Невероятная подстава, или Хочу быть вашей мамой (СИ)

— Ты в зеркало себя видел? Запомни, девушки с такими попами не спят с мужиками, у которых такая рожа, как твоя! И вообще, я замужем, ещё раз подойдёшь — руку сломаю! Понятно?

— Да… Да! Отпусти!

Удовлетворённо усмехнувшись, поднялась, отряхнула подол и, выпрямившись, встретилась взглядом с Арамаздом, стоящим возле двери. Судя по красным всполохам, этот взгляд не предвещал мне ничего хорошего. Интересно, как давно он здесь? Если только вышел, это… трындец!

Тёмный балкон, мужик на полу лежит и я, встав с него, одёргиваю подол. Красота!

16

АРАМАЗД.

Зачем король меня отозвал, я так и не понял, скорее всего, хотел отыграться за непочтительную фразу. Правда, я всё равно не раскаялся: достал уже лезть в мою личную жизнь, и всё ради того, чтобы удержать меня на службе его королевству.

В первый раз вынудил жениться под предлогом, что не может назначить полковником холостого мужчину, якобы это говорит о его безответственности. Во второй — когда я увлёкся Эльмой…

Наведавшись с проверкой на сборы, монарх не мог не заметить, что я рассеян и витаю в облаках. Сопоставив моё странное поведение и недавний визит в столицу Мерката, он сообразил, что без девушки тут не обошлось. Испугавшись, что женившись на подданной другого королевства, я перейду на службу к Родерику, Медисон быстро нашёл мне невесту. Сопровождалось это назначением на должность генерала и подкреплялось теми же аргументами, что и в первый раз.

Интерес к Эльме к тому времени уже прошёл, Стенли нужна была мама, а девушка, что так усердно втюхивал мне правитель, показалась довольно милой, вот я и женился, почти не возмущаясь. А уж после этот хитрый лис стряс с меня магическую клятву в верности ему и королевству Айсен, окончательно связав по рукам и ногам.

Двух смертей было достаточно, чтобы я принял решение больше не жениться, но… Судьба любит подшутить! Женился, да на ком? На той самой единственной девушке, что когда-то меня зацепила. И той, что не заслуживает моего внимания. Тогда почему я сейчас едва сдерживаюсь, чтобы не послать короля куда подальше и вернуться к супруге?

— Ты меня слушаешь? — вывел из задумчивости голос монарха.

— Слушаю. Я уже сказал, что войска от границы отозвал, только не так-то просто распустить целую армию по домам.

— Сколько солдат осталось у границы? Ты пойми, мне тоже нелегко, Родерик давит, намекая на нарушение договора.

— Понимаю, но тут я бессилен. В принципе, осталось процентов двадцать пять от изначального количества бойцов, скоро и они перестанут нервировать Родерика. Лишь по отряду на каждую заставу поставлю и всё!

Это наглая ложь! На самом деле больше половины армии всё ещё на страже королевства и отзывать я их не собираюсь. Не верю я ни королю Мерката, ни его сыну, ни генералу Родара. С тех пор как был подписан договор, не покидает чувство, что меня водят за нос.

— Ладно, не кипятись, знаю, ты все сделаешь, как надо.

— Как всегда! А сейчас, позвольте откланяться, ваше величество, меня жена ждёт.

— Иди. К такой жене и я бы бежал, сверкая пятками. До чего ж хороша, чертовка! Может, надо было самому жениться? А Сельму в монастырь сослать… — протянул Медисон задумчиво.

Меня передёрнуло, дракон вскипел от ярости и я с трудом удержал оборот в боевую ипостась.

— Вы говорите о моей жене! Ещё раз услышу нечто подобное и забуду о вашем статусе и всех клятвах, что вам давал! — выдохнул, срываясь на рычание.

Король побледнел, но лицо всё-таки удержал.

— Ух, какой грозный! Да не претендует никто на твоё сокровище, — ответил он, натянуто улыбнувшись и отступая на шаг.

Кивнув, я вылетел из кабинета, в котором мы уединились для разговора. Да что ж со мной происходит? Я из-за этой девчонки когда-нибудь свихнусь. Себя убеждать, что Эльма мне безразлична — глупо! Тянет к ней, как магнитом, только… Запах и ревность всё портят. Не могу не вспоминать ту проклятую беседку. Вроде пытался сегодня наладить хотя бы дружеские отношения с женой — не вышло! Увидел её перед балом, такую нежную, воздушную и опять перемкнуло при мысли, что отбоя от желающих привлечь внимание такой красавицы не будет.

Пока брёл до бального зала, почти успокоился, а стоило в него войти, замер не сводя взгляда с супруги, которая в сопровождении какого-то урода выскользнула на балкон. Дежавю! Помнится, это мы уже проходили. Злость накрыла новой волной, дракон внутри рвал и метал, требуя… защитить девушку. Мне даже смешно стало. От кого защищать-то? Думаю, она не против компании рыжего, скорее наоборот, не обрадуется, если я нарушу их уединение!

Только рога себе наставлять я не позволю! Решительным шагом пересёк зал и толкнул балконную дверь. Моё появление осталось незамеченным. Рыжий прижимал мою благоверную к перилам и вслух вспоминал их былые развлечения. Сердце сжалось. Внутренне кипя от ярости и желания сломать мужику все конечности, а супруге свернуть шею, я просто стоял на месте и следил за развитием событий.

Наивно, но я надеялся, что она его отошьёт, опровергнет слова, падающие тяжёлыми камнями на мою душу. Но такого я всё же не ожидал! Нежная, хрупкая Эльма буквально за три секунды скрутила ухажёра, едва не вывихнув ему руку! Не будь я драконом, не услышал бы тихий угрожающий шёпот, но я дракон, и слова «Я замужем!» огненными буквами пылали в самом сердце.

— Ты… давно здесь? — спросила супруга настороженно.

Промолчал, сверля её внимательным взглядом.

— Арамазд, знаю, как это выглядит, но поверь, я этого в первый раз вижу! — указала она пальчиком на рыжего, уже успевшего встать на четвереньки.

Лучше бы она не оправдывалась. Считает меня идиотом? Да, сейчас она отказала настойчивому ухажёру, но зачем отрицать то, что было раньше? Мужик был довольно убедителен, рассказывая об их совместных похождениях. Меня это просто взбесило!

Шагнул к Эльме, как бы невзначай наступив на ладонь её кавалера. Раздался хруст костей. Рыжий взвыл, а я замер, словно не замечая, что он пытается выдернуть руку из-под моей ступни. Зато обратил внимание на другое: расфокусированный взгляд супруги. Да и на ногах она держалась не слишком уверенно, цепляясь за перила, чтобы не упасть.

— Ты решила мою репутацию с грязью смешать?

— О чём ты?

— Я отошёл лишь на несколько минут, а ты успела наклюкаться до невменяемого состояния, ещё и на балкон с каким-то ушлёпком убежала.

— Я не пила! Мне стало плохо и… я всего лишь хотела подышать свежим воздухом! — прошептала она чуть слышно и отступила.

Я и сообразить-то не успел, как она пошатнулась и, вскрикнув, перелетела через перила, падая в темноту.

17

АРАМАЗД.

Я мгновенно сиганул следом, подхватывая Эльму на руки. Распахнул крылья и завис в полуметре над землёй. Беда ходячая, а не жена, так ведь и голову проломить недолго!

Судорожно вцепившись в мою шею и уткнувшись в неё лицом, Эля затихла. Плавно опустился на выложенную плиткой площадь и направился к стоящим в отдалении каретам, на ходу втягивая крылья. Возвращаться во дворец — только позориться, похоже, супруга знатно наклюкалась.

Без труда нашёл глазами экипаж со своим фамильным гербом. При моём появлении, да ещё с Эльмой на руках, задремавший кучер с такой скоростью слетел с козел, что едва носом в лошадиный круп не впечатался.

— Почему не позвали, господин?

— Некогда было. Дверь открой!

Слуга бросился выполнять приказ. Так и не выпустив жену из рук, я забрался в экипаж, что с моими габаритами весьма не просто. Сел и, пристроив Элю на коленях, распорядился:

— Домой!

Перевёл взгляд на жену. Прижавшись щекой к плечу, она смотрела на меня осоловелыми глазами.

— Когда ж ты успела так набраться-то? — вздохнул я тяжело.

— Я не пила! Я спортсменка и вообще не употребляю ничего крепче кефира!

Хм, а я ведь действительно не чувствую запаха алкоголя. Странно.

— Ты что-нибудь ела во дворце? Может, сок пила?

— Нет. Я последний раз ещё дома… — Округлив глаза от посетившей её догадки, девушка осеклась.

— Что?

— Ничего. Наверное, я действительно выпила пару бокалов шампанского и забыла об этом.

— Эля, не ври! Правду, дорогая, а то буду пытать! Щекоткой.

— Почему ты такой настырный, а? Ну выпила я лимонад перед отъездом из дома и что?

— А кто его тебе дал? — поинтересовался вкрадчиво.

— Веста… — грустно призналась наконец супруга.

— Эля, ну ты как малое дитя! После того, как тебя усадили на мокрый стул и едва не накормили дохлой мышью, умудрилась взять угощение у ведьмы? — раздосадованно покачал я головой, поняв, что девчонку опоили «синявкой» — зельем, после которого человек ведёт себя как перебравший горячительного.

— Но она же маленькая такая и милая, и так искренне извинялась за то, что они загнали меня на дерево. Я поверила. Дура, да?

— Да.

Обиженно засопев, Эльма слезла с моих колен и села рядом. Без неё вдруг стало холодно и тоскливо. Сам не знаю зачем, произнёс:

— Я имел в виду, что с тобой не соскучишься.

Конечно, это мало похоже на извинения, но, может, хоть немного сгладит её обиду. Правда, на такой эффект я не рассчитывал…

Закопошившись, супруга легла на сиденье, пристроив голову мне на колени. Посмотрев в мои изумлённо распахнутые глаза, она спросила:

— Ты злишься? Из-за рыжего?

Я поморщился и молча отвернулся к окну.

— У меня ничего с ним не было, хочешь поклянусь?

— Ну, попробуй! — заинтересованно покосился я на жену.

— Подожди, сейчас вспомню, как это делается. Учила же! — пробормотала Эля, пальчиком выводя в воздухе узор.

Поняв что она делает, усмехнулся. Детская клятва. Лёгкое заклинание, но на удивление действенное. Мы тоже так в детстве с друзьями мирились, доказывая, что говорим правду.

Не без усилия выведенная закорючка вдруг вспыхнула золотистым сиянием, а у меня челюсть, кажется, где-то потерялась. Как такое вообще возможно? Я до последнего не верил, что у неё получится. Выходит, у рыжего крыша поехала и он перепутал Эльму с другой девушкой?

Глядя на моё вытянувшееся лицо, девчонка самодовольно усмехнулась.

— Вот видишь! Я же говорила!

Не дожидаясь ответа, она перевернулась на бок и, уткнувшись лбом в мой живот, мирно засопела. Вот же… Похоже, эта поездка будет для меня невероятно долгой и мучительной! Только не вздумай ни обо что тереться щекой, дорогая!

Будто услышав мои мысли, именно так она и сделала! Да ещё и руку под щёчку положила, раскрытой ладонью книзу. Обречённо застонал, откидываясь на спинку, и прикрыл глаза.

Пора завязывать с добровольным воздержанием, а то уж слишком бурно я на супругу реагирую. Сны и то какие-то странные снятся. Темнота, голос девушки, умоляющий не уходить… Саму девушку не видел, лишь очертания стройной фигурки, а вот ощущения от её близости запомнил отлично. Восторг, желание и непонятно откуда взявшаяся уверенность, что незнакомка принадлежит мне, создана специально для меня.

В общем, бред полный! Ещё проснувшись подумал, что пора расслабиться с какой-нибудь кралей. Вот только есть проблема, которая сейчас спит у меня на коленях. Её хочу, другую не надо!

В попытке успокоиться глубоко вздохнул и замер. Опять этот сладкий, дурманящий аромат, от него кровь в венах вскипает мгновенно. Сегодня я его уже чувствовал, когда снял Элю с дерева, поэтому и отпустить не смог. Нет, вызывающий отвращение запах остался, но его перебивает другой, от которого я схожу с ума. Дракон, кстати, тоже!

Склонился и втянул воздух возле виска жены. Пахло от неё. Интересно, почему аромат меняется? Осторожно подцепил бисеринку пота со лба спящей девушки и задумчиво растёр её между подушечками пальцев. Может, из-за этого? Сидя на дереве, Эля вспотела от страха, а сейчас… В бальном зале стояла духота, ну и недомогание после выпитого зелья сказывается. Надо бы проверить эту теорию. И как можно быстрее. Кажется, я даже знаю как именно!

Супруга завозилась, пытаясь устроиться поудобней, вызывая на моём лице улыбку.

— Не слишком ровно, милая? Понимаю, ты только кулачком выпуклости «подушки» не ровняй, а то она будет ругаться, скорее всего, матом! — прошептал чуть слышно и, заправив за ушко непослушную прядь, погладил жену по голове.

Умиротворённо выдохнув, она прильнула к моему животу и обвила талию руками. Зашипел сквозь стиснутые зубы. Чёрт, когда мы уже приедем?!

18

ЭЛЬМИРА.

Всё тот же тёмный коридор, по которому я бреду к своему желтоглазому зверю. Только сегодня каждый шаг даётся тяжело: тело не слушается, а мозг оплетает вязкий туман. Но я упорно иду вперёд, ведь он меня ждёт, я это знаю, словно чувствую его нетерпение.

Ещё немного и, наконец увидев знакомые глаза, я облегчённо выдохнула, обессиленно опускаясь на пол. Села, только сейчас заметив, что на мне ночная рубашка. Весьма развратная, кстати.

— Я уже думал, что не дозовусь тебя, маленькая нимфа.

— А ты звал?

— Разумеется, ты же это почувствовала, раз пришла.

— Это снова сон?

— Не совсем. Я проник в твоё подсознание, чтобы поговорить.

— О чём?

— Просто пообщаться. Думаю, в реальной жизни Арамазд не скоро позволит нам встретиться.

Я зависла, пытаясь понять, что зверь хочет мне сказать. Арамазд, огромные жёлтые глаза с вертикальным зрачком… Вывод напрашивается однозначный.

— Ты дракон герцога? А он знает о нашем общении?

— Ещё не догадался, считает, что это лишь сон, — в голосе собеседника послышалась усмешка.

— Ясно… А почему ты называешь меня нимфой?

— Так ты и есть нимфа. Иначе бы не смогла меня понять.

А вот это уже интересно!

— Так я поэтому слышу мысли дога?

— Нимфы — дети природы, это их дар — понимать язык животных. Ещё магия земли, но ты ей почему-то не пользуешься.

— Честно говоря, я считала что магически не одарена. Отец в детстве постоянно проверял меня на наличие магии и так её и не нашёл, — призналась, грустно вздохнув.

— Естественно, не нашёл. Ему, наверное, и в голову не пришло, что ты не человек, ваш магический резерв обычным артефактом, предназначенным для людей, не измерить.

— А почему он не подумал, что я могу оказаться нимфой? — нахмурилась я озадаченно.

— Много лет назад на них велась беспощадная охота. Именно нимфы чаще всего становились истинными драконов, а значит, были способны рожать маленьких дракончиков. Наша раса многим стоит поперёк горла, только воевать с нами себе дороже, куда проще избавиться от практически безобидных девчонок.

От злости из ноздрей ящера повалил пар. Он замолчал на добрых две минуты, видимо, стараясь успокоиться.

— Так и получилось, что нимф всех истребили. Уже не одну сотню лет они не встречались в нашем мире. Поэтому мне очень интересно, откуда же ты такая взялась?

Ага, так я тебе и рассказала, если учесть, что супруг подслушивает наш разговор! Конечно, пока он считает что это сон, но на дурака муженёк совершенно не похож, соответственно, скоро догадается, что его ящер самовольничает, гуляя по чужим подсознаниям. Задумалась, как мне отвертеться и не отвечать на заданный вопрос. И тут само провидение пришло мне на выручку: противный писк магайфона резко выдернул из сна.

Схватила с тумбочки зеркало и провела по нему пальцем. Сегодня папенька так стремился со мной пообщаться, что даже одеться не успел и радовал глаз сеточкой на голове и алым бархатным халатом. Как по мне — невероятная вульгарщина! Реально ж на сутенёра похож.

— Чего в такую рань названиваешь? — буркнула я.

— И тебе доброе утро. Как у тебя дела? Слышал, вы с драконом рано покинули бал.

Ох, и точно, а я только сейчас вспомнила события вчерашнего вечера. И то не все! Последнее, что отложилось в памяти — как Арамазд приказал кучеру ехать домой. Настороженно осмотрелась. Комната моя. Заглянула под одеяло, отмечая, что одета в ту самую развратную сорочку, в которой расхаживала во сне. Вопрос: кто меня переодел?!

— Ты что, следишь за мной? — поинтересовалась у папеньки, решив скатиться в истерику позже.

— Просто знакомый рассказал. Что произошло?

— Ничего. Я устала с непривычки и Арамазд подумал, что нам лучше уйти.

— Какой заботливый! — протянул отец ехидно. — Татуировку покажи.

— Зачем, ты же вчера всё заснял на своё зеркальце? — прищурилась я подозрительно.

— Запись не сохранилась!

Ладно, чего уж там! Продемонстрировала руку, мне не жалко. Генерал раздосадованно скривился.

— Что не так? — вновь встрепенулась моя подозрительность.

— Рисунок уж больно сложный, не уверен, что мастер сможет его воспроизвести.

— Пусть старается, — рявкнула я и прервала связь, откидывая зеркало в сторону.

Вот теперь можно поиздеваться над своим мозгом и попытаться вспомнить, как очутилась в своей комнате, да ещё и в таком фривольном виде. После изрядных усилий в голове всплыл разговор с герцогом, состоявшийся в карете, клятва, которой Эль учила меня ещё в детстве, дальше — провал.

Хотя… смутно припомнился лёгкий поцелуй, обжёгший губы… Да нет! Бред! Арамазд не мог меня поцеловать, его же перекашивает от отвращения, стоит мне оказаться слишком близко.

Сегодня, перед тем как встать, свесилась с кровати, проверяя наличие собакена на полу. Так и есть. Он лежал, пристроив голову на вытянутые лапы, но стоило мне выглянуть, тут же вскинулся, уставившись в мои глаза.

— Привет!

— Привет, — ответил Ричи, отводя виноватый взгляд.

А это уже не очень хорошо!

— Где мои тапки? — мгновенно вычислила я, в чём дело.

— Ну… тут где-то…

— Хорошо, спрошу по-другому: насколько они целые?

— Я не виноват! Зубы… — опустил пёс голову и прикрыл лапой нос.

От этой картины я едва не расхохоталась. Настолько умилительное зрелище, что и ругаться нет желания. Состроив серьёзное лицо, строго произнесла:

— Я тебя прощу, если поведаешь, что произошло вчера вечером.

— Это запросто! — тут же заявил пёс радостно и запрыгнул ко мне. — Хозяин принёс тебя спящую в комнату и уложил на кровать, даже одеялом укрыл. Потом ушёл и приказал Китти тебя переодеть.

Фух! Меня накрыло такое облегчение, что не передать словами. А то уж успела представить, как супруг раздевает моё бесчувственное тело, а потом с ухмылкой натягивает на него полупрозрачную сорочку. Бр-р, привидится же такое!

— И всё? — зачем-то спросила у Ричи.

— Всё! Поцелуя не видел, отвернулся, я же приличный пёс!

— Чего? Какой ещё поцелуй? — прошептала чуть слышно, непроизвольно прижимая пальцы к губам.

— Откуда ж я знаю? Страстный, наверное, а вообще я в поцелуях не очень разбираюсь. К тому же не подглядывал!

Значит, не приснилось. Чёрт, и как мне теперь герцогу в глаза смотреть?

19

ЭЛЬМИРА.

В приоткрытую дверь скользнула Китти. Вот интересно, как собакен умудряется её открывать? Я отлично помню, что позавчера заперлась, правда не на ключ, но всё же. А утром дог обнаружился в моей комнате и дверь была приоткрыта, как и сегодня. Загадка!

Да и вообще в последнее время вокруг меня сплошные тайны. Думаю, дракон мог бы ответить на многие мои вопросы, но советоваться с ним неразумно. Тогда Арамазд точно догадается, что мы с его зверем общаемся по ночам. А также что я не та, за кого себя выдаю. Значит, придётся разбираться во всём самой. Библиотека мне в помощь.

— Вы уже не спите? — с улыбкой поинтересовалась горничная.

— Как видишь. Ты сегодня рано, — ответила, бросив взгляд на окно, за которым только-только поднималось солнце.

— Простите. Хозяин приказал вас разбудить.

— Зачем?

Голос дрогнул, а сердце совершило кульбит. Что могло понадобиться от меня супругу в столь ранний час — я без понятия, но я не могла не думать о поцелуе. Практически невинном, но таком волнительном…

— Герцог велел передать, что ждёт вас перед завтраком в тренировочном зале.

Кивнув, я встала с кровати и направилась в ванную, гадая, что благоверный затеял. Надеюсь, он не решил голову мне отрубить? А что? Если учесть, какое количество оружия там хранится — вполне возможно!

Совершив все утренние процедуры, прошла в гардеробную. С тоской посмотрела на свой костюм для йоги и перевела взгляд на Китти, державшую очередное пышное платье. Как же они мне надоели! Тяжело вздохнув, шагнула к горничной, сдаваясь ей на поругание.

В принципе, служанка сегодня надо мной сжалилась: белоснежный наряд оказался не таким уж громоздким. И юбка чуть поуже, и весило платье меньше чем обычно. В довершение мне ещё и укладку делать не стали, просто расчесав волосы.

Наученная горьким опытом, открыв дверь, я сначала высунула в коридор руку. Убедившись, что ничего взрываться не собирается, покинула свои апартаменты и спустилась на первый этаж. Перед дверью в тренировочный зал затормозила и нервно смяла подол. Что-то мне страшно встречаться с супругом.

— Так, Элька, ты же у меня боец, не смей трусить! — отчитала сама себя чуть слышно и наконец вошла в просторное помещение.

Ноги отказали мгновенно, намертво прилипнув к полу. Широко распахнув глаза, я не мигая смотрела на герцога. Одетый лишь в тренировочное трико, он, медитируя, плавно перетекал из стойки в стойку, отчего мышцы под смуглой кожей, перекатываясь, бугрились.

Твою… дивизию! Это что, какой-то магический фотошоп? Не может существовать столь идеальное тело в природе! Должна признать, наши самбисты, вечно пропадающие в качалках, и рядом не стояли с Арамаздом. В нем чувствовалась звериная мощь, грация и подавляющая сила матёрого хищника.

Облизнув вмиг пересохшие губы, я шумно вздохнула, привлекая к себе внимание. Вскинув на меня взгляд, супруг молча пошёл в мою сторону. Вот чего не ожидала, так это что мне в лицо полетит кулак!

Резко поднырнула под руку герцога, уходя от удара, и развернулась, чтобы вновь узреть внушительный кулак. Шагнула в сторону и, схватив мужа за запястье, сделала подсечку. Легко подпрыгнув, не позволив сбить себя с ног, Арамазд крутанул моё тельце и прижал спиной к своей груди, положив ладонь на шею. Со всей злостью впечатала каблук в обнажённую ступню и, ощутив, что хватка ослабла, перекинула эту тушу через себя. Упав на пол, муж дёрнул меня за лодыжку и, вскрикнув, я полетела прямо на него.

Удариться не успела: обвив мою талию руками, герцог притиснул меня к себе и перевернулся на живот, подминая и пристраиваясь между ног. Хотела чисто по-женски влепить гаду пощёчину, но мои запястья тут же поймали и придавили к полу.

— Ты… Ты… Как ты мог?! Может, я тебя и достала, но бить женщину — низко! — выкрикнула я с обидой, задёргавшись под сильным телом.

Если честно, у самой в голове не укладывается его выходка. Никогда бы не подумала, что Арамазд способен поднять руку на даму.

— Успокойся, фурия! — рассмеялся муж. — Не собирался я тебя бить, если бы ты не увернулась, остановил бы кулак прямо у твоего курносого носика. Милая, ты уже не раз демонстрировала свои боевые приёмы, я же не мог не проверить, насколько моя супруга владеет навыками рукопашного боя.

— Правда? — нахмурилась я подозрительно, перестав вырываться.

— Конечно. Разве я похож на изверга, способного испортить такую красоту? — прошептал он, ласково очерчивая подушечкой большого пальца мою скулу.

Ох! Я наконец осознала, в какой пикантной позе мы расположились. Не думать об этом, не думать! А как не думать-то, если муж, будто издеваясь, наклонился и провёл носом по шее, глубоко втягивая воздух? Сердце забилось в таком бешеном ритме, что у меня от притока крови в ушах зашумело.

— И как проверка? — промямлила, тяжело сглотнув.

— Потрясающе! Уронить меня не так-то просто, и если в первый раз это можно было списать на случайность, сейчас я был к этому готов и всё равно не устоял. Но твоя техника меня смущает, никогда с такой не сталкивался. Где училась драться?

— Старик один тренировал, он говорил, что это его личная разработка… — брякнула, почему-то вспомнив мультик «Кун-фу панда».

— Научишь?

— Чего? Тебе-то зачем? И без того неплохо справляешься. Так-то это ты на мне лежишь, а не наоборот.

— Хочешь поменяемся? Я не против, — поиграл супруг бровями, вгоняя меня в краску. — А если серьёзно… Я победил тебя только благодаря физической силе. Эта техника из хрупкой девушки сделала отличного воина, представь, на что буду способен я, если ей овладею?

— Для начала слезь с меня!

А то я не в состоянии думать из-за твоей близости.

Арамазд послушался: скатился на пол и, встав, протянул мне руку, предлагая свою помощь. Отказываться не стала, с волнением вложив дрожащие пальчики в широкую ладонь. Собираясь с мыслями, поправила подол. Тренировать супруга… Это же каждый день мы будем проводить по паре часов наедине, я бы даже сказала в непосредственной близости. Прикосновения, объятия… Общение, наконец. Хочу ли я этого? Хочу! Хоть и понимаю невозможность наших отношений.

— А ты мне что? — поинтересовалась, решив поторговаться.

— Мечом пользоваться умеешь?

— Нет.

— Как смотришь на обмен навыками?

— Положительно, но я бы предпочла освоить кинжалы.

— Тогда договорились? Каждое утро встречаемся здесь, — дождавшись согласного кивка, муж продолжил: — А сейчас в душ и на завтрак.

Я замерла, внимательно вглядываясь в его лицо. Как же хотелось спросить, зачем он меня поцеловал, но здравый смысл оказался сильнее. Я ведь была практически в бессознательном состоянии и не могла об этом знать. А если скажу, что мне пёс поведал о столь пикантной подробности, меня явно сочтут сумасшедшей. В общем, так и не решившись, я покинула тренировочный зал.

20

АРАМАЗД.

Проводил жену взглядом и только полминуты спустя понял, что по-идиотски улыбаюсь, глядя на закрытую дверь. Мгновенно вернул себе серьёзное выражение лица и отправился выполнять свой же приказ. То есть принимать душ. Желательно очень холодный.

Возня с Элей взбудоражила и предложение со мной позаниматься само сорвалось с губ. Не то чтобы мне очень уж нужны эти тренировки… Скорее привлекала перспектива проводить каждое утро с супругой. И я оказался прав: стоило Эльме вспотеть, и её запах менялся на чувственный, сладкий аромат, которым я готов наслаждаться всю свою жизнь.

Под ледяными струями простоял довольно-таки долго, пока разгорячённое тело успокоилось и прекратило требовать консумации брака. Пожалуй, меня никогда так не ломало. Когда был юнцом, и то тело бунтовало намного слабее. А тут… Даже не удержался вчера и поцеловал спящую девушку. На миг Эля открыла глаза, но в них стоял такой туман, что вряд ли она поняла, что произошло. Да и сегодня ни словом не обмолвилась об этом инциденте.

Уже почти оделся, когда в дверь требовательно постучали. На ходу застёгивая китель, выглянул в коридор и, заметив сердито поджавшую губы Дурану, спросил:

— Что стряслось?

Раньше она в мои покои не наведывалась и это настораживало.

— Я хотела с тобой поговорить!

— Ну проходи.

Оставив дверь открытой, не проверяя следует девушка за мной или нет, дошёл до кресла и сел, начав зашнуровывать берцы.

— Арамазд, я с самого рождения следила за воспитанием Стенли и Весты. Я практически заменила им мать, и считала что хорошо справляюсь со своими обязанностями! — выпалила Дурана на одном дыхании.

— А я вытащил тебя из долговой ямы, в которую ты едва не угодила после смерти отца, и привёл в свой дом. Прошу заметить, я не обязан был этого делать и помог только из-за просьбы жены позаботиться о её младшей сестре. Так и будем хвастаться друг перед другом какие мы молодцы или перейдём к делу?

— Если я тебе больше не нужна и ты не нуждаешься в моей помощи, что ж, так тому и быть. Я могу работать на кухне, чтобы не сидеть на твоей шее и не показываться тебе на глаза. Но унижать меня твоей супруге не позволю!

Я напрягся, поднял взгляд на шмыгающую носом девушку и потребовал:

— С этого места поподробней. Что произошло и при чём тут Эльма?

— Вчера твоя жена ворвалась в ученическую комнату, прервав занятия и оскорбив педагога, и отменила все уроки. Когда я попробовала вмешаться, сказала, что я здесь никто, а она герцогиня, и если буду лезть в воспитание детей, меня вышвырнут за дверь. Я всё понимаю, миссис Лонлин действительно хозяйка в этом доме, но если мои услуги вас больше не интересуют, я хотела бы узнать об этом от тебя и не в такой грубой форме.

— Подожди, что значит отменила все уроки? — нахмурился я озадаченно.

— То и значит. Вероятно, её мало интересует образование твоих детей.

— Я тебя услышал, можешь быть свободна, разберусь!

Покорно опустив голову, Дурана выскользнула в коридор. Сжав пальцами переносицу и прикрыв глаза, я пытался успокоить клокотавшую в груди ярость. Но чем больше думал о своеволии супруги, тем сильней хотел задать ей хорошую трёпку.

И всё-таки не выдержал! Резко поднявшись, я буквально ворвался в смежную комнату. Эльма уже протянула руку к двери, ведущей в гостиную, вероятно, собираясь спуститься к завтраку. Посмотрев на моё перекошенное от бешенства лицо, она побледнела и прошептала:

— Арамазд… Что произошло?

— Какого… лешего ты лезешь в воспитание моих детей?

— Ты не говорил, что мне нельзя вмешиваться в их образование! — подбоченилась супруга, сразу сообразив в чём дело.

— Отменить занятия и «вмешиваться в образование» разные вещи, Эля!

— Не понимаю, почему ты так взбеленился! Стенли уже на два-три года опережает своих сверстников, Веста, кстати, тоже. Они не видят детства, целыми днями сидя за учебниками. Скажи, ты лазил по деревьям, обдирал колени, ловил рыбу? А почему они не могут этого делать?

— Не в ущерб учебной программе же! Я не понимаю, чего ты добиваешься? Хочешь, чтобы они выросли дебилами? Не слишком долгосрочная месть за пару пакостей?

— Я не мщу детям. И с чего они дебилами-то должны стать? Вполне достаточно…

— Чего? Превратить их в малоразвитых олухов? — рявкнул, не позволив супруге договорить. — Запомни одно важное правило: не смей совать свой носик в воспитание моих детей! Своих нарожаешь, их и воспитывай!

— А с чего вдруг я их нарожаю? Если ты не забыл, мой муж со мной не спит — это раз! Изменять я ему не собираюсь — два, ну и… Ты не слышал о непорочном зачатии? Нет? Тогда я буду совать свой носик, куда захочу! Своих-то детей мне не видать, значит, стану мамой твоим!

От столь пламенной речи я растерялся, запал и тот весь прошёл. Стоял и ошеломлённо смотрел на супругу, не в силах хоть что-то сказать в ответ. Зато её уже было не остановить.

— Что застыли, ваша светлость? Слушать ты меня не желаешь, даже оправдаться не даёшь, а я не собираюсь общаться с тобой в таком тоне. Покинь мою спальню! Мы вернёмся к этому разговору, когда ты остынешь и перестанешь пускать пар из ноздрей, драконище бешеное!

Высказавшись, эта сумасшедшая сама выбежала из комнаты, не забыв напоследок громко хлопнуть дверью.

Ар-р! Я сейчас не только пар из ноздрей пускать начну, но и огнём плеваться! Вот что за жена мне досталась? То отметелить пытается, то отчитала, как мальчишку.

Чтобы не ринуться выяснять отношения дальше, подскочил к окну и, распахнув створки, запрыгнул на подоконник. Уже спустя пару секунд, рассекая воздух крыльями, я удалялся от замка на максимально безопасное расстояние. Безопасное для Эльмы, а то уж больно жгло желание вернуться и отходить по попке дорогую супругу.

Правда, дракон пришёл к выводу, что лучше наказывать поцелуями. Тоже мне советчик! Оказывается, целоваться со мной это наказание! Похоже, этот предатель переметнулся на сторону Эли: защищать её требует, целовать…

21

ЭЛЬМИРА.

В груди пекло от обиды и злости. Разумеется, я догадалась, что Дура нагородила небылиц. Скорее всего, сказала, что я совсем занятия отменила, а не сократила до приемлемой нормы. Понимаю реакцию отца на такое решение, но… Он же мне даже слова в свою защиту вставить не дал! Вот меня и понесло.

Как это ни странно, но я была уверена, что это недоразумение мы урегулируем, когда оба остынем. Более того, герцог меня поймёт и поддержит! Соответственно, я не отступлю, а Дура ещё пожалеет о попытке меня подставить.

Сбежав по ступеням, я вихрем влетела в столовую. Сегодня дети и тётушка уже сидели на своих местах в ожидании нашего с мужем появления. Тарелки и те уже были наполнены заботливыми слугами. Как в этом доме заботятся обо мне, я прекрасно осведомлена, поэтому под ошеломлённые взгляды села во главе стола.

Занимать свой стул и тем более есть из своей тарелки я не собираюсь, к тому же… Что-то мне подсказывает, этим утром супруг к нам не присоединится.

— Что ты себе позволяешь? — гневно выдохнула наконец оклемавшаяся от шока Дура.

— Вы! Ещё раз мне «тыкнешь», я тоже «тыкну», только вилкой в глаз! — осадила нахалку. — Смущает, что я села на место своего мужа? Что ж, можешь занять моё.

Серые глаза девушки затравленно метнулись от моего лица к предлагаемому стулу и обратно.

— Что? Позавчера же садилась и, что примечательно, на подмоченный подол не пожаловалась. Может, тебя и… Хм, гвоздь в мягком месте не смутит? — посмотрела я на приготовленный для меня детишками презент.

Надо признать, внушительный презент: длинный, сантиметров пять, не меньше, и радующий глаз блестящим остриём. Ну хоть не ржавый, и на том спасибо!

Тётушка промолчала, с надеждой покосившись на дверь. Ага, мечтай больше!

— Он не придёт, — сообщила я спокойно, отрезая крохотный кусочек блинчика. — И просил передать, что не против сокращения занятий. Более того, настаивает, что субботу и воскресенье необходимо сделать выходными. А мне велел проследить, чтобы его приказ был исполнен.

Дура побледнела, а на личиках детей расцвели робкие улыбки. Не удержавшись, я им подмигнула, отчего Стенли тут же нахмурился, а наблюдающая за его реакцией Веста скопировала выражение лица брата. По крайней мере стало ясно, что отношения налаживать надо в первую очередь с парнем: именно он в их дуэте главный, малышка лишь делает то, что ей скажут.

Аппетита не было. С трудом доела блинчик и, отодвинув от себя тарелку, поднялась из-за стола.

— Спасибо за компанию, но я вас покину. Если понадоблюсь, я в библиотеке, — проинформировала собравшихся, специально уточнив, где меня искать.

Что ж, маленькие дьяволята, посмотрим, на что ещё вы способны! А пока буду ждать очередной пакости, попытаюсь найти ответы хотя бы на пару мучающих меня вопросов.

В цитадель знаний отправилась не одна — Ричи присоединился, едва я вышла из столовой, и молча засеменил рядом. Ну и правильно, не стоит нам с псом болтать при свидетелях!

Дойдя до библиотеки, я обвела взглядом внушительные стеллажи с разноцветными корешками книг и грустно вздохнула.

— Эх, жаль, что ты читать не умеешь, помощь бы мне точно не помешала, — обратилась я к догу, естественно, сначала плотно закрыв дверь.

— Не умею, но могу дать мудрый совет.

— И какой же?

— Вот смотри. У меня все миски подписаны… Сам не знаю, зачем люди это делают? Действительно считают, что мы разбираемся в их закорючках?

— Ты отвлёкся, — с улыбкой оборвала я опять ударившегося в философию пса.

— Так вот, может, они и полки как-то подписали?

А это мысль! Всё-таки соратник у меня что надо! И герцога за тапки сдал, и идеи интересные подкидывает. В общем, похвалу явно заслужил.

— Молодец! Ты очень умный собакен, мне такие мудрые раньше не встречались.

Что он в принципе первое животное, с которым я говорю, решила не уточнять. Зачем портить догу момент триумфа? Вот как гордо грудь выпятил и нос задрал.

Проверяя теорию Ричи, я прошлась вдоль стеллажей, действительно обнаружив в самом верху надписи.

— Основы магии, история, художественная литература, — зачитывала заботливо оставленные подсказки. — Расы Агахры. О, а вот это то, что нам надо!

Резко затормозив, заскользила глазами по корешкам книг, выискивая… А вот же она! «Нимфы. Особенности и магия», рядом стояла ещё одна потрёпанная временем книжечка: «Нимфы. История от появления до уничтожения». Прихватив обе, я огляделась, соображая, куда бы пристроиться.

Возле окна стоял диван с обивкой из тёмно-коричневого велюра, пара кресел из того же гарнитура и журнальный столик между ними. Да здесь не то что читать — совещания проводить можно. Правда, лишь из трёх человек!

— Ричи, у меня к тебе просьба. Если кто-то зайдёт в библиотеку, предупреди меня, пожалуйста! — посмотрела я на пса, направляясь к дивану.

Уже было заскучавший дог заинтересовано вскинул голову и протянул:

— Ну… не знаю…

Вот же вымогатель лохматый! Хорошо, будем играть по твоим правилам.

— Тапок новый ночью возле кровати поставлю.

— Один?!

— Услуга совсем маленькая и двух тапочек не стоит. Тем более новых, с запахом кожи и парфюмерии салона… Я сама, когда их в руки взяла, едва не погрызла.

Собакен облизнулся и нервно ударил хвостом по лоснящемуся чёрному боку.

— А если я скажу, кто именно пришёл?

— Мало…

— Сообщу, что делает!

— Вот это другой разговор! Появятся дети — в подробностях поведаешь, что они химичат.

— Что делают?

— Прости. Чего задумали. Так ясно?

— Я ж не дурак!

— Кстати, о дураках! Похождения тётушки меня тоже интересуют.

— А не обманешь? — удостоилась я подозрительного взгляда.

— За кого ты меня принимаешь?! Не понравятся тапки, разрешу выбрать любые туфли, — заверила, располагаясь на диване.

Успокоившись, Ричи удовлетворённо вздохнул и вытянулся на полу у моих ног. А я, раскрыв книгу, погрузилась в чтение.

22

ЭЛЬМИРА.

Книги оказались очень полезными и информативными. Не доверять дракону у меня поводов не было, но всё же напрягали некоторые нестыковки. К примеру, почему абсолютно одинаковые близняшки оказались разной расы? Ведь Эльма маг, то есть человек. Так с чего вдруг я-то нимфа?

Ответ нашла практически сразу. В истории уже не раз встречалось подобное. Как правило, нимфы рождаются от сатиров, а если дитя природы выбирает в супруги представителя другой расы, то в ребёнке преобладают гены отца. Но! Бывали прецеденты, когда у достаточно одарённых нимф рождались девочки их расы. Близнецы же появлялись очень редко и почему-то всегда разной расовой принадлежности.

С этим разобрались, но теперь назрел другой вопрос. Получается, Татьяна Васильевна — нимфа? Как такое возможно? Вывод можно сделать только один: в нашем мире тоже есть магия, но её слишком мало, чтобы магически одарённые существа развивали свои способности в полной мере. Возьмём мамулю. Она обожает цветы, коих у нас полная квартира, и что примечательно, в её руках оживали, казалось бы, совсем пропавшие растения, которые она притаскивала с работы. К слову, её кабинет в лицее тоже настоящие джунгли напоминал из-за количества горшков с пальмами, вьюнками и прочей зеленью.

А все эти гадалки… Нет, в основном, конечно, шарлатаны, но встречаются и уникумы, действительно обладающие даром предвидения. Думаю, в Агахре такие стали бы настоящими прорицателями.

Больше ничего нового я не узнала, дракон уже поведал причину истребления нимф. Из интересного лишь то, что силы нимфы черпают из самой природы, именно поэтому их резерв измерить невозможно, он практически безграничен. Если верить книгам, моя магия работает интуитивно, подчиняясь желаниям своей хозяйки. Ну хоть формулы, заклинания и плетения зубрить не придётся!

— Дети пришли, — тихо сообщил дог, выдёргивая меня из задумчивости.

Всё-таки хорошо, что у меня есть такой помощник. Лично я не слышала ни того, как дверь отворялась, ни шагов.

— Что делают? — спросила я шёпотом.

— Спорят, какая иллюзия страшнее: призрака или василиска.

Честно? Мне ни то, ни другое не нравится. Но меня в спор не приглашали, так что придётся наслаждаться детским творчеством. Ладно, хоть предупреждена, что это только мираж, ибо зрелище получилось впечатляющим.

Из-за стеллажа в закуток, где я пристроилась, выплыло приведение. И Каспера оно точно ничем не напоминало. Старуха в висящем на ней драными лохмотьями платье, поражала чёрными провалами глазниц, рваной щекой, демонстрирующей жёлтые кривые зубы, и нечёсаными космами, падающими на лицо. Эта красотка с завыванием тянула ко мне костлявые руки, с явным намерением вцепиться в шею.

— Не впечатлил, Стенли, — произнесла я равнодушно, возвращая внимание к книге, перелистывая страницу.

После разоблачения призрак пропал, а василиска мне решили не демонстрировать. С минуту в библиотеке стояла тишина, и всё же держащиеся за руки ребята показались на глаза.

— Думаешь, что очень смелая? — с вызовом поинтересовался мальчишка.

— В принципе, да. Я мало чего боюсь, — ответила, отложив книгу в сторону и посмотрев на нахохлившихся детей.

— Мы всё равно выгоним тебя из нашего дома, лучше уходи сама.

— Нет. Мне и здесь всё нравится. Разве что… друзей не хватает. Так почему бы нам не подружиться?

— Ты нас в приют сдать обещала! — возмущённо выкрикнул Стенли.

Значит, Эльма действительно ляпнула им гадость, а я до последнего надеялась, что ребята солгали отцу, чтобы настроить против мачехи.

— Не в себе, наверное, была. Перенервничала из-за внезапной помолвки. Мы могли бы забыть этот неприятный инцидент и попробовать начать всё заново.

— Зачем? Чтобы мы тебя больше не трогали?

— Меня это не сильно беспокоит, можете и дальше развлекаться. Вы, конечно, вряд ли поверите, но я искренне хочу стать вам другом.

— Ты права — я тебе не верю! Никому нет до нас дела, кроме отца. Только и он вечно занят, — пробубнил мальчик упрямо.

У меня в груди что-то болезненно сжалось от того, сколько горечи прозвучало в его словах. Безумно захотелось обнять мальчишку, прижать к груди, чмокнуть в макушку и заверить, что всё будет хорошо. Естественно, делать этого я не стала — не оценит ведь.

— А я совершенно свободна. Мы могли бы прогуляться по саду, вы бы провели для меня экскурсию, заодно и познакомимся поближе, — предложила я робко.

Дети переглянулись, молча интересуясь мнением друг друга. Поразительное взаимопонимание. Между мной и сестрёнкой никогда такого не наблюдалось.

— Давай попробуем, — неожиданно согласился за двоих Стенли.

От волнения у меня пальцы дрогнули и губы пересохли. Разумеется, я понимаю, что так просто они бы не сдались и, скорее всего, что-то задумали. Но надежда странная штука — она живёт даже там, где уже давно должна была бы в муках скончаться. Вот и я надеялась на чудо… Или хотя бы на десятиминутное перемирие с ранимыми воробышками.

Кивнув, молча встала, убрала книги на место и направилась на выход, отмечая, что Ричи не отстаёт от меня ни на шаг, семеня рядом. Распахнула дверь и, посмотрев на притихших деток, позвала:

— Идём?

Пока мы добирались до холла, я каждую секунду ждала какого-то подвоха, а интуиция просто кричала: «Не смей расслабляться!»

На крыльцо Ричи выскользнул первым, я следом и тут… Тяжёлая входная дверь за спиной с грохотом захлопнулась. Я метнулась обратно и дёрнула ручку. Бесполезно! Так, похоже, подлянка началась! Но это же не может быть всё, правильно?

Я настороженно огляделась в поисках основного сюрприза. Ещё недавно безмятежное небо вдруг заволокли тучи и на землю обрушился косой ливень. Козырёк крыльца потокам воды совершенно не мешал и упругие ледяные струи долетали до самой двери, нещадно поливая меня с головы до ног.

Тело моментально покрылось мурашками, а по позвоночнику прокатилась дрожь, вынуждая зябко обнять себя за плечи. Переведя взгляд на окно, расположенное рядом с дверью, заметила самодовольно ухмыляющегося Стенли и жмущуюся к нему Весту.

Руки сами собой разжались, плечи гордо расправились. Развернувшись, посмотрела на подъездную дорожку и… расхохоталась.

Поливаемый дождём дог метался из стороны в сторону и, тихонько поскуливая, причитал:

— Собачьи боги, сыро-то как, мокро, холодно! Заболею, как пить дать простыну, начну чихать и умру. А сколько тапок ещё не погрызенных, сколько бифштексов не съеденных и косточек не зарытых! Как же я вас оставлю-то!

Так вот о чём думают собаки, когда как угорелые скачут по лужам! Что ж, великая тайна раскрыта, дамы и господа!

23

ЭЛЬМИРА.

Чему меня научила работа воспитателям, так это тому, что никогда нельзя показывать свою слабость. Дети должны доверять взрослым, быть уверенными в их силе и способности защитить от чего угодно. А если этот самый взрослый за себя-то постоять не в состоянии, какая из него опора?

Ещё не совсем понимая как поступить в этой ситуации, я сошла с крыльца и, не обращая внимания на проливной дождь и изрядно потяжелевшее промокшее платье, осмотрелась.

Обнаружила распахнутое окно на втором этаже. И, судя по цвету штор, вело оно как раз в мою спальню.

Оценивающе оглядев вьющийся по каменной стене плющ, подошла и подёргала весьма прочные лианы. Набираясь решимости, глубоко вздохнула и уцепилась за растение.

— Ты куда? А я? — остановил полный паники голос Ричи.

— Заберусь в замок — прикажу открыть тебе дверь, — успокоила я пса и решительно начала карабкаться вверх.

Доползла до второго этажа и с трудом сдержала пару крепких словечек: плющ уходил в сторону и до оконной рамы я не дотягивалась. Гадство! Росло бы растение буквально сантиметров на пятьдесят левее и проблем бы не возникло!

Слезать не солоно хлебавши не хотелось и, не теряя надежды, я всё равно тянулась к заветному окну. Неожиданно плющ зашевелился. Три крепко переплетённые лианы поползли по стене, довольно резво пробираясь к подоконнику. Боясь вздохнуть, я не сводила с них взгляда и мысленно уговаривала: «Ну давайте, ещё чуть-чуть, мои хорошие, я в вас верю!»

А плющ и не собирался останавливаться и вскоре перекинулся через подоконник. Несмело потянув за лиану, с удивлением поняла, что она крепко держится за что-то. Это что, у меня получилось воспользоваться своей силой? От осознания накрыла эйфория. Кто молодец? Эля молодец!

Не прошло и минуты, как я спрыгнула на пол собственной спальни. Облегчённо выдохнув, выглянула в окно. Собакен и дети стояли на аллее и не сводили с меня изумлённых взглядов. Дождя, кстати, не было, а я и не заметила, в какой момент он прекратился. А чего это все на меня так странно смотрят? Ах, да! Я ж высоты боюсь! Боялась до полёта с Арамаздом. Сейчас же и не вспомнила о своей фобии.

Помахала детям ручкой, послав воздушный поцелуй, и закрыла окно. За Ричи можно теперь не переживать, его ребята домой запустят, а о себе побеспокоиться нужно. Я замёрзла так, что зуб на зуб не попадал. Меня, конечно, не закопанные косточки и не погрызенные тапочки не ждут, но заболеть и умереть желания нет.

Прошлёпала в ванную, включила воду и, с трудом стянув мокрое платье, погрузилась в обжигающе горячую ванну. Где и провалялась не меньше часа. Тогда я ещё не подозревала, что для меня это далеко не первое омовение на сегодня!

Вернувшись в спальню, поняла что скоро ужин. Если учесть, что за завтраком ограничилась блинчиком, а обед вообще благополучно пропустила, есть хотелось жутко. Дёрнула за шнурок, вызывая Китти и, не дожидаясь горничную, направилась в гардеробную.

Первый сюрприз обнаружился у подножия лестницы. Не подозревая о нём, я уверено сошла с последней ступени, но, поскользнувшись на покрытой какой-то жижей мраморной плитке, поехала вперёд, где меня уже поджидал… ровный слой земли! Единственное, что я смогла сделать — это не ударить в грязь лицом: вывернувшись в последний момент, села прямо посередине сооружённой детьми грядки.

Раздалось дружное хихиканье. Зло стиснув челюсти, я поднялась, отряхнула испачканные руки и улыбнулась выглядывающим из-под лестницы детишкам. Надеюсь, что всё же у меня получилась улыбка, а не звериный оскал. Направилась в свои апартаменты, вновь мыться и переодеваться.

Второй подарок не заставил долго ждать. Едва я вошла в ванную, как в двери щёлкнул замок, и прямо из плитки на полу, пузырясь и лопаясь, начала просачиваться пена, очень быстро затянувшая всю ванную. Как с этим бороться я понятия не имею, а пена всё прибывает, и останавливаться, похоже, не собирается.

Внезапно осенила догадка. Устроив каверзу, малышня же не могла не понаблюдать за результатом? Значит, они где-то поблизости. Вместо того чтобы кричать и звать на помощь, я встала возле двери, прижалась лопатками к холодной стене и замерла.

Как я и думала, тишина деток насторожила. Дверь вскоре приоткрылась, а так как я находилась за ней — осталась незамеченной. Стенли осторожно шагнул в ванную и по пояс утонул в собственноручно организованном беспределе. Стараясь не шуметь, подкралась и, обхватив затылок мальчишки, макнула его лицом в пену, сразу же отступая.

Выпрямившись, он фыркнул и медленно стёр с носа кучку сверкающих пузырьков. Вперив в меня злой взгляд, малыш выдохнул:

— Ты…

— Я! — призналась откровенно и, подцепив клочок, бросила в него.

Ответку получила мгновенно. Пена уже вовсю летала по ванне, а мы вели непримиримое сражение, отправляя в полёт всё новые и новые порции, при этом не переставая смеяться. Неожиданно Стенли поскользнулся. Испугавшись что он может удариться, рванула вперёд, сгребая парня в объятия. Только и у самой устоять не получилось и мы вместе ушли с головой в душистую пену. Сидя на полу, посмотрели друг на друга и расхохотались.

Глядя на весёлого, беззаботного мальчика, я не могла по-другому — у меня душа пела! Подняв руку, аккуратно убрала с кончика носа Стенли внушительный пузырь. Парень вздрогнул словно очнувшись, и вновь надел маску ледяного равнодушия.

Он поднялся, дошёл до распахнутой двери и, обернувшись, бесстрастно сообщил:

— Это ничего не значит.

— Я знаю, — прошептала, оставшись одна. — На лёгкую победу я и не рассчитывала, малыш.

Думаю, мальчишка разозлился из-за своей слабости, ведь на несколько минут я заставила его открыться мне. А такого гордые, пусть еще совсем маленькие, мужчины не прощают.

Очередная моя попытка попасть на ужин вновь закончилась неудачей. Но в этот раз у неё ещё и свидетели были…

С помощью Китти нарядилась в нежно-фиалковое платье и как раз спускалась по лестнице, когда мне на голову обрушился поток чего-то зелёного и склизкого. Поняв что опять придётся мыться и переодеваться, я несдержанно зарычала, с силой топнув ногой.

В этот момент входная дверь отворилась — в холл вошёл муж, собственной персоной. Наткнувшись на меня взглядом, он ошеломлённо замер.

24

АРАМАЗД.

АРАМАЗД.

Кипя от ярости и негодования, я долетел до заставы. Приземлившись на крыше, принял человеческий облик и, едва не переходя на бег, направился к лестнице. Ворвавшись в свой кабинет, временно занимаемый Даниэлем, посмотрел на друга, растянувшегося на диване и, не обращая внимания на то, что одет тот лишь в брюки и берцы, выдохнул:

— Стерва!

— С чего вдруг? Я как минимум «стерв»! — заметил Дан, принимая сидячее положение.

— Представляешь, она отстранила моих детей от занятий! Скажи, кто ей дал такое право? А мои претензии вывернула так, что я же ещё и виноватым остался! «Откуда у меня возьмутся дети, если мой муж со мной не спит, а изменять ему я не собираюсь?» — передразнил я супругу.

— Начнём с того, что тебе рога наставлять не собираются. Одно это уже должно радовать. Правда, ты, пребывая в бешенстве, скорее всего, пропустил эту фразу мимо ушей.

Пропустил. А вот сейчас осознал и злость как рукой сняло. Эля что, действительно это сказала? Ещё и желание стать матерью моим детям выразила?

— Смотрю, дошло! — ухмыльнулся друг. — Теперь давай по порядку. Откуда ты узнал об отмене занятий, и что именно сказала тебе Эльма?

Присев прямо на столешницу, я поведал Дану о разговоре с Дураной и Элей. Выслушав, тот на пару минут задумался. Наконец выйдя из оцепенения, приятель произнёс:

— Я не знаком с твоей женой, но мне кажется, здесь что-то нечисто. Во-первых, будь она виновата, не вела бы себя так дерзко. Ну и, во-вторых, я знаю что из себя представляет Дурана.

— В каком смысле?

— Ар, ты этого не замечаешь, но она же влюблена в тебя как кошка. Вся эта показушная забота о детях, только ради того чтобы выслужиться перед тобой и выглядеть в твоих глазах едва ли не святой.

— С чего такие выводы? Дурана попала в мой дом, когда ей только-только исполнилось шестнадцать. После смерти сестры помогала мне со Стенли, а когда Тиана забеременела и стала вести себя неадекватно, ухаживала ещё и за ней. После её кончины взяла все хлопоты, связанные с новорождённой Вестой, на себя. У меня ни разу не нашлось повода в чём-либо упрекнуть свояченицу. А ты говоришь «показушная забота»! — нахмурился я озадаченно.

Доверяю Дану я как самому себе, да и в его наблюдательности сомневаться не приходится. Раз он так сказал, значит, у него есть на то веские основания.

— Ну-у… я видел, как она смотрит на тебя, и как на детей, стоит тебе отвернуться.

— И как?

— Ты, разумеется, Бог в её глазах, а вот Стенли и Веста ей не особо нужны. Думаю, если бы не желание выслужиться перед тобой, она не стала бы тратить на них своё время. И не уверен, что тратит, когда ты отсутствуешь. Не удивлюсь, если выясниться, что она попросту завалила их уроками, дабы под ногами не мешались.

— Подожди, Эля говорила, что дети опережают своих сверстников на пару лет. Считаешь…

— Твоя жена пожалела ребят, вот и всё. А ты даже слушать её объяснения не стал.

— Отлично, я тебя понял, хочешь сказать, что я мудак!

— Не хочу, ты сам это сказал, — просиял Дан в пакостной улыбке.

— Проваливай из моего кабинета! И, кстати, а почему ты голый? — бросил я в друга подхваченную со столешницы ручку.

— Только с тренировки вернулся. Отдохнуть решил, а тут ты стервой обзываешься. Всё-всё, ухожу, — поднялся он с дивана, заметив в моих руках фарфоровую статуэтку льва. — Только спросить хотел, а вы когда меня с супругой познакомите, ваша светлость?

— Пока ты ходишь без рубашки — никогда!

— Что-то мне подсказывает, холодное драконье сердце дрогнуло. Или мне показалось и это вовсе не ревность?

Даниэль едва успел выскочить в коридор, перед тем как статуэтка разлетелась на осколки, встретившись с дубовой дверью.

— В том-то и дело, что не показалось, — буркнул я, усмехнувшись и пересаживаясь в кресло.

Достав из ящика папки с документами, с головой ушёл в работу. Ненавидящий бумажную волокиту приятель к документам за эти дни так и не прикасался. Погрузившись в отчёты, о времени позабыл напрочь. Как в кабинет вошёл Дан — и то не заметил.

— Ты так обиделся на супругу, что решил вообще домой не возвращаться?

— Что? — поинтересовался растерянно, подняв голову и посмотрев на друга.

— Говорю, темнеет уже, ты домой собираешься?

— А… да, конечно… А ты чего в парадном мундире? — спросил, закидывая бумаги в ящик.

— Сам же сказал, что не познакомишь с супругой пока я голый. Вот, исправился, принарядился, можем лететь.

— Куда?

— Считай, ты пригласил меня в гости, а я милостиво согласился. Не могу же я бросить лучшего друга в беде, отдав на растерзание законной супруге. Вдруг она тебя совратит, как жить-то потом будешь?

— Очень смешно. Я тебя на себе не потащу.

— Я на себе и не прошу, так и быть, можешь в лапу взять.

— То есть избавиться от тебя не получится, — констатировал я с тяжёлым вздохом.

— Нет. Хочу лично увидеть, как выглядит стерва, у которой получилось достучаться до твоего ледяного сердца.

— С чего вдруг оно ледяное-то?

— Я знаю тебя с детства и с уверенностью могу сказать, что ты ни разу в жизни не влюблялся, а о твоём добровольном отказе от женщин я вообще молчу.

— Я не отказывался, некогда просто. Совершенно нет времени на романы. Ладно, так и быть, полетели. Но предупреждаю сразу: будешь флиртовать с Эльмой — нос разобью!

— Обещаю вести себя примерно. Если хочешь, сообщу, что у меня в каждом городе Агахры по жене и ребёнку имеется.

— Клоун. Одной бы обзавёлся для начала.

— Не могу, я слишком прекрасен для одной. Остальные расстроятся, — вздохнул Дан грустно.

— Пошли уже, страдалец.

До моего замка добрались как раз к ужину. Приземлившись на поляне, поставил Даниэля на траву и обернулся. Одёрнув китель, недовольно покосился на мундир приятеля. Что-то на его фоне я выгляжу не очень. Чёрт, я серьёзно ревную Элю к Дану? Глупость же несусветная. Если в супруге я не уверен, в друге-то точно не сомневаюсь: он ни за что не посмотрит на мою девушку. Вот, умом всё понимаю, а в груди всё равно ворочается противное, колючее чувство под названием ревность.

25

АРАМАЗД.

Толкнул входную дверь и замер, поражённо изучая стоящую на лестнице супругу. По волосам, лицу и плечам Эльмы стекала какая-то подозрительная зелёная субстанция, а модное пышное платье теперь можно было только выбросить, настолько обильно оно было покрыто зелёной слизью.

— Эм… Милая, ты научилась краситься? Тебе идёт, — произнёс я растерянно, следя за тем, как по её лбу скользит вязкая капля.

В серых глазах мелькнула злость. Мстительно усмехнувшись, Эля сорвалась с места и повисла на моей шее.

— Дорогой, я так по тебе скучала! — призналась супруга, потеревшись измазанной щёчкой о мою левую щёку.

Проделав то же самое с правой, она отстранилась и, глядя на мою ошарашенную физиономию, весело улыбнулась:

— Тебе зелёный тоже к лицу. Пожалуй, остался последний штрих!

Эта пакостница, убрав одну руку с моего затылка, провела пальцем по носу, оставляя дорожку из слизи. Оценив результат своего труда, Эля довольно усмехнулась. Разумеется, она считает, что я изображаю ледяную скульптуру из-за шока, а меня так чувствами накрыло, что дышу-то с трудом.

Да, это всё лишь игра, но вдруг безумно захотелось, чтобы меня всегда так встречали. В смысле крепкими объятиями, счастливой улыбкой и светящимися от радости глазами. А запах! Я просто утонул в нём, не в силах надышаться. Сейчас ничего отталкивающего в этом аромате не было, сплошной нектар, кружащий голову и оплетающий мозг вязким туманом.

Обхватил талию жены и притянул её ближе. Густые ресницы дрогнули и распахнулись шире, улыбка медленно померкла, а взгляд Эльмы метнулся к моим губам. Я тоже смотрел на чуть подрагивающие манящие губки и уже начал склоняться к ним, как раздался голос Даниэля:

— А весело у вас тут, атмосферненько!

Никогда не хотел свернуть другу шею. До этого момента! Поняв что мы не одни, Эля смущённо отпрянула от меня. Точнее попыталась. Стиснул руки, крепче прижимая её к себе, и со злостью покосился на невозмутимого Дана.

— Познакомься, милая, это мой лучший друг Даниэль. По крайней мере был им до сегодняшнего вечера. Дан, моя жена Эльма.

— Очень приятно, — улыбнулся приятель и галантно поклонился.

— Ей тоже! — не позволил я супруге и рта раскрыть. — Где твои апартаменты, ты знаешь, расположение столовой тоже. Ужинайте без нас, сам видишь, мы несколько не в форме, а пока помоемся и переоденемся… В общем, не ждите. До завтра!

Лицо друга удивлённо вытянулось, а Эля взирала на меня, как на чудо природы. Не обращая на это внимания, взял супругу за руку и увлёк к лестнице. Пока поднимались на второй этаж, спросил:

— Я так понимаю, это не единственный сюрприз от детей на сегодня? Чем ещё тебя порадовали?

— Ничего существенного: иллюзия призрака, да пара испорченных платьев, — ответила девушка, пожав плечами.

— Я с ними поговорю, а то, смотрю, совсем распоясались.

— Нет! — вскрикнула Эля, резко затормозив, вынуждая и меня остановиться.

— Почему? — поинтересовался я недоумённо.

— Мне никогда не заслужить их доверия, если я начну бегать к тебе жаловаться. Я должна сама со всем справиться. Прошу тебя, не вмешивайся.

— А тебе действительно нужно их доверие? Эля, я всё гадаю, зачем тебе всё это? Ты стойко терпишь выходки Стенли и Весты. Сократила их занятия. Ведь я правильно понял, сократила, а не отменила?

— Сократила… И отменила. На субботу и воскресенье.

— Они учились в эти дни? Я не знал. Похоже, напрасно я так полагался на Дурану, стоило самому всё контролировать, — протянул я задумчиво.

— Ты бы не смог. Шла война, от тебя зависело целое королевство, поэтому редко бывал дома. А тётушка этим воспользовалась, — произнесла супруга, сжимая мою ладонь чуть сильнее.

— И всё же, нужно было быть наблюдательней. Так что с моими вопросами?

Эля замолчала, изучая ковровую дорожку под ногами. Я уж думал, не ответит, но, словно приняв какое-то решение, она кивнула своим мыслям и, посмотрев в мои глаза, твёрдо сказала:

— Да, мне нужно их доверие. Они такие потерянные, несчастные, что у меня сердце сжимается. Я хотела бы стать если не мамой для твоих детей, то хотя бы другом.

Должен признать, неожиданное и очень смелое заявление, выбивающее почву из-под ног. Никто и никогда не хотел быть мамой для моих малышей, даже женщины, подарившие им жизнь…

— А что со мной, Эля? Какую роль в своей жизни ты отводишь мне?

— Не могу сказать.

— Значит с отношением к Стенли и Весте ты определилась, а я остался не у дел? — прошептал, притягивая смущённую девушку ближе.

— Ты что, со мной флиртуешь? — спросила она так же тихо.

— А у меня получается?

Проведя по губам кончиком языка, она кивнула, не отводя от меня зачарованного взгляда.

— Тогда закрепим результат? Поужинаешь со мной?

— Согласна. Тем более есть хочу зверски, а в столовой, благодаря тебе, меня не ждут.

— Тебя ждут в моей гостиной, после того как приведёшь себя в порядок.

— Ждут? И кто же входит в эту толпу?

— Отмывшийся от слизи герцог, салат, сочный кусок мяса, прошу заметить, это даже не мышатина, и бутылочка вина.

— М-м-м, а флиртовать у тебя получается всё лучше и лучше. Только вино на сок замени, я не шутила, сказав что не пью…

— Ничего крепче кефира. Я помню. Так может его? Целый литр!

— Литр?! А вы бунтарь, ваша светлость. Напьёмся же до потери пульса! — заливисто рассмеялась супруга, вызвав на моём лице улыбку.

Проводив Элю до её покоев, зашёл в свои апартаменты, всё ещё продолжая улыбаться. Сразу же вызвав горничную, приказал подать ужин на двоих и направился в ванную. Последний раз я был на свидании ещё до первого брака и сейчас немного нервничал, боясь всё испортить. Я, наверное, уже и забыл, как за девушками ухаживать. Но то, что нужны цветы и свечи, точно помню.

Первый атрибут, необходимый для успешного вечера, добыл в саду, безжалостно ободрав розовый куст — гордость моего садовника. Боюсь, завтра пожилой мужчина сляжет с инфарктом, оценив что я сделал с его прелестью. А свечи вытребовал у горничной, которая принесла ужин.

Обвёл глазами сервированный стол. Вроде всё готово, боги, умоляю, только не дайте мне испоганить этот вечер какой-нибудь дурацкой фразой!

26

ЭЛЬМИРА.

Привела себя в надлежащий вид. Чтобы не звать Китти, выбрала платье попроще: то самое голубое, в котором сидела на мокром стуле в первый день пребывания в замке. Подойдя к зеркалу, расчесала волосы, потянулась к флакону с феромонами Эль и… отдёрнула руку.

Пожалуй, это дополнение к моему образу будет лишним. Во-первых, я сегодня столько раз мылась, что после предыдущего купания забыла побрызгаться зельем, а муж этого вроде бы не заметил. Во-вторых… я уже приняла самое главное в своей жизни решение.

Когда Арамазд спросил нужно ли мне доверие детей, я задумалась. Допустим, я смогу подружиться с малышами, а дальше что? Отдать их легкомысленной, эгоистичной Эль? Боюсь, тогда их сердечки будут разбиты окончательно и бесповоротно. Остаться здесь и попытаться стать мамой для Стенли и Весты?.. Это значит принять и их отца. Хочу ли я стать настоящей женой дракона? Безумно!

Раньше я постоянно твердила себе, что отношения между нами невозможны. А, собственно, почему? Это я проходила под аркой целомудрия, это я говорила «да» у алтаря и это на моей руке красуется брачная татуировка. Получается, именно я являюсь женой герцога! Так с чего вдруг я должна отдавать своего мужа сестрёнке?

Арамазд — единственный мужчина, заставивший моё сердце трепетать. Только он будоражит воображение и чувства. И что, отойти в сторону? Ну уж нет! Не отдам! Ни его, ни своих ранимых воробушков, а папочка и Эль перебьются, что бы они ни задумали! За свою семью я буду бороться. И начну с сегодняшнего ужина. Покорить неприступное сердце дракона, задача, может и не лёгкая, но выполнимая. Надеюсь.

Распахнула окно и выкинула зелье в темноту. Услышав звон разбившегося флакона, удовлетворённо улыбнулась и, закрыв створку, прошла к двери в смежные покои.

Спальня герцога отличалась от моей лишь более тёмной цветовой гаммой и отсутствием милых безделушек на полках. Покосившись на кровать, пересекла комнату и, немного замешкавшись, шагнула в гостиную.

Полумрак разгоняли пляшущие языки пламени двух свечей на столике у окна, сервированном на две персоны. Несмело подошла ближе и, обведя взглядом предложенные яства, не смогла сдержать улыбку: в самом центре располагалось ведёрко со льдом, а в нём графин с чем-то белым. Подозреваю, что с кефиром.

— Нравится? — над самым ухом раздался отдающий хрипотцой голос Арамазда.

И как он умудрился так бесшумно подкрасться? От неожиданности вздрогнула и стремительно обернулась, сразу же утыкаясь носом в бутоны бордовых роз. Мне никогда не дарили цветы, а тут такой огромный букет, что у меня дыхание от восторга перехватило, и к глазам подступили слёзы.

Быстро поморгала, останавливая непрошеную влагу, подняла взгляд на озадаченно следившего за моей реакцией герцога и счастливо улыбнулась.

— Очень. Спасибо. Цветы великолепны.

— Рад, что тебе понравились, было бы жаль, если бы садовник умер напрасно.

— В каком смысле?!

— Он ради этих роз разве что ритуальные танцы не исполнял, а когда зацвели — два дня только о них и говорил. Представь, что он завтра испытает, увидев, что куст абсолютно голый, — пояснил мужчина, пожав плечами.

— Вы невероятно жестоки, ваша светлость! Прошу, когда убитый горем и жаждой мести садовник приставит вилы к вашему горлу, не говорите, что рвали розы для меня, — попросила я сквозь смех.

— Договорились, но если он не догадается, кто устроил бесчинства, обещай меня не сдавать. В принципе, можно ещё отвести от нас подозрения, подкинув улики кому-нибудь другому. К примеру, возле дверей Даниэля и Дураны по цветку бросить, а потом наслаждаться зрелищем как они бегают по саду, уворачиваясь от летящих в них камней.

— Так, коварный злоумышленник, ты кормить меня собираешься? Иначе любоваться устроенной тобой вакханалией придётся одному — я до утра не доживу!

Муж тут же выдвинул для меня стул с высокой спинкой и, заняв место напротив, наполнил наши тарелки овощным салатом.

Все мои предыдущие свидания оставили после себя не очень приятные воспоминания. Кавалеры то чавкали, то с ними совершенно не о чём было поговорить, а то и вовсе предлагали оплатить счёт за них, мол, кошелёк дома забыл, потом отдам. Соответственно, я ужасно нервничала и боялась разочароваться в Арамазде.

Напрасно. Надо признать, мне ещё ни с кем не было так комфортно, как с мужем. С каждым днём я всё больше убеждаюсь, что он идеален. Всё-таки я приняла верное решение: Эльма такого мужчину не заслуживает. Пусть и дальше бегает по балконам с прыщавыми рыжими поклонниками. А Арам мой!

Так, что-то я увлеклась, один недостаток у супруга точно есть, и надо бы о нём как-то поделикатней расспросить…

— Ты нахмурилась, о чём думаешь?

— Арамазд… А можно задать тебе несколько щекотливый вопрос? — протянула я неуверенно.

— Ты меня пугаешь. Ну что ж, спрашивай!

— Расскажешь, от чего умерли матери Стенли и Весты?

— Ожидаемо… — пробормотал он, пристально глядя на пламя свечи. — Я так понимаю, кто-то уже сообщил тебе о проклятье?

— На балу ещё, — призналась я честно.

— Что ты хочешь услышать? Опровержение?

— Правду, какой бы она ни была.

— Всё началось с моего отца. Особой любви к жене он не испытывал и часто заводил любовниц. Снимал домик на окраине столицы, регулярно навещал в течение двух-трёх месяцев, а потом кидался на поиски новой пассии. Девушки, получившие приличные отступные, не возражали, но однажды обычный сценарий полетел к чертям: любовница забеременела. Знаешь, как поступил благородный герцог, узнав об этом?

— Как? — заинтересованно подалась я вперёд.

— Увеличил сумму отступных и выразил желание и девушку, и её ребёнка никогда не видеть.

— Почему так жестоко? Как правило, аристократы в таких случаях покупают для любовниц домик в глуши и содержат своих бастардов.

По крайней мере в нашем мире когда-то делали именно так. Надеюсь, и в Агахре поступают подобным образом, иначе этот будет огромный прокол с моей стороны. Вот же, язык мой — враг мой. Сначала ляпнула, а теперь сижу, затаив дыхание в ожидании реакции супруга.

27

ЭЛЬМИРА.

Волновалась я напрасно, Арамазд на мою реплику отреагировал спокойно. Криво ухмыльнувшись, он пояснил:

— Просто не поверил, что ребёнок от него. Вроде как с женой уже пять лет вместе живут и ничего, а с девчонкой всего два месяца постель делят. На папенькину беду любовница оказалась очень настырной. Не получив от герцога должного внимания к своему деликатному положению, пошла к его жене. Не знаю, на что она рассчитывала, отправившись к аристократке, которую с детства учили, что измены мужа — норма.

Мать просто расхохоталась на заявление, что должна уступить место сопернице, а после приказала выкинуть девчонку за ворота. Когда слуги под белы рученьки волокли несчастную по подъездной дорожке, домой вернулся отец. Равнодушно посмотрев на происходящее, он просто прошёл мимо. И тут девчонку перемкнуло. От разочарования, обиды и унижения она во всеуслышание выкрикнула, что ни один мужчина в роду герцога не будет счастлив. Их жёны, как забеременеют, будут сходить с ума, а после родов и вовсе умирать.

Тогда на эти слова никто не обратил внимания, несмотря на то что девушка была потомственной чёрной ведьмой. И вспомнил папенька о проклятье только после того, как его супруга понесла. Сначала это было не слишком заметно, но с каждым днём становилось очевидней: с герцогиней что-то не так. Она стала своеобразно одеваться, разговаривать сама с собой, периодически не узнавала собственного мужа, а после и вовсе заявила, что носит во чреве исчадие ада, и попыталась выпрыгнуть из окна, чтобы не позволить чудовищу появиться на свет. Как видишь, неудачно!

— После твоего рождения она скончалась? — из-за шока мой голос прозвучал едва слышно.

— Да. В тот же день. А отец помешался на идее найти бывшую любовницу и заставить снять проклятье. Не смог: она как сквозь землю провалилась.

— А дальше?

— С тех пор как драконы перестали встречать своих истинных, они создали поселение в горах, не принадлежащих ни одному королевству. Когда поиски папеньки не увенчались успехом, он ушёл к ним, передав титул герцога мне. Я в то время уже закончил академию и поступил на службу. Как я уже сказал, драконов не осталось, а они всегда были в армии на вес золота. Один огнедышащий бронированный ящер способен уничтожить полчища обычных магов, вот Медисон Кингсли Третий и вцепился в меня мёртвой хваткой. Такое преимущество перед соседями нельзя выпускать из рук, — язвительно усмехнулся муж. — А как удержать дракона возле себя? Правильно — надо его женить! От супруги и деток-то он вряд ли сбежит в горы. Вот так я и женился. Дважды. Онежка — мать Стенли была зажигательной и энергичной девушкой. С ней было весело и, в принципе, мой брак меня устраивал. В проклятие я не верил, считал, что всё произошедшее с мамой — просто совпадение.

Пока жена не сообщила, что беременна. Странности начались сразу же. Супруга утверждала, что за ней следят, преследуют и пытаются убить. После того как на одном из балов она напала на графиню Мертал, заподозрив, что та подсыпала яд в её сок, пришлось отказаться от светской жизни. Я купил этот замок и мы перебрались из столицы в глушь. Тут Онежка почему-то пришла к выводу, что спать в библиотеке безопасней, причём на голом полу, ну а дальше всё по знакомому сценарию: попыталась наложить на себя руки, чтобы убить сына дьявола, которого носит под сердцем.

— Ужас! Как ты всё это пережил?

— Дурана помогала, и после смерти сестры тоже, взяв на себя половину обязанностей по воспитанию Стенли.

— А вторая жена? Она тоже сошла с ума?

— С ней всё было ещё сложнее. Тиана сама по себе являлась девушкой замкнутой и необщительной. Она предпочитала одиночество и книги. Сына моего не приняла сразу, Дурана даже вместе с ним перебралась на этаж выше.

— Ясно, а я всё думала, почему ты поселил детей так далеко от себя.

— Так вышло. Тогда это было к лучшему, ибо помешалась Тиана, как только узнала о беременности. О проклятии она была наслышана, соответственно, устроила истерику, требуя избавить от монстра, который её убивает. Получив отказ, сама пыталась это сделать: умудрилась вызвать в замок ведьму, обещавшую ей помощь, и едва не выпила отвар из каких-то трав, провоцирующих выкидыш. Дурана лишь в последний момент успела отнять зелье. Тут я вовремя вернулся и за шиворот выкинул бабку из своего дома. А дальше ожидаемые попытки наложить на себя руки. От всего этого Веста родилась на два месяца раньше срока, а её мать при виде малышки сказала только одно слово «чудовище» и через час отправилась к праотцам.

— Всё это так… Страшно. Неужели ничего нельзя сделать? Должен же быть способ избавиться от проклятья!

— Я его не нашёл. Просто решил больше не жениться, а тут это мирное соглашение и ты…

Арамазд замолчал, уйдя в свои мысли, я тоже задумалась. После всего услышанного наши отношения кажутся ещё более невозможными, чем раньше. Дракон столько пережил, что наверняка страхов у него хоть отбавляй, да и я не хочу поехать кукушечкой. Но… сдаваться я не привыкла, решила бороться за своё счастье, значит, буду бороться!

Протянув руку, положила её на сжатый кулак герцога. Он изумлённо посмотрел на дрожащую ладошку и медленно перевёл недоверчивый взгляд на меня.

— Мы что-нибудь придумаем. А сейчас, чтобы спасти наше свидание, просто необходимо отвлечься от этого разговора.

— Что предлагаешь? — заинтересованно приподнял он бровь, опуская горячую ладонь на мою.

— Требую знакомства с твоим драконом!

— А не испугаешься?

— Меня проклятием-то не запугаешь, не то что милым ящером, — произнесла, гордо вздёрнув подбородок, и, заметив смешинки в чёрных глазах супруга, рассмеялась.

— Тогда пойдём! — поднялся Арам, потянув меня за руку. — Но учти, придётся не просто познакомиться, но и полетать.

Стоило только представить, каково это — полёт на огромном драконе, как от предвкушения и восторга сердце застучало в ускоренном темпе.

— Согласна!

— Ты же высоты боишься!

— Только не с тобой.

От такого смелого заявления муж споткнулся и остановился, теперь мне пришлось тянуть его за руку, чтобы не тормозил.

28

ЭЛЬМИРА.

Сегодня рассмотреть дракона как следует темнота мне не мешала. Во-первых, это был не сон, а во-вторых, мы находились не в коридоре, а на крыше замка, куда Арамазд утянул меня для знакомства с ящером. На оборот у супруга ушло не больше секунды. Вот только что передо мной стоял герцог Лонлин, миг, и огромный дракон занял практически всю крышу.

Пока он с интересом следил за моей реакцией, я не скрывая любопытства изучала его. Чёрная, отражающая лунный свет чешуя так и манила провести по ней пальцем. Она вызвала у меня ассоциацию с чёрным бриллиантом. Кажется, теперь я поняла, почему именно этим камнем были украшены наши свадебные кольца.

Мощные лапы с острыми когтями. Вытянутая морда. Несколько костяных наростов на голове, напоминающих то ли рога, то ли замысловатую корону. Кожистые крылья сложены так, что самыми кончиками соприкасаются высоко над спиной. А чтобы и хвост уместился на площадке, дракону пришлось вытянуть его вдоль своего тела, и теперь увенчанный шипами конец лежал возле моих ног.

Уже знакомые жёлтые глаза с росчерком вертикального зрачка смотрели на меня с хитрым прищуром, и я сама не заметила, как улыбнулась, тихо прошептав:

— Привет!

— Здравствуй, моя маленькая нимфа. Я даже не ожидал, что мы так скоро увидимся.

— Ты несправедлив к Арамазду, не такой уж он вредный. Кстати, он сейчас нас слышит?

— И бесится! Догадался, что сны были не совсем снами, — со смешком поведал собеседник.

— О чём ещё? — спросила я настороженно, вспомнив наше последнее общение с драконом.

— О, у него много вопросов, и отвечать на них придётся тебе. Полетаем? Или всё же боишься? — сменил он щекотливую тему.

Не боюсь, но что-то не могу представить, как буду забираться на эту громадную тушу. Озадаченно нахмурившись, я обошла дракона по кругу, соображая, как на него залезть. Из груди ящера раздалось странное бульканье. Поняв, что он надо мной смеётся, я упёрла руки в бока и грозно поинтересовалась:

— Что?

— Ничего. Ты забавная. Забирайся, — опустил ящер крыло.

Оценивающе оглядела крупные кости, обтянутые кожаными перепонками, пришла к выводу, что должна справиться с поставленной задачей, и вскарабкалась на спину дракона, пристраиваясь чуть ли не на шее.

— Готово! — оповестила, крепко вцепившись в костяной гребень, идущий вдоль позвоночника.

И тут почувствовала, что меня оплетает тёплый воздух, мягко придавливая к чешуйчатому телу.

— Магия, да? Чтобы я не упала? — проявила я любопытство.

— Да, не могу же я уронить столь бесценную ношу.

— А ты всех так защищаешь от падения?

— Ты первая, кому я позволил на себя сесть.

— Правда? Ты же сегодня с Даниэлем вернулся, как принёс?

— В лапе, — отмел дракон мои подозрения и, видимо, чтобы больше не доставала вопросами, взмыл в ночное небо.

Сложно передать свои ощущения от полёта. Свист рассекаемого крыльями воздуха, ударяющие в лицо порывы ветра, звёздное небо над головой и чёрная пропасть под ногами. Всё это вызывало такую эйфорию, что хотелось кричать, оповещая весь мир о том, как мне хорошо. Вскоре на горизонте показались огни большого города, к которому мы стремительно приближались.

— Это столица? — проорала, надеясь что ящер меня услышит.

— Да.

Но полетели мы не в Гепорн, а к возвышающейся над городом горе. Приземлившись на самой вершине, дракон опустил крыло, по которому я резво скатилась. Встав на ноги, едва успела перевести дыхание, как со спины обхватили сильные руки, а над ухом раздался шёпот герцога:

— Милая, а ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Например? — состроила я из себя круглую дурочку.

— Как ты общаешься с драконом? Точнее почему понимаешь, что он говорит?

— Твои предположения? — не собиралась я сдаваться и выкладывать перед супругом все карты.

— Ты нимфа, Эля!!!

— А почему так обвинительно? Это преступление?

— Нет, скорее нонсенс. Как так получилось, что ты принадлежишь к вымершей расе? — требовательно спросил муж, развернув меня к себе лицом.

Смело встретившись с ним взглядом, я сказала чистую правду:

— Не знаю. Сама об этом узнала только от твоего дракона, а магия проснулась уже после нашей свадьбы. Арамазд, я сбита с толку и не понимаю, что делать и как пользоваться своими силами. Не устраивай допрос, лучше помоги подчинить магию.

— Наверное, я идиот, но почему-то тебе верю… Граф Родара в курсе? — заметив, как я отрицательно мотнула головой, муж вновь засыпал вопросами: — Почему ты ему не сказала? Не спросила откуда в тебе гены нимфы? Ты же общалась с ним по артефакту связи?

— Общалась, но говорить о своей магии не захотела. Если честно, мы с отцом не слишком близки.

— На помолвке, да и на свадьбе я этого не заметил. Геселен выглядел любящим отцом, — подозрительно свёл брови вместе Арамазд.

— О, играть на публику и производить впечатление он умеет. Только не стоит верить всему, что видишь, когда дело касается графа Родара! — ухмыльнулась я горько.

В этот момент вдруг отчаянно захотелось признаться, что никакая я не Эльма, а вовсе даже Эльмира и вообще из другого мира. Но это же всё равно что сообщить: я с самого начала тебе лгала и помогала родственникам обвести тебя вокруг пальца. А это страшно! Безумно страшно разрушить только-только зародившееся между нами доверие.

Задвинув свои желания в дальний угол, я просто шагнула к Араму и, обвив его талию руками, прильнула к широкой груди. На мгновение застыв, он обнял меня в ответ и, уткнувшись носом в макушку, прошептал:

— Всё будет хорошо. Мы со всем справимся. И с твоей магией, и с двуличным графом…

— А ещё с двумя пакостными воробушками…

— И самое главное — разберёмся с нашими отношениями!

Да, муж прав, это самое главное. Если он будет рядом, мне и море по колено. Всё решаемо, лишь стоит захотеть.

Вскинула голову и посмотрела в чёрные, как окружающая нас ночь, глаза, со сверкающими в самой глубине звёздами. Обхватив моё лицо ладонями, Арам очертил подушечками больших пальцев скулы. Медленно склонившись, он приник к моим губам лёгким, почти невесомым поцелуем, от которого мгновенно подкосились колени и по телу рванул табун возбуждающих мурашек.

Я пошатнулась, супруг нехотя отстранился и, резко развернув, прижал меня спиной к себе.

— Посмотри, зря мы, что ли, сюда летели?

Вид действительно открывался ошеломительный: весь сверкающий огнями город как на ладони. Даже разочарование, что практически целомудренный поцелуй не перерос в нечто более чувственное, страстное, поутихло. Откинув голову на твёрдое плечо, я с удобством пристроилась в надёжных и в то же время волнующих объятиях.

29

ЭЛЬМИРА.

Проснулась я от противного писка зеркала, которое магайфон. Взяв с тумбочки артефакт, поморщилась и откинула его в сторону. Не хочу общаться с папенькой! Пусть названивает, а я пока в душ схожу, и вообще у меня сейчас занятия дзюдо с мужем — не до задушевных разговоров с родственниками.

Пока мылась, уплыла в воспоминания о вчерашнем вечере. После того как мы полюбовались на ночную столицу, муж доставил меня домой и даже до комнаты проводил. На этом, к сожалению, всё! На прощание Арамазд лишь чмокнул меня в лоб. Конечно, хотелось большего, но… Не судьба!

Решив, что платье для тренировки не подходит, я натянула на себя костюм для занятий йогой. А что? Муж меня в этом одеянии видел и вопросов о странном наряде не задавал, значит, всё нормально и его обтянувшие ноги лосины и топик не смущают.

Сбежала по лестнице на второй этаж, преодолела коридор и толкнула дверь в тренировочный зал, сразу замирая от открывшегося зрелища. Муж, держа в руках увесистый двуручный меч, сражался с Даниэлем, весьма успешно отбивающим его атаки.

К слову, мужчины были обнажены по пояс, отчего перекатывающиеся при каждом движении мышцы были отлично видны. Окинув обоих оценивающим взглядом, пришла к выводу: мой всё равно самый красивый и сексуальный. Так как стоял к двери спиной, моего появления супруг не заметил, а вот Даниэль очень даже!

Он растерянно застыл, опуская меч и глядя на меня изумлёнными глазами. Воспользовавшись растерянностью соперника, Арамазд впечатал кулак в его лицо. Видимо, друг не так часто позволял себя бить, ибо муж, заподозрив неладное, стремительно обернулся.

Встретившись со мной взглядом, он откинул оружие в сторону и, преодолев разделяющее нас расстояние, навис над дезориентированной супругой, закрывая своим телом от повышенного внимания приятеля.

— Милая, тебе не кажется, что ты слишком легко одета?

Вопрос закономерный и правильный. Потупив глазки, я пробормотала:

— Прости, я думала мы будем вдвоём.

— То есть, ты для меня так старалась? — расцвёл в довольной улыбке муж.

— Для удобства! Ты пробовал драться в платье? Очень не комфортно, можешь мне поверить!

— Верю и проверять не собираюсь! — рассмеялся дракон. — Извини, я забыл тебя предупредить о том, что Дан будет присутствовать на тренировке. Давай отложим наши занятия на завтра?

Арамазд сделал ещё шаг и теперь наши тела практически соприкасались, их разделяло не больше миллиметра. От такой близости супруга моё сердечко сделало кульбит, с силой ударяясь о рёбра. Вот почему он на меня так действует? Я теряю контроль над собственным телом, мыслями и чувствами, стоит мужу оказаться рядом. До зуда хочется прикоснуться к обнажённой груди, провести ладошкой по налитым мышцам и рельефным кубикам на животе.

Глубоко втянула воздух и, зажмурившись, помотала головой, чтобы избавиться от эротичных видений. Вновь посмотрела на Арамазда, натыкаясь на его понимающую ухмылку.

— Со мной та же беда, — склонившись, шепнул он мне на ухо. — Беги к себе.

Выполнить приказ я не успела. На весь зал раздались громкие трели. Дёрнувшись, супруг поморщился и направился к лавочке, на которой лежали два зеркальца. Подхватив одно, провёл по нему пальцем и на нас сразу же обрушился крик короля:

— Ты совсем обнаглел? Почему мои лазутчики докладывают, что у границы с Меркатом стоит чуть ли не вся армия Айсена? Я когда тебе приказал распустить их по домам?

Бросив на меня обеспокоенный взгляд, ответил Арамазд спокойно:

— Я должен был подстраховаться.

— Ты понимаешь, что подставил меня дальше некуда?

— Слушай, я бы на твоём месте задумался: а чего Родерик так психует из-за того, что ты не убрал солдат от границы? Мы не нападаем на них, этого должно быть достаточно.

— Ар, тебе не кажется, что ты берёшь на себя слишком много? Через полчаса жду тебя во дворце и только попробуй опоздать!

Прооравшись, Медисон отключился. Всё это время слушавший разговор Даниэль спросил:

— Что делать будем? Убирать людей с границы?

— Эля, иди в свои апартаменты! — произнёс муж вместо ответа.

— Ты мне не доверяешь? — спросила, чувствуя, как в душе разливается обида.

— Прости, но нет. Ты дочь генерала Родара, и я не уверен, что сейчас же не кинешься ему пересказывать весь этот разговор, — отрезал супруг и отвернулся.

Просверлив взглядом его спину, я опустила голову и прошептала:

— Я понимаю.

И действительно понимала. Для него я Эльма, преданная отцу дочка, а не воспитанная мамой Эльмира. Более того, я на его месте тоже бы подстраховалась.

— Эля… — неожиданно раздалось над самой макушкой.

Вздрогнула и посмотрела на мужа, сразу утопая в черноте его глаз.

— Милая, я не могу по-другому. Обязан защищать королевство, даже от тебя.

— Я же сказала — понимаю. Просто… Арам, я всегда буду на твоей стороне, запомни это, пожалуйста.

Выдав ошеломившее мужа признание, я выскользнула в коридор. Китти уже ждала в комнате, приготовив очередное платье. Переоделась и спустилась к завтраку. Садиться на своё место я всё ещё не собиралась, тем более Арамазда опять не будет. Со спокойной душой заняла его стул и… нагло поменяла наши с Даниэлем тарелки. Мужчина, разумеется, удивился, но возмущаться не стал. Похоже, сообразив в чём дело, он поступил так же: передвинул тарелку Дуре, а её забрал себе.

Тётушка от творящегося произвола разозлилась, подскочила как ужаленная и скрылась на кухне. Ну и шут с ней, зато позавтракали спокойно. Почти. Не стоило мне расслабляться.

Поев, дети ушли, а нам с Даниэлем подали чай. Сделав глоток из фарфоровой чашки, я спросила:

— Вы с Арамаздом давно знакомы?

— С детства, соседями были. И что хочу сказать: вы меня поражаете Эльма. Так уделать моего друга… Это впервые на моей памяти.

— В каком смысле? — нахмурилась я озадаченно.

— Ну как же, разве вы не заметили, что он сегодня нацепил на себя амулет, защищающий от нежелательной беременности партнёрши? Если учесть, что он два года воздерживался… Советую вам не надевать платья со шнуровкой, ну или носить те, что не жалко, — протянул Дан и… его глаза вдруг вспыхнули заинтересованным блеском.

Взгляд собеседника скользнул ниже и остановился на груди. Даниэль облизал губы. У меня отчего-то дыхание сбилось, внизу живота разгорелся пожар, и вдруг так захотелось, чтобы Дан меня обнял, поцеловал…

Чашка из рук Даниэля выпала, разбиваясь на осколки. Шумно вздохнув, он выпалил:

— Беги, детка! Нас чем-то опоили, и я с трудом себя контролирую.

Я уже и сама поняла, что внезапно вспыхнувшее влечение к другу мужа ненормально. Последовав совету, я выскочила из-за стола и стремглав полетела в свои покои.

30

АРАМАЗД.

Король разорялся уже минут двадцать. Только, что он там несёт, я не слушал. Всё равно же сделаю по-своему. Ну не собираюсь я распускать армию, пусть хоть что мне говорит! Правда, передвинуть войска всё же придётся. На пару километров, не больше. Это должно успокоить Родерика. Главное, что солдаты на границе мелькать перестанут, а насколько далеко они ушли… Думаю, проверять не станут.

— Ты всё понял? — спросил наконец-то вымотавшийся монарх.

— А как же! Срочно убрать армию от границы. Разрешите выполнять?

— Сегодня же! И без самоуправства! Сделаешь именно так, как я сказал, без выкрутасов, Ар!

— Разумеется.

Неожиданно правую руку опалило болью. Я задрал рукав и изумлённо посмотрел на брачную татуировку, почему-то ставшую красной. Лишь спустя несколько секунд сообразил, что Эля в опасности. Резко вскочив с кресла, подлетел и окну и, распахнув створки, запрыгнул на подоконник.

— Ты что творишь?! — закричал озадаченный таким поведением Медисон.

Не ответил и, не соизволив попрощаться, выпрыгнул наружу. Пара мгновений на оборот и я стремительно удаляюсь от дворца. Дракон, пребывая в ярости, с такой силой махал крыльями, что замок показался на горизонте уже спустя минут пятнадцать. Приземлившись на крыше, принял человеческий облик и бегом рванул к апартаментам супруги.

Как это ни странно, дверь в её покои была закрыта на ключ, а на мой стук никто не открывал. Скользнув в свои комнаты, пересёк гостиную, спальню и облегчённо выдохнул, когда дверь в смежную комнату подалась. Точнее распахнулась, с силой ударившись о стену. Жена сидела на полу, прижимая колени к груди, и рыдала. Кинулся к ней, сгребая в объятия. На мгновение замерев, она всхлипнула и, обвив шею руками, прильнула ко мне всем телом.

— Эля, милая, что случилось? — прошептал, целуя жену в висок и успокаивающе гладя по спине.

— Нас с Даниэлем кто-то опоил возбудителем, — выдохнула она сквозь рыдания.

— И? — закаменел я тут же, уже представив Эльму в объятиях друга.

— Я убежала, как только это поняла, что с Даном не знаю. Закрылась на всякий случай.

Облегчение, что я испытал не передать словами. Стиснул руки, крепче прижимая к себе супругу.

— А ревёшь чего?

— Мне плохо, я… Поцелуй меня, пожалуйста!

Чё-о-орт! Я мечтаю об этом со дня нашей свадьбы, вчера с трудом удержался, чтобы не накинуться на жену. Побоялся разрушить то хрупкое доверие, что между нами возникло. И вот она предлагает себя, но… Не таким же образом! Я хочу, чтобы Эля желала меня сама, а не благодаря поганому зелью!

— Плохая идея, милая. Я же не смогу остановиться, если попробую твои губки на вкус.

— Так не останавливайся! — выкрикнула она упрямо, отстраняясь и заглядывая в мои глаза.

— Нет, Эля, это должно произойти не так. Ты же сама пожалеешь обо всём, лишь только пройдёт эффект зелья.

По разрумянившимся щекам вновь заструились слёзы, Эльма уткнулась лбом в моё плечо и простонала:

— Не могу больше, сделай что-нибудь, прошу тебя.

Что ж, я знаю только один действенный способ снять возбуждение, если не прибегать к основному. Подхватил жену на руки и пошёл в ванную. Поставил девушку под душ и включил холодную воду…

— Ты что, ополоумел?! — взвизгнула она, почувствовав, как ледяные струи затекают за шиворот.

— Ты просила тебе помочь — я помогаю! Поверь мне, скоро полегчает. Стой здесь, а я пойду поищу универсальный антидот. Вроде был на кухне. Как ты понимаешь, при наличии в доме малолетней ведьмы без него никак.

Отдав приказ, оставил супругу наслаждаться холодным душем и сбежал на первый этаж. Зашёл в столовую и застыл соляным столбом. Даниэль, усадив Дурану на стол, активно пытался забраться к ней под юбку. Девушка явно была не согласна на такие отношения с моим другом и молотила его кулаками по груди, в надежде избежать принудительной ласки. Но куда ей справиться с этой тушей? А вот мне по силам.

Выругавшись, подлетел к ним, дёрнул Дана за плечо, вынуждая отпустить облегчённо выдохнувшую Дурану и обернуться. Только накачанный зельем приятель явно был не в себе и, зарычав, бросился на меня. Ещё раз выругавшись, я замахнулся, впечатывая кулак в челюсть друга. Не много не подрассчитал силу удара… Крякнув, Даниэль отключился. Я едва успел его подхватить, не дав расшибить голову о столешницу.

Усадил Дана на стул и тотчас попал в объятия благодарной за спасение родственницы. Интересно, она действительно считает меня идиотом? Тут и гадать не надо, кто умудрился накачать Элю и Даниэля возбудителем. Дети слишком малы чтобы до такого додуматься. Решила убрать соперницу, подложив её под другого?

Оттолкнув от себя Дурану, я рявкнул:

— Антидот, быстро!

Закивав, она убежала на кухню и вернулась, сжимая в руке маленькую прозрачную склянку. Капнул в стакан из принесённого родственницей флакона и налил туда же воды из стоящего на столе графина, остатки выплеснул в лицо друга. Дёрнувшись, он открыл глаза, с трудом сфокусировав на мне взгляд.

— Пей! — приказал, всунув стакан ему в руку.

Видимо, приложил я его не слабо — он даже сопротивляться и возмущаться не стал, послушно осушив стакан.

— Так, я к жене, а вас прошу не расходиться. Скоро вернусь, будем разбираться в том, что здесь произошло. Предупреждаю сразу: виновных жалеть не буду. Ответят за свою мерзкую выходку по полной!

Произнося это, я не сводил глаз с Дураны. Сконфуженно сжавшись, девушка опустила голову. Надеюсь, поняла, что доигралась. Я ещё из-за того, что она завалила детей уроками, с ней не поговорил, а она выкинула фортель покруче.

Страшно представить, что бы было, если бы эти двое не сообразили разбежаться по разным углам. Застать я вместо родственницы Элю в объятиях Дана, и разбираться ведь не стал бы. Одним махом потерял бы и жену, и друга.

31

ЭЛЬМИРА.

Зелье, принесённое Арамаздом, подействовало практически сразу, но меня до сих пор трясло от всего пережитого. Да и под ледяным душем продрогла до костей.

Китти, причитая, стянула с меня мокрое платье и нарядила в сухое, сообщив, что герцог приказал передать, чтобы я спустилась в столовую, как буду готова. Идти не хотелось. При воспоминании, как я уговаривала мужа заняться со мной любовью, щёки пылали. Как я ему в глаза-то теперь посмотрю? До чего же стыдно за своё поведение, кто бы только знал. Он и так считал меня распущенной и развратной, а сейчас окончательно в этом убедился.

В столовую я входила несмело, пристально изучая пол под ногами. Вскинула голову лишь когда наткнулась взглядом на мужские ботинки. Арамаз стоял прямо передо мной, обеспокоенно разглядывая.

— Как себя чувствуешь?

— Нормально вроде…

Только сгораю от стыда. Нет, этого я, естественно, не сказала. Но муж, похоже, сам догадался, отчего я неловко переминаюсь с ноги на ногу, стараясь на него не смотреть. Шагнув ближе, он привлёк меня к себе, чмокнул в макушку и прошептал:

— Всё хорошо, Эля. Тебе не в чем себя винить и смущаться не надо. А вот кому надо, мы сейчас разберёмся!

Последнее было произнесено с угрозой. Вынырнув из объятий супруга, заметила, что за столом сидят Даниэль, Дурана, а у стены понуро стоят три служанки и, судя по колпаку и испачканному переднику, кухарка.

Выдвинув для меня стул, Арамазд занял место во главе стола и, обведя строгим взглядом собравшихся, спросил:

— Кто-нибудь желает сознаться, или будем устраивать допрос? Я так и думал! — прокомментировал он повисшую тишину.

— Зелье явно было в чае, поэтому я не понимаю, какие претензии ко мне? — с вызовом произнесла кухарка.

Интересная, кстати женщина. На вид лет тридцать, не больше. Эффектная. Смуглая кожа, чёрные глаза и того же цвета прядь волос, выбившаяся из-под головного убора.

— Откуда такая уверенность, что возбудитель налили именно в чай? — заинтересованно выгнул бровь супруг.

— Остальные ели всё то же, что и хозяйка с графом, а вот чай пили только они, — подала голос служанка, что обслуживала нас за завтраком.

— Ну хорошо, кто подходил к чайнику? У кого была возможность влить в него зелье?

— Я, Регина, — указала пальцем на служанку повариха, — и… Мисс Скайлафф. Она весь завтрак пробыла на кухне. И сидела за столом, когда я поставила на него приготовленный к чаепитию поднос.

— Дурана? Есть что сказать?

— Я этого не делала! — гордо вздёрнула подбородок тётушка.

— А я почему-то уверен в обратном. Эля вмешалась в образование детей, ощутимо ударив по твоему самолюбию, вот ты и решила от неё избавиться. Я не простил бы измены и сослал её в деревню, ты ведь на это рассчитывала?

— Не изменила сейчас, так изменит потом. Она тебя не любит и никогда не полюбит! — выкрикнула Дура, вскакивая на ноги.

— В отличие от тебя, ты хотела сказать? — с издёвкой протянул Дан, вынуждая ту покраснеть и с опаской покоситься на герцога.

— В общем, мне всё ясно. Можешь собирать вещи, после зайдёшь в мой кабинет, я выдам тебе немного денег. Этой суммы хватит, чтобы снять комнату и просуществовать, пока ты не найдёшь работу, — отрезал Арамазд.

— Ты выгонишь меня из-за неё? Она же недостойна тебя, вот увидишь, предаст при первой же возможности! Это сейчас она прикидывается невинной овечкой, а вспомни как вела себя на помолвке…

— Помню и в твоих советах не нуждаюсь.

— Я столько лет нянчилась с твоими детьми, а ты указываешь мне на дверь как какой-то служанке!

— Ни к чему этот концерт. Я уже осведомлён, что ты просто спихнула их на учителей, заставив заниматься семь дней в неделю. Моё решение окончательное, я его не изменю. Иди собираться!

— Ты ещё об этом пожалеешь! — выкрикнула Дура, перед тем как выбежать из столовой.

— Представление окончено, расходитесь по своим рабочим местам, — устало произнёс муж.

Слуги поспешно

и

скрылись на кухне.

— Дан, через пятнадцать минут улетаем на границу.

— Так срочно? До завтра не потерпит?

— Нет, Медисон рвёт и мечет, нужно побыстрей разобраться со всеми делами.

Понятливо кивнув, Даниэль нас покинул, видимо, переодеваться пошёл. В данный момент на нём лишь брюки и рубашка, почему-то с парой оторванных пуговиц. Хотя я точно помню, утром он был одет в мундир и все пуговки были в полном порядке.

— Ты надолго? — не удержалась я от вопроса.

— Послезавтра ближе к вечеру вернусь. Скучать будешь? — улыбнулся Арам.

— Буду, — призналась я честно, глядя в чёрные глаза.

— Я тоже. Постараюсь быстрей, но обещать ничего не могу.

— Понимаю.

— Я пойду, ещё деньги Дуране отдать надо. Не провожай, а то улетать передумаю.

Легко чмокнув меня в висок, супруг удалился. Посидев пару минут в одиночестве, я тоже поплелась в свои апартаменты. Плеснула в стакан воды из графина и, прихватив его, подошла к окну. Раз Арам попросил не провожать — не пойду, хоть и очень хочется…

Заметила, как к крыльцу подъехала карета и к ней подошла Дура. С ненавистью посмотрев на мои окна, тётушка скрылась в экипаже. Глядя на удаляющийся транспорт, я пробормотала:

— Ну, теперь хоть на одну проблему меньше.

Постоянно ждать удара в спину, оказывается, очень утомительно, и я действительно вздохнула с облегчением. Вскоре увидела улетающего за горизонт дракона, держащего в лапе Дана. Улыбка сама расплылась по лицу. Не солгал, похоже, и правда оседлать себя позволил только мне.

Приключений на сегодня хватило с головой, сражаться ещё и с детьми желания не было, поэтому свои покои я так и не покидала. Еду Китти доставляла прямо в гостиную, ещё и парой романов о любви снабдила, чтобы я не скучала.

В общем, остаток дня прошёл в компании пылкого принца и скромной служанки, в которую он без памяти влюбился. Забавно, мир другой, а романы всё те же. О конюхе и садовнице никто писать не хочет.

Уже приготовилась ко сну, забралась под одеяло, и тут затрезвонило зеркальце. Общаться с папенькой я по-прежнему не хочу, но… Не отстанет ведь. Провела пальцем по магайфону и, узрев собеседника, растерянно захлопала ресницами.

32

ЭЛЬМИРА.

Из круглого зеркальца на меня смотрел муж и радовал глаз обнажённым торсом. Расслаблено закинув одну руку за голову, второй он держал артефакт связи.

— Привет, моя маленькая нимфа.

— Я не маленькая, это ты излишне вырос, — заметила я с улыбкой. — Как ты мне позвонил?

— Практически сразу связал наши артефакты. Ты против? — спросил Арам с озорным блеском в глазах.

— Нет, конечно. Я рада, что ты обо мне вспомнил.

— О тебе сложно забыть. Всё время думаю о своей сладкой жёнушке. И очень хочу к тебе в кроватку.

От неожиданного признания я растерялась и тут же залилась смущённым румянцем.

— Ещё сегодня днём ты отказался от… моей кроватки.

— Не дави на больную мозоль. Я и так себя идиотом чувствую. Ты и представить не можешь, как желал согласиться. Но тогда бы мы уже готовились к свадьбе Даниэля, обесчестившего Дурану.

— О! Всё зашло настолько далеко? — хихикнула я несдержанно.

— Она, разумеется, сама в этом виновата, но Дана-то жаль.

— Тоже верно. Так ты позвонил… — я замолчала, предлагая мужу самому продолжить фразу.

— Чтобы пожелать спокойной ночи. Честно говоря, устал как собака, но отрубиться не поговорив с тобой не мог.

Ох, а это, оказывается, приятно. Счастливо улыбнулась и тоже прошептала:

— Спокойной ночи, Арам.

— Мне нравится, как ты сократила моё имя. Раньше меня никто так не называл.

— Значит, Арамом ты будешь только для меня!

— Согласен. До завтра, Эля. Я позвоню.

Картинка в зеркале сменилась на моё собственное отражение, а я ещё пару минут сидела, не шевелясь и по-глупому улыбаясь. Сердце заходилось в сумасшедшем беге. Вот что этот мужчина со мной делает? Он сейчас уснёт, а я ещё полночи мечтать буду. О нём, о нашем совместном будущем…

— И почему говорят «Устал как собака»? Я, к примеру, никогда не устаю, всегда полон сил! — раздалось ворчание с пола.

Рассмеявшись, свесилась с кровати и потрепала дога по макушке.

— Ричи, просто ты уникальный пёс. Готова поспорить, что никто другой с тобой не сравнится.

— Точно? Тогда дашь тапочки? За уникальность!

— Твоими стараниями кончились уже тапочки. Ладно, сходи в гардеробную и выбери себе пару туфель, — всё же сжалилась я над пригорюнившимся собакеном.

Ричи, радостно завиляв хвостом, кинулся в указанном направлении, а я, повернувшись на бок и положив ладонь под щёку, следила за тем, как он будет открывать плотно закрытую дверь.

Поставив передние лапы на косяк, пёс обхватил зубами круглую ручку и ловко её повернул. Дверь со щелчком приоткрылась. Сунув нос в образовавшуюся щель, дог проскользнул в гардеробную. Вернулся он быстро, таща в зубах белоснежную туфельку. Сходил за второй и снова пристроился у кровати. Усмехнувшись, я уплыла в сон. Даже громкое чавканье не смутило.

Выдернул из мира грёз громкий стук. Резко села и испуганно прижала руку к груди. За окном царила ночь и в комнате стояла кромешная темнота. Встала, накинула халат, приблизилась к двери и хрипло спросила:

— Кто?

— Госпожа, это я, простите, что разбудила, — донёсся приглушённый голос Китти.

Переведя дыхание, я наконец выглянула в коридор.

— Что случилось?

— У Весты поднялся жар, раньше в таких случаях её горничная обращалась к мисс Скайлафф, а сегодня, не зная что делать, она прибежала ко мне, а я уже к вам.

— Ясно. Надо вызвать… целителя. — Вроде так у них доктора называются.

— Не получится. Без разрешения герцога через портал никто пройти не сможет, а если в карете туда и обратно… Его привезут только утром.

— Так, ладно. Посылай кого-нибудь за целителем, до утра продержимся, — приказала, выходя из комнаты. — Что-то жаропонижающее в доме имеется?

— Боюсь, что нет. Дурана обычно вызывала хозяина, он и лечил. Дар к врачеванию у него небольшой, но и этого хватало.

— Не думаю, что стоит дёргать Арамазда из-за температуры. Принеси в спальню Весты тёплую воду, уксус и пару полотенец. Чай, мёд и малиновое варенье прихвати.

Раз с лекарствами всё плохо, будем лечиться народными методами. Служанка тотчас умчалась выполнять распоряжения, а я поднялась на третий этаж. Девочка лежала, плотно укутанная в одеяло. На лбу выступили бисеринки пота, щёчки горели лихорадочным румянцем, а взгляд был расфокусированным. Что меня удивило, в комнате она находилась одна. Та-ак, а где же всполошившая всех горничная?!

Пока не до неё, но позже я обязательно разберусь с безответственной прислугой. Присела на край кровати и положила ладонь на влажный лобик.

— Как себя чувствуешь, малыш? — спросила я ласково, отмечая, что кожа девочки буквально пылает.

Настороженно на меня посмотрев, Веста попыталась молча отодвинуться, только кокон из одеяла этого сделать не позволил.

— Не бойся, сейчас мы будем тебя лечить.

— Где папа? — прохныкала она капризно.

— Мы не будем его отвлекать, зачем? Ты у нас и так сильная, ведь правда?

— Я хочу к папе!

— А рядом только я!

— Ты будешь делать мне больно! И ругать, чтобы я не жаловалась и не плакала! — произнесла малышка обречённо и по её вискам действительно заструились слёзы.

— Даже не собираюсь. Мы с тобой просто попьём чай со сладостями, потом оботрёмся не очень вкусно пахнущей водичкой, положим на лоб полотенце и ляжем под одеяло. Жаловаться не просто можно, а нужно. Что касается плакать… Думаю, это ни к чему. Лучше сказку почитаем, договорились?

Слёзы тут же высохли. Изумлённо моргнув, Веста прошептала:

— У меня нет сказок, только учебники.

А-р-р! Верните Дуру, пожалуйста, я ей космы повыдёргиваю!

— Значит, так расскажу, я их очень много знаю. А как выздоровеешь, мы съездим в столицу и купим целый чемодан книг со сказками.

— С картинками?

— Разумеется, что за сказки без картинок!

В спальню бесшумно прошмыгнула Китти и поставила на журнальный столик всё, что я запрашивала.

Отпустив горничную восвояси, налила чай, прихватила мёд, варенье и расположилась на кровати. Помогла девочке сесть, вручила ей чашку и, подцепив ложечкой пару крупных ягод малины, отправила их в рот своей пациентки.

Видимо, из-за шока девочка не сопротивлялась и послушно открывала рот, принимая сладости, запивая их чаем. К слову, и обтирание слабым раствором уксуса выдержала с честью, только морщилась от неприятного запаха.

Закутав малышку в одеяло, положила на лоб компресс и, вытянувшись на кровати, обняла хрупкое тельце. Прижимая растерянную девчушку к себе, начала рассказывать сказку про Золушку.

Всё ещё не веря в мои чистые помыслы, она лежала, боясь пошевелиться. Лишь спустя минут пятнадцать расслабилась, а вскоре и вовсе мирно засопела. А вот мне было не до сна. Несколько раз меняла компресс, перед этим приникая ко лбу губами, проверяя спала ли температура.

За окном уже забрезжил рассвет, когда жар поутих. Облегчённо выдохнув, я поцеловала воробушка в макушку и отключилась.

33

ЭЛЬМИРА.

По лицу скользили почти невесомые касания, медленно вытягивая из сна. Открыла глаза, встречаясь взглядом с Вестой. Руку девочка сразу же отдёрнула и смущённо потупилась.

— Можешь трогать сколько захочется, я не против, — произнесла я сиплым ото сна голосом, ласково улыбнувшись.

— Ты красивая, — прошептала девочка чуть слышно.

— Ты тоже. Очень-очень.

— Не правда. Дура говорила, что я похожа на свою рохлю-мамашу.

Ну вот, во мне снова проснулась жажда убийства. Как можно городить такое ребёнку? Может, мать из Тианы никудышная, но зачем девчушке об этом знать? Надеюсь, тётушка хоть подробностями их появления на свет с детьми не делилась.

— Дура, она на то и Дура, чтобы нести всякую чушь, только зачем в неё верить? Ты красавица, когда вырастешь, папе придётся постоянно жить в ипостаси дракона, чтобы женихов от своей принцессы отгонять.

— И они будут убегать с горящими огнём штанами? — озорно хихикнула малышка.

— Да! Папа у нас вон какой серьёзный и страшный. Расскажи-ка лучше, как себя чувствует наша больная?

— Хорошо. Вроде бы я уже не больная.

— Я должна это проверить!

— А как?

— Вот так! — приникла я поцелуем к лобику воробушка.

Отметив, что температуры нет, отстранилась. Обнаружила, что Веста смотрит на меня широко распахнутыми глазами и спросила:

— Что-то не так?

— Зачем ты меня поцеловала?

— Во-первых, как и сказала, проверила вылечилась ты или нет. Пришла к выводу, что мой маленький пациент здоров. А во-вторых, мне хотелось тебя поцеловать.

— Почему? — нахмурилась она подозрительно.

— Просто ты такая сладкая, что я не удержалась. А вообще, я и съесть могу!

Откинув одеяло в сторону, с рычанием бросилась на неё, сделав вид, что хочу укусить за живот. Взвизгнув, девчонка расхохоталась, пытаясь оттолкнуть уже пробравшиеся под пижаму и щекочущие её руки. Наше весёлое копошение прервал стук в дверь и в комнату заглянула Китти.

— Доброе утро, госпожа. Там целителя привезли.

— Зови! — брякнула я не подумав, вставая с кровати.

Сообразила, что встречать врачей в халате в Агахре не принято, только когда в спальню вошёл импозантный мужчина и сразу же ошеломлённо застыл при виде растрёпанной герцогини.

Ну, меня этим точно не смутить, я в своём мире бикини на пляже с озабоченными самцами носила. А тут вполне приличный махровый халат.

— Что стоим? Кого ждём? — поинтересовалась я ехидно.

— Кхм, вы не хотели бы одеться?

Ишь ты какой щепетильный!

— Вас, как целителя, должно волновать не кто во что нарядился, а здоровье окружающих. Вместо того что бы разглядывать меня, обратите своё внимание на девочку.

Пристыженный дядечка тут же направился к с опаской следящей за ним Весте. Примостив небольшой саквояж на тумбочку, он поводил светящимися руками над притихшей девочкой и уверено заявил: