Нет Шутта шуттее старого Шутта

Глава 3

Дневник, запись № 653

– Это невозможно, капитан, – сказал главный правитель Корг. Шутт не мог прочесть по лицу реакцию зенобианского лидера, но у него не было сомнений в значении его слов. Надёжность перевода транслятора составляла 93–95 процентов.

Разницу между языками двух высокоразвитых рас, развивавшихся на разных планетах и начавших общение только пару лет назад, переводчик не мог устранить точнее. По крайней мере, казалось, что не мог…

– В Легионе не любят произносить это слово, – ответил Шутт с улыбкой, которую он надеялся зенобианец поймёт как любой другой человек. Демонстрировать свои зубы собеседнику не всегда считается дружелюбным жестом, особенно имея дело с расой динозавроподобных инопланетян, но пока он не встречал враждебной реакции на такое поведении.

– Проблемы с лексиконом в Легионе не моё дело, – изрёк Корг. Он тоже оскалился – что Шутт мог принять за эквивалент человеческой улыбки. Во всяком случае, когда летный лефтенант Квел так делал, это была улыбка.

Ну по крайней мере зенобианец не был лично против данного вопроса. Похоже здесь был политический интерес, который Шутт мог обойти, предложив пару стимулов передумать. Он уже сталкивался с такого рода проблемами и раньше.

– Конечно же, мы и не думали приглашать поохотиться группу иноземцев на вашу планету без какой-либо компенсации… – начал он.

– Компенсации? – удивлёно моргнул Корг. – Не важно, что вы предложите в качестве компенсации, Капитан. Это священные родовые болота зенобианской расы, и вы думаете, я позволю группе иноземцев охотится на ней?

Шутт взмахнул руками.

– Правитель Корг, надеюсь вы понимаете, я даже и не думал прелагать вам такое. Не забывайте, мы – иномирцы – находимся на планете только по вашему приглашению. С моей стороны будет очень неучтиво просить вас открыть все закоулки вашей прекрасной планеты для иноземцев. Но вы же разрешили разместить базу Легиона на неиспользуемых вами землях: так почему бы вам не выделить другую область для охоты иноземцев – конечно же, с соответствующей компенсацией?

Корг встал, подошёл к окну и взглянул на огромные спаржеподобные деревья, растущие вдоль улицы. Через пару секунд он развернулся к ретранслятору и произнёс:

– Я рассмотрю ваше предложение. Возможно, мы сможем выделить территорию для ваших охотников – до тех пор, пока они остаются в указанных пределах и уничтожают только те виды, которые мы разрешим, а пока я должен подумать, какой размер компенсации будет надлежащим. Если ваши охотники достаточно богаты, что готовы прилететь на Зенобию только ради охоты, я надеюсь, они смогут покрыть значительные выплаты ради этой привилегии.

– С такими условиями мы готовы согласится, – сказал Шутт. – Тогда не мог ли кто-нибудь из ваших людей передать мне список областей, пригодных к охоте? И, если возможно, описание видов, разрешённых для отстрела в этих районах? Как только эти бумаги будут у меня на руках, мы начнём обсуждать цену, которую готовы заплатить наши шишки, за возможность прилететь и поохотиться.

– Так и сделаем, – сказал главный правитель Корг, и прервал связь по видеофону.

Шутт повернулся к Бикеру, который сидел вне поля зрения видеофона и наблюдал за переговорами.

– Ну что же, Бик, я надеюсь, что при подсчетах старая ящерица не заломит слишком высокую цену за отстрел их динозавров.

– Если уж Союз прислал запрос, я думаю, что цена не будет объектом обсуждения, сэр, – сказал Бикер. – Другими словами, они могут просто использовать МНС, чтобы, как обычно, переложить плату на плечи налогоплательщиков.

– МНС? – сказал Шутт. – О, не напоминайте мне. Если бы вы не нашли для меня лазейку размером с галактику, то эти кровопийцы выжали бы меня досуха. Я удивлен, что они сдались так просто.

– Не будьте так уверены на этот счет, сэр, – сказал Бикер. – Или конечно, это не они могли обратить внимание своих друзей в других правительственных учреждениях на вас. Может и нет никакого совпадения в том, что Международный Союз Экологических Исследований Альянса запросил отчёт об экологической обстановке от вас, но это не совсем та вещь для которой требуется отряд военных, вот что я вам скажу.

– О, я сомневаюсь, что есть о чем беспокоится, – сказал Шутт. Он откинулся назад на своем стуле и закинул ноги на стол. – Вероятнее, это просто какой-то бюрократ ищет способ, чтобы вынудить нас дать ему взятку. Я не возражаю против этого, пока мошенник остается подкуплен, после того как я заплатил ему.

– Но тут нет никаких реальных гарантий, сэр, – сказал Бикер. – Все на что можно надеяться, что не слишком много других бюрократов выучат где находится горшок с золотом. Но рано или поздно, они это точно унюхают.

– Будем беспокоится об этом когда это случиться, – сказал Шутт, – А до тех пор пока я не стану старым и толстым, я буду двигаться к чему то ещё к тому времени, когда они поймут, что могли бы вытащить пару кредитов из меня. Очень трудно влезть в карман к человеку, если он не хочет стоять и ждать тебя.

– Я надеюсь вы правы, сэр, – сказал Бикер, – Никогда нельзя недооценивать врагов – особенно, когда они владеют властью обложить налогами и заключить в тюрьму.

– О, я не буду недооценивать их, старина, – сказал Шутт. – Но также я не собираюсь позволять им пугать меня.

– Очень хорошо, сэр, – сказал Бикер, но его выражение говорило что у него осталось достаточно оговорок.

– Что ж, если вы и пытаетесь что-то от меня спрятать, то у вас это чертовски хорошо получается, – нехотя отметил Виктор Шутт.

– Капитан нанял несколько чертовски ловких бухгалтеров, – сказал Тулли Бэском, пожав плечами. – В таком бизнесе, бухгалтеры могут сделать вам почти столько же денег, как и ваши букмекеры.

– Понятно, – сказал Виктор Шутт. – Вот почему я попросил посмотреть обе ваши бухгалтерии, но более существенно, это почему я все ещё не полностью убежден, что они точны. Ты уверен, что у вас нет третьей бухгалтерии, которую вы от меня скрываете?

– Если и есть третья бухгалтерия, то капитан ничего мне о ней не сказал, – ответил Бэском. Менеджер казино уютно расположился у стола, за которым работал Шутт, не проявляя никаких признаков беспокойства. – Понимаете, это меня не касается, – продолжил он. – Я слежу за тем, чтобы всё работало гладко, а остальное – дело для людей, которых капитан поставил во главе. Если интересно моё мнение – достаточно просто спросить. Но я не собираюсь совать свой нос в его дела.

Размышляя Виктор Шутт отложил в сторону бумаги. Он оставил без комментария невысказанную Бэскомом мысль о том, что некий нос влез в бизнес капитана, и что этот нос не должен был быть там. Тем не менее, мысленно он отметил возможность взлома. По его мнению Бэском не был достаточно компетентным менеджером, но не стоило забывать, что он был предан младшему Шутту.

Это устраивало Виктора Шутта, пока Бэском делал свою работу для отца так же хорошо как и для сына – при условии, что для сына Бэском делал работу качественно. Пока он сидел в бизнесе сына, Виктор Шутт намеревался это прояснить. Если он и собирался выразить негодование, то сначала должен был всесторонне разобраться в этом.

Он встал из-за стола и сказал Бэскому:

– Я уже вижу, что игровая деятельность стимулирует весь бизнес – похоже, если вы и собираетесь делать что-то ещё, то это будет направлено на привлечение посетителей в казино, держу пари. Я хочу, чтобы вы показали мне все казино, дали мне бросить сторонний взгляд на всё, что вовлечено в работу.

– О'кей, – сказал Бэском, не проявляя большого энтузиазма. – Желаете начать экскурсию сейчас?

– Прямо сейчас, – сказал Виктор Шутт ровным голосом.

Настало время показать Бэскому, кто тут босс. Шутт не построил бы межгалактический миллиардный бизнес будучи мягким со своими людьми. Это был урок, который его сын так и не усвоил. Что ж, если мальчик не может сделать мужскую работу, есть тут мужчина готовый её сделать. Он холодно улыбнулся.

– Показывайте дорогу, – сказал он, и пошел за Бэскомом, когда управляющий казино вывел его из кабинета. За Шуттом тихо и ненавязчиво последовал его телохранитель.

Первая остановка была в большой комнате, заставленной экранами, показывающими изображение казино с множества видеокамер, установленных на этажах. За каждыми двумя или тремя экранами был закреплен работник, внимательно наблюдающий, за происходящим на мониторах.

– Это нервный центр всей организации, – сказал Бэском. – Все что происходит записывается, так что любая подозрительная деятельность может быть пресечена в корне. Всегда есть кто-то, кто думает, что может обыграть нас в нашей собственной игре. Мы не против игроков с системами – в долгой игре ни одна система не может соревноваться с тем, что все вероятности приносят пользу именно нам. Если несколько человек выиграет в краткосрочной игре, это только вдохновит больше людей пытаться победить нас. И чем больше участвует, тем больше наша выгода.

– Так что вы тут высматриваете? – спросил Виктор Шутт. – У вас здесь много дорогого оборудования, и много людей сидят здесь, следя за ним. За что им платится зарплата?

– Мы ищем две вещи, – сказал Бэском. – Профессиональные шулеры могут дорого нам обойтись, по крайней мере, если они смогут войти и выйти прежде, чем мы их словим. У нас есть база данных известных мошенников, которой мы обмениваемся с другими большими игровыми домами, и мы можем выявить большинство шулеров прежде чем они даже доберутся до игровых столов – иногда даже прежде, чем они ступят в казино. Посмотрите это. – Он дотронулся до системы дистанционного контроля и ближайший монитор поменял изображение. Теперь он показывал пожилую азиатку, бросающую жетоны в игровой автомат, подобно зомби, выглядящую как большинство скучающих людей на пенсии. – Вы можете увидеть за что мы её взяли? – спросил Бэском.

Виктор Шутт скосил глаза на монитор.

– Нет, – сказал он, затем пригляделся. – Погодите минутку. Её жетоны отличаются от других, правда? Они фальшивые!

– Неплохо, – нехотя ответил Бэском. – Возможно, нам даже удасться подыскать вам работу оператором. Но фишка в том, что она не просто бросает поддельные жетоны, они специально улучшены. Каждый из жетонов снабжён чипом, сконструированном для увеличения её шанса сорвать крупный куш. Мы бы это прошляпили, если бы она не была поймана пять лет назад с подобным же в казино «Соблазнительная Лягушка». Она сменила свой облик, но мы всё равно её взяли, как только компьютер закончил сравнение её облика со строением. Если бы мы позволили ей поиграть пару часов, она бы унесла с собой десять или двадцать тысяч. Теперь посмотрите на это. – Вид старушенции исчез и вместо него появился вид бизнесмена средних лет в абсолютно безвкусном и простецком наряде за столом игры в крапс. В конце игры, игрок сгрёб горку фишек и свободно отправился в сторону кассы. – Вы заметили трюк? – спросил Бэском.

Виктор Шутт почесал голову. – Проиграйте снова, – сказал он, раздраженный что не заметил ничего необычного.

– Хорошо, смотрите внимательней, – сказал Бэском, усмехнувшись.

И снова сцена проигралась в течении может быть десяти секунд.

– Я понял! – сказал Шутт. – Как раз там где он поворачивается, его рука опускается в карман. Я не знаю что она там делает, но это тот самый момент когда он это делает.

Бэском лишь рассмеялся.

– Попались! Положим, он опускает руку в карман для того, чтобы проверить ключ от комнаты. Насколько мы можем судить, он ничего не делает в данный момент.

Виктор Шутт бросил на него колючий взгляд.

– Так в чём суть?

Бэском переключил пульт и дисплей сменился показывая бизнесмена и азиатскую женщину бок-о-бок.

– Суть в том, что это тот же самый мошенник которого вы видели раньше. Новый день, новый облик.

– В это трудно поверить, – сказал Шутт, пристально вглядываясь в два лица. – Они такие разные…

– Верно, так же как и эти, – сказал Бэском, переключая пульт для показа галереи других лиц: ярко одетый молодой человек, измождённый невысокий офисный клерк, похожая на статую чёрная женщина… – Проблема в том, что мошенник даже не человек, – добавил он. – Видите, с чем мы имеем дело?

– Я думаю, да, – ответил Виктор Шутт покачивая головой. – Что вы делаете когда поймаете… это?

– Сажаем их на первый же корабль, покидающий станцию, и отсылаем их фото охране порта прибытия. – с улыбкой сказал Бэском. Теперь он показал старому Шутту, что является главой и что эта глава находится на своем месте. – При некотором везении, ты поймаешь ловкачей даже прежде, чем они доберутся до казино. Это одно из преимуществ, имеющихся на независимой космической станции – у тебя есть шанс совсем не пускать нарушителей спокойствия, вместо того, чтобы ловить их с поличным.

– Хорошая тактика, – сказал Шутт, кивая. – Этот принцип работает и в оружейном бизнесе. Вы можете увернуться от ракет, когда они выпущены, но намного более эффективно предотвратить их запуск другой стороной.

– Как по мне, это имеет смысл, – сказал Бэском. – Похожую практику мы применяем и в нашей программе для оценки набираемого персонала. Мы делаем интенсивную проверку любого, кто устраивается на работу, где они будут иметь дело с деньгами. Это предупреждает большинство потенциальных проблем. Эти контролеры тут лучшие в ловле тех, кого мы не можем отсеять на этапе найма. Каждый нанятый проходит сквозь эту комнату, в процессе обучения ориентирования здесь, так что они знают, что за каждым их движением наблюдают. Это удерживает большинство из них честными.

– А остальных?

– Остальных мы ловим на месте преступления, – сказал Бэском. – И когда это делаем, то для них это билет в одну сторону из Лорелеи – навсегда.

– «Когда?» – Голос Виктора Шутта был скептичен. – Я думаю вы имели ввиду «если». Вы же не хотите сказать, что ловите всех, не так ли?

– Вам лучше поверить, что мы ловим всех, – сказал Бэском упрямо. – Никто не уходит сорвав куш в «Верном Шансе».

– Самоуверенность ваш худший враг, – сказал Виктор Шутт. – Если вы думаете, что ловите всех – вы непременно что-то пропускаете. Давайте же, признайте это – вы не можете остановить их всех.

– Можем и делаем, – сказал Бэском и заиграл желваками.

– Не можете, – сказал Виктор Шутт. – И я собираюсь доказать вам это!

– Хотелось бы на это посмотреть, – прищурился Бэском. – Каким же образом вы это сделаете?

– Если расскажу, то затея не удасться, – сказал Шутт. – А сейчас прошу меня простить, пожалуй, я взгляну ещё раз на происходящее в игровом зале. Я знаю, где вы просчитались и собираюсь утереть вам нос. Сдаётся мне, после этого мой сын захочет узнать, какому человеку он доверил управление казино. – Развернувшись, он гордо вышел и его телохранитель устремился вслед за ним.

– Он уже знает что я за человек, мистер Шутт, – пробормотал вслед ему Бэском, – Очень жаль, что вы не знаете его настолько хорошо, чтобы доверять его суждению.

Улыбнувшись, он развернулся к сотрудникам, следящими за мониторами казино:

– Все хорошо запомнили только что вышедшего человека? Я хочу, чтобы вы не спускали с него глаз пока он находится в поле зрения наших камер. Думаю, он попробует провернуть следующее…

Преподобный Джордан Айрес был обескуражен. В первый раз будучи священником Церкви Нового Откровения, также известной как Церковь Короля, Преп столкнулся с проблемой, которую не мог решить используя священное писание и его толкования. Исходя из здравого смысла, которым он, по его мнению, обладал в достаточной мере, докопаться до истины не было никакой возможности. Постукивая пальцами по столу, он уставился в бесполезные результаты поиска, выданные компьютером, и пытался решить, что же делать дальше.

Проблема была в том, что результаты содержали лишь крупицы информации о зенобианцах. Прошло всего несколько лет с тех пор как человеческая раса столкнулась с разумными рептилиями, по виду и повадкам более всего напоминающих миниатюрных динозавров. Это случилось на планете Хаскин, где команда капитана Шутника перехватила один из их кораблей, оказавшийся разведывательной партией, которой командовал никто иной как лётный лефтенант Квел. И насколько знал Преп, рота «Омега» была единственной, кто ступал на землю родного мира зенобианцев.

Конечно, Альянс провёл ряд связанных с новой расой исследований, когда зенобианцы захотели вступить в союз, но большинство из них осталось неопубликованными или, по крайней мере, недоступными даже для Препа, который обладал гораздо более полным доступом к данным, нежели обычные горожане. В частности, ничего про их религиозные убеждения не попало в отчёты дипломатических, военных или частных исследовательских групп, которые легли в основу договора с Альянсом. Более того не было никаких сведений о том, что у них есть хоть какие-то убеждения. Кроме интригующего упоминания лётного лефтенанта Квела в ответ на вопрос Препа о Короле…

Эль-Визе. Квел утверждал, что зенобианский миф гласит о личности с таким именем, которое странным образом созвучно с именем Короля, под которым он был известен на Земле. И что более интригующе, когда зенобианцы впервые услышали о Короле, они подумали, что человечество позаимствовало Его из их мифологии. Могло ли случится так, что Король возвестил о себе на Зенобии, донеся своё послание до разумных рептилий вдали от своего дома? Преп знал, что должен разгадать эту тайну, одну из самых загадочных за все его года изучения священных писаний. Последствия могли быть ошеломляющими для Церкви и могли послужить отправной точкой для его возвышения в качестве её первого последователя.

С чего же начать? Квел упомянул, что зенобианцы не склонны вести разговоры об их религии с чужаками. Это значит, что Препу придётся использовать другой подход. Есть ли у этих ящеров священное писание и сможет ли он до него добраться? Без сомнения их библиотеки должны содержать всю необходимую информацию, но увы, они до сих пор не подключены к межпланетной сети Альянса. Конечно, есть немало специалистов, которые смогут подключится к их хранилищу данных и найдут там всё, что необходимо Препу. Но где же найти такого матёрого спеца и как с ним расплачиваться за работу?

Преп встал из-за стола. Окна его офиса выходили прямо на лагерный плац, куда он и устремил свой задумчивый взор. Король всегда говорил, что не существует неразрешимых проблем: если между ним и его целью находилась высоченная гора, он просто взбирался на неё. Единственно, что необходимо было сделать Препу – это сосредоточиться всё своё внимание на этой задаче. Должно быть какое-то решение. Должно быть…

Зиггер никогда не был на борту космического лайнера. Если хорошенько подумать, то никто из его семьи никогда не покидал родного мира до тех пор, пока он не решил вступить в Космический Легион. Ощущения от полёта были гораздо менее впечатляющие, нежели он ожидал.

Во-первых, космопорт скорее всего был разработан для того, чтобы путешественники по максимуму не получили никаких запоминающихся впечатлений. Мебель, декор, освещение, звуки, запахи, соотношение всего этого было подобрано настолько идеально, что не превышало порог чувствительности и не могло выделиться настолько, чтобы вызывать хоть какой-нибудь отклик в душе.

И во-вторых, сам корабль: с тем же успехом это мог быть сельский автобус на воздушной подушке, настолько смазано он передавал ощущение полёта в открытом космосе. Зиггер предпочёл сидеть в одном из многочисленных кресел главной каюты, несмотря на то, что он мог остаться в своей спартанской койке, больше похожей на ночлежку в трущобах. Космический Легион, привлекая новых рекрутов, чётко давал понять, что не собирается платить за межпланетный трансфер ни гроша сверх того, что нужно, чтобы переправить лепоидов из их родного мира до ближайшего тренировочного лагеря Легиона. Это значило билет эконом-класса со строгим ограничением по весу багажа.

«Не беспокойся об одежде, – сказал сержант-рекрутёр, вручая ему билет. – В скором времени ты будешь носить чёрный костюм Легиона.»

Зиггеру хотелось, чтобы в каюте был иллюминатор и он смог посмотреть на звёзды, хотя и знал, что путешествие через гиперпространство невероятным образом искажает окружающий мир. Теоретически иллюминатор был в каюте первого класса. Зиггеру очень хотелось как-нибудь попасть туда, но он не представлял каким образом можно пробраться через металлопластиковые двери надёжно защищавшие Людей Со Статусом от любопытных рекрутов Легиона и другого отребья. Зиггер поразмыслил, что пассажиры третьего класса в основном состоят из негуманоидных разумных рас. Ну да ладно, там, где он окажется, всё будет иначе.

Между тем, делать было совершенно нечего, кроме как сидеть в кают-компании и смотреть «Братья Пут-Пут» по 3-Ви. Они были чуть ли не единственным напоминанием о его молодости, тем что он не был готов оставить за спиной, начиная новую жизнь. Его медали за широкие прыжки, его укулеле, найденная на улице счастливая восьмерка, день, когда он выиграл конкурс по математике, даже любимая зимняя ушанка, которую он износил так что матери пришлось чинить её три раза: все это остались позади. Но даже если бы он был чувствителен к этим вещам, непомерные платежи за избыточный вес багажа изменили бы его мнение достаточно быстро.

Космолинии предоставляли дешевый просмотр 3-Ви для своих пассажиров, а также хорошую библиотеку хитов настоящего и прошлого, прекрасно зная, что это та соломинка, которая не даст пассажирам медленно свихнутся за время больших промежутков между звездами. А также 3-Ви почти не занимает места, и не имеет веса. Таким образом, старые друзья Зиггера, братья Пут-Пут, были с ним, а так же дядя Пут-Пут, мам'зель Тони и все другие герои серии.

Зиггер прокручивал один из первых эпизодов – Дядя Пут-Пут встречает Барки – когда он обнаружил, что кто-то смотрит поверх его плеча. Он обернулся и увидел, как он решил, молодого человека, хотя он не был достаточно хорошо знаком с видами чтобы быть полностью уверенным в своем суждении.

– Эй, я надеюсь, что я не напрягаю тебя, – сказал человек. – Просто прошло много времени, с тех пор как я видел Пут-Пут по 3-Ви – эта вещь действительно тема. Я любил их в детстве. Особенно вот эту серию – с Барки, Экологическим псом.

– Мне до сих пор нравится, – сказал Зиггер. – Ты из Телуна?

– Нет, я подсел на Фиане, – сказал человек. – Я направляюсь в мир Миссуна, чтобы вступить в ряды Космического Легиона.

– Да ладно?! – сказал Зиггер. – Я тоже вписался в эту тему. Я так понимаю мы с тобой будем боевыми товарищами? Как тебя зовут?

– Ну, легионеры не называют своих настоящих имён, – сказал человек. – У них есть только прозвища. И проблема в том, что я до сих пор не придумал своё. Ты уже решил как тебя будут называть?

– Конечно, – сказал Зиггер. Он придумывал своё прозвище с тех пор как решил вступить в Легион. Просмотрев несколько книжек о Старой Земле, он нашёл то, которое было ему по душе. Его выбор показался ему достаточно удачным. – Ты можешь называть меня «Лжецом», – сказал он.

– Лжец. Достаточно хитро, – сказал человек. Он наморщил лоб, а потом признался. – Я подумываю о прозвище «Шарли». Ты думаешь, оно мне подходит?

Зиггер оглядел человека с ног до головы и кивнул.

– Оно твое, – произнес он, так и не поняв до конца, что заставило его так сказать. Но это именно то, что надо было сказать.

– Отлично! – сказал Шарли. – Лжец, ты и я теперь неразлучны. Говорят, что сержанты-инструктора едят новобранцев на завтрак. Между нами говоря, бьюсь об заклад, действуя слаженно мы сможем быть на шаг впереди всех. По рукам?

– Конечно, – сказал Зиггер. Нет, теперь уже Лжец. Он усмехнулся и сказал:

– У меня есть целая куча Пут-Пут на 3-Ви. Садись рядом со мной, и мы можем смотреть их, до тех пор пока не выяснится что нам делать ещё. Теперь мы товарищи по Легиону.

– Отлично, – вновь сказал Шарли. – Берегитесь, сержанты, мы в пути!

– Эй, Сус, дуй сюда, – сказал Рвач, довольно оскалившись. – У меня есть верняковый план.

– Да неужели, – сказал Суси, приподняв бровь. Он выслушивал крышесносящие схемы Рвача с тех пор как капитан Шутт сделал из них напарников. За редким исключением, он бросил попытки отговорить Рвача от его грандиозных планов, большинство из которых имели дыры достаточно большие, чтобы провести через них космический лайнер. – Какой план на этот раз?

– Этот полноценен как нейтрон, – признался Рвач. – Ты знаешь, что Шоколадный Гарри устраивает большую игру в покер каждый раз когда ему нужны бабки, а это почти через каждые два-три дня?

– Конечно, – сказал Суси, откинувшись на крыло погрузчика. Он скрестил руки на груди и посмотрел Рвачу в глаза. – Только не говори мне, что ты собираешься надуть сержа в его собственной игре. Это не сработает.

– Нуб, готовь вазелин, – сказал Рвач. – Я собираюсь затеять собственную игру и надуть всех остальных.

– Вряд ли, – сказал Суси. – Я же тебя знаю. Ты продуваешь, каждый раз когда садишься играть с Г.Ш., да и любыми другими, с которыми я видел тебя. Что заставляет тебя думать, что это будет по-другому только потому, что это ты начнешь игру?

– Потому что я наблюдал за сержем, и понял все его трюки, – сказал Рвач. – Это настолько хитро, что и не знаю, почему не додумался до этого сам.

– Правда? – несмотря ни на что Суси впечатлился. Если Рвач действительно вычислил трюки снабженца, то он переплюнул все энергичные усилия их компании с незапамятных времен. – Как он это делает?

– Слушай сюда, – сказал Рвач. Он оглянулся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, и понизил голос. Потом драматически прошептал, – Этот старый толстый пройдоха сбрасывает, когда у него нет хороших карт.

– Что? – Голос Суси вырос почти на октаву, и его его челюсть отвисла от удивления.

– Тс-с, ты что хочешь, чтобы все услышали это? – сказал Рвач, оглядываясь озабоченно вокруг. – Я говорю тебе, это просто гениально. А что, чувак может разбогатеть просто делая это…

– Рвач, это не трюк, – сказал Суси. – Вообще то так и нужно играть в покер.

– Да неужели, – презрительно сказал Рвач. – Иди заливай вон Клыканини, я на это не поведусь. Если то, что ты сказал, правда, почему другие так не играют?

– А вот это стоящий вопрос, – сказал Суси, усмехаясь. – На самом деле, думаю, я прислушаюсь к себе и задам его. Почему бы тебе не сыграть таким образом?

Челюсть Рвача упала.

– Что, и упустить свой стоящий шанс на победу? Поверь, Сус – нет большего удовольствия, чем когда все смотрят на твою руку и считают, что это полная туфта, и пытаются повысить ставки так, чтобы выбить тебя, а твоя последняя карта дает уверенную победу.

– Правильно, – сказал Суси, со вздохом. – И как часто это происходит?

– Да все время, мужик, – сказал взволнованно Рвач. – У меня была такая рука, всего пару недель назад. Нужна была шестерка, чтобы сделать стрит на последнюю карту. Я поддержал там и получил шару, на последней карте. Мог бы вычистить дом, тоже, но все парни, за исключением Дубль-Икс сбросили до этого, и я выиграл только семь-восемь баксов на этом.

– Угу, – сказал разочарованно Суси. – А сколько раз ты играл за такую руку и оставался с пустыми карманами?

– Иногда это случается, – заметил Рвач. – Но как Г.Ш. говорит – не попробуешь, не получишь!

– Да, он так и говорил, – сказал Суси. – но знаешь, тебе бы не помешал урок покера. Хотя помнится, ты получил один от Тулли Бэскома на Лорелее, так что не принимается. Может быть, он был прав, что учить лоха – пустая трата времени.

– Эй, кого ты называешь лохом? – говорит Рвач. – Если бы ты не был моим приятелем…

Все, что он хотел сказать, это было заглушено новым голосом.

– Доброе утро, ребятки. Можете ли вы заинтересоваться небольшим специальным проектом, который я только что состряпал?

Два легионера обернулись и увидели стоящего позади них Препа, с кривой усмешкой, которая в его исполнении изображала улыбку.

– Эй, Преп, что случилось? – сказал Рвач.

– Небольшой проект электронной разведки, я думаю, было бы лучше всего назвать его так, – сказал Преп. – Когда у меня возникла эта проблема, я не мог не подумать о вас ребята, ведь это именно вы были те, кто взломал сообщения микроидов. Не хотели бы вы сделать что-нибудь в подобном духе и для меня?

Суши пожал плечами.

– Зависит от того, что вы имеете в виду, – сказал он. – Почему бы вам не рассказать? А мы уж скажем, будет ли нам интересно.

– Конечно-конечно, – сказал Преп, оглядываясь на плац. – Давайте сделаем вот что. Почему бы не пойти ко мне в кабинет, где немного более тихо? Там я могу вам все это рассказать.

– Веди, – сказал Суси. – Пошли, Рвач, это может быть забавно.

– Что, черт возьми, за дурацкий день, – сказал Рвач.

Два легионера встали сзади Препа и последовали за ним в его кабинет.

Сначала Суси не знал, делать или нет какие-либо выводы из того факта, что Преп повел их обходным путем, не используя ближайший вход к себе в кабинет, около которого летный лефтенант Квел и двое его зенобианских товарищей работали на каком то их электронном оборудовании. Но когда Преп стал рассказывать про свой план, Суси все понял.

– Хорошо, расскажите мне об этих играх, – сказал Виктор Шутт, стоя посередине главного игорного этажа казино «Верного Шанса». – Как они работают, и что фирма получает от них?

– Да, сэр, – улыбнулась молодая менеджер по связям с общественностью, назначенная Тулли Бэскомом, чтобы показать ему все.

Марти Маллард была задорной блондинкой, одетой в короткую, узкую юбку – вылитая веселая дуреха. Шутт знал, что не стоит принимать её внешний вид за чистую монету. Он уже смотрел на файлы персонала казино, и заметил, что госпожа Маллард окончила с отличием Межвидовой Курс в Университете Искусств Весов, а затем получила бизнес степень в Телец-Тек. Под этой веселой внешностью был стальной цепкий ум, и её присутствие в сотрудниках казино «Верного Шанса» показывало, что отдел кадров его сына не бил баклуши, предложив ей работу.

– Самой популярной приманкой почти во всех казино являются игровые автоматы, – сказала Марти, ведущая Виктора Шутта в большой отсек, заполненный клиентами, радостно накачивающими жетонами ряды квантовых игровых автоматов. – Одним из ведущих пунктов нашей рекламной кампании было решение капитана Шутта, призванное сделать выигрыши на игровых автоматах казино «Верного Шанса» самыми крупными на Лорелее…

– Я хотел бы, чтобы вы не называли моего сына этой дурацкой кличкой Легиона, – проворчал Виктор Шутт. – Что же такое процент выплат на этих автоматах, и почему мой сын-идиот должен взять и поднять его? Это звучит как срезаемая прибыль.

Марти приблизилась ближе к Виктору Шутту и сказала тихим голосом:

– Вы, наверное, не хотите говорить об этом на глазах у всех этих игроков, господин Шутт. На самом деле, даже после того, как ваш сын сбрил один процент от процента казино на слотах, это все ещё самая выгодная из всех игр, которые мы предлагаем. Независимо от того, насколько велик джекпот, в целом мы постоянно берем двадцать процентов с каждого сыгранного доллара.

И тут зазвонили колокола, сопровождаемые яркими мигающими огнями и гудящими Клаксонами.

– Да-а-а-а! – кричали восторженные голоса, и многие головы заядлых игроков повернулись к источнику шума, включающему теперь и гремящий победный марш.

– Там один из них, – сказал Марти. – Колокола и свет означают, что это по крайней мере, тысяча долларов. Мы хотим убедится, чтобы все знали, что есть выигравший джекпот.

Виктор Шутт был недоверчив.

– Вы отдаете тысячу долларов?

– Конечно, – сказала Марти. Ей удалось шептать из уголка рта, не теряя своей яркой улыбкой. – Игроки должны верить, что у них есть шансы на победу и крупный выигрыш – если они собираются ехать к нам, а не в одно из других казино. В любой игре посетитель имеет шанс выиграть джекпот сто, тысячу, даже десять тысяч долларов. И когда один из них получает джекпот, мы освещаем это событие с целью убедить людей в возможности счастливого шанса.

Виктор Шутт был настроен скептически.

– Сказать по правде, я никогда не понимал, почему кто-то будет делать ставку кроме как на стопроцентную победу, – сказал он. – И когда вы даете кому-то шанс забрать тысячу долларов – или больше, если то, что вы говорите, правда – то казино делает ставку на потерю денег. Кроме того, мы даем им бесплатные напитки и еду, и развлечения по выгодной цене, к тому же. Почему мы не поставим конкурентоспособную цену за это, ведь наши деньги утекают сквозь пальцы в казино?

Голос Марти упал ещё ниже.

– Потому что на каждый большой джекпот есть сотни проигравших ставок, и это основа бизнеса. Каждый день в году, неизбежно как налоги… Пройдет слишком много времени, пока даже самый удачливый игрок добьется победы – в долгосрочной перспективе казино прочно выходит в плюс.

– Прочно в плюс годится, – сказал Виктор Шутт. – Но я получил MBA в Ракейтинской Школе Бизнеса, и они научили нас, что любой бизнесмен ставит своей основной целью максимизацию прибыли. Я построил крупнейший оружейный бизнес в Галактике по этому принципу, и не могу понять, почему он не относится также и к этому так называемому бизнесу?

– Вы видели книги, господин Шутт, – сказала Марти, пожав плечами. Даже сейчас, улыбка не сходила с её лица. – Если вы не хотите верить, в то что вы видели, не так уж много я могу сделать, чтобы изменить ваше мнение. Шансы складываются в пользу казино, и так будет всегда.

Шутт нахмурился.

– Тут есть где-то лазейка, – сказал он. – Если шансы так сильно различаются, ни один из этих людей не вернется больше к игре. Тем не менее, я уже слышал некоторые из них говорят, что они приезжают обратно на четвертый или пятый раз. Есть, очевидно, некоторые постоянные победители. Вот что меня беспокоит. Если один человек может постоянно побеждать, то и другие могут, и скоро достаточно много народу узнают как они могут обанкротить это место.

Марти покачала головой.

– Это не работает таким образом, господин Шутт, – сказала она терпеливо. – Там нет возможности изменить шансы. В долгосрочной перспективе…

– Долгосрочная перспектива? Тьфу! – сказал Виктор Шутт. – Весь ваш принцип бизнеса является неправильным, и я собираюсь доказать это. Где я могу получить фишки, чтобы поиграть на автоматах?

– Прямо вон там, господин Шутт, – сказала Марти, указывая.

Она спокойно улыбнулась. Это был не первый раз, когда кто-то отказался верить простым фактам. Также не был он и последним. Каждое казино в галактике делает свои деньги на людях, которые не верят в шансы. Видимо Виктор Шутт собирался выяснить это на своей шкуре.