Неприкаянная

— Я узнал, что некоторое время назад исчезла сотрудница вашего ресторана. Хотел выяснить, как вы обеспечиваете теперь свою безопасность. Особенно — безопасность вашей вчерашней солистки.

Музыканты ошарашенно переглянулись, и парень-солист, которого звали Маем — но Морган подозревал, что это сценический псевдоним, — ответил:

— Если честно, то никак. Но мы полагаем, что это разовое преступление и никто не станет нас трогать.

— Почему? — хмыкнул Рид. — Я на вашем месте не был бы настолько уверен. Гардеробщик вон тоже исчез.

— Найджел у нас недолго проработал, — проворчал барабанщик, качая лохматой светловолосой головой. — От силы месяц, а то и меньше. Он заменял напарника Калмана, пока тот был в отпуске.

— И тем не менее — работал же. Двое сотрудников одного ресторана за полгода — это как-то настораживает, разве нет?

— Мишель тоже была новичком, — возразил солист. — Она устроилась в «Лозу» летом, сразу после сдачи экзаменов. Я лично её не знал — из-за того, что мы с ней работаем в разные дни, ни разу не встречались. Но факт в том, что они с Найджелом ещё не успели стать здесь своими. Так что… не думаю, что похищения будут продолжены.

— А как думаете, кто их вообще похитил? — Морган изобразил обыкновенное человеческое любопытство, даже улыбнулся растерянно. — Я, как узнал, всю голову сломал, пытаясь понять, зачем и почему. Прям загадка.

— Понятия не имею, — покачал головой молодой рыжеволосый парень, игравший на пианино, и солист с барабанщиком подтвердили его слова энергичными кивками.

— А у меня вот есть версия, — неожиданно сказал гитарист. — Я с Мишель немного общался в свободное время, поэтому знаю, что она интересовалась шаманством. Мечтала увидеть настоящего шамана, книги про них читала. Вот я думаю, что её шаман и похитил. Держит где-нибудь пленницей. А Найджел её нашёл, за что и поплатился.

— Рич, ты читаешь слишком много дурных приключенческих романов, — засмеялся флейтист, пока Морган молча и ошарашенно обдумывал сказанное.

Значит, Мишель Клик хотела увидеть настоящего шамана…

Что ж, возможно, её мечта и правда сбылась, но совсем не так, как она думала.

Только перенесясь в собственную квартиру спустя полчаса после закрытия ресторана, Морган вспомнил, что думал ночевать в комитете, дабы поменьше сталкиваться с Каролиной. А ведь у них обоих ещё и выходные завтра, а значит, когда он встанет, девушка будет в квартире.

С минуту Морган хотел перенестись обратно на площадку для пространственных лифтов, а уже оттуда отправиться в комитет, но вдруг в коридоре послышались шаги — и в прихожую через мгновение вошла Каролина. Несмотря на почти полную темноту — Рид успел включить лишь настенную лампу, а её свет был очень тусклым, — он заметил, что девушка двигается с закрытыми глазами.

И на ней ничего не было, кроме ночной рубашки.

Морган и оглянуться не успел, как Каролина налетела на него в полумраке и испуганно охнула, дёрнувшись, когда он подхватил её, не давая упасть на пол от неожиданности, сжав ладонями не талию, а ягодицы.

— Морган… — прошептала Каролина, открыв глаза и сразу расслабляясь. — Как ты меня напугал! Я…

Тут она явно ощутила, где лежат его ладони, и замерла. Глаза её сильнее округлились, рот тоже принял форму буквы «о», а в следующую секунду из Каролины вырвался настолько чувственный вздох, что по телу Рида пошла дрожь, а в голове помутилось.

Он сильнее сжал ладони, поглаживая желанное тело, и оттеснил Каролину к стене, по-прежнему прижимая к себе. Задрал рубашку, почти не осознавая, что делает, и, выдохнув сквозь зубы, когда девушка приподняла одну ногу, открываясь ему, с наслаждением погладил нежное место между её ног, окончательно теряя голову.

Что было дальше, кажется, они оба не осознавали. Каролина цеплялась за его шею, горячо дышала, опаляя дыханием кожу, стонала, вздрагивая от каждого движения Моргана, а он… просто молча ласкал её пальцами, не в силах прекратить. Да и как это сделать, когда на ухо шепчут:

— Ещё… Ещё… Ах! Ещё…

И только когда Каролина обмякла, повинуясь движениям его руки, восхитительно дрожа и всхлипывая, к Моргану неожиданно вернулось осознание происходящего. И он вдруг понял, что стоит возле стены в прихожей, сжимая Каролину в объятиях — она держится за его плечи, а пальцы одной его руки находятся в её теле. И они настолько влажные, а желание пойти с этой девушкой ещё дальше настолько сильное, что ему почти больно.

— Каро, — прошептал Морган, отстраняясь. И сцепил зубы, заметив, сколько чувственного тумана сейчас в глазах Каролины, которыми она смотрела него — прямо, с надеждой и нежностью. — Прости меня.

Каролина моргнула — и через секунду её взгляд затопило стыдом.

Она ничего не ответила. Просто отвернулась — и Морган заметил, что её лицо исказилось, словно девушка едва сдерживала слёзы, — а затем ушла в ванную.

И уже там, судя по звукам, раздающимся из-за двери, дала волю рыданиям.

Глава одиннадцатая

Ругать себя — дело бесполезное, но иногда невозможно этим не заниматься.

Умом Каролина понимала, что в случившемся Морган виноват больше, она-то вообще была в полусонном состоянии, возвращаясь с кухни, где пила воду, в свою спальню. Даже глаза не открывала, чтобы сон не перебивать. И по правде говоря, поначалу всё сном ей и казалось. Разве стала бы Каролина так себя вести и позволять Моргану столько всего, и стонать, и просить ещё, если бы не думала, что это просто сон?! Конечно же нет!

Или да?

Нет! Каролине не хотелось думать, что дело не во сне, а в том, что она хочет Моргана на самом деле, наяву. Ну должна же у неё быть гордость, в самом-то деле? Каролиной уже и так все пользовались, не в физическом смысле, конечно, скорее в моральном. Родители отдали шаману в услужение, Огден обещал жениться, но передумал, а во время расследования заговора она и вовсе чуть не погибла. И, если бы не старания Моргана и Риана Ортего, артефактора принцессы Анастасии, наверняка осталась бы с выжженными родовой магией мозгами.

И теперь! Стоило переезжать в Альганну, чтобы тобой по-прежнему все пользовались? Ладно ещё Гектор Дайд — главному дознавателю простительно, он хочет раскрыть дело. Но Морган! Пожелал — потискал у стеночки, а потом пробормотал: «Прости меня» — и пошёл дальше по своим делам.

Каролина сжала зубы и потёрла ладонями щёки, размазывая по ним слёзы, которых было много, целый поток. Но плакать больше не хотелось, глаза постепенно высыхали, и сейчас девушка больше злилась, чем расстраивалась.

Хватит уже обвинять себя во всём! Там, в прихожей, она была не одна, и в любом случае, даже если не учитывать её состояние, делить вину надо на двоих. Только вот Морган что-то не плачет. Допустим, он мужчина, а они не настолько плаксивы, но тем не менее — он наверняка даже не расстроился. А чего ему расстраиваться? Все живы и целы. И плевать на то, что Каролина чувствует себя униженной.

Подумав так, она окончательно пришла в себя. Умылась холодной водой, дабы снять красноту с глаз и щёк, а затем, минуту размеренно подышав, чтобы успокоиться, вышла из ванной.

В прихожей никого не было. Каролина поначалу испугалась, хотя сама не поняла отчего — какая ей разница, перенёсся Морган куда-то из квартиры или нет? Да пусть хоть в Корго на ту поляну отправляется или к Агнес Велариус в гости — не её дело!

И всё равно почему-то не хотелось, чтобы Морган сейчас сбежал. Как-то это… совсем нехорошо, да и по-детски, не похоже на него. И точно: через мгновение Каролина услышала шум на кухне, а потом увидела и неяркий свет из-под закрытой двери.

Но Каролина не Морган, и выяснять отношения она не пойдёт. И не только потому, что не хочет.

Было у неё предчувствие, что если она сейчас войдёт на кухню, то простыми ласками у стены дело не ограничится…

***

Ощущать себя идиотом — то ещё удовольствие. И по правде говоря, подобные настроения Моргана посещали редко, потому что безрассудно он практически не поступал. Все его поступки уже давно были тщательно взвешенными и проанализированными, и вот такого, как сегодня, за ним не водилось. Чтобы посреди полутёмного коридора схватить сонную и ничего не соображающую девушку, прижать её к стене и несколько минут откровенно ласкать между ног — нет, не было такого. Даже с Таисией не было. Хотя её он вообще берёг, лишний раз сжать боялся. Она и маленькая была, хрупкая — меньше, чем Каролина. Морган опасался причинить Таисии боль, даже когда она стала его женой, сдерживался в постели, чтобы не испугать и не навредить. Но всё равно был счастлив — просто оттого, что она рядом.

Отношение к Каролине было совсем иным. Но это ведь и не любовь, а что-то совсем другое. Симпатия, приправленная сильнейшим желанием, — вот и всё. Морган не боялся навредить девушке, и если бы между ними случилась полноценная близость, вряд ли его хватило бы на нежность и осторожность. По крайней мере надолго — точно бы не хватило. Ибо Каролина, в отличие от Таисии, вызывала в Моргане такую мощную волну вожделения, что аж в глазах темнело.

Ни одну женщину он не хотел с такой силой.

И сейчас, медленно помешивая в кружке обжигающе горячий чай и чувствуя себя юнцом, у которого помутилось в голове при виде девушки в ночной рубашке, Морган подумал — да какого демона? Зачем ему терпеть? Каролина ведь знает его обстоятельства, он её не обманывает. Проговорить их ещё раз, чтобы не было иллюзий, а потом…

Или лучше не стоит?

Морган вздохнул и сделал глоток из кружки, поморщившись, когда осознал, что из-за растерянности сыпанул слишком много заварки. Надо это как-то прекращать. И сюда не переноситься, и вообще… Либо уж спать с Каролиной по-настоящему, либо выбросить её из головы. И ей сказать, чтобы она его тоже выбросила.

Второй вариант более благородный, первый — более приятный. Какой выбрать?

Хотя вернее, чтобы выбирала Каролина.

Решив так, Морган успокоился и переделал чай. Завтра у обоих выходной день, надо будет с утра поговорить с Каролиной откровенно — пусть решает, чего ей больше хочется. Или категоричное «нет», или категоричное «да» — и тогда он станет ночевать с ней.

Морган отлично понимал, что по-настоящему желает услышать от Каролины именно «да», а его попытка дать ей выбор, переложить ответственность за это решение на девушку — всего лишь самообман. Чтобы потом было не настолько стыдно, чтобы была причина сказать: «Ты сама этого хотела».

Да… А ведь он вправду ожидал, что Каролина согласится. Почему-то совсем не сомневался в этом. Может, потому что, когда Морган прижимал её к стене, она шептала: «Ещё, ещё, ещё»?..

Как тут ожидать иного?

Однако Каролина с утра преподнесла ему сюрприз.

***

Она специально завела будильник на ранний час, чтобы успеть умыться и одеться до того, как проснётся Морган. Хотела провести разговор именно так, как запланировала, по своему сценарию, а не по желанию Рида, и собиралась быть при полном параде, а не в ночной рубашке. И не сонной, а очень даже бодренькой.

Так ей, по крайней мере, будет не страшно.

Каролина успела принять душ и надеть домашнее платье — строгое, тёмно-коричневое и совсем не соблазнительное, она часто носила его дома у родителей, — когда в дверь неожиданно позвонили. Удивившись, что кому-то не спится с утра пораньше, девушка направилась в прихожую… И чуть не упала, наткнувшись в коридоре на Моргана в одних трусах.

— Погоди, я открою, — он попытался отодвинуть Каролину в сторону, но она шикнула на него:

— С ума сошёл? Легенду порушишь! Я девушка одинокая, без родственников и отношений. Стой тут и не высовывайся, я сама открою!

— Ты права, — кивнул Морган, выдыхая, и посмотрел на Каролину как-то по-новому. Будто не ожидал от неё подобной разумности. — А я спросонья совсем забыл про всё.

— Ничего страшного, — буркнула Каролина, и тут её осенило. — Скорее всего, это доставка из ателье «Шёлк и бархат». По крайней мере, она на сегодня у меня была назначена.

Каролина оказалась права, и за дверью действительно находился сотрудник ателье. Точнее, это наверняка был нанятый курьер — совсем молодой мальчишка, возраста пропавшего Найджела Минта.

Наверное, именно поэтому Каролина, принимая пакеты и расписываясь в акте о получении изделий, поинтересовалась:

— Скажите, а вы не были знакомы с Найджелом Минтом?

Юноша вздрогнул и посмотрел на Каролину с искренним удивлением.

— Найджа многие знают, — ответил он настороженно. — А что такое? Его нашли?

— Нет. Я просто вчера услышала эту историю… про пропажу… Девушка из ателье ведь тоже пропала. Теперь мне покоя нет. Я, видите ли, детективы люблю… Хочется эту загадку разгадать.

— Кому ж не хочется? — хмыкнул парень. — Всем интересно, где они и зачем их похитили. Но девушку пропавшую я не знал совсем. Может, видел, как сотрудницу ателье, я давно по их поручениям бегаю. Но знаком не был. А Найджа знаю, но его вся улица знает, если не весь город. Он же и дворником работал, и гардеробщиком, и подавальщиком вроде бы… И общительный был как никто. Может, увидел чего лишнего или услышал, поэтому его и похитили.

— А девушки у него не было? — спросила Каролина, принимая задумчивый вид. — Вдруг он с девушкой делился…

— Да вы что, айла! — засмеялся курьер. — Кому Найдж нужен был? Сирота, разнорабочий, почти без денег и дара. Девчонкам перспективу подавай, особенно теперь, когда закон о титулах принят. Все мечтают выйти замуж за принца! — хохотнул парень. — А мы никому не интересны. Найдж был влюблён в какую-то цацу, вроде из ресторана, сам говорил, что у неё мужчина есть, который ей деньги даёт. Вот это — более реальная ситуация! Вы же со мной на свидание не пойдёте, если я предложу, да?

Каролина на мгновение растерялась, но потом, глядя в глаза, наполненные озорством, расслабилась, улыбнулась и ответила:

— Я вас постарше всё-таки. Найдите себе лучше сверстницу.

— Вот так всегда! — парень развёл руками, засмеялся, забрал из рук Каролины подписанный акт, а затем шутливо поклонился и убежал вниз по лестнице.

И только когда шаги курьера почти стихли, девушка вдруг сообразила, что именно он ей сказал, и поняла, отчего так царапало внутри, когда они недавно были в ателье вместе с Кэт.

Мишель Клик — певица из «Лозы», бедная сирота, поступившая в Институт культуры. Она не могла ходить в «Шёлк и бархат» на свои деньги, у неё их просто не было в достаточном количестве.

Значит, за неё и правда кто-то платил.

Разбирать присланные пакеты Каролина не стала — не до того было. Решила, что сделает это вечером, а заодно и отвлечётся от происходящего. Сегодня ей предстояло увидеться с Арьеном, а Морган, это она точно помнила, собирался к Агнес Велариус, будь она неладна. При мысли о том, чем они там, возможно, будут заниматься, Каролине хотелось орать во весь голос и что-нибудь разбить, но она сдерживалась, понимая — не поможет. Ничего не поможет. Только смириться и постараться забыть.

Закрыв входную дверь и обернувшись, Каролина обнаружила, что Морган по-прежнему стоит в другом конце коридора, рядом со входом в гостиную. Только теперь на нём были надеты ещё и штаны. Видимо, сбегал и быстро натянул, чтобы не смущать её своим полуголым видом. Хотя Каролине хватало и его обнажённого торса — мощного и мускулистого, покрытого тёмными волосками, — чтобы почувствовать, как пересыхает в горле и от волнения замирает сердце.

Опасаясь, что потеряет концентрацию, Каролина выпалила всё, что собиралась сообщить, не мешкая:

— Пожалуйста, больше не делай так, как сегодня ночью. Мне не нравится чувствовать себя вещью, я достаточно повидала подобного отношения от Огдена, не хочу опять вляпаться. Держи себя в руках. Ты же взрослый человек, сможешь не поддаваться желаниям? Я тоже постараюсь тебя больше не провоцировать, куплю закрытую пижаму.

— Каро… — начал Морган, но она выставила руку вперёд, качая головой:

— Нет-нет, не надо ничего говорить! И извиняться тоже не надо. Я не хочу обсуждать эту дурацкую ситуацию. Просто живём дальше, и всё. Расследуем дело, которое поручил нам Гектор, я учусь у тебя… А остальное — нет.

Морган усмехнулся, а затем спросил, глядя на Каролину с таким непоколебимым спокойствием, что ей даже захотелось его стукнуть:

— Уверена, что нет? Совсем не обязательно отказываться от того, чего хочешь.

— Ты — не «что», а «кто», — почти огрызнулась Каролина, опуская выставленную вперёд ладонь. И сложила обе руки на груди, вздёрнув подбородок и стараясь не обращать внимания на слёзы обиды, подступающие к глазам. — И я тоже. Я человек, Морган. Мне надоело, что мною все пользуются, кому как хочется. Хочешь пополнить эту коллекцию? Уверена, ты способен найти себе любовницу и без моего участия. Вон хоть Агнес. Она же заинтересована в тебе, ты сам говорил.

К удивлению Каролины, Рида слегка перекосило, будто он и слышать не желал об этой женщине.

— Я не люблю аристократок, — сказал как отрезал. — И предпочёл бы оставить свои отношения с Агнес на уровне простого общения.

— Это твоё дело. В любом случае на меня можешь не рассчитывать.

Морган несколько секунд молча смотрел на Каролину, а потом кивнул, и его глаза при этом как-то странно, горячо и упрямо вспыхнули.

— Хорошо. Но если ты передумаешь…

— Я не передумаю, — она даже рассмеялась от нелепости предположения. — Хватит с меня мужчин, которым нужно что угодно, кроме моей личности. Я не хочу быть бездушной грелкой для постели, Морган. И терзать своё сердце из-за пары часов удовольствия — тоже. Давай останемся просто… не знаю, как это назвать. Друзьями? Наставником и учеником? В общем, ты меня понял.

— Я тебя понял, — подтвердил Морган, развернулся и ушёл в гостиную.

А Каролина, которую слегка трясло от всего сказанного и выслушанного, отправилась на кухню — готовить завтрак.

***

От разговора с Каролиной у Моргана осталось двойственное впечатление. С одной стороны, он чувствовал гордость — потому что считал: она поступила правильно, не прогнулась, не пошла на поводу у низменных желаний. Но с другой…

Морган слишком сильно хотел её, чтобы радоваться. Однако слово «нет» он понимать умел и не собирался никак воздействовать на Каролину, чтобы она на самом деле передумала. Хотя и мог бы — замечал ведь, как она смотрит на него, когда он без рубашки. Но Рид уважал чужое мнение, даже если оно ему не нравилось. Хочет держать дистанцию — пожалуйста, он будет держать.

Хотя было у Моргана ощущение, что его благие намерения, так же, как и благие намерения самой Каролины, когда-нибудь могут полететь к демонам в Геенну, особенно если в дело вмешается ревность. Но вызывать её специально — нет, Защитник упаси. Пусть всё идёт как идёт. Может, и к лучшему? Это ведь пока дело о похищениях не раскрыто, Морган находится в Грааге, а потом начнёт постоянно торчать на севере, в ставке охранителей. Вряд ли Каролина будет рада подобному исходу, да и любая другая девушка тоже.

Морган думал: за завтраком Каролина не станет с ним разговаривать — после того, как отчитала его в коридоре, это было бы логично, — но она вновь удивила.

— Ты не слышал, что сказал курьер? — поинтересовалась девушка, и Рид покачал головой. Каролина пересказала всё, что поведал ей парень, и Морган, выслушав, хмыкнул:

— Защитник, а ведь мне ничего подобного в голову даже не приходило. Но действительно — Мишель была девчонкой небогатой, а ателье «Шёлк и бархат» — для кого-то уровня Агнес Велариус. Значит, у неё был любовник.

— Почему именно любовник? Может, просто ухажёр.

— Он платил за неё в ателье, Каролина. Просто ухажёры так не поступают, это слишком интимное действие. Не ресторан ведь.

— В целом согласна, — кивнула девушка, но тут же возразила: — Однако если предположить, что этот человек — преступник… И ему, допустим, было нужно заманить куда-нибудь Мишель. Например, он пообещал сводить её… допустим, в театр. Мишель заволновалась, сказала, что у неё нет платья. Тогда преступник дал ей денег и сказал — иди купи. И Мишель пошла.

— Не понимаю, как это противоречит тому, что я сказал. У Мишель Клик был любовник, который платил за неё в ателье.

— Я имею в виду — не обязательно, что она с ним спала, — пояснила Каролина, и Морган с недоумением посмотрел на неё поверх чашки кофе. Приготовлен напиток был исключительно вкусно, впрочем, как и всё остальное. Рид пока не знал, насколько хорошо Каролина печёт пироги и делает пирожные, но кашу она варила отменно. — Может, просто общалась. Тот факт, что мужчина заплатил за девушку в ателье, не является доказательством того, что она была его любовницей. Он мог заинтересовать её чем-то другим.

Заинтересовать её чем-то другим…

Моргана как молнией в макушку ударило.

— А знаешь, что я вчера выяснил? — Он даже оживился, вспомнив разговор с музыкантами. — Мишель интересовалась шаманством. Один парень из оркестра сказал. Может, этим тот, как ты говоришь, ухажёр её и привлёк?..

Каролине такой вариант понравился, да и Гектор чуть позже, когда они сразу после завтрака направились в комитет, мысль одобрил. Но предположение, что платил за платья Мишель в ателье её кавалер, отмёл быстро и безапелляционно:

— Ресторан за неё платил. Да, факт в деле не указан, но это естественно — ей ведь нужны были концертные платья. Нормальная практика. У «Лозы» с «Шёлком и бархатом» вообще контракт, там все их исполнители обшиваются. Так что тут вы мимо. — Гектор посмотрел на приунывшие физиономии Моргана и Каролины и хмыкнул: — Да ладно вам, идти по ложному следу — обычное дело для дознавателей. А вот сведения об интересе Мишель к шаманам — это любопытно и правда может оказаться ниточкой, за которую получится дёрнуть, чтобы раскрутить. Ещё бы мужика этого найти… Поспрашивай про него, Морган. Если гардеробщик дознавателям ничего не сказал, может, кто-то ещё найдётся из молчунов, считающих, что нечего болтать, если лица не помнишь и имени не знаешь.

— Попробую, — вздохнул Рид, не представляя, как расспрашивать окружающих не вызывая подозрений. На месте придётся что-то изобретать.

Хотя это ещё не самое сложное. Гораздо сложнее — то, что предстояло ему сегодня, сразу после ухода из комитета.

Дружеский визит в особняк Агнес Велариус.

Точнее, Морган надеялся, что дружеский.

***

Каролина немного расстроилась, узнав, что вывод насчёт мужчины, который платил за Мишель, был неверным, но слишком долго переживать по этому поводу было невозможно — впереди встреча с Арьеном Вирагиусом, необходимо было сосредоточиться. А ещё — не думать, ни в коем случае не думать о том, что Морган сейчас пойдёт к Агнес. Не ревновать, не представлять, не сомневаться ни в чём.

Хотя это было сложно. Тем более что Рид пошёл на своё «задание» первым, а Каролине предстояло ещё пару часов провести в комитете — артефактор назначил ей встречу на послеобеденное время, но пока было утро. И делать было нечего. Гектор сразу после разговора с Морганом и Каролиной куда-то умчался, Роджер тоже отсутствовал — в приёмной находилась лишь Кэт, занимавшаяся разбором и регистрацией документов. Каролина вызвалась ей помочь, а в процессе поинтересовалась, как поживают её отношения с Финли.

— Никак, — фыркнула секретарь, закатив глаза. — Он на меня недавно рассердился очень, мы в очередной раз повздорили.

— За что?

— А я замуж выхожу, — огорошила Каролину Кэт. — Бен предложение сделал, и я согласилась. А Роджер считает, что я — цитирую — «гублю свою жизнь». Наглец.

Каролина не представляла, что сказать. Она ещё слишком плохо знала обоих, а Бенджамина, с которым встречалась секретарь Гектора, не видела вообще, но ясно видела другое — Кэт и Роджер были друг другу не безразличны. И выходить замуж за одного мужчину, когда по-настоящему нравится второй, Каролина считала неразумным. Но давать советы не желала — не в её положении брошенной девушки кому-то что-то советовать.

Однако Кэт поразила Каролину во второй раз, признавшись:

— Знаешь, а я ведь была невестой Гектора.

— Что?! — от изумления Каролина чуть не свалилась со стула. Уставилась на Кэт, распахнув глаза и рот, и чувствовала себя безумно растерянной.

Мало того, что Гектор казался ей человеком, который ни за что не завёл бы интрижку с собственным секретарём, так ещё ведь он женат на дочери Моргана! Это что же — Гектор бросил Кэт?! Тогда почему она на него работает?!

— Всё не так, как ты думаешь, — засмеялась девушка, весело сверкнув глазами. — Долгая история, но если вкратце, то никто меня не обижал и не соблазнял. Гектор предложил выйти за него на фоне моих переживаний о Роджере, но потом я передумала. Поняла, что я ему не пара.

— Почему?

Каролине было безумно интересно. Она всегда любила книжки, а то, что рассказывала Кэт, именно выдуманной историей и казалось. Воспринимать всё это абсолютно всерьёз у Каролины не получалось.

Как не получалось и представить, что с Дайдом можно, например, целоваться. Гектор нравился ей как человек, но от подобных мыслей у Каролины начинали холодеть уши.

— Потому что я ему не подхожу, — развела руками Кэт. — Я никогда не смогла бы стать ему хорошей женой. Я просто милая девочка, к которой он относится покровительственно, почти как к дочери. Мне кажется, он меня даже по-настоящему не хотел, — произнесла Кэт негромко и слегка покраснела.

— А-а-а, — протянула Каролина понимающе. — Вот почему, когда я рассказывала тебе о Моргане…

— Да, я хорошо знаю такое отношение, — кивнула Кэт. — Оно приятно. Но в дальнейшем… Мне очень глупо мечталось вызвать в Гекторе страсть, но ничего не получалось.

Каролина невольно вспомнила ночное происшествие и отвела взгляд.

Нет, возможно, отношение Моргана к ней и правда похоже на отношение Гектора к Кэт… однако в Риде ей ничего вызывать точно не нужно. Скорее, следует притушить этот огонь, а то они оба скоро сгорят в нём, даже углей не останется.

— Думаешь, брак с Беном — правильное решение? — поинтересовалась Каролина тихо, вновь посмотрев на собеседницу. Кэт вздохнула и пожала плечами:

— Не знаю. Мне хорошо с Беном. А Роджер меня раздражает, особенно тем, что стелется за каждой юбкой. Да я, если буду с ним, с ума сойду от ревности. Если бы Роджер видел одну меня — другое дело. Но он не может. А я не могу быть рядом с человеком, который заглядывается на окружающих женщин. Такой вот замкнутый круг. И возможно, стоит разорвать его, выйдя замуж за Бена… Он очень хочет детей, и я тоже. Рожу, уйду в декрет… и забуду Роджера.

В принципе, Каролина могла её понять. Возможно, Каролина поступила бы так же, если бы рядом был человек, которого любишь, но который не способен на верность. Попыталась бы построить отношения с другим мужчиной, возможно менее любимым, но зато надёжным.

Да, Гектор прав, утверждая, что не представляет, чем всё это закончится. Каролина, глядя на Кэт, которая, несмотря на собственную браваду, не выглядела счастливой, тоже не представляла.

***

Пока шёл к дому Агнес Велариус, Морган чувствовал, как настроение постепенно падает всё ниже и ниже — настолько ему не хотелось туда идти. Нечто похожее он ощущал, когда приходилось повиноваться приказам его высочества Аарона. Наверное, поэтому собственный приговор Морган воспринимал не как благо, а как наказание едва ли лучше смертной казни или пожизненного заключения — беспрекословного подчинения он наелся ещё в молодости.

Будь его воля, он и близко не подошёл бы к Агнес. Да, она привлекательная женщина, с какой-то зимней прохладной внешностью, умная и талантливая. Но Морган почему-то чувствовал, что связь с ней грозит огромными неприятностями. И дело не только в том, что Агнес аристократка, — просто было такое предчувствие. Даже чесались руки погадать, но шаманам не следовало гадать на себя, и Морган сдерживался. Да и не стоит оно подобных усилий — он и без гаданий понимал, что от женщины с характером как у Агнес будет сложно отделаться, если она задастся целью продолжать связь.

По этой причине лучше ничего даже не начинать.

Накануне был снегопад, и передвигаться по улицам приходилось с трудом, утрамбовывая выпавший снег ногами — за ночь и утро дворники не справились с последствиями разгулявшейся стихии. Морган, подняв воротник пальто и жалея, что не взял шапку — ушам было некомфортно, несмотря на магический погодный купол, который Рид сотворил у себя над головой, — подошёл к забору, за которым виднелся небольшой особняк Агнес Велариус, нашёл калитку и, не мешкая, нажал на кнопку звонка.

Чем скорее войдёт туда — тем быстрее закончится этот ужасный день.

Калитка открылась через пару минут, и перед Морганом появился высокий пожилой мужчина в чёрной ливрее, такого же цвета брюках и белой рубашке. Он стоял на пороге, не обращая внимания на снег и минусовую температуру, и смотрел на Рида светло-голубыми глазами почти без ресниц.

Поначалу Моргану показалось, что макушку дворецкого — а это был, несомненно, дворецкий — занесло снегом, но потом Рид сообразил, что так выглядят его волосы. Короткие и совершенно седые. Дворецкий действительно был стар и практически не обладал магией — энергетический контур был, но силы в нём почти не имелось. Однако вокруг мужчины мерцал погодный купол, и весьма искусный. Значит, Агнес не скупится на артефакты для слуг.

— Добро пожаловать в особняк рода Велариус, айл Райт, — произнёс дворецкий, отступая в сторону. — Моё имя Ганс. Следуйте за мной, пожалуйста.

Морган пробормотал слова приветствия и послушно пошёл за дворецким, который стремительно и не оглядываясь пересекал небольшой заснеженный двор. Посреди красовалась неширокая дорожка, выложенная из мелких, почти чёрных камней, — её явно специально выкапывали из-под снега, поскольку всё остальное было завалено, ничего не разглядеть.

Дорожка заканчивалась у невысокого крыльца, за которым возвышался дом Агнес Велариус. Выглядел он весьма уютно — белокаменный, с красной черепичной крышей и широкими окнами, и напоминал Моргану знаменитые северные сувениры — колокольчики в виде домиков, которыми украшали ёлку на Праздник перемены года.

Внутри тоже оказалось вполне мило. Светло как днём — несмотря на то, что окон в прихожей не было, зато была большая люстра и множество настенных ламп из разноцветных стёкол, причём свет из них лился магический. Морган едва не присвистнул — освещать дом артефактами могли позволить себе немногие аристократы, и даже самые богатые из них считали, что это всё же слишком затратно и расточительно, потому что осветительные артефакты нужно было перезаряжать как минимум раз в неделю, а то и чаще. Да, подобный способ был менее пожароопасным, но тем не менее почти все предпочитали обыкновенное электричество. А если уж и использовали осветительные артефакты, то точно не в прихожей.

Однако Агнес, по-видимому, безмерно любила свою специальность и стремилась к тому, чтобы заменить артефактами всё на свете. Хорошо хоть в ванной, куда Морган зашёл, чтобы помыть руки, оказался обычный водопровод, а не какое-нибудь невероятное изобретение. По крайней мере, он бы не удивился, если бы это было так.

А потом дворецкий провёл Моргана в соседнее помещение, оказавшееся широкой гостиной, словно предназначенной для танцев, а оттуда — по лестнице наверх и дальше по ярко освещённому светлому коридору… И когда Рид уже начал беспокоиться, что его сейчас приведут в спальню хозяйки, Ганс распахнул одну из дверей и бесстрастно произнёс с подчёркнутой вежливостью:

— Библиотека, айл Райт. Вам сюда.

Не спальня. Уже легче.

Морган шагнул вперёд и замер, с изумлением оглядываясь — такого он, пожалуй, ещё не видел.

Большое пространство, и абсолютно круглое — форма легко угадывалась по изогнутым стенам и потолку. Трёхэтажные стеллажи, и на каждый этаж нужно было подниматься по лестнице. А в центре помещения — столы, столики, диваны, кресла и даже просто подушки на полу, среди которых, кажется, тоже предполагалось сидеть или лежать. И пить чай. Вон и столик на низких ножках есть… Серебряный такой, с керамическим чайником посередине.

Рядом с этим столиком и обнаружились улыбающиеся Агнес Велариус и её внучка, сидевшие среди подушек прямо на полу.

— Идите сюда, Морган, — нежным голосом сказала женщина, лукаво глядя на застывшего на пороге гостя. — Я думала, вы придёте чуть позже. У нас с Элли сейчас сеанс совместных чтений.

— Прошу прощения, — ответил Рид, подходя ближе. — Вы попросили прийти до обеда, и я решил…

— Всё в порядке, — перебила его Агнес с улыбкой. — Садитесь.

Морган внимательно посмотрел на аристократку и её внучку, которая явно веселилась, откинувшись на подушку в виде слона с большими ушами, и покачал головой.

— Не уверен, что это уместно.

— Не уместно будет, если вы останетесь стоять, — хмыкнула Агнес. — Не тушуйтесь, вы же взрослый человек. К чему эти условности? Мы с Элли вас приглашаем. Будете булочку? У меня шикарная повариха, честно признаюсь. Мне стоит больших усилий не поправляться, настолько вкусно она печёт.

— Теперь понятно, почему ваш дворецкий вместо того, чтобы просто высушить мои ботинки каким-нибудь артефактом, заставил меня переобуться и выдал тапочки, — усмехнулся Морган и всё-таки сел на подушки, как его и просили. Но — подальше от Агнес. Скрестил ноги и, покосившись на столик, где кроме чайника стояла ещё тарелка с булочками, которую Рид поначалу не заметил, кивнул: — От выпечки с чаем я, пожалуй, тоже не в силах отказаться. А что вы читаете?

— «Приключения феи Полетты и её друзей», — ответила Элли с воодушевлением. — Я так люблю эти книги! Мы уже двенадцатую читаем.

— Никогда не слышал.

— Потому что у вас нет внучки, а дочь уже выросла, — засмеялась Агнес. — Вот я отлично разбираюсь в детской литературе. Могу статьи в специализированные журналы писать. Я всё читаю вместе с Элли.

«Чтобы ей было с кем обсуждать», — сказал Моргану взгляд женщины, на мгновение блеснувший жалостью к внучке, у которой, по-видимому, совсем не было друзей. Познакомить бы её с Агатой, дочерью его величества… Судя по тому, что про наследницу рассказывала Тайра, той было бы всё равно, есть у Ариэллы магия или нет.

Но предложить что-то подобное Морган не мог — не с его легендой, Агнес не поймёт, откуда он знает её высочество. Да и Арен вряд ли придёт в восторг, если Рид вздумает подсовывать Агате подружек. Хотя Тайра говорила, что наследнице не хватает общения со сверстницами.

— Тогда не буду вам мешать, — ответил Морган, с улыбкой глядя на Элли. — И тоже послушаю эти… приключения феи Полетты.

— Немножко осталось, — заметила Агнес, открывая книгу, что лежала у неё на коленях. — Три главы. На полчаса, не дольше.

— Эх, — посетовала девочка и пожаловалась Моргану: — А потом должна прийти моя новая аньян. У нас сегодня творческие уроки. Игра на пианино, танцы, рисование, вышивание, лепка…

Девочка говорила об этом с такой тоской, что Рид даже удивился:

— Не любишь? Я думал, все девочки любят что-то такое…

— Элли в меня, — хмыкнула Агнес, и вновь в её глазах мелькнула жалость. — Я тоже всем прочим занятиям в её возрасте предпочитала математику. Верный признак прирождённого артефактора.

— Которым мне никогда не стать, — заключила Элли и смущённо улыбнулась. — Читай, бабушка. Интересно, сможет ли Полетта вернуть себе крылья!

— Не сомневаюсь, что у неё всё получится, — ответила Агнес, глядя на внучку с нежностью. — Как же ей без крыльев-то? Она ведь фея.

Через мгновение в гулкой библиотечной тишине раздались первые слова, и Морган признал, что Агнес и правда замечательно читает — с выражением и интересом, словно ей действительно доставляет удовольствие её нынешнее занятие. Элли слушала с живым любопытством, да и Риду понравилось — он давно так не расслаблялся, как здесь и сейчас, сидя на полу среди подушек и книг.

Не хотелось возвращаться в реальность. Но, к сожалению, через полчаса книжка закончилась, Элли убежала на занятия к своей аньян, а Морган и Агнес остались наедине.

***

Обедать в комитете Каролина не стала, так как Арьен пригласил её в кафе, заявив, что первое занятие всё равно теоретическое, а вот дальше уже придётся изворачиваться — заниматься магией где попало нежелательно, особенно пространственной. И Каролина бы подумала, что для Арьена подобное поведение не более чем способ поухаживать за девушкой, если бы не мысль о том, что как-то слишком много заморочек. Красивый парень, судя по всему, обеспеченный — чтобы самому содержать лавку, деньги нужны, — аристократ, хоть и поссорившийся с родными. Да какая девушка ему откажет?! Мог бы просто позвать в кафе, без всякого обучения. А он почему-то сначала про обучение сказал, а уж потом — про кафе.

И вот этот момент казался Каролине подозрительным, особенно когда она вспоминала, что Эмма Коп, аньян Агнес Велариус, мечтала стать сильным магом. А вдруг она была знакома с Арьеном и тот пообещал ей помощь? А что, между прочим, вполне жизнеспособная версия. По крайней мере, Каролина считала свои рассуждения логичными. Эмму Арьен соблазнил интересом к магии, Мишель — к шаманству (если он преступник, обязан быть шаманом), Найджела похитил, чтобы тот не докопался до истины, Тори… Ну, как влюблённая девушка, Тори пошла бы за ним хоть на край света, наверное. Как Каролина когда-то пошла за Огденом, дурная голова.

Но чем Арьен привлёк Ниту Гейдер, швею из ателье? Может, она хотела купить какой-нибудь артефакт? Или приворожить к себе Шейла Лазуро. Хотя, судя по тому, как тот реагировал на упоминание Ниты, его совсем не обязательно было привораживать — девушка ему явно нравилась…

В результате, подгоняемая собственными мыслями, Каролина поинтересовалась, садясь за столик напротив Арьена, который в этот момент с аппетитом ел принесённый салат:

— А в вашей лавке есть артефакты для приворота?

Мужчина поперхнулся, закашлялся и, сделав глоток из стакана с водой, посмотрел на Каролину как на ненормальную.

— Это противозаконно, — пробормотал он, покачав головой. — И кстати, здравствуй.

— Да, — она смутилась. — Точно, извините. Здравствуйте.

— Можно на «ты», — отмахнулся Арьен. — Тем более что я не совсем настоящий аристократ.

— Фамилия и имя у тебя вполне аристократические.

— Ерунда это всё. Имя, фамилия… Родовая магия — да, вот это причина считать себя аристократом. Но я более чем уверен, что в ближайшее время вопрос с ней будет решён и в семьях нетитулованных тоже начнут рождаться дети с родовой силой. По крайней мере, такие слухи ходят среди сотрудников Института артефакторики.

— А ты сотрудник?

— Я — нет. Друзья оттуда у меня есть, — пояснил Арьен, возвращаясь к салату. — По поводу твоего вопроса… В классической магии приворот — чаще всего зелье. Артефакты можно использовать, но они менее эффективные — возбуждение будет, но и всё. А приворот — это не только возбуждение, а целый комплекс сильнейших чувств, потребность в человеке. Артефакты для такого не годятся. И даже экспериментальных моделей нет — во-первых, противозаконно, а во-вторых — незачем. Сомнительная эффективность, помноженная на увеличенную стоимость, — для продаж неважная формула. Ты спросила это из-за волос, что ли? — неожиданно закончил Арьен, и Каролина даже вздрогнула.

— Ну, можно сказать и так, — пробормотала она слегка смущённо, и мужчина ухмыльнулся:

— В целом ты права — волосы для приворота очень даже используются, но я уже говорил, что не собираюсь никак тебе вредить. Давай клятву дам? Так нам обоим будет спокойнее.

— Если не сложно.

— Не сложно, — пожал плечами Арьен и действительно поклялся, прижав ладонь к груди. Потом улыбнулся и кивнул на меню, что так и лежало рядом с Каролиной: — Выбирай давай, что будешь на обед. Здесь вполне прилично кормят, хоть и недорого. А я, как ты выберешь, позову подавальщика. Он подходит, только если в колокольчик позвонить. Ненавязчивый сервис.

Каролина фыркнула и открыла меню. Цены и правда не кусались, даже ей с нынешней зарплатой булочницы было бы по карману сходить в это заведение. Но всё равно лучше уточнить…

— А платить будем по отдельности или…

— Я, конечно, не богач, но и не настолько бедный, — хмыкнул Арьен. — Да и в целом у нас так не принято, Каролина. Если только в кафе идут совсем уж друзья. Но я пока надеюсь, что у меня есть шанс на большее. Ты мне понравилась.

От подобной прямолинейности Каролина обалдела, но через мгновение была вынуждена признать, что ей приятно слышать подобное. Да и в целом Арьен был ей симпатичен… И возможно, он понравился бы ей ещё сильнее, если бы не два немаловажных фактора.

Первый — Морган, в которого Каролина, кажется, всё-таки влюблена.

И второй — в настоящее время девушка рассматривала кандидатуру Арьена как наиболее вероятного преступника. Поэтому расслабиться в его обществе она просто не могла.

***

— Как тебе библиотека? — поинтересовалась Агнес, настолько неожиданно и резко переходя на «ты», что Морган даже не сразу это заметил. — Большая, правда?

— Очень большая, — признал он. — Правда…

— Ну-ну? — подбодрила его Агнес, посмеиваясь. — Говори-говори.

— Не знаю, возможно, это обман зрения, — задумчиво протянул Морган, вглядываясь в стены и потолок. Он видел какие-то формулы на них, но, что это такое, разобрать не мог. — Просто мне кажется: второй этаж твоего дома не вместил бы в себя всё это. Однако расширение пространства, насколько мне известно…

— Да, верно, — кивнула Агнес, и в её взгляде мелькнуло уважение. — Ты хороший маг, Морган. Даже если не можешь понять деталей, ухватываешь суть. На библиотеку действительно наложено заклинание расширения пространства. Оно удерживается целой сетью разнообразных артефактов и выполнено с помощью родовой магии. Ты правильно заметил — подобный эффект, по крайней мере в настоящее время, достигается только с помощью родовой силы.

— Это всё делали вы?

— Ты, — напомнила Моргану Агнес с настойчивостью мчащегося на полной скорости поезда. — Нет, не я. Моя бабушка. Вместе со своей подругой из рода Арманиусов. Они маги Дома, им как раз подвластно расширение пространства в зданиях. Не всем, но сильнейшим. Жаль, что сейчас этот род почти угас. Будешь ещё булочку?

— Нет, благодарю, — вежливо откликнулся Морган и поспешил спросить, пока Агнес не предложила ему что-нибудь ещё вместо булочки: — А то окно в вашем… то есть в твоём магазине? Когда я шёл по улице, в том месте была глухая стена. А внутри помещения — окно. Что из этого иллюзорно — стена или окно?

— Ничего, — засмеялась Агнес. — Но я не удивлена, что ты не догадался, — это недавняя моя разработка, но она очень дорогая и весьма специфическая. Хотя дознавательский комитет собирается взять её на вооружение. Дело в том, Морган, что это вообще не иллюзия — просто в том месте на стену действует заклинание прозрачности. Поэтому мы и видим сквозь неё то, что происходит на улице. Иллюзорны только рама и подоконник. Ты, скорее всего, их и заметил, поэтому решил, что иллюзией является в том числе и само окно.

Морган поражённо покачал головой.

— Ты удивительный мастер, Агнес.

— Спасибо, — она польщённо улыбнулась, а затем невинным тоном произнесла: — Не хочешь посмотреть в моём доме ещё что-нибудь? Пока Элли занимается со своей аньян, у нас есть время.

Намёк был более чем ясный, но Морган сделал вид, что ничего не понял:

— Мне вполне комфортно и здесь. Да и чай я ещё не допил. А как Элли новая аньян? Ты рассказывала, что прежняя пропала.

Если что-то и могло охладить чувственный пыл Агнес, то это вопрос о пропавшей девушке. Лицо айлы Велариус вмиг помрачнело, и даже из глаз исчез игривый блеск.

— Элли очень скучает по Эмме, — сказала она, тяжело вздохнув. — Бывает, даже плачет. Новая аньян… Её зовут Корделия, она неплохая девушка. И на самом деле старается. Элли относится к ней нормально, но ты же понимаешь, Морган, — один человек не способен заменить другого, если этого другого ты любил. Да, Элли скучает. И я, честно говоря, надеюсь, что ещё не всё потеряно. Может, Эмму всё-таки найдут? Если бы она умерла, нам бы сообщили. Но, раз не сообщают, значит, она жива. А пока она жива, надежда есть.

Агнес мрачнела с каждым словом, а Морган, слушая её, всё сильнее убеждался — не может она быть похитителем. Ну не стала бы эта женщина причинять боль собственной внучке! Нашла бы другую жертву, благо слабых магов в столице достаточно. С сиротами похуже, но, если постараться, можно найти.

— Я думаю, это коргианцы, — добавила Агнес, поджав губы. — Хотя дознаватель, ведущий дело Эммы, уверял, будто обращался к султану Корго и тот написал официальный ответ, что похищенных девушек нет в гаремах его страны. Но я не верю. Он может просто не знать.

— А если всё-таки не коргианцы?

— Да больше некому, — возмутилась Агнес, даже фыркнула. — Не для ритуала же какого-нибудь их похитили! Это нелепо. Я и то не знаю ни одного ритуала, где требовалось бы более одной жизни.

— Может, это не обычный ритуал? Скажем, шаманский, — предположил Морган, и собеседница округлила глаза.

— Что?.. Ты шутишь, наверное? Они же сплошь обманщики!

— Многие из них и правда обманщики, но не все. В городе, где я жил раньше, был настоящий шаман.

— Ну не знаю, — покачала головой Агнес, — не могу по этому поводу ничего сказать, я с шаманами не знакома. Да и не верю я в них.

— А Эмма? Эмма — верила?

Собеседница смотрела на Моргана, растерянно хлопая глазами. Такого обескураженного выражения на лице Агнес он ещё не видел и непременно улыбнулся бы, если бы тема располагала.

— Мы с Эммой ни разу не обсуждали шаманов, честно говоря.

— А давай спросим у Элли? — предложил Морган, подумав — если Агнес заартачится, значит, на самом деле что-то скрывает.

Но она не стала возражать.

— Давай, — спокойно согласилась айла Велариус. — Не верю, что это поможет найти Эмму, но вдруг? Даже если шаманов не существует на самом деле, её вполне могли заманить в ловушку из-за веры в них.

Отлично!

Просьба Гектора разговорить Элли почти выполнена.

***

Возвращалась в комитет Каролина в расстроенном состоянии.

Сегодня ей точно нечем порадовать Гектора — ничего интересного она не узнала. Можно сказать, зря потратила время. В чём-то, конечно, не зря — потому что как наставник Арьен Вирагиус оказался прекрасен. И все его — пока ещё теоретические — объяснения про функционирование пространственных лифтов Каролина легко поняла. Даже удивилась, что раньше, когда об этом рассказывали в школе, она не понимала ровным счётом ничего.

— А это нормально, — пожал плечами Арьен, когда она поведала ему о своём прежнем опыте. — Понимаешь, если преподаватель думает, что даже стараться не надо, всё равно из слушателей не выйдет толк, он и лекцию читает не для того, чтобы поняли, а для галочки. Прочитал, в журнале отметился, что отработал, зарплату получил — и до свидания. До успехов учеников ему дела нет. А мне как раз другое интересно. Я хочу преподавать, но… не пускают меня пока.

— Не пускают? Почему?

Мужчина поколебался, улыбнулся немного нервно, но всё же ответил:

— Из-за несчастного случая. Я магистерскую работу так и не защитил, а чтобы преподавать, нужно звание не ниже. А я, когда готовился к защите, допустил ошибку в расчётах, и в университетской лаборатории случился взрыв. Если бы никто не пострадал, может, меня и оправдали бы, но тогда осколками посекло человек пятнадцать, и чудом никто не погиб.

— Ох, — ужаснулась Каролина, не зная, кому больше сочувствует — Арьену или пострадавшим. — Какой ужас. И как же ты теперь?

— Теперь я занимаюсь частными разработками, лицензию для такой деятельности я всё-таки выбил. Точнее, выкупил, но это уже детали, — горько усмехнулся мужчина. — Шанс стать магистром у меня есть, но для этого нужно предоставить в университет доказательства моей надёжности, плюс подготовить интересный артефакт, какой-то принципиально новый.

— Доказательства надёжности? Это как?

— Справка от дознавательского комитета, что за прошедшие годы со мной не было зафиксировано происшествий. Ну и свидетельства учеников тоже пригодятся. Я не только тебя учу, Каролина. — Арьен гордо улыбнулся. — И если обучение пройдёт успешно, я попрошу тебя написать мне характеристику. Но об этом ещё рано говорить.

— Конечно, я напишу. Теперь хотя бы понятно, зачем тебе меня учить, а то я удивлялась…

— Не веришь в бескорыстие? — хмыкнул мужчина, и Каролина кивнула.

— Да, прости. Не особо верю. Но научиться мне и правда нужно, поэтому я пришла.

— Ты не пожалеешь.

Они договорились встретиться во вторник — это был следующий выходной у Каролины — и разошлись по своим делам.

Конечно, кое-что она всё-таки выяснила — например, причину, по которой Арьен взялся её учить. Да и в целом добавила штрихов к портрету преступника — если Арьену необходимо открытие, чтобы получить право бороться за звание магистра, то он вполне может похищать девушек ради собственной цели и экспериментировать. Другое дело, как это всё потом представлять комиссии в университете? Нет, скорее всего, если Арьен и использует похищенных для опытов, то для чего-то другого, а не для будущей заявки на звание магистра.

Защитница, как же всё запутано!

***

Всё получилось очень удачно — и Агнес, услышав про шаманов, отвлеклась от своей цели соблазнить Моргана, и он получил интересные сведения, разговорив Элли, с которой не получилось пообщаться дознавателям — айла Велариус запрещала, а опрашивать несовершеннолетних можно было только с согласия опекунов.

— Эмма не то чтобы верила в шаманов, — рассказала девочка, когда Агнес и Морган спустились вниз и дождались перерыва между её занятиями. — Она верила в то, что они не все ненастоящие, бывают и нормальные. Но не знала, способны ли они помочь мне. Хотела найти нормального шамана и спросить.

— Элли… — укоризненно протянула Агнес, качая головой, и девочка смущённо улыбнулась.

— Бабушка, ну а что? Ну а вдруг? Почему бы не спросить? Даже если мне помочь нельзя, а вдруг у Эммы получилось бы то, о чём она мечтала. Она хотела стать сильнее как маг. У неё-то есть энергетический контур!

— Если бы шаманская магия помогала в таких случаях, у шаманов бы отбоя от клиентов не было, — откровенно фыркнула айла Велариус. Ей, как учёному-артефактору, видимо, подобное предположение казалось оскорбительным. — Они все были бы богачами и почитались бы наравне с императором.

— А может, настоящим шаманам это неинтересно? — предположила Элли, воодушевлённо поблёскивая любопытными глазами. — Ты мне рассказывала, что бывают люди, как их…

— Аскеты?

— Точно, да! Ну и вот.

— А мне кажется, Элли права, — вмешалась вдруг аньян и сильно покраснела, когда все присутствующие обратили на неё внимание. Поёрзала на диване и продолжила: — Мы ведь ничего не знаем про шаманов. Может, они и правда способны помочь, но не афишируют это, чтобы не столкнуться с наплывом желающих развить дар?

Девушка была очень симпатичной — молодая блондинка с серыми глазами и отличной фигурой. В её внешности было что-то вульгарное — может, слишком большие губы или пышная грудь, — и она, видимо, этого стеснялась, поскольку была одета в исключительно закрытое серое платье, которое ей совсем не шло (впрочем, оно не пошло бы никому на свете), совсем не красилась и стягивала волосы в пучок на затылке.

Как маг она была сильнее Эммы — почти сорок магоктав, так что преступнику явно не подходила.

— Вот, бабушка, Корделия со мной согласна! — обрадовалась Ариэлла. — И Эмма тоже так думала.

— Наивные вы мечтательницы, — вздохнула Агнес с доброй иронией. — Получается, Эмма искала шамана? Чтобы показать ему тебя, а заодно показаться и самой?

— Да. И у двоих шаманов она была, но они её не устроили. Чем я не знаю, она не рассказывала, только морщилась.

А вот это уже интересно по-настоящему…

Морган едва дождался, когда смог наконец вежливо распрощаться с обитателями дома на Сиреневой улице — Агнес пыталась соблазнить его остаться ещё и на обед, но Рид отговорился неотложными делами и удалился.

После чего сразу побежал в дознавательский комитет, чтобы сообщить Гектору новую информацию.

Глава двенадцатая

Когда Морган пришёл в комитет, ни Каролины, ни Гектора ещё не было, и он решил воспользоваться свободным временем и пообедать. И изрядно удивился, когда в столовую с ним навязался Роджер Финли. Кэт, наоборот, не пошла, бросив на Роджера недовольный взгляд и заявив, что не голодна. Жаль — Морган предпочёл бы её компанию, Финли ему не очень нравился. Хотя Морган понимал, что причиной этому может быть только наиглупейшая ревность. Всё время казалось, что Роджер когда-нибудь попытается охмурить Каролину.

Но глава второго отдела не пытался никого охмурять. Он и сам был хмур. Морган даже улыбнулся, осознав, что у него получился какой-то каламбур — «хмурый Роджер не хочет никого охмурять…» Да, забавно.

Поначалу Финли молчал, сидя напротив Моргана и мрачно поедая суп, только изредка кивал на многочисленные приветствия, доносящиеся со всех сторон. Однако столик у них был на двоих, поэтому рядом никто не подсаживался, хотя многие сотрудницы комитета многозначительно стреляли в Роджера глазками. Но тот не реагировал, будто его эти взгляды мало волновали.

Точнее, волновали, но, как выяснилось, в другом смысле.

— Скажите, Морган, — произнёс вдруг Финли, уныло ковыряя вилкой котлету, — а шаманская магия может помочь разлюбить человека?

— Что? — поразился Рид до глубины души, едва не поперхнувшись морсом.

— Понимаете, — продолжал Роджер, взлохматив волосы на макушке, и в этом жесте было столько обречённости, что Морган даже пожалел парня, — девушка, которую я люблю, собирается замуж за другого. А я не хочу увольняться. Я люблю свою работу, я долго шёл к этой должности, совсем не желаю переходить на другое место. Гектор предложил мне возглавить управление дознавателей в одном из северных городов, но я не уверен, что нечто подобное придётся мне по душе. Я привык к столичным делам, вжился в коллектив… Но работать каждый день с Кэт, зная, что она принадлежит другому, — выше моих сил. Вы способны мне помочь?

Морган слушал Роджера с открытым ртом и распахнутыми глазами и очнулся, только когда понял, что по подбородку скоро слюна поползёт. Сделал ещё один глоток морса, кашлянул и уточнил:

— То есть вы хотите совершить ритуал отворота?

— А такой есть? — обрадовался Финли. — В классической магии — нет. Привороты существуют, а вот отворотов не бывает. Можно только приворот отменить, но уничтожить настоящее чувство не получится.

— Вы уверены, что вам нужен отворот? — Морган поднял брови. — Прощу прощения, но я в этом сомневаюсь. Полагаю, вы быстро утешитесь с другой женщиной, если Кэт на самом деле выйдет замуж.

— Вот она тоже так думает, — как-то обречённо усмехнулся Роджер. — И все вокруг не сомневаются. Ну, кроме Гектора, но тот исключительная личность, он всех насквозь видит. В общем… да, я уверен. Если Кэт выйдет замуж, вы сможете в тот же день провести ритуал?

Морган вздохнул, не зная, как реагировать на всё, что вывалил на него Финли.

С одной стороны, он, как и остальные, считал Роджера страшным бабником, и да — не сомневался, что тот легко найдёт Кэт замену. Но с другой — всё равно как-то жалко его было.

— Понимаете, Роджер, в классической магии не зря не существует отворотных зелий или ритуалов. Привороты-то не действуют, если тот, кого собираются привораживать, уже влюблён в другого. Настоящим чувствам наведённые проигрывают. Вы же, по вашим словам, испытываете именно настоящее чувство — с ним сложно конкурировать.

— Сложно, но не невозможно?

— Не невозможно, — подтвердил Морган. — Однако способ специфичный. Чувство можно выжечь эмпатическим проклятьем. Именно это шаманы называют отворотом. Но на подобное я пойду только по приказу императора — ритуал энергозатратный и требует жертв. Более лёгкий вариант — перебросить чувства на другую женщину.

— Перебросить?! — Роджер вытаращил глаза, и Рид кивнул.

— Да. Тоже непросто, но переносится легче эмпатического проклятья. Поговорите с вашими… хм… возлюбленными, определитесь, кого из них вы хотите любить вместо Кэт, — и приходите. Я всё сделаю. Если Гектор разрешит, естественно. Уж простите, личность я подневольная, сам принять решение не смогу.

— Я его уговорю, — пробормотал Роджер, задумавшись. А потом добавил, чему-то печально усмехнувшись: — Наверное.

***

Несмотря на то, что время было ещё рабочее, Гектора в комитете не оказалось, и Морган, который ждал главного дознавателя уже несколько часов, предложил Каролине пока заняться обучением.

— Он по закону подлости придёт сразу после этого, — засмеялась Кэт. — Не понимаю, чего вы заморачиваетесь. У вас какие-то важные сведения? Расскажите их Роджеру, он потом передаст Гектору. Уж на это он годится.

Каролина, услышав в голосе девушки откровенную досаду, закусила губу, чтобы не улыбнуться — несмотря ни на что, ситуация Кэт и Финли, которые по очереди мучили друг друга, казалась ей забавной. Ну глупость же полнейшая! Ей бы их проблемы.

Хотя Каролина осознавала, что чужие проблемы чаще всего кажутся ерундой, но всё-таки — зачем бесконечно сомневаться в себе и друг друге? Можно ведь просто попробовать. Не получится — расстаться. Да, больно, но точно не больнее, чем происходящее сейчас.

— Думаю, это верное решение, — кивнул Морган, поднимаясь с дивана для посетителей. — Каролина, пойдём к Роджеру? Он, в отличие от Гектора, у себя в кабинете. Всё ему расскажем, а потом отправимся по своим делам. Не до ночи же тут торчать?

— А ты не можешь вызвать Гектора? — поинтересовалась Каролина у Кэт, и та пожала плечами.

— Я отправила ему запрос, сразу как пришёл Морган. Гектор его точно прочитал, но не ответил. Значит, занят. Такое бывает, особенно если сообщению не присвоить категорию сверхсрочного, а я не стала, уж простите. Сверхсрочность — это угроза для чьей-либо жизни, сейчас у нас ничего подобного нет, поэтому придётся подождать.

— Тогда пойдём к Роджеру, — сделала вывод Каролина. Ей больше хотелось отчитаться перед Гектором, но она понимала, что это не может продолжаться вечно — у главного дознавателя и без этого дела полно обязанностей.

Финли, к удивлению девушки, не сидел за своим столом, закопавшись в бумаги, каким она несколько раз видела Гектора, а стоял возле окна с большой кружкой кофе и с мрачным видом пил его, одновременно с этим раскуривая сигару. Курил Роджер, по-видимому, давно — дым в кабинете стоял коромыслом, но в приёмную не переходил, удерживаемый каким-то заклинанием.

— Роджер! — ахнула Кэт из-за спины Каролины, увидев это безобразие, и мужчина резко обернулся, едва не расплескав кофе. — Немедленно прекрати! Гектор курить бросил — теперь ты начал! Ну что за…

— Не запрещено, — пожал плечами Финли и, прежде чем Кэт вновь начала возмущаться, кивнул Моргану и Каролине: — Заходите. Правильное решение, Гектор сегодня будет поздно, ни к чему его ждать.

Они шагнули внутрь, и почти сразу за их спинами с громким стуком захлопнулась дверь, отсекая кабинет Роджера от приёмной, где осталась возмущённая Кэт.

Первой отчитывалась Каролина, слегка смущаясь оттого, что ей не довелось выяснить ничего значимого. Однако Роджер, так и не выпустивший из рук сигару и чашку с кофе, выслушав девушку, спокойно сказал:

— Вот и причина, по которой про влюблённость Тори Кейс в Арьена Вирагиуса никто не сказал дознавателям.

— Какая? — не поняла Каролина, и Финли устало вздохнул, будто удивлялся её несообразительности.

— Ему не нужны проблемы с законом. Никакие — даже вот такие.

— Но это ведь ещё не доказательство! Влюблённость Тори не значит…

— В таком случае Арьен из свидетелей был бы переквалифицирован в подозреваемые, — покачал головой Роджер. — И так как других подозреваемых у нас по данному делу нет, то до закрытия расследования получить справку о собственной благонадёжности у него не было шансов. Не знаю, просил он о подобной услуге или нет, но ты, Каролина, можешь это выяснить. Спроси в пекарне, допустим, у жены хозяина, по какой причине о влюблённости Тори в определённого человека не сообщили дознавателям. Только осторожнее — не забывай о своей легенде.

— По которой я дурочка?

— Точно. И куда Арьен уезжал на неделю, тоже надо выяснить, но это я уже своим ребятам поручу. Морган, что у тебя?

Рассказ Рида был более увлекательным, чем у Каролины, по крайней мере на её взгляд. Однако Финли он почему-то не впечатлил. То ли просто настроение плохое, то ли сложно было впечатлить главу второго отдела подобными мелочами.

— Что ж, это вполне может быть зацепкой, но может и не быть, — сказал Роджер задумчиво. — Надо проверять. Расспросим столичных шаманов, вдруг к кому-то из них ходила Эмма Коп. Однако… кое-что в этой версии, что девушек похищал шаман, к которому они обращались, хромает.

— Что именно? — заинтересовалась Каролина и тут же предположила сама: — Слишком бесследно они исчезли, да?

— Именно. Но не только. У нас ведь есть критерии, по которым отбирались похищенные, — и такое за один раз не выяснишь. Значит, все жертвы должны были наведаться к шаману минимум дважды. Вряд ли за столько месяцев дознаватели могли это не раскопать. Но проверить всё равно следует. Кто знает, вдруг и правда прошляпили и вся эта исчезнувшая пятёрка переносилась из столицы на встречу с каким-нибудь шаманом?

— В таком случае возникает вопрос, почему всех жертв он выбрал из Грааги, — заметил Морган. — Это вообще ни в какие ворота не лезет. Если количество силы и отсутствие родственников ещё понятно, то подобное — путь к скорейшему раскрытию преступления. Если бы похищенные были из разных городов, дознаватели могли бы до сих пор не увидеть связи между преступлениями. А жертвы даже на одной улице работали и жили! Не все, но большинство.

— Наш преступник из столицы, — кивнул Роджер, впервые за разговор усмехнувшись, но немного злобно. — Поэтому сначала проверим столичных шаманов. Но, если честно, я не верю, что мы найдём его среди официально зарегистрированных через хозяйственный комитет. Скорее всего, наш злоумышленник свой дар скрывает, и очень тщательно. Поэтому никто из жертв и не распространялся насчёт него — это была тайна. Но все тайны когда-нибудь перестают быть таковыми.

— Хорошо бы больше никто не пропал, — неожиданно даже для самой себя выпалила Каролина, ещё не зная, насколько в тот момент попала в точку.

***

— Готова к обучению? — поинтересовался Морган у Каролины, как только они вышли из кабинета Роджера Финли. Девушка замерла, хлопая глазами, а потом медленно выдохнула.

— Не знаю. Но надо, наверное. Когда ещё? Завтра Гектор наверняка придумает для нас другое задание.

— Да, отдыхать в выходные — это не про дознавателей, — усмехнулся Рид, до сих пор удивлявшийся, как с таким мужем вполне комфортно жить Тайре. — Судя по тому, что я помню, в субботу Дайд планировал познакомить тебя с Агнес.

— Я надеюсь, что этого не понадобится… — проворчала Каролина, слегка скривившись. — Может, достаточно тебя? В конце концов, с остальными подозреваемыми нас обоих не знакомят!

— Возможно, это временно, — пожал плечами Морган. — И точно, скорее всего, не знает даже Гектор. Но если и знает, то не скажет, дабы заранее не пугать. Ты не думай сейчас об этом в любом случае. Нам следует, пока есть время, сосредоточиться на обучении.

Кэт, которая всё это время рылась в бумагах на своём столе и, казалось, особо не прислушивалась к диалогу, неожиданно сказала:

— Да, Гектор сейчас написал — он просит вас обоих перенестись в комитет к девяти вечера. Остальное время можете посвятить своим делам.

— К девяти вечера, — проворчал Морган. — А домой он не собирается?

— Раньше Гектор был ещё хуже, — понимающе улыбнулась Кэт, поднимая глаза от бумаг. — Сейчас он действительно порой отсутствует в кабинете целыми днями, да и ночует дома. До появления Тайры он, по-моему, ничем кроме работы вообще не занимался. Особенно после Дня Альганны, когда всех арестовывали и проверяли.

— Слушай-слушай, — Рид по-доброму похлопал Каролину по спине, — и внимай. Точно ли ты хочешь здесь оставаться в качестве сотрудника? Дайд тебе покою не даст.

— А мне нравится, — тут же вскинулась Кэт. Морган давно заметил — Гектора она готова была защищать всегда и во всём, даже когда критика была вполне справедливой. — Здесь интересно. Ну и Гектор тех, кто старается, не обижает и поощряет всячески. Ни у кого из моих однокурсников ещё нет своей квартиры! А у меня — есть.

— Да, это впечатляет, — признал Морган, внутренне посмеиваясь над горячей убеждённостью Кэт, что лучше её начальника быть не может. — Но нам пора. Или сначала пообедаем?

— Нет, я ела, — ответила Каролина и пояснила то, о чём умолчала, находясь в кабинете с Роджером: — Мы с Арьеном ведь не просто так встречались, а в кафе ходили. Я там пообедала.

«Мы с Арьеном».

Во рту от этой фразы сразу стало как-то горько. И вообще оказалось неприятно слышать от Каролины нечто подобное. Тут же захотелось поинтересоваться — а как ей вообще этот Арьен? Она говорила, что он молодой и привлекательный. Может, поэтому Каролина и отказала Моргану, что уже нашла себе кандидата перспективнее? Хотя на её месте Рид не стал бы связываться с аристократом, но он ведь не на её месте, а у Каролины могут быть иные соображения.

— Ладно, пойдём, — выдавил Морган из себя, невероятным усилием воли подавив желание расспросить Каролину об этом парне. — Займёмся наконец обучением нормально, а то в прошлый раз только болтали.

Глаза у девушки воодушевлённо сверкнули, и Рид понял, что ей любопытно. Это хорошо. Шах потому и не достиг почти никакого успеха, что Каролина изначально относилась к его магии отрицательно. Не отзывается сила мира — ни тёмная, ни светлая, — если её звать без желания.

Морган верил, что под его руководством у Каролины всё будет получаться гораздо лучше.

***

Да, они вновь перенеслись в Корго. Но сегодня Каролина была готова к этому. Утром она специально надела под платье закрытую нижнюю рубашку из более плотной ткани, чем обычно, — чтобы если уж раздеваться, то не оставаться перед Морганом в полупрозрачном нечто. Каролина попросила ателье «Шёлк и бархат» сшить ей целых три таких рубашки — и Шейл Лазуро, принимавший у девушки заказ, долго уговаривал её выбрать что-нибудь более симпатичное. Но она не хотела симпатичное! Она хотела безопасное. В первую очередь для себя и своего сердца, которое и так со вчерашнего дня бунтовало и требовало забыть про разумные доводы. Особенно оно бунтовало, когда Каролина смотрела на невозмутимого и внешне спокойного Моргана. Хорошо ему! Наверняка Риду всё равно, согласилась Каролина или отказалась.

Хотелось бы ей быть столь же невозмутимой, но увы — не получалось.

Оставив одежду, как и в прошлый раз, посреди залитой солнечным светом поляны и полюбовавшись на кружащихся над платьем, словно над диковинным цветком, бабочек, Каролина отправилась к ручью вслед за Морганом. Урок он начал сразу же, по пути к воде, принявшись объяснять то, о чём Шах никогда не говорил, хотя наверняка знал.

— Силу для наших обрядов можно брать отовсюду, — негромко пояснял Рид, глядя под ноги, чтобы ненароком не наступить на что-нибудь неожиданное вроде змеи. Каролина пока ни одной не видела, но Морган утверждал, что здесь их много. — Она содержится во всём, что нас окружает. Проще всего вытягивать её из воды, особенно текущей, но такая сила не для всякого обряда подойдёт. Она чистая, светлая, добрая. В этом и искусство, Каро, — в первую очередь ты должна научиться тому, как определять подходящую для твоей цели силу — откуда и сколько её брать, и справишься ли ты вообще с обрядом. Помнишь свою попытку убить канцлера?

Каролина едва не споткнулась. Даже выругалась вполголоса, выпрямляясь и непроизвольно хватаясь за Моргана сильнее и крепче.

— Вот уж о чём я не желала бы вспоминать…

— А нужно вспомнить. Ты поставила себе цель, но совсем не подумала о том, а справишься ли ты? А теперь попробуй проанализировать, почему у тебя ничего не получилось бы в любом случае. Даже если бы ты не разорвала заклятье — ты всё равно не смогла бы убить канцлера.

Каролина поражённо покосилась на Моргана и растерянно нахмурилась.

— Не смогла бы?.. Но…

— Именно так. И тот факт, что у тебя вообще получилось разорвать то, что ты наплела, в первую очередь об этом и свидетельствует. Заклятье работает только в том случае, если всё… скажем так, всерьёз.

— Намекаешь на то, что на самом деле я не хотела убивать Роланда? А нужно хотеть.

— Именно, — удовлетворённо кивнул Морган. — Нужно желать объекту смерти. Все наши проклятья, особенно смертельные, построены на негативной энергии — либо самого шамана, либо заказчика. Без неё не обойдёшься. А ты, скорее всего, не испытывала к Роланду никаких негативных чувств, кроме досады за то, что он помешал твоему счастью с Огденом.

Каролина не знала, что сказать.

Она столько времени думала, что не убила Роланда лишь чудом. А сейчас выяснилось, что она просто… просто… не собиралась его убивать! И поэтому ничего не получилось.

Гора с плеч.

— Почему ты не сказал мне этого раньше? Я бы хоть не мучилась.

— Чувство вины полезно для здоровья, — серьёзно произнёс Морган. — Тебе необходимо было сделать выводы из своего поведения. А то ты ведь не сделала, полезла ещё и в приворот. Вот где всё могло бы закончиться весьма плачевно.

— Если бы не ты, то да, — кивнула Каролина, испытывая болезненный стыд за тот случай. — Хорошо, что Тайра настояла на твоём присутствии в свите принцессы Анастасии.

— Согласен, — пробормотал Морган, и Каролина заметила, что он косится на тонкую красную нитку на её запястье. — Если бы не моя дочь, мы бы в Альтаке пропали. И сама Альтака пропала бы. Твоей родине повезло, что королём всё-таки стал Роланд. Но давай вернёмся к нашей теме… Как ты понимаешь, силу для обрядов можно брать не только из воды и прочих природных элементов, но ещё и из человеческих эмоций и чувств. Конечно, если цель — убить или покалечить, положительными эти эмоции быть не могут. Заклятье рассыпется, даже если сделать всё верно.

— Знаешь, чего я не понимаю? — закусила губу Каролина. — Ты говоришь — брать силу из чувств… Я осознаю, как можно использовать негативные эмоции. Но что-то хорошее… Радость, любовь… Разве их тоже можно брать? Как? Но главное — для чего?

— Как это — для чего? — засмеялся Морган, отпустил руку Каролины и сел на корточки перед ручьём. Погрузил ладонь в воду и, улыбаясь, продолжил говорить: — Для чего угодно, но хорошего, Каро. Вот смотри. Я чувствую — под водой есть семена какого-то растения, но в них мало силы, чтобы прорасти. Я дам им эту силу… А теперь немного ускорю рост, чтобы ты убедилась…

Каролина, открыв в изумлении рот, наблюдала за тем, как рядом с ладонью Моргана из воды показывается зелёный росток. Сначала тонкий и слабый, он постепенно становился толще и выше, раскрываясь широким зелёным листком, а затем из основания этого листка пробилась нежно-розовая головка бутона.

— Вот и всё, — выдохнул Морган, вставая. — Дальше он сам. Я напитал его силой, используя воду, солнце и собственные эмоции. Через сутки кувшинка раскроется, если сможет удержаться в текущей воде.

— Никогда не видела кувшинок в ручье…

— Я не создал её из ниоткуда, понимаешь? — Рид внимательно посмотрел на Каролину и показал на росток ладонью. — Семена были здесь. Это принцип нашей магии, Каро. Ничего не возникает из ничего. И не может пойти против законов природы. Как бы ты ни хотела, сколько бы силы мира ни брала — этот ручей всегда будет течь только в одну сторону. Ты можешь его осушить, но развернуть — нет. Попробуешь?

— Что? — на мгновение испугалась девушка. — Развернуть ручей?

— Нет, конечно, — хмыкнул Морган. — Попробуй найти что-нибудь в воде и изменить, используя нашу магию. Здесь наверняка есть ещё семена этой кувшинки.

— Ладно, попробую, — пробормотала Каролина и неуверенно подошла к ручью. Села рядом с тем местом, где только что творил своё чудо Морган, и опустила пальцы в воду.

Холодно! Вода студёная, как будто недавно была льдом. И это отвлекало, мешая сосредотачиваться. А сосредоточиться было необходимо — потому что в ручье оказалось много всего живого, но Каролина совершенно не понимала, что чем является.

— А как определить — рыба это, семя или камень? — поинтересовалась она у Моргана, который стоял рядом и внимательно наблюдал за её действиями.

— Опытным путём. Но, так как у тебя пока нет опыта, попробуй понять, живая природа или мёртвая. У живых существ есть сердце, ты, если постараешься, сможешь почувствовать ток крови. Растения ощущаются более подвижно, в отличие от камней. А энергия, идущая от камней, самая холодная.

Вот теперь стало легче. Но не совсем.

Каролина нахмурилась — там, под её пальцами, было что-то… Камень? Вроде бы нет, это что-то живое. И в то же время камень будто бы тоже там есть. Может, это рыба, которая съела камень? Каролина слышала, что такое бывает. Но для рыбы оно слишком неподвижное…

Что же это? Живое, но неподвижное, и с камнем в центре?

Поняв, что иначе потеряет голову от любопытства, Каролина направила поток своей силы, основанной на желании узнать, с чем имеет дело, в то, что скрывалось под водой, заставив подняться на поверхность…

…И ахнула от восхищения, когда над ручьём показалась тонкая белая раковина. Коснувшись воздуха, створки медленно раскрылись — и внутри, на фоне разноцветного перламутра и песочных тонов моллюска, Каролина заметила маленькую речную жемчужину.

Жемчужину она забрала с собой, а раковину опустила обратно в воду. Воодушевлённая собственным успехом, Каролина ещё с час пробовала ощупывать силой то одно, то другое в ручье, мысленно загадывая, что покажется на поверхности. И угадывала! Таким образом у неё получилось прорастить два семени кувшинки, нащупать и выбросить на берег необработанный кристалл коргианской бирюзы, а также заставить выпрыгнуть из воды нескольких мелких рыбёшек.

Морган улыбался, наблюдая за действиями Каролины, и только когда она отправила в прыжок третью рыбку, категорично заявил:

— На сегодня хватит, Каро. А то устанешь. Да и откат неизбежно настанет.

— Откат? — она напряглась. — Я думала, он приходит только после использования энергии смерти.

— Нет. За любое обращение к силе мира приходится платить. Так или иначе. Однако в твоём случае речь не пойдёт ни о чём кроме чрезмерной усталости к концу дня. Думаю, ты сегодня просто уснёшь чуть раньше. Этого можно избежать, если что-нибудь отдать.

— Отдать?

— Да. Хоть ресничку, хоть волосок, хоть каплю крови. Даже просто плюнуть на землю — и то сгодится.

— Плюнуть? — развеселилась Каролина. — Надо же… А Шах постоянно себе кровь пускал. И мне, соответственно.

— У чёрных шаманов иначе и не бывает. А вот если энергия была белой, то не обязательно даже отдавать часть себя. Можно просто совершить ритуал единения.

Каролина не стала признаваться, что впервые слышит о подобном, но Морган догадался и так.

— Я покажу в следующий раз, — пообещал он, понимающе кивнув. — А сейчас давай возвращаться в комитет. К Гектору, за новыми заданиями.

— Интересно, что он приготовил для тебя? — пробормотала Каролина, поднимаясь на ноги. Покосилась на собственную рубашку и усмехнулась — подол весь был мокрым и грязным. А ещё девушка настолько много и долго стояла у ручья, что умудрилась даже замёрзнуть, несмотря на изнуряющую жару.

— Если честно, мне не очень интересно, — развёл руками Морган. — Вообще вся эта история не для меня. Я понимаю Гектора — ему нужен шаман для участия в расследовании. Два шамана, как мы с тобой, — вообще идеальный вариант. Но карьера дознавателя явно не моё. Кстати, как тебе Арьен Вирагиус? Ты сообщила Роджеру только факты, но мне показалось, что ты подозреваешь этого аристократа.

— А говоришь, что тебе не интересно, — засмеялась Каролина. — А сам вопросы задаёшь такие! Подозреваю, конечно. Он же фанатик артефакторики, раз решил ради профессии с семьёй рассориться. И для того, чтобы получить право на преподавание, ему необходимо совершить открытие.

— Агнес тоже фанат, — задумчиво произнёс Морган. — Но я не верю, что она способна похитить и держать где-то пять человек, в том числе любимую аньян своей внучки.

— Тебе виднее, я пока с ней не знакома. Однако… — Каролина помедлила, но всё-таки призналась: — Я бы тоже не поверила, что ты мог кого-то убить, если бы не знала точно. Мне кажется, всё дело в цели. Даже самый милый человек может стать убийцей, если у него есть важная цель.

— До милого я не дотягиваю.

— А вот Агнес явно считает иначе, — пошутила Каролина, чувствуя, как к щекам приливает жар, и вряд ли он будет незаметен Моргану. — И Гектор, мне кажется, всерьёз её подозревает. Хотя у неё если и есть цель, то только одна — пробудить магию у собственной внучки. Но это ведь невозможно, да?

— Абсолютно. Если нет энергетического контура, всё бесполезно.

— А представь, — вдруг оживилась Каролина, — что в Институте артефакторики проводили какие-то эксперименты на эту тему и им точно известно, что подобное не настолько невозможно, как все думают. А Агнес об этом узнала! Или даже была в составе экспериментаторов.

— Предполагаю, что в таком случае Гектор раскопал бы уже эту историю, — возразил Морган, но Каролину было не остановить.

— Может, он просто не спрашивал? Надо узнать.

***

Ни Кэт, ни Роджера в комитете уже не было. В собственной приёмной топтался только Дайд, выглядевший усталым, но довольным.

— Вы молодцы, — сказал главный дознаватель, как только Морган и Каролина шагнули за порог, и отсалютовал им чашкой с чаем. — Уверен, если мы пороемся глубже в судьбах Ниты Гейдер и Тори Кейс, окажется, что они тоже так или иначе интересовались шаманством. На этот интерес их и подловили. Цели только у всех были разные.

— Я не понимаю, какая цель могла быть у Ниты, — покачала головой Каролина, садясь на стул рядом со столом Кэт. Морган даже усмехнулся, заметив, с какой уверенностью она это сделала — совсем освоилась. И присутствия Гектора больше не стеснялась, увлечённая темой разговора. — Поговорив с работниками пекарни, я поняла, что Тори Кейс могла захотеть привлечь Арьена. Это кажется мне самым логичным, других вариантов я не вижу. Эмма Коп, аньян Агнес, желала увеличить свой дар и помочь воспитаннице стать магом. Утопично, но почему бы и не спросить? Про Мишель мы знаем только то, что она интересовалась шаманством. Найджел Минт её искал, тоже мог решить воспользоваться помощью шамана. Но Нита Гейдер? Когда мы с Кэт были в ателье, то не раскопали там ничего, что указывало бы на причину интереса Ниты к нашей с Морганом силе.

Гектор слушал Каролину внимательно, не перебивая, и по его лицу было понятно, что ему нравятся её рассуждения.

— И что же из всего этого следует? — поинтересовался он, сделав глоток чаю, и хитро прищурился.

Каролина задумчиво потёрла подбородок.

— То, что познакомиться с обитателями ателье пора бы и Моргану? — предположила она, и Гектор расплылся в улыбке, с иронией покосившись на помрачневшего Рида.

— Умница, — почти с нежностью констатировал он. — Но не со всеми обитателями, а конкретно с Шейлом Лазуро. У него завтра выходной, Морган. По вечерам в свои выходные Лазуро в последнее время ходит в пивную. Один. Сидит, глушит местную выпивку, слушает игру на гитаре, а после закрытия плетётся домой. Вот и познакомишься с ним, разговоришь его.

— Гектор, ты путаешь меня с сотрудником первого отдела.

— Ты справишься лучше. У тебя опыт есть, — заявил Дайд, и Морган искренне удивился:

— Какой ещё опыт?

— Ты жену хоронил, — невозмутимо ответил главный дознаватель, из-за чего Рид уставился на него с возмущением, а Каролина — с укоризной. Но никакими взглядами Гектора, само собой, было не впечатлить и не заставить свернуть с выбранного пути. — А Шейл явно страдает по Ните. Вот и пострадаете вместе.

— Раз он страдает — значит, не преступник? — уточнила Каролина, но Дайд покачал головой.

— Совсем не обязательно. Был в моей практике один вдовец — трёх жён укокошил, прежде чем его поймали. И по каждой очень страдал, убивался со слезами и соплями, все соседи считали его любящим мужем. Может, он и был любящим, только вот это не помешало ему стать убийцей.

— Ужас, — вздохнула девушка. — А я уж надеялась, что хотя бы Шейла можно вычеркнуть.

— Пока никого нельзя.

— И Агнес?

— А её — тем более.

— Кстати, — Каролина покосилась на Рида, слегка порозовела, но продолжила: — Морган говорит, что пробудить магию в «пустышке» невозможно. Если энергетического контура нет — всё, нереально. Но… я сомневаюсь, что аристократы не пытались исследовать эту тему. Может, в институте артефакторики проходили какие-то исследования?..

Гектор на мгновение задумался, но затем покачал головой.

— Насколько я помню материалы дела, за подобными разъяснениями дознаватели не обращались. Да, это кажется слишком невероятным, но в моей практике были случаи, когда учёные совершали невозможное, — он улыбнулся, словно вспомнил что-то приятное. — Так что, Каролина, ты права — нам нужно проконсультироваться. Я обращусь к одному знакомому сотруднику института, он придёт в комитет на днях, когда у него будет время. Загрузим его этим вопросом. Так-с, — Гектор поставил опустевшую кружку на стол и, прищурившись, посмотрел на Каролину. — С Морганом всё ясно, я надеюсь. Адрес заведения я тебе сейчас дам, пойдёшь туда часам к шести, не раньше. Шейл там появляется как раз в это время. Подсядешь к нему за столик.

— А если его столик будет занят? — вздохнул Рид, уже понимая, что сейчас услышит.

— Не будет, — усмехнулся Гектор. — Теперь Каролина. Я уже упоминал, что Агнес вместе с внучкой в субботу гуляет в Ореховом сквере. Вот там ты с ней и встретишься. Сейчас расскажу как.

Слушая Дайда, который подробно описывал девушке, что она должна делать, Морган понимал — её задание намного сложнее, чем его. Но вместо испуга увидел на лице Каролины воодушевление.

Надо же. Когда она участвовала в операции против заговорщиков в Альтаке, делала это с явной неохотой, страдала даже. А сейчас почти радуется.

Из потерянной, разочарованной и неприкаянной девушки Каролина постепенно превращалась в увлечённую новым делом натуру, для которой важнее было именно дело, а не собственные сомнения и страхи.

И Морган чувствовал, что с каждым днём ему становится всё приятнее на неё смотреть. Раньше, в Альтаке, он видел в ней только милую девушку, которой очень не повезло в жизни и которая по глупости натворила плохого, — теперь же его отношение изменилось, став более глубоким и цельным.

Как и сама Каролина.

Глава тринадцатая

Морган оказался прав — Каролина уснула едва оказавшись в квартире. Только и успела, что умыться и переодеться, легла в кровать — и провалилась в сон, даже не накрывшись одеялом. Однако проснулась Каролина уже под ним, и оставалось только догадываться, забралась ли она под одеяло сама или кое-кто её накрыл.

Утром Каролина чувствовала себя слегка разбитой, но это прошло сразу после того, как она приняла душ и поела. Морган, ночевавший в соседней комнате, во время завтрака объяснил это так:

— Ты редко обращалась к силе, Каро. Для шамана твоего уровня — непозволительно редко.

— Почему — непозволительно?

— Потому что сила не даётся просто так, — пояснил Рид, с аппетитом разрезая оладушек. Сегодня Каролина решила побаловать себя — испекла целую стопку толстеньких, ароматных оладий, и они с Морганом теперь ели их с жирной сметаной. Откуда взялись продукты, Каролина не уточнила, но решила, что Рид переносился в какой-нибудь магазин, пока она спала. — Если сила дана, значит, её нужно использовать, помогать другим.

— Я бы не назвала то, что делал Шах, помощью…

— Это тоже помощь, только злая. На самом деле, так бывает, что шаману легко даётся энергия смерти. Например, Тайра с ней обращается играючи. Так было не всегда, но сейчас — да, легко. Ты, Каро, не переносишь эту энергию, происходит отторжение, ты не усваиваешь её. Но, даже если шаман может работать с силой смерти, он не обязательно начнёт совершать плохие поступки. Посмотри на Дайда — я уверен, что при необходимости главный дознаватель перережет горло кому угодно, но он выбрал другой путь. Так и с силой. Дело не в её сути, а в выборе.

— Значит, Шах мог бы не делать всего этого? — протянула Каролина, задумавшись.

— Конечно.

— Он просто выбрал более лёгкий путь. И более денежный, наверное?

— Наверное, — пожал плечами Морган. — Я никогда не выполнял подобных заказов, поэтому не знаю. В общем, если не обращаться к силе, она… не то чтобы уходит… Но с ней становится сложнее работать. Поэтому тебе сейчас будет тяжело. И нужно каждый день делать упражнения. Обращаться к воде как минимум. Но лучше комбинировать. Вода, камни, огонь…

В результате завтрак превратился в полноценный урок, и ещё пару часов — до момента, когда Каролина была вынуждена отправиться в тот самый Ореховый сквер, где каждую субботу гуляли Агнес Велариус и её внучка, — они с Морганом выполняли различные упражнения. Благо камней, перьев, трав и прочего добра у Рида в его шаманской сумке было достаточно.

А ещё он посоветовал Каролине потихоньку собирать собственные материалы, и она, повинуясь безотчётному желанию, взяла с собой в сквер вчерашнюю жемчужину.

***

Моргану очень хотелось пойти вместе с Каролиной — почему-то ему не нравилась идея Гектора познакомить её с Агнес, но почему понять он не мог. Мысленно ругаясь, попытался даже разложить, к чему приведёт их встреча, но руны словно насмехались — показывали, что всё происходит как должно быть по судьбе и вмешиваться в события — лишь навредить будущему. Единственное, что Морган более-менее понял, — то, что эта встреча нужна в первую очередь Каролине, что встреча — её проблема, с которой девушка разберётся сама, без его помощи.

Риду всё это по душе не пришлось, если не сказать больше. Да, он не верил в виновность Агнес, но разве руны стали бы говорить нечто подобное, если бы она была не виновата? Что-то здесь не так, получается.

Тогда Морган взял карты и сделал расклад на отношение Агнес к исчезновению Эммы Коп, надеясь увидеть что-то хотя бы там. Но зря. Ничего расклад не показал, кроме боли и жалости. Не очень похоже на преступника…

Не зная, что думать, Морган, пока есть время, решил перенестись в комитет и рассказать обо всём этом Гектору, если тот будет на месте. И совершенно не ожидал, что в оборот его возьмут с порога.

— Замечательно, что ты пришёл, — кивнул Дайд, стоявший возле стола Кэт с какими-то документами в руках. За столом, однако, была вовсе не Кэт, а пожилая женщина с полуседыми волосами, собранными в тугой пучок, и строгим взглядом. — Познакомься — Сельма Ракейт, мой секретарь выходного дня.

Точно, сегодня же суббота.

— Приятно познакомиться. А Роджера тоже не будет? — зачем-то уточнил Рид, но Гектор покачал головой:

— У Роджера официальный выходной в воскресенье, а ещё вроде бы в среду, но на деле — как получится. Так что он на месте. Мы ждём нашего консультанта из института артефакторики, он собирается прийти в ближайший час.

Это было неожиданно.

— Каролина расстроится, она наверняка хотела бы…

— Ты ей всё перескажешь, — перебил Моргана Гектор, подписывая документ, и отдал его Сельме. — Можете отдавать в третий отдел. Я к себе. Рона Янга, когда он придёт, незамедлительно пропускайте ко мне.

— Хорошо, айл Дайд, — кивнула женщина, а Гектор махнул рукой в направлении своего кабинета.

— Пойдём, Морган. Судя по тому, что ты явился в комитет, вместо того чтобы наслаждаться жизнью до вечера, что-то случилось. Гадал, что ли?

— И как ты догадался? — хмыкнул Рид, давно не удивлявшийся проницательности Дайда.

— А других вариантов-то и нет. Не забывай, что на тебе «следилка», поэтому я точно знаю — из квартиры ты не выходил, если не считать вчерашней кратковременной вылазки в круглосуточный магазин. Так что рассказывай, — заключил Гектор, садясь за стол. Морган опустился на стул по соседству и быстро обрисовал то, что увидел в рунах и картах.

— Опасаешься за Каролину? — усмехнулся Дайд, как только Рид закончил, и мужчина удивился:

— Что? При чём тут…

— При том, — вздохнул Гектор и слегка поморщился. — У всех влюблённых мозги начинают работать хуже. Это сейчас некстати, но ничего не попишешь. Морган, я, конечно, не специалист в ваших шаманских штучках, но даже я понимаю — то, что ты там узрел, может значить буквально что угодно. Говоришь, это испытание для Каролины? А вдруг речь идёт о ревности? И то, что тебе ничего непонятно и кажется, что руны ведут себя подозрительно, — ну так что они должны показывать, если речь о чувствах? Кроме того, даже я уже помню, что шаманам лучше не гадать на кого-то, если не просят.

Морган потёр ладонью лоб, ощущая себя подростком.

— Да, верно.

— Ну вот видишь. Ты полез туда, куда не просили. Тебя справедливо послали. Это во-первых. А во-вторых… Допустим, твои опасения верны и Агнес Велариус на самом деле преступница. Что прикажешь с этим сделать? Учитывая, что ни одного доказательства у меня нет.

— Заменить Каролину на кого-нибудь другого. У тебя полный отдел специалистов, Гектор! Почему именно она, в конце концов?! — не выдержав, вспылил Рид. — Да, ей самой интересно, но она же не дознаватель, а булочница!

— В жизни порой нужно что-то менять, — почти меланхолично заявил Гектор. — Я когда-то тоже собирался стать аптекарем. Даже вспомнить смешно. По поводу твоего вопроса — почему она… Потому что подобное должно бороться с подобным. Знаешь такое магическое — да и не только магическое — правило? Я сразу подумал, что в деле замешан шаман, и он не выполняет заказ другого человека, а действует по собственному почину. Значит, агенты тоже должны быть шаманами. Вот и всё.

Ответить Морган не успел — в дверь неожиданно постучали.

Сначала в кабинет зашёл Роджер, с лицом, на котором явно проступила печать усталости и обречённости, а вслед за Финли в помещение ворвался незнакомый Моргану светловолосый молодой человек. Именно ворвался — будто вихрь, и жизненная энергия в нём фонтанировала так, что Рид на мгновение замер, вглядываясь в сияние чужой лифы.

Не зная об этом парне ничего, даже имени, Морган уже мог сказать, что перед ним уникальный человек и он почти наверняка войдёт в историю, если ещё не вошёл.

— Рон Янг, — сказал тот, протянув Риду руку. Морган пожал её, непроизвольно привставая с кресла — показалось, что перед ним аристократ. Но нет, несмотря на мощный для нетитулованного энергетический контур, аристократом парень не был.

— Морган Рид.

— Рид? — молодой человек прищурил насыщенно-серые умные глаза, оглянувшись на Гектора и отпуская руку Моргана. — Я правильно помню — такая фамилия была у вашей жены и наставницы принцессы Агаты, верно, айл Дайд?

— Ты, как всегда, наблюдателен, — усмехнулся главный дознаватель. — И да, Морган тоже шаман. Садись, Рон. Я постараюсь поскорее рассказать тебе суть дела.

— Я внимательно слушаю, — ответствовал парень, садясь в кресло рядом с Ридом, и запустил одну ладонь в кудрявые светлые волосы, взъерошив их ещё сильнее. Хотя казалось бы — куда сильнее? У него на голове и так был полнейший шурум-бурум — сразу становилось понятно, что расчёсыванием молодой человек себя не утруждает. Типичный безумный учёный.

Роджер опустился в кресло напротив, и сразу после этого Гектор сказал, откидываясь на спинку стула:

— Для начала. Арьен Вирагиус, Агнес Велариус. С кем из них ты знаком?

— С обоими.

— Как охарактеризуешь?

— Хм, — Янг на мгновение задумался. — Отличные артефакторы. Оба. Одни из лучших, я бы сказал. Хотя Арьен более импульсивен. Однажды он весьма неудачно ошибся, до сих пор за эту ошибку расплачивается. Но с выводами комиссии, которая разбиралась в этом деле, я согласен — он и правда был виноват, поспешил. В нашем деле нельзя спешить. Агнес гораздо осторожнее, но и медлительнее, основательнее. Не зря она в экспериментальном отделе работает, как и я. Но её специализация — не пространственная магия, а связная и следящая. Впрочем, вы и сами должны это знать, айл Дайд. Агнес Велариус считается у нас главным артефактором дознавательского комитета, — усмехнулся парень. — Она для вашего ведомства кучу открытий совершила.

— Считаешь ли ты эту парочку способной на преступление? — поинтересовался Гектор, и это могло бы шокировать Янга, но не шокировало.

— На преступление способны все, — он пожал плечами. — Дело в цели, средствах и обстоятельствах.

— Ну вот представь, что цель имеется. Важная. Однако для её достижения нужно убить минимум пять человек и забрать у них жизненную силу. Способны Арьен и Агнес на это или нет?

— Способны, — ответил парень невозмутимо, но тут же добавил: — И я способен. И вы, айл Дайд.

— Справедливо, — кивнул Гектор, хмыкнув. — А теперь другой вопрос, интереснее. Велась ли в институте артефакторики научная работа по пересадке энергетического контура?

Рон Янг, до этого момента сидевший в кресле весьма расслабленно, напрягся и выпрямился, будто ему в спину воткнули палку. Помолчал мгновение, а затем ответил — спокойно и твёрдо:

— Разумеется. И не одна.

Гектор слегка хищно улыбнулся, явно почувствовав, что напал на след чего-то интересного.

— Все были признаны неэффективными и бесперспективными, — продолжал Янг. — Проекты были закрыты несколько лет назад, мало того — император официально подписал запрет на подобные эксперименты. Именно потому, что глава комиссии по изучению свойств энергетического контура — так это называлось в то время — обнаружил, что без жертв не обойдётся. Для того, чтобы понять, насколько правдивы разработки комиссии, нужно было кого-нибудь угробить. Император, естественно, разрешения не дал, ещё и запретил этим заниматься.

— Логично. И проект был закрыт, а заодно и засекречен?

— Само собой. Но знают о нём сотрудники экспериментального отдела почти в полном составе. Агнес, естественно, тоже. И Арьен должен знать. К работе подключали почти всех аристократов. Но подробности не спрашивайте, айл Дайд, — я этой темы не касался, считаю подобное дурью вселенского масштаба. Слава Защитнику, император со мной солидарен. — Янг вздохнул и, вновь запустив ладонь в волосы, добавил: — Я помню, что внучка Агнес Велариус — «пустышка». Но если вы спросите моё мнение… Агнес, конечно, очень талантливый артефактор и фанат своего дела. Однако риск угробить не только донора, но и того, кому требуется пересадка контура, составляет более семидесяти процентов. Это официальные выводы комиссии, айл Дайд, я ничего не выдумываю. Более того, уверен, что они занижены.

— Спасибо, Рон, — кивнул Гектор, мгновение задумчиво помолчав. — Ты нам очень помог. Но поможешь ещё больше, если покажешь те самые официальные выводы, о которых говоришь. А лучше — все разработки комиссии. Сможешь достать?

— Смогу, — подтвердил Янг, искоса глянув на Моргана, а затем поинтересовался: — Вы хотите понять, можно ли пересадить контур при помощи шаманской магии?

— Верно.

— Тогда я хочу участвовать в исследованиях, — тут же с энтузиазмом откликнулся парень. Точно безумный учёный. — Мне интересно. Никогда о таком не думал.

— У тебя же мало времени, — слегка язвительно протянул Гектор, но Янг не смутился.

— Найду, — ответил он безапелляционно, и судя по довольному лицу главного дознавателя — именно такого эффекта он и добивался, вызывая в комитет именно этого артефактора.

***

По пути в Ореховый сквер Каролина неожиданно поняла, что ей хочется познакомиться с Агнес Велариус. И не только познакомиться — ей хочется, чтобы именно она оказалась преступницей, а не милашка Арьен, который сказал, что Каролина ему нравится.

Вот что ревность с людьми делает…

Подумав так, Каролина насмешливо фыркнула, смеясь сама над собой. Скажи ей кто при знакомстве с Морганом, что не пройдёт и полгода, как она будет мечтать об этом человеке, — не поверила бы. Тогда только об Огдене и думала, а сейчас не хочется даже вспоминать бывшего короля. И не любовь это была, а влюблённость, глупая и безответственная. Каролине, которую никто и никогда не любил настолько, чтобы жертвовать ради неё своими интересами, эгоистично хотелось получить подобное от Огдена. И это желание напрочь заслонило здравый смысл, который твердил, что ей не место рядом с принцем.

Зато сейчас Каролина не собиралась игнорировать свой здравый смысл. И понимая, что связь с Морганом не принесёт ей ничего, кроме нескольких часов постельных радостей, она заранее отказывалась от неё.

Впрочем, ладно — не следует об этом. У Каролины впереди важное дело. И нужно ещё раз повторить про себя всё то, что говорил ей Гектор.

Будет сложно, она ведь не актриса. Впрочем, главный дознаватель продумал всё так, что ей и не придётся особенно играть… Как и Моргану, когда он пойдёт на встречу с Шейлом Лазуро.

Ореховый сквер Каролине очень понравился, хотя она понимала, что весной и летом он наверняка выглядит ещё более восхитительно, чем сейчас, засыпанный снегом так, что деревья казались сделанными из него, а ещё — изо льда. Дорожки тоже были засыпаны, а не расчищены, но утрамбованы — идти было удобно, и появлялось ощущение, что находишься не в городе, а посреди леса. Хотя это была иллюзия — с обеих сторон от сквера находились жилые дома, рестораны и кафе, магазины и выставочные залы. Ореховый сквер располагался в старом районе Грааги, где было особенно много мест для культурного отдыха.

По дорожкам наряду с Каролиной прогуливалось много народу, в основном парочки с детьми, — потому что каждую субботу в центральной части сквера, на идеально ровной площадке со сценой, выступали различные артисты. Сегодня, как Каролина поняла ещё издалека, маги-иллюзионисты демонстрировали различные иллюзии, и толпа, обступившая сцену, то и дело восхищённо охала и хлопала. Над сквером парили огненные огромные бабочки, по сцене скакали зайцы, казавшиеся настоящими, а у всех, кто подходил к выступающим достаточно близко, начинала серебриться одежда, напоминая о том, что скоро праздник перемены года.

Впрочем, Каролине было не до красот окружающего мира. Она знала, что Агнес Велариус и её внучка где-то тут, среди простого люда, смотрят выступление, и должна была подобраться к ним поближе.

— Левее, — вдруг шепнул Каролине на ухо какой-то мужчина, тут же отходя в сторону и растворяясь в толпе, и девушка удивлённо моргнула, а потом развеселилась. Ну естественно, её не оставили без присмотра!

Она повернула налево, лавируя между рядами горожан, смотрящих только на сцену, и через несколько секунд заметила тех, кого искала.

Агнес Велариус в светлой шубке была похожа на снеговика. Из-за её почти белых волос, сливающихся цветом с одеждой, этот эффект усиливался, а оттого, что все зрители сейчас серебрились, будто посыпанные металлической пылью, женщина и вовсе казалась персонажем из детской сказки. И это действительно было красиво.

А ещё Агнес смеялась, прижимая к себе свою маленькую внучку, похожую на неё как две капли воды, и совсем не напоминала главную злодейку и похитительницу невинных девушек и одного юноши.

Глубоко вздохнув, Каролина достала из кармана то, что дал ей Гектор, прижала к носу… И поморщилась, ощутив, как глаза сразу начинают наполняться болезненными слезами.

Сделала шаг вперёд, приблизившись к Агнес и её внучке почти вплотную… и вскрикнула от неожиданности, ощутив, как ноги едут вперёд, словно скользят по льду.

Мгновение — и Каролина неловко шлёпнулась на снег перед обескураженной женщиной и девочкой, залившись слезами почти непритворно.

— Защитница! Вы в порядке? — воскликнула айла Велариус, бросившись к Каролине и тут же начиная исследовать её тело при помощи магии. — Не ушиблись?

— Это было больше обидно, чем больно, — вздохнула Каролина, принимая руку Агнес. Женщина помогла ей сначала сесть, а затем и встать. — Прошу прощения, кажется, я испортила вам удовольствие от представления…

— Ничего страшного, — вместо Агнес ответила Ариэлла, глядя на Каролину с любопытством. — Оно всё равно уже заканчивается, и мы с бабушкой пойдём в кафе. А почему вы плачете?

— Не обращайте внимания, — Каролина стёрла со щёк слёзы, которые пока продолжали литься из глаз. — Я не из-за падения. Просто меня бросил молодой человек, которого я любила. Это… неприятно.

— Понимаю, — кивнула Агнес, поглядев на Каролину сочувственно. Слёзы у девушки потихоньку прекращались, как и обещал Гектор, а вот попа, на которую она шлёпнулась, немного саднила. И ведь главный дознаватель упоминал, что ей помогут привлечь внимание, но не сказал как! Видимо, хотел, чтобы Каролина выглядела естественно, не ожидая падения. — Не грустите. Сейчас больно, но завтра будет новый день. И новые мужчины.

— Ох, это не так просто, — посетовала Каролина почти искренне. — Видите ли, я в Альганне недавно. Переехала из Альтаки после смерти родителей. Я осталась одна, мне пришлось продать родной дом из-за долгов отца. Немного денег сохранилось, и я решила попытать счастья в Грааге, но пока мне не везёт. Ещё и любимый бросил… Он должен был приехать следом за мной через неделю-другую, уладив все дела, но сегодня прислал письмо почтомагом. И теперь я совсем одна.

Расчувствовавшись, Каролина на этот раз разревелась по-настоящему, явно вызвав приступ жалости и у айлы Велариус, и у её внучки.

— Бедняжка, — пробормотала женщина, погладив Каролину по плечу. — Хотите с нами в кафе и на выставку? Хоть отвлечётесь.

— А можно? — девушка с надеждой посмотрела на собеседниц. — Я вам не помешаю?

— Конечно нет! — на этот раз ответила Ариэлла, и весьма решительно. — Мы будем рады! Расскажете нам с бабушкой, каково это — переехать в другую страну. Моя аньян всерьёз думала об этом, но не успела осуществить.

— Ох, — сдавленно пробормотала Каролина, едва удержав себя от пока неуместного вопроса, но уже почувствовав интересные сведения. — Я… соболезную.

— Мы надеемся, что Эмма не умерла, — серьёзно сказала Ариэлла под бабушкин укоризненный вздох. — Я просто вспомнила сейчас об этом, и вот…

— Элли, я же тебе говорила — сначала думай, а уж потом высказывай, — пожурила внучку Агнес. — Простите нас, пожалуйста. Ни к чему сейчас говорить о всяких ужасах. Как вас зовут?

— Каролина Эркер.

— Я — Агнес Велариус, — женщина прижала ладонь к груди. — А это Элли, моя внучка.

— Ох! — Каролина вновь охнула, изобразив лёгкий испуг. — Вы же…

«Аристократы» она не договорила — айла Велариус отмахнулась, поморщившись, а Ариэлла наставительно произнесла:

— После закона о передаче титулов быть снобом и всячески подчёркивать своё происхождение как минимум некрасиво! Вот. Вы любите эклеры?

Засмеявшись от резкой и абсолютно непосредственной манеры девочки перескакивать с темы на тему, Каролина на этот раз честно ответила:

— Очень. И готовлю я их отлично. Я, видите ли, булочница. Но самые вкусные пирожные, по-моему, не эклеры, а «розовые облака». Это национальный десерт в Альтаке. Пробовала когда-нибудь, Элли?

— Не-ет, — протянула девочка, улыбнувшись. — А что туда входит?

И Каролина с радостью принялась рассказывать.

Она провела с Агнес Велариус и её внучкой несколько часов — сначала они перекусили чаем с пирожными в кафе, а потом отправились на выставку, которая оказалась демонстрацией камней и минералов из разных стран. Поначалу удивившись, что Ариэлле интересно нечто подобное, Каролина затем вспомнила, что Агнес артефактор, а значит, её внучка могла унаследовать увлечённость разнообразными материалами.

Выяснилось, что унаследовала Элли не только интерес. Несмотря на то, что в ней не было ни капли магии, если не считать родовую, девочка, кажется, разбиралась в артефактах. Хотя Каролине было сложно судить, насколько хорошо, — сама-то она магом была неважным. Но в какой-то момент, поняв, что Каролина в камнях ничего не понимает, именно Элли стала проводить для неё лекцию, выдавая удивительные подробности.

— Вот! Смотри, это коргианская красная яшма. Её часто используют при создании артефактов с огненной магией, она отлично удерживает исходный импульс силы.

— А что такое исходный импульс силы? — сконфуженно поинтересовалась Каролина, ощущая себя неучем рядом с этой девятилетней девочкой. Надо учиться, надо! И не только шаманству, Гектор прав.

— Ну-у-у… — протянула Ариэлла, явно раздумывая, как получше объяснить. — Вот ты рассказывала сейчас про это пирожное — «розовые облака». Чтобы оно получилось, надо обязательно взбить сливки. Если просто залить малину и бисквит, будет не то. Хотя казалось бы — те же сливки! Но не то. Вот и исходный импульс силы нужен для того, чтобы всё заработало. Он заряжает артефакт перед использованием. Как ни странно, но разные материалы реагируют на него по-разному. Ещё и в зависимости от формулы… Например, аквамарин — вон он, по соседству с обсидианом, — несовместим с огненными артефактами. Только с водными, воздушными, ментальными и так далее.

Каролина слушала это всё с интересом и удивлением. По идее, зачем аристократке без магического дара разбираться в подобном? Однако…

— Элли мечтает стать артефактором, — вздохнула Агнес, глядя, как её внучка, открыв рот, смотрит на здоровенный кусок янтаря с инклюзом — большим пауком — внутри. — Говорит, что она может их делать, а кто-то другой будет заряжать. Не знаю, насколько это возможно. Я с подобными артефакторами не знакома, но… Не хочу убеждать её не мечтать. Хотя в магический университет её не возьмут, поэтому я не представляю, как осуществить такую мечту…

— Простите меня, Агнес, — Каролина извиняюще улыбнулась, изо всех сил стараясь не выдать себя чрезмерным интересом. — Я плохой маг. Умею мало, ещё меньше разбираюсь во всяких тонкостях. Но вы ведь аристократы. Нельзя как-то… не знаю… разбудить в Элли дар?

— Магия не уснувший зверёк, — грустно усмехнулась собеседница. — Для того, чтобы ею обладать, нужен энергетический контур, а у Элли его нет. И взяться ему неоткуда. Энергетический контур — как позвоночник. Если человеку вытащить хребет, он заново не отрастёт, и пересадить его невозможно.

Каролину передёрнуло от специфичности сравнения.

— Простите. Эта тема, полагаю, вам не слишком приятна.

— Скорее, она привычна. Но увы — существует в нашей жизни и невозможное. Так же, как невозможно повернуть реку вспять, невозможно искусственно вырастить или получить энергетический контур. Он либо есть, либо его нет. Уж поверьте, если бы был способ пробудить в Элли магию, я бы сделала для этого всё возможное…

— Понимаю, вы ведь любите внучку, — покивала Каролина, невольно вспомнив недавний разговор с Морганом и Гектором. И почему-то она не сомневалась, что главный дознаватель уже что-нибудь выяснил по этому вопросу.

В общем и целом, прощаясь с Агнес и Ариэллой, Каролина была недовольна собой. Во-первых, потому что не услышала ни от одной из них ничего интересного. Кроме, возможно, сведений о том, что Эмма собиралась переехать в другую страну, но подобное к делу не пришьёшь.

Ну и во-вторых — несмотря на ревность, Каролине понравилась Агнес, а уж об Ариэлле и говорить нечего — очаровательная девочка, любознательная и дружелюбная к окружающим, очень вежливая. Собственно, она была почти копией своей бабушки — та тоже вела себя достойно и отнеслась к Каролине почти по-родственному. С интересом слушала её рассказ об Альтаке и, предположив, что в Грааге девушке одиноко, пригласила на чай во вторник.

Если бы не этот факт, Каролина, скорее всего, считала бы сегодняшнее задание целиком и полностью проваленным, но… раз её пригласили продолжать общение — значит, шанс исправиться есть. И кстати, а почему вообще её пригласили?

Уж не выбирает ли Агнес следующую жертву?

***

Воспользовавшись свободным временем, Морган навестил дочь, попросив секретаря выходного дня связаться с ним, если в комитет перенесётся Каролина. Он провёл с Тайрой несколько часов, рассказывая обо всём, кроме расследования — опасался, что дочь, услышав подробности, сразу захочет помочь и навредит ребёнку, — и когда уже собирался пообедать, секретарь Гектора наконец написала.

— Мне пора, — Морган вздохнул и с сожалением встал с дивана, на котором сидела Тайра. Она кивнула, ничуть не удивившись, и вдруг сказала:

— Ты на неё не сердись, пап.

— На кого? — изумился он.

— На Каролину.

— А она что-то сделала? — Морган сразу напрягся. — Рисковала собой?

— Пока нет, — ответила Тайра с лёгкой улыбкой. — Просто она — твоё отражение. А собственное отражение порой раздражает.

Морган ничего не понял, но решил не уточнять. С Каролиной он сам разберётся, а вот Тайре лучше даром не пользоваться. Хотя Морган понимал, что она зачастую не могла это контролировать — силы мира в его дочери было столько, что она рвалась из Тайры, стремясь проявить себя.

Перенесясь в комитет, Морган быстро поднялся на третий этаж и, когда вошёл в приёмную Гектора, как раз успел увидеть спину Каролины. Девушка заходила к главному дознавателю в кабинет, сопровождаемая Роджером Финли.

Морган пристроился рядом с замом Гектора, и Роджер покосился на него с удивлением, а затем посмотрел на браслет связи.

— Что-то я совсем потерялся, — хмыкнул он. — Думал, вы давно с Шейлом Лазуро беседуете. Но хорошо, что это не так, не придётся повторять дважды. Каролина сейчас расскажет о своих успехах, а мы с Гектором затем поведаем ей о том, что сказал Рон Янг.

— Рон Янг? — тут же отреагировала девушка, оборачиваясь. До кресла она не дошла какой-то метр. — Я сегодня слышала это имя от Ариэллы.

— Серьёзно? — развеселился Гектор, сидевший за столом. — И в каком контексте?

— О, мы ходили на выставку камней и минералов. И Ариэлла сказала, что один маг, которого зовут Рон Янг, недавно сделал интересное открытие, касающееся пространственных лифтов. Стационарных. Ну, которые ещё не изобрели. В общем, он обнаружил, что если использовать в формуле четыре вида минералов, противоположных по устойчивости к восприятию силы, то пространственный лифт становится более стабильным и через него можно переносить мелких животных.