Неудачники

Глава 7. Полевые работы

Когда прадед нынешнего князя Густав, за добросердечность и человеколюбие именуемый Рукорубом, из разрозненных бесхозных земель собирал себе княжество, кое впоследствии назвали Истрия, на обоих берегах Дикой реки царили смерть и беззаконие. Активные действия Густава и его дружины сперва избавили край от беззакония, а после скоротечной, но очень кровавой войны между Густавом-Рукорубом и Империей смерть покинула эти земли. С тех пор границы оставались неизменными. Всё, что находилось южнее притоков Дикой: Серой речки и Волочки — принадлежало Империи, а что севернее — Истрии.

Почва в этих краях оказалась настолько хорошей, что…

— Йерк! Йерк! — тычок Рыжей прервал волшебника. — Может хватит пищать?

— Мы должны знать о том, куда направляемся, — пискнул Йерк, потирая ушибленный бок. Мэри Сью редко сдерживала силу. Не стала она сдерживаться и в этот раз.

— Да зачем нам это знать? — Лианг фыркнул, поддержав Рыжую. — Нам надо знать, кого убить и где его найти. Остальное не важно.

— Знания, — вздохнул волшебник, — никогда не бывают лишними.

— Если тебе нужны знания, — фыркнул Лианг снова, — знай. Никто тебе не мешает. Но нам-то зачем знания впихивать? Мы и без них прекрасно с кем надо разберемся.

— А ты, — следопыт искоса глянул на Рэма, — что скажешь?

Рэм пожал плечами. Особой необходимости вмешиваться в разговор он не видел, правда понимал, что избежать вмешательства не удастся. Когда едешь в фургоне с кем-то, молчание можно поддерживать лишь в том случае, если все спутники являются страшными молчунами. Ни Рыжая, ни Йерк молчунами не являлись. Да и Лианг не отказывал себе в удовольствии вставить какую-нибудь колкость.

— Здорово же, что нам выдали это задание! — сообщила Рыжая ни с того ни с сего. Ну как — ни с того ни с сего. Об этом она сообщала каждый раз, как выдавалась свободная от рассказов Йерка минутка. — Как думаете, что нам придется сделать в этот раз?

— Кого-нибудь убить! — оживился Лианг.

— Почему убить? — не сдержался Йерк. — Возможно, нам потребуется разгадать загадку или найти пропавшего человека!

— А потом убить!

Почему-то Рэма не покидало ощущение, что этот обмен репликами он уже слышал. Наверное, из-за того, что за время путешествия темы для разговора закончились, и Йерк, и Рыжая, и Лианг стали повторяться.

В голове друг за другом проносились мысли. Одна тема сменялась другой, и сосредоточиться на чем-то одном никак не удавалось. Рэм успел поразмышлять и про особенности окружающего мира, и про способности и черты, разнообразие которых порождало многообразие людей, и про некоторые странности, что за этим разнообразием скрывались. Черта «Видящий душу», например, не вполне соответствовала описанию. Рэм прикрыл глаза, и перед внутренним взором возникли строчки.

Видящий душу (1): Вы способны видеть души других, что позволяет вам узнать их имя, уровень и степень угрозы (серый, светло-желтый, желтый, оранжевый, красный, темно-красный, черный с багровыми полосками); +1 к наблюдательности.

Со степенью угроз проблем не возникало. Серый цвет таблички сообщал о том, что создание настроено нейтрально или доброжелательно, все остальные цвета предупреждали об опасности, и чем больше становилось красного и черного, тем опаснее становился противник. С именами тоже все было понятно: черта позволяла увидеть имя любого, оказавшегося в пределах досягаемости. Иногда, когда рядом оказывалось слишком много людей, это даже мешало.

Зато уровни черта показывала как-то странно. Если перед Рэмом оказывался враг, то на желтой-оранжевой-красной-черной табличке уровень появлялся. Если же перед ним стоял владелец серой таблички, то на ней число, показывающее достигнутый уровень, не отображалось. Как так получалось, Рэм понять не мог.

Близился вечер. Из столицы фургоны выехали ранним утром. По словам возчика, до села Дольме, куда Неудачников вело задание Гильдии, оставалась треть пути. Странное задание, если вдуматься: прибыть в село и поговорить со старостой. Узнать бы подробности, да вот беда: Ланс ехал в другом фургоне. Вместе с Мичи. Жрец знал, кого брать в сопровождающие. Девушка со шрамами на лице говорила не часто. Больше молчала, изображая смущение.

Рэм чувствовал, что не нравится Мичи: слишком часто он становился целью для ее взглядов, наполненных… неприязнью? Злобой? Ненавистью? Рэм затруднялся однозначно сказать, что именно таилось в синих глазах странной молчаливой особы.

Он облокотился на ящик, закрыл глаза и постарался отрешиться от шумной действительности и задремать. Удавалось плохо. Мычание волов, щелчки кнута, писк Йерка, насмешливый голос Рыжей, ехидные реплики Лианга и твердость ящика забыться не давали.

А ведь все начиналось так хо… Рэм подумал-подумал, и решил, что «хорошо» лучше заменить на «как обычно».

Прошло два дня после битвы с демонами, в которой Рэм получил четвертый уровень. Как и предупреждал Кевин, четвертый уровень помимо увеличения очков здоровья принес новую черту. Точнее… возможность получения новой черты. На выбор! Рэм считал, что было бы куда проще, если б выбор отсутствовал. Пришлось думать. Пришлось изучать призрачные таблички, описывающие новые черты и рассказывающие об их плюсах и минусах. Пришлось заставлять себя делать выбор. Найдись способ получить все существующие черты разом, Рэм с радостью ухватился бы за него.

На изучение табличек он потратил первый день и большую часть второго.

Даже не прочитав описание, исключил те, что выглядели весьма сомнительно: «Контракт с дьяволами», «Контракт с древним», «Гробокопатель», «Женоубийца», «Призыв демонов», «Кровавые руки» и подобные им.

Следом на исключение отправились черты, которые Рэм посчитал ненужными. Например, зачем воину черта «Танцор»?

Без труда он отбросил те, что предполагали наличие какого-то редкого оружия. Когда еще будут деньги на него!

Немного подумав, избавился и от тех, что усиливали определенные виды ударов, при этом ухудшая другие. Например, черта «Рубака» добавляла к рубящим ударам две единицы повреждений и пять единиц точности и при этом ослабляла колющие, дробящие и режущие удары соответствующим образом. Да, меч, что достался Рэму, предполагал использование рубящих и только рубящих ударов. Колол он отвратительно, несмотря на хорошенько заточенное острие. Баланс не тот. А если у нового меча будет другой баланс? Черту ведь не поменяешь.

А дальше… Рэму пришлось повозиться. Черт, способных принести пользу, оказалось слишком много. Путем долгого перебора Рэм отобрал четыре наиболее подходящие, но выбрать из них одну так и не сумел.

К концу второго дня Рэм сдался и отправился к Кевину за помощью. Ланс дал четкие указания, и дом алхимика удалось найти довольно быстро. И все бы хорошо, но Кевина дома не оказалось: Эдвин Мудрый услал ученика куда-то на север за редкими ингредиентами. По словам одного соседа, алхимик обещал вернуться через день; по словам второго — через неделю; а по мнению соседки, живущей в доме напротив, за Кевином прибыл дьявол и утащил с собой навсегда. Ожидание в один день Рэм еще допускал, в неделю — тоже (со скрипом), а вот ждать вечно (маловероятно, но все же) он точно не собирался. Пришлось возвращаться домой не солоно хлебавши. Осталась надежда на согруппников: вдруг кто-нибудь подскажет чего путное.

Рэм думал, что все расспросы придется перенести на завтра. Обычно Неудачники в столь позднее время спали, однако сквозь ставни кухонного окна пробивался свет, а во дворе, залитом лунным светом, разминалась Рыжая. Или тренировалась? Или танцевала? Подобрать нужного слова Рэм не смог. Он и раньше видел в исполнении Рыжей различные акробатические трюки, а пару раз прочувствовал их на себе. Иногда они выглядели выполненными спонтанно, иногда — намеренно, но всегда в них чувствовался опыт, словно Мэри Сью всю свою жизнь посвятила акробатике. Но сейчас… Такого Рэм раньше не видел!

Рыжая вязала акробатические элементы и танцевальные па в одно целое: то она взрывалась чередой действий, быстро выполняя невозможную серию, то застывала на месте, вытянувшись стрункой, то медленно перетекала из одного положения в другое. Наклоны и махи, прыжки и шпагаты, сальто и кульбиты, кувырки и перевороты — элементы чередовались один за другим, создавая нечто безумно красивое. Казалось, что двор на самом деле не двор, а огромная ярко освещенная площадка, в центре которой Мэри Сью под музыку исполняла сложный, невероятный номер. Чудилось, что тысячи людей с восхищением смотрят на нее, затаив дыхание, не желая верить, что это непередаваемое зрелище когда-нибудь закончится.

Серия кульбитов, и Рыжая, хорошенько оттолкнувшись, оторвалась от земли. Несколько казалось бы невозможных переворотов вокруг своей оси, и прыжок завершился: Мэри Сью приземлилась на ноги и замерла, вскинув руки над головой.

Выступление закончилось.

Рэм неосторожно сдвинулся с места, и ворота скрипнули.

— А, это ты, — голос Рыжей дрогнул, и почти сразу в нем появились привычные насмешливые нотки. — За погляд деньги платить положено! С тебя два талера и новые сапоги!

— Что? Ну… Я… не специально… — смешался Рэм. В замешательство его ввели не слова об оплате. К подобному он уже привык. Глаза девушки странно блестели, словно в них стояли слезы. Она плакала? Почему? Отчего?

— Я шучу, — Рыжая отвернулась и торопливо пошла в сторону дома.

— Погоди! Мне нужен!.. — Рэм договорить не успел: Мэри Сью скрылась внутри, не выказав ни малейшего желания продолжать разговор.

В кухне обнаружился Йерк.

Он сидел за столом и писал. Очаг почти погас, свет давала горящая свеча. Связка свечей лежала рядом: толстый волшебник, судя по всему, собирался провести за писаниной всю ночь.

Перо так и мелькало, покрывая лист темно-серой, почти черной вязью.

— Что пишешь? — поинтересовался Рэм, застывая в проходе. Он мог подойти и прочитать, но почему-то решил не торопить события. Вдруг Йерк пишет любовное послание?

— Подожди немного, — перо задержалось на месте и сразу же двинулось дальше. Через несколько мгновений лист закончился, и волшебник, присыпав написанное песком, перевел взгляд на Рэма:

— Что-то случилось?

— Мне нужен совет.

— Совет? — поднял бровь волшебник и посмотрел на воина. Серо-зеленые глаза обшаривали лицо Рэма, пытаясь что-то найти.

— Ну, что ж… — наконец хмыкнул волшебник. — Проходи, садись.

Удивительно, но его голос ни разу не сорвался в привычный писк.

— Да, совет, — Рэм воспользовался предложением Йерка и устроился на скамейке напротив волшебника. — Видишь ли…

Волшебник растерял благодушие, слегка побледнел и быстро перевернул исписанные листы бумаги:

— Извини, — пропищал он смущенно, — так о чем ты хотел поговорить?

Неужто и на самом деле любовное послание? Что еще мог скрывать волшебник? Рэм не очень хорошо знал, что из себя представляет толстяк-иллюзионист. Если вдуматься, то и про остальных членов группы знал немногим больше. Да что там говорить! Рэм и о себе не знал почти ничего!

— О чертах, — произнес Рэм глухо. — Я не знаю, какую черту мне брать.

— Не знаешь, какую черту брать, — повторил за ним Йерк задумчиво.

— Ну да! — Рэм вскинулся в тщетной надежде. — А вот ты? Ты какую черту взял себе?

Волшебник откашлялся и, покраснев, произнес:

— Я взял третий ранг в сродстве иллюзий!

— Третий ранг? Это как?

— Я же говорил, что с самого начала выбрал этот путь! Я — волшебник, изучающий иллюзии и только! — голос толстяка наполнился гордой мощью. — Я с легкостью отбросил бесполезные заклинания школ структурных проявлений и возрастающей энтропии! Я на первом уровне взял два ранга в сродстве иллюзий! И вот теперь взял третий!

— А это разумно? — осторожно поинтересовался Рэм.

— Конечно! — толстяк грозно бухнул кулаком по столу.

— Я помню, ты упоминал, что иллюзии не действуют на демонов.

— И что? — кулак Йерка снова встретился со столом. Чернильница звякнула, возвратив его к реальности.

— Иллюзии не действуют на демонов и насекомых. Еще они не действуют на тех созданий, что не имеют обычных органов чувств, типа слизи. Шанс встретиться с такими созданиями очень мал, — голос волшебника растерял большую часть мощи. — Мы с ними уже встречались, следовательно, в дальнейшем уже не встретимся. А тебе, значит, нужна помощь в выборе черты?

— Ну да, — тихо произнес Рэм. Разговор зашел на второй круг, и требовалось как-то перейти к сути. — Я перебрал кучу черт и выбрал из них те, что могли бы пригодится нашей группе.

— Послушай меня: ты должен выбрать не то, что пригодится группе, а то что нравится тебе! — начал напирать Йерк. — С этой чертой жить тебе! Мой тебе совет: просмотри черты внимательней и выбери среди них ту, что тебе понравится!

— Это же неправильно… — возразил Рэм неуверенно. — Мы — группа! Мы — команда! И мы должны!..

— Мы должны? Послушай меня: в первую очередь ты должен себе! Если ты выберешь что-то, что нужно для группы, а потом поймешь, что это тебе не нужно? Что ты сделаешь тогда? А? Посмотри на меня, — Йерк похлопал себя по груди. — Я выбрал тяжелый, но правильный путь! И я докажу всем, что и иллюзионист может творить невероятные вещи! Посмотри на Лианга! Посмотри на Ланса и Мичи! Посмотри на Рыжую! Она делает то, что велит ее сердце!

— Хорошо, — вздохнул Рэм и поднялся. — Я подумаю. Пойду спать. Не засиживайся.

Почему-то он сомневался, что Мэри Сью делает что-то по велению сердца, скорее всего за ее поступками стояла другая часть тела. Мичи оставалась для Рэма загадкой. Лианга, судя по всему, тяготило «звание» неудачника, и он всячески стремился доказать обратное. Ланс? Вот он-то не делал ничего для себя. Все для группы. В охоте на демонов жрец показал себя настоящим лидером. Может, и впрямь в этом его призвание?

А Йерк… Рэм бросил взгляд через плечо на волшебника, моментально закопавшегося в бумаги. Толстяк участвовал в двух серьезных столкновениях и в обоих случаях почти ничем не смог помочь: ни на слизь, ни на демонов заклинания иллюзии не действовали. К тому же — Рэм хмыкнул — Йерк жаловался, что в финальном задании на получение класса ему поручили что-то разрушить. Возникало ощущение, что весь мир объединился против волшебника, пытаясь убедить его в том, что заклинания иллюзии бесполезны. Может быть, не зря?

Рэм добрался до комнаты и, растянувшись на тюфяке, осторожно заглянул в камень душ.

Имя: Рэм.

Класс: Воин. Уровень: 4. Опыт: 489/1131.

Жизнь: 72/72. Мана: 0/0. Действия: 10.

Характеристики: Сила: 6. Выносливость: 8. Проворство: 4. Скорость: 5. Меткость: 5. Разум: 5. Воля: 6. Воображение: 5. Наблюдательность: 9. Обаяние: 5. Дар: 0. Проклятие: 0. Удача: 4.

Навыки (2/6): Оружие — меч: 1. Защита — щит: 1.

Черты (2/12): Стойкий: 1. Видящий душу: 1.

СВОБОДНАЯ ЧЕРТА!

Что же делать-то?

Какую черту выбрать?

Рэм проснулся. Мрак комнаты разгонялся солнцем, проникающим даже сквозь ставни. Сосед еще спал. Интересно, как долго Йерк жег свечи, изводил бумагу да тратил чернила? Что за идея возникла у волшебника, в которую он не спешил посвящать остальных Неудачников? За исключением Ланса, разумеется. Ну а как еще объяснить то, что у Йерка имелись деньги на бумагу и чернила? Лидер наверняка хмурился, ворчал о ненужных тратах, но ведь давал! Интересно — почему?

Рэм слез с кровати, размялся и, одевшись, покинул комнату. Совет! Ему требовался совет! Хорошо бы пообщаться с Лансом: жрец-то найдет что посоветовать! Заслышав шум с кухни, Рэм просиял: на ловца и зверь бежит. Он влетел на кухню и удивленно замер:

— Привет.

— Доброе утро! — Рыжая оторвалась от тарелки и, улыбнувшись, помахала рукой. — Садись к нам. Поешь.

В невнятном ворчании Мичилайн можно было услышать, как «доброе утро», так и «когда ж ты сдохнешь». Она смерила Рэма мрачным взглядом и, прихватив тарелку, отсела подальше.

— А где Ланс? — растерянно спросил Рэм.

— Приготовил еду и ушел куда-то. В Гильдию, наверное. А я мою милую малышку, — тут Рыжая опять загнула: Мичилайн-то повыше да пофигуристей, — разбудила, и, пока вы спите, мы решили поесть.

— Хорошо, — Рэм собрался с мыслями и уселся на лавку. — Мне нужна помощь!

— Нет! Нет! Нет! — замотала головой Мэри Сью. — Ни я, ни Мичи не будем избавлять тебя от девственности.

— Что? — вытаращил глаза Рэм. — Не о том речь!

— Ты мне, конечно, нравишься, — Рыжая его как будто не слышала. — Ты такой милый, и напоминаешь мне…

— Нравлюсь? Милый? — недоверчиво покосился на разошедшуюся девушку Рэм.

— Да! — подтвердила Мэри Сью. — И напоминаешь мне маленького хомячка. Миленького и такого беспомощного.

Мичи прыснула в ладошку.

— Запертого в клетке! — мечтательно продолжала Рыжая. — Прям стоит перед глазами эта картина: ты бежишь в колесе на одном месте, шевелишь хвостиком забавно и маленькими лапками перебираешь.

Мрачность окончательно слетела с Мичилайн и она открыто засмеялась.

— Так и хочется перевернуть тебя на спинку и почесать брюшко! — время грёз вышло, и Рыжая нахмурилась:

— Но спать я с тобой из-за этого все равно не буду! Даже не мечтай!

Рэм задумчиво молчал, переводя взгляд с Рыжей на Мичи и обратно. Несмотря на обидные сравнения, ни обиды, ни возмущения внутри не ощущалось. И дело не в том, что он привык к выходкам Рыжей. Да, она говорила много лишнего, но в последнее время Рэму стало казаться, что за ее легкомысленными словами и поступками стоит что-то более серьезное. Может быть, во всем виновата серьезность, с которой она уничтожала демонов, может ночное зрелище, что довелось ему увидеть, а может — нечто иное. В любом случае, относиться к ней как к простодушной глупышке, интересующейся большими накачанными парнями, он уже не мог.

— Так о чем ты хотел поговорить? — вопрос Мэри Сью вернул его к реальности. — Чем могу помочь?

— Видишь ли, — осторожно начал Рэм, покосившись на посерьезневшую Мичи, — я никак не могу решить какую черту выбрать. И я думал…

— Думал, что я смогу тебе помочь? — Рыжая не дала ему договорить, и сразу же ответила. — Не смогу. Даже пробовать не буду. Я не настолько хорошо знаю воинов, чтобы что-то советовать тебе.

— Понятно, — вздохнул Рэм. Надежда на помощь все еще жила в его сердце, но изрядно потускнела. — А какую черту ты выбрала? И почему?

— Потому что захотела! — задорно улыбнулась Мэри Сью. — А какую, можешь сам посмотреть!

Она стянула с шеи мешочек с камнем души и протянула Рэму.

— Ты так просто мне его даешь? — удивился Рэм. Он не мог поверить, что она с легкостью отдавала такую ценность.

— Конечно! Мы же друзья! — Мэри Сью тепло улыбнулась. — А если захочешь сделать с ним что-нибудь плохое, Мичи пырнет тебя кинжальчиком.

— Обязательно, — кивнула Мичи, бросив в сторону Рэма подозрительный взгляд. Вставать она, правда, не стала: то ли понимала, что Рэм не будет делать ничего плохого, то ли была уверена, что сможет разобраться с ним до того, как он это что-нибудь плохое сделает.

Рэм молча вытащил камень души из мешочка и заглянул внутрь, туда, где маняще мерцала красная искорка.

Имя: Мэри Сью. Прозвище: Рыжая.

Класс: Варвар. Уровень: 4. Опыт: 303/1131.

Жизнь: 64/64. Мана: 0/0. Действия: 12.

Характеристики: Сила: 5. Выносливость: 5. Проворство: 10. Скорость: 10. Меткость: 6. Разум: 5. Воля: 5. Воображение: 6. Наблюдательность: 5. Обаяние: 6. Дар: 0. Проклятие: 0. Удача: 1.

Навыки (2/6): Оружие — кнут: 1. Боевая ярость: 1.

Черты (2/12): Атлетичная: 1. Проворная: 2.

Атлетичная (1): Вы спортивны и прекрасно владеете своим телом; сложность действий, во время которых приходится задействовать все физические характеристики разом, уменьшается на 10 %; +1 к скорости.

Проворная (2): Вы хорошо ориентируетесь в пространстве, что позволяет Вам совершать более сложные действия и избегать вражеских атак; базовый уворот увеличивается на 6 %; +2 к проворству.

Без десяток в проворстве и в скорости, характеристики Рыжей выглядели вполне средне. Черты, по всей видимости, она взяла для того, чтобы превратить проворство и скорость в десятки. А возможность выполнения акробатических трюков скорей всего стала приятным дополнением. И почему она решила стать варваром? С такими характеристиками она могла бы стать… Рэм задумался и ненароком заглянул в описание «боевой ярости». Прочитал раз, другой, третий и, вынырнув из глубин камня, задумчиво покачал головой: Мэри Сью умела удивлять.

Боевая ярость (1): один раз в день Вы можете войти в состояние боевой ярости, длящееся небольшое время; во время этого состояния Ваша сила и выносливость увеличиваются в два раза, а количество выполняемых действий — в полтора; после того, как боевая ярость закончится, Вы получаете состояние «усталость», во время которого все действия выполняются со штрафом.

По словам наставников, максимальным значением для характеристик являлась десятка. Кевин с двенадцатью в разуме и воображении наверняка являлся диким исключением. И если описание боевой ярости соответствовало реальности, то в какой-то момент боя большая часть физических характеристик Рыжей могла достигнуть максимальных значений: десять в силе, десять в выносливости, десять в проворстве, десять в скорости. Рэм скептически отнесся к словам Мэри Сью о том, что во время финального испытания ее долгое время пытались остановить и причем без особого результата. Однако теперь, изучив характеристики, черты и навыки рыжеволосой бестии, стоило признать: скорей всего ее слова являлись правдой.

Интересно, Рыжая сама выбрала этот путь для собственного развития или кто-то ей подсказал?

— Ну что там? — подала голос Мэри Сью. — Насмотрелся уже или нет?

— Да, спасибо.

— Интересными вещами вы занимаетесь, я смотрю, — из коридора внезапно раздался доброжелательный голос Ланса, и Рэм от неожиданности чуть не выронил камень души.

— Осторожней! — возмутилась Мэри Сью и, отобрав камень, печально посмотрела на Ланса, вошедшего в кухню. — Ну совсем он безрукий.

— Вижу, — многозначительно усмехнулся жрец. То ли он согласился со словами Рыжей, то ли имел в виду нечто другое — по лицу лидера понять хоть что-то оказалось совершенно невозможно.

— Что-то случилось? — спросила Мичи. Ее взгляд прикипел к Лансу. Возникало чувство, что она читает жреца как открытую книгу.

— Случилось, — не стал таиться Ланс и добродушно улыбнулся. — Нам дали задание.

— Здорово! — обрадовалась Рыжая. — Новое задание! Новый опыт! Новые награды!

— А кто дал? — обеспокоенно поинтересовался Рэм. — Снова Храм?..

— Гильдия, — уверенно произнесла Мичи, не отрывая взгляда от лица Ланса. — Уверен, что в этом задании нет ничего сложного?

— Не сказал бы, что в нем нет ничего сложного, — жрец подмигнул мошеннице. — Но мы справимся: в этот раз никаких демонов.

— Ланс! — новость о задании не оставляла выбора: Рэм понял, что больше ждать нельзя. — Нам надо поговорить!

— Надо — поговорим, — улыбнулся жрец. — Пошли в кабинет. Думаю, девочкам надо кое-что обсудить: не будем им мешать.

Рэм вошел в кабинет и прикрыл за собой дверь.

— Итак? — Ланс устроился на табурете спиной к столу. Кабинет — звучало громко, но выглядело… эта комната не сильно отличалась от той же кухни. Небольшой стол, лавка, пара колченогих табуретов, старый ларь, покосившийся шкаф, в который Ланс убирал листы с расчетами — не самое шикарное убранство.

— О чем ты хотел поговорить со мной? — последовал новый вопрос.

— О черте! Мне нужно выбрать черту! И мне нужна помощь!

— Хочешь, чтобы я дал тебе совет, какую черту выбрать? — задумчиво произнес жрец. Судя по всему, такого доверия он не ожидал.

— Да! — твердо ответил Рэм и горячо добавил. — Раз нам дали новое задание, то мне нужно хорошенько подготовиться к нему!

— Ну-ну, — Ланс покачал головой и улыбнулся. — К кому еще обращался с этим вопросом?

— К Йерку и к Мэри Сью, но, — предвосхищая новый вопрос, торопливо продолжил Рэм, — они мне не помогли. Рыжая советовать отказалась, а Йерк посоветовал взять ту черту, которая мне нравится. Но это же неправильно! Мы — команда! И мы должны действовать с оглядкой друг на друга.

— Действительно, — улыбка, не сходившая с лица жреца, немного изменилась: в ней появилось сочувствие. — А к другу своему не обращался? К Кевину?

— Я хотел, — повинился воин, — но он уехал…

— Понятно. Ну что ж… — Ланс вытянул руку. — Давай камень.

— Держи, — Рэм безбоязненно отдал камень души. Удивительно. Даже в день образования группы Рэм не испытывал страха, не думал ни о чем плохом, не ожидал какой-нибудь подлости, когда Ланс — незнакомец, чужак, темная лошадка, человек, с которым никогда раньше не встречался — взял его камень души и стал изучать характеристики. Да, жрец уже брал в руки камни всех участников группы. Да, он это делал для того, чтобы лучше их узнать, чтобы понять, на что они способны. При этом, если вдуматься, Рэм не отдал бы свой камень постороннему человеку, но… Ланс с первого взгляда внушал доверие!

Изучив камень, жрец перевел взгляд на Рэма:

— Какие черты ты отобрал?

— Стойкий, второй ранг. Стена щитов. Регенерирующий. Выносливый.

— Интересно, — жрец задумался. — «Выносливый» добавляет очко в выносливость. «Стойкий» — уменьшает получаемые повреждения. «Стена щитов»… это что-то командное?

— Да! Если два и более членов группы владеют щитом!..

— Не подходит, — перебил Ланс. — Не думаю, что еще кто-нибудь из нас станет возиться со щитом. А оставшаяся черта что дает?

— В начале каждого боевого раунда восстанавливает очки здоровья в размере половины выносливости.

— Да? — несколько мгновений Ланс пребывал в задумчивости и наконец вынес вердикт:

— Вот ее и бери. Я не всегда смогу тебя лечить. К тому же может случиться такое, что зелье лечения выпить не сможешь. Пригодится. Точно говорю: пригодится.

— Спасибо! — просиял Рэм и, забрав камень души, решил поинтересоваться:

— А ты какую черту выбрал?

— Ничего боевого, — обезоруживающе улыбнулся Ланс. — Третий ранг в убедительности. Буду и дальше общаться с людьми.

— Почему? — недоуменно спросил Рэм. — Мы должны выполнять задания! Мы должны побеждать монстров и злодеев! Как мы будем бороться с врагами, если у нас не будет боевых черт и способностей?

Ланс рассмеялся.

— Извини, не смог сдержаться, — жрец посерьезнел. — Смотри на вещи немного шире. Мы не можем выполнять задания, если их нам не дают. Помнишь, что случилось несколько дней назад? Верно: Гильдия отказалась выдавать нам задания. Все плохо, кругом проблемы, везде опасность — вам лучше никуда не лезть. Но стоило мне взять третий ранг в убедительности, пообщаться с куратором, и наша группа получила подходящее задание. Не очень сложное и к тому же на юге, где обычно ничего плохого не происходит. Удивительное совпадение, не правда ли?

— Эм… — промычал Рэм. О таком он даже и не подумал. Неужели задания раздают не всем желающим, а как-то отбирают тех, кто… достоин? Нет! Даже не достоин, а просто умеет убеждать!

— Но это еще не все, — продолжил Ланс задумчиво. — Вот ты считаешь, что сам выбираешь черту, а мне кажется, что все наоборот: не ты выбираешь, черта выбирает тебя.

— Что? — эта мысль для Рэма оказалась совершенно неожиданной. — Это как?

— Ты когда-нибудь задумывался, откуда мы — Дети Небес — взялись?

— Нет, — воин удивился, почему Ланс столь внезапно сменил тему. — Это как-то связано с?..

— Я убежден, — улыбаясь, произнес жрец, — что мы не пришли из ниоткуда, у каждого из нас есть прошлое. Да, мы о нем ничего не помним, но оно влияет на нас, да еще как!

— Разве? — еще одна неожиданная мысль. Рэм просто слушал, запутавшись в измышлениях Ланса.

— Возьмем Йерка. У меня возникло чувство, что он всю свою жизнь только и делал, что воплощал, — лидер Неудачников усмехнулся, — иллюзии. Странные идеи, новые смыслы, безумные предположения — все то, что не имеет под собой разумного подтверждения — он превращал в нечто более осязаемое, в нечто понятное другим. Вот представь себе: есть мудрец, который придумывает что-то новое, и есть богач, у которого есть много денег. Ни тот, ни другой не могут столкнуться: слишком разные у них интересы. А где-то между ними живет Йерк: у него нет денег; он не может придумывать что-то новое; но при этом он может придумать, как использовать чужую идею, и знает того, у кого деньги есть. Связующее звено. Посредник.

— Или Мэри Сью, — продолжил Ланс после небольшой паузы. — Если отбросить все наносное, то эта оторва — урожденная циркачка. Она любит и умеет привлекать внимание. Она изумительно чувствует пространство и не менее великолепно владеет своим телом. Правда, есть одно «но»: Рыжая не любит проигрывать. Почему-то она считает, что должна всегда побеждать. Странное желание для той, кто выступала под куполом циркового шатра.

Рэм промолчал. Слова Ланса не вязались с тем, что он видел прошлой ночью. Циркачка? Не обязательно. Возможно, Рыжая и взаправду выступала на потеху публике, но не в цирке, а… оформить мысль он не успел.

— Со мной все просто. Мне кажется, что я всегда превосходно, — Ланс запнулся и продолжил чуть менее уверенно, — убеждал других людей.

Почему-то Рэму показалось, что вместо «убеждал» Ланс хотел сказать другое слово.

— Мичи? — упомянув мошенницу, жрец примолк. — С ней сложнее. Ты же видел ее лицо. У Детей Небес при появлении кожа чистая: ни родинок, ни шрамов, ни родимых пятен; максимум — морщины, как признак старости.

Рэм согласно кивнул. В памяти возникла безымянная старушка, убитая капитаном Зиверсом. Она выглядела слишком… ухожено. Особенно по сравнению с тем древним старцем, что вылез из фургона и стал раздавать камни души.

— А Мичи появилась со шрамами на лице. Я пробовал лечить ее, обращался к другим жрецам, но ничего не получилось, — развел руками жрец. — Словно что-то в ней самой не хочет избавляться от них. Может быть, именно эти шрамы напоминают ей об опасности? Даже не знаю, хотел бы я знать, что за тайну она скрывает в первую очередь от себя самой.

— А теперь посмотри на нас, — Ланс улыбнулся, — на меня с моей убедительностью, на Йерка с его иллюзиями, на Мэри Сью с ее проворством и гибкостью, на Мичи с ощущением опасности и скажи: это мы выбрали свои черты или они выбрали нас?

— Не знаю… — пробормотал Рэм. Сказанное следовало хорошенько обдумать.

— Вот и я не знаю, — вздохнул Ланс. — Ладно, иди готовься. На рассвете выезжаем.

Рэм сделал пару шагов к двери и пораженно замер. Ланс ничего не сказал ни про него, ни про Лианга. И если черты и характеристики молодого следопыта могли быть секретом, то про Рэмовы характеристики и черты…

— А я? — произнес Рэм, не оборачиваясь. — Что ты думаешь обо мне?

— Ты? — в голосе Ланса почудилась улыбка… И что-то еще. — Ты — хороший парень, Рэм. Простой. Хороший. Парень.

— Спасибо, — воин улыбнулся и вышел в коридор. Приятно осознавать, что тебя считают хорошим парнем. Простым. Хорошим. Парнем.

Вряд ли село Дольме сильно отличалось от тех сел, что находились на южных границах княжества. Сельские домики походили друг на друга. Они складывались из необожжённого кирпича, обмазывались глиной, выбеливались известью и крылись соломой. Причем из необожженки строились не только дома, но и всяческие пристройки. К дереву в этих краях относились очень бережно: вместо сплошных заборов — плетни да живые изгороди.

Сильней всех выделялся дом местного трактирщика, пристроенный к трактиру: ни на первое, ни на второе хозяин не пожалел ни камней, ни древесины. По сравнению с ним дом старосты выглядел куда бедней. От остальных его отличал лишь обложенный черепицей конек да выкрашенные красным ставни. Невысокий плетень не скрывал, что хозяйство у старосты Тувика небольшое.

— А мы вас давно ждали, — заявил он, встретив Неудачников во дворе.

— Рад видеть, что вы люди простые да работящие, — заключил староста, внимательно изучив их внешний вид.

— И предусмотрительные, — глубокомысленно добавил он, получив от Ланса письмо с рекомендациями Гильдии. Письмо староста Тувик читать не стал. Пару раз попробовал отколупнуть радужную печать и, убедившись в бесполезности сего действия, снова переключился на искателей приключений:

— В общем, подходите вы нам. Берем!

— То есть — берете? — широко улыбнулся Ланс. — Вы не коров на ярмарке покупаете.

— Точно не коров, — вернул улыбку староста. — Хорошую телку с бухты-барахты не выбрать! Ее ж осмотреть надо хорошенько! За вымя подергать. За хвост! Рога проверить: мало ли! С вашим-то братом куда проще!

Черные, слегка выпученные, глаза, чуть оттопыренные уши, широкие мясистые губы, и длинные, опускающиеся вниз усы придавали старосте сходство с крупным сомом. Лицо излучало довольство: сом предвкушал новую трапезу, ведь перед ним оказалась кучка несмышленых мальков.

— Согласен, — кивнул Ланс, решив не портить отношения со старостой раньше времени. — С нами проще. Вы только скажите, с чем вам помочь надо, и мы все сделаем.

— Прям все? — не поверил Тувик. Он похлопал глазами, а потом расплылся в довольной улыбке. — Что ж. Хорошо.

Староста подошел к плетню и громко заорал:

— Тишка!

Во двор почти сразу влетел невысокий вихрастый парень:

— Чего тебе надо, дядько!

— Вот приехали к нам помощники из Борнингена. Говорят, что все могут сделать. В общем, Тишка, отведи их к моей полоске да покажи, что да как.

— Сделаю, — буркнул вихрастый недовольно. — Отчего не сделать?

— А что мы сделать должны? — улыбка Ланса осталась неизменной, но в его карих глазах возникла тень беспокойства. — Не расскажете?

Рэм ненароком перевел взгляд на Мичи и замер: мошенница, закусив губу, смотрела на Ланса. Тень беспокойства? Куда там! Разбушевавшаяся полноводная река, сносящая все на своем пути! Мичи безмолвно вопила о том, что от задания надо отказываться и бежать, бежать из села как можно скорее!

— Да тут все просто! — почему-то Рэму показалась, что огромная сомья пасть распахнулась и готовится заглотнуть глупых рыбешек. — Надо избавить мою полоску от саранчи, а то эти твари совсем обнаглели: решили меня без урожая оставить!

— От, — Рэм нечасто видел, чтобы Ланс удивлялся, — саранчи?

— Это неправильная саранча, — пропищал Йерк испуганно. Рэм с ним молчаливо согласился. Остальные Неудачники (за исключением Рыжей) также пребывали в некотором ошеломлении, разглядывая тварь, хозяйничающую на полоске старосты Тувика. Окрашенное в буро-рыжий цвет огромное — размером с человека — шестиногое создание с круглой головой, длинным пластинчатым «воротником», прикрывающим шею, большими выпученными глазами и суставчатыми усиками на привычную саранчу походило весьма отдаленно.

Передние лапы заканчивались многочисленными наростами, напоминающими то ли серпы, то ли крючья, то ли пилы, то ли все это вместе взятое. Одна из лап ураганом проносилась над землей и срезала пшеничные колосья. Другая лапа собирала срезанное в эдакий сноп. Полоска пустела. Сноп рос. Лапы продолжали свою бесстрастно-механическую работу. Выглядело это страшно. Нечеловечески. Без души. Без эмоций. Без радости и желания. Словно на полоску выгнали механического голема и приказали…

— Другой саранчи для вас нет, — фыркнул Тишка. — Из Империи прилетела. Имперцы-то у себя ее порубили, а эта удрала и…

Договорить парень не успел: саранча посчитала, что сноп получился достаточно большим, и решила перекусить. Круглая голова, казавшаяся единым целым, раскрылась. Защитная пластина, прикрывающая пасть оттянулась вниз и на свет появились мощные жвалы: верхняя пара — побольше, нижняя — поменьше. Сноп оказался во рту, и жвалы начали сноровисто перемалывать пшеницу.

— Нет! Так дело не пойдет! — Рыжая подтянула меховые штанишки и, перехватив кнут поудобнее, рванула в сторону саранчи. Она действовала настолько стремительно, что остальные не успели ничего сделать. Свист кнута! Удар!

— Не поняла! — Мэри Сью снова размахнулась. Удар! Кнут полыхнул огнем! Однако, тварь продолжала жевать, не обращая внимания ни на поджарую девицу в меховой одежке, ни на ее удары.

Рэм ничего не понимал. Саранча, шестой уровень. Желтая табличка. Опасности нет. Так почему же саранча игнорировала Мэри Сью, будто ее действия…

— Защита от огня! — а вот Йерк сразу понял, в чем причина. — И защита от физического урона.

— А еще, — в голосе волшебника возникла трагическая нотка, — это насекомое! Мои иллюзии на него не подействуют! Мои великолепные иллюзии! Мы не сможем справиться! Нам надо отступать!

— Тише-тише, — успокаивающе произнес Ланс. Лидер уступать не собирался. — Рэм, делай что хочешь, но тварь на тебе. Ты должен достучаться до нее. По носу бей. По голове. По языку!..

— У саранчи нет языка! — внезапно Йерк решил блеснуть познаниями.

— Не важно, — отмахнулся Ланс. — Лианг, как только тварь заинтересуется Рэмом, займешься ее глазами. Как закончишь, работай по ситуации: ищи слабые места, уверен, они есть. Суставы. Сочленения пластин. Сам знаешь. Не мне тебя учить.

— Хорошо, — осклабился следопыт и кончиком пальца проверил остроту кинжала.

— Йерк, Мичи, мы работаем на подхвате. — Ланс улыбнулся, но улыбка просуществовала на лице сущие мгновения, сменившись беспокойством. — Мичи? Мичи?! Мичи!!!

Взгляд мошенницы, направленный на Мэри Сью, наполнился страхом.

Рыжая раздраженно проорала что-то невразумительное и, хорошенько размахнувшись, нанесла удар по спине саранчи. Кнут полыхнул! Тварь заверещала. Сноп вывалился из раскрытого рта. Голова чуть повернулась, и на Мэри Сью уставился выпученный глаз.

— Отлично! — выкрикнула Рыжая и расхохоталась. — Наконец-то! Ты меня заметила!

— Рэм! Быстрее! — обеспокоенно выкрикнул Ланс, и воин бросился вперед.

Ноги проваливались в мягкую землю. Время замерло. Рэм разделился. Один бежал вперед с перекошенным лицом. Рычал что-то непонятное. Размахивал мечом. А второй смотрел за всем происходящим откуда-то издалека. С небес раздалось скрипучее верещание. Саранчевый бог ответил на жалобные молитвы своего мирянина.

Палец Мичи устремился вверх:

— Смотрите!

Удар в спину!

Потеряно 58 очков здоровья.

Рэм собрался воедино. Время пошло своим чередом. Страшный небесный удар едва не вбил его в землю. Вторая саранча, привлеченная шумом первой, спикировала на Рэма. Окажись она чуть точнее, и воин оказался бы погребен под тяжелым, огнеупорным телом. А так… его швырнуло вперед, и он покатился по полю.

Потеряно 6 очков здоровья.

Потеряно 6 очков здоровья.

Потеряно 4 очка здоровья.

Рэм нашел себя в стоге сена на краю полоски. Относительно живым. Не совсем здоровым, правда. Из семидесяти двух единиц здоровья осталось восемь. Еще десять единиц сминусовалось от дополнительных, даваемых прочностью щита.

Восстановлено 3 очка здоровья.

А вот и лечение Ланса подоспело.

Рэм поднялся на ноги, и его затрясло: из стога торчали вилы зубастой поперечиной наружу, а черенком внутрь. То ли староста их оставил до поры до времени, то ли еще кому-то захотелось припрятать вилы в стогу — причина не важна; главное было в другом: каким-то чудом Рэму удалось разминуться с тускло поблескивающими зубьями.

Восстановлено 4 очка здоровья.

Сработала новая черта. Рэм с трудом оторвал взгляд от вил. Острые зубья притягивали. Столкновение с вилами Рэма прикончило бы. Без шансов. Повезло? Ничего не скажешь — повезло.

Рэм посмотрел на разоренный кусок поля. Рыжая развлекалась: щелчки кнута, кульбиты и прыжки, злобная тварь, неспособная догнать верткую добычу — больше ничего и не нужно. На измазанном лице Мэри Сью читалось самое настоящее счастье. Словно она пришла сюда не справиться с саранчой, а поиграть с ней в салочки.

Со второй саранчой разбирались более основательно. Ланс орудовал посохом, не подпуская тварь близко. Мичи составляла ему компанию. Пусть ее кинжал скользил по пластинам саранчи, не нанося особого вреда, но она отвлекала тварь от Лианга. Следопыт атаковал редко. Однако одним глазом у саранчи стало меньше. План Ланса работал. Медленно, но верно.

Йерк — единственный не участвующий в битве — развалился на земле и, тяжело дыша, взирал на то, как идет бой. Рядом с ним на корточках сидел Тишка, лузгал семечки и, поплевывая очистками, уверенно заверял:

— Не, не справятся.

Толстяк возражал:

— Справятся! Обязательно справятся!

Они справились. После того, как Рэм вернулся в бой и помог Лансу, Мичи и Лиангу расправиться с их тварью, участь первой была предрешена. Мэри Сью недовольно пыхтела. По ее словам, саранче следовало сохранить жизнь, чтобы потом приручить ее и использовать в качестве летательного средства.

Получено 2 х 15 очков опыта.

Лианг разделал тушки. Рэм беспокоился, что следопыт потратит слишком много времени на них, и даже выразил свое беспокойство. Ланс усмехнулся и пояснил, что Лианг взял навык «Потрошение», позволяющий ему свежевать добычу. И впрямь, следопыт управился быстро, ободрав с саранчи защитные пластинки.

— Ну что там? — новая встреча со старостой происходила у него в доме. Опущенные усы придавали ему недовольно-печальный вид. И как ему не печалиться? Тишка-то, небось, рассказал, во что превратилась его полоска.

— Мы сделали то, что Вы просили, — улыбнулся Ланс и протянул старосте мешок.

— Фу, какая гадость, — староста развязал тесемки, изучил отрезанные головы и сообщил. — Да, с первой частью задания вы справились.

— Мы с нетерпением ждем вторую.

— Правда? — не поверил Тувик.

— Конечно, — кивнул Ланс. — Если не ошибаюсь, Вы поручите нам отправиться в Борнинген и сообщить, что с саранчой покончено.

— Что? — недоуменно произнес староста и засмеялся. — Нет. Конечно, нет.

— Да? — нахмурился жрец. — Тогда в чем оно заключается?

— Все просто. На общинное поле, — не скрывая насмешки, сообщил Тувик, — напала саранча. Двадцать особей. Я хочу, чтобы вы принесли мне двадцать саранчовых голов.

— Хорошо, — Ланс тяжело вздохнул и спорить не стал. — Пойдемте, ребята, не будем терять времени.

С этим заданием они тоже справились.

Саранча почти все время летала стаей. Приходилось подгадывать моменты, чтобы сражаться с единичными тварями. Максимум с двумя. Несколько раз атакуемые особи поднимали шум, и стая возвращалась. Приходилось убегать и выжидать. Это затягивало процесс, зато давало шанс на победу. Медленно. Неторопливо. Шаг за шагом.

К концу третьего дня полевые работы завершились успешно. И без потерь.

Получено 20 х 15 очков опыта.

К сожалению, на этом деяния Неудачников в селе Дольме не закончились. У старосты Тувика имелась и третье задание (на этот раз без саранчи): требовалось всего лишь вычистить хлев. Как только выполнили третье, у хитрого Тувика нашлось и четвертое, а за четвертым — пятое. Староста нещадно гонял Неудачников по селу, заставляя собирать яблоки, чинить ограды, выкапывать и перевозить камни, добывать глину для деревенского гончара. Когда прошел пятый день пребывания в селе, Ланс плюнул на все и пошел договариваться со старостой с глазу на глаз. Бесконечная череда заданий сразу же завершилась, а половина защитных пластин, добытых Лиангом, перешла в руки старосты.

Шестой день пребывания в селе оказался последним. Ланс выбил из старосты рекомендательное письмо. И пусть написал его не староста Тувик, большой неаккуратный крест под текстом поставил именно он! К полудню в село заглянул караван, уходящий в столицу. Жрец договорился с караванщиками и…

— Наконец-то! — выдохнул он, оказавшись в фургоне. — Вот теперь я спокойно усну.

И уснул. Рэм, которому в этот раз посчастливилось стать напарником Ланса, сочувственно посмотрел на лидера (полевые работы вымотали всех) и принялся пришивать заплатку к рубашке.

Эта цепочка заданий всех вымотала и потрепала. Хорошо хоть, она закончилась, и теперь Неудачников ждал родной уютный дом.