Невероятная подстава, или Хочу быть вашей мамой (СИ)

Пролог

АРАМАЗД.

Длинные коридоры дворца сменялись один на другой, только роскошь, с которой они отделаны, оставалась та же. Стены, обитые золотой парчой, ниши со стоящими в них мраморными статуями, на потолке огромные люстры с множеством магически подсвеченных кристаллов. Глаза режет от всего этого великолепия.

Во дворце я бываю не так уж и часто, но практически каждый визит не приносит ничего хорошего. Соответственно, я нервничал. Конечно, по лицу этого не скажешь, оно выражало ледяное спокойствие и некоторую отрешённость.

При моём приближении к кабинету, где король проводил совещания и переговоры, дежурившие у дверей стражники, громыхнув доспехами, вытянулись по струнке. Привычно не обратив на них внимания, собираясь с силами, одёрнул парадный мундир, обвешанный медалями.

Не хочу туда! Как получил утром срочный вызов от короля — сердце не на месте, предчувствие чего-то гадкого душит, вцепившись в горло холодной жабой.

Глубоко втянул воздух и решительно толкнул двустворчатую дверь, сразу же натыкаясь взглядом на расположившихся за длинным столом мужчин. Теперь мне всё это ещё больше не нравится! До такой степени, что едва не вздрогнул, когда дверь за спиной с грохотом закрылась, оставляя ощущение, что это лязгнул засов ловушки, в которую я добровольно залез.

— Ваше величество, — склонил я голову в уважительном поклоне, в первую очередь приветствуя своего короля.

— Ваше высочество, — второй кивок принцу соседнего государства, с которым мы уже несколько лет воюем.

— Здравствуй, Арамазд Лонлин, — вдруг встал из-за стола третий мужчина, протягивая руку для пожатия.

Я придирчиво оглядел своего соперника. Мы не раз сталкивались на поле боя. К сожалению, не лично, лишь наши войска. На вид лет сорок, серебристые волосы до плеч, лицо мужественное, но неприятное. Глаза настолько светло-голубые, что казались прозрачными, придавая генералу Мерката сходство с тухлой рыбой.

Нахально усмехнувшись, я проигнорировал протянутую пятерню и, засунув руки в карманы брюк, сообщил:

— Вам, Геселен Родара, я здоровья желать не буду, мне это невыгодно!

— Генерал! — отдёрнул меня тут же король.

— Простите, ваше величество, — и снова учтивый поклон, правда, усмехаться я не перестал.

Недовольно поджав губы, Медисон Кингсли Третий покачал головой, но в его глазах плясали искры смеха. Как бы король ни пытался продемонстрировать возмущение, ему моя выходка понравилась.

— Присаживайтесь, герцог Лонлин.

Ну всё, перешли на официальный тон, значит, дело дрянь. Но я и предположить не мог, насколько!

— Арамазд, две недели назад принц от лица своего венценосного отца предложил мне заключить мир. Сам знаешь, три года войны пошатнули наши королевства, и потери солдат на поле брани огромные…

— В основном у них! — не смог я промолчать.

И это не пустое бахвальство. Моя армия не поредела и на четверть, в то время как войско Мерката сократилось вполовину. Вот их Родерик и забегал, почувствовав, как подгорает его королевский зад. Лично моё мнение: надо дожимать, до разгромной победы рукой подать! Но… кто я такой, чтобы ко мне прислушиваться? Судя по всему какая-то договорённость уже достигнута и мне остаётся только молча принять решение власть имущих.

— И? К чему пришли? — поинтересовался я, погасив вспыхнувшее в груди разочарование.

Не для того я три года рвал… э-э-э… пусть будут портки, чтобы эти остолопы остановили войну за столом переговоров.

— Помимо обмена незначительными территориями мы решили укрепить договорённость политическим браком, — произнёс принц, не сводя с меня пристального препарирующего взгляда.

— Кто на ком женится? — выгнул я бровь, с трудом сдержав смешок.

У нашего монарха детей нет, а сам он женат. Вот сейчас действительно интересно, как они умудрились вывернуться.

— Ты всё правильно понял, королевские семьи породниться не могут, поэтому мы и пришли к соглашению связать узами брака семьи наших генералов, — раздражённо бросил Медисон Третий.

Я аж взвился, подпрыгнув на стуле и садясь ровнее. Вперил уничижительный взгляд в самодовольно скалящегося генерала Родара и прошипел, чудом не переходя на рык:

— Какой к чёрту брак? Моему сыну всего девять лет, а вашей дочурке сколько? Тридцать?

— Двадцать четыре, — поправил он меня услужливо и, расплывшись ещё в более мерзкой улыбке, заметил: — Только о вашем сыне и речи не шло.

— То есть…

— Да, герцог Лонлин, жениться придётся тебе! — властно оборвал меня Медисон Третий.

— Мне?! Опять?! Ты издеваешься?! — рявкнул я, забыв что ору на короля. — Я хоть раз могу сам выбрать себе жену, или у меня судьба такая жениться исключительно по твоей указке? Тем более на этой… Я не женюсь! — закончил речь, с усилием воли проглотив нелестный эпитет в адрес дочки графа Родара.

— Женишься, это приказ! — хлопнул по столу ладонью монарх, тоже переходя на повышенный тон.

Да что ж это за напасть-то такая? Ослушаться прямого приказа я не могу. Как главнокомандующий связан клятвами по руками и ногам! Причём магическими, оступлюсь и сдохну в диких муках, а у меня двое маленьких детей, которых я не имею права оставлять одних. Но и такую прости… Господи, мачеху, приводить в свой дом тоже не вариант! Вот чему она может научить малютку Весту? Как посреди бала бегать с кавалерами в кусты? Нет уж, увольте!

И тут меня осенило…

— У меня условие! Женюсь только в том случае, если невеста во время церемонии пройдёт арку целомудрия. Я имею право удостовериться в добродетели моей будущей супруги.

— Хорошо, тут мы пойдём тебе на встречу, — кивнул король.

Принц обеспокоенно покосился на своего генерала, но на лицо того тень набежала лишь на долю секунды. Вновь вернув самодовольную ухмылку, Геселен Родара протянул мне руку и уверенно заявил:

— Согласен!

Даже не взглянув на протянутую над столом конечность, я поднялся и поклонился Медисону Третьему.

— Прошу меня извинить, я вынужден вас покинуть.

— Иди, Арамазд. Передай дела своему заму — послезавтра у тебя помолвка, а в пятницу сыграем свадьбу. Во время медового месяца я постараюсь тебя не дёргать.

В пятницу. Осталось всего шесть дней! Скрипнув зубами, я вылетел в коридор, вихрем пронёсся по дворцу, сбежал по парадной лестнице и прямо посреди площади принял вторую ипостась. Немногочисленные прохожие при виде огромного чёрного ящера с ужасом кинулись врассыпную. Дракон, не обратив на это внимания, взмыл в небо и, сделав круг над дворцом, с силой рассекая воздух кожистыми крыльями полетел к границе.

Застава показалась на горизонте уже спустя минут пятнадцать. Приземлившись на плоскую крышу, я обернулся, пятернёй откинул упавшие на лоб волосы и направился к винтовой лестнице. Буквально ворвавшись в свой кабинет, зыркнул на вальяжно растянувшегося на диване Даниэля. Приятель явно оказался здесь не вовремя, ибо попал под горячую руку.

— Ты кабинетами не ошибся? С каких пор тебя повысили до генерала? Хотя… я с удовольствием отдам тебе эту должность.

— Оу, тормози, ваша светлость! Что случилось-то? Зачем тебя вызывал монарх?

Тяжело опустившись в кресло, устало потёр лицо ладонями и, посмотрев на уже севшего друга, вкратце пересказал разговор, состоявшийся во дворце.

— Да уж, попал ты, брат. Но… может, ты драматизируешь? Ну женишься, не в первый раз ведь, — услышав мой угрожающий рык, Дан затараторил: — Я хотел сказать, что сам-то ты на женщин и не смотришь, а своё счастье искать как-то надо.

— А смысл? Чтобы через год-два его похоронить?

— Ну вот видишь, в любом случае недолго мучиться, а эту…

— Эльма Родара, — выплюнул я, брезгливо поморщившись.

— Вот, Эльму! Я так понимаю, тебе не жалко.

— Во-первых, я не убийца, а во-вторых… Я не женюсь. Не пройдёт она арку целомудрия.

— Уверен?

— На все сто! Ещё до начала войны на одном из балов я лично видел, как эта девушка развлекается в садовой беседке с каким-то юнцом.

— Может, они лишь целовались? — нахмурился Дан, вызвав у меня смешок.

— Друг, у меня двое детей, поверь мне на слово, я знаю чем отличаются поцелуи от того что там происходило.

— А, ну тогда и переживать не о чем! Доставай свои бумаги, буду принимать дела, а ты просто представь, что у тебя незапланированный недельный отпуск, который ты проведёшь с детьми.

Перед глазами сразу же возникли образы девятилетнего Стенли и пятилетней Весты. Тёплая улыбка сама расплылась по лицу. Согласно кивнув, я открыл ящик стола и, достав из него две увесистые папки, бросил на столешницу. При виде этого великолепия Дан застонал, а моя улыбка стала в разы шире. И кровожаднее.

1

ЭЛЬМИРА.

Проводив взглядом последнего ребёнка и забравшую его мамочку, с облегчением выдохнула и закрыла дверь в раздевалку. Рабочий день окончен. Слава богу, сегодня опоздавших родителей не было и детей из детского сада разобрали вовремя. Я ещё и чашечку чая перед тренировкой выпить успею, забежав в уютное кафе на первом этаже спортивного центра.

Подошла к ящику, с таблички которого мне весело подмигивал гриб с ярко-красной шляпкой. Подмигнула ему в ответ и достала пакет с вещами. Домой заскочить перед занятиями по дзюдо времени вечно не хватало, поэтому всё своё ношу с собой! Быстро скинула деловой костюм и натянула по-модному рваные джинсы, белую майку, оставляющую пупок открытым, и накинула джинсовую куртку.

А кто сказал, что воспитатели в детском саду забитые серые мышки? Ага, как же! А вы сами пробовали справиться с тридцатью детками, вечно норовящими в чём-либо измазаться, куда-то сбежать, выколоть друг другу глаза, ну или хотя бы оставить на память о себе смачный укус? А потом ещё и держать оборону перед родителями, если вдруг не углядишь и малыши всё же поставят друг другу по фингалу…

Да я после смены в таком ударе, что меня тренер по дзюдо побаивается. И да, чопорная леди я только на работе, в обычной жизни — молодая спортивная девушка, и никто даже не догадывается, что я воспитательница в детском саду. А я не распространяюсь на этот счёт. Зачем? Так намного интересней. Однажды после спарринга отметеленный мной парень со стоном поинтересовался, уж не в ОМОНе ли я служу. Загадочно улыбнулась и промолчала. А что сказать? После общения с милыми детишками у меня такая реакция, что бравые офицеры могут только позавидовать? Не поверит ведь никто!

Попрощавшись с нянечкой, клятвенно заверившей, что всё приберёт и закроет, я выпорхнула на улицу. Вот тут и началась полоса невезения в жизни Эльмиры Соловьёвой…

Оказалось, тренировку отменили, так как многоуважаемый Андрей Петрович сломал руку, а замену ему ещё не нашли. Расстроившись, я всё же выпила желанную чашку фруктового чая и побежала домой. Торопиться, разумеется, ни к чему, но… это у меня темп жизни такой. Всё на бегу, всё впопыхах, хочется многое успеть, и иногда жаль, что в сутках всего двадцать четыре часа.

Раз уж освободилась пораньше, займусь ужином, в кои-то веки удивлю мамулю и хоть немного освобожу её от домашних дел. Правда, она и сама на них не особо зациклена. За порядком в квартире следит домработница, приходящая три раза в неделю, а вот с готовкой приходится управляться самим.

Мама у меня директор частного лицея, дома, как правило, появляется поздно, но платят ей более чем хорошо. Если честно, в деньгах мы не нуждаемся (спасибо моему папуле!), поэтому и работаем обе скорее для удовольствия. Да, я обожаю свою работу и маленьких монстриков. Это моя первая группа и скоро мои птенчики от меня упорхнут в школьную жизнь, а я уже сейчас боюсь этого момента, так как точно знаю — буду рыдать! И скучать! Скучать и рыдать. Поочерёдно… или всё сразу!

В прихожей нашей трёхкомнатной квартиры меня ждал сюрприз. Татьяна Васильевна уже была дома и как раз снимала туфли на высоком каблуке. Видимо, вернулась прямо передо мной.

— Привет, мамуль, а ты чего так рано? — спросила, чмокнув родственницу в щёку.

— Санобработка сегодня, я же тебе говорила.

— Да? Не помню!

— Ну ещё бы! Ты в это время стояла вверх ногами и до матери тебе не было никакого дела, — проворчала она беззлобно.

— А я тебя не раз предупреждала не лезть ко мне, когда я занимаюсь йогой, я в это время в астрале! — показала я язык и умчалась на кухню.

Распахнув холодильник, придирчиво обвела глазами полки, прикидывая, что из этого можно изобразить, чтобы вкусно и быстро. Но Татьяна Васильевна сегодня явно была не в настроении. Зайдя следом, она присела на стул и, разминая ноги, как бы ни к кому не обращаясь, произнесла:

— А у Зинаиды Евгеньевны сегодня внук родился… Данилом назвали…

— Мам, не начинай, а? — поморщилась я раздосадованно. — Где я тебе Данила возьму, если сначала нужно найти того, кто даст ему отчество?

— Так ты и не ищешь! Садик, махалки руками и ногами эти твои, а потом весь вечер загибулину из себя изображаешь. В астрале она! А на грешную землю вернуться не хочешь? В клуб сходить, ну или где там сейчас знакомятся?

Хлопнув дверцей холодильника, останавливая его писк, я приблизилась к окну и, пробежавшись взглядом по прохожим, поманила мамулю пальцем.

— Вот, смотри, современные парни. У того штаны ноги-спички так обтянули, что невольно ждёшь, когда он задом вилять начнёт. А этот, — указала я на другого представителя мужественной половины человечества. — Джинсы короткие, и из-под них голые ноги торчат, ибо носки сейчас не в моде, а волосатые голени, видимо, очень даже! А у того вообще между ног мешок до колен висит. Я, конечно, мужикам в трусы не заглядывала, но уверена, он сильно себя переоценивает! Понимаешь о чём я? Нет нормальных мужиков, по крайней мере, мне такие не попадались.

— А эти твои? Дзюдоисты? — посмотрела она на меня с надеждой.

— Они повёрнуты на своих бицепсах и внешности супермачо. Жаль, на характере эта внешность не отражается, иногда мне кажется, я среди них единственный мужик. Ещё Андрей Петрович, но по возрасту он больше тебе подходит.

— Ясно, внуков я не дождусь! — вздохнула мама горестно и пошла в свою комнату.

Улыбнувшись, я покачала головой и вернулась к холодильнику.

Остаток вечера прошёл спокойно и ничто не предвещало беды. Я приготовила ужин, мы поели, настало время йоги, а после неё — ванны с расслабляющей солью и ароматной пеной…

Войдя в свою комнату, подошла к старинному напольному зеркалу, разглядывая раскрасневшееся после водных процедур лицо. Знаю, что красивая, никогда не выщипывала и без того правильной формы светлые брови, не пользовалась косметикой, просто ни к чему! Глаза большие, выразительные с густыми угольно-чёрными ресницами. Мазать такие — лишь портить. И губы не подвели. Только кто скажет, что с этой красотой делать, если мужчины вызывают отторжение? Была бы я обычной, не обращали бы парни на меня внимания, жилось бы спокойней. Вдруг отражение мне весело улыбнулось и подмигнуло, вынуждая отшатнуться от неожиданности.

— Да чтоб тебя! Эльма, когда ты перестанешь так делать?! — рявкнула, взяв себя в руки.

Теперь отражение преобразилось окончательно. Вместо коротких волос до плеч тщательно завитые блондинистые локоны, ниспадающие до поясницы, халат заменило пышное платье в пол, с открытыми плечами и расшитым драгоценными камнями лифом. Заливисто расхохотавшись, отражение шагнуло ко мне, с лёгкостью выходя из зеркала.

— Что-то слишком пугливой ты стала, сестрёнка.

Да-да, когда-нибудь так испугаюсь, что курносый носик тебе разобью. И это исключительно рефлекс сработает, честно!

2

ЭЛЬМИРА.

Не обращая внимания на мой гневный взгляд, сестрёнка подплыла ко мне и, чмокнув в щёку, сразу же направилась к кровати, падая на неё спиной. Ворох кружевных юбок разметался по покрывалу, едва не скрыв моё двуспальное ложе.

— Хорошо у тебя тут, хоть и места мало, — выдохнула девушка, блаженно прикрыв глаза.

— Да уж, не замок! — съязвила я, садясь в кресло.

Тут, наверное, надо пояснить? Мы с Эльмой близняшки, правда, тёплых чувств друг к другу не испытываем — слишком разные характеры. Я целеустремлённый, прагматичный человек, а она легкомысленна… хм… если у неё вообще мысли имеются, ну или хотя бы мозг!

Нет, начинать надо не с этого. Мама у меня обычная земная женщина, а вот папа целый граф-генерал из мира Агахра. Мир этот полон невероятных существ и магии. Вот из-за магии всё и началось.

Дед был великим изобретателем и сотворил портал в наш мир, а опробовать его отправил сына. Тогда ещё молодого Геселена Родара… В принципе он и сейчас не старый, продолжительность жизни там другая, и папенька скорее на нашего с Эль брата старшего похож, чем на отца. Так, отвлеклась. В общем, шагнул он в зеркало в своём родовом замке, а вышел прямо в спальне студентки педагогического института Татьяны Соловьёвой.

Как у них всё закрутилось — я не в курсе, мама не любит это обсуждать. Но вскоре на свет появились мы с сестрёнкой. Тут батенька и блеснул благородством, сообщив, что женится только на родовитой и магически одарённой девушке из своего мира, а Танечка ему даром не нужна, но! Детей своих он не бросит и забирает их в Агахру.

Маме такой расклад, естественно, не понравился. После скандала и взаимных упрёков родители договорились детей поделить, вот так Эльма стала жительницей магического мира, а я россиянкой. Было и ещё кое-что…

На время каникул мы должны были меняться местами, чтобы мама могла провести время с Эльмой, а папа поближе познакомиться со мной. Но вот незадача: мне совершенно не понравился помпезный замок с кучей аристократических правил и злющей гувернанткой, не гнушающейся и указкой по пальцам дать, если я вдруг потянусь не к той вилке.

Сестрёнка же столкнулась с тем, что никто не убирает за ней игрушки, заставляют переодеваться и мыться самостоятельно, а наша принцесса к такому не привыкла. В общем, в десять лет мы устроили забастовку, отказавшись бегать из одного мира в другой.

Точнее меняться жизнями, но общаться не перестали, особенно мы с Эль. А родители… Поняв, что магия во мне не проснулась, папенька потерял интерес ко второй дочери, напрочь о ней забыв, а мама настороженно относилась к Эльме, сокрушаясь, что в ней слишком много от отца, да ещё и его воспитание подпортило и так непростой характер.

Впрочем, нам с сестрёнкой это не мешало иногда шалить. К примеру, я вместо Эль ходила на бал дебютанток, так как у неё случилась любовь с соседским парнем и это был её единственный шанс провести вечер с ним вдвоём. А она заменяла меня, когда надо было отшить чересчур настойчивых ухажёров: у надменной аристократки это получалось куда лучше, нежели у девчонки, никогда не имевшей отношений с противоположным полом.

— Итак, рассказывай, зачем пожаловала? — закинув ногу на ногу, вперила я подозрительный взгляд в близняшку.

— Ты так говоришь, будто я не могу просто соскучиться, — надула она губы, тоже принимая сидячее положение.

— Ты — нет! — заявила я уверенно.

— Какая же ты… бука! Ладно, мне действительно нужна твоя помощь. И в этот раз это идея папы.

— Да ты что? Генерал вспомнил о моём существовании? Сиди не двигайся, я по-быстрому за тортиком сбегаю, надо же это отметить! — протянула я ехидно.

— Ты злая! Вот поэтому синий чулок, кто на такую позарится?

Я синий чулок?! Вовсе нет! Я встречалась с парнями, даже целовалась пару раз, только мне это не понравилось. Шумное сопение, чужие слюни во рту, потные ладони на твоей коже… Как такое вообще может нравиться?

— Хорошо, я синий чулок, а ты убираешься в свой замок, — буркнула я обиженно.

— Ой, прости, Элечка, прости! Я не это имела в виду. Если честно, мне без тебя никак! Прогонишь — пропаду!

Глядя в серые, широко распахнутые глаза, стремительно наполняющиеся слезами, я обречённо застонала. Это исчадие ада обладает такой невинной внешностью, что ей совершенно невозможно отказать.

— Что у тебя стряслось?

— Меня замуж отдают. За генерала соседнего королевства.

Отец что, совсем с ума сошёл? Собрался продать свою любимую дочурку, как племенную кобылу?

— А ты не хочешь? — спросила настороженно.

— Разумеется, хочу! Он красив, мужественен, богат, к тому же дракон, а это такая редкость. Говорят, они безумно темпераментны и неутомимы в постели.

— Тогда в чём проблема?

— Герцог настаивает, чтобы во время брачной церемонии я прошла через арку целомудрия, — заметив непонимание, написанное на моём лице, сестрёнка пояснила: — Это такой артефакт. Если невеста непорочна, она вспыхивает золотым сиянием, а если невинности уже нет — чернеет.

— И?

— Эля, не тупи, а?

— Подожди, ты хочешь сказать, что уже не девственница? Когда ж ты успела? И кто он? — Похоже, у меня шок.

— Давно уже. Не помню, рыженький такой и жутко милый, стихи мне читал.

— Ты что, даже имени не спросила? — возмущённо вскочила я на ноги.

— А на что мне его имя? В этом деле оно не главное! Потом был ещё чёрненький, блондин голубоглазый, виконт Теорис, граф Мератис…

— Стоп! — оборвала я перечисление, с ужасом взирая на загнутые пальчики Эльмы. — Ты права, в арку тебе нельзя, она не просто почернеет ещё и молнией в бестолковую макушку ударит!

— Она так не работает. Так ты мне поможешь? — невинно захлопала сестрёнка ресничками. Хотя о чём я? Где она и где невинность?

— Не вздумай соглашаться! — раздался голос появившейся на пороге Татьяны Васильевны. — От твоего папочки и сестры чего угодно можно ожидать, но только не хорошего!

— И тебе здравствуй, мамуль. Спасибо, что поинтересовалась моим самочувствием и жизнью в целом. Я так-то твоя дочь, если ты не забыла.

— Помню, и как твоя мать знаю тебя куда лучше других, поэтому и говорю, что здесь попахивает какой-то подставой.

— Мам, я сама разберусь, не маленькая, — влезла я в их перепалку.

Фыркнув, мама ушла, громко хлопнув дверью. Тяжело вздохнув, я вновь опустилась в кресло.

— Элечка, ну пожалуйста! Всего на часок меня заменишь. Пройдёшь арку, скажешь «да» у алтаря, потому что в это время нам никак не поменяться, а потом сбежишь в уборную, а я тебя там встречу.

— Ну допустим, а что ты в брачную ночь делать будешь? Считаешь, твой дракон такой остолоп, что не заметит отсутствия девственности?

— Папа обещал найти выход из ситуации.

Внутренне я застонала. Слишком уж ты жалостливая, Эльмира Соловьёва, и это тебя когда-нибудь погубит! Но не могу я бросить сестрёнку на произвол судьбы, когда она смотрит на меня такими щенячьими глазками.

3

ЭЛЬМИРА.

Я стояла посреди огромной спальни Эль. Моя комната по сравнению с этой лишь небольшой закуток — в родовом замке графа Родара чулан с принадлежностями для уборки больше. Но помпезные апартаменты сестрёнки никогда мне не нравились. И не только они… Дома мама была совсем рядом и я знала: стоит присниться кошмару и она вбежит в комнату, прижмёт к груди, поцелует в макушку и все выдуманные мною монстры исчезнут.

Здесь же никому нет до тебя дела, на твои крики и слёзы придёт разве что гувернантка, чтобы нудным голосом сообщить, что леди так себя не ведут. Не знаю, было ли подобное отношение только ко мне или Эльма тоже не видела ни любви, ни ласки, но её такая жизнь устраивала.

— Всё, можешь на себя полюбоваться! — привлекла моё внимание сестра.

Приподняв непривычно длинный подол, направилась к зеркалу. Белоснежное платье иначе как произведением искусства и не назвать. Открытые плечи с выступающими тонкими ключицами; корсет, подчёркивающий талию и приподнимающий грудь, расшит россыпью бриллиантов; пышная кружевная юбка. На голове изящная диадема и прикреплённая к ней длинная фата в пол.

Ладно хоть шлейфом за мной не тащится. Искусный макияж сестра накладывала лично. Первое впечатление от увиденного? Содрать всё это с себя и хорошенько умыться. Не считая коротких волос, в зеркале отражалась Эльма — не я!

Сестрёнка моего недовольства не разделяла и светилась от счастья. Перевела взгляд на неё, прошлась глазами по собственным рваным джинсам, голубому топику и остановилась на волосах. Сейчас наши причёски были идентичны. Когда Эль уговаривала меня её заменить, я указала ей на несоответствие длины волос. Никак не ожидала, что она тут же, подлетев к туалетному столику, схватит ножницы и без сожалений почикает свою шикарную гриву. В данный момент сестрёнка была мной, мама бы и то не отличила. Наверное…

Не хочу замуж за какого-то там дракона, отдайте мне мои вещи и я пошла домой!

— Да не трясись ты так, всё пройдёт как по маслу! — подбодрила Эльма, заметив мою панику. — Эля, тебе нужно продержаться всего лишь час. Представь, что ты снимаешься в кино.

Я только сейчас обратила внимание, что она в моём мире ориентируется намного лучше, чем я в её. Меня никогда особо не интересовали все эти их магические заморочки, даже о существовании мужчин-драконов не знала. Н-да, а сейчас собираюсь за одного из них замуж.

Стало тоскливо. Я и представить не могла, что придётся заменять Эль в таком личном деле. Это ж свадьба! И не моя. Я скажу заветное «да», но не своему мужчине. Да что там, даже не от своего имени!

— Всё, Элька, не кисни, нам пора! — толкнула сестра меня в плечо. — Остался последний штрих!

Взяв с трюмо прозрачный флакон, она обильно меня из него обрызгала. Я бы могла подумать, что это духи, но… Ничем не пахло!

— Что это?

— Зелье с моими феромонами.

— Зачем?

— Опять тупишь, сестрёнка! Драконы — оборотни и нюх у них отменный. Мы же не хотим проколоться на такой мелочи, как запах?

Не дав ответить, она ухватила меня за руку и потащила к двери.

Отец ожидал в холле. Он придирчиво меня оглядел и удовлетворённо усмехнулся.

— Пойдём, — позвал папенька, предложив мне опереться на его локоть.

Подчинилась и только выйдя на крыльцо заметила, что Эль осталась в доме.

— А-а-а… — протянула оборачиваясь.

Дёрнув меня за руку, вынуждая посмотреть на него, граф Родара склонился ко мне и прошипел:

— Веди себя, как леди, а не оборванка из подворотни! Сама же понимаешь, нельзя допустить, чтобы вас с Эльмой видели вместе. Она позже подъедет к храму.

Понятливо кивнув, я выпрямилась и расправила плечи. Ну вот, ни дать ни взять королева!

Добирались до места церемонии мы в открытом экипаже, в какой-то момент я начала получать удовольствие от того, как приветливо улыбаются прохожие, машут руками и громко желают счастья прекрасной невесте. У нас такого нет.

Так увлеклась, улыбаясь в ответ, что не заметила, как карета затормозила возле узких ступеней высокого здания. Внешне храм напоминал нашу церковь: те же белые стены и позолоченный купол. Разве что венчал его не крест, а лучистое солнце. Это понятно, в Агахре поклоняются Богу Белой магии, а изображают его почему-то в образе дневного светила.

Паника нахлынула с новой силой и пальцы начали весьма ощутимо подрагивать. Пришлось крепко вцепиться ими в рукав отца, чтобы никто этого не заметил. Вдоль крыльца по обеим сторонам стояли какие-то люди, они что-то радостно выкрикивали и осыпали меня ярко-красными лепестками цветов, отчего в воздухе витал умопомрачительный аромат.

Наконец двери храма распахнулись и под мелодичную музыку мы ступили на жёлтую ковровую дорожку. Сама не знаю, откуда взялась во мне эта робость, но взгляд подняла несмело и, узрев стоящего у алтаря жениха, я споткнулась, а сердце пропустило удар. Это был он, тот самый мужчина, о котором я мечтала и которого никак не могла найти в своём мире!

Смоляные волосы, небрежно падающие на широкие плечи, надменный изгиб бровей, чёрные глаза в окружении пушистых ресниц. Чётко выраженные скулы, гордо вздёрнутый подбородок, а на чувственных губах играет предвкушающая ухмылка.

Подождите, чего это он так скалится? А, вон в чём дело! В конце прохода, по которому мы шли, стояла арка из слегка голубоватого камня и, чтобы встать у алтаря, мне неминуемо придётся через неё пройти.

Разумеется, это меня нисколько не испугало. Вдруг стало горько от того, что собственными руками помогаю сестре одурачить мужчину своей мечты и буквально отдаю его в её загребущие ручки.

До арки целомудрия осталось не больше двух шагов, когда отец затормозил. Развернув меня к себе лицом, невесомо чмокнул в лоб и прошептал:

— Иди, Эля, покажи им всем, чего стоит дочь графа Родара.

Эля-то покажет, но не твоя любимая Эль. Никогда не понимала, чем руководствовались родители, давая нам практически одинаковые имена. Сами они так нас и называли: Эля и Эль. В принципе, нам даже нравилось. Ведь когда менялись местами, не нужно было привыкать к чужому имени: любое из двух воспринималось, как своё.

Наградив папеньку насмешливой улыбкой, посмотрела на дракона и, поймав цепкий взгляд чёрных глаз, уверенно проскользнула под артефактом. Храм мгновенно залило золотистым светом, от которого нестерпимо хотелось зажмуриться. Хорошо, что делать этого я не стала. Иначе не увидела бы, как изумлённо вытянулось лицо жениха.

Моргнув, он недоверчиво оглядел сверкающую золотом арку и, вернув своё внимание мне, зло прищурился, с силой стискивая челюсти.

Не поняла, он что, хотел чтобы его невеста оказалась не девственницей? Почему? Впрочем, может, ему нравятся более опытные девушки?

4

ЭЛЬМИРА. Священник заунывно зачитывал слова обряда, я старалась смотреть только на него, а жених всё это время не отводил от меня взгляда. Я уже начала думать, что он мне сейчас дырку в виске просверлит. И ещё казалось, что он ко мне принюхивается.

Ну уж тут-то точно бояться нечего, не зря ведь Эль на меня столько зелья вылила. Так что нюхайте, ваше сиятельство, сколько душе угодно.

— Согласны ли вы, Эльма Родара, стать верной и любящей женой Арамазда Лонлин?

Вздохнув, я повернулась лицом к дракону и вскинула голову, в очередной раз удивляясь его богатырскому росту. Я так-то тоже не маленькая, но чтобы посмотреть в глаза жениху приходится постараться.

— Да, — прошептала, любуясь огненными всполохами на дне чернущих радужек.

Интересно, это всегда так, или потому что герцог пребывает в ярости? В его злости сомневаться не приходится: взгляд колючий, губы поджаты, а на щеках желваки ходуном ходят.

Зря я не спросила у Эль о причинах столь стремительной свадьбы. Вот хоть убейте меня, но на безумно влюблённого и страстно желающего сочетаться узами брака дракон совершенно не походил. Чую, что-то тут нечисто. Хотя мне-то какое дело? Ещё полчаса и я вернусь к своей жизни.

— Согласны ли вы, герцог Арамазд Лонлин, взять в жёны Эльму Родара? Клянётесь стать для неё надёжной опорой и защитой?

— Да, — процедил жених сквозь стиснутые зубы и, неожиданно саркастично ухмыльнувшись, выдал: — Клянусь, пока смерть не разлучит нас!

Прозвучало как-то зловеще. Непонимающе нахмурившись, я отступила на шаг. Заметив мою реакцию, дракон подался вперёд и, обхватив талию одной рукой, притиснул меня к своему телу. Склонившись, он чуть слышно произнёс:

— Неужто забыла, что у меня уже две супруги скончались?

Мои глаза панически распахнулись шире, сейчас я даже не вспомнила, что жить с герцогом будет Эльма, а не я. Не зная о чём мне только что поведали, священник торжественно провозгласил:

— Объявляю вас мужем и женой, можете поцеловать невесту!

Положив ладонь на мой затылок, Арамазд выдохнул мне в губы:

— Добро пожаловать в семью, детка, не надейся, что тебе у нас понравится!

Со стороны, наверное, это выглядело так, будто он меня поцеловал, но… Нет, и не попытался. Мало того, ему словно было неприятно прикасаться ко мне: отпуская из своих объятий, он брезгливо поморщился.

Честно говоря, я готова была бежать отсюда сверкая пятками. Если дракон хотел меня запугать — ему это удалось.

Посмотрела на вожделенную дверь, ведущую к свободе, уже представила как в неё выхожу… И тут выяснилось: размечталась я рано!

— Осталось получить благословение! Прошу вас обменяться кольцами, — снова забубнил священник.

А это ещё что за зверь? Вот почему я не соизволила узнать, как в Агахре свадебный обряд проводят? К примеру, почему кольцами мы обмениваемся после «поцелуя»? Нас ведь уже объявили мужем и женой! И не спросишь теперь ни у кого.

Будто из воздуха рядом возникла девушка в золотистой рясе и протянула бархатную подушечку с двумя перстнями, каждый из которых украшал круглый чёрный бриллиант, весьма внушительных размеров. Разве что кольцо, предназначающееся мне, было более изящным.

Подхватив его, Арамазд наградил меня выжидающим взглядом. Спохватившись, я взяла второй перстень. Надевать кольцо на палец супруга мне пришлось первой, а когда герцог небрежно повторил мои действия, началось что-то странное.

Едва перстень скользнул на мой палец, он вспыхнул ослепительно белым светом, окутавшим наши с драконом правые руки, а когда потух, колец уже не было. Зато от безымянного пальца и до локтя, извиваясь и переплетаясь замысловатыми узорами, красовались чёрные татуировки. Совершенно идентичные татуировки.

Ошеломлённой выглядела не только я — все присутствующие. Закатав рукав мундира дракон смотрел на приобретённое украшение так, словно боролся с желанием потереть глаза в надежде, что тату ему лишь померещилось.

Тряхнув головой, он вдруг резко развернулся и стремительным шагом скрылся за неприметной дверью, находящейся справа от алтаря. Выдохнув, я поняла, вот он, мой шанс сбежать из этого дурдома!

Придвинувшись к застывшему столбом священнику, я едва слышно спросила:

— А где у вас тут уборная?

Глядя на меня, как на восьмое чудо света, он молча махнул рукой влево. Проследовав в указанном направлении, обнаружила ещё одну дверь, а за ней узкий коридор. Лишь в самом конце горел тусклый свет. Логически рассудив, что туда-то мне и нужно, сорвалась на бег, комкая в руках подол неудобного платья.

Влетев в единственную освещённую дверь, огляделась и, удостоверившись, что действительно попала в туалет, позвала:

— Эль!

Тишина.

— Эльма, чёрт тебя подери!

Входная дверь распахнулась, впуская совсем не того человека, которого я сейчас хотела бы видеть.

— Не ори, её здесь нет, — произнёс отец, закрывая дверь на защёлку.

— В каком смысле?

— Эльмира, ты же не глупая девочка и должна осознавать, что Эль не сможет сейчас с тобой поменяться. Если вдруг дракон захочет провести с ней ночь, он сразу сообразит, что его надули.

— И? Я тут при чём? — рявкнула уперев руки в бока.

— Тебе придётся какое-то время побыть герцогиней Лонлин. Пока Эльма не сделает операцию по возвращению… Того, чего ей так не достаёт для брачной ночи. В вашем мире с этим проблем нет.

— Ты серьёзно?! А если он полезет в мою койку, мне что делать прикажешь?

— Не пускай. Эль узнавала, тебе нужно будет продержаться не больше недели.

— А сестрёнка не сможет продержаться? Сходит нужного числа в наш мир и всё!

— Хоть понимаешь, что сейчас сказала? Эльма и продержаться? Боюсь, она сама в постель Арамазда залезет, причём сегодня же ночью. А ты у меня кремень, на рожу его смазливую не поведёшься.

Логика в словах отца, бесспорно, есть, но мы же так не договаривались!

— Не терзай себя сомнениями, вернуться домой ты всё равно не сможешь. Портальное зеркало я спрячу так, что тебе при всём желании не найти. Не психуй, я отпущу тебя, как только Эль вернётся.

Обложили, гады! Похоже, кроме как согласиться, другого выхода нет. Я ж не разбираюсь в их проклятой магии. Чтобы спрятать от меня зеркало папеньке достаточно просто наложить на него иллюзию.

Видимо, на моём лице отразилось и душевные метания, и безысходность, ибо отец довольно усмехнулся.

— Вот и умница! Бери себя в руки и возвращайся к алтарю, через десять минут откроется портал, который перенесёт вас в замок герцога Лонлин.

— Почему такая конкретика со временем?

— Потому что портал из одного королевства в другое можно открыть только с позволения обоих монархов, а они договорились именно на это время.

— Подожди, — остановила я папеньку, заметив, что он вознамерился меня покинуть. — А это что означает?

Продемонстрировала я ему руку с чёрным узором.

— Непредвиденную проблему. Не переживай, и это можно решить.

Не переживай?! Я застряла в другом мире, с чужим мужем, у которого жёны мрут как мухи, ещё и татушкой брачной обзавелась! Действительно, чего нервничать-то? Разве есть повод?

5

ЭЛЬМИРА.

Оставшись одна, я опёрлась руками на раковину и посмотрела в висящее над ней зеркало. Щёки раскраснелись, в глазах затравленность загнанного в угол зверя. Нет, так не годится. Где твой бойцовский дух, Эльмира Соловьёва? Ну побудешь ты неделю женой дракона, не так уж это и страшно. Главное свести наше общение к минимуму, не то после возвращения Эль муженёк быстро сообразит, что его надули. Всё-таки характеры у нас с сестрёнкой абсолютно разные.

Кстати, интересно, что она напоёт маме по поводу того, что я так надолго пропала? Лучше бы ей быть поубедительней, иначе Татьяна Васильевна заявится в Агахру и разнесёт здесь всё к чёртовой бабушке. Мамулю даже генерал Родара побаивается, поэтому и не приходит в наш мир. Драгоценные камни на моё содержание и то уже лет восемь Эль приносит. Деньги-то в Агахре другие, вот родители и нашли выход из положения: папуля посылает камешки, а мама продаёт их знакомому ювелиру. И надо признать, тут отец не скупился.

— Не о том думаешь, Элька! Как ты сразу-то не сообразила, что никто тебя сегодня не заменит? Ведь не могла же сестрёнка выйти из замка в моих шмотках, а переодеваться она явно не собиралась. Вот я дура! Как можно было не обратить на это внимания?!

Застонав, я включила воду и, намочив ладони, прижала их к щекам, чтобы хоть немного успокоиться. Конечно, лучше бы умыться, но макияж портить не хочется.

— Ладно, где наша не пропадала? Пошли к мужу, а то он там совсем заждался! — произнесла я ехидно и, подмигнув своему отражению, покинула уборную.

При моём появлении стоящий возле алтаря дракон поморщился. Видимо, надеялся, что я от обрушившегося на меня счастья в унитазе утопилась, а тут такое разочарование. Не дождётесь, ваша светлость, придётся тебе меня потерпеть ещё недельку. Но это не так страшно по сравнению с тем, что вам с Эльмой жить. До конца дней, не важно, ваших или её.

А вообще сестра поступила жестоко. Сама же говорила, что драконы редкость, значит, вымирающий вид. Могла бы сжалиться и дать ему шанс найти другую принцессу. Которая не выклюет герцогу мозг.

— Эля, ты вовремя. Сейчас откроется портал, я уж думал, что и попрощаться с доченькой не успею, — обратился ко мне батенька. — Держи, это подарок на свадьбу!

Я протянула руку, чтобы взять коробочку с кокетливым бантиком, но Арамазд меня опередил. Выхватив презент из рук отца, он безжалостно разорвал обёртку, швырнув её себе под ноги, и извлёк уже знакомый мне флакончик зелья с феромонами Эль.

Я внутренне напряглась, с ужасом взирая на то, как дракон, покрутив флакон в руках, поднял на свет, вглядываясь в прозрачную жидкость. В его глазах вспыхнуло зелёное пламя, я закусила губу, не понимая, что происходит.

— На наличие яда проверяет, — прошептал мне на ухо отец. — Боится, что отравишь.

Чего?! А что, и такое может быть?! Покосившись на папеньку и оценив его усмешку, поняла, что да — может! Во что я вляпалась? Зачем граф Родара втюхал свою обожаемую дочурку дракону? Ведь Эль слушается отца беспрекословно, и если он прикажет напоить мужа ядом, она так и сделает… Так, ладно я, куда ты вляпался, Арамазд Лонлин? И как мне теперь тебя оставлять на съедение своим пираньям-родственникам?

Разумеется, яда герцог не нашёл и отдал флакон мне. Вот ведь олух доверчивый, а понюхать? Сразу бы сообразил, что никакие это не духи.

— Ты все мои подарки дочери проверять будешь? — язвительно поинтересовался отец.

— Да, — спокойно ответил дракон и достал из коробки небольшое круглое зеркальце. — У меня нет причин доверять ни тебе, ни твоей дочурке!

— Как видишь, это всего лишь артефакт связи, чтобы я мог общаться с Элей. И маленький флакончик духов. Ничего противозаконного.

Кивнув, супруг вручил мне зеркальце и отвернулся, потеряв к нам интерес. Воспользовавшись этим, папенька сжал меня в объятиях и едва слышно сообщил:

— Чтобы активировать зеркало, просто подумай обо мне и проведи по нему рукой.

Ясно, так вот ты какой магический айфон! Ещё бы яблочко надкушенное на обороте нарисовали. Перевернула артефакт и хихикнула. Яблочко было, правда, целое.

Тут герцог посмотрел на часы и сделал несколько пассов руками. Прямо перед ним сразу образовалась искрящаяся жёлтыми всполохами воронка. Полюбоваться волшебством мне не дали: обхватив пальцами моё запястье, супруг уверенно шагнул в сотворённый портал, увлекая меня следом.

Показалось, что на меня бетонная плита упала! Виски прострелило дикой болью, а к горлу подкатил тошнотворный ком. Хорошо, что переход длился не более трёх секунд. Из портала я практически вывалилась и, согнувшись пополам, тяжело задышала, пытаясь остановить рвотный рефлекс.

— Ты что, никогда не ходила порталами на дальние расстояния? — спросил муж, равнодушно взирая на мои мучения.

— Как-то не доводилось, — просипела, почувствовав что меня отпустило.

— Отец, это что?! Ты же обещал, что на ней не женишься! — раздался возмущённый голос.

Вскинув голову, я изумлённо уставилась на мальчика лет десяти, застывшего на последней ступени лестницы. Строгий костюм, белая рубашка, бабочка, тщательно уложенные короткие смоляные, как у отца, волосы. В устремлённом на меня взгляде плескались злость и отчаяние.

Мне почему-то стало жаль парнишку. В этом возрасте он должен выглядеть совсем по-другому: футболка, шорты, взъерошенные волосы и ободранные колени! А не так, будто на светский раут собрался. А как же детство?

Не обращая внимания на открытую враждебность, я приветливо улыбнулась, отчего он нахмурился ещё сильней.

— Так получилось, сын. Боюсь, от меня тут ничего не зависело, — проворчал дракон, гневно покосившись в мою сторону. — Встретимся за ужином, ребёнок.

Не дожидаясь ответа, он вновь ухватил меня за запястье и потащил к лестнице. Арамазд буквально влетел на второй этаж, вынуждая меня быстро переставлять ноги. Оказавшись в длинном коридоре, он направился ко второй двери и, толкнув её, ворвался в комнату. Развернув к себе лицом, супруг вцепился в мои плечи и, тряхнув, выдохнул:

— Как тебе это удалось?

— Что именно? — пробормотала я, вглядываясь в зло прищуренные глаза.

— Арка. Как ты её прошла?

— Ножками, разве вы не видели, ваша светлость?

— Не беси меня! Как ты её обманула?

Не беси! Да тут и стараться не надо, и так бешеный! Ладно, рассуждаем логически. Раз отцу пришлось подключать к этой авантюре меня, значит, способа одурачить арку целомудрия не нашёл. И это со всем тем добром, что осталось от деда, а ведь тот был действительно великим изобретателем и уникальных артефактов в родовом замке Родара пруд пруди.

Гордо вздёрнула подбородок и, решив, что раз дракон мне тыкает, то и я имею право, выпалила:

— Ты и сам знаешь, что это невозможно! Радуйся, тебе досталась чистая и непорочная супруга.

— Проверим? — кивнул он на кровать и, заметив что меня тут же накрыла паника, расхохотался. — Что, уверенность пошатнулась? Не переживай, не буду я с тобой спать, мне прикасаться-то к тебе противно.

— Ну и отлично, не больно-то и хотелось! Где моя комната?

— Останешься здесь, твои вещи ещё вчера доставили, я хоть и не собирался жениться, горничная всё равно их разобрала.

— Благодарю, не смею вас больше задерживать!

Вырвавшись из захвата, я распахнула дверь, намекая, что кое-кому пора проваливать.

— Я ещё не закончил! — рявкнул дракон, вновь вцепившись в моё запястье.

И тут сработал рефлекс! Обхватив его руку, перекинула её на плечо, присела и, сделав подсечку, перебросила герцога через себя, вышвыривая супруга в коридор.

Глядя на распростёртого на полу мужчину, ошеломлённо хлопающего ресницами, пискнула:

— Ой!

Теперь оставалось только одно… Стремительно закрыла дверь и повернула торчащий в замочной скважине ключ.

6

АРАМАЗД.

Лёжа на полу и изучая дубовую дверь, я никак не мог понять, что это вообще было-то?! С каких пор инфантильные дамочки, помешанные на тряпках, начали демонстрировать приёмы рукопашного боя? А в том, что Эльма именно такая, я уверен. Был, до этого момента.

Поднялся, шагнул к двери и… затормозил. Нет, пожалуй, разборки стоит отложить — я сейчас не в том состоянии. Полный раздрай в чувствах и мыслях.

Не понимаю, как девчонке удалось обхитрить арку. Я же точно знаю, что невинности в ней как цветов в пустыне. То есть полный ноль!

Ещё и дракон странно на неё реагирует: принюхивается, словно что-то ищет и не может найти, из-за чего бесится, заряжая меня своими эмоциями. На моей памяти, он был так активен лишь раз, и тоже по вине Эльмы.

Как сейчас помню тот вечер шесть лет назад. В королевство Меркат я поехал, чтобы отвлечься и на бал дебютанток пошёл по той же причине. Стенли в то время едва исполнилось три года и он отчаянно нуждался во внимании, а поскольку матери у него не было, он как привязанный ходил за мной по пятам. Я люблю сына и делал всё, чтобы он не чувствовал себя одиноким. Успешно, но устал я тогда до чёртиков.

Девушку с огромными глазами цвета дождливого неба я заметил сразу. Весь вечер не сводил с неё взгляда. Мне нравилось в ней всё: стройная фигурка, каскад белых локонов струящихся до поясницы, смущённый румянец. Она двигалась в танце так, словно парила над мраморным полом бального зала.

А дракон бушевал, что танцевала она с другими. Я так и не пригласил блондиночку, казалось, прикоснусь к этому эфемерному созданию и она исчезнет…

Потом были тренировочные сборы и в столицу Мерката я вернулся лишь спустя месяц. Что интересно, девчонка никак не выходила из головы и на очередной бал я шёл с одной единственной целью: познакомиться со своим наваждением.

Н-да уж, познакомился… Я задержался и, когда вошёл в зал, заметил, как знакомая фигурка исчезла за дверью, ведущей в сад. Направился следом. Сложно описать, что я испытал, увидев как девочка, которую я едва в статус богини не возвёл, отдаётся другому. Пошло, грязно, нисколько не скрываясь.

Разочарование и непонимание: почему мне всё равно? Не только мне, дракон тоже молчал, а ведь месяц назад чуть не разорвал кавалеров, посмевших пригласить её на танец. Как зовут красотку, я в тот день всё-таки узнал, только мне уже не было до неё дела. Перегорело.

Поэтому что происходит с драконом сегодня, я не могу объяснить. Да ещё благословение бога в виде татуировок сбивает с толку. Последний раз так одаривали представителей нашей расы, когда ещё существовали истинные. Почему они пропали, неизвестно, но за последние две сотни лет ни один мой сородич не встретил пару, посланную богом.

Из-за этого наш вид вымирает. Вероятность, что девушка, которая не является истинной, родит дракона — пятьдесят на пятьдесят. Мне не повезло: Стенли человек, хоть и довольно-таки сильный маг, а Веста — светлая ведьма.

Так почему бог благословил наш с Эльмой брак? Истинная? Смешно, меня от одного её запаха воротит! Хотя… прикасаться к ней понравилось. Словно искры по телу разлетаются, зарождая желание. Но тут память услужливо подсовывает картину, увиденную в беседке, и всё, как ушат холодной воды на голову. Возбуждение тотчас сменяется на стойкое отвращение, даже руки помыть хочется.

Спустился в холл и сразу же попал в объятия Весты. Обхватив моё колено руками, она подняла на меня полные слёз глаза и прошептала:

— Папочка, скажи, что это неправда! Ты не женился на этой страшной тёте?

Грустно усмехнувшись, поднял дочь на руки и, поправив выбившийся из причёски локон, признался:

— Прости, малышка, но это правда. Я вас подвёл.

— Она отдаст нас в приют для ненужных детей?

— Нет, конечно. Вы же мне нужны! Я вас очень сильно люблю!

— Но твоя жена сказала, что ей чужие дети ни к чему, она тебе ваших общих нарожает, — буркнул стоящий в стороне Стенли.

Вот зачем я оставил их с этой стервой наедине после помолвки? Нагородила всякого бреда, а дети теперь страдают! Нарожает она! Ну пусть попробует, две уже попытали счастья и обе на том свете. Проклятие, от которого не избавиться. По крайней мере я так и не нашёл способ, хотя очень старался, когда мать Весты забеременела. Но, похоже, судьба у меня такая: в день появления на свет ребёнка навечно прощаться с его матерью.

— А вы её не слушайте! Неужели думаете, что я вас на неё променяю? А будет вас обижать, вылетит из этого дома как пробка!

— В Тееринское имение сошлёшь? — вскинулся сын, посмотрев на меня с надеждой.

Надо же, и когда он у меня стал таким взрослым? Девять лет всего, а уже в курсе, как аристократы поступают с неугодными жёнами. А ведь это и правда выход: поселить её в деревне, пусть с конюхами развлекается.

— Возможно, но сначала давайте дадим ей шанс исправиться. Вдруг не такая уж она и плохая? — предложил я, подмигнув.

Зачем мне это, я и сам не могу объяснить. Но что-то меня удерживает от того, чтобы вычеркнуть Эльму из своей жизни. Дракон при этой мысли вообще беснуется, не хочет отпускать девчонку, хоть ещё и не определился, как к ней относиться. Что-то его в ней зацепило.

— Мы постараемся, — согласно кивнул Стенли, при этом как-то странно переглянувшись с сестрой.

Надеюсь, они не начнут военные действия? Иначе Эльме не позавидуешь, а я совсем не уверен, что захочу заступиться за драгоценную супругу.

7

ЭЛЬМИРА.

Закрыв дверь, я прижалась к ней ухом, пытаясь понять, происходящее в коридоре. Должна признать, звукоизоляция в замке отменная: ни черта не слышно! Интересно, что предпримет дракон после моей выходки?

Честно говоря, страшновато. Я же прекрасно понимаю: удалось мне опрокинуть Арамазда только потому что он этого не ожидал. В противном случае, боюсь, мне бы все мои пояса вместе взятые не помогли. Мало того, что драконище разросся, так ещё и физически излишне развит, а генеральская форма это только подчёркивает. Так бицепсы обтянула, что невольно возникала мысль — не треснула бы по швам.

Не дождавшись от мужа ответного хода, я направилась изучать выделенные апартаменты. Ничего так, уютненько. Большая кровать с балдахином, банкетка возле изножья, изящная софа под окном, а у внушительного камина пара кресел. В целом преобладают бежевые оттенки.

В ходе исследования обнаружила шикарнейшую ванную, отделанную светло-голубой плиткой, вместительную гардеробную и… неприметную дверь в углу спальни. Закрытую на замок. Если я всё правильно понимаю, за ней покои герцога. Хм, вот что примечательно, у него-то ключи от этой дверцы есть, а мне как от домогательств супруга защищаться? Тумбочкой забаррикадироваться что ли?

Сказано — сделано, пододвинула стоящую у изголовья кровати тумбу к двери в смежную комнату и довольно улыбнулась. Нет, я вовсе не думаю, что Арамазд будет рваться исполнять супружеский долг, тут другое… Пусть видит, что и я не желаю лицезреть его в своей спальне. А то посмотрите-ка на него, демонстративно от меня спрятался!

Вот теперь можно заняться своим внешним видом, свадебное платье уже поперёк горла стоит. Сначала опробовала королевских размеров ванну, от души понежившись в горячей воде и ароматной пене. После подалась выбирать наряд.

Тут меня ждало несколько сюрпризов. Во-первых, нижнее бельё и сорочки. Эльма действительно всё это носит? Мне кажется, в нашем мире представительницы древнейшей профессии скромнее одеваются! Во-вторых, платья все как на подбор были вычурными, с пышными юбками и расшитые камнями и кружевом. Для бала, конечно, самое то, но… а как в повседневной жизни это носить? Ну и, в-третьих, самый неожиданный презент. Мои спортивные трико и топик для занятий йогой. Это уже явно дело рук Эльмы, только не пойму, зачем она их положила? Сильно сомневаюсь, что заботилась о моём комфорте.

Тяжело вздохнув, выбрала самые приличные трусики и корсет со шнуровкой под грудью. Чулки у этой паразитки были из моего мира, с кружевной резинкой, видимо, местные подвязки её не слишком устраивали. Более-менее простенькое платье представляло собой ворох голубых кружев, остановилась я на нём из-за закрытых плеч и скромного декольте, не выставлявшего прелести на всеобщее обозрение. Ну и надеть я его могла без посторонней помощи. Ноги упаковала в балетки, волосы просто расчесала, косметику как обычно проигнорировала, драгоценности тоже надевать не стала: и так чувствую себя новогодней ёлкой. Зато о зелье с феромонами не забыла.

Только управилась, с удовлетворением оглядев себя в зеркале, в дверь постучали. Перед глазами тут же встал образ разъярённого Арамазда. Сердце пропустило удар и забилось в разы быстрее. Страшно, если говорить откровенно.

На цыпочках подошла к двери и крикнула:

— Кто?

— Любимый муж! — прозвучал язвительный ответ.

— Заходи завтра, милый! — предложила, даже не надеясь, что он согласится.

— Открывай, исчадие ада, у меня к тебя маленький вопрос.

— Вот! Давай встретимся, когда он станет достаточно большим?

— Эльма, ты издеваешься?!

Боюсь! И то, что ты рычишь, меня никак не успокаивает!

— Дорогой, мне кажется ты не в духе, может, сначала успокоишься?

— Я просто хотел позвать тебя на ужин, а вот сейчас думаю: оставить тебя голодной, что ли? Вдруг ты посговорчивее станешь?

Щёлкнула замком и распахнула дверь я мгновенно. Уперев руки в бока и грозно нахмурившись, выдохнула:

— А вот так мы не договаривались! У меня здоровый растущий организм, ему регулярное питание нужно.

Лицо дракона приобрело выражение крайней растерянности. Он медленно прошёлся взглядом по моим волосам, груди, талии и, дойдя до края подола, вернулся к глазам, глубоко втягивая воздух. Внезапно брезгливо скривившись, мужчина отшатнулся.

— Пойдём, все только тебя ждут, — буркнул он раздражённо.

Локоть при этом не предложил. Хам! Солдафон невоспитанный, а ещё герцог! Чёрт с ним, бог ему судья: задушить не пытается — уже неплохо.

— Кто все? — спросила, лишь бы не молчать.

Он посмотрел на меня так, будто я преступление мирового масштаба совершила. Ну или сообщила, что питаюсь младенцами, а по праздникам ещё и кровь девственниц пью.

— Мои дети! Стенли и Веста. Прости, в приют я их не сдал. И если уж на то пошло, скорее тебя в дом терпимости отправлю, таким как ты там самое место, — выплюнул муж со злостью.

Я уже сделала пару шагов в направлении лестницы и споткнулась, когда до меня дошёл смысл его слов. В приют?! Я что, выгляжу таким монстром? Так, стоп! А Эльма случайно с ними не знакома? Пожалуй, она могла бы такое ляпнуть…

— Арамазд… Это я такое сказала? — поинтересовалась настороженно, впервые назвав дракона по имени.

— А ты этого не помнишь? Или надеялась, что они мне не рассказали? Только не говори, что дети всё выдумали, чтобы тебя подставить, они были напуганы после общения с тобой, такого не сыграть.

Вот же стерва! Сама бы придушила сестрёнку. Ладно, афера с невинностью и какие-то закулисные игры папеньки, но дети-то тут при чём? Зачем было их обижать? И как мне теперь выкручиваться?

А не пришлось! Из-за угла вдруг вышел чёрный дог, такой огромный, что в холке мне до пояса доставал. Заметив меня, пёс зарычал и оскалился, демонстрируя зубы. Сейчас я поняла, что драконов боюсь меньше и, взвизгнув, юркнула за спину супруга, прикрываясь им как живым щитом. Ну-у… это же логично: пока собакен этого амбала съест, я точно успею убежать.

— Чарльз Эдвард Ричи, фу! — рявкнул «щит». — А ты вылезай, он не кусается!

— Ещё как кусаюсь! — ворчливо сообщил мужской голос.

Я тут же захотела упасть в обморок, жаль психика хорошая и свалить меня не так-то просто, а то эффектно бы получилось. Хотя нет, муженёк явно бы не стал меня ловить, скорее всего, ещё бы и перешагнул, оставив лежать в коридоре.

— Что он сказал? — растерянно посмотрела я на Арамазда.

— Кто?!

— Этот ваш, Чарльз… как его там по батюшке?

— Эльма, с тобой всё нормально? Это собака — она не разговаривает!

Перевела взгляд на дога, молчит, но… клянусь, смотрит на меня с издёвкой. Так, похоже, я перенервничала. Герцог прав: собаки не разговаривают, даже в этом мире. К тому же в глазах дракона читалась искренняя озабоченность. Уверена, он не лжёт и действительно ничего не слышал.

Выдавив вымученную улыбку, я кивнула. Дожила до галлюцинаций с этими стрессами!

8

ЭЛЬМИРА.

Шли до столовой молча. Герцог, как обычно, гневно хмурился, сопровождающий нас дог подозрительно косился в мою сторону, я отвечала ему тем же. Что-то этот пёсик совершенно не вызывает у меня доверия: всё время кажется, что стоит зазеваться и он попробует мой зад на вкус. Весь в хозяина, носит гордую кличку Чарльз Эдвард Ричи, а ведёт себя как заболевшая бешенством шавка.

В обеденном зале нас действительно ждали, даже за стол не садились. Уже знакомый мальчик, как я понимаю, сын дракона — Стенли. Очаровательная девочка лет пяти с длинными белоснежными волосами, собранными на висках заколками в виде бантиков. Пышное платье вызывало желание поморщиться. Вот как в таком бедному ребёнку играть?

Зачем со столь малых лет издеваться над дитём, делая из него леди? Посмотрев в огромные голубые глаза, взирающие на меня с неприязнью, я ласково улыбнулась. Не помогло: девчонка ещё больше насупилась и отвернулась, цепляясь за руку брата.

— Познакомься, это родная тётя Стенли, она помогает мне в воспитании детей и живёт в этом доме, — произнёс муж, вынуждая переключить внимание на стоящую рядом с ребятами девушку.

На вид лет двадцать пять, симпатичная, даже скрученные в гульку тёмно-русые волосы её не портили. А вот её наряду я позавидовала. Белая блузка и не слишком широкая синяя юбка. Я знаю, что так одеваются девушки более низкого социального статуса: няни, гувернантки, продавцы в салонах, но насколько же это удобней моих платьев!

Окинув меня придирчивым взглядом, девушка недовольно поджала губы. Судя по мелькнувшему в глазах отчаянию и тому, с какой тоской она посмотрела на Арамазда, причина недовольства — ревность.

Интересно, они любовники? Эта мысль мне отчего-то не понравилась и я внимательней присмотрелась к герцогу. Нет! Определённо девушка ему безразлична, думаю, он как настоящий мужик и не догадывается о её чувствах.

— Мисс Скайлафф, можно просто Дурана, — взяв себя в руки, представилась тётушка.

Она и улыбку выдавила, но ненависть во взгляде скрыть так и не удалось. Ну что ж, Дура, значит, хм, а тебе идёт! Так и буду звать, по крайней мере про себя.

— Эльма, лучше просто герцогиня Лонлин, — подарила я ей очаровательную улыбку.

Супруг скрипнул зубами. Не бережёт он их, того и гляди эмаль потрескается.

— Пойдёмте ужинать, — приказал дракон, вероятно посчитав миссию по знакомству выполненной.

Дети тут же устремились к столу, садясь по левую руку от места, предназначенного хозяину замка, а вот Дура привела меня в шок, сев справа от него. Я, безусловно, из другого мира, но до десяти лет регулярно бывала в Агахре и посещала занятия по этикету, так что отлично осведомлена, что это место супруги герцога.

Оценив мою реакцию, а именно ошеломлённо хлопающие ресницы и вытянувшееся лицо, муж усмехнулся. Честно говоря, я подумала, что он промолчит, дабы меня унизить и ударить побольнее, но…

— Дурана, ты ничего не перепутала?

— А что? Я всегда здесь сидела! — ответила она, невинно округлив глаза.

— Запомни, как бы я ни относился к жене, никому не позволю её оскорблять, а ты именно это сейчас и делаешь. Пересядь!

Закусив губу, тётушка подчинилась, а я… Ну, чёрт, приятно же! Не было в моей жизни сильного и уверенного в себе мужчины, готового за меня заступиться. А тут… я взглянула на мужа другими глазами. При всей злости оттого, что попал в безвыходную ситуацию, и неприязни ко мне, он остался верен своим принципам и благородство для него не пустой звук.

«Только муж он не твой, не стоит забывать об этом Элечка!» — проворчал кто-то ехидный в моей голове.

Согласна, не мой, и как бы мне не пожалеть об этом, когда вернётся законная супруга и мне придётся уйти. Красив, благороден. Псих, конечно, но можно назвать это и другим словом — темпераментный!

Арамазд, не подозревающий о моих мыслях, окончательно добивая, отодвинул мне стул. Тяжело вздохнув, я присела, и только тогда герцог приземлился во главе стола.

Вокруг тут же засуетились слуги, наполняя наши тарелки, но я за ними уже не следила. Сидела и наслаждалась ощущениями от медленно, но верно намокающего платья. Подняла взгляд на притихших деток, с затаённым дыханием ожидающих моей реакции на свою подрывную деятельность. В общем-то, это логично, если учесть, что «я» их в детский дом обещала сдать.

Улыбнулась, взяла в руки ложку и настороженно замерла, заметив, что они вообще дышать перестали. Не спеша опустила голову…

В моей тарелке с супом плавала дохлая мышь. Да уж, тут без помощи слуг явно не обошлось, в этом доме хоть кто-нибудь относится ко мне по-человечески?

Если вы, мои очаровательные карапузики, ждёте, что я начну визжать, вынуждена вас разочаровать.

Отодвинула от себя тарелку и спокойно распорядилась:

— Поменяйте мне блюдо.

— Что не так? — выгнул бровь супруг.

— Я не ем мясо, — указала я на свой экзотический суп.

Чуть склонившись Арамазд заглянул в тарелку, уголки его губ дёрнулись. Вновь вернув своё внимание мне, сверкая весельем во взгляде, он произнёс:

— Хм, мой мозг ты же выедаешь.

— Признаюсь, баранину я ем! — проворковала, мило улыбнувшись.

Настроение у него мгновенно испортилось.

— Унести! Узнаю, кто это сделал — уволю! — рявкнул дракон на побледневшую служанку.

Личико Весты тут же скуксилось, а Стенли неловко поёрзал. Видимо, детишки, договариваясь о помощи в пакости, не учли, что кто-то может пострадать.

— Ни к чему такие крайние меры, дорогой, небольшого штрафа будет достаточно.

Теперь в шок пришли все окружающие. Понимаю, Эльма бы не заступилась, а наоборот настояла на увольнении всего штата слуг, но я так не могу. Жалко и нашкодивших детей, и пошедших у них на поводу взрослых.

— Простите, у меня что-то аппетит пропал, пожалуй, пойду к себе, — попрощалась и, поднявшись из-за стола, покинула столовую.

Насквозь промокшее нижнее бельё доставляло такие непередаваемые ощущения, что я морщилась и быстрее перебирала ногами в надежде скрыться в своей комнате и избавиться от мокрой тряпки. Так спешила, что не услышала шагов за спиной и от неожиданно раздавшегося голоса вздрогнула.

— Какую игру ты ведёшь?

Обернулась и, встретившись взглядом с Арамаздом, пробормотала:

— О чём ты? Мне просто нужно к себе!

Шаг и он стоит настолько близко, что наши тела почти соприкасаются. Жарко и вздохнуть не получается. Вскинула голову и, заглянув в чёрные глаза, вновь искрящиеся красными всполохами, наконец сделала рваный вдох. Исходящий от мужчины аромат мяты и морского бриза кружил голову, и я словно тонула в чёрных омутах, забыв что иногда надо моргать.

— Зачем? — прошептал супруг хрипло.

— Что?

— Зачем тебе так срочно понадобилось к себе?

Ну вот, я тут растаяла, а этот гад под шумок решил выпытать мои секреты. Точнее Эль, но какая разница? Ну держись, ваша светлость!

Привстав на цыпочки, потянулась губами к его уху, вынуждая дракона заинтересованно наклониться, и интимным шёпотом сообщила:

— У меня в трусиках мокро…

— Что? — его голос стал ещё ниже и я отчётливо услышала, как он сглотнул.

Отстранившись, будничным тоном произнесла:

— Так бывает, когда сидишь на мокром стуле!

Герцог впал в ступор, а я, развернувшись, тряхнула подмоченным подолом и гордо прошествовала на второй этаж.

9

ЭЛЬМИРА.

Я шла по коридору, силясь разглядеть хоть что-то во тьме. Ничего, даже собственной протянутой руки не видно. Какую-то нереальную, давящую тишину нарушает лишь звук моих шагов и шумное дыхание кого-то большого. Я не знаю кто это, но мне отчего-то не страшно. Чувствую, что он меня не обидит, с ним я в полной безопасности, поэтому слепо доверяя иду к нему, он ждёт, это я тоже чувствую.

Внезапно впереди словно из ниоткуда появились два больших жёлтых глаза, рассечённых узкой полосой зрачка. Они пристально меня изучали, а я замерла, позволяя это делать. Всё равно не страшно, даже дыхание, обдающее теплом с головы до ног, не пугает.

Неожиданно глаза моргнули и начали отдаляться.

— Не уходи! — крикнула, не желая расставаться с неизвестным зверем.

Главное, что с ним мне хорошо, уютно и спокойно.

Послышался тихий смех и ласковое обещание:

— Мы ещё увидимся, моя маленькая нимфа.

Эй, мы так не договаривались! Я рванулась вперёд в пытке ухватить собеседника и… резко села, а рука поймала лишь воздух. С безумно колотящимся сердцем, огляделась и выдохнула. Это был лишь сон. Но до чего ж реалистичный, особенно ощущения, что я испытывала в присутствии… непонятно кого!

Нет, точно пора пить настойку от нервов: то у меня собаки разговаривают, то за жёлтыми глазами бегаю. Хм, а кому могут принадлежать такие? На ум приходят только змеи, ящерицы и крокодилы. Ага, судя по размеру глазок, пятидесятиметровый такой крокодильчик! Бр-р!

За окном едва забрезжил рассвет, а спать больше не хотелось. Подумав, решила заняться йогой. События вчерашнего дня так вымотали, что сил оставалось лишь доползти до кровати, а режим нарушать нельзя, но раз уж так вышло, будем возмещать.

Села, не глядя опустила ноги на пол. Ступня наткнулась на что-то мягкое, горячее и волосатое. Едва не завизжав, вновь влетела под одеяло и с опаской посмотрела, на что же я такое наступила. Встретившись с укоризненным взглядом дога, сон которого я так беспардонно потревожила, улыбнулась и примирительно пробормотала:

— Извини, но ты сам виноват, я же тебя в свою комнату не приглашала, поэтому не знала, что ты здесь.

Пёс мои извинения не принял. Гордо вздёрнув голову, встал и пошёл к двери, а я ошеломлённо уставилась на свои обглоданные тапки. Нет, ну это уже свинство!

Вскочила с кровати и, подхватив испорченную обувь, рявкнула:

— Это вообще как называется? Ты собакен благородных кровей, служишь самому герцогу, кличку носишь такую, что король может позавидовать… — тут я осеклась.

Представила, как Медисон Кингсли Третий сидит посреди ночи и рыдает из-за того, что собаку генерала зовут круче чем его, и хихикнула.

— Значит так! Чарльз Эдвард Ричи, ещё одна такая выходка и я тебе огрызками тапок по носу дам! Ты же взрослый умный пёс, а ведёшь себя… Э-эх!

— Скажи спасибо, что меня перед сном в сад выводили, иначе сюрприз был бы поинтересней! — ворчливо ответил дог и выскользнул за приоткрытую дверь.

Икнув, я плюхнулась на кровать, тапки из рук выпали, но я этого и не заметила. Люди добрые, дайте мне местный Персен, кажется, у меня совсем крыша поехала… Подождите, а у меня в роду сумасшедшие были? Ах да! Дедушка — изобретатель, а они все немного ку-ку!

Так, Элька, давай сделаем вид, что ничего не было, а то ты тут неделю не продержишься, супружник махом тебя в магическую психушку упечёт, ещё и смирительную рубашку лично наденет, тщательно застегнув все ремешки. А с титулованным пёселем днём пообщаюсь, пока никто не видит. Господи, что я несу? Серьёзно собралась устраивать разборки с собакой? Видимо, да! Мы, психи, в принципе личности непредсказуемые и оригинальные.

Успокоиться не получалось, меня всю трясло. Вот теперь мне йога действительно необходима.

Всё же добралась до гардеробной, переоделась в спортивное трико и топик. Предусмотрительно закрыла дверь на ключ, чтобы никто не помешал моему полёту в астрал. За неимением коврика расстелила на полу одеяло и села в позу лотоса.

Как обычно это бывает, я отрешилась от всего мира, в голове пустота, я просто машинально меняю позы. Йога меня успокаивает, дарит умиротворение… Но, похоже, не сегодня!

Грохот и отборный мат резко вернули на землю. Распахнула глаза, а так как стояла в это время в позе «берёзка», первое, что увидела — лежащую на полу тумбочку. Второе — мощные берцы на толстой подошве. Заскользила взглядом вверх, прошлась по штанам цвета хаки, обтянувшим рельефные бёдра, того же цвета кителю и, наконец, остановилась на лице герцога.

Склонив голову к плечу, он изумлённо меня изучал, непроизвольно кренясь влево. Вздохнув, согнула ноги и медленно опустила… поставив колени по бокам от своего лица. Супруг позу оценил! Глядя на мою попу, которую я и сама сейчас прекрасно видела, он завис, моргать и то перестал. Мне его реакция понравилась, пока этот гад не заговорил!

— Милая, тебя развязать? Правда, я не знаю, за какую часть тела потянуть надо, чтобы распутать этот узел. Скажи честно, тебя от злости и язвительности так скрючило?

— Нет. Проснулась, вспомнила, что теперь ваша жена, и так счастьем накрыло… Вот результат! — буркнула и встала на ноги.

— Позвольте поинтересоваться, ваша светлость, что вы забыли в моей спальне? Если всё-таки надумали потребовать брачную ночь — опоздали! Солнышко взошло! Хотя рвение я оценила — несчастная тумбочка вдребезги.

— Какого чёрта она вообще там стояла?

— А как вы хотели? Вы свою честь храните, закрываясь на ключ, а мне что делать? Хоть бы задвижку какую поставили. Вдруг вы посчитаете, что уже созрели для потери невинности, а я леди с принципами, уже решила, что умру старой девой.

— Почти проникся вашей пафосной речью, герцогиня, но мне лапшу на уши можете не вешать, я отлично осведомлён, что эту миссию вы провалили, едва вам исполнилось восемнадцать!

— Откуда такие познания?

Я нахмурилась, в душе проклиная сестрёнку на чём свет стоит. Судя по уверенности дракона, он явно не сплетнями довольствовался — информация проверенная.

— Дам один совет: предаваясь страсти посреди бала в беседках, будьте готовы к тому, что у ваших развлечений появится уйма свидетелей.

Глаза супруга пылают ненавистью, губы искривлены в брезгливой ухмылке, а кулаки крепко сжаты. Ну нет, не может этого быть! Он видел! Лично лицезрел, как Эль кувыркается с другим! Я же ещё вчера поняла, что дракон слишком благороден, такой не поверит слухам. Тем более что его даже арка не убедила в целомудрии невесты.

Ну, сестрёнка, удружила, подстава за подставой: то приют, теперь вот это.

— Вы обознались! — произнесла надменно. — Так зачем пожаловали?

— Предупредить хотел. Сегодня меня весь день не будет, а вечером мы с тобой идём на бал во дворец. Демонстрировать зевакам и королю, как безумно счастливы.

— Я буду готова. Это всё?

— Да.

Пару секунд просверлив меня внимательным взглядом, словно хочет что-то сказать, Арамазд всё же промолчал и, развернувшись, стремительно покинул мою спальню.

10

ЭЛЬМИРА.

Настрой на занятия йогой герцог мне сбил. Расслабиться так и не удалось, в голове вновь и вновь вплывал наш разговор. Точнее фраза Арамазда об утехах в беседке. Самое интересное, мне было совершенно безразлично, как Эль будет выкручиваться, а вот то, что он считает меня развратной и распущенной, огорчало.

Казалось бы, какое мне дело до его мнения? Ещё несколько дней и я навсегда исчезну из жизни дракона. Но противный осадок в душе всё равно не проходил. Почему мне так важно, что он обо мне думает?

Забив на попытки отрешиться от окружающей действительности, я поплелась в душ, а по возвращении обнаружила в своей спальне весьма симпатичную девушку в форме горничной. Она раскладывала на уже застеленной кровати светло-сиреневое платье. Услышав за спиной шаги, служанка резко обернулась и присела в реверансе.

— Доброе утро, госпожа. Я Китти, хозяин назначил меня вашей личной горничной.

По прозвучавшему в голосе самодовольству, я поняла, что возможность прислуживать мне девушка считает почётной.

— Хорошо. Тогда давай наряжаться, хочу успеть на завтрак… Что не так? — спросила, заметив, что Китти, неловко переступив с ноги на ногу, опустила голову.

— Когда хозяин отсутствует, завтрак подают в апартаменты, в столовой никто не собирается.

— Почему? — Распоряжение мисс Скайлафф. Она считает, что это напрасная трата времени, и если дети поедят в своих комнатах, смогут быстрее приступить к занятиям.

— Каким именно?

— Ну… у них обширная программа, бывает, что до самого вечера сидят над учебниками, прерываясь лишь на обед.

— Веста тоже? Ей же всего… — я замолчала, ожидая подсказки.

— Пять. Да, конечно, экономику ей пока не преподают, но и у неё уроков хватает: этикет, танцы, вышивание.

— Когда же они играют?

— Только когда герцог дома, при нём их так не загружают, но с тех пор как началась война, он очень редко нас навещает.

Спрашивать, что за война и сколько она уже длится я, разумеется, не стала. Эльма должна быть в курсе, и моя неосведомлённость может показаться подозрительной. С этим разберёмся позже, а вот с загруженностью детишек надо что-то делать. На мой взгляд, тут Дура перегибает палку. И опять же возникает вопрос: а знает ли Арамазд о том, что ребятишки света белого не видят из-за непомерного количества уроков? Вряд ли, ведь недаром их при нём освобождают от большинства занятий. Что-то мне подсказывает, дракон бы такой каторги не одобрил и Дура это прекрасно понимает.

Китти оказалась на редкость расторопной девушкой: не прошло и пятнадцати минут, а я уже стояла одетая в, как всегда, вычурное платье, и даже с завитыми волосами. Конечно, горничная посетовала, что они слишком короткие, но тем не менее смогла соорудить вполне приличную причёску.

Удовлетворённо оглядев результат своего труда, Китти умчалась за завтраком для меня. И только за ней закрылась дверь, с тумбочки, точной копии той, что разворотил герцог, раздался противный писк. Пройдя на звук, обнаружила небрежно брошенное мной вчера зеркало-магайфон.

На пару секунд зависла, гадая, как активируется чудо связи, и, взяв в руки, провела пальцами по прохладной поверхности. Моё отражение тут же пропало и я увидела вальяжно откинувшегося на спинку кожаного кресла папеньку.

— Здравствуй, дочь. Как у тебя дела, как прошла ночь?

— Вашими с Эль молитвами, отец! — не смогла я не съязвить.

— Я так понимаю, нормального диалога у нас с тобой не получиться? Всё ещё обижаешься… Что ж дело твоё. Покажи брачную татуировку.

— Зачем?

— А как, по-твоему, Эль её воспроизвести должна?

Пожав плечами, покрутила рукой возле зеркала, но папенька так и не пошевелился, просто недовольно поморщился.

— Что, и зарисовывать не будешь? — спросила, озадаченно сведя брови на переносице.

— Это ни к чему, артефакт запишет наше общение.

— Понятно. Раз уж ты позвонил, ответь на пару вопросов. — Было заметно, что отец от такой перспективы не в восторге, но он всё же кивнул. — Первое! С кем королевство Айсен воюет?

— Уже ни с кем. Война с Меркатом шла три года, сейчас

подписан мирный договор, а свадьба Генерала Лонлин и Эльмы является одним из его условий.

Так вот в чём дело! А генерала Лонлин поди-ка и не спросили, согласен ли он на такие условия. Я даже зауважала мужа: будь я на его месте, церемониться с навязанной супругой не стала бы, а он молодец — держится! Меня, можно сказать, не обижает, если не считать язвительных выпадов.

— И Эль не против?

— Она же сама тебе об этом сказала.

— Откуда ты знаешь, что она мне говорила? — напряглась я от такого заявления.

— Если бы Эль пожаловалась, что замуж не хочет, ты бы ни за что не согласилась ей помочь, — ответил граф Родара спокойно.

Как я ни вглядывалась в его лицо, не заметила, что дрогнул хоть один мускул. Хм, вроде звучит правдоподобно, но меня всё равно не оставляет мысль, что сестрёнка пересказала родителю наш разговор. Причём в подробностях.

— Сегодня вы идёте на бал во дворец, прошу, надень перчатки, скрывающие твою татуировку, — произнёс отец, так и не дождавшись от меня реакции на свои слова.

— Зачем?

— После того как новобрачные проведут ночь вместе, татуировка исчезает. Нет, её можно заметить при магическом вмешательстве, но на первый взгляд она становится невидимой. Вряд ли твой супруг оценит, если ты начнёшь размахивать доказательством, что он… несостоятелен как мужчина.

Сильно сомневаюсь, что он несостоятелен, вон как вчера завёлся от известия о мокрых трусиках! Но папенька прав: татуировку лучше спрятать. Ни к чему портить репутацию дракону, он не заслужил такого отношения.

— Хорошо, спасибо, что предупредил. Эльма с тобой связывалась? Как у неё дела?

— Всё идёт по плану. Завтра утром позвоню.

Не соизволив попрощаться, он оборвал связь. Вроде бы общение с отцом должно было успокоить, а я лишь ещё больше нахмурилась. Ощущать себя пешкой в чьей-то игре неприятно. В том, что генерал Родара разыгрывает лишь одному ему известную шахматную партию, я почему-то не сомневалась. Ещё бы понять, что стоит на кону?

— Ваш завтрак, герцогиня! — вывел меня из задумчивости голос Китти.

Так, надо решать проблемы по мере их поступления. Сейчас я позавтракаю, а после проверю, что же такое важное преподают детям, раз у них не остаётся времени на отдых. Знаю, лезу не в своё дело, ведь после возвращения Эль вряд ли будет беспокоиться о Стенли и Весте, но… Надо выручать ребят, по крайней мере, при мне они не будут жить в таких адских условиях!

11

ЭЛЬМИРА.

Время на развлечения всё-таки у детишек есть, в этом я убедилась, едва решила покинуть комнату. Что примечательно, Китти спокойно ходила туда-обратно, а стоило мне распахнуть дверь, как что-то громыхнуло. Яркая вспышка света ослепила. От неожиданности я отшатнулась и, запутавшись в длинном подоле, плюхнулась на попу.

Прибежавшая на шум горничная обнаружила меня сидящей на полу и остервенело трущей глаза, пытаясь вернуть себе зрение.

— Госпожа? Что случилось? — поинтересовалась девушка растерянно.

— Маленькие паразиты случились, — буркнула я беззлобно. — Но должна признать: очень умные паразиты! Ловушка-то была направленного действия и настроена конкретно на меня.

— Не понимаю…

— Хлопок и яркий свет, что это может быть? — спросила, когда вновь начала видеть.

— Думаю, световая бомба. Это безобидная детская шутка. Вы накажете ребятишек, да? — пробормотала девчонка убито, похоже, нисколько не сомневаясь, что так я и поступлю.

— Я кажусь тебе таким монстром? — ухмыльнулась в ответ, поднимаясь на ноги.

— Нет, что вы. Мне рассказывали, что вы скандальная и истеричная, я даже побаивалась вам прислуживать, но сегодня поняла, что вы совсем другая. Ой, я не должна была этого говорить…

Глядя на девушку, прижавшую ладошку к губам и взирающую на меня с ужасом, я рассмеялась.

— Ладно, чего уж там, будем считать, что я ничего не слышала! — подмигнув, успокоила я Китти. — Пойдём, покажешь, где занимаются дети.

Закивав словно китайский болванчик, горничная провела меня на третий этаж и остановилась возле дубовой двери. Я решительно толкнула тяжёлые створки и вошла в комнату, залитую солнечными лучами.

При моём появлении что-то сосредоточенно записывающее в тетрадях дети вскинули головы. В глазах обоих отразился испуг, но Стенли быстро взял себя в руки, натянув на лицо непроницаемую маску. У Весты в силу возраста так мастерски сыграть безразличие не получилось, в поисках поддержки она потянулась к брату, а он успокаивающе сжал её ладошку в своей.

Учитель, женщина средних лет тоже не осталась безучастной: вскочив из-за массивного дубового стола, замерла, напряжённо меня изучая и гадая, что мне понадобилось в классной комнате.

— Здравствуйте, — улыбнулась я приветливо и, подойдя к детям, подхватила раскрытую тетрадь Стенли.

При перемещении между мирами словно какой-то переводчик в голове активируется. Блягодаря этому я могу спокойно общаться на языке Агахры, в состоянии прочитать книгу, правда, самой что-либо написать вряд ли получится.

Отвлеклась, вернёмся к нашим баранам, точнее урокам! Итак, математика. Пролистав исписанные аккуратным почерком страницы, я удивлённо выгнула бровь. У нас проценты преподают классе в пятом, неужели в этом мире дети настолько продвинутые? Сильно сомневаюсь.

— Эта программа рассчитана на ребёнка девяти лет? — спросила, поворачиваясь к учительнице.

— Нет, — промямлила она, опуская голову.

— Тогда объясните, почему вы её преподаёте?

— По распоряжению мисс Скайлафф мы занимаемся по два часа в день, соответственно, дети изрядно перегнали своих сверстников.

— Вы говорили об этом Дур… ане?

— Да, но она ответила, что это хорошо. С остальными предметами дела обстоят так же. Даже Веста в свои годы отлично считает, пишет и читает.

Несчастные воробышки, что ж вас так заездили-то? Понятно, что сейчас назад уже ничего не отмотаешь, да и учебную программу менять поздно. Совсем оставить детей без занятий тоже не вариант. Я вижу только один выход…

— Ясно. С этого дня время занятий сокращается. Не больше получаса на один предмет. Это приказ.

Личики ребятишек удивлённо вытянулись, они смотрели на меня как на неведомую зверушку и явно не верили в такую удачу.

— С чего вы взяли, что можете совать свой нос в образование детей?! — раздался возмущённый голос Дуры за моей спиной.

Обернулась, смерила тётушку уничижительным взглядом и холодно отчеканила:

— Со вчерашнего дня я, как мачеха Стенли и Весты, являюсь их законным опекуном. А вот вы какое право имеете распоряжаться в этом доме и уж тем более повышать на меня голос? Я герцогиня Лонлин, а вы кто?

— Я младшая сестра матери Стенли и как его тётя обязана следить за тем, чтобы мальчик получил достойное…

— Я снимаю с вас эту обязанность! — оборвала я пламенную речь. — И ещё, впредь прошу следить за своими словами, я ведь и на дверь указать могу.

Это уже пустая угроза, вряд ли Арамазд меня послушает, если я попрошу выгнать Дуру из замка, терпел же он её почему-то все эти годы. Но тётушка об этом не знала и в данный момент растерянно хлопала ресницами. Не дожидаясь, когда она отомрёт, я, гордо расправив плечи, покинула комнату.

Битва выиграна, но не война. Уверена, Дура постарается мне отомстить за своё унижение. Интересно, что она придумает? Мне кажется, эта дамочка не так проста и может подкинуть проблем. Вчера она была сама невинность и покладистость, а стоило герцогу уехать и всё, как подменили. И голос прорезался, и стервозный характер. Ничего, и не таких обламывали, справимся!

Не зная чем себя занять, обошла дом, в ходе исследования на первом этаже обнаружила внушительных размеров библиотеку, решив, что обязательно изучу её более тщательно, но попозже. Тренировочный зал, стены которого были обвешаны разнообразным оружием. Вот тут я задержалась, с восторгом разглядывая мечи, булавы, щиты, украшенные одинаковыми гербами с изображением чёрного дракона. Даже пальчиком по нему провела, восхищаясь красотой мощного ящера. Только сейчас задумалась: а как выглядит дракон Арамазда? Я бы посмотрела, но мне вряд ли покажут.

Взгляд упал на окно. На зелёном газоне лежал дог, изучая что-то в небе. Точно, я же с ним поговорить хотела. Звучит как полный бред! И всё же сдаваться я не собираюсь, выясню на самом деле собакен говорящий или мне пора в психушку!

Пришлось поплутать по коридорам, прежде чем вышла в холл. Выскользнув на крыльцо, обошла замок и наконец обнаружила пса. Он за это время даже позу не поменял, всё так же разглядывая… птиц, порхающих с ветки на ветку высокой сосны.

— И почему собаки не летают, как птицы? — донеслись до меня философские рассуждения пёсика.

С трудом сдержав смешок, я произнесла:

— Потому что Бог милосерден! Боюсь, не каждая психика выдержит подарок от такого «голубя»!

— Да ну тебя, такую мечту испортила, — огрызнулся дог и вдруг подскочил, как ужаленный. — Ты что, меня понимаешь?!

— Похоже на то, и сама не знаю, радоваться этому или рыдать, — выдохнула я с облегчением.

Значит, я действительно слышу собаку и с переселением в дурдом можно повременить.

— Почему рыдать?

— За время нашего знакомства ничего умного ты не сказал! Ещё и тапки мои сгрыз.

— Они пахли вкусно, а у меня зубы чешутся, — признался собакен покаянно.

— Ладно, забыли, но больше так не делай!

— Не могу этого обещать, говорю же — зубы чешутся!

— Так грызи обувь хозяина!

— С ума сошла? А если он разозлится, станет драконом и меня съест? Ты-то точно ничего мне не сделаешь.

Да уж, логика железная! Хотела в подробностях рассказать, что я могу сделать с наглым псом, но тут земля под ногами содрогнулась и начала трескаться, образовывая глубокие овраги. Вскрикнув, я едва успела отскочить, как место, где я только что стояла, обвалилось.

— Беги! — заорал Чарльз Эдвард Ричи.

Я и побежала, сама не знаю куда. Сосна, по которой только что скакали птицы, приближалась.

— Лезь на дерево! Лезь! — гавкал скачущий рядом пёс.

Видимо, от страха и непонимания что вообще происходит, я послушалась и, несмотря на пышные юбки, резво забралась по шершавому стволу.

12

ЭЛЬМИРА.

Доползла до мощной ветки и, примостившись на ней, крепко обняла ствол дерева, прижимаясь к нему щекой. Посмотрела вниз и ахнула: ужасающие разрывы в земной коре стремительно срастались! Пара минут и уже ничего не напоминало о произошедшем: ровненький зелёный газон радовал глаз своей опрятностью.

Что это было-то, чёрт возьми?! Перевела взгляд на замок и зло нахмурилась, глядя на загибающихся от хохота детишек, стоящих на балконе третьего этажа. Вот же… пакостники мелкие! А я ещё заступалась за этих поросят!

Самое ужасное в моём положении — я боюсь высоты! Вот о чём вообще думала, когда забиралась на проклятую сосну?! Как теперь слезать, если стоит посмотреть под ноги и перед глазами начинают мелькать красные круги?

— Ты так и будешь там сидеть? — поинтересовался дог.

Нервно сжав руки ещё сильнее, зажмурилась и буркнула:

— Да!

— Если ты не заметила, всё уже кончилось, можно спускаться.

— Мне и здесь хорошо!

Уговоры затянулись. Я наотрез отказывалась отцепиться от дерева, а Чарльз Эдвард Ричи убеждал меня покинуть насиженную ветку. Единственное, до чего мы договорились: мне разрешили называть пса просто Ричи.

На помощь никто не спешил, от неудобной позы затекла попа, в пояснице появилась тянущая боль, а руки занемели. Сколько я так просидела? Часа два? Может, больше?

Спасение пришло откуда не ждали!

— Слезай! Слезай! Слезай! — скандировал собакен, подпрыгивая на месте.

Вероятно, со стороны это выглядело просто тявканьем, потому как неожиданно раздавшийся голос герцога приказал:

— Фу! Чарльз Эдвард Ричи, не смей кусать эту даму, отравишься ещё, не дай бог!

У меня от возмущения даже глаза распахнулись, и я со злостью уставилась на самодовольно скалящегося супруга.

— Мать моя такса! Я что, похож на бешеную болонку? Я так-то даму спасти пытаюсь, а не покусать! — возмутился пёс.

— Фу, я сказал! — рявкнул не понявший его хозяин.

Не удержавшись хихикнула, за что тут же поплатилась. Расслабившись, я пошатнулась, вскрикнула и вцепилась в сосну ещё крепче, рискуя слиться с ней воедино.

— Что ты там делаешь? — спокойно спросил Арамазд.

— Сижу, наслаждаюсь видами, разве не заметно? — огрызнулась, покосившись на мужа.

— Ясно. Эльма, скажи, тебе так сложно попросить о помощи?

— Тебя — да!

Тяжело вздохнув, дракон начал расстёгивать пуговицы на кителе. Не сводя взгляда с длинных пальцев, я ошарашенно выдохнула:

— Ты чего задумал? Считаешь, если разденешься, я сразу на тебя запрыгну? Причём прямо с дерева?

— Не собираюсь я раздеваться, даже не мечтай! Только китель сниму, чтобы движения не сковывал, — просветил супруг, откидывая в сторону часть военной формы.

Если я и хотела съехидничать в ответ, то мгновенно об этом забыла, восхищённо изучая распахнувшиеся за спиной герцога кожистые крылья, на сгибах покрытые чёрными, сверкающими на солнце чешуйками. Мама дорогая, красота-то какая!

Подушечки пальцев закололо от желания прикоснуться к этому великолепию. Естественно, этого я не озвучила, и брякнула совсем другое…

— А как они через рубашку пролезли и она не порвалась?

— Магия. Если бы при обороте одежда постоянно рвалась, я бы уже по миру пошёл! Да и неудобно постоянно ходить обнажённым. Окружающие стесняются.

— А ты нет?

— Разумеется, мне стыдиться нечего. Без ложной скромности: я прекрасен! Но тебе этого не покажу! — выдал изверг, весело усмехнувшись и подмигнув.

— Не больно-то и хочется лицезреть вас голеньким, ваша светлость, — призналась я честно.

Ну-у… почти честно, так как на мгновение образ обнажённого супруга перед мысленным взором всё же промелькнул.

Взмахнув крыльями, дракон оттолкнулся от земли и спустя долю секунды завис напротив, протягивая ко мне руки. Испуганно замотав головой, я прильнула к шершавому стволу плотней, хотя куда уж сильнее? И так уже с ним сроднилась.

— Высоты боишься, малявка? — спросил Арамазд… э-э-э… ласково?

Ну да, посмотрев на мужа, заметила в глубине чёрных глаз тепло и сочувствие. Чего это с ним? Я уже привыкла к постоянной злости и ненависти, а этот взгляд обезоруживал, сама не заметила, как кивнула.

— Очень, — пожаловалась чуть слышно.

— Иди ко мне, обещаю, что не уроню.

Крепко зажмурившись, разжала руки и тут же очутилась в надёжных объятиях. Обхватила шею мужчины, теперь цепляясь за него. Естественно, я рассчитывала, что уже через мгновение почувствую под ногами твёрдую почву, но у герцога были другие планы.

Поняв, что, вместо того чтобы опуститься, дракон поднимается вверх, я всхлипнула и уткнулась лбом в его ключицу.

— Это низко, бить по самому больному, — прошептала, борясь с поступившими к глазам слезами.

— Я вовсе не хочу тебя пугать, скорее наоборот, избавить от страха, — ответил Арамазд, обдавая горячим дыханием висок. — Посмотри на меня.

Нехотя просьбу я всё-таки выполнила и заглянула в чёрные с огненными всполохами глаза.

— Я держу тебя и ни за что не уроню, веришь?

Да. Не знаю почему, но ему я верю. А ещё в его объятиях чувствую себя в безопасности, как с тем зверем из моего сна. Произнести это вслух я, разумеется, не смогла, лишь кивнула.

— Тогда оглядись, видишь, как красиво? Река, ленты дорог, лес, замок, кажущийся совсем игрушечным.

Вновь подчинилась, с опаской опуская взгляд вниз. Действительно красиво и совсем не страшно. С ним не страшно! Дракон начал медленно снижаться, позволяя мне насладиться зрелищем и полётом. Крыша замка с широкой площадкой между шпилями приближалась, а в моей груди разливался восторг от этого маленького приключения.

Приземлившись, так и не выпустив меня из кольца своих рук, Арамазд спросил:

— Понравилось?

— Безумно! — улыбнулась я искренне.

Посмотрев на мои губы, мужчина замер. Лишь на мгновение, всего на одно мгновение мне показалось, что он хочет меня поцеловать. И с изумлением поняла, что была бы не против. Мысли о слюнях и потных ладонях при взгляде на дракона не посещают, скорее наоборот, душу бередит предвкушение чуда. Не скажу откуда такая уверенность, но я знаю: его поцелуй мне понравится.

Только это лишь мечты. Свою развратную, падшую жёнушку он никогда не поцелует!

Отстранившись, герцог прочистил горло и позвал:

— Пойдём, провожу тебя до твоих апартаментов, пора собираться на бал. Заставлять ждать короля — плохая идея. И, Эльма, я надеюсь, после того как избавилась от страха высоты, ты не решишь облазить все деревья в саду?

— Очень смешно! — фыркнула я, раздражённо дёрнув плечиком.

А сдержать улыбку всё равно не вышло! Заметив это, Арамазд расхохотался и, взяв меня за руку, увлёк к неприметной двери в одной из башен замка.

13

ЭЛЬМИРА.

В спальне меня уже ждало разложенное на кровати нежно-розовое платье, а на полу стояли того же цвета туфли на невысоком каблуке. Китти я обнаружила в гардеробной. Девушка озадаченно крутила в руках запечатанную упаковку с чулками. Заметив меня, она пробормотала:

— Никогда таких не видела, да и буквы мне незнакомы.

— Отец из какой-то командировки в подарок привёз, — ответила я невозмутимо.

— Ясно… Ой, простите, нам же собираться пора!

Ненавижу моду Агахры и балы в частности! Горничная меня пытала больше двух часов. Она то втирала какие-то бальзамы в мои волосы, то мазала кремами тело, потом, естественно, наряд, макияж, причёска, украшенная шпильками с небольшими цветами, лепестки которых были из бриллиантов в оправе из белого золота. Даже Эль перед свадьбой столько надо мной не издевалась.

Но результат мне понравился: кожа словно сияла, на щеках нежный румянец, глаза искусно подчёркнуты… В общем, образ святой невинности. Изучая своё отражение в напольном зеркале, остановилась на чёрной татуировке и попросила:

— Подбери перчатки до локтя.

Кивнув, Китти вновь скрылась в гардеробной, а я, воспользовавшись её отсутствием, побрызгалась зельем с феромонами. Едва натянула белые атласные перчатки, выданные горничной, в дверь постучали. Открывать, разумеется, умчалась служанка.

Заметив на пороге неловко мнущуюся Весту, держащую в руках стакан, я улыбнулась:

— Проходи, милая, ты что-то хотела?

— Да… я… Простите нас, пожалуйста, за шалость в саду. Мы думали только немного напугать, но сила Стенли вышла из-под контроля.

Хм, слишком заумные слова для пятилетней девочки, речь явно заучена. Значит, парень сам объясняться не захотел и отправил сестрёнку. Ну что ж, и это вперёд.

— Ладно, забыли, — кивнула я миролюбиво. — А в руках у тебя что?

— Лимонад, я сама для вас приготовила. В качестве извинения.

И как отказать такой прелести? Взяв протянутый стакан, осушила его до дна. Напиток оказался вкусным, несмотря на лёгкую горчинку. Пока я пила, девочка напряжённо не сводила с меня глаз и, лишь получив опустошённую тару обратно, просияла в довольной улыбке.

— Спасибо! — поблагодарила я искренне.

— Рада, что вам понравилось, я старалась! — выдохнула малышка и, сорвавшись с места, выбежала за дверь.

Спускаясь на первый этаж, я всё ещё улыбалась после общения с Вестой. На середине лестницы встретилась взглядом с ожидающим меня в холле герцогом и затормозила. Видя восхищение в его глазах, я почувствовала себя героиней фильма. «Унесённые ветром», «Гордость и предубеждение», да даже «Титаник» подойдёт, если не брать в расчёт печальный финал.

Только там мужчины говорили девушкам изысканные комплименты, а у меня в мужьях ехидный солдафон!

— Неплохо, решила переключиться на мужчин Айсена?

— А если я старалась для тебя?

— Если так, то напрасно, я в отличие от остальных знаю, что скрывается за красивой обёрткой.

— Арамазд, давай хотя бы один вечер проведём мирно? — попросила, скрывая разлившуюся в груди обиду.

Мне показалось, что после происшествия в саду в наших отношениях что-то изменилось. Видимо, действительно лишь показалось!

— Всё зависит от твоего поведения, Эльма. Ты же понимаешь, что флирт с другими я терпеть не буду. И ещё! Танцевать с кем-то кроме меня я тебе запрещаю.

— Я жена, а не один из твоих воинов — приказам не подчиняюсь! Но готова пойти тебе навстречу и отказывать всем кавалерам в обмен на небольшую услугу.

— И чего же ты хочешь? — прищурился супруг подозрительно.

— Обращайся ко мне «Эля», как видишь, запросы у меня скромные.

— Почему не Эль?

Потому что не хочу, чтобы ты называл меня чужим именем! Могу я хоть на сегодня забыть, что занимаю не своё место? Но вслух, я, конечно, сказала другое:

— Эля мне больше нравится.

— Договорились, Эля, — произнёс дракон после небольшой заминки и даже локоть подставил, в кои-то веки проявив галантность.

Он в принципе сегодня сам на себя не походил. Впервые за время нашего знакомства на нём вместо военной формы чёрный костюм тройка, белая рубашка и бабочка. Волосы всё так же небрежно падают на плечи, а вот на руках белые перчатки, на это я не могла не обратить внимания. Герцог тоже посмотрел на мою правую руку и, заметив перчатки, одобрительно усмехнулся. Хоть в чём-то я ему угодила!

Возле крыльца стояла закрытая карета. Чёрные лакированные бока украшали золотые вензеля и уже знакомый герб с драконом. Лакей, как и положено, распахнул дверцу. Супруг помог забраться в экипаж и, стоило мне примоститься на обитом красным бархатом сиденье, занял место напротив.

Во время дневного полёта я отметила, что замок находится в лесу и никакого города поблизости не наблюдается. Представила все прелести поездки длинною в несколько часов в доисторическом транспорте по просёлочным дорогам и поморщилась. Но, как выяснилось, расстроилась я рано.

Мы проехали не больше километра. Карету тряхнуло, на миг я почувствовала, как голову сдавила боль и тут же прошла, а за окнами пение птиц сменилось гулом голосов. С любопытством заглянула за шторку и с изумлением обнаружила, что карета движется вдоль ярко освещённой заполненной куда-то спешащими людьми улицы.

— Это что, мы через портал прошли? — повернулась я к с интересом наблюдающему за мной Арамазду.

— Разумеется, что тебя удивило?

Чёрт, это прокол, дорогая Элечка! Теперь надо как-то выворачиваться.

— Ничего, просто подумала… Ты же герцог, к тому же генерал, наверное, часто приходится бывать во дворце, так почему живёшь в глуши? Неудобно же.

— Меня всё устраивает и ничего менять я не собираюсь. Можешь забыть о светской жизни в столице и вереницах мужиков, обивающих твой порог.

У него что, все мысли к одному сводятся? Его послушать, так я вообще одна уснуть не в состоянии!

— Надеешься, я оголодаю до такой степени, что мне и ты сойдёшь? — огрызнулась, психанув, и раздражённо отвернулась к окну.

Остаток пути прошёл в гнетущей тишине. Я обиженно сопя любовалась правой стороной улицы, а супруг, скрипя зубами, левой.

Экипаж остановился возле дворца, при виде которого я и дышать-то перестала. Мне сразу же вспомнился замок, что показывают в начале диснеевских фильмов. Те же башни с высокими шпилями и развевающимися на ветру флагами. Серые каменные стены, ярко освещённые окна и доносившаяся из них музыка, которую ни ржание и цокот копыт лошадей, ни стук колёс не могли перебить.

Тут можно почувствовать себя принцессой из сказки. Ну-у… если представить, что дракона заколдовала злая ведьма, поэтому он такой хам! Внешне-то Арамазд вполне походил на прекрасного принца.

14

ЭЛЬМИРА.

Выйдя из кареты, супруг подал мне руку, помогая спуститься по неудобным ступеням и, не позволив оглядеться, увлёк во дворец. Видимо, мы основательно припозднились, так как, добираясь до бального зала, встретили лишь лакеев и стражников, замерших возле дверей бездушными статуями.

Пока церемониймейстер объявлял о прибытии герцога и герцогини Лонлин, муж, склонившись к моему уху, прошептал:

— Сегодня все будут тебя разглядывать, изучать и обсуждать. Постарайся не обращать внимания и не волноваться.

А я до этого вообще не волновалась! Вот кто его за язык-то тянул? Теперь моё тело начала бить мелкая дрожь. Нервно вцепившись в локоть дракона, я гордо вздёрнула голову, приготовившись к чужим ощупывающим взглядам.

И да, Арамазд оказался прав: на нас смотрели. И выражения лиц зевак мне не нравились. На них читались ехидство, злорадство, а то и вовсе неприкрытая ненависть. Последнее понятно: я дочь генерала королевства, с которым Айсен три года вёл кровопролитную войну. Возможно, у многих присутствующих здесь родственники и друзья погибли на поле боя. Я бы на их месте тоже не питала дружеских чувств к дочери врага. Но… злорадство? Оно-то откуда?

Слава богу, вскоре объявили о прибытии короля и королевы, внимание собравшихся тут же переключилось.

Медисон Кингсли Третий в сопровождении супруги прошествовал по красной дорожке и опустился на трон. Что интересно, стул с резными ножками и высокой спинкой был один, королеве пришлось встать по правую руку от монарха. Но мне её было не жаль: с первого взгляда очевидно, что дамочка та ещё с… стерва. Она смотрела на подданных так, словно мы лишь надоедливые букашки у её ног.

Король оказался статным мужчиной с рыжими волосами, на вид ему не дашь и тридцати, хотя когда десятилетняя я под надзором гувернантки учила историю Агахры, он уже правил. Король Мерката совсем другой: дряхлый старик с мерзкой ухмылкой. Его сальный взгляд, от которого все внутренности сжимались от отвращения, я запомнила ещё с бала дебютанток.

— Мы первыми обязаны выказать почтение монарху. По сути этот бал именно для нас и организовали — показать, что одно из условий мирного договора выполнено, — просветил чуть слышно супруг, увлекая к красной дорожке.

Не знаю почему, но меня вдруг накрыло ледяное спокойствие. В конце концов, чего я дёргаюсь? Арамазд же сказал, что никому не позволит оскорблять его жену, а в том, что он отвечает за свои слова, я уверена.

Возле трона мы не задержались. Герцог уважительно поклонился своему королю, я присела в реверансе, Медисон Третий величественно кивнул и всё, нас отпустили развлекаться. Если это можно так назвать.

Арамазда постоянно останавливали какие-то дядечки. Знакомить нас муж не собирался, и под их нудные разговоры о политике я откровенно скучала.

— Торжественная часть подошла к концу, право открыть бал предоставляется герцогу и герцогине Лонлин! — зычным голосом провозгласил церемониймейстер.

Леди и джентльмены тут же разошлись, освобождая центр зала, а супруг, взяв меня за руку, увлёк в образовавшийся круг. Зазвучала музыка, похожая на наше танго. Положив ладонь на талию, Арамазд закружил меня в танце, напоминающем вальс. Смущало всё! И танец, не соответствующий музыке, и то, что муж вёл себя как истукан. Он едва переставлял ноги и, глядя стеклянным взглядом поверх моей головы, держал так, чтобы наши тела не соприкасались.

— Вы так делаете па, словно вам по! — прошипела я, не выдержав. — Вы сами настаивали на видимости счастливого брака, ваша светлость. Если вам это не надо — мне тем более и нам лучше уйти!

Разозлила. Глаза дракона опасно сверкнули и на дне чёрных радужек полыхнули искры пламени. Горячая ладонь скользнула на спину и, резко дёрнув, супруг тесно прижал меня к себе. И всё-таки я была права: это танго!

Ну, это мы умеем. Пробежалась пальчиками по широкому плечу и положила их на затылок мужчины, слегка царапнув. Три шага вперёд, поворот, один, второй, третий, три шага в другую сторону и я откидываюсь назад, а дракон крепко обнимает, нависая надо мной. Резкий рывок, и вновь поворот. Глаза в глаза, учащённое дыхание и зашкаливающий пульс. Мы напрочь забыли, где находимся. Танцевать с Арамаздом легко. Мы двигались, как единое целое, предугадывая действия друг друга.

Последний аккорд и снова откидываюсь, муж подхватывает, не позволяя упасть, а я забрасываю ногу ему на бедро. В оглушающей тишине слышно лишь наше рваное дыхание. Горящий взгляд дракона спустился к моим трепещущим губам… И тут раздались громкие аплодисменты.

Я словно с небес упала, возвращаясь в реальность, и судя по мелькнувшей на лице мужа растерянности — в облаках я летала не одна.

Он выпрямился, помогая и мне твёрдо встать на ноги, и потянул к фуршетному столу. По залу опять разлилась музыка, парочки потянулись танцевать, а на нашем пути словно чёрт из табакерки возник король.

— Незабываемое зрелище. С такой страстью балы ещё не открывали, — произнёс монарх, хлопнув дракона по плечу и хитро покосившись в мою сторону. — Думаю, теперь ты не злишься, что я вынудил тебя жениться? О такой супруге можно только мечтать.

— Ну что вы, ваше величество! Каждый день ставлю свечку за… ваше здоровье! — хмыкнул Арамазд.

Думаю, не только я, но и Медисон понял, что он чудом не произнёс «За упокой». Король дёрнулся, нахмурился, но промолчал. А я задумалась: почему? С чего вдруг он позволяет герцогу Лонлин так с собой разговаривать?

— Надо кое-что обсудить, — предпочёл сменить тему монарх и повернулся ко мне. — Герцогиня позволит на пять минут украсть её супруга?

— Разумеется, — натянула я на лицо улыбку и присела в реверансе.

Оставаться одной было страшновато, но и спорить с правителем не вариант. Мужчины ушли. Правда, заскучать я не успела. Я изучала предложенные закуски, когда рядом возникла дородная женщина в вульгарно обтянувшем жировые складки платье. Взяв тарелочку, она сгребала на неё всё, что попадалось под руки, и как бы невзначай обронила:

— Шикарный танец, да и пара вы красивая. Жаль, что жить вам, герцогиня, осталось недолго!

15

ЭЛЬМИРА.

Меня как пыльным мешком по голове ударили. В полной прострации смотрела на уже что-то жующую даму и пыталась собраться с мыслями.

— Почему это мне недолго жить осталось?

— Ну как же, судя по тому, какая между вами страсть, забеременеете вы быстро, а после родов — всё! — прошамкала она, противно причмокнув.

— Что всё?

— Так проклятье же! Жёны герцога Лонлин умирают при родах. И мать генерала так скончалась, и две его супруги, вы третьей будете.

Рожать от Арамазда я, естественно, не собираюсь, но что-то мне поплохело! Да, он сам говорил, что дважды вдовец, но со всеми этими интригами я как-то не задумывалась, отчего скончались мои предшественницы. Да я даже того, что матери у Стенли и Весты разные, не знала! Поразительная беспечность!

— Милочка, что-то вы побледнели, — протянула дама сочувственно.

Вскинув голову, заметила в её маленьких мышиных глазках злорадство. Так вот почему на меня так смотрели. Заранее радовались моей скорой кончине. Так, ясно, что мне это не грозит, а как же Эль? Неужели они с отцом не знают о проклятии? Не думаю, что она до такой степени влюбилась в герцога, что стало наплевать на собственную жизнь. Ага, а отец так проникся этой любовью, что отправил любимую дочурку на верную смерть. Надо бы завтра порасспросить папеньку.

— Вам показалось, — ответила я спокойно и отошла от стола, так и не попробовав королевские яства.

Пошатнувшись, остановилась. Мне и в самом деле плохо! Голова кружилась, сознание оплетал вязкий туман, пол под ногами угрожающе качался. Но и это ещё не всё: к горлу подкатил тошнотворный ком, а спину покрыл липкий пот.

Так, мне срочно нужно на свежий воздух, только где его взять? Осмотрела бальный зал, люди расплывались в причудливые корявые фигуры, от этого зрелища я хихикнула, на душе вдруг стало легко и захотелось веселиться. Вот как может быть плохо и хорошо одновременно?

— Здравствуй, Эльмочка, ты сегодня чудесно выглядишь. Впрочем, как всегда, моя богиня! — раздался рядом гнусавый голос.

Повернулась, и не без усилий сфокусировала взгляд на рыжем мужчине. Худощавый, невысокого роста. Глубоко посаженные невыразительные глаза, нос картошкой, губы узкие, почти бесцветные и множество веснушек по всему лицу. В целом, внешностью мужик обладал отталкивающей, а плотоядная улыбка это только подчёркивала.

Но мне до того, как он выглядит, дела не было, я могла думать только об одном: надо выйти на улицу, иначе меня вырвет прямо посреди зала! Помня, что когда пришли, мы с Арамаздом поднимались на второй этаж, я спросила:

— Где здесь балкон?

— Ты не меняешься, солнышко! Пойдём, провожу и составлю тебе компанию.

Странно, конечно, но если ему нравятся девушки, изрыгающие содержимое желудка, пусть поприсутствует, мне не жалко.

Правда, согласия рыжий не ждал: подхватив меня под локоток, он уверенно пересёк зал и открыл застеклённую дверь, пропуская даму вперёд. Почувствовав прохладный ветерок на горящих огнём щеках, я едва ли не бегом преодолела расстояние до перил и, облокотившись на них, глубоко задышала.

Помогло. Тошнота отступила, окружающая действительность перестала плыть перед глазами, пол хоть ещё не успокоился, но качался уже не так сильно. Облегчённо расслабилась… и тут же напряглась вновь!

К спине прижалось чьё-то тело, а по талии скользнули ладони, явно пробираясь к груди. Тошнота вернулась мгновенно, но теперь она была вызвана чужими прикосновениями.

Резко ударила локтем обнаглевшего мужика, отточенным движением попадая в солнечное сплетение. Крякнув, рыжий отступил и согнулся пополам, открывая и закрывая рот, безуспешно пытаясь сделать вдох.

— Ты очешуел, кобель облезлый?! — рявкнула, грозно сведя брови на переносице.

Мужика наконец отпустило, но, вместо того чтобы осознать насколько не прав, он вдруг шагнул ко мне, прижимая своим телом к перилам, больно врезавшимся в поясницу.

— Эльма, к чему эти игры? Ещё скажи, что не узнала. Нам же было так хорошо с тобой, я часто тебя вспоминал, так почему бы не повторить? Я и ты, ты и я… тёмный балкон и уйма народу за стеной. Прямо как в наш первый раз. Тебе же понравилось, — прошептал он и, склонившись, потёрся носом о мой висок.

От отвращения меня передёрнуло. Ну всё, сейчас точно вырвет!

Обеими руками упёрлась в тщедушную грудь, со всей силы оттолкнула озабоченного придурка и зашипела:

— Что ты городишь? У между нами ничего не было и быть не могло!

Конечно, я понимаю, что он меня с сестрёнкой перепутал и от этого ещё более мерзко. Она что, действительно вот с этим, посреди бала на балконе? Фу, даже думать об этом не хочу! Уж лучше представлю, что он обознался — так менее противно.

— Ну как же мы с тобой…

— Я с тобой? Больной что ли?

— Цену набиваешь? Так я и заплатить могу! — вдруг выкрикнул он зло.

И этот идиот схватил меня за руку. В общем, сам напросился!

Второй рукой нажала на болевую точку у основания его большого пальца. Вскрикнув, рыжий меня отпустил, а вот я его нет! Выкрутила запястье, разворачивая мужика к себе спиной, и ударила пяткой под колено. Придурок по-поросячьи взвизгнув упал, а я, прижав его запястье к лопаткам, упёрлась коленом в поясницу и, склонившись к уху, с яростью выдохнула: