Нет времени для Тьмы

Глава 1

Олег стоял у распахнутого окна и курил, рассматривая площадь перед зданием администрации. Накрапывал небольшой дождь, но на площади еще гуляла молодежь, ловящая последние дни лета. Олег проводил взглядом двух симпатичных девушек, и самодовольно подумал, что с его новым статусом может подкатиться к любой. Мысль эта мелькнула и тут же погасла — в последнее время он и так не жаловался на недостаток общения с красивыми девушками. Он улыбнулся, затянулся в последний раз и выбросил окурок в окно.

Позади хлопнула дверь.

— Бездельничаем, да? — в комнату вошла Вика. — Я тут, понимаешь, тружусь, аки пчелка, а он все на девок глазеет. Нет, чтобы делом заняться.

— У меня, между прочим, обеденный перерыв, — с достоинством ответил Олег. — И вообще сегодня пятница, можно и расслабиться.

— Расслабиться! — фыркнула Вика. — Неделю только на должности, а уже расслабиться ему надо! Можно подумать ты тут напрягаешься, лясы точа с этими старыми пердунами.

— Не лясы точу, а получаю консультации, — парировал Олег. — Целый день сижу, не отрывая задницы от стула, только успевай принимать. Кстати не все наши историки старперы. Есть там и молодые, и женщины в том числе, — многозначительно добавил он.

— Слушай, у тебя вроде не было кобелиных замашек? — ухмыльнулась Вика. — Что власть в голову ударила? Прямо жаль, что Ниса не ревнивая, она бы тебе живо кое-что укоротила.

— Нет у меня никаких замашек и не было, — ответил Олег, — просто приятное общение. Да и какая тут власть, не смеши! Нас и так еле терпят в этом саркофаге, я и носа не высовываю из кабинета.

— Надо уметь с людьми общаться, — фыркнула Вика. — Почему-то у меня таких проблем не возникает.

Олег окинул взглядом её фигуру в элегантном костюме, хмыкнул, но промолчал.

— Но, вообще ты прав, — продолжала Вика. — Нас пока всерьез не воспринимают. Да оно и понятно, — отдел только создан, нас взяли, считай с улицы, — тебя, по крайней мере, — едко добавила она. Олег хмыкнул и развел руками: дескать, сам знаю, а что поделаешь?

— Да и ко мне отношение, тут, мягко говоря, непонятное, — честно добавила журналистка.

Олег кивнул: решение губернатора о создании комитета и впрямь оказалось, мягко говоря, неожиданным абсолютно для всех чиновников. Тем более, что комитет «По популяризации и исторической реконструкции» оказался напрямую подчинен главе края, что вызвало немалое удивление руководителей департаментов культуры и образования. Да и маститые историки, с которыми Олег должен был обсуждать детали двух наиболее масштабных проектов губернатора, — «Античные города Причерноморья» и «Скифские курганы Кумана», — относятся к нему с пренебрежением и плохо скрытой завистью. Как же, такой проект, прямо по их специализации, а вместо них, профессионалов, руководить поставили мальчишку с незаконченным высшим образованием. Губернатору пришлось употребить все свое влияние, чтобы в кратчайшие сроки Олега восстановили в университете, где ему, с учетом прошедших годов, быстро состряпали диплом об окончании истфака. Из-за этого Демченко чувствовал себя каким-то самозванцем, о чем ему не уставали намекать профессора, с которыми он общался. За рамки приличий они, естественно, не выходили, — всё таки им обещан солидный гонорар за консультации. Однако все равно неуютно. Вике проще, она хоть занимается более-менее привычным делом — освещение в СМИ деятельности комитета, хода работ по воссозданию культурно-исторических комплексов и так далее.

— Все это замкнуто на губернатора, — сказала Вика, словно прочитав мысли Олега. — А сам губернатор это кукла Нисы. И вся эта конструкция пока держится на её колдовстве.

— И конструкция довольно зыбкая, — нахмурился Олег. — Ты, кстати, давно ее видела?

— Сегодня не удалось, — у Плотникова встреча с итальянцами.

Олег кивнул, да жрица придумала изящный ход. Официально ее назначили советником губернатора, а по совместительству еще и переводчиком — для неё ведь и вправду не составляло труда понять любой язык. Теперь, когда Плотников встречался с очередной иностранной делегацией, за ним неотступно следовала Ниса, представленная как «Настя». Как правило, у иностранцев имеются собственные переводчики, но губернатор настаивает на ней. Та и впрямь переводит с любого языка в совершенстве, улыбаясь так, что даже самые чопорные и суровые иностранцы невольно тают при виде этой непосредственности. Но при этом никто из них не понял, — да и вряд ли поймет, что в мозгу то у них прокручивается одно, а говорит эта милая улыбчивая девочка совсем другое. И что странные эти слова, не похожи ни на один из современных языков, однако с ними почему-то хочется согласиться. И мало кто замечает, что чай кофе или что покрепче, чем их угощают в ходе переговоров, отдают странным привкусом. В итоге все эти переговоры заканчивались полной победой: иностранные гости соглашались вложить деньги в реставрацию «античного города» или «скифского становища», — ведь эти чудесные проекты обещают с лихвой окупиться. Олег как-то глянул в одну из смет и тихо обалдел, — судя по всему, инвесторы решили, что после окончания всех работ здесь создадут нечто, не уступающее по грандиозности египетским пирамидам или Колизею.

— Ниса жестко взялась за дело, — озабоченно сказала Вика, — Но когда чинуши смекнут, какими бабками пахнет, — нам точно не усидеть. Ниса ведь за всем не уследит.

Олег кивнул: уж он-то знал, что у жрицы и впрямь забот по горло. Помимо губернаторских, а по сути Нисиных, переговоров, она много времени уделяет расшифровке Свитка. А скоро ей и вовсе придется покинуть край, чтобы приступить к выполнению самой важной части своего плана. И для этого тоже ведутся переговоры с зарубежными бизнесменами и профессорами, входящими в состав разных попечительских фондов, возглавляемых людьми, с которыми Ниса давно жаждет свести знакомство. Она поэтому и надеется, что часть работы сделают за неё помощники.

— Нам надо привлечь в команду еще кого-нибудь, очень влиятельного, — сказал он, — одного или двух, тех кто будет нам помогать по доброй воле.

Вика согласно кивнула.

— Кажется, я знаю кто нам нужен, — медленно произнесла она.

Войдя в здание администрации, Заур Хачемуков небрежно ответил на приветствие охранника и стал подниматься на пятый этаж по широкой мраморной лестнице. Это был невысокий полный человек, лет пятидесяти, с черными волосами тронутыми сединой и живыми карими глазами. В неброском костюме, с папкой в руках он выглядел как рядовой чиновник, готовый в любое время дня и ночи спешить к начальству с докладом. Однако любой, кто заглянул бы сейчас в глаза Хачемукова, не заметил в них и следа служебного рвения. Единственное что он сейчас испытывал, так это раздражение, — какого черта понадобилось губернатору вызывать его к девяти часам вечера? Хотя засиживаться допоздна на работе и было обычным делом в этом учреждении, но как-никак сегодня выходной! К тому же Заур Хачемуков обладал определенным иммунитетом от внеурочных дел, — губернатор был многим обязан своему первому заместителю и старался не трогать его лишний раз. А тут вдруг звонок и категоричное требование приезжать немедленно. Заур Аюбович пытался отшутиться и перенести дело на завтра, но губернатор так настаивал, что отказаться становилось просто невозможным. Проклиная все на свете, вице-губернатор оделся и в отвратительном настроении сел в машину. В администрации еще как назло и сломался лифт, что естественно не прибавило ему бодрости духа, — на каждом этаже Хачемуков останавливался, чтобы перевести дух. В душе он проклинал губернатора, всю эту систему и тот час, когда он решил остаться в администрации после назначения Плотникова, вместо того, чтобы уйти в бизнес.

Поднявшись на пятый этаж он недоуменно огляделся, — весь коридор был темным, лишь прямо светился прямоугольник двери губернаторской приемной. Решив, что со странностями с электричеством он разберется позже, Заур Аюбович решительно толкнул дверь и шагнул вперед. Перед ним оказался стол, за которым стояло большое кожаное кресло. А в нем, повернувшись спиной к двери, сидел Плотников.

— Андрей Васильевич, что же случилось такое, что не может подождать до утра, — раздраженно произнес он. — Я все понимаю, работа, но надо же когда-то и отдыхать!

Он замолчал, почуяв неладное. Губернатор все так же сидел спиной к нему, даже не пошевелившись, не говоря уже о том, чтобы встать и поприветствовать гостя. Он вообще не проронил ни звука. Зауру Аюбовичу стало не по себе.

— Андрей Васильевич? — неуверенно произнес он. — С вами все в порядке?

Ответа не последовало. Осторожно Хачемуков обошел стол и заглянул в лицо губернатору. Сдавленный крик, больше похожий на мышиный писк, вырвался из его горла, смуглое лицо стало пепельным. Голова Плотникова была запрокинута, а горло перерезано от уха до уха. Машинально первый зам отметил, что крови не было. На подкашивающихся ногах он сделал два шага назад и рухнул на первый попавшийся стул.

— Вот только не надо падать в обморок, — послышался раздраженный голос. — Еще не хватало мне с двумя болванками возиться.

Заур Аюбович словно сомнамбула повернул голову на звук голоса, — у стены стояла плотниковская переводчица Настя, чью фамилию до сих пор никто и не знал. В кулуарах долго зубоскалили по поводу необъяснимого стремления Плотникова таскать на встречи эту красотку. Те, кто был не понаслышке знаком с теневой жизнью южгородского чиновничества, только фыркали, намекая, что новую сотрудницу губернатор взял, чтобы пресечь пикантные слухи касаемо своей интимной жизни.

— Ну, что застыл меот? — фамильярно сказала девушка, подходя вплотную к Хачемукову и пристально глядя ему в глаза. — Хочешь узнать, что здесь случилось? — Хачемуков машинально кивнул. — Да, в общем, ничего особенного. Наверное, будет лучше, если я покажу. — Она щелкнула пальцами и произнесла несколько непонятных слов.

— Добрый вечер, Заур Аюбович. Извините, что вызвал вас так поздно. Дело в том, что…

Побелевший от страха вице-губернатор смотрел, как из кресла поднимается губернатор с целой шеей и вообще живой и здоровый. Он приветливо улыбался, широко раскрывал руки с явным намерением обнять своего зама. Тот стукнулся головой об стенку, из его губ вырвалось невнятное блеянье. Ниса опять щелкнула пальцами, Плотников обмяк и рухнул в свое кресло, в его горле вновь открылась зияющая рана.

— Я думаю, ты уже все понял, меот, — последнее слово девчонка произнесла с особым презрением. — Того человека, которого ты знал раньше, больше нет. Вместо него есть это… — Ниса нетерпеливо щелкнула пальцами, стараясь вспомнить нужное слово.

— Зомби, — раздался от дверей мужской голос. — Это для него будет понятнее. Здравствуйте, Заур Аюбович.

Хачемуков оглянулся и увидел, как в дверь входят еще двое, — худощавый парень и рыжеволосая девушка, довольно красивая, — если бы Заур Аюбович сейчас был в состоянии оценивать девичьи стати. Он припомнил обоих, единственных сотрудников нового комитета, одной из многочисленных в последнее время странностей Плотникова.

— Мне лень подробно разъяснять все меоту, — продолжала девчонка, — я вашу породу хорошо знаю. Не знаю, что вы о себе возомнили за эти две тысячи лет, но в свое время я с вашим племенем никогда не церемонилась и сейчас не собираюсь. Думаю, суть ты понял, — теперь в вашем крае командую я! Ваш главный — она кивнула на Плотникова, похожего на большую сломанную куклу, — лишь оболочка для вместилища моей воли, а его душа находится там, куда я тебе не советую торопиться. Эти двое — мои люди, — она мотнула головой в сторону парня и девушки. — Им пока сложно освоиться, нужен кто-то, кто прикрывал бы их на первое время. Да и мне не помешает толковый помощник, с этой куклой столько мороки. Будешь меня слушаться — все будет хорошо. Вздумаешь болтать лишнее — будешь как он, — Настя вновь показала на Плотникова — или даже хуже.

Хачемуков все еще трясся от страха, но уже кое-что начинал соображать. Никогда в жизни он не думал, что окажется в роли героя голливудских фильмов ужасов, но видать такое все же случается. Вся эта чертовщина прекрасно объясняла все недавние странности в поведении губернатора: и появление этой странной полиглотки и создание нового комитета, в котором весь штат — два сопляка и весь этот безумный проект по восстановлению греческих городов, скифских курганов и прочий бред. Бред… который стал неплохо финансироваться, — тоже явно не без участия этой соблазнительной ведьмочки. Как и любой делец, Заур Аюбович был всегда готов продать душу Дьяволу, если это будет сулить неплохой барыш. Откашлявшись и попытавшись придать себе более уверенный вид, Хачемуков обратился к девушке.

— Я думаю, что мы сумеем договориться, Анастасия… — он замолчал, ожидая, когда девчонка назовет свое отчество.

— Можешь называть меня Нисой, — сказала девчонка. — Мне говорили, что ты умен, но я думаю это преувеличение. Скорей всего, ты просто хитрый меот, который во всем норовит найти свою выгоду. Что же, я тебя не разочарую. Но кое-какие меры для безопасности я все же приму — так на всякий случай.

С этими словами она ухватила со стола Плотникова ножницы и, не успел Хачемуков опомниться, как Ниса состригла клок волос с его головы.

— Ты понимаешь, зачем я это сделала? — обратилась она к заместителю губернатора. Тот подавленно кивнул.

— Что я должен делать? — угрюмо спросил Заур Аюбович, уже понявший, что прочно угодил на крючок.

— Об этом спроси у них, — Ниса небрежно кивнула в сторону Вики и Олега. — Я, наверное, в ближайшее время, вообще редко буду появляться в городе. Все, что надо передаст тебе Олег. Ну, а мне пора.

Красивые черты лица Нисы вдруг смазались, тело покрылось черной шерстью, руки превратились в крылья. Обомлев от ужаса Хачемуков наблюдал, как черное чудовище, в которое превратилась Ниса, повернуло к нему сморщенную морду и раскрыло пасть, в которой влажно блеснули тонкие как иглы клыки. Послышался издевательский смех, тварь сорвалась с места и, разбив окно, исчезло в ночной тьме. Потрясенный заместитель губернатора оглянулся на молодых людей, выглядевших абсолютно спокойными. И в этот момент зажегся свет.

— Пройдемте в ваш кабинет Заур Аюбович, — сказала Вика. — Надо кое-что обсудить.

Позже, в закрытом кабинете ресторана «Гликерия» состоялся еще один разговор.

Заместитель губернатора по социальным вопросам, Глафира Дмитриевна была полной круглолицей женщиной, с крашенными в темно-рыжий цвет волосами. От отца ей досталась фамилия Знобина, но подчиненные, да и вообще большинство всех, с кем ей приходилось сталкиваться именовали ее «Злобиной» или просто «Злобой». За глаза, разумеется, в лицо ей никто этого не говорил: несмотря на простецкий вид, чиновница отличалась хитростью и злопамятностью, не раз стоивших карьеры, здоровья, а порой и жизни, тем, кто имел глупость становиться у нее на пути. Если кто в крае и имел влияние сопоставимое с Хачемуковым, так это «Злоба». За более чем десятилетнее пребывание в должности, при двух губернаторах, она, через подставных лиц, приобрела несколько предприятий, а также кучу недвижимости: и в крае и в Москве и даже кое-где за рубежом. Столь же скрытная, сколь и хитрая, она любила козырнуть показной набожностью, от которой стоном стонали учреждения образования и культуры края, которым активно навязывалось разного рода «духовное просвещение». Все это не мешало ей периодически обращаться к гадалкам, астрологам и совсем уж темным старухам, в колдовскую силу которых Глафира Знобина верила не меньше, чем любая уроженка здешних станиц.

Сейчас она с явным неодобрением посматривала на сидящую напротив нее красивую девушку, словно снег на голову, свалившуюся в администрацию десять дней назад. Сама красотка, словно не замечая тяжелых взглядов чиновницы, с аппетитом уплетала стейк с кровью, разрезая его острым ножом и запивая красным вином.

— Анастасия, может, вы всё таки уделите мне внимание, — не выдержав, сказала Глафира, — поверьте, я не могу провести тут весь вечер.

— А жаль, — Ниса подняла почти опустошенный бокал, — к чему иметь собственный ресторан, если нельзя сидеть в нем до утра.

— С чего вы взяли, что это…

— Давай не будем притворяться, — рассмеялась девушка, — можешь не сомневаться, я знаю о тебе не только это.

— Что вы себе позволяете! — вспылила женщина, — почему вы мне тыкаете? Переходите уже к сути дела. Губернатор сказал, что нам надо встретиться, хотя я не понимаю…

— Ты поймешь, ты же умная, — Ниса расплылась в довольной улыбке, — а насчет сути дела… Смотри, это ведь твое?

Она опустила ладонь на стол, а когда подняла, на скатерти лежала колода карт.

— Забавная игрушка, — задумчиво произнесла Ниса, — в мое время такого не было, а жаль. Но я уже научилась с ними обращаться. Погадать тебе?

— Прекратите этот…, - женщина изумленно замолчала, когда «Настя» подбросила колоду в воздух. Карты рассыпались в воздухе, но не упали, а, встав на ребро, закрутились причудливым хороводом. Перед глазами ошеломленной чиновницы мелькали короли, дамы, черви, пики, шестерки, семерки…

— Ты же веришь в эти штуки, верно? — усмехнулась Ниса, — ну-ка, что они нам говорят.

Из круга карт одна выскочила и упала на стол. Глафира Васильевна глянула на нее и невольно отпрянула — у трефового валета было лицо Плотникова.

— Это уже неинтересно, — Ниса щелкнула пальцами, и карта полыхнула ярким пламенем, за пару секунд превратившего кусок картона в горстку пепла.

— Вот это еще актуально, — из кружащегося хоровода выпадали все новые карты, чтобы веером лечь перед обалдевшей Знобиной. У дам, королей и валетов были лица реальных людей, но большинство их Глафира не знала, а от тех, что она могла узнать, испуганно шарахнулась, только сейчас начиная понимать во что ее впутывают.

— О, а вот тут интересно, — Ниса снова щелкнула пальцами и перед Знобиной упала карта с дамой бубей. Едва глянув на нее Глафира побледнела, прижав руки к лицу — ей показалось, что она глянула в зеркало. Спустя мгновение рядом с ней легла дама пик, с таким же, будто отпечатанным в фотографии лицом.

— Некрасивая карта, — разочарованно вздохнула Ниса, — но еще не все потеряно. Вот смотри, — она что-то прошептала и провела рукой над картой. Пораженная женщина увидела, как лицо бубновой дамы меняется, будто молодея на глазах. Вскоре перед ней была карта с лицом девушки, также хорошо знакомой Глафире, хотя уже изрядно подзабытой. Именно это лицо она видела в родной станице много лет назад, прихорашиваясь перед зеркалом, перед уходом в училище.

— Так гораздо лучше, верно? — спросила Ниса, подмигивая бледной женщине.

— Ты… правда можешь это? — еле выдавила из себя Знобина, не отводя взгляда от карты. Вопрос был больше для проформы — ее суеверный ум уже знал ответ.

— Может и смогу, — кивнула Ниса, — хотя это и нелегкое дело. И тебе придется сильно постараться, чтобы я за него взялась. А если ты меня разочаруешь, — она провела рукой над дамой пик и Глафира испуганно отшатнулась — с карты скалился голый череп.

— Тебе все понятно? — Ниса в упор глянула на женщину.

— Что я… что я должна сделать? — выдавила она.

— Об этом расскажут мои люди, — зевнула Ниса, — ты их знаешь, губернатор их недавно, принял. Заплати по счету и иди — Вика и Олег, комитет по… а, сама знаешь. Ступай!

Глафира Васильевна, непрестанно кивая, словно китайский болванчик, трясущимися пальцами положила на стол несколько красных бумажек и, пятясь задом, вышла из кабинета. Ниса лениво допивала вино, продолжая забавляться с картами.

— Это будет Козырь, — прошептала она, выкладывая короля пик, — а вот это…

Она уложила поверх короля карту с Джокером в черно-красном колпаке. У него было смеющееся девичье личико, как две капли воды схожее с лицом Нисы. Ведьма рассмеялась, подмигнув изображению и оно подмигнуло в ответ.

— Что-нибудь еще будете брать? — в кабинет заглянула симпатичная пухленькая официантка. На блузке, обтягивающей полную грудь, красовался бейджик «Инна».

— Пожалуй, да, — усмехнулась Ниса, окидывая девушку плотоядным взглядом, — мне определенно требуется ваше коронное блюдо.

— Адька, дура! — обозлившаяся Вика хлестнула по лицу обнаженную блондинку, подносившую бокал с вином. — Я же говорила, что не люблю белое. Пойди, налей красного. А это дерьмо пей сама! — с этими словами она выплеснула вино на спину рабыни склонившейся в почтительном поклоне.

Девушка выполнять приказание. Её голубые глаза были полны слез. Ей сказали «Принеси вина», а какого не сказали, предоставив ей право выбора. А как выбирать, если там целый бар, полный самых разных напитков? Как всё таки трудно угодить рыжей госпоже. То ли дело господин — этот пьет одни крепкие напитки, не особенно разбирая марок. Но, самое страшное — это молодая госпожа: никогда не знаешь, что придет ей в голову, когда она выпьет. Позавчера вот, например, опять превратила Адрианну в белую мышь за пустяковую провинность. Хорошо хоть не забыла назад превратить. Размышляя о нелегкой рабской доле, наложница поспешила к бару.

— Что ты издеваешься над девушкой? — подал голос Олег утопавший в мягком кресле в другом конце комнаты. На нем был в бархатный черный халат, некогда принадлежавший самому Плотникову. Рядом на стеклянном столике стоял стакан виски со льдом.

— А что я её по головке должна гладить? — огрызнулась журналистка. — Она уже третий раз приносит всякую дрянь. И вообще, — она фыркнула, — нашел «девушку».

— Ты же знаешь, она всегда тормозит в таком состоянии, — лениво возразил Олег, прихлебывая из бокала. — Что с неё взять?

— Уж что принести, могла бы запомнить, — недовольно произнесла Вика. Она возлежала на широкой кровати, заложив руки за голову, облаченная в полупрозрачное одеяние, скорее подчеркивающее, чем скрывающее пышное тело. На лице нанесен дорогой макияж, волосы перевиты жемчужными нитями.

В дверях вновь появилась блондинка, держа в руках поднос, с бокалом красного вина и вазочки с мороженым. При виде любимого лакомства Вика немного подобрела и благосклонно глянула на подошедшую Адрианну.

— Молодец, — жестом приказала ей наклониться и, когда та исполнила, потрепала по щеке. — Пока отдыхай.

— Иди сюда, — сказал Олег, плотоядно разглядывая сочную фигурку. Из одежды на ней были только туфли на высоком каблуке да золотые украшения.

Олег усадил девушку на колени и поднес к её губам стакан с виски. Та сделала большой глоток и закашлялась.

— Спаиваешь девчонку, — недовольно произнесла Вика, — будет потом все ронять, бить.

— Ничего, — беспечно произнес Олег, — не обеднеем.

Он заставил её выпить еще, на этот раз из бутылки, потом ссадил на пол, так чтобы она оказалась на коленях между его ног. Не дожидаясь команды, Адрианна распахнула полы халата и потянулась к мужскому достоинству Олега. Олег застонал, чувствуя, как двигаются умелые губы на его восставшей плоти. Что-что, а это Адрианна умела — очень скоро Олег разрядился ей в рот струей семени. Облизнувшись, шлюха посмотрела на Олега, в ожидании дальнейших приказаний. Тот поднял ее на ноги и вновь усадил на колени, запуская руку меж послушно раздвинувшихся бедер. Вика презрительно фыркнула и пошарила на тумбочке, где лежала короткая кожаная плетка.

После того, как Ниса разобралась с Плотниковым, Вика вспомнила о квартире, которую он снимал для своей любовницы. Посовещавшись, они втроем решили заглянуть, — не пропадать же добру. Пришли ночью, причем дверь открыл сам Андрей Васильевич.

Адрианна Смирнова лежала на кровати, читая глянцевый журнал. Завидев Плотникова она подскочила, но слова приветствия замерли в её горле, когда она увидела, как ноги её любовника подкашиваются и он ничком падет на пол, а из-за его спины возникает зловещая черная фигура с пылающими глазами на бледном лице.

В первые же десять минут знакомства выяснилась чрезвычайно пикантная деталь — длинноногая грудастая блондинка, ко всем своим женским достоинствам, обладала и одним мужским. Одним, но зато ключевым, при наличии которого ни одна девушка считаться таковой не может. Проще говоря, Адрианна была трансом, по паспорту Андреем Смирновым, коренным москвичом. Родившийся с рядом гормональных и психологических особенностей, юноша быстро сообразил, как монетизировать свои пристрастия к переодеванию в женскую одежду. От природы смазливый, он нарекся Адрианной Смирновой и быстро втянулся в транссексуальную проституцию. Именно в ходе своей профессии он и познакомился с Плотниковым, тогда еще трудившимся в Москве, на третьестепенной должности в администрации президента. Очень скоро Плотников стал главным, а потом и единственным клиентом Андрея-Адрианны. Он же оплатил ему ряд операций, после которых Андрей стал почти неотличим от женщины — если не считать грубоватого голоса, адамова яблока ну и чисто символического «достоинства». Когда Плотникова перевели на малую родину в новой должности, он предложил Адрианне ехать с ним и та радостно согласилась — кто же откажется стать любовницей целого губернатора.

Нису вся эта история привела в полный восторг. Сами по себе пристрастия губернатора ее не удивили — при дворе Нерона встречалось и не такое, сам Нерон как-то вышел замуж за вольноотпущенника Пифагора, причем Ниса была свидетельницей на той «свадьбе». Но вот то, что мужское тело можно подвергнуть столь радикальной переделке для чьего-то сексуального удовольствия оказалось для нее внове. В то же время Ниса заявила, что переделка «неполная» и взялась древней магией усовершенствовать достижения современной хирургии. В ближайшее полнолуние Вика на своей машине вывезла Нису на одно из заброшенных кладбищ за городом. Вместе с ними ехала и Адрианна: в багажнике, связанная и с кляпом во рту. Приехав на место Ниса свершила некий обряд, призывая силы Селены-Гекаты войти в муже-женское тело. После той ночи Адрианна вновь изменилась — вернее теперь она менялось постоянно, в соответствии с фазами Луны. Андрей-Адрианна стала настоящим «трансом-оборотнем», с растущей Луной приобретающей все больше женских качеств, утрачивая мужские. Кульминацией этой трансформации становилось полнолуние, когда Адрианна выглядела абсолютно как юная девушка — в том числе и в области половых органов. С убыванием же Луны, Адрианна все больше превращалась в Андрея, постепенно отращивавшего пресловутое достоинство.

И Ниса и Вика были в восторге от столь многофункциональной любовницы. Олег, не избавившийся от ряда предрассудков, не был готов трахаться с трансом, несмотря на подначки Вики и Нисы. Секс с Адрианной он признавал только на время полнолуния — как сейчас. Да и то, держа ее на коленях он то и дело прощупывал ее между ног, желая удостовериться, в отсутствии подвоха и всякий раз вздыхая с облегчением, когда его палец проваливался в влажную горячую глубину. От таких ласк Адрианна томно вздыхала, изгибаясь всем телом и конвульсивно сжимая влажные стеночки вокруг вторгшихся в нее пальцев. Все это было, пожалуй, самым безобидным из того, что с ней делали новые хозяева, — Ниса, плоть от плоти рабовладельческого строя, не считала нужным хоть как-то сдерживать себя по отношению к «говорящей вещи». Да и её соратники быстро переняли нравы двора Нерона. Впрочем, Плотников тоже был не подарок. А новые хозяева все же не скупясь, выдавали Адрианне деньги на карманные расходы, а Ниса в припадке добродушия могла подкинуть ей какую-нибудь драгоценную цацку. Понятно, что Адрианна всячески старалась угодить всем троим, стоически принимая их заскоки.

Вскоре она наскучила Олегу и тот, дав «девушке» облизать его пальцы, шлепком по заду направил ее к Вике. Вскоре Адрианна уже стояла на четвереньках возле кровати, на которой возлежала Вика, делая ей педикюр. Её шею обхватывал кожаный ошейник, к которому крепилась длинная золотая цепочка. Обратный конец Вика прикрепила к ножке кровати. Рядом с журналисткой лежала плетка, которой она легко шлепала Адрианну если та делала что-то не так. Одновременно, она лениво беседовала с Демченко.

— Что ты завтра будешь делать?

— Поеду в «Новую Гермонассу» — пожал плечами Олег. — Там закладывают фундамент для храма Лунной Богини. Ниса просила проследить, что бы все было нормально.

— Я слышала, что вокруг храма уже какие-то слухи поползли, — небрежно сказала Вика наблюдая как Адрианна старательно накладывает лак на её мизинец.

— Да, было такое, — неохотно произнес Олег. — Ты понимаешь, все эти профессора и так недоумевали, когда узнали, что все эти «античные строения» в основном сведутся к храмам, а все остальное так, развлекалово. А когда узнали, что возводить будут не просто храм Артемиды, а святилище тройственной Лунной Богини, — уже и церковь забеспокоилась. Мол, не слишком ли специфические подробности для туристов?

— Представляю, как их бесит еще и храм Диониса по соседству, — усмехнулась Вика..

— Да, пока они еще помалкивают, но мне кажется это до поры до времени, — озабоченно произнес Олег, отхлебывая из стакана, — Это они еще не видели храм Посейдона, который будут строить как часть «Новой Горгиппии». Я видел чертежи статуи, — любители античного искусства будут сильно обескуражены. Профессор объясняет инвестору, что это чудовище одновременно символизирует еще и скифского Тагимасада, — мол, взаимопроникновение культур, религиозный синкретизм и все такое — а сам на меня косится. Там же целый храмовый комплекс планируется: святилища Форкиса, Кето, тельхинов, Скиллы. А есть ведь еще и храмы Пана и Ахилла Понтарха и Афродиты Апатур и скифское святилище Маспаллы.

— Кстати, о скифах, — заинтересованно спросила Вика. — Что там с курганами?

— Работаем, — кивнул Олег. — Но как минимум половину объектов не собираются открывать для туристов. Так что инвесторы вряд ли вернут свои деньги. — Он поежился. — Надеюсь, Ниса знает, что делает, иначе мы нарвемся на международный скандал.

— Что же там будет такое интересное?

— Ниса хочет возродить как можно больше древних святилищ, — серьезно сказал Олег, — и боспорских и сарматских и меотских, все какие знает. Возродить, освятить и начать служение Гекате и иным богам, для чего уже подтягивают сторонников.

— У нас есть сторонники? — спросила Вика.

— Полно, — гордо сказал Олег, — у меня же остались кое-какие контакты и с сатанистами и с неоязычниками и много с кем еще. Я же их приглашал, договаривался.

— И что все поверили? — скептически хмыкнула Вика. — Они могут принять это за провокацию. А сами вы не боитесь себя выдать?

— Я говорил об этом с Нисой, — пожал плечами Демченко, — как ты знаешь, мы открыли сайт, на котором Ниса стала размещать отдельные материалы: описания некоторых ритуалов, впечатления от посещения подземного мира и так далее. Все это в поэтической форме, как оно принято было в античности и чертовски убедительно. Я почитал, даже меня до костей пробрало. После этого наш сайт стал самым популярным среди сатанистов, «темных язычников» и тому подобных товарищей. Причем не только в России: Ниса заглянула на несколько международных сатанинских форумов. Я не знаю, что она там писала и на каком языке — но утром мой почтовый ящик был забит письмами с обещаниями приехать в назначенный день. Там даже с Новой Зеландии писали.

— А это не розыгрыш? — с сомнением произнесла Вика. Олег покачал головой.

— Ниса как-то сечет такие вещи. А если кто и сумел её обмануть, — что же, ты ее знаешь.

— Да, с ней шутки плохи, — Вика убрала ногу, внимательно рассмотрела накрашенные пальцы и, удовлетворенная результатом, протянула Адрианне другую ногу.

— А что тут у нас? — поинтересовался Олег. — Что Ааюбыч, не бунтует?

— Заур-то? — Вика рассмеялась. — С тех пор как Ниса уморила его самого злейшего конкурента, чуть ли не кровника, он теперь служит не только за страх, но и за совесть. Больше, конечно, за страх — при виде Плотникова становится белым как мел. А когда руку губернатору жмет, так вообще чуть ли не в обморок падает. Но старается — у него среди силовиков знакомства есть, и среди предпринимателей, да и за бугром он кое-кого знает. А у Злобиной связи в Москве, так что нас есть кому прикрывать. Глафира говорит, что пока угрозы разоблачения нет и ей, в общем, верю, — врать она побоится. Хотя все равно, — с огнем играем, конечно, в столице вот-вот заинтересуются.

— Ниса говорит, — вспомнил Олег, — что после сегодняшних встреч нас перестанет волновать, что думают в Москве..

Вика усмехнулась.

— Надеюсь, она знает что делает. Эй, ты! — крикнула она Адрианне. — Ну-ка!

Рабыня нагнула голову, на которую Вика поставила ногу, разглядывая пальцы.

— Плохо! — выкрикнула она, и Адрианна пугливо сжалась, ожидая неминуемого наказания. — Вот тебе! — Вика с силой хлестнула ее плетью, затем еще и еще — по спине, бедрам, ягодицам. Адрианна лишь скулила, целуя только что накрашенные ею пальцы. Устав, журналистка отцепила цепочку и, наматывая её на руку, заставила полузадушенного транса подняться на кровать.

— Будешь заглаживать свою вину, — произнесла Вика, подтягивая блондинку, — точнее, зализывать, — уточнила она, хватая Адрианну за волосы и опуская её голову вниз.

— Я даже и не знаю, мисс….

— Пожалуйста, называйте меня по имени. Человек с вашим жизненным опытом может себе позволить некоторую фамильярность с людьми моего положения.

— Еще бы я знал что это за положение. Вообще, это самые необычные переговоры, которые мне приходится вести. Честно говоря, это похоже на дурной розыгрыш, к чему мои партнеры обычно не склонны.

— Ваши здешние партнеры довольно скучные люди, хотя и пытаются убедить весь мир в обратном. В мое время правители были интересней.

— В ваше время? Вы так молоды…

— Я старше, чем вы думаете. Но не думаю, что об этом стоит говорить.

— Да, в этом нет нужды. Перейдем к делу. Этот губернатор, что просил меня о встрече, довольно несуразный тип. Я бы не стал тратить на него время, если бы не пробирка, которую он передал. В нашей лаборатории провели анализ, и он действительно показал, что образцы взяты со дна Черного моря. Это видно хотя бы по следам сероводорода. Да, пожалуй, мы заинтригованы. Однако я не понимаю, какую роль играете в этом вы.

— Очень просто — ЭТО достала я. Как — вам пока знать не стоит, в скором времени я вам докажу, что способна и на большее. Впрочем, вы и сами понимаете, что ваши… как его… партнеры пока не в курсе. Иначе недавние переговоры велись бы иначе.

— Допустим, хотя все это очень странно. Кого же вы всё таки представляете?

— Вы удивитесь, но саму себя.

— Мисс, это несерьезно.

— Возможно. Но вот то, что в этой пробирке — серьезней некуда. И об этом знает только несколько человек, включая нас с вами.

— Хорошо, допустим, я вам поверил. Так что же вы хотите от меня?

— Я хочу предложить вам сделку: вы получите право на разработку этих месторождений, а взамен оплатите некоторые проекты по возрождению культурного наследия региона. Это небольшая плата: вы не хуже меня понимаете, что все расходы, которые вы понесете, окупятся с лихвой.

— Такие вопросы решаются не здесь и не так. И уж точно не вами. Даже если у вас все каким-то образом согласовано с моими партнерами, начать работы в нынешней международной обстановке невозможно.

— Значит, надо изменить эту обстановку. Причем сразу после того, как изменится положение дел в вашей стране. Изменится радикально.

— О чем вы?

— Вы знаете, о чем я.

— Хотите сказать, что можете как-то повлиять на выборы?

— Именно так.

— Простите мисс, но мне кажется, я впустую трачу время…

— Возможно, вы измените свое мнение, когда увидите еще и это.

— Господи Иисусе!!!

— Нет, хотя он тоже воскрес. Но ради Аида, держите себя в руках. Человеку со столь царственным именем негоже пугаться всякой тухлятины. Даже если это был ваш партнер.

Глава 2

Ниса вернулась домой. Древний город, в котором она некогда появилась на свет, было невозможно узнать, — с тех пор как Ниса была предательски отравлена и заточена под землей, Горгиппия много раз разрушалась и отстраивалась, меняла имена и хозяев, пока, наконец, не перешла под российское владычество. Сейчас это был шумный курортный город, еще более чужой Нисе, чем Южгород, который, по крайней мере, жрица не знала другим. Однако в бывшей Горгиппии сохранилось и кое-что, оставшееся от прежних времен — колдовская мастерская Нисы.

Когда жрецы пантикапейского храма Гекаты избавились от соперницы, они вспомнили и о храме в Горгиппии. Боясь всего, что связано с Нисой, Рескупорид и Статира попытались разрушить храм: боспорский царь прислал воинов, чтобы те вынесли из храма все мало-мальски ценное, а само здание сожгли. Но первого гоплита, попытавшегося взломать запертую дверь, постигла столь ужасная смерть, что остальные солдаты наотрез отказались приближаться к стенам проклятого храм. Все попытки жрецов Гекаты снять защитные чары оказались безуспешными, — храм ни за что не хотел отдавать своих секретов. Исчерпав все средства, Савромат приказал сжечь храм, однако даже самые горючие жидкости которыми обильно поливали стены, не помогли. Вместо этого сгорели несколько рабов, на которых без видимой причины перекинулось пламя. Поняв тщетность своих попыток, Рескупорид и Статира оступились от храма, поняв, что его защищает сама Геката. До конца своих дней они жили в страхе, — им стало ясно, что Ниса погребена не навечно, настанет время и она вернется в мир живых. Они были правы, хотя и не подозревали, сколько ей придется ждать этого часа.

Жители полиса с тех пор опасались приближаться к гнезду сил зла. Рядом с храмом никто не селился, напротив все перебраться в другие районы, подальше от проклятого места. Постепенно квартал, где стоял храм, опустел. Все вздохнули с облегчением, когда с гор сошел оползень и святилище Гекаты, вместе с остальными строениями оказалось погребено под тоннами земли и камней.

Затем начались нашествия варваров, город неоднократно разрушалс, и всем уже стало не до древних страхов. Когда, наконец, на месте Горгиппии появилось постоянное поселение, дурная слава места давно и прочно забылась. Мало кто подозревал, что в глубине небольшого холма, на котором периодически возникали то частные дома, то магазин, то библиотека, терпеливо, словно сторожевой пес ждало свою хозяйку храмовое подземелье, по-прежнему полное жутких секретов земной наместницы Гекаты. Ни лопата археолога, ни ковш экскаватора так и не коснулись хранилища древнего колдовства, которое умело защищать свои тайны.

Ниса нашла это место легко, — несмотря на то, что над мастерской возвышался местный дом культуры. Он был сразу же выкуплен краем и без особой шумихи был передан в ведение комитета по популяризации и реконструкции исторического наследия. Нанятые по приказу Хачемукова рабочие спустились в подвал и начали копать там, где указала Ниса. Прорыв два метра они наткнулись на глубокий ход, выложенный черным камнем. Расчищая его, они прокопали до самой потайной комнаты… где и нашли свою смерть от охранных чар и за две тысячи лет не потерявших свою силу. Только после этой искупительной жертвы Гекате, Ниса вступила во владение прежним жилищем.

С тех пор она большую часть времени проводила здесь, погрузившись в изучение Свитка. Здесь среди магических предметов и снадобий, собранных ею по всей империи, дело шло лучше, хотя и все равно не так споро, как хотелось бы эллинке. Регулярно к ней приезжал Олег, чтобы доложить, как идут дела. Вот и сейчас он стоял у входа и напряженно вглядывался в темный, пахнущий сыростью вход.

— Ниса ты здесь? — неуверенно спросил он.

— Здесь, — послышался знакомый голос. — Подожди, сейчас будет светло.

Неожиданно вокруг него разлился сумрачный зеленый свет. Олег с интересом оглянулся, — с каждым днем Ниса добавляла в облик комнаты что-то новое. Это было просторное помещение, дальние стены которого терялись во мраке. Призрачный зеленый свет струился из большого полупрозрачного шара, стоявшего на большой подставке, напоминавшей короткую колонну. Такие же предметы стояли и еще в нескольких местах. У ближайшей стены возвышалась статуя Гекаты из черного мрамора, высотой в два человеческих роста. Вместо глаз в неё были вставлены красные рубины, казалось светившиеся собственным светом. Олегу показалось что все три лика богини внимательно наблюдают за ним и он невольно отвел взгляд, прошептав ритуальную формулу. Перед изображением Трехликой возвышался алтарь, — причем, как мог заметить Олег, на нем опять виднелась свежая кровь. Возле другой стены от пола и до потолка возвышались каменные полки, где лежали свитки, папирусы, книги, роговые пластины, глиняные таблички. Все они были исписаны буквами греческого и римского алфавитов, египетскими иероглифами, вавилонской клинописью, германскими рунами и другими письменами. На других полках лежали магические амулеты, ритуальные мечи и кинжалы, связки трав, сосуды с зельями и ядами и прочие предметы, без которых не может обойтись уважающая себя колдунья. Олег уже настолько развил в себе магическую чувствительность, что почти физически ощущал, как от этих вещей исходило грозное веяние колдовской мощи, способной уничтожить город со всеми кто в нем находился.

Ниса сидела за столом из черного дерева, держа на коленях Свиток. Тут же лежал и ящик с откинутой крышкой. Только Олег знал, чего стоило Нисе хотя бы вскрыть его.

— Что нового в Южгороде? — спросила Ниса, жестом предлагая Олегу присаживаться на черную скамью возле неё.

— Все без изменений, — пожал плечами соратник, усаживаясь на скамью. — Плотников бодр и весел, — с кем надо встречается, что надо подписывает — в общем, совсем как живой. Вика передает тебе привет и жалеет, что не смогла выбраться вместе со мной, — у неё много дел с Злобиной. Заур в Москве. Даже Адрианна тебя ждет и надеется, что когда приедет «главная госпожа», она не будет «сильно сердиться».

— Вот дурашка, — с умилением произнесла Ниса. — Я же любя.

— «Новая Гермонасса» строится и днем и ночью. Почта трещит от новых писем, желающих приехать все больше. Думаю, тебе надо самой посмотреть, — у меня не так хорошо получается отсеивать лишних людей.

— Завтра гляну, — кивнула Ниса.

— Возле лимана работы ведутся по прежнему, особое внимание как раз тому месту, которое ты указала. Ну, а насчет храма Посейдона ты и сама все знаешь.

— Знаю, — сказала Ниса, — каждый день посещаю место строительства.

— Когда ты уезжаешь? — помолчав, спросил Олег.

— Через два дня.

— Полетишь на самолете или своим ходом.

— Полечу, — усмехнулась Ниса, — надо же посмотреть на эту вашу… машину. По дороге загляну в Рим — хоть гляну на что он сейчас похож.

Олег поделился с жрицей опасениями, которые он высказывал Вике, но жрица легкомысленно махнула рукой.

— Звезды и духи пока не говорят мне об осложнениях в ближайшее время, — сказала она, — так что пока можешь быть спокоен. Думаю, без меня пока справитесь. А там уже разберемся — я уже прочла Свиток и знаю, где Сердце. Скоро все изменится.

Олег промолчал — разговоры о талисмане его пугали. Ниса словно угадала его настроение.

— Давай выпьем, — сказала она, доставая с одной из полок большую бутыль с прочно запаянным верхом. — Это вино, настоянное на травах по особому рецепту, который мне сообщили иверские ведьмы — кундиани. Оно и сейчас должно сохранить вкус.

Она сбила пробку и разлила бурлящую влагу по двум глиняным кружкам, выглядящим столь же древними, как и все вокруг. Олег невольно призадумывался: кого же Ниса угощала в те далекие времена, когда здесь возвышалась древняя Горгиппия. Вино оказалось действительно выше всех похвал, — крепкое и в то же время, на удивление легко пьющееся. Олег быстро осушил посудину, в то время как Ниса мерно цедила свой напиток, насмешливо поглядывая на разом захмелевшего соратника.

— Слушай Ниса, я смотрю у тебя здесь много амулетов, — Олег широким жестом показал на полки. — Многие, по-моему, не греческие. Откуда они у тебя?

— Я много путешествовала, — пожала плечами Ниса, — и по самой империи и кое-куда за её пределы. Мудрости никогда не бывает слишком много, а магической силы — тем более.

Она сняла с полки бронзового крокодильчика длиной сантиметров пятнадцать. На голове ящера виднелся непонятный головной убор, на котором были выгравированы совсем уже маленькие иероглифы.

— Эта статуэтка из Египта, — пояснила Ниса, — я была там: сначала в Александрии, потом Омбосе и Шедете, где поклоняются Богине под именем Нейт, Матери Крокодилов. Я участвовала в ее мистериях и видела, как молодых девушек скармливают крокодилам, как жертву Себеку, возлюбленному сыну Нейт. Я видела и как поклоняются Сету в обличье крокодила и беседовала с его жрецами. Когда я уезжала, один из служителей Бога-Крокодила подарил мне эту вещь.

— И какой с неё прок? — пожал плечами Олег. — Статуэтка как статуэтка, даже не золотая.

— Сейчас увидишь, — сказала Ниса, вставая и жестом приглашая Олега следовать за собою. В центре комнаты находился небольшой круглый бассейн, в котором плескалась черная вода. От неё шел запах соли и гниющих водорослей. Ниса прочитала заклятие и, рядом с бассейном, вспыхнул еще один зеленый светильник.

— Смотри, — сказала Ниса, поднося бронзового крокодила к губам. — Ксефер-и-Себек.

С этими словами она бросила статуэтку в воду. Почти сразу та забурлила, во все стороны полетели брызги. Олег ахнул и опасливо попятился, — в бассейне плавал живой крокодил, метров пять длиной. Могучий хвост колотил во все стороны, разбрызгивая воду, большие оранжевые глаза зло смотрели на людей.

— Полезная вещица, — небрежно сказала Ниса, — особенно когда, надо разобраться с каким-нибудь любителем купания.

Она произнесла еще несколько слов, и крокодил, распахнув пасть, полез на берег. На суше он снова превратился в маленькую бронзовую статуэтку.

— Хочешь, возьми себе, — Ниса подняла изображение крокодила с пола и передала Олегу, машинально принявшего подарок. Они вернулись за стол. Ниса черкнула на клочке пергамента два заклинания и дала их своему помощнику.

— Или вот, — продолжала Ниса, снимая с полки фигурку из янтаря. — Это Нертус, богиня англиев. Я приобрела ее в тот же год когда увязалась за фризскими послами, возвращавшимися домой из Рима и в итоге забрела земли, которые вы называете Данией.

Перед её глазами встала блестящая лента Рейна, за которым кончались римские владения, дремучие германские леса, песчаные пляжи о которые бьются студеные волны Северного моря. И жестокие желтоволосые дикари, чьим вином была горячая кровь, а хлебом — человеческие сердца.

— Когда они впервые увидели меня, — продолжала Ниса, — то решили, что я сумасшедшая и даже не решились сразу нападать. Потом их вождь — о, это был могучий воин, великой храбрости, — шагнул ко мне, занеся секиру. Но не успел он сделать и двух шагов, как лежал на земле со страшной раной в груди, а в моей руке билось его окровавленное сердце.

Жрица улыбнулась, вспоминая эту картину, — лесная тропинка, на которой стоит улыбающаяся девушка, у ног её бездыханный воин и на все это взирают, пораженные суеверным ужасом, бородатые варвары.

— Они оказались не робкого десятка, эти англии, — сказала она. — Один из них с грехом пополам понимал по латыни и он обратился узнать, что мне нужно. Каково же было их изумление, когда я ответила ему, как им всем показалось на чистейшем их наречии. Я сказала, что мне от них ничего особенного не нужно, — я просто хочу пообщаться с их колдунами. После некоторых раздумий они согласились.

— Они провели меня в свою деревню, — продолжала Ниса. — И там я увидела их пророчицу, вёльву как они её называли. Имя её было Валупург. Таких красивых девушек я еще не видела, — кожа белая как снег, волосы словно золото, глаза синие как море, на берегу которого она родилась. А какое тело…

— Я, кажется, знаю, что было потом, — усмехнулся Олег и тут же осекся, — не рассердится ли Ниса. Однако под воздействием выпитого вина, та была в довольно благодушном настроении и не обиделась на эту фамильярность.

— Ну да, я её совратила, — без тени смущения сказала жрица. — Это было нелегко, знаешь ли, чисто варварская стеснительность, непорочность, ммм… — Ниса плотоядно облизнулась. — Она была лет на пять старше меня, но в тот момент мне казалось, что это я её старше. Зато когда мне удалось растопить этот лед, — дааа, такого у меня еще не было. Валупург ничем не походила на цивилизованных девушек: что того времени, что вашего. Стройная как березка, но сильная, словно молодая львица, — я думала она переломает мне все кости в своих объятиях. У меня потом месяц синяки не сходили.

Ниса вспомнила лесную поляну в священной роще, могучие дубы, окружившие её со всех сторон и два девичьих тела, переплетающихся в страстных объятиях. Вёльва все боялась, что на её стоны сбежится все племя и её побьют камнями. А потом обе подолгу лежали в густой траве, подставляя разгоряченные тела холодному ветерку, и Валупург шепотом рассказывала боспорянке об угрюмых тайнах тевтонских лесов.

— У них колдуют только женщины, для мужчин это считается постыдным, — рассказывала Ниса, — хотя главный бог германцев — тоже колдун. Вот это меня заинтересовало, я даже настояла, чтобы Валупург меня научила входить в транс и обращаться к этому богу — Водану. Мне рассказали, как поднимать мертвецов и превращать их в драугов, — вы сейчас их называете зомби. Один старый германец по просьбе вёльвы обучал меня магии рун. В общем, Валупург очень старалась, чтобы я не напрасно совершила это путешествие.

— Наверное, она не хотела отпускать тебя, — сказал Олег, — кстати, из какого ты говоришь, она племени?

— Англии, — сказала Ниса, — кстати, этот язык, на котором говорят в этой Америке?

— И не только там, — кивнул Олег, — весь мир использует для общения язык твоей подружки — ну, он сильно изменился, конечно. И именно ее потомки в свое время основали империю, куда ты так стремишься.

— Что же, — усмехнулась Ниса, — вот и еще одна причина увидеть ее. Выпьем за Валупург!

Демченко разлил остатки вина и они дружно сдвинули бокалы.

— Для меня большая часть выступать здесь, перед вами, желающими перемен! Я не политик и никогда не хотел им быть, поверьте. Но я увидел, что страна оказалась в беде, и понял, что не могу стоять в стороне и смотреть на это. Наша страна сделала мне много добра, я люблю ее, и я понял, что должен действовать!

Огромный зал ревел от восторга и переполнявших его эмоций. Тысячи людей, забивших под отказ исполинское помещение, скандировали лозунги, размахивая звездно-полосатыми флажками. И перекрывая крики и гром аплодисментов, усиленный множеством динамиков разносился уверенный голос, обращавшийся одновременно к каждому и ко всем разом.

— Я прошу американский народ вернуться к вере и оптимизму, на которые всегда опирался американский характер — а в этом мире нет ничего лучше и сильнее американского характера. Я прошу американцев вновь научиться мечтать. Я предлагаю вам свой план по возвращению американского величия и надеюсь, что вы поддержите его на голосовании. Это мой контракт — между Дэмиеном Тодтом и американским избирателем…

Говоривший был высоким мужчиной, весьма преклонного возраста, но, несмотря на это, рослым и крепким. Строгость его черного костюма нарушал большой фиолетовый галстук и красная кепка с лозунгом: «Вернем народу его империю». Этот же лозунг виднелся на кепках и футболках собравшихся, мелькал на флагах и транспарантах, высвечивался на огромных экранах, установленных по стенам зала, периодически прерывая прямую трансляцию самого скандального кандидата в президенты США. Половина страны боготворила, а половина ненавидела Дэмиена Тодта и он, черпая силы одновременно из преданности соратников и ненависти противников, с упорством бульдозера, медленно, но верно пробивался к своей цели.

— Мы заберем власть у Вашингтона и отдаем ее вам, американскому народу. У нас снова будет народное правление, осуществляемое народом во имя народа — и Америка снова станет великой!

Под гром аплодисментов и приветственных возгласов, Тодт сошел с трибуны, уступая место красивой блондинке в элегантном светлом платье. Ослепительная улыбка не могла скрыть стали в ее глазах — дочь кандидата-бизнесмена, Ядранка Тодт, достойно продолжала династию отца и деда, став одной из самых успешных бизнес-леди современной Америки.

— Год назад я поддержала отца, когда он объявил свою кандидатуру, — громко сказала Ядранка, — Благодаря своей силе воли, он многое поставил на карту, выходя на политическую арену в качестве аутсайдера. И все же он победил всех своих конкурентов и стал единым кандидатом от Республиканской партии. Мой отец — боец. Я видела, как он сражался за свою семью. Я видела, как он сражался за своих сотрудников. Я видел, как он сражался за свою компанию. И теперь я вижу, как он сражается за нашу страну. Это история его жизни и это также прелюдия к достижению цели, которая объединяет нас всех. Никто не верит больше в американский народ, чем мой отец. Он будет вашим величайшим, вашим истинным и вашим самым верным чемпионом.

Она говорила, скользя глазами по разражавшейся овациями толпе, бросая острые, заточенные фразы, заготовленные для того, чтобы воздействовать на умы будущих избирателей. Лишь однажды она на мгновение запнулась — когда средь множества кричащих, улыбающихся, взволнованных лиц вдруг проступило одно-единственное, резко отличающееся от всех остальных. Лицо молодой женщины, красивое и волевое, в обрамлении черных волос. Ядранка встретилась с ней взглядом и девушка улыбнулась, посылая воздушный поцелуй. В тот же миг ее синие глаза пожелтели, зрачки стали вертикальными. Ядранка запнулась, на миг прервав свою речь и отводя глаза. Поймала удивленно-неодобрительный взгляд отца и собрав всю волю, женщина вновь посмотрела в зал, но странной девушки уже не было.

— Как гордая дочь вашего кандидата, я стою здесь, чтобы сказать: Дэмиен Тодт — человек, который сделает Америку империей снова!

Глава 3

Ночью того же дня Ядранка Тодт, готовилась ко сну в исполинском небоскребе, принадлежащего ее отцу. Ряд здешних этажей отдали под гостиницу и, разумеется, любимой дочери строительного магната, как и ее двум малолетним детям, выделили один из лучших номеров. Сейчас, уложив детей в кроватки, готовилась ко сну и сама Ядранка. В полупрозрачной ночнушке, подчеркивавшей соблазнительные изгибы ее модельного тела, молодая женщина сидела возле окна, за которым простиралось море огней одного из величайших городов мира. В руках она держала планшет и тихо, чтобы не разбудить детей беседовала с мужем — тоже бизнесменом, активно включившимся в избирательную компанию тестя. Вот и сейчас, вместо того, чтобы быть с семьей, молодой человек пребывал в Калифорнию, с помощью активной компании пытаясь переломить неблагоприятную для республиканцев электоральную тенденцию. Наговорившись и, пожелав мужу спокойной ночи, Ядранка выключила планшет и легла в кровать.

Спала она беспокойно — частые отлучки мужа были невыносимы для красивой цветущей женщины, не привыкшей проводить ночь одной. Она стонала во сне, ворочаясь на белоснежных простынях и вдруг проснулась с резким криком, усаживаясь на кровати. Она еще не понимала, что ее разбудило, но сердце колотилось, так, что едва не вырывалось из груди. Затравленно Ядранка озиралась по сторонам и вдруг замерла.

На подоконнике сидела Она.

Ядранка узнала ее сразу, хотя видела только мельком на митинге, не будучи уверенной, что это все ей не привиделось. Сейчас ночная гостья никак не походила на мимолетное виденье: небольшие упругие груди с задорно вздернутыми острыми сосками, стройные бедра, длинные ноги — ни единого грамма жира, ни одной отвисшей складки или родинки. Под гладкой кожей красиво играют крепкие мышцы, только добавляющие прелести этой первозданной дикой красоте. Лицо тоже невольно притягивает взгляд — пухлые губы, высокие скулы, чуть вздернутый аккуратный носик. Прямые черные волосы спадают до середины спины, ярко-голубые глаза мерцают в темноте колдовским светом.

Ядранка набрала в грудь воздуха, чтобы закричать, но ночная гостья заговорщицки поднесла палец к губам и женщина закрыла рот, не издав не звука. В светящихся синих глазах мелькнула насмешка. Черноволосая девушка не сделала ни одного движения, чтобы слезть с подоконника, но спустя миг она каким-то непостижимым образом оказалась на кровати. Ядранка отползала к спинке, по-прежнему не издавая ни звука, словно завороженная мерцающими синими глазами. Прохладная ладонь проникла под ночную рубашку и легла на бедро Ядранки, дернувшейся так, словно ее коснулось раскаленное железо. Нахальная рука погладила ее, потом скользнула дальше и Ядранка вздрогнула как от удара током, когда узкая ладонь скользнула ей под трусики. К своему стыду Ядранка почувствовала, как у нее все намокает от этих умелых прикосновений. Тонкие пальцы скользнули внутрь ее и губы ночной гостьи расплылись в улыбке.

Одним рывком она сорвала с Ядранки ночнушку, обнажая цветущее тело. Девушка приблизила свое лицо к лицу бизнес-леди, их губы сплелись, и блондинка сама не заметила, как начала отвечать на поцелуи ночной любовницы. Ее никогда не привлекали женщины, но сейчас она вдруг почувствовала, что безумно хочет эту девушку, душой и телом, всем своим существом. Тонкие пальцы сновали по ее телу, не упуская самых укромных уголков, губы нежно коснулись шеи. Острые зубы нежно прикусывали тонкую кожу и Ядранка трепетала одновременно от страха и желания. А ночная гостья уже спускалась ниже и шаловливый язычок, неестественно гибкий и длинный, обвивал затвердевшие соски. Вот жадные губы спускаются по напрягшемуся животу, проникая в дырочку пупка. Тело бизнес-леди и матери семейства выгнулось дугой, ее пальцы впились в волосы пришедшей из Ночи нежданной любовницы. Она словно взмывала ввысь и падала, чтобы вновь взметнуться на пике величайшего наслаждения, тысячью игл пронзающего ее плоть. Средоточием этого блаженства стал раздвоенный язык, в такт движениям которого извивалось и корчилось женское тело. Синеглазая соблазнительница возносила ее к вершинам наслаждения, растягивая на всю ночь мучительно-сладостные ласки под которыми трепетало податливое тело девушки. Вот дразнящие, сводящие с ума прикосновения достигают самого чувствительного места в подрагивающей плоти, и Ядранка, чтобы не закричать, прикусывает губу так, что по подбородку стекает струйка крови. Бессильно она рухнула на кровать, вымотанная сводящими с ума ласками ночной гостьи, а та выпрямилась и встала над ее лицом, широко расставив ноги. Тонкая, но сильная рука ложится на затылок женщины, пригибая ее голову к голому лобку — такое впечатление, что здесь с рождения такая гладкая, мраморно-белая кожа, будто светящаяся изнутри. Ядранка, дрожа от возбуждения, припадает к налившимся кровью губкам и со страхом и изумлением осознает, что прикасается к еще одному рту, горячо отвечающему на ее поцелуи. Крепкие бедра сжимают ее голову не оставляя времени на раздумья и она вновь окунается в пучину страсти, вкушая любовные соки, дурманящие рассудок и наполнявшие ее существо небывалой эйфорией.

Чуть позже они лежали на смятых постелях, стараясь перевести дух. Рука ночной гостьи лениво гладила лежавшее рядом с ней роскошное тело.

— Понравилось? — сказала девушка, приподнявшись на локте и заглядывая в лицо Ядранки.

— К… кто ты? — выдавила женщина.

— Человек, который хотел познакомиться с тобой поближе, — девушка игриво куснула ее в плечо, — а заодно и с твоим отцом.

— Пожалуй, еще не одна женщина не заводила с ним знакомство таким способом, — нашла силы усмехнуться Ядранка, — ты хочешь, чтобы он помог тебе?

— Напротив, — рассмеялась девушка, — это я хочу помочь ему выиграть эти выборы.

— Почему ты решила, что ему нужна твоя помощь? — Ядранка внимательно посмотрела в глаза девушки.

— Об этом говорят все, — пожала плечами ночная гостья, — эти, как его рейтинги, опросы, протесты. Все говорит о том, что он проиграет — он и сам, похоже, не особо верит в свою победу. Но я смогу все изменить… если ты представишь меня отцу.

— Почему я должна это делать, — Ядранка встала на кровати, пытаясь прикрыться остатками ночной рубашки, — я ведь так и не знаю, кто ты… что ты такое вообще?

— Можешь называть меня Нисой, — пожала плечами девушка, — а насчет того, кто я такая… долго объяснять.

— А мне некуда спешить, — выдавила усмешку Ядранка, — так все же…

Ниса гибко поднялась с постели и прошлась по комнате. Ядранка дернулась, когда она подошла к кроваткам детей.

— Что ты…

— Успокойся, — рассмеялась Ниса, пощекотав носик ребенка и улыбнувшись, когда он засмеялся во сне. Однако Ядранка это напугало еще больше — приняв веру мужа, она уже хорошо знала, КТО приходит к детям во сне. Позабыв свой страх, она вскочила с постели, с явным намерением оттолкнуть ночную демоницу.

— Ой, все, — скривилась Ниса, отходя от кроватей, — успокойся, ничего я им не сделала. И не сделаю — ни им, ни тебе, если только мы договоримся. Иначе, — она бросила быстрый взгляд на спящих детей, — мне придется принять меры.

— Ты Лилит? — хрипло выдохнула Ядранка, скорчившись у детских кроватей.

— Кто? — недоуменно спросила Ниса, — а, поняла. Не совсем — я наместница Той, кто повелевает всеми лилиту, — мы их зовем ламиями и эмпусами, — равно как и остальными демонами ночи. А ты иудейка, раз поминаешь Лилит?

— Мой муж иудей, — сказала Ядранка, — и я теперь тоже.

— Поппея тоже интересовалась этой верой, — кивнула жрица, подходя к молодой женщине, — хотя и не приняла ее, как говорили многие. Она была похожа на тебя — такая же красивая, смышленая, да и язык подвешен неплохо. А еще, — Ниса остановилась перед Ядранкой, — она была жуткой стервой. Ты ведь не такая?

Ядранка молчала, не зная, что ответить, когда Ниса рассмеялась.

— Даже если и такая, — сказала она, — так даже веселей. Давай, я тебе кое-что покажу и ты поймешь, почему со мной лучше дружить.

Ядранка невольно отпрянула, когда глаза девушки вдруг засветились ярко-желтым светом. Холодные пальцы прижались к ее вискам, привлекая ее к себе, алые губы прижались к губам женщины, заглушая вырывавшийся крик страха и удивления. В руке Нисы непонятно откуда появился бронзовый сосуд, напоминающий рог, до краев наполненный темной жидкостью. Ниса поднесла его к губам Ядранки, заставив пить солоновато-острую влагу. Часть пролилась на подбородок женщины, на плечи и грудь и Ниса размазала потеки по ее телу.

Ядранка чувствовала, что с ней что-то происходит: по ней прокатывались волны мощной энергии, менявшие само ее существо. Исчезали в никуда все потаенные страхи и комплексы, что до поры до времени скрывались в глубине ее подсознания. Ядранка чувствовала, как ее тело наполняют новые силы, как само ее тело меняется: как тянутся в нем кожа и мышцы, как трещат сухожилия. Мир вокруг заиграл множеством ощущений, у нее словно появились новые чувства, а все старые многократно обострились. Она увидела номер в совершенно неожиданном ракурсе — на потолке медленно колыхалось что-то похожее на огромную медузу, переливавшееся множеством оттенков. В углу извивалась большая змея, с золотистыми и серебряными чешуйками, над колыбелью о чем-то оживленно жестикулировали симпатичные зверьки, похожие на помесь кошки и белки.

Ведьма вылила на нее последние остатки зелья и подвела Ядранку к зеркалу. Это была она — и не она. Черты лица изменились, став хищными и от этого — еще более порочными, глаза приняли миндалевидную форму, засветившись изумрудно-ярким цветом, а зрачки стали вертикальными. Тело стало поджарым, мускулистым и еще более соблазнительным. Налитые груди агрессивно топорщились торчащими вверх сосками, оттопыренные крепкие ягодицы казались бронзовыми шарами. Волосы стали гуще, напоминая львиную гриву, уши вытянулись и заострились. Ядранка невольно улыбнулась и меж полных губ блеснули клыки хищника. Именно так она себя и ощущала — прекрасным диким зверем, вышедшим на охоту.

Ниса рассмеялась и неожиданно запрыгнула на спину Ядранки. Та выгнулась, с ее губ сорвались басовитые мурлыкающие звуки, словно большая кошка. Ниса стукнула ее пятками по бокам и изменившееся тело девушки среагировало на этот повелительный жест, раньше, чем ее разум: сжавшись в комок, она скакнула на подоконник, будто и не чувствуя немалого веса у себя на спине. Настороженно оглядела распростершийся перед ней огромный, никогда не спящий город. Ниса снова стукнула ее пятками и Ядранка шагнула вперед. Холодный ночной ветер охватил ее тело, взметнув и развеяв волосы, земля внизу взметнулась ввысь, стремительно приближаясь к Ядранке и Нисе. Но получившую сверхчеловеческие силы женщину, это уже не страшило: ее тело переполняла непонятная легкость и уверенность в собственных силах. Вот внизу мелькнула какая-то антенна, оказавшаяся достаточной точкой опоры. Спружинив под ногами Ядранки, ее подбросило вверх и вперед на добрый десяток метров. Новый исполинский прыжок перебросил ее от одного небоскреба к другому и дальше, продолжая захватывающую, безостановочную гонку, подобно героиням из фильмов и комиксов. Временами Ниса срывалась со спины девушки и, распахнув огромные черные крылья, неслась, ныряя в проемы между небоскребами. Ядранка могучими прыжками мчалась за ней, наслаждаясь этой безумной гонкой. Затем ведьма ныряла куда-то вбок и спустя миг Ядранка вновь ощущала на спине приятно-возбуждающую тяжесть.

Этой ночь они были не одни — колдовское зрение позволяло ей видеть черные тени, кружащиеся у нее над головой, безобразных рогатых демонов неподвижно сидящих на крышах и провожающих девушек злыми желтыми глазами, крылатых змеев играющих меж шпилей небоскребов. Вот внизу мелькнула морская гладь и женщина увидела темные спины каких-то водных существ, то появляющихся, то уходящих под воду. Порождения Тьмы, выходцы из инфернальных бездн и повседневные, невидимые обитатели города выходили на ночную охоту. Завтра утром город недосчитается многих жителей — пропавших без вести, погибших от несчастных случаев, покончивших с собой. Все они станут добычей для тех, кем уже постепенно становилась и Ядранка.

Новый прыжок — и они возносятся на вершину исполинского здания оканчивающегося исполинским шпилем, словно стремящимся проткнуть небо. Отсюда открылся город — бескрайнее море мерцающих огоньков, отражающееся от черной глади океана.

— Мне нравится этот город, — Ниса провела рукой, указывая на мерцающие огни, — я могу дать все это твоей семье: этот город, эту страну и этот мир. Скажи это своему отцу!

И на миг перед Ядранкой предстала иная картина: пугающий и удивительный, никогда ею не виденный город, с пурпурными башнями возносящимися к небу. Видение мелькнуло и тут же исчезло, когда Ниса, не дожидаясь ответа, расхохоталась и спрыгнула с крыши, вновь увлекая Ядранку в бесконечную гонку.

Наконец они вырвались из города, паря над водой, подлетая к статуе рогатой женщины, с факелом в руке. Над ней клубилась туча, чернее самой ночи, непроглядный мрак, постепенно принимавший форму, повторяя очертания статуи. Оцепеневшая от ужаса и восторга Ядранка видит, как вспыхивают глаза черной великанши, как поднимается длань с горящим факелом и осеняет обеих женщин. Ниса вскидывает руки и с ее губ срывается торжествующий крик, которому вторит раскатистый хохот. Он подхватывает Нису и Ядранку, словно ураган щепку, кружит их… и мягко опускает. Ядранка оглядывается — она лежит в кровати, среди смятых, мокрых простыней. Торопливо оглядывается на детей — те мирно спят, улыбаясь, когда их носики щекочет склонившаяся над ними Ниса.

— Ты, конечно, можешь попытаться прогнать меня, — не оборачиваясь, говорит жрица, — но лучше от этого не будет никому. А если сделаешь, как я говорю — выиграем все.

Немного найдется мест на восточном побережье США более пагубных чем Большое Мрачное Болото. По сей день рассказывают легенды об окутанных туманной дымкой трясинах, кишащих ядовитыми змеями и аллигаторами, о капищах чернокожих жрецов Гуллаха, о призраках и живых мертвецах, что и поныне бродят средь густых лесов.

И стоит ли удивляться, что именно это место выбрала Ниса, чтобы именем Темной Богини воззвать к местным духам и демонам. Выбрав заброшенную негритянскую хижину, в которой в незапамятные времена укрывались беглые рабы, Ниса восседала на прогнивших досках, из которых проросла густая трава. Никакая одежда не прикрывала ее обнаженное тело, но ни одно из кишащих тут кровососущих насекомых не село на ее белоснежную кожу. Ведьма сидела с закрытыми глазами, выглядя совершенно отрешившейся от окружающего мира, но на самом деле уши ее чутко прислушивались к каждому звуку, наполнявшему болота. Оглушительное кваканье лягушек становилось все громче и в такт ему чуть заметно подрагивало горло Нисы — единственное движение, выдававшее в ней живого человека.

Здесь, во тьме черных болот она открывала разум темным силам, взывать к которым она обучалась еще в египетском Гермополе. Стены хижины покрывали магические символы, вынесенные ею из древних гробниц, хранящих секреты черной магии унаследованной египтянами от древней Стигии. В окруживших хижину болотах, крокодилы доедали тела утопленных жертв, пока Ниса взывала к божествам, что древнее Осириса и Гора, Сета и Исиды, и самого Солнца-Ра. Воплощения мрака и бесконечного ничто, боги и богини с головами лягушек и змей: Нун и Наунет, Хух и Хаухет, Кук и Каукет, Ниау и Ниаут. Она взывала к первой и величайшей Богине Хаоса, впервые зашевелившейся во мраке материи в обличье гигантской лягушки — Хекат, изначальном темном божестве, в иные времена и эпохи носившего другое имя. Ныне древняя богиня воплотилась в облике «квакши Хеке», смотревшей с каждого второго плаката Тодта. Во всем мире нашлось бы не больше десяти человек, знавших о тайном значении забавного мультяшного персонажа, ставшего главным символом предвыборной компании. Ниса уже провела ряд ритуалов в выбранных ею местах вдоль течения реки Миссисипи — от Большого Болота в Миннесоте до населенных призраками болот Луизианы. Сейчас же она принялась за аналогичные места на Атлантическом побережье США.

Первый раз она воззвала к Хекат еще в той, прошлой жизни, участвуя в обряде Богини-Лягушки, вместе с гермопольскими жрецами. Второй раз случился в Южгороде, когда Ниса, во время одного из своих ночных бдений совершила темный обряд в куманских плавнях. И сейчас, во время ее третьего бдения, по другую сторону Атлантики, в камышовых плавнях, откликались пробужденные ею странные, неестественные существа.

Глава 4

Браконьер Андрей Белевский шел по ночному лесу к реке, где утром он поставил несколько сетей. Он рассчитывал на богатый улов, — последние несколько дней он возвращался домой с неплохой добычей и надеялся, что и сегодня ему повезет.

Андрей был невысоким коренастым парнем, с темными волосами и карими глазами, настороженно поблескивающим из-под челки. Своим промыслом он занялся едва вернувшись из армии, как впрочем, половина станицы Егоровской, — рыбинспекция появлялась в этих краях нечасто, а с тех пор как прекратил свое существование местный колхоз, в станице не было других источников дохода. Многие подавались в поисках работы в ближайший город, но Андрей из-за проблем с законом избегал там появляться. Он предпочитал промышлять дома, а рыбу сбывать знакомым торговцам.

Вот и Зеленушка, — небольшая речка, через пятнадцать километров впадавшая в море. Андрей подошел к высокой иве, спускавшей тонкие ветви в речную воду, присел на корточки и пошарил, нащупывая бечевку, к которой крепилась сеть. Ухватив веревку, он потянул на себя и досадливо поморщился, почувствовав как легко поднимается груз, — похоже в этот раз он останется без улова. Он наматывал веревку на руку, ожидая, когда покажется ловушка.

— Что за х… я! — он с негодованием посмотрел на сетку. — Какой урод сделал это? Поймаю тварь, ноги повыдергиваю.

Его чувства можно было понять — от сети остались только клочья. На них блестели рыбьи чешуйки, — причем, как отметил раздосадованный Андрей, от довольно крупной рыбы. Бормоча отборные ругательства и страшные угрозы в адрес неведомого вора, Белевский стал проверять остальные сети. Все они оказались в столь же плачевном состоянии, что и первая. Белевский рвал и метал, готовый убить неведомого вора.

Оставалась последняя ловушка, которую Андрей поставил в стороне от остальных. Туда он шел почти бегом, продираясь сквозь лесные заросли. Если с этой сеткой произошло тоже, что и с остальными…

Через двести метров река делала небольшой изгиб и пляж, возле которого стояла последняя ловушка, закрывал мыс, поросший густым кустарником. Андрей почти добрался до места, когда услышал из-за мыса странные звуки, — пыхтение, шлепанье и чавканье. Андрей понял, что там орудует тот, кто похитил у него добычу и его глаза потемнели от бешенства. Он пошарил рукой в траве и поднял увесистую дубину. С кровожадным выражением лица он обогнул кусты и осторожно выглянул на пляж. И тут же его решимость поквитаться с неведомым обидчиком растаяла при виде вора.

На залитом лунным светом пляже сидело существо, способное привидеться только в кошмарном сне. Общими очертаниями оно походило на человека, разве что выше любого из людей на голову и шире в плечах. Серо-зеленая кожа неведомой твари влажно поблескивала в лунном свете. Непропорционально длинные руки оканчивались кистями с когтистыми пальцами, между которых виднелись перепонки. Вдоль спины шел небольшой гребень, голова заострялась на макушке, переходя в небольшой рог, загнутый к затылку. Мощные ноги бугрились могучими мускулами, от ягодиц спускался хвостообразный отросток. В когтистых лапах чудовище сжимало большого карпа, жадно вгрызаясь в его спинку острыми клыками. У его ног валялась куча рыбьих костей.

Обомлевший от ужаса Андрей, попятился назад и случайно наступил на сухую ветку, треснувшую с оглушительным хрустом. Чудовище вскинуло голову и Олег с ужасом увидел его «лицо», — жуткое смешение человеческих и жабьих черт. Особенно напугали его глаза, — выпученные, полные жуткого голода. Мгновение чудовище просто смотрело, а потом, издав жуткий вопль, похожий на кваканье исполинской лягушки бросилось в его сторону. Андрей развернулся и побежал, подгоняемый страхом. Ветки хлестали его по лицу, рвали одежду, расцарапывая тело, но он не замечал этого. Все что он хотел, — подальше уйти от неведомой твари.

Он пробежал, наверное, целый километр, прежде чем остановился у небольшой протоки, перевести дух. Прислушался, — вроде никаких звуков погони. Упершись руками в колени, он старался быстрее восстановить дыхание и бежать дальше. Случайно он бросил взгляд на протоку и обомлел от ужаса.

По воде двигалось пятно ряби, быстро приближающееся к берегу. Оцепенев от страха, он смотрел, как зеркало воды взрывается брызгами и перед ним появляется отвратительное чудовище. Он хотел крикнуть, но только слабый писк вырвался из его глотки, когда монстр протянул к нему свои лапы и, играючи, свернул браконьеру шею.

Через мгновение все стихло, — если не считать урчания твари пожиравшей добычу.

— Огромные валы с шумом разбивались о бетонный волнорез, уходивший далеко в море. Со стороны пролива налетал холодный ветер, заставлявший ежиться группу людей в дорогих костюмах, стоявших на обширном песчаном пляже и вздрагивавших, когда до них долетали соленые брызги. К югу простирались обширные песчаные пляжи, на севере начинались невысокие дюны, поросшие жмущейся к земле травой. Вдалеке возвышалось и некое строение, загороженное строительными лесами. Ветер доносил шум моторов работающих машин.

— Оживленно жестикулирующий Плотников казалось, не замечал холодного ветра:

— И вы видите, господин Ксенакис, что строительство «Новой Гермонассы», подходит к концу. Уголок воссозданной античности без сомнения станет одной из наиболее колоритных достопримечательностей края, без сомнения, интересной любителям древности со всего мира. Мы уже получили предложения от ряда туристических фирм об организации постоянных туров в «Новую Гермонассу». Одним из важнейших объектов храм Лунной Богини — Артемиды-Селены-Гекаты. Главная изюминка данного проекта в том, что это, возможно, будет действующий храм. Ко мне уже обращались представители ряда зарубежных религиозных организаций, с просьбой разрешить им время от времени проводить в храме свои церемонии…. Разумеется, мы провели консультации с представителями традиционных конфессий, но после того как они не стали возражать, мы решили пойти на этот шаг. Действующий храм, чуть ли не единственный в нашей стране, без сомнения покажет, что в нашей стране существует свобода совести и вероисповедания, чтобы там не говорили наши недоброжелатели на Западе.

… таким образом, наши переговоры с Яннисом Ксенакисом, прошли на редкость плодотворно. Он с большим интересом отнесся к проекту «Возрожденная Гермонасса», как впрочем, и ряд иных греческих и итальянских бизнесменов. Культура, общее духовное наследие это, то, что поможет нам, если и не преодолеть существующие разногласия между Россией и странами Запада, то, по меньшей мере, смягчить накал противостояния. Приток новых инвестиций позволит нам уже сегодня начать ряд новых проектов. Помимо храма Лунной Богини, мы планируем реконструкцию «меотской деревни» в максимально приближенной к исторической действительности, воссоздание дворца наместника Фанагории, агоры и боспорского порта. Кроме того, планируется полное воссоздание храмов Деметры и Афродиты Апатур, создание «лудуса гладиаторов» и ряд иных проектов. По предварительным расчетам весь проект обойдется в…

Архиепископ Константин раздраженно щелкнул пультом, выключая телевизор по которому показывали очередное выступление губернатора.

— Срррамота! — покачал он головой. — Плотников совсем обезумел, открыто говорит, что капища бесовские устанавливать собирается. Да еще и нечисть заграничную сюда зазывает. Мало нам кришнаитов, иеговистов, мормонов, — теперь еще и ведьмы появятся. О Русь Святая, куда же ты катишься-то?

Сокрушенно он вздохнул, взял со стола бутылку «Абсолюта» и наполнил две граненые рюмки: себе и своему собеседнику, полноватому брюнету лет тридцати.

— Я уже и не понимаю, что творится в нашем крае, — сказал Константин, выпив водку и закусив ломтиком семги. — Нет, раньше тоже сюда лезли иноверцы, но ведь губернатор их всегда гнал поганой метлой. Краевая власть и епархия всегда жили душа в душу, мы его хвалили в каждой проповеди, благословляли все его проекты дурацкие, но так ведь и он нам помогал. Храмы мы новые строили, в школе основы православной культуры он ввел без разговоров, торгашей всяких тряс, выбивал пожертвования, да и сам жертвовал немало. А вот месяца три назад, как подменили его: на церковь ему плевать, со святыми отцами он и видеться не хочет, все эти капища проклятые строит да приманивает сюда нечисть всякую — и нашу и заграничную.

Архиепископ возмущенно запыхтел. Это был высокий грузный мужчина, с окладистой бородой и маленькими бегающими глазками. Отец Константин (в миру Антон Мураев), уже давно считался одним из самых известных деятелей южгородского клира, обойдя по популярности дряхлого митрополита. Во многом его стараниями церковь превратилась в реальную силу в крае. У архиепископа Константина были большие планы, — митрополит по его расчетам долго не протянет и на его место почти автоматом становился он. А там уж как бог даст — Южгородская епархия всегда считалась неплохой стартовой площадкой для честолюбивых священников. А тут такой конфуз.

— Мы, грешным делом, сначала даже поддержали этот проект, — мыслили, историей человек заинтересовался, значит и веру православную будет повод лишний раз помянуть — Андрей Первозванный там, Владимир Креститель, князья Тмутараканские, ну как оно все раньше было. А он нас к этому проекту и близко не подпускает, зато с ведьмами и колдунами заграничными стал яшкаться. Я уже думать стал, — не одержим ли Плотников?

На лице его собеседника мелькнула неловкая усмешка.

— Ты вот-то не смейся, Василий, — архиепископ назидательно поднял вверх сосискообразный палец. — Я тоже сначала думал, — злато голову губернатору вскружило, раскается еще в своем чужебесии. А потом стал задумываться, складывать два и два. Мне о храме той богини языческой кое-что уже рассказал батюшка из станицы, которую ради этой «Новой Гермонассы» снесли наполовину. Нечисто там. Из храма по ночам песнопения слышаться, во время которых у станичников и скотина бесится и продукты портятся, да и сами они спать плохо стали — кошмары замучили. А недавно, мне говорили и люди там пропадать стали.

— Может слухи? — неуверенно произнес чернявый Василий.

— Погодь, — сказал архиепископ, разливая по новой. — Я поначалу тоже так думал, — слухи, сплетни. Да потом что-то и у меня сомнения появились. Потому что слухи такие стали и возле других мест появляться. Курганы, эти, что рядом с Южгородом знаешь? — молодой человек кивнул. — Так вот, там говорят, еще страшнее вещи происходят. Недавно оттуда такие звуки слышались, что не приведи господь никому услышать. И тени там какие-то бродят непонятные и люди пропадают. А ведь, там на тех курганах тоже какие-то раскопки ведут, что-то строить собираются. А возле моря, где капище строят этому, прости господи, Посейдону? Рыбаки, говорят, седые возвращаются. А сколько священников из станиц рассказывают, что прихожане с какими-то дикими просьбами приходят — мол, освяти, батюшка, дом, а то и чуть ли не всю станицу, мол, нечисто у нас. Кто говорит домовые, кто водяные, кто и вовсе — вампиры. Прямо средневековье какое-то, народ на глазах дичает. Я и сам пару раз ходил, кадил, молитвы читал, — через пару дней опять приходят — мол, не помогло. Говорят, где-то на отдаленных хуторах, уже и нечисти этой подношения стали делать, — кто хлеб, кто сало, кто водки стопочку поднесет. Не сегодня-завтра — там, глядишь и людей начнут в жертву приносить.

Василий невольно перекрестился.

— Вот то-то, — сказал архипископ Константин и тоже перекрестился. — Нечисто у нас в крае, я это уже давно понял. Я по вечерам даже в церкви слышу, как что-то по углам скребется. И нечисть эта с самого верха ползет, через губернатора и всю его братию. — Он залпом выпил водку и потянулся к блюду, где лежали остатки заливного. — Я через верного человечка раздобыл чертежи идола, которого они собираются ставить у пролива. Ну, этого, Пана, — захмелевший отец Константин порылся в своем столе и вывалил перед молодым человеком стопку листов бумаги с какими-то рисунками. — Смотри, любуйся!

Василий брезгливо взял один из рисунков, — на нем было изображено чудовище, похожее одновременно на человека и на козла.

— Хорош? — хмыкнул архиепископ. — Кого напоминает?

— Да уж сложно не узнать — кивнул Василий.

— Так от тож, — торжествующе произнес епископ. — Понятно теперь, кого они все сюда призывают? Тут на днях в Южгороде несколько человек видели с сатанинской звездой перевернутой. Один мой знакомый сфотографировал и мне принес, а я в Москву запрос отправил. Мне такой ответ пришел, — у меня аж волосы дыбом встали. Один среди московских сатанистов, чуть ли не за учителя почитается, а второй и вовсе — не то из Англии, не то из Америки, большая шишка у тамошних чертомолов..

— А куда владыка смотрит? — недоуменно спросил Василий. Архиепископ пренебрежительно махнул рукой.

— Владыка против «губера» никогда не пойдет. Он же старый, больной ему ли о вере беспокоится. Ходил я к нему и в администрацию ходил и в столицу ездил — все без толку.

— Что, уже и до столицы эта зараза пробралась? — испуганно спросил Василий.

— Там давно уже все прогнило, — фыркнул епископ, — сидит какая-то зараза и покрывает. А что ты хотел, ведь все они давно там — кто «пятая колонна», а кто шестая. Центробанк, он чей — неужто наш? Выкуси, американский он. И конституцию нам янки написали. Люди говорили, что всем этим кончится, а я дурак, не верил. А до президента не достучишься, он может и хотел бы всю эту нечисть извести, да руки у него связаны. Тут народ надо поднимать, казаков, патриотов, всех, кому дорога Россия-матушка, кто станет против нечисти на бой святой, смертный.

— Против власти, значит, идти, — покачал головой Василий, — прямо, как майданутые.

— Не против власти, Вася, — горячо сказал поп, — а против мразоты во власти, что нам сюда всякую чертовщину тянет. Впрочем, пока хватит и того, если мы всякой пришлой бесовщине покажем, кто тут хозяин. Я вот слышал, они на днях собираются на очередном капище под Анапой — и наши и зарубежные, — их тут много будет, после того как губернатор разрешил им в этих капищах служить. Это первое их совместное сборище и если мы им от ворот поворот не дадим — будут потом сюда как к себе домой шастать. Сможем их отвадить — глядишь с помощью божьей вытащим край из бесовских лап.

— Так что нам делать-то? — спросил Василий.

— Делать, что должно и будь что будет, — сказал отец Константин, — ты вот, парень у нас башковитый, да и я вроде не дурак, что-нибудь да сообразим. Завтра я звякну атаману Безумному, он у нас легкий на подъем, быстро казачков подтянет. И из Южгорода кто-то подъедет и из других городов. Ты позвони своим знакомым из «Православного братства» и «Христианского союза», ну и этих краснюков из «Сущности эпохи» подтянем, они ребята боевые. И «Народный набат». Разметаем, нагайками разгоним всю эту дрянь, а ты потом напиши в «Православном голосе Кубани», мол, до чего же край довели, что сатанисты тут как дома орудуют. Ну, а я на неделе съезжу в Москву, поговорю кое с кем, тряхну чекистской юностью. Не могли же там все скурвиться. Давай, сейчас на боковую, а завтра в бой. И вн-н-новь пр-родолжает-тся бой. И с-серд-дце тр-р-ревожно в гр-руди.

Пошатываясь и напевая архиепископ Константин пошел к своей кровати. На полдороги он остановился возле зеркала и долго себя рассматривал. Ему не понравилась, как лежит его борода, он схватил расческу и несколько раз провел ею, причесываясь. Лучше борода выглядеть не стала, но святой отец, видимо удовлетворившись, бросил расческу на трюмо и исчез за дверью. Василий слышал, как он шумно рухнул на кровать.

Сам Василий выпивший раза в три меньше архиепископа и поэтому почти трезвый, сейчас напряженно думал. Он сотрудничал с церковью много лет: сразу после окончания исторического факультета, он начал писать в газеты и как-то само собой получилось, что лучше всего у него получалось писать на патриотическую и православную тематику. Там он и сошелся с иерархами южгородской епархии. Так и пошло, — он стал писать православные статьи, выступал по телевизору, даже стал одним из соучредителей «Общества православной молодежи Южгорода». Талантливого публициста заметил и приблизил архиепископ, после чего дела Василия Игнатова пошли в гору. Теперь его имя было известно даже столичным иерархам, а недавно его назначили одним из заместителей председателя Всероссийского союза православных журналистов. Был ли он верующим человеком? Сам он был уверен, что да. А в связи с успешным карьерным ростом эта уверенность лишь усиливалась, — до последнего времени.

Нет, верить в Бога он не перестал. Но появилось чувство не менее страшное с церковной точки зрения — он стал сомневаться во всемогуществе Божием. Он лукавил, когда делал вид, что не верит архиепископу. На самом деле он лучше его чувствовал, что над Южгородским краем сгущаются какие-то темные тени. В студенчестве Василий увлекался оккультизмом, штудировал Алистера Кроули и Карлоса Кастанеду. После он, конечно, покаялся, а богомерзкие книги сжег. Но покаяться-то покаялся, а кое-какие навыки, развитые годами тренировок, остались. И сейчас он как никто иной чувствовал, какие демоны собираются над краем, да и, похоже, не только над ним. Несколько раз ему снились кошмары, — черный ветер, налетающий с запада, оставляющий после себя разрушенные церкви и растерзанные тела людей. А затем вихрь вздымается ввысь закручиваясь воронкой к самому небу. Василий просыпался в холодном поту, молился, но кошмары не оставляли его, становясь все страшнее. Ему снилось, как он идет по залитому кровью полю, усыпанному белоснежными перьями и он понимал, что это перья ангелов. А затем где-то впереди показывались ворота — покореженные, распахнутые настежь. И на этих воротах болтается в веревочной петле чье-то обезображенное тело. А за воротами… Тут он просыпался от ужаса, трясясь словно в лихорадке.

И наяву не находил он покоя, — в каждом темном углу ему мерещились смутные тени, блеск глаз неведомых чудовищ, слышалось приглушенное рычание. Он приходил в храмы, молясь об избавлении от наваждения, — но и в церкви эти видения не исчезали.

Нет, победить темные силы невозможно, — это он уже понял. И вся затея архиепископа Константина обречена на провал. Провал? Но почему он обязательно должен разделять его поражение? При мысли об этом Василий улыбнулся.

Он встал со стула и подошел к трюмо, на котором лежала расческа брошенная архиепископом. Воровато оглянувшись по сторонам, Василий Игнатов снял с расчески несколько волосин. Затем достал блокнот и положил волосы, а сам блокнтон сунул в кошелек. Выйдя в коридор, он достал смартфон, набирая телефон который ему дали там, куда его уже звали как консультанта.

— Алло, Олег, — тихо произнес он. — Да, Василий! Надо встретиться.

Глава 5

… Из века в век наше имя было ужасом и проклятием для человечества! Слуги врага преследовали и уничтожали нас, сжигая на кострах, распиная на дыбе и отдавая на растерзание озлобленной толпе. Мы отступали, с боем сдавая свои твердыни — скрываясь во Тьме, растворяясь в ночных тенях. И человечество уверовало в свою победу, убедив себя, что мы остались лишь в страшных сказках. Но из своих темных убежищ, мы следили за торжествующим Врагом и копили силы, чтобы нанести ответный удар!

К северо-западу от бывшей родины Нисы раскинулись обширные лиманы, соединенные протоками и небольшими речками, стекавшими с невысоких холмов. На одном из таких холмов, в стороне от сел и станиц, сейчас было многолюдно, как никогда в этих краях. Здесь горели костры, отражаясь в водах лимана и освещая возвышавшееся на холме строение. Отблески пламени выхватывали белые колонны и мраморную статую трехликой богини у входа в храм.

Еще полгода назад здесь не было ничего — шедшие тут археологические раскопки почти заглохли и казалось, что памятник античного наследия в очередной раз канет в Лету. Но все изменилось с тех пор как этим занялся «Комитет по популяризации и исторической реконструкции культурного наследия Южгородского края». В рекордно краткие сроки, с привлечением всех возможных средств, храм был реконструирован и сегодня, впервые за тысячи лет, тут проходило богослужение. Возле костров стояли мужчины и женщин, молодые и уже в годах. Некоторые из них носили черные балахоны, другие — различные одеяния из тканей или звериных шкур. Иные из молодых женщин, несмотря на прохладную погоду, носили вызывающе сексуальные одежды. Не менее разнообразны были и украшения присутствующих, — перевернутые пентаграммы, валькнуты, свастики, связанные руны, анкхи, амулеты вуду.

Все присутствующие смотрели на статую, перед которой колдовским сине-зеленым пламенем горел большой костер. Возле него стоял Олег, облаченный в одеяние из шкур черных собак и лис. Темные волосы охватывал серебряный обруч, на груди висела серебряная пластинка с изображением Гекаты.

Олег смотрел, как слушают его люди, собравшиеся сюда со всего мира и его распирало от гордости. Никогда еще неудачник-абитуриент и бывший охранник не чувствовал себя столь значимой фигурой. Его взгляд пробегал по сосредоточенным лицам, освещенным колеблющимся пламенем костров, — только сейчас он осознал, сколь масштабный отклик по всему миру вызвало явление Нисы. Люди, которых он собирал по интернету, сатанисты и неоязычники, оказались верхушкой айсберга: лишь немногих Ниса сочла достойными участия в этом торжестве. Солью земли стали те, к кому Ниса лично являлась во сне и видениях, приверженцы культов посвященных богам Тьмы и Смерти, отправлявшиеся за тысячу миль, чтобы посетить место, откуда, начинала реванш многоликая и многоименная Богиня: боккоры вуду и брахманы Кали, священники Санта Муэрте и черные шаманы Монголии. Но наиболее влиятельными в этой разноцветной толпе были державшиеся чуть в стороне мужчины и женщины вполне европейской внешности: члены тайных орденов, вросших в саму плоть и кровь Западной Цивилизации, добрые христиане или просвещенные атеисты на людях, втайне поклонявшиеся самым страшным богам древности. Именно с ними свела знакомство Ниса во время пребывания в США и с ними она работала, дабы привести к власти нужного человека.

Еще полгода назад, Демченко и представить не мог, что он может когда-нибудь увидеть этих людей, а уж тем более, что все эти магистры, верховные жрецы и ведьмы, будут внимательно прислушиваться к нему. Многие из них плохо, а то и совсем не понимали по-русски, но, тем не менее как-то проникались тем, о чем шла речь.

— Веками мы ждали, укрываясь в тени и наблюдая, как слуги Врага истребляют друг друга. Тысячелетиями наши темные братья копили силы, таясь в непроницаемой черноте подземелий и заброшенных склепов. Мы видели, как разлагается мир, лишенный благословения Богини, как сползает с него гниющее мясо лживых догм и пустых обетов. Человечество само превратило себя в пиршественное блюдо для демонов, собирающихся по ту сторону врат Тартара. Не хватало лишь ключницы, которая собьет замок с этих врат. И вот, наконец, ОНА пришла…

Олег постепенно повышал голос, ощущая, как его переполняет темная энергия, как вокруг в призрачном хороводе собираются незримые духи. В его уши лез настойчивый шепот, отовсюду слышались свирепые голоса, изрыгающие проклятия и богохульства. Судя по лицам тех, кто стоял перед ним, они испытывали схожие чувства. Вокруг мелькали прозрачные тени, со стороны лимана послышался всплеск и громкий всхрап.

Демченко хорошо знал, почему Ниса выбрала именно это место: здесь, две с половиной тысячи лет назад находился храм, в котором поклонялись Гекате и Персефоне, темным владычицам Преисподней. Храм был заброшен задолго до рождения Нисы и только она возобновила там богослужения. Знал он и то, что храм эллинских божеств наложился на еще более древнее святилище Темной Богини, которой поклонялись тут со времен не то киммерийцев, не то более давних народов, о которых и поныне не знает современная наука. Он, как и многие из присутствующих, уже умел открывать в себе «второе зрение» и мог видеть, что древнее капище оживает. Внизу, у подножья холма, сновали козлоногие сатиры, над ними тяжело хлопали крыльями гарпии, в водах лимана извивались змеевидные существа. Глаза чудовищ горели злобой и предвкушением часа, когда они смогут вырваться на волю и вместе с другими силами Тьмы принять участие в грандиозном пире, где главным блюдом станет поверженное человечество.

… Она избранница Темных Богов, верховная жрица великой Гекаты! Из мрака времен пришла она, — времен, когда люди еще не боялись почитать властителей Внеземного Ада. Она наместница Трехликой на земле и её цель открыть ей дорогу. Слышите?

Из холмов послышался протяжный вой и в темноте храмового входа что-то зашевелилось.

— Она идет! Встречайте же её, дети Тьмы, прекрасную в своей жестокости и беспощадную в своей красоте, Нису Горгиппскую.

Вновь послышался вой и из храмового входа выскочил огромный черный пес или скорее волк, с пылающими глазами. Вслед за ним стали выходить и другие звери, рассаживающиеся перед входом в святилище. А затем мраморная статуя осветилась призрачным зеленым светом и, словно отделившись от нее, вперед ступила Ниса, полностью обнаженная, только голову венчала диадема изображавшая серп луны. Волосы жрицы развевал ночной ветерок, но никакой ветер не мог заставить эти черные пряди извиваться словно змеи. Ниса вскинула руки и на мгновение застыла, купаясь в восхищении новых подданных. Грянул гром и ночное небо взрезала бледная молния, осветив собравшихся.

В небе клубились тучи и лишь над вершиной холма, словно в просвет светила полная Луна, озарявшая святилище. За его пределами сомкнулся кромешный мрак и в этом мраке мало кто видел, как к берегу лимана, переваливаясь в жидкой грязи, подъехало несколько автобусов. Вот один из них затормозил, не доехав двести метров до холма и из распахнувшейся двери выскочил невысокий пожилой мужчина, в папахе и черкеске с газырями. Он глянул на небо и одобрительно хмыкнул.

— На руку нам эта непогода, — усмехнулся он в усы, — как снег на голову свалимся.

Словно в подтверждение его слов грянул новый раскат грома. Вода из разволновавшегося лимана с шипением выбросилась на берег. Атаман обернулся и махнул рукой.

— Эй, хлопцы, вылетайте! — крикнул он, — отучим бесов на нашей земле пакостить. Вперед, за Веру и Отечество! С нами бог!

Уже хлопали двери автобусов и наружу выскакивали новые бойцы: крепкие парни и мужики от восемнадцати до шестидесяти лет: кто в казачьей форме, кто в обычном армейском камуфляже. Многие из них имели нагайку за голенищем, кое-кто вооружился и более серьезным оружием и все они были полны решимости, как следует проучить чужаков за осквернение родной земли. Атаман дал команду и его «войско», рассыпавшись, двинулось вверх по склону. Может, у кого на уме и мелькнули подозрения, по поводу странностей ночного светила, но никто не повернул назад, полагаясь как на собственную удаль, так и на напутствие войскового священника, благословившего их на борьбу с темными силами. Сам поп семенил позади — в его задачу входило освящение богомерзкого капища, когда закончится «изгнание бесов».

Снова грянул гром и первые капли дождя упали на землю, но пламя костров окруживших храм горело все так же ярко, не поколебавшись ни на мгновение. Сверкали молнии, клубились тучи, но Луна и из-за них светила все сильнее. И все громче становился голос Нисы, стоявшей у входа в храм меж двух огромных псов.

— Драконы и гарпии оседали ночной ветер, — вещала жрица. — Они мчатся сюда, они жаждут крови. С ними приходят Эриннии и Керы, полные злобы к смертным. Врата Аида отворяются и Боги Тьмы тяжкой поступью идут сюда дабы получить свое.

Словно в подтверждение её слов подул сильный ветер, пробравший всех до костей. В руке Нисы появился нож и она, почти без замаха, перерезала глотку одному из псов. Алая кровь хлынула на алтарь перед статуей и в тот же миг тучи в небе начали меняться. Ниса, орудуя ножом, вырезала собачье сердце и выпрямилась, сжав его в руке.

— Узрите же! — выкрикнула Ниса, указывая на небо. — О Геката, темная, ужасающая, тремя мирами владеющая. Я, жрица Ниса Горгиппская взываю к тебе… Возрадуйтесь, верные и верующие, ибо идет к вам Она — Богиня черного колдовства и ночных привидений, друг и возлюбленная Ночи. Услышь меня подземная, ночная, адская богиня всего темного, тихого и ужасного, ты, кто находит свою пищу среди могил, ночи, темноты…

С этими словами она швырнула окровавленное сердце в огонь. Как по команде подскочили черные псы и, вскинув морды, долго, зловеще завыли. Этот призывный клич подхватили и все собравшиеся, призывавшие Темную Богиню под всеми именами известными людям. Небо расчистилось и на фоне, ставшей необыкновенно большой и яркой, Луны проступил силуэт трехликой женщины со змеями в волосах и огненными глазами. Вокруг неё клубился черный туман, принимавший вид, то черных собак, то крылатых драконов, то обнаженных женщин с ослиными ногами.

— Услышь меня, о Темная, со змеиной чешуей, змееволосая, опоясанная змеей, пьющая кровь, приносящая смерть и разрушения, пирующая сердцами, пожирающая плоть, пожирающая трупы. О ты, приносящая печаль и горе, распространяющая безумие, приди на мой зов, и возьми жертвы, пришедшие на твой алтарь!

Она обернулась и вскинула руку, указывая на склон холма. Остальные проследили взглядом за ее указанием — в свете рассекавших небо молний все хорошо видели застывших на склоне холма людей, с ужасом смотревших на разверзшийся в ночном небе кошмар. Ниса выкрикнула еще несколько слов, вновь грянул гром и с небес обрушился проливной ливень. Но ни одна капля не упала на само святилище — сияние Луны, просвечивающееся сквозь тело Гекаты, словно окружило незримым куполом и сам храм и всех кто находился рядом. Зато тем, кто оказался за пределами круга приходилось нелегко: на них будто обрушились одновременно водопад и ураган, сбивавший людей с ног, увлекавший их вниз по склону. В земле словно открывались незримые шлюзы и потоки воды, вырывавшиеся из земных недр, смывали казаков и патриотических активистов в разбушевавшийся лиман. За какой-то миг пространство вокруг холмов превратилось в одно бескрайнее бушующее море.

Стоявшие возле храма служители темных культов опускались на колени, взывая к богине. Олег также рухнул вниз, только на мгновение поймав торжествующий взгляд Нисы — ведь это и ей теперь пели славу, ей, воплотившей саму Трехликую. А в небе вздымалась женщина с огромными перепончатыми крыльями и змеями вместо ног. С оглушительным шипением раскрывались зубастые пасти, изрыгая темно-красное пламя. Глаза испускали мертвенно-бледное сияние, на которое никто не мог долго смотреть. Распахнутые крылья, казалось, вздымались в высоту на целые километры, заполонив собой все небо. От Богини исходил леденящий холод — губительный, всепроникающий, заставляющий вспомнить об ужасающем холоде вакуума.

Ниса, вскинув руки, затянула славословие, тут же подхваченное присутствующими. Никто не знал слов, — они сами ложились на язык, словно что-то в глубине сознания каждого из присутствующих всегда помнило этот гимн.

Когда были допеты последние слова гимна, жуткий призрак растаял. Столь же стремительно, сколь и начался, стих дождь, небо очистилось и на нем вновь появились луна и звезды. Лишь разлившееся вокруг холмов обилие воды указывало на недавнее буйство стихии. Ниса выступила вперед и подняла руки, призывая всех к порядку.

— Жертвы принесены, — громко сказала она, — и место очищено для поклонения. Пусть сегодняшнее празднество будет подобно Хаосу. Веселитесь и пейте — эта ночь наша.

Она снова простерла руки, благословляя своих поклонников, выражавших свое почтение поцелуем ноги Нисы. Вновь зажигались угасавшие костры, из сумок и рюкзаков доставались снедь и выпивка, — все это должно было завершиться грандиозной оргией. Ниса, удобно расположившаяся на собаках, образовавших «живое кресло», страстно целовалась с мускулистым боккором, одновременно выглядывая молоденьких ведьмочек.

Олег не спешил присоединяться к всеобщему веселью: Ниса потребовала от него самолично закончить эту историю. Взяв небольшую сумку, он зашел в храм. Среди прочих вещей в сумке лежал спичечный коробок, с волосами архиепископа Константина, принесенными Василием Игнатовым, бывшим однокурсником Олега. В свое время, они вели за бутылкой настоящие богословские диспуты, порой доходившие до мордобоя.

Отец Константин поднимался по ступеням трапа самолета следующего рейсом «Москва-Южгород». Настроение у него было самое боевое, — он уже позвонил в столицу и там ему пообещали ряд встреч на самом высоком уровне: и в патриархате и в ряде светских инстанций. И хотя он чувствовал, что ему пока не особенно верят, — все изменится, когда он прибудет в Москву. Уж он-то найдет нужные слова и аргументы, сумеет убедить их всех, что на берегах Кумана зреет заговор. А уж сочтут ли его делом рук дьявола или зарубежных спецслужб, — уже не важно. Главное, что это побудит их, наконец, заняться ведьмовским гнездом. Хорошо, что он оставил после себя Василия Игнатова, — уж он-то сумеет взбудоражить православную общественность так что губернатору волей-неволей придется отвечать на весьма неприятные вопросы.

Он прошел в проходе между креслами, — важный, осанистый в рясе и большим крестом на груди. Провожаемый почтительными взглядами пассажиров он степенно сел в свое кресло, расправив окладистую бороду.

В темной, освещаемой лишь черными свечами комнате, Олег преклонил колени перед изваянием Гекаты. На алтаре лежала глиняная кукла в обрывке черной материи, с несколькими волосками, искусно изображавшими бороду. Рядом стояли курильницы с дымящимися благовониями.

Олег поднял нож и начал читать заклинание.

— Приди о Великая, небесная, земная и подземная, богиня перекрестков, друг и возлюбленная ночи, враг дня…

Пламя свечей колебалось и в его свете на стенах плясали странные тени.

— Пятьдесят грамм коньяка, девушка, — обратился отец Константин к стюрадессе, — миловидной шатенке с зелеными глазами.

— Хорошо батюшка, — сказала она. Архиепископ проводил взглядом покачивающуюся попку и откинулся на спинку кресла. Достал из сумки «Вести Кумана» и углубился в чтение. Первое что бросилось в глаза, — большая статья на полосу — «Античный край».

Отец Константин скрипнул зубами, — ну, что же еще ожидать от губернаторской газетенки? Он начал читать, все более закипая гневом, — автор взахлеб расхваливал новую инициативу губернатора, разглагольствовал о «связи времен» и «священных традициях», то углубляясь в историю Боспора, то вновь восхваляя губернатора за необыкновенную прозорливость и деловые качества, позволившие привлечь средства иностранных инвесторов. А под конец еще и начал описывать все эти капища, уделяя остальным объектам на удивление мало внимания.

Архиепископ уже хотел отбросить газету, но что-то в ней вдруг привлекло его внимание. Ему показался знакомым стиль автора. Пораженный он глянул на подпись внизу статьи, и ему стало дурно, — там стояло «В. Игнатов». Отец Константин скомкал газету и отшвырнул, грязно выругавшись при этом. Пассажиры изумленно смотрели на разгневанного священника, — его лицо покраснело, глаза налились кровью.

— Это ему так не сойдет! — выкрикнул он, брызгая слюной. — Иуда! Я найду на него управу!

Внезапно он замолчал. От лица вдруг отхлынула вся кровь, глаза выпучились, он захрипел и вдруг обмяк в кресле, тяжело дыша. В груди его внезапно разлилась невыносимая боль, словно в неё воткнули раскаленный кинжал. Он завыл от нестерпимой боли, перед его глазами словно вспыхнули тысячи солнц.

— С вами все в порядке, батюшка? — над ним склонилось испуганное лицо стюардессы.

Архиепископ хотел что-то ответить, но новый приступ боли настиг его и он провалился во Тьму. Последним, что он видел перед собой, было лицо Василия Игнатова.

— Присаживайтесь, господин легат… простите, генерал.

— Легат звучит неплохо. Хотя конечно, это все настолько фантастично…

— Вижу, наши общие знакомые кое-что рассказали обо мне.

— Да и поначалу версия всеобщего помешательства казалась мне самой правдоподобной. О вас и поныне ходит столько слухов.

— Мне не привыкать. Но я так понимаю, что теперь вы свыклись с моим существованием.

— Я всегда говорил подчиненным, что они не должны позволять любому из своих людей избегать жестоких фактов, чтобы не жить в вымышленном мире.

— Намекаете, что жестокий факт это я?

— То, что вы факт уже очевидно. Пока не знаю, насколько вы жестоки.

— Не более, чем необходимо. Что поделать, я родилась в жестокие времена.

— Тоже держите наготове план, чтобы убить каждого, кого встретите?

— Именно так.

— Похоже, мы с вами сработаемся, мисс…

— Мисс-нис, к чему эти церемонии? Зовите меня по имени, генерал. Мне тоже кажется, что мы с вами сработаемся.

— Да, только пока не понятно, где именно.

— Для военного вашего уровня в новой администрации может быть достойным один только пост. Заодно вы поможете мне оказывать влияние на нового лидера — собственно я не исключаю, что реально вы будете даже большим лидером чем он.

— Звучит заманчиво, но выборы еще не состоялись и победу прочат иному кандидату.

— Удивлять других — мое призвание. Ваш пост от вас не уйдет… если и вы пойдете мне навстречу. Вы знаете, где находится одна вещь, очень нужная мне…

— О чем вы?

— Это драгоценный камень, напоминающий рубин в котором полыхает адский огонь. Он хранился в разрушенном храме города, который брала ваша бригада. Мне известно, что камень попал к вам и вывезли его в Америку.

— Откуда вы…

— У меня свои методы, не будем об этом. Так вы поможете мне получить этот камень?

— Услуга за услугу, мисс.

Исполинская «Башня Тодта» возносилась на семьдесят этажей являясь самым высоким зданием, когда либо возведенным магнатом. Верхние три этажа, включая крышу с большим бассейном, были закрыты для всех кроме самого Тодта и членов его семьи. Здесь, вдали от суматошного, стремительного бега жизни, Тодт позволял себе редкие минуты отдыха, перед тем как вновь ринуться в бой.

Однако сейчас магнат не отдыхал, хотя и лежал на установленном перед бассейном алтаре, обнаженный и неподвижный. Глаза Тодта прикрывала черная повязка, под ним расстилалось белое полотно расписанное египетскими религиозными символами. Рядом в бронзовых курильницах в форме змеиных и жабьих голов курились благовония. Влажное от пота тело, старческое, но еще хранившее следы былой телесной мощи, протирали влажными полотенцами Ядранка и еще одна блондинка, младше ее лет на пять — Бриттани, дочь Тодта от второго брака.

— Спасибо, девочки, — сказала стоявшая рядом Ниса, — идите отдохните. И лучше внизу — тут скоро будет совсем не безопасно…

— Но наш отец, — попробовала возразить Ядранка.

— С ним все будет в порядке, — успокаивающе сказала Ниса.

— Девочки, оставьте меня, — пересохшие губы дернулись, — со мной все будет хорошо.

Переглядываясь, девушки спустились, закрыв за собой дверью. Сам магнат невольно вздрогнул, когда подошедшая Ниса стиснула пальцами его виски.

— Повторяй за мной, — шепнула Ниса на ухо Тодту. — Сильный Тифон, скипетродержец верхней державы скипетра и господин, бог богов, колебатель тьмы, громоводец, летящий как буря, сверкающий, как молния в ночи, хладногорячедыханный, камнеколебатель, сотрясатель стен, потрясатель бездны..

— Я тот, кто вместе с тобой перевернул всю вселенную и нашел великого Осириса, которого связанным привел к тебе, — монотонно повторял магнат, — Я тот, кто с тобой сражался против богов. Я тот, кто запер двойные скрижали неба и укротил невыносимого для взора змея, усмирил море, потоки, истоки рек, до тех пор, пока ты не стал господствовать над этой вот державой скипетра. Твой солдат, я был побежден богами, я бросился стремглав из-за пустого гнева.

— Я зову тебя, первым организовавшего войско богов, обладающего царским скипетром у небесных, — постепенно повышала голос Ниса, — тебя, верхнюю середину звезд, господина Тифона. Тебя, ужасного в твердыне владыку, тебя — страшного, повергающего в дрожь и трепет, тебя — ясного, бесхитростного, ненавидящего дурное. Тебя зову, Тифон, в часы беззаконные, лишенные матери, тебя, стоящего в неугасимом звонком огне, тебя, который выше снегов, ниже темного льда, тебя, обладающего царской властью у молитвенных Мойр призываю, вседержитель…

Магнат повторял за жрицей и на лице Нисы расплывалась довольная улыбка, при виде того, как все сильнее дрожит раскаленный воздух над ними и как проступает на фоне солнца полупрозрачный силуэт. Он постоянно менял очертания: то человек с головой осла и рыжими волосами, то великан со змеями вместо ног и крыльями за спиной, то огромный змей. Силуэт приближался, паля Тодта и Нису невыносимым жаром и одновременно уменьшаясь до почти нормального человеческого роста. А затем иссушающий зной вдруг сгинул и у изголовья магната появился мужчина лет тридцати, плотного телосложения, с рыжими волосами. Призрачное тело соприкоснулось с телом Тодта, словно призрачный пришелец собирался возлечь на него и в следующий момент словно провалилось внутрь него. В следующий миг кандидат в президенты зашевелился и резко сел на месте, срывая повязку с глаз. Лицо его будто помолодело лет на двадцать, морщины разгладились, да и тело, пусть и обрюзгшее, уже никто не назвал бы старческим.

Тодт посмотрел на Нису и широко улыбнулся. Она улыбнулась ему в ответ.

— Аве Цезарь! — сказала она, вскидывая правую руку.

— Да, как бог свят, все сделаю! Вы только скажите, что надо, а я уж…

— Для начало отучайся поминать своего мертвого бога, — усмехнулся Демченко, — пора понять, что не он теперь рулит. Пока на Кумане, а скоро везде так будет…

— Да понял, я понял, — замялся усатый мужик, в камуфляже и казачьей папахе, — да только как-то это все…

— Вам не привыкать, — хмыкнул Олег, откидываясь на спинку кресла, — от безбожия к православию ведь вернулись? Вот и к Богине вернетесь, никуда не денетесь. Пробовали ведь остановить ее, помнишь чем кончилось?

— Забудешь тут, — рослый казак невольно понизил голос, — половина хлопцев рыб кормит. А из краснюков этих и вовсе никто не выплыл — мы то хоть местные, лиманы эти знаем, а они городские, половина вообще не из края. Жестко вы все таки…

— Вас туда никто не звал, — посерьезнел Демченко, — вот и получили.

— Да что, это я разве. Это атаман воду мутил…

— А своей башки нет? Что с вашим атаманом кстати?

— Утоп он, одним из первых смыло.

— Вот видишь, за что боролся на то и напоролся. Ладно, Харон с ним. На выпей за упокой.

Олег достал из шкафчика бутылку с вычурной наклейкой и щедро плеснул себе и казаку.

— Наш бальзам, на травах, — пояснил он, — «Синдика» называется.

После ритуала в святилище Богини, никто в крае не осмеливался противостоять подручным Нисы, удвоившим усилия по «возрождению культурного наследия». Хотя дела в Америке отнимали все больше сил, Ниса находила время и для того, чтобы посещать край и освящать древние храмы, восстанавливаемые один за другим. С подачи Олега всевозможные сатанинские, неоязыческие и оккультные ордена старались создать в крае свои отделения. Российских же сторонников Нисы старались обустроить тут, кое-кого даже трудоустроили в администрацию. И все это накладывало все больший отпечаток на жизнь региона, — среди гор и плавней открыто проводились языческие празднества, грубо замаскированные под слеты клубов исторической реконструкции. Чуть ли не каждый месяц в Южгороде выступали с концертами отечественные и зарубежные группы игравшие блэк-метал, — последнее также было почти всецело инициативой Олега. Денег на все это не жалели, — перед тем как углубиться в американские дела Ниса открыла им места никем не найденных кладов, — от скифских до казачьих. Хачемуков и Знобина помогала сбывать найденные ценности, оставляя в карманах отведенную им долю.

Но главное действо все же свершалось в возрождаемых святилищах, на вершинах древних курганов, в горах и на морских побережьях, где Олег, вместе с новыми «братьями», проводил древние обряды в честь богов Мрака. Специально для него Ниса прошерстила тысячи современных ритуалов и заклинаний, возвращая изначальное значение тому, что за века оказалось замутнено христианским и литературным мусором настолько, что эти заклятия были не в силах причинить даже вред магу, не то, чтобы сработать как надо. Но теперь дело обстояло иначе — и просыпались от древней спячки, пугающие и таинственные силы, из глубин болотного ила и древних чащоб выходили странные, неестественные существа. С подачи Злобиной, Ниса встречалась с деревенскими ведьмами и колдунами, очищая от всего наносного и нелепого их наивные заговоры и обряды, вдыхая в них реальную силу. Было чего бояться злосчастным станичникам, было и от кого откупаться подношениями. Все новые государственные и частные структуры, общественные организации, предприятия и даже фермеры края включались в великое дело «ребоспоризации» региона. Настала очередь и казачьего войска, без того деморализованного, как гибелью своих соратников на лимане, так и необъяснимым поведением краевой администрации.

— На всех перекрестках поставите изображения богини, — Олег положил на стол чертеж с статуей Гекаты, — приносите жертвы, в общем, к вам придут люди, объяснят, что делать. Своих попов гоните в шею, если только они сами не захотят сменить веру. Ну и главное, вы теперь Боспорское казачье войско Матушки-Екатии. Завтра выйдет статья Игнатова, он там все разжует: как, зачем и почему. Все понял?

— Хорошо, — кивнул казак, — все сделаем. Только это…

— Ну что еще, — поднял недовольные глаза Олег.

— Она вообще, — казак замялся, — она вообще, кто?

Олег задумался.

— Чтобы тебе понятней было, — наконец сказал он, — она с Христом почти в одно время жила и вроде него же и была: чудеса там и все прочее у нее не хуже получались. Только не так как он: «мы наш, мы новый мир построим», а наоборот, хотела вернуть как было раньше. Она еще тогда, в Древнем Риме так сделать хотела, но вот не срослось, пришлось уже сейчас все исправлять….

— Здорово же она припозднилась, — мотнул головой казак.

— Лучше поздно, чем никогда, — пожал плечами Олег, — и вообще…

— И вообще нет времени для Тьмы, — послышалось от дверей и изумленный Олег увидел в дверях Нису, в обычном черном наряде. Подойдя к оцепеневшему, бледному как смерть казаку, она вынула из оцепеневших пальцев стакан и глотнула.

— Это тебе, — она всунула мужику бутылку с бальзамом, — а теперь брысь отсюда.

Мужик чуть не упал, спотыкаясь и торопясь выскочить за дверь. Олег проводил тоскливым взглядом бутылку в его руке.

— Не жадничай, — усмехнулась Ниса, — у тебя же полный подвал этого добра. Да и там куда ты поедешь, «Синдика» уже продается.

— Поеду? — переспросил Олег.

— Ага, — кивнула Ниса, — пора и вам приложить руку к рождению новой империи. Тебе и Вике, — добавила она, бросая на стол два авиационных билета.

— Да говорю я тебе! Там он будет!

Рослый смуглый парень с черной бородой «а-ля Кастро», торопливо затянулся передаваемым по кругу косяком и продолжил.

— Он на этом острове с дочерьми такое делает, что не в каждом порно повторят, — продолжал он, — как и все богачи. На людях они все из себя такие правильные ханжи, а между собой, — он ожесточенно сплюнул, — да сами увидите.

Он обращался к молодым людям, собравшимся в небольшой прокуренной комнате. В возрасте от шестнадцати до сорока лет, мужчины и женщины, разных рас и народностей, все они были членами разных радикальных движений. В обычное время ожесточенно грызущиеся между собой, сейчас их спаял воедино призыв: «Остановить Тодта!».

— Проберемся к острову и заснимем все это, а потом и выложим в сеть, — продолжал Эстебан Рамирес, главный вдохновитель этого союза, — ручаюсь, столь успешного порноролика мир еще не видел. Выборы через неделю, пусть все эти реднеки, расисты, помешанные на Библии фанатики, увидят, как их Тодт Хэллоуин празднует.

— Так видели уже, — подала голос пышная мулатка с афрокосами и надписью «Black lives matter» на розовой футболке, — о нем какой только компромат не сливали, все как с гуся…

— Ерунда все это, Ники, — махнул рукой Эстебан, — слухи, сплетни, которые те же придурки, что их распространяли потом признавали ложными. А тут уже не слух, тут во всей красе, вся мерзость налицо. Такого удара он точно не выдержит, пойдет ко дну.

— Как будто Хинтон лучше, — недовольно пробурчал тощий белый парень с косичками как у Ники, — та же капиталистическая сволочь.

— Та же, да не такая, — подал голос еще один бородач, — она лучше уже тем, что не Тодт. Меня тут другое смущает, Эстебан: допустим, что он там действительно с дочуркой пакостничает. Он мерзавец, но не дурак, наверняка, он постарался, чтобы никто этого не увидел. Я к тому, что на этом острове охраны должно быть больше чем муравьев. И что-то я сомневаюсь, что они пропустят нас к своему боссу.

— Об этом я уже позаботилась, — вмешалась в разговор красивая блондинка, скандинавского типа. За ухом ее торчал еще дымящийся косяк, на груди виднелся символ каннабиса. — Когда я состояла в «Фронте спасения Земли», то немало времени провела в этих краях. И это поместье знаю получше самого Тодта — он-то и купил его с месяц назад. С востока к нему подступают мангровые заросли, совершенно непроходимые, как считают многие. Вряд ли с той стороны их будут сильно охранять. А мы с товарищами там бывали и знаем кое-какие тропки, которые нас выведут прямо к поместью. Тодт, говорят, любит на открытом воздухе веселиться, так что будет у нас как на ладони.

— Слышали, что говорит Ингрид, — Эстебан обнял девушку за талию, — не ошибается тот, кто ничего не делает. А мы сможем и мы сделаем! Победа или смерть!

Дружный отклик молодых радикалов был ответом и одновременно согласием на последнюю отчаянную попытку остановить «фашизм» в США.

Глава 6

По южному яркая Луна светила в ночном небе, озаряя обширное поместье. Заброшенное еще полвека назад, оно ветшало и приходило в упадок в отсутствие законных владельцев. Официальные власти карликового островного государства давно махнули на него рукой, все, что было мало-мальски ценного, разграбили окрестные мародеры и, казалось, недалек тот день, когда наследие колониального прошлого поглотят джунгли да болота.

Но месяц назад все изменилось.

На ступеньках отреставрированного в рекордные сроки поместья, меж мраморных колонн возвышался золотой трон, с подлокотниками в виде голов оскалившихся драконов. На троне восседал Тодт в алой тоге и увенчанный золотой диадемой с поднявшей капюшон коброй-уреем фараонов. Он держал скипетр с вырезанной мордой оскалившегося зверя, похожего одновременно на кабана и крокодила. Спинку кресла также венчало изображение кобры, в тени капюшона которой и восседал магнат.

По бокам, парой ступенек ниже, стояли два трона поменьше, на которых восседали Бриттани и Ядранка, в полупрозрачных алых накидках. А на лужайке перед домом возвышался алтарь из черного мрамора, покрытый золотыми магическими знаками. И на нем, лежала еще одна женщина — средних лет брюнетка, с красивой крепкой грудью и длинными ногами. Ее обнаженное тело блестело от пота, выступившего от жара костров окруживших алтарь. И наконец, у подножия трона вольготно раскинулась пышногрудая афроамериканка, бесстыдно разведшая бедра, выставляя свои прелести напоказ. Лицо ее прикрывала маска бегемота, на ногах виднелись сапоги из крокодиловой кожи — единственная, если не считать маски, одежда черной женщины.

За пределами круга костров виднелись стояли статуи из черного и белого мрамора, изображавшие античных и варварских богов: Пан, Артемида, Меркурий, Анубис, Кернуннос, Баст. Но меж статуй стояли и живые люди, способные сравниться неподвижностью с каменными истуканами — мужчины и женщины в звериных масках. Рослые парни, с идеально прочерченными мускулами также являли разительный контраст, где алебастрово-белая кожа немцев и скандинавов перемежалась с эбеновой чернотой афроамериканцев, Также как и рослые полногрудые блондинки перемежались длинноногими мулатками и негритянками.

У края лужайки, сливаясь с нависшими ветвями, неподвижно стояла высокая фигура закутанная в черный балахон. Лунный свет переливался на острие наточенного серпа, лежащего на плече укрытом черной тканью.

В доме, за спиной трона стояли Олег и Вика: полностью обнаженные, они не вмешивались в происходящее — Ниса велела им оставаться на месте, пока она не позовет. Сама же колдунья стояла рядом с алтарем, успокаивающе гладя волосы лежавшей на нем женщины — Тихана Тодт, третья жена магната. Она в этом ритуале играла роль египетской богини Нефтиды, тогда как ее обе падчерицы — богинь Анат и Ашторет, жен Сета-Баала-Тифона, воплощением которого представал кесарь-магнат. Сам он, восседая на троне, переглядывался с Нисой и в его глазах постоянно менялось выражение: от напряженного ожидания до шального веселья. Эти изменения отражали перепады настроения обеих душ деливших теперь тело Тодта — самого магната и возрожденного Нисой кесаря Нерона. Тодт согласился на переселение после того, как Ниса пообещала ему телесное омоложение, после подселения в его тело духа тридцатилетнего императора. Оба оказались во многом схожими по духу и наклонностям, а также в своем стремлении к абсолютной власти. Именно это и был второй подарок Нисы обоим — после возрождения к жизни одного и омоложения второго. Взамен оба поклялись на крови именем сплавившего их воедино Сета-Тифона, даровать Нисе желаемое.

Жрица вскинула руки к Луне:

Слова древнего заклятия возносились к ночному светилу и, отражаясь от него, падали над застывшую землю, растекаясь по всем островам тропического моря. Зову этому внимали многие: собирались у своих алтарей чернокожие боккоры и шаманы индейцев, воскуряли благовония перед статуей Кали смуглые жрецы из Тринидада и Гайаны и делали подношение перед ухмыляющимся скелетом мексиканские падре-расстриги.

Однако самое страшное и величественное действо разворачивалось здесь.

С треском раздвинулись кусты и на поляну, к ногам обступивших алтарь людей, кубарем выкатился взъерошенный бородатый мужчина. Немногие узнали бы в этом полуголом, исцарапанном существе, с безумно поблескивающими глазами Эстебана Рамиреса. Вслед за ним, ломая ветки кустов, шагнули два невообразимых существа: в полтора раза выше любого из людей, с темной кожей и козлиными ногами. Из буйной кудрявой шевелюры выглядывали острые рога. Грубо заломив за спину руки Эстебану, они подвели его к закутанной в черное фигуре. В лунном свете блеснуло лезвие серпа.

Серп в крепкой руке опускается и взметается вновь — уже окрасившись кровью. А из леса выходят все более пугающие существа: с козлиными ногами и рогами, в змеиной и рыбьей чешуе, с головами псов, ястребов, кайманов. По двое они тащат незадачливых леваков, поднося их под взметающийся и опускающийся серп, капающий алой влагой.

Очередной радикал с предсмертным хрипом корчится у ног жнеца смерти, а из леса уже скользят две женские фигуры — одна светловолосая, в потрепанном камуфляже, вторая смуглая, с множеством кос. Ингрид и Ники подходят к закончившей читать заклятие жрице и, встав на колени, по очереди целуют ей руку. Ниса небрежно треплет их по головам и девушки, скорчившись в полупоклоне, отступают, смешиваясь с вышедшими из леса чудищами. Козлоногие сатиры уже срывают с обеих одежды, увлекая в лес, вместе с остальными тварями. Сегодня обе эко-активистки станут ближе к природе, чем когда-либо — именно это и подтолкнуло их на путь предательства соратников.

Раздающиеся из лесов сладострастные стоны служат сигналом для всего сборища. Медленно поднимается замершая на троне фигура и неторопливо спускается вниз по ступеням. В лунном свете Нерон-Тодт кажется великаном, а его лицо приобретает сходство с мордой не то бегемота, не то крокодила. Жрица отступает, широким жестом указывая на алтарь, на котором корчится изнывающая от похоти Тихана. Раздается короткий рык и исполин срывает набедренную повязку, обнажая колонноподобный фаллос. Сладострастный крик разносится над поляной, когда бывший и будущий император входят в узкое лоно. За пределами круга костров слышатся томные стоны и вздохи, обнаженные тела переплетаются в сладострастных объятьях, жадная до ласок плоть сливается воедино, не различая ни пола, ни расы партнера. На тронах извиваются в экстазе Бриттани и Ядранка, широко раздвинув ноги, меж которых работают языками Олег и Вика. А у подножья тронов ласкает себя чернокожее, обильное плотью существо, с множеством полных грудей и головой гиппопотама.

Ниса, вскинув руки, запрыгнула на алтарь, так что головы божественных супругов оказались между ее ступнями. Тело ее тряслось, словно в лихорадке, глаза сверкали магическим блеском. Она раскачивалась из стороны в сторону, потом закружилась, извиваясь всем телом, впитывая в себя эманации Эроса и Танатоса, волнами разливавшиеся по поляне. В её голове звучала неясная мелодия, отзвуки зловещего гимна в такт которому…

Ниса танцевала, — танец, что пляшут духи на вершине пирамид залитых светом полной Луны, безумную пляску, в которой кружатся демоны снежной бури в безжизненных арктических пустошах, танец, в котором, вихляясь и извиваясь, уродливые порождения Водной Бездны, воздают славу своим чудовищным богам. Тело ее изгибалось так, что порой, казалось, в нем и вовсе не было костей. Непонятно откуда налетевший порыв ветра подхватил ее и поднял в воздух, пронося над поляной, устланной множеством переплетенных обнаженных тел. Жрица уже не осознавала, что происходит вокруг, а в её голове нарастающим рокотом звучала…

Тихана, еле живая от вторгавшейся в нее мощи, сползла с алтаря, тут же подхваченная нежными руками, появившихся невесть откуда красивых девушек, с светло-зеленой кожей и острыми ушами. Место на алтаре заняла Бриттани, распаленная сводящими с ума, дразнящими касаниями языка Вики. Сама же Вика сползла к подножию трона, сплетаясь в объятьях с бегемотоголовой Таурт. Бриттани, тоже вскоре спустилась с алтаря обласкиваемая нежными прикосновениями нимф. И тут перед троном выпрямилась еще одна фигура — оттолкнув обезумевшего от похоти Олега, Ядранка спустилась, чтобы занять свое место на алтаре Сета. Над ней нависла мрачная фигура царя-бога, раздался исступленный, сумасшедший крик, когда огромный фаллос вошел в нежное лоно и поток божественного семени, выплеснулся в ее недра. В тот же миг, Ниса выкрикнула последнее заклинание и ее тело опало на землю, в последний момент подхваченное Олегом.

Бережно уложив Нису на специально подготовленную лежанку из мха, он оглянулся, высматривая, с кем он может присоединиться к веселью, когда что-то холодное коснулось его шеи, больно кольнув кожу. Он обернулся — рядом стоял палач в черном балахоне. Одной рукой он держал серп, захвативший шею Олега, второй сорвал с себя одежду. Под ним обнаружилось мускулистое женское тело, принадлежавшее стороннице Нисы из Аргентины, жрице Сенора Муэрте, Жнеца Смерти. С хриплым смехом она отбросила окровавленный серп и Олег с облегчением ощутил на шее крепкую ладонь, уверенно направившей его голову меж раздвинутых бедер. Сочная влажная плоть вдавилась в его лицо и он запустил язык в сочащиеся влагой глубины, вливаясь в бушующую вокруг него вакханалию экстаза и освобождения.

Ниса ничего этого не видела: её дух покинул тело, устремляясь в ночное небо. Все её существо переполняла необыкновенная сила: она впитывала энергию, что струит на землю свет Луны, планет и далеких звезд. Затем она вознеслась еще выше, пронесшись сквозь зияющую черную бездну, усыпанную россыпями миллиардов звезд, проникая за пределы мироздания, в непроглядный Хаос, царивший до творения. И там ее глазам вновь предстали три черные исполинские фигуры, подобно огромным паукам, перебирающим длинные нити. Ниса устремилась к ним, чувствуя как ее сущность одновременно распадается на три части и становится частью чего-то неизмеримо большего, причастного всем мирам и тому, что пребывает за гранью всех миров вообще. Ее пальцы ощутили тонкие нити и Ниса, перебирая ими, начала вплетать свою волю в ткань мироздания.