Неприкаянная

Впрочем, посмотреть, что находится внутри этого магазинчика, и правда было любопытно. Если бы Моргана с детства не привлекала магическая медицина, он точно выбрал бы своей специальностью артефакторику — разбирать различные механизмы ему всегда нравилось.

Рид толкнул створку и шагнул внутрь. Сразу же напрягся, ощутив колоссальное напряжение в воздухе — из-за огромного количества амулетов и артефактов, напитанных силой, Моргану казалось, будто пространство вокруг него сейчас зазвенит. Но прошла всего пара мгновений — и это ощущение прекратилось. Точно не само собой — по-видимому, сработал какой-то артефакт, защищающий посетителей от вибраций концентрированной на сравнительно небольшом пространстве силы.

Комната, куда попал Рид, действительно была невеликой — общую площадь он на глаз определил как метров тридцать. Полукруглое помещение безо всяких окон — одни шкафчики. Некоторые были похожи на книжные шкафы, другие — на большие комоды с выдвижными ящиками. А посреди комнаты располагались два стола-витрины со стеклянной поверхностью, в которых, вероятно, тоже лежали артефакты.

Напротив входной двери виднелась ещё одна дверь — из тёмного дерева, со строгой табличкой «Вход только для персонала. Опасно!». А справа от входа находился маленький стол для продавца с кассовым аппаратом, из-за которого сейчас вставала миловидная темноволосая девушка в бледно-голубом платье.

— Добрый день! — вежливо сказала она, улыбнувшись. — Чем я могу вам помочь?

— Здравствуйте, — кивнул Морган. — Мне нужны защитные амулеты. Покажете, что у вас есть из готового?

— Секундочку, — ответила девушка, перестав улыбаться. — Такими вещами у нас занимается только хозяйка, айла Велариус. Вам повезло: она сейчас здесь.

— А если бы не было, вы бы мне ничего не продали? — вырвалось у Моргана что-то откровенно сварливое. Но ведь и правда — странный какой-то подход. Аристократка эта наверняка тут пару раз в неделю, а клиент, не получив желаемое, просто пойдёт в другую лавку — благо в столице таких много.

— Я бы связалась с айлой Велариус по браслету связи, вы бы объяснили ей, что вам нужно, и она решила бы, что я могу вам показать, — ответила девушка невозмутимо.

Рид только головой покачал. В принципе, позиция понятна — артефакты для защиты требуются не только законопослушным гражданам, а Агнес, по-видимому, не желала иметь дело с преступниками. Не зря же сотрудничала с дознавателями.

Хороший штрих к её личности, говорящий о том, что в похищениях она, скорее всего, не замешана.

В этот момент дверь, ведущая в помещение для персонала, открылась, и через порог шагнула хозяйка заведения.

В далёком детстве у Моргана была книжка со сказкой о Снежной королеве — волшебном создании, что жила далеко-далеко, там, где царила вечная зима, и повелевала льдами и метелями. На обложке той книжки была изображена главная героиня — и сейчас, глядя на Агнес Велариус, Рид вспомнил тот рисунок.

Абсолютно белые волосы — скорее всего, седые, — собранные в простой низкий хвост. Ярко-голубые глаза, прохладно-равнодушные — как две льдинки. Правильные черты лица — чёткие тёмные брови вразлёт, высокий лоб, идеальной формы нос, красивые яркие губы. Макияж был нанесён мастерски — его оказалось совершенно не видно, хотя Морган был уверен, что у людей не бывает настолько ярко-алых губ. Да и таких бровей — тонких ниточек без единого изъяна, чуть приподнятых вверх, будто их обладательница находилась в вечном удивлении.

Платье на Агнес Велариус было тёмно-фиолетовое и прекрасно ей шло, несмотря на простоту — на нём не имелось никаких рюшечек и прочих украшательств, обычное рабочее платье. Рукава до локтей, чуть укороченная юбка, из-под которой выглядывали носы чёрных кожаных туфель на низком каблуке, отсутствующее декольте. Вырез был обычным, полукруглым, с воротником из той же ткани, и на одном из полукруглых «кантиков» красовалась небольшая брошь в виде маленькой стрекозы с серебряным тельцем и зелёными глазами. Магических эманаций от неё совсем не ощущалось, но Морган не сомневался, что это какой-то артефакт.

— Добрый день, — поздоровался он с хозяйкой заведения и поклонился, не отрывая от женщины глаз. — Меня зовут Морган Райт, и мне нужен защитный амулет.

— Здравствуйте, айл Райт, — сказала Агнес глубоким грудным голосом, очень женским, идеальным. — Любые амулеты защитных или атакующих свойств приобретаются в моей лавке лишь по удостоверению личности. Вы к этому готовы?

— Разумеется, — он вновь поклонился, но уже слегка насмешливо. — Могу даже магическую клятву дать, что не собираюсь никого грабить.

На идеальных губах Агнес Велариус появилась лёгкая улыбка, и взгляд стал менее ледяным.

— С моей стороны это было бы перебором.

— Ну почему же? — возразил Морган. — Удостоверение личности можно и подделать, а вот с клятвой сложнее. Правда, всегда есть шанс обойти формулировку. Например, если считать, что не грабишь, а забираешь своё.

— Действительно, — согласилась Агнес, и на этот раз во взгляде появился откровенный интерес. Она внимательно смотрела на Моргана, и он не сомневался, что женщина оценивает уровень его магического дара. Увиденное её явно впечатлило, поскольку она кивнула и махнула рукой, указывая на дверь, оставшуюся за её спиной: — Пойдёмте со мной. Покажу, что у нас в наличии, выберете себе подходящий артефакт. Может, у вас есть какие-то пожелания?

— Я не слишком разбираюсь в артефактах, — покачал головой Рид. Это было неправдой — не настолько он профан, — но Морган решил, что ему, как и Каролине, будет лучше прикинуться дурачком хотя бы в чём-то. — Поэтому полагаюсь на ваш опыт, айла Велариус.

— Можете называть меня Агнес, — ответила женщина ровным тоном, и Морган, согласившись и предложив называть его по имени в ответ, задумался.

Интересно, подобное поведение — признак того, что он понравился айле Велариус, или она любезничает таким образом со всеми выгодными клиентами?

Гектор был бы доволен первым вариантом, а вот сам Морган надеялся на второй. Внимание высокородной аристократки — не предел его мечтаний, он их вообще сторонился со времён Амеро, проклявшей его жену. Конечно, та была просто сумасшедшей, у Агнес Велариус точно голова на месте, и тем не менее… Не хотелось бы затевать интрижку с аристократкой. Даже ради того, чтобы узнать что-нибудь о похищенных девушках и парне.

Поэтому Морган решил, что попробует обойтись без заигрываний, однако… у айлы Велариус на этот счёт явно были иные взгляды.

***

В какой-то момент, шагая вдоль Сиреневой улицы рядом с Кэт, Каролина поняла, что волноваться больше не может. И когда она сказала об этом своей новой знакомой, Кэт лишь улыбнулась.

— Значит, Гектор был прав, — кивнула секретарь главного дознавателя и посмотрела на Каролину с хитрецой. — Он утверждал, что до посещения ателье лучше пройтись по улице. Проветрить мозги, а заодно и успокоиться. Говорил, что ты к концу этой прогулки устанешь волноваться.

— Какой у тебя проницательный начальник.

— Да, — улыбка Кэт стала шире. — Гектор очень умный. И мне почему-то кажется, что если ты действительно останешься работать в комитете, то полюбишь его так же, как и я.

— Вот этого я не обещаю, — качнула головой Каролина, — но уважать буду точно. Главного дознавателя Альганны опасно не уважать.

Кэт рассмеялась и, посмотрев вперёд, поинтересовалась:

— Вон то ателье, да? «Шёлк и бархат».

— Да.

Секретарь Гектора слегка прищурилась, разглядывая вывеску и витрину.

— Производит впечатление дорогущего, если честно.

— Почему ты так думаешь? — удивилась Каролина, тоже посмотрев на ателье, к которому они неуклонно приближались.

— Ну, ателье, предназначенные для людей попроще, обычно не имеют названия, — хмыкнула Кэт. — Зачем оно нужно? Путать только народ. Хозяин напишет «Ателье» — и готово. Даже у айлы Велариус лавка называется просто «Артефакты», без всяких красивостей. А здесь… Ещё и само название. Что шёлк, что бархат — материалы недешёвые.

— А мне вообще по карману будет сегодняшний поход? — забеспокоилась Каролина, невольно сжавшись. — Точнее, не разорю ли я комитет…

— Точно не разоришь, не волнуйся. Ты же помнишь легенду? Деньги у тебя есть, достались в наследство от почившего отца. Будь это иначе, ты не смогла бы жить на Сиреневой улице — квартиры здесь, мягко говоря, стоят не копейки.

Кэт тряхнула волосами, и Каролина проводила взглядом этот жест — потому что в данный момент её собеседница выглядела иначе и напоминала кудрявый апельсинчик.

Конечно, Кэт не могла отправиться на задание без иллюзорного амулета — несмотря на то, что в лицо секретаря Гектора Дайда не знал практически никто, всё же был шанс напороться на знакомых аристократов, и если кто-нибудь её узнает, их авантюра отправится к демонам в печёнку. Поэтому, прежде чем переноситься из комитета на городскую площадку для пространственных лифтов, секретарь Гектора активировала иллюзорный амулет, превративший её в рыжеволосую девушку. Изменилось немногое — волосы, цвет глаз — из серых те стали зелёными, — кожа чуть побелела, нос покрылся веснушками, — но в остальном эта была всё та же Кэт. Просто более яркая и запоминающаяся. И этот факт казался Каролине тоже частью какого-то хитрого плана. Может, и правда Гектор специально попросил её надеть такой амулет? Чтобы недалёкая сиротка с рыжей подружкой точно запомнились кому надо.

Если в этом ателье на самом деле есть кому такое надо запоминать.

— Готова? — с лёгкой улыбкой поинтересовалась Кэт, останавливаясь в паре шагов от ателье. И добавила торжественно и громко: — К покорению столицы в новых нарядах!

Каролина фыркнула, мысленно признав — актёрский талант у секретаря главного дознавателя точно есть.

Будет обидно, если Каролина сейчас опростоволосится и всё испортит. После таких-то стараний! Как ей вообще можно было доверить такую ответственную и сложную операцию?..

Вздохнув и отодвинув в сторону сомнения, Каролина кивнула и шагнула вперёд, к двери, ведущей в ателье «Шёлк и бархат».

В ателье Каролина, конечно, бывала. Но не в таком. Даже когда встречалась с Огденом, одевалась привычно, а после, уже во дворце, наряды для неё шили придворные портные — а это совсем не то же самое, что ходить в ателье. Конечно, в чём-то даже шикарнее, ведь любое платье создавалось по индивидуальным эскизам — второго подобного ни у кого не было. Но всё же, когда рассматриваешь эскизы, а не готовую одежду, впечатление другое.

Здесь же Каролина, войдя внутрь, сразу будто бы оказалась одновременно на балу, светском приёме, важной работе, скачках и посреди пляжа. От подобных контрастов глаза разбегались, и Каролина натурально открыла рот, как настоящая дурочка, разглядывая манекены вокруг себя, на каждом из которых красовался свой наряд. Бальное платье — потрясающее, воздушно-голубое, с искусной вышивкой в виде цветов, по подолу, — платье коктейльное, карминовое, более облегающее и с укороченной юбкой, — шикарное, отороченное мехом пальто поверх тёплого платья глубокого синего оттенка, закрытый купальник, сшитый в виде боди, костюм для верховой езды, состоящий из изумрудных брюк, такого же цвета жакета и жемчужной шёлковой рубашки.

— Добрый день, — к ним с Кэт подошли две улыбающиеся девушки. Говорила одна, а вторая лишь улыбалась. Но взгляд, которым она смерила обеих визитёрш, был внимательным и цепким — Каролина не сомневалась, что мысленно она уже сделала выводы об их платёжеспособности. И, кажется, посчитала Кэт более перспективной, поскольку остановилась на ней и посмотрела более благосклонно. — Чем мы можем вам помочь?

— Моя подруга недавно переехала в Граагу из другой страны, — сказала Кэт, подталкивая Каролину под спину, чтобы вышла вперёд. — У неё мало вещей. Нужно много всего. Бельё, тёплые платья на зиму, домашняя и повседневная одежда, пара нарядных платьев… Только не бальных, попроще.

— Всё ясно, — кивнула вторая девушка. Видимо, всё-таки она была здесь главной. — Что ж, мы можем вам помочь. Меня зовут Эрика, мою напарницу — Лора. Скажите, уважаемые айлы, одежда вам нужна сразу или вы можете подождать хотя бы несколько дней? От этого будет зависеть, что конкретно мы вам предложим.

Каролина отчего-то ждала, что Эрика сейчас скажет: «У нас тут дорого, наши услуги могут быть не по карману», но девушка ничего подобного не произнесла. То ли не сомневалась, что деньги найдутся, то ли была готова потратить своё время на заказчиц, которые потом откажутся платить и уйдут.

— Можем подождать, — ответила Кэт и посмотрела на Каролину. — Да, Каро?

— Да, — подтвердила она и изобразила вежливую, но глуповатую улыбку. — Хотя бельё я бы предпочла забрать сегодня.

— Прошу прощения, из нашего ателье нельзя ничего забрать, — покачала головой Эрика, и в её взгляде появилось что-то снисходительное. — Всё, что вы выберете, мы доставим сами. Это принципиальная позиция нашей хозяйки, айлы Виолы Бариус.

И тут в голове у Каролины будто что-то щёлкнуло.

— О-о-о, — протянула она с таким восхищением, которого в жизни у себя не слышала. — Аристократка? Как замечательно! Я ещё не видела аристократов. А она тоже сейчас здесь? — И Каролина заозиралась, будто выискивая Виолу Бариус среди манекенов.

— Айла Бариус наверху, — ответила Эрика с достоинством, и её взгляд стал ещё более снисходительным. — Она спускается только в том случае, если заказчик желает индивидуальный эскиз, не из наших каталогов. Именно айла Бариус занимается разработкой всех нарядов.

— Одна? — Каролина прижала ладони к щекам.

— Преимущественно, — кивнула Эрика, явно гордясь хозяйкой. — Хотя у нас есть ещё мастер Шейл Лазуро. Он…

— Про меня рассказываешь, Рика? — из глубины помещения, огибая манекены, вышел молодой человек. Черноволосый и голубоглазый, с белой фарфоровой кожей, одетый с иголочки в чёрный костюм и белую рубашку, он был почти демонски красив — Каролина даже залюбовалась на мгновение. — Добрый день, милые девушки, — поздоровался он, вежливо кивнув, и остановился рядом с Эрикой. — Прошу прощения, я услышал ваш разговор и решил вмешаться. Не мог же я позволить, чтобы Эрика рассказывала про меня — и без меня?

Он обворожительно улыбнулся, сверкая белыми зубами, и Каролина невольно задумалась — а не была ли Нита Гейдер в него влюблена? Судя по взглядам Эрики и Лоры, брошенным на этого Шейла, в женском внимании он купается — столько благоговения исходило от девушек.

Правда, даже если это так, всё равно непонятно, за что здесь цепляться. С тем же успехом можно подозревать швей, что они решили уничтожить соперницу. Правда, в подобный мотив не вписываются остальные похищения…

— Я, как и Виола, тоже занимаюсь индивидуальными заказами, — продолжал говорить Шейл, с любопытством рассматривая Каролину. Мужского интереса в его взгляде не было, он вообще будто бы изучал только её пальто и сапоги. Да и простенький шерстяной капор, связанный её мамой, не оставил без внимания. — Но наша хозяйка только создаёт модели одежды и никогда не участвует в её подборе. Если желаете, я помогу вам с каталогами. Выберем вместе.

— Конечно желаю, — ответила Каролина, впервые в жизни радуясь, что ощущает жар смущения на щеках. Сейчас это было очень кстати.

— Тогда пойдёмте, — с улыбкой сказал мужчина и подал Каролине узкую белую ладонь. Она, помедлив, протянула ему свою руку, и он, сжав её, потянул Каролину за собой вглубь помещения.

***

За заветной дверью оказалась мастерская, где изготавливались артефакты, и Морган с интересом посмотрел на широкий деревянный стол, заставленный разными инструментами, заготовками и приборами, коробками с материалами, а потом огляделся по сторонам и хмыкнул — слева находилось окно, а ведь он точно помнил, что, когда подходил к лавке Агнес, со стороны улицы на этой стене ничего не было. Значит…

Стало любопытно, что именно иллюзорно — вид снаружи или окно внутри, — и Морган шагнул ближе, пытаясь рассмотреть плетение магическим зрением. Но спустя несколько секунд сдался, признав — его знаний недостаточно для того, чтобы это понять. Он видел формулы, но, что именно воссоздаётся на этом месте — стена снаружи или окно изнутри, — разобрать не мог.

Вновь посмотрел на айлу Велариус и развёл руками, заметив её полный мягкой иронии взгляд.

— Не разобрались?

— Увы, — ответил Морган, копируя её тон — слегка насмешливый, но не обидный. — Я не артефактор, а работник службы безопасности.

— Расскажите мне подробнее, — предложила Агнес и махнула рукой в направлении мягкого бежевого кресла, что стояло возле стола. Он послушно сел, сама же женщина вновь махнула ладонью, захватила воздушным арканом стул, находившийся с другой стороны стола, подтащила его ближе к креслу и опустилась на сиденье.

Теперь она сидела буквально в метре от Моргана и смотрела на него не отрываясь.

— Чтобы я понимала, что вам можно предложить, мне следует знать, чем вы занимаетесь на работе, — продолжала Агнес, разглядывая Рида. Однако истинно женского интереса в этом взгляде точно было больше, чем обычного интереса артефактора к возможному покупателю.

— Ничем особенным, — ответил Морган ровно то, что должен был. — Я недавно в столице, долгое время жил на юге с женой, работал охранником. Но после её смерти решил переехать, оставаться там было невыносимо.

— Значит, вы вдовец, — протянула айла Велариус и прищурилась. — А дети у вас есть?

— Нет у меня никого, — покачал головой Рид. — Даже знакомых толком нет. Живу в общежитии. А это имеет отношение к делу? — Он изобразил удивление, и Агнес рассмеялась.

— Да ладно вам, Морган. Вы взрослый мужчина, так же, как и я — взрослая женщина. Не делайте вид, будто ничего не понимаете. Я, кстати, тоже не замужем. Но бегать ни за кем не собираюсь, — она хмыкнула. — Не тот уже возраст и статус. Но давайте вернёмся к вашему заказу… Где вы работаете? Что охранником, я поняла. Но где?

От неожиданной смены темы Рид не сразу вспомнил название этого ресторана с живой музыкой.

— В «Лозе». Но я там ещё толком не работал, только устроился. Завтра первый день.

Морган внимательно следил за выражением лица Агнес, но ничего подозрительного не заметил — женщина лишь задумалась, будто пыталась вспомнить место, о котором упомянул Морган.

— «Лоза» — это ресторан? — наконец сказала она, Рид кивнул, и айла Велариус продолжила: — Тогда могу вас успокоить: место вполне приличное. Хотя проблемные посетители везде бывают, поэтому охранникам чаще всего приходится не драться, а выпроваживать этих посетителей.

— Там ещё живая музыка. Поэтому меня особо попросили следить за сохранностью певцов. Тем более что одна певица недавно пропала.

— Пропала? — Агнес напряглась, и её глаза слегка расширились. — Куда пропала?

— Ну, это уж я не знаю, — пожал плечами Морган. — Мне сказали, что она просто исчезла, и всё. Не могут её найти.

— Из ресторана исчезла?

— Нет. Ушла со смены, а на следующий вечер, когда должна была петь, не пришла.

— Ясно, — вздохнула женщина. — Надо же, какое совпадение… У меня точно так же пропала аньян. Накануне отправилась к себе в общежитие, а на следующий день не пришла. Но это давно было, в начале лета. И, насколько я помню, на нашей улице подобным образом ещё пропала швея из ателье «Шёлк и бархат». Три исчезновения… Похоже на серию преступлений.

— Тут мне сказать нечего, — произнёс Морган осторожно. Было ощущение, что он ходит по тонкому льду. — Я слышал только о девушке из «Лозы».

— Точно? — Агнес вновь прищурилась, изучая Рида.

— Абсолютно.

— Я хотела бы вам верить, — сказала айла Велариус честно и твёрдо. — Но, когда знаешь привычки первого отдела, это сложновато.

— Я похож на шпиона? — поднял брови Морган. — Агнес, я правда работаю в «Лозе». В конце концов, вы сами можете прийти туда завтра и убедиться в этом!

— Обязательно приду, — женщина тонко улыбнулась, и в её взгляде вновь появился откровенный интерес. — Ну а пока… — Агнес встала со стула и подошла к стене, что до этого была за её спиной. Все стены в этой комнате напоминали архивное помещение — состояли из ящиков, закрытых и запечатанных магией. — Держите ваши амулеты.

Она открыла один из ящиков и вытащила оттуда… розетку из цветов.

Точнее, выглядело это всё как розетка, которую мужчины обычно прикалывали к пиджаку. Но никаких живых цветов в ней, конечно, не было — всё оказалось сделано из других материалов. Однако выглядело как натуральные цветы.

— Здесь защита от физического немагического воздействия, — сказала Агнес, протянув розетку Моргану. — Держится она достаточно долго, в течение десяти минут точно не спадёт, даже в очень активной драке. Далее — защита от элементарных боевых заклинаний. Слабые выдерживает до пяти ударов, сильные — один-два. Защита от ментального воздействия.

— Родовая? — изумился Морган, но Агнес покачала головой.

— Нет. Я могу сделать вам родовую, но только под заказ. И это сильно удорожит изделие, на поток такие артефакты не ставятся. Но не думаю, что вам в «Лозе» понадобится подобная защита.

— Надеюсь, не понадобится.

— Ещё в этом амулете есть элемент для связи, чтобы подать тревожный сигнал, — продолжала Агнес, пока Морган рассматривал розетку, лежащую у него на ладони. — Но он настраиваемый. Можете записать туда номер чьего-то браслета связи, но советую воспользоваться услугами комитета безопасности. У них есть отдел, который занимается настройкой подобных «тревожных кнопок». И стоит недорого.

— Спасибо, — поблагодарил Рид, поднимая голову. — Беру.

— Не сомневаюсь, — мягко улыбнулась Агнес.

Уходил из её лавки Морган в растерянности, не зная, справился с заданием или нет. С одной стороны, айла Велариус настроена прийти в «Лозу», а значит, знакомство продолжится. С другой — она явно заподозрила в нём сотрудника первого отдела, а это, наверное, нехорошо.

Интересно, как справилась Каролина?

***

Каролина в этот момент напряжённо думала о том, как бы переключить Шейла на нужную тему — потому что молодой человек, увлечённый демонстрацией каталога, сам говорил без умолку, показывая Кэт и Каролине новейшие модели. То, что он фанат своего дела, очень чувствовалось. Рассказывал про содержимое каталога почти как про собственных талантливых детей — с гордостью и искренней любовью. И любой вопрос, любое уточнение по своей работе встречал благосклонно, подробно расписывая, из чего и как сшит тот или иной наряд. Но всё, что не относилось к делу, быстро отметал.

Один раз Каролина поинтересовалась, сколько в «Шёлке и бархате» швей, но получила лишь краткий беспечный ответ: «Не помню точно, кажется, около десяти». Во второй раз в игру вступила Кэт и задала вопрос о хозяйке ателье — не приходится ли она Шейлу родственницей, на что он лишь рассмеялся и покачал головой, не удостоив девушек рассуждениями. Впрочем, вопрос был нелепый — всё-таки хозяйка аристократка, а Шейл — нет.

Но на третий вопрос парень наконец клюнул.

— А швеи тоже создают наряды? — спросила Каролина наивным голосом. — Или они только шьют?

— Зависит от таланта, — ответил Шейл и неожиданно начал объяснять, быстро листая каталог. — Большинство из них всё же не умеют ничего придумывать, только шить по указаниям и чертежам. Из тех, кто сейчас работает у Виолы, к созданию каталогов допущены две девушки, — он запнулся и добавил, слегка поморщившись: — Точнее, теперь одна.

— Вторая уволилась? — тут же поинтересовалась Кэт, бросив на Каролину многозначительный взгляд. Значит, она, как и Каролина, читала дело пропавших девушек и помнила, что Нита Гейдер не была совсем уж обычной швеёй. Нет, она точно работала по индивидуальным эскизам.

— Не уволилась, — вздохнул Шейл с какой-то непонятной тоской. — Но это не слишком приятная тема, айлы. Предлагаю…

— Нет-нет! — остановила его Каролина и вновь схватилась ладонями за щёки. Кажется, это становится её фирменным жестом недалёкой дурочки. — Нам с Кэт слишком любопытно теперь! Как так — не уволилась? А может быть иначе?

Шейл вновь вздохнул и наконец перестал листать каталог. Помолчал, глядя на эскиз какого-то наряда, и придвинул его ближе к Каролине.

— Вот, посмотрите. Мне кажется, вам пойдёт, — произнёс он, не улыбаясь. Голос его звучал печально. — Его создавала та самая девушка. Её звали… зовут Нита. Она несколько лет работала у Виолы, даже жила наверху, где комнаты хозяйки. Талантливые вещи создавала. Но… несколько месяцев назад она, к сожалению, пропала.

— Пропала? — с придыханием спросила Каролина, рассматривая то эскиз, то Шейла. Он показался ей каким-то уж слишком печальным — то ли испытывал к Ните Гейдер чувства, то ли это что-то показательное. — Куда?

— Никто не знает. Однажды Нита просто ушла и не вернулась. Так и не нашли её. Хотя дознаватели утверждают, что Нита жива, так что я надеюсь, что она вернётся. Но пока, — Шейл посмотрел Каролине и Кэт за спину и чуть понизил голос, — место Ниты заняла Эрика. Командует тут вовсю, пока Виола не видит, — он хмыкнул. — Нита была помягче.

Каролина открыла рот… и решила рискнуть.

— Вам она нравилась, да? — спросила сочувственно и сразу заметила, как Шейл напрягся.

— Давайте лучше вернёмся к нашим делам, — увильнул он, кивнув на каталог. — Как вам этот эскиз?

Больше в этот вечер они с Кэт ничего толкового так и не вызнали.

После беседы с Агнес и приобретения артефакта, который на самом деле был Моргану не особенно нужен — на нём была защита комитета, да ещё и скрытая родовой магией императора, из-за чего эту защиту нельзя было почувствовать, — Рид отправился обратно к Гектору Дайду, чтобы обсудить всё увиденное и услышанное. Несмотря на то, что официально рабочий день уже закончился, главный дознаватель уверил, что дождётся отчётов Моргана и Каролины, и Рид в который раз пожалел свою дочь. Он знал, что Тайра принимает все отлучки Гектора спокойно и не упрекает его, но не сомневался, что она не отказалась бы видеть мужа чаще пары часов в сутки.

Когда Рид вернулся в комитет, Каролина и Кэт уже находились в приёмной. Секретарь Дайда снимала с себя «реквизит» — иллюзорный амулет, — и девушки тихонько переговаривались. Но не успел Морган поинтересоваться, как прошёл визит в ателье, как дверь кабинета Гектора распахнулась и из глубин комнаты раздался голос главного дознавателя:

— Заходите скорее.

Кэт усмехнулась и шепнула, с хитрецой поглядывая то на Моргана, то на Каролину:

— Гектор никому вздохнуть спокойно не даст.

Рид хмыкнул, Каролина тоже улыбнулась, и все вместе они отправились на очередное совещание. Расселись вокруг стола, рядом с которым уже сидел Роджер, просматривая какие-то бумаги и хмурясь, и сразу после того, как все заняли свои места, Дайд вновь заговорил.

— Начнём с тебя, Роджер, — Гектор кивнул Финли. — Я уже выслушал твой отчёт, теперь вкратце донеси свои выводы до остальных.

Роджер поднял голову, обвёл взглядом присутствующих, на мгновение задержавшись на Кэт, которая взирала на него с достоинством королевы, и обратился к Гектору:

— Может, не будем нагружать ещё и Кэт? У неё и своих обязанностей полно.

— Ей любопытно, — пожал плечами главный дознаватель, и Каролина кашлянула, по-видимому удивившись этому ответу. — И вообще — меньше демагогии, больше дела.

— Ладно. — Финли решил не спорить, закинул бумаги, которые до этого просматривал, к Гектору на стол и продолжил: — Я просмотрел все нераскрытые убийства за последние полтора года и не нашёл ничего, что было бы похоже на наш случай. Во-первых, нераскрытых убийств не так уж и много, меньше десяти. Во-вторых, магов среди убитых нет совсем. Но это ещё ладно — закрыть информацию, я так понимаю, можно и используя жизненную энергию не мага. Верно, Морган?

— Абсолютно. Можно даже животных использовать. Но, чтобы я не пробил такой блок, нужно убить целый табун лошадей, не меньше.

— Такое количество животных в последнее время в столице точно никто не убивал, — покачал головой Роджер. — В общем, у всех убитых есть родственники, любимые, друзья.

— Что, ни одного одинокого старика? — поразился Морган. — Или…

— Или шлюхи из борделя, — пошутил Гектор, и Рид посмотрел на него с яростью. — Извини, не удержался, — усмехнулся главный дознаватель. — К сожалению — или к счастью, — такого преступления действительно нет. По крайней мере в Грааге. Значит, у нас остаётся несколько вариантов, как именно наш шаман закрыл информацию. Каролина, как ты думаешь — каких?

Девушка задумалась, наморщив лоб, но не стала спрашивать, почему Гектор решил уточнить этот вопрос у неё, хотя сам наверняка уже всё понял. То ли не придала этому значения, то ли сообразила, что Дайд её так обучает, а заодно проверяет способности.

— Морган, — сказала она негромко спустя пару секунд, — а ты уверен, что не сможешь пробить блок? Ты же просто гадал. А пробивается он ритуалом. И я не знаю, как ты, но я не смогла бы заранее определить, насколько он прочен.

— Уверен, — кивнул Морган, краем глаза заметив, что Гектор явно доволен вопросом Каролины. — Этот блок оплачен убийством человека. Энергия, которая от него идёт, вполне определённая. Жизненная энергия животных ощущается иначе.

— Ясно, — вздохнула Каролина. — Тогда… Ну, вариант первый — убийство было совершено раньше. Не в последние полтора года. Такое возможно?

— Только теоретически, — вновь ответил Морган. — Но вообще, чтобы блок был действительно мощным, лучше закрывать информацию непосредственно перед тем, как планируешь что-то делать. То есть я бы сказал, что нашему шаману следовало убить кого-то хотя бы за пару-тройку месяцев до похищения первого человека. До года в любом случае. Даже полтора — это уже многовато.

— Тогда могу предположить, что убийство было совершено не в Грааге, — слегка растерянно продолжала рассуждать Каролина. — Может, в соседнем городе. Или в пригороде.

Она замолчала, и Гектор уточнил с лёгкой одобрительной улыбкой:

— Хорошо, Каролина. Что-то ещё, может? Попробуй подумать ещё.

Девушка покосилась на него с лёгким страданием во взгляде, вздохнула и произнесла:

— Третий вариант — что убитого вообще не нашли. То есть убийство не было зарегистрировано дознавательским комитетом. Допустим, речь идёт об одиноком человеке, у которого не было дома и близких знакомых, он жил на улице и ни с кем не общался. Однажды просто пропал — и никому нет до этого дела. Такое ведь возможно?

— Да, — кивнул Гектор. — Ты молодец. Этот вариант мы уже начали проверять. Сложно, но если вдруг в Грааге за последние полтора года исчез кто-то из городских нищих — мы это обнаружим. Ещё?

— А есть другие варианты? — ужаснулась Каролина, и Дайд по-доброму засмеялся.

— Есть. Дать тебе подсказку? Или предпочтёшь, чтобы я сам озвучил выводы?

— Подсказку, — буркнула Каролина, и Гектор, усмехнувшись, сказал:

— Последний вариант по сути — вторая сторона той же медали, что и необнаруженное убийство. Убийство, которое было обнаружено, но…

— Но не квалифицировано как убийство! — воскликнула Каролина, аж подпрыгнув в кресле. — Точно!

А Морган поразился до глубины души — потому что Каролина умудрилась отреагировать быстрее, чем он вообще хоть что-то сообразил.

Может, Гектор прав — и из неё действительно получится хороший сотрудник дознавательского комитета?

***

Каролина ликовала — у неё получилось догадаться! Значит, она не бездарность, да? Ну не стал бы Гектор её хвалить, если бы она была безнадёжна, правда же?

— Итак, мы определились, — между тем продолжал Дайд. — Все эти версии проверит Роджер. Теперь слушаю остальных. Начнём с Каролины и Кэт. Кэти, милая, прости, но рассказывать будет Каролина, а ты, если что, дополнишь.

— Договорились, — легко согласилась секретарь Гектора, и все разом посмотрели на Каролину, которая, не успев порадоваться своим предшествующим успехам, вынуждена была вновь собирать мысли в кучку. И искать, какими словами рассказать о визите в ателье — так, чтобы покороче, но в то же время не упустить ничего важного.

— Хозяйку мы не видели, — в конце концов пробормотала Каролина, ненавидя себя за эту неуверенность. — В ателье были только две девушки — наверное, они швеи, но у одной полномочий точно больше, — и один мужчина. Девушек зовут Эрика и Лора, а мужчину — Шейл Лазуро…

Она говорила минут пять, старательно вспоминая каждую деталь разговора. И изрядно удивилась, когда сразу после окончания её монолога Кэт с улыбкой развела руками и произнесла:

— Мне нечего добавить. Каролина всё рассказала.

— Отлично, — кивнул Гектор, и Каролина решила уточнить:

— Что же здесь отличного? Мы ведь толком ничего не узнали.

— Вы выяснили одну важную деталь, которую пропустили дознаватели, расследуя дело об исчезновении Ниты Гейдер, — возразил не Гектор, а Финли, недовольно вздохнув. — В материалах дела точно не было ничего о возможных чувствах айла Лазуро. Протокол допроса есть, я его помню, но ответы там стандартные. Общались как коллеги, конфликтов не было, про отношения с кем-то он не слышал. Однако, судя по реакции этого человека, там точно что-то есть. Что — надо выяснить. Как именно, будем думать.

— Теперь ты, Морган, — скомандовал Гектор, и Рид тут же начал рассказывать — в отличие от Каролины, он явно не испытывал затруднений с подбором слов.

Слышать этот рассказ Каролине оказалось неприятно. Морган не скрывал интерес Агнес к нему, и, пока он говорил, у Каролины было ощущение, будто её кожу прокалывают невидимыми иголками. Зудело всё тело, причём и снаружи, и изнутри, хотелось просто встать и уйти, чтобы ничего подобного не слышать.

Никто из присутствующих и не подумал отпускать сальные шуточки по поводу флирта айлы Велариус — все слушали молча, даже не улыбаясь.

— Меня больше всего беспокоит, что Агнес заподозрила во мне сотрудника комитета, — заключил Морган, закончив своё повествование, и его взгляд, направленный на Гектора, стал слегка виноватым. — Извини, я прокололся.

— Ты не прокололся, — ровно ответил Дайд. — Это нормально. Агнес Велариус — умная женщина. Она понимает, что, раз дело не раскрыто, значит, мы будем копать дальше. Но я это предусмотрел. Сомнения Агнес можно развеять, если ты просто дашь ей магическую клятву, что не являешься сотрудником дознавательского комитета.

Морган от удивления, кажется, даже дышать перестал. Роджер и Кэт совершенно не поменялись в лицах — судя по всему, они в этом кабинете и не такое слышали, а вот Каролина не удержала возглас:

— Но это ведь неправда! Клятва не сработает!

— Почему же неправда? — на губах Гектора зазмеилась тонкая и слегка ехидная усмешка. — Истинная правда, Каролина. И ты, и Морган не сотрудники дознавательского комитета, и, если понадобится, вы можете клясться в этом всем окружающим. Думаешь, я зря выбрал именно вас? Я же отлично понимаю, что наш противник — человек умный и осторожный. И раз даже я пока совершенно не могу определить, в чём связь между похищенными и зачем они вообще нужны нашему злоумышленнику, лучше действовать максимально осторожно. Да, вы не профессионалы. Зато вы можете со спокойной душой говорить, что не являетесь сотрудниками комитета, и клятва сработает.

От изумления Каролина даже не нашлась с ответом.

Глава девятая

Поужинали Каролина и Морган в комитете, благо кормили здесь круглосуточно. А потом девушка отправилась домой, точнее, в квартиру Рида, куда он вызвался её проводить при помощи пространственного лифта.

— Оставайся, — попросила Каролина, оказавшись в прихожей. — Что ты будешь куда-то мотаться? Нам всё равно только переночевать, а утром оба отправимся на свои новые работы. — Каролина страдальчески вздохнула, и Морган засмеялся.

— Не хочешь вновь быть булочницей?

— Не горю желанием, да, — сказала она слегка сконфуженно. — Удивительно, когда училась и работала в родительской пекарне, воспринимала это как должное. А теперь… стоило два дня пробыть в комитете — и я понимаю, что готовить булочки и пирожные не слишком интересно.

— Ну так ты и не готовить туда отправляешься. Точнее, не только за этим.

— Да. И очень интересно, хоть и страшно. Ну, так что? Останешься?

Морган явно колебался, и Каролина пошутила, подняв руки:

— Обещаю не приставать!

Она улыбнулась, но Рид почему-то не улыбнулся в ответ — наоборот, сказал абсолютно серьёзно:

— Это хорошо. Вообще хочу предупредить тебя на всякий случай, чтобы потом не было недопонимания. Лучше держись от меня на расстоянии, Каро. У меня давно не было женщины, и если что — я могу не сдержаться. Потом будет неловко. Лучше до этого не доводить.

Неловко?..

Каролина едва не сказала, что ей уже неловко — после этих слов! А ещё почему-то она почувствовала раздражение и выпалила, глядя на Моргана с вызовом и поставив руки в боки:

— Ты на что намекаешь? Я…

— Не кипятись, — остановил он её с мягкой, понимающей и чуть ироничной улыбкой. — Я не желал тебя обидеть. Я понимал, что подобные слова вызовут такую реакцию, потому что это твоя больная мозоль, Каро. После связи с Огденом ты и сама относишься к себе… не совсем хорошо. Но я не то имел в виду.

— А что тогда ты имел в виду? — запыхтела Каролина, старательно игнорируя упоминание Огдена и её отношения к самой себе. Не хотела думать об этом. — Звучало так, будто ты считаешь, что я уже предлагаю тебе… предлагаю…

— Ничего такого я не считаю. Просто проживание на одной территории предполагает большую свободу. И я не хотел бы сегодня ночью столкнуться с тобой в одной ночной рубашке где-нибудь возле туалета или на кухне. Лучше всегда надевай халат. Если согласна на такие ограничения — я останусь.

— Согласна, — буркнула Каролина, отворачиваясь от Моргана. Стало обидно. И вообще захотелось по-детски не послушаться и никакой халат не надевать. И пусть он выкручивается! Не хочет он, понимаете ли, видеть её в ночной рубашке. Как будто Каролина может поверить, что Морган после такого на неё накинется. Да у него же сильнейшая выдержка! Рид её не тронул, даже когда Каролина была под действием приворота, хотя возможность была. Много возможностей! Значит, не нужна она ему совсем. А сейчас он так говорит, потому что наверняка положил глаз на Агнес.

Ну и ладно! Каролина и без Моргана обойдётся. Граага большая — найдёт себе кавалера. Вон хоть Шейл Лазуро! Почему бы и нет?

— Я первая в ванную, — процедила Каролина, гордо вскидывая голову. — Не волнуйся, без халата не обойдусь.

И ушла, рассерженно пыхтя и стуча низкими каблуками домашних тапочек.

***

Рассердилась.

Это было и смешно, и грустно одновременно.

Хотя Морган прекрасно понимал, почему так. Всё-таки Каролина была ещё очень юной и, несмотря на немалый жизненный опыт — одно проживание с Шахом чего стоило! — пока не умела отделять эмоции от рациональных предложений. И за своей обидой не видела очевидного — ведь Рид-то по сути признался, что неравнодушен к ней. Да, в физическом смысле. Но девушка более хваткая наверняка бы уцепилась за это признание, как за верёвку, и хорошенько раскрутила ситуацию. Да так, что Морган и сам был бы не против.

Но Каролина не умела ничего подобного. Этим она и привлекла принца Огдена — своей непосредственностью. И бесхитростностью. Каждый раз, когда Каролина пыталась хитрить, у неё ничего не получалось — точнее, получалось, но не то, что нужно, и оборачивалось полнейшим фиаско. Поэтому Морган был уверен — его слова Каролина в свою пользу никак не вывернет, не попытается сделать наоборот.

А жаль.

Усмехнувшись противоречивости собственных желаний, Рид прошёл на кухню и начал хозяйничать. Есть ему не хотелось, а вот чаю выпить можно. Да и Каролина, скорее всего, не откажется составить ему компанию.

Когда минут через пятнадцать девушка вышла из ванной, у Моргана всё уже было готово — и на кухонном столе исходили паром две большие чашки, полные чая. Точнее, его чашка была уже частично пустой — Рид, ожидая Каролину, успел сделать несколько больших глотков.

Выглядела девушка очень по-домашнему — в закрытом халате нежно-голубого цвета и с полотенцем на голове Каролина была похожа на полевой цветок. Только очень надутый полевой цветок — выражение её лица до сих пор было обиженным.

— Садись, выпей чаю, — сказал Морган миролюбиво, и Каролина молча опустилась на соседнюю табуретку. Взяла в ладони чашку, повертела её, сделала глоток и устало вздохнула.

— Спасибо. Это очень кстати.

— На самом деле я преследовал определённую цель, — улыбнулся Рид и кивнул на чашку в руках Каролины. — Здесь вода из того ручья, рядом с которым мы сидели, когда переносились в Корго. Я тогда набрал во флягу специально для тебя. Да, лучше вытягивать энергию из текущей воды, но такая тоже сойдёт. Попробуй.

— Сейчас? — Каролина изумилась и поставила чашку на стол. — Из чая?!

— Да. А что тебя смущает? — Морган насмешливо изогнул брови. — Лучше из крови? Так это ты умеешь. А ты попробуй из горячей ключевой воды. Давай, Каро — уверен, у тебя получится.

Она смотрела недоверчиво, косясь то на Моргана, то на свою чашку — с опаской, будто ожидала, что та сейчас взорвётся. Потом в конце концов молча положила одну ладонь сверху, подставив под пар, и зажмурилась.

Морган сразу же понял, что Тайра была права в своём предположении. Каролина умела прятать дар, если речь шла о том, что было ей привычно. Но сейчас она выполняла новое упражнение — и шаманской силой от неё полыхнуло так, что Риду стало не по себе.

Он почувствовал это несмотря на амулет, но не сомневался, что Тайра оставила Моргану такую возможность специально — чтобы он видел истинные способности Каролины.

А ведь она и правда сильный шаман. Просто нераскрытый, необученный.

— Ой! — прошептала девушка перепуганно, убирая ладонь с края чашки. — Я… Ты почувствовал?

— Да, — кивнул Морган и ободряюще улыбнулся, глядя в полные паники светло-голубые глаза. — Не волнуйся, амулет Тайры скроет твой дар.

— Да я не про это! — отмахнулась Каролина, сглатывая. — Я почувствовала работу амулета, но дело в том, что мой дар ни разу так не вспыхивал. По крайней мере при Шахе — ни разу.

— Ну так он тебя и не учил брать энергию из воды. Только из крови и прочей органики. На самом деле в этом нет ничего плохого, просто всему своё время. И начинать надо с воды, а не с крови или куриных яиц. Кроме того… ты по сути не можешь быть чёрным шаманом, этому противится природа твоего дара. Ты его глушила, а сейчас он, ощутив родную энергию, обрадовался и вспыхнул. Думаю, дальше будет больше.

— Больше?.. — вместо того, чтобы успокоиться, Каролина сильнее перепугалась, и Морган, наклонившись, взял девушку за руку.

Ладонь была мягкой, тёплой и приятной — сразу захотелось поднести её к губам и поцеловать. Но это уж точно было бы не к месту и не ко времени.

— Не волнуйся, — сказал Морган твёрдо и чуть сжал ладонь Каролины. — Мы справимся. Веришь мне?

— Верю, — выдохнула девушка, розовея, и так на него посмотрела, что Рид едва сдержал порыв притянуть её ближе к себе. — Только тебе и верю…

***

Несмотря на усталость, Каролина той ночью долго не могла уснуть. Слишком много впечатлений принёс ей прошедший день, и не думать о том, что увидела и услышала, у девушки не получалось.

Она отлично понимала, что между пропавшими может не быть прямой связи, но они должны быть знакомы с преступником. Был ли Шейл, например, знаком с Эммой Коп, аньян Агнес Велариус? А Агнес — с той девушкой, которая пела в ресторане? Если удастся установить, что хотя бы кто-то из подозреваемых — точнее, просто из проходящих по этому делу, всё-таки полноценных подозреваемых пока не имелось, — был знаком со всеми пропавшими, за ним следовало следить в первую очередь. Но как это выяснить хотя бы у того же Шейла? Разве он скажет правду?

А ещё по-прежнему непонятен мотив. Для чего злоумышленнику пятеро слабых магов? Морган верно сказал — если подразумевается ритуал, то жизненная энергия нужна сразу, одновременно. Но для чего столько энергии? Даже Тайре на двадцать с лишним лет жизни не потребовалось пяти человек — Морган убил четверых, и не одновременно, а с разницей в несколько лет. А Кристоферу, чтобы выздороветь, и вовсе не нужны были жертвы, если не считать животных. Людей ради её брата Шах точно не убивал — платой служили звери и птицы и мучения Каролины.

Она порылась в памяти, но не вспомнила ни одного ритуала, для которого потребовалось бы несколько человек. Одного всегда было вполне достаточно. Одна жизнь — это большая ценность, и с помощью жизненной энергии одной жертвы можно было сделать очень многое. А тут пять человек…

Надо попробовать рассуждать иначе. Вот взять Шейла. Чего ему может не хватать? Допустим, он был влюблён в Ниту Гейдер и хочет при помощи шаманского ритуала внушить ей любовь к себе. Правдоподобная версия? Если бы речь не шла о пяти похищенных — да, вполне. Хотя для шаманского приворота вообще жертвы не нужны. Если только речь идёт не о привороте, а о чувстве на всю жизнь… Точнее, о привязке — после такого ритуала человек навсегда будет твоим, одна надежда на обратный ритуал. Но и в этом случае пять магов — слишком много!

А может, Каролина вообще не там копает? И злоумышленник — это кто-то вроде Моргана? Допустим, работает в больнице. И жизненную силу использует, чтобы исцелять неизлечимо больных.

Нет, всё равно не сходится. Непонятно, зачем сразу пятеро, да и, если бы у какого-то врача пациенты чудесным образом воскресали, им давно заинтересовался бы дознавательский комитет.

Каролина, разочарованно вздохнув, перевернулась на другой бок. Скорее всего, для того, чтобы разгадать эту тайну, ей банально не хватает знаний. Хотя Гектор тоже пока не мог разобраться, а он гораздо умнее. Значит, загадка действительно непростая.

А может, речь идёт о каком-то новаторстве? Безумный учёный намерен совершить великое открытие, но для этого ему нужны жертвы.

Подумав о подобном, Каролина оживилась. А что, хорошая версия! Правдоподобная. Надо будет обсудить её с Гектором…

В итоге она и сама не заметила, как провалилась в сон без сновидений.

На новую работу Каролине нужно было к шести часам утра, и встала она с огромным трудом. Собиралась быстро и завтракать не стала — не хотелось. Морган — счастливчик! — ещё спал, его-то ресторан открывался только в двенадцать. Каролина даже не сомневалась, что к полудню успеет напечь кучу булочек. Если, конечно, её именно печь отправят, а не тесто или крем делать.

Со своего дивана Морган встал, когда Каролина уже возилась в прихожей, застёгивая пальто и капор. Услышав шаги, девушка обернулась — и замерла, глядя на Рида, который шёл по направлению к ней в одних штанах, с голой грудью. Открыл рот, по-видимому собираясь сказать доброе утро, но Каролина его опередила.

— Вот интересно, — почти прошипела она, злясь на себя из-за безумного желания сделать шаг вперёд и провести ладонью по плечам и торсу Моргана, — мне, значит, надо в халатах ходить, а тебе — вот так можно?

Рид опешил. Остановился и уставился на Каролину с недоумением, а потом…

Улыбнулся.

Широко так, весело!

Вспыхнув от возмущения пополам со смятением, девушка фыркнула и поскорее выскочила за дверь.

***

Улыбаться Морган перестал через несколько минут — когда подумал, что всё же не следует больше оставаться на ночь в этой квартире. Чревато. Судя по всему, Каролину к нему тянет с не меньшей силой, чем его к ней, а значит, подобное может плохо закончиться. Точнее, сначала будет хорошо, а вот потом — плохо.

Рид быстро принял душ, оделся и, не позавтракав, как и Каролина, перенёсся в дознавательский комитет. Накануне, пытаясь заснуть после разговора на кухне, Морган кое о чём подумал и теперь хотел обсудить этот вопрос с Гектором.

Ему повезло — Дайд был на месте, хоть и собирался куда-то убегать. Листал какие-то бумаги и, бросив на Моргана взгляд исподлобья, ворчливо произнёс:

— Ну и до чего ты за ночь додумался?

— Помнишь, как Тайра прорвала блок Аарона? — Морган не стал ходить вокруг да около. — Я только вчера об этом вспомнил. Я могу попробовать сделать то же самое. Вдруг получится хотя бы что-то увидеть?

— Ты про тот жуткий ритуал, когда Тай убила кучу животных? — Гектор скривился. — Морган, если бы это было нужно, я бы попросил тебя о подобном сразу. Тогда дело было государственной важности — заговор против императора, я был в тупике и боялся, что не успею. Покушение шло за покушением, и мы с Ареном тыкались как слепые котята. Я не хотел утруждать Тайру, тем более с её жутким состоянием, но у меня не было выбора. Сейчас…

— Дело не государственной важности, — понимающе протянул Морган, и Гектор развёл руками.

— Звучит ужасно, но да. У нас в лесах все животные закончатся, если каждый раз при шаманских блоках на информацию о преступлении мы будем проводить ритуалы. Кроме того, сведения, добытые в таком ритуале, к делу не пришьёшь. Нам нужны доказательства, а не домыслы. Кстати, Тай тогда увидела очень мало. Да, это помогло. Но сейчас… Одного ритуала с уймой убиенных животных мало, потребуется кровь императора. Я не стану тревожить Арена по этому делу. По крайней мере пока. Если пойму, что зашёл в тупик, — попробуем.

— А ты разве не в тупике? — до крайности поразился Морган, и на лице Гектора появилась лёгкая ехидная улыбка.

— Нет, мой дорогой тесть. Тупик — это совсем другое. Наша же ситуация называется — распутье. Более того, я догадываюсь, по какой дороге следует идти.

— И по какой же? — с интересом пробормотал Морган, но Дайд покачал головой.

— Это тебе знать не нужно, а то дров наломаешь. Иди, работай.

— Мне к полудню.

— Везёт, — хмыкнул Гектор. — У меня в полдень уже обед, и то не всегда, а как получится. Значит, иди позавтракай нормально, отдохни. Тебе же сегодня до полуночи в «Лозе» находиться, и Агнес наверняка придёт. А она от тебя так просто не отстанет, помяни моё слово.

— Её ты тоже подозреваешь?

— Конечно, Морган, — многозначительно протянул Дайд. — Конечно.

***

В булочной-кондитерской, где работала пропавшая Тори Кейс, оказалось душевно и весело, и Каролина как-то сразу влилась в компанию этих задорных и обаятельных людей, у которых не было никакого магического дара. Через пару часов работы она даже начала недоумевать — зачем Гектор отправил её именно сюда? Логичнее было бы устроиться в ателье, всё-таки его хозяйка — аристократка с ментальной родовой магией, а владельцем булочной был высокий и толстый айл Дор Горинг, лысый и добродушный мужчина без капли дара. Он же заодно считался и шеф-поваром, сам создавал все рецепты и проверял работников.

Печь или делать тесто Каролине в первый день не доверили — посадили готовить начинки. Её напарницей оказалась милая и улыбчивая Соль — восемнадцатилетняя дочь хозяина, худенькая и маленькая девушка с тёмными волосами, которые она заплетала в косу и убирала под белый чепчик. В пекарне работала и жена хозяина, но она стояла за прилавком.

У Соль не нужно было ничего спрашивать, она и сама болтала без умолку, так что к полудню Каролина успела сделать не только кучу разных начинок для булочек, пирожков и пирожных, но и выслушать миллион разных сплетен. Единственное, что требовалось, — это направлять умение Соль на что-то конкретное. Девушке постоянно хотелось обсуждать известных людей вроде императора или его двоюродного брата, но Каролине венценосная семья была не слишком интересна.

— А кто раньше работал на моём месте? — поинтересовалась она в какой-то момент, когда Соль на мгновение замолчала, чтобы перевести дух и выпить воды.

Особого результата Каролина не ожидала — всё-таки Тори пропала не вчера. Да и в деле не было подробностей о том, чем именно она занималась в булочной, может, формовщицей работала. Кроме того, Гектор упомянул, что место, на которое устроили Каролину, освободилось совсем недавно.

Но Соль решила разболтать сразу всё.

— Мария работала, — ответила девушка охотно. — Мы с ней дружили. Но она с неделю назад сказала, что ей нужно уехать в родной город — она не из Грааги, а из южного какого-то города, я не помню название. И посоветовала тебя. Сказала, что ты знакомая её знакомой, но за тебя ей поручились.

Знакомая знакомой.

Каролина еле удержала ухмылку.

— Да, так и есть.

— Но вообще у нас в этом году дважды приходили новые люди, — сказала Соль, вздохнув, и слегка помрачнела. — Никогда такого не было, у отца все годами работают. Если уходят, то только по беременности. А тут… печальная причина.

— Кто-то умер?

— Нет. Пропала наша Тори, представляешь? Она тестоводом была, у неё такое тесто получалось — м-м-м! Пальчики оближешь.

— Что значит — пропала? — Каролина так навострила уши, что чуть не высыпала в сладкий изюм ещё и сахар. Вот было бы забавно, если бы её за такое прегрешение уволили в первый же день. — Как можно пропасть?

— А вот так, — Соль развела руками. — Ушла вечером с работы, а утром на работу не пришла. И никто её не видел, куда делась — непонятно.

— Может, с женихом сбежала?

— Да не было у неё никакого жениха, — отмахнулась Соль и сказала неожиданное: — Тори сохла по одному артефактору из соседнего магазинчика. Только тс-с-с! Пусть она и пропала, но это секрет. Я никому не говорила.

— Даже дознавателям? — протянула Каролина, поражаясь тому, что в первый день, кажется, умудрилась узнать что-то важное. — Мало ли, вдруг этот артефактор её и похитил?

— Вряд ли, — отмахнулась Соль. — Зачем она ему? Они даже знакомы не были. Он аристократ, сильный маг. Тори на него просто заглядывалась, вздыхала, но даже не пыталась подойти — понимала, что это безнадёжно. Я тебе его покажу! Сразу поймёшь, о чём я говорю.

Чуть позже, ближе к часу дня, когда у них был законный обеденный перерыв, Соль сдержала слово. Они с Каролиной оделись и ненадолго вышли на улицу, а затем новая знакомая кивнула на магазинчик, который действительно находился по соседству.

— Вот. Подойдём поближе, этого парня видно сквозь витрину. Тори так почти каждый день гуляла, любовалась.

— Давай, — кивнула Каролина, поражаясь тому, насколько Соль любопытная и непосредственная девица. Ей как будто хотелось всем этим поделиться. Впрочем, может, и правда хотелось? Если Соль хранила тайну Тори какое-то время, могла и сломаться. Хотя хранила ли? Может, тут весь коллектив в курсе, просто дознавателям никто не сообщил.

Соль оказалась права — за стеклянной витриной отлично виднелось небольшое помещение частной артефакторской лавки. «Артефакты на заказ» — гласила вывеска. А ниже, на двери, висела табличка поменьше.

«Частный мастер Арьен Вирагиус».

Точно, аристократ. Все альганнские аристократы носили имена и фамилии только на одну из первых трёх букв алфавита, а фамилии имели окончание «ус». Каролина не имела понятия, почему так, просто помнила как факт.

Комната за витриной была заставлена шкафами по всему периметру. Какие-то были закрытыми, но некоторые представляли собой стеклянные полки, на которых что-то лежало. А за большим столом напротив входа сидел молодой мужчина и что-то паял инструментом, издалека похожим на большую ручку для письма.

— Красавец, правда? — с умилением пробормотала Соль, и Каролина подумала, что её новой знакомой этот Арьен Вирагиус, похоже, тоже нравится. Впрочем, неудивительно — тот и правда был на редкость привлекательным. Тоже темноволосый, как и Шейл, но по сравнению с Лазуро менее смазливый, на вкус Каролины. И кожа у него была не белая, а смуглая.

— Он уезжал, его не было целую неделю, — продолжала Соль с придыханием. — Хорошо, вернулся. А то я уж волновалась.

И тогда Каролина поняла, почему Соль ей это всё разболтала. Видимо, ей просто хотелось выйти и проверить, на месте ли артефактор, но без истории про Тори не получилось бы — айл Горинг запрещал дочери выходить одной. Скорее всего, это было связано с похищениями.

— А этот Арьен Вирагиус вообще замечает, что на него смотрят? — удивлённо протянула Каролина. Ей казалось, что не заметить двух девиц возле витрины невозможно, но мужчина занимался изделием и точно не бросил в их сторону ни одного взгляда.

— Не знаю, — ответила Соль беспечно. — Но он ни разу не смотрел ни на меня, ни на Тори. Сидит и ковыряется в своих артефактах. Я им просто любуюсь, как картиной, а вот у Тори всё серьёзнее было. Только ты никому не говори! Вдруг у него проблемы будут? А он точно ни при чём!

Каролина не стала ничего отвечать.

Ни при чём?

Нет, она не могла быть в этом уверена.

***

В отличие от Каролины, которой понравилось работать в кондитерской Дора Горинга, Моргану в ресторане «Лоза» было на редкость скучно. Вся его работа состояла в том, чтобы сидеть возле входа в зал и смотреть за посетителями. Смотреть там было не на что — люди как люди. В основном обеспеченные маги — «Лоза» была рестораном дорогим, но не шикарным, и простой люд сюда не ходил, но и сливок общества не было.

Поначалу посетителей в ресторане толком не наблюдалось — один-два человека, и всё. Но чем больше проходило времени, тем сильнее заполнялся зал, и ближе к шести часам вечера там уже яблоку негде было упасть. Именно в это время приходили музыканты, и на небольшой сцене начинался импровизированный концерт. Впрочем, ребята были талантливые, Морган в какой-то момент и сам заслушался. И играли хорошо, и пела девушка, которую взяли на место пропавшей, чисто и нежно, приятно было её слушать. Да и смотреть тоже приятно — молоденькая блондинка, правильностью черт лица и открытым взглядом она напомнила Моргану Каролину. Но, в отличие от Каролины, у неё были зелёные глаза и более пухлые губы, что добавляло лицу порочности. Да и улыбка, с которой девушка оглядывала зал, хитроватая и гордая, точно не могла быть улыбкой Каролины. Звали её Линда, и она, как и пропавшая Мишель Клик, училась в Институте культуры. Морган услышал это краем уха от владельца «Лозы», когда утром оформлял последние документы в отделе кадров, и понял, что с этой Линдой обязательно надо будет побеседовать.

Но пока беседовать ни с кем не получалось, а получалось только сидеть на месте и таращиться в зал. Охранник из него неважный, это Морган осознал чётко, потому что в какой-то момент он начал банально засыпать под мелодичную и тягучую, как мёд, песню. Однако пришлось встряхнуться, поскольку перед ним неожиданно возникла улыбающаяся Агнес.

Выглядела она воистину шикарно — в светло-лиловом платье с блёстками, которое обтягивало её отличную фигуру как вторая кожа, с распущенными белыми волосами, она действительно казалась Снежной королевой. Принцессой льда. Правда, уже в возрасте, что для Моргана был скорее плюс, чем минус.

До Каролины его вообще чаще привлекали женщины ближе к его возрасту, молодых он воспринимал детьми. Но с Каролиной что-то сломалось.

— Добрый вечер, Морган, — сказала Агнес, таинственно сверкая насыщенно-синими глазами, и Рид вежливо кивнул, прижав ладонь к груди. А потом заметил, что рядом с айлой Велариус стоит девочка лет семи.

Она была очень похожа на Агнес, только волосы у неё были светлые, а не седые. Но оттенок почти белый, платиновый, и глаза такие же синие. В сочетании с нежно-голубым платьем, расшитым мелким прозрачным бисером по подолу, смотрелось очень красиво и необычно.

— Здравствуй, Снежинка, — не удержался Морган, улыбнувшись девочке. Обращаться так к аристократке — верх наглости, но ему отчего-то казалось, что она не обидится.

Девочка на самом деле улыбнулась, рассмеялась даже, и ответила:

— Здравствуйте! Но меня зовут совсем не Снежинка. Я Ариэлла. Элли. Мы с бабушкой пришли сюда послушать музыку! В первый раз.

— Вы до полуночи, Морган? — поинтересовалась Агнес, Рид кивнул, и она разочарованно вздохнула. — Жаль, мы уйдём раньше. Ну что ж, удачного вечера вам. Надеюсь, он пройдёт без происшествий.

И она удалилась, уводя с собой внучку — прямиком к лучшему столику, который стоял недалеко от сцены, рядом с окном, за стеклом которого сейчас расходилась настоящая снежная буря.

В течение двух часов, что Агнес Велариус с внучкой ужинали и слушали концерт, Морган несколько раз ловил на себе задумчивые взгляды аристократки. Ему было интересно, о чём она думает, — сам же Морган больше изучал не Агнес, а её внучку.

Как и сказала Кэт, Ариэлла была пустышкой — аристократкой без магического контура, который был виден у каждого мага, если посмотреть на другом уровне зрения. Этот контур напоминал ещё одну сеть кровеносных сосудов и шёл по всему телу, и его наполняла магия — сила, которая использовалась для того, чтобы творить заклинания. Нет силы — и ты не маг, и любая формула для тебя не имеет никакого смысла.

В семьях аристократов «пустышки» были редкостью, но каждое рождение такого ребёнка оказывалось большим горем, а порой и клеймилось позором. Однако, судя по поведению Агнес, внучкой она совсем не тяготилась. Разговаривала с девочкой, ласково улыбаясь, да и ребёнок вёл себя как ведут счастливые дети, а вовсе не забитые и не обиженные жизнью. Чувствовалось, что у внучки с бабушкой прекрасные отношения, и это поневоле вызывало уважение, по крайней мере у Моргана. Он понимал, что Агнес не может быть равнодушна к тому, что внучка у неё родилась пустышкой, но она явно и не думала винить в этом её или относиться к ней хуже. А ведь подобное часто встречалось у аристократии. Такие дети были изгоями везде — клеймо на аристократии, с ними не хотели ни общаться, ни дружить. А нетитулованные в большинстве случаев были рады издеваться — ну как же, аристократ, и вдруг без магии!

Для Агнес Велариус, очень сильного мага и талантливого артефактора, особенность Ариэллы, конечно, удар судьбы. Может, поседела Агнес тоже поэтому? Внучка — пустышка, сын погиб, невестка покончила с собой…

Хм…

Морган покачал головой. Нет, ерунда, бредовая мысль.

Он вдруг вспомнил диалог Гектора и Каролины — когда девушка воскликнула: «Убийство, которое было обнаружено, но не квалифицировано как убийство».

Вот — пожалуйста. Самоубийство невестки Агнес Велариус. Ещё и совершено год назад — как раз подходящее время для проведения ритуала по сокрытию информации.

Морган смотрел на женщину, которая сидела довольно далеко от него и в этот момент что-то с лёгкой улыбкой говорила Ариэлле, — и не верил. Нет, дикость! Зачем убивать близких? Всегда ведь можно найти другой вариант. Он, когда добывал для Тайры жизненную энергию, никогда не убивал друзей и хороших знакомых. Нет, всегда выбирал максимально неблизкую для себя жертву — нравственно не отягощённую, а порой и вовсе аморальную, неприятную. Близким человеком требуется жертвовать для других ритуалов, а для блока на информацию вполне достаточно незнакомца.

В результате Морган отмёл в сторону эту мысль как целиком и полностью бредовую. Однако…

Гектору он о ней всё же решил сказать.

***

Рабочий день Каролины закончился как раз в то время, когда у Моргана начиналось самое интересное, — в четыре часа дня. Выйдя из кондитерской, девушка какое-то время неуверенно стояла на крыльце, глядя в сторону артефакторской лавки и думая о том, стоит ли туда идти или всё же нет? По идее, хорошо бы посмотреть на этого аристократа, который нравился Тори, поближе, но ведь Гектор не давал такого указания. Вдруг у него найдётся что-то ещё для Каролины, что она должна будет сказать Арьену Вирагиусу? А она сейчас всё испортит. Второй раз ведь нельзя познакомиться и произвести первое впечатление.

В итоге Каролина решила, что всё-таки не пойдёт к артефактору, а сначала поговорит с Дайдом. Дошла до ближайшей площадки для переносов, перенеслась в комитет, сдала одежду в гардероб и сразу пошла на третий этаж, к кабинету главного дознавателя. И, уже подходя к двери, ведущей в приёмную, притормозила — потому что оттуда доносился чужой разговор на повышенных тонах.

Прислушавшись, Каролина узнала голоса Кэт и Роджера.

— Да что ты говоришь? — язвила Кэт. — С чего ты вообще решил, что я гублю свою жизнь? Я всем довольна!

— Не ври, Кэти! — раздражённо шипел Роджер. — Ты начала встречаться с Бенджамином в пику мне.

— Ну у тебя и самомнение! — зло рассмеялась секретарь Гектора. — Да оно выше императорского дворца! Ты ещё скажи, что я живу и дышу ради одного тебя! Да ты…

Кэт как-то странно булькнула, поперхнувшись собственными словами, послышалась возня, что-то громко упало… И Каролина всё-таки решила вмешаться в диалог. Сделала несколько шагов вперёд, вошла в приёмную — и застыла на пороге, таращась на Кэт и Роджера, которые увлечённо то ли дрались, то ли целовались возле стола.

Каролина никогда такого не видела и даже рот приоткрыла, наблюдая за тем, как Кэт то пытается оттолкнуть Роджера, то притягивает его к себе за воротник мундира, то запускает ладонь в чуть вьющиеся волосы на затылке, то словно пытается вырвать их с корнем. Финли вёл себя более стабильно, но от того, как он сжимал обеими ладонями ягодицы Кэт, так и веяло долго сдерживаемой страстью и почти агрессией.

Поняв, что ей вряд ли будут рады, Каролина осторожно сделала шаг назад, выходя из приёмной. Еле слышно вздохнула, осознав, что Гектор вряд ли в своём кабинете — при нём эта парочка не стала бы устраивать разборки. Значит, надо уходить домой — в комитете Каролине делать больше нечего, а с Гектором надо как-то связаться завтра.

Девушка развернулась к лестнице и едва не охнула, заметив в противоположном конце коридора главного дознавателя. Тот энергично вышагивал по направлению к приёмной, ещё секунд десять — и он помешает Кэт и Роджеру!

Каролина в панике бросилась вперёд, наперерез Гектору, и мужчина, увидев её, сразу же остановился, вопросительно подняв брови, но отчего-то ничего не спрашивая.

— Там… это… — пробормотала Каролина еле слышно, и Дайд на мгновение поднял глаза и посмотрел на дверь, ведущую в его приёмную. Чему-то ухмыльнулся — хотя слышать он точно ничего не мог, они стояли слишком далеко! — а потом так же негромко произнёс, подхватывая Каролину под локоть:

— Ясно. Ты хотела со мной о чём-то поговорить? — И повёл её дальше по коридору, в противоположную сторону от своего кабинета.

— Почему вы так решили?

— Других причин я не вижу. Узнала что-то важное?

— Не знаю. Не уверена. Но вы правы — я действительно хотела кое-что вам рассказать.

— Тогда рассказывай, — заключил Гектор и встал возле одного из окон. А затем по-простецки забрался с ногами на подоконник и кивнул на оставшееся свободным место. — Залезай, Каро. Поговорим пока тут, если ты не против.

— Не против, — ответила Каролина и села на другой конец подоконника. Покосилась на Гектора и с удивлением осознала, что теперь он вовсе не кажется ей ледышкой, как при знакомстве. Даже наоборот — сейчас Каролина подсознательно тянулась к Дайду, как к человеку, который мог научить её чему-то новому. Но главное, что он сам был абсолютно не против тратить на неё время и явно не считал это напрасными усилиями.

Каролина сосредоточилась на том, что происходило в течение этого дня, и быстро рассказала Гектору выясненную информацию о влюблённости Тори Кейс в артефактора из соседней лавки.

— Вот как, значит, — удовлетворённо улыбнулся Гектор, когда Каролина замолчала. — Молодец. Мы не знали имя, его никто не называл. Думаю, просто потому что этому парню, кажется, симпатизируют. А вот почему, тебе только предстоит выяснить.

— Почему симпатизируют?

— Да. Сходи завтра в его лавку, поговори с ним.

— О чём я могу говорить с артефактором?

— Об артефактах, — хмыкнул Дайд. — Скажешь, что тебе нужен амулет, который позволил бы творить более энергозатратные заклинания вроде пространственного лифта.

Каролина оживилась.

— Мне он, кстати, на самом деле нужен.

— В этом я не сомневаюсь. Сейчас уже поздно, но ближе к лету, если захочешь, я рекомендую тебя на курсы дознавательского комитета. Там готовят дознавателей, которые по каким-то причинам не учились в высшем учебном заведении. В том числе с вами будут заниматься магией.

Каролина не знала, что сказать. Тем более что она пока была не уверена, что хочет быть дознавателем.

— Ничего не говори, — махнул рукой Гектор. — Рано ещё. Вот закроем дело, и определишься. Просто имей в виду подобную возможность.

— А почему вы вообще думаете, что я справлюсь? — всё-таки вырвался из неё тот вопрос, о котором Каролина много думала. — Я по специальности кондитер, откровенно слабый маг и не самая умная девушка, я это знаю. Вы же в курсе, что я творила, когда жила в Альтаке! Я думала, вы общаться со мной не пожелаете, а вы… Почему?

— Ты правда хочешь знать ответ на этот вопрос? — серьёзно поинтересовался Гектор, и Каролина энергично закивала.

— Конечно хочу! Я совсем не понимаю, что такое вы во мне увидели. Морган, кстати, тоже не понимает.

— Морган не дознаватель. Он врач. Да и человек он, в отличие от меня, честный.

— Честный? — Каролина изумилась. — Убийца? Вы шутите?

— Не шучу. Он убивал только потому, что хотел спасти Тайру. Будь его воля — и он всю жизнь проработал бы в какой-нибудь больнице и никогда не полез бы ни в какие интриги. Ты же… Каролина, ты несколько месяцев жила во дворце, в абсолютно враждебном окружении, и тебе было нормально.

— Не нормально! Но…

— Да, — понимающе кивнул Гектор. — Конечно, не нормально, но терпимо. Ты способна находиться там, где совсем не хочешь находиться, но приходится. Ты можешь мимикрировать — именно это качество нужно дознавателям. С теми заданиями, которые тебе давал Эрнест Тад, ты справилась блестяще. Не каждая девушка способна дурить головы заговорщикам.

Каролина не выдержала и хихикнула. Сомнительные достижения, но ей всё равно было приятно.

— Я чуть не погибла, — всё-таки решила возразить она, но Гектор лишь пожал плечами.

— Но не погибла же. Знаешь, сколько раз я был на волосок от гибели? Я даже не помню, не считаю давно. Главное — в другом. Тебе едва не вскипятили мозги, и было это меньше месяца назад. Однако ты сейчас здесь, сидишь, разговариваешь со мной, хочешь помочь раскрыть дело. Ты выкарабкалась из ситуации, которая легко могла тебя сломать. Поэтому я считаю, что с нашей работой ты справишься. Но только если будешь хотеть этого по-настоящему.

Каролина едва не сказала: «Насчёт работы я ещё не решила, но вас видеть своим начальником точно хотела бы», однако постеснялась.

— Знаете, что я думаю… — Она решила сменить тему, и Гектор понятливо кивнул. Действительно, пора возвращаться к делам насущным. — Вы недавно говорили про мотив. И про цель. Что это не одно и то же. И если представить, что наш злоумышленник — это Арьен Вирагиус, то его цель — допустим, создание какого-то сверхмощного артефакта. А мотивом в данном случае будет то, почему он выбрал для достижения этой цели именно Тори Кейс.

Каролина точно знала — она никогда в жизни не забудет то, как посмотрел на неё Гектор после этих слов.

— Молодец, — сказал он почти с гордостью и подал Каролине руку. — А теперь пойдём. Надеюсь, что Кэт и Роджер прекратили выяснять отношения и я смогу наконец просмотреть отчёты за день.

— Отчёты? — Каролина послушно взялась за протянутую ладонь и одновременно с Гектором соскочила с подоконника. — По какому-то делу?

— И не по одному. Если хочешь, оставайся, я тебе покажу.

Несмотря на неожиданность предложения, Каролина с радостью за него ухватилась, испытывая одновременно радость и дичайшее любопытство.

***

Около восьми часов вечера Агнес вместе с внучкой ушли из ресторана, и ещё четыре часа Морган откровенно скучал на своём рабочем месте. Рассматривал посетителей, слушал музыку, даже ненадолго вышел в местную курилку послушать разговорчики — но толку не было. Народ болтал о своём, никто и не думал обсуждать пропавшую девушку, а как переключить коллег на нужную тему, не привлекая лишнего внимания, Морган понятия не имел. Он был уверен, что Гектор наверняка смог бы что-то придумать и за день узнал бы больше, чем Морган узнает за месяц, но он-то талантами Дайда не обладал. Рид вообще всегда считал себя бесхитростным человеком, а если уж хитрил, то исключительно вынужденно.

В полночь «Лоза» наконец закрылась, и позёвывающие работники ресторана начали потихоньку уходить. Морган должен был уйти последним: он как охранник и сотрудник комитета безопасности — мнимый, разумеется, — закрывал ресторан и следил за тем, чтобы все системы и артефакты работали исправно. Если что случится — отвечать будет он, как ответственный за безопасность.

Что именно нужно делать, Рид отлично знал — инструктаж владелец «Лозы» провёл с ним ещё утром, и не настолько ужасно Морган разбирался в артефактах, чтобы не быть способным всё проверить и включить при уходе. Обошёл помещения, активируя охранные плетения, вышел за дверь и запер её сначала на обычный ключ, а затем уже включил магическую защиту, обернулся… и замер от неожиданности, увидев в нескольких метрах от себя Агнес Велариус.

На улице было темно — всё-таки ночь на дворе, — и, хотя фонари светили ярко, Морган плохо видел лицо женщины. Он узнал её по волосам, которые серебрились под лучами искусственного света, будто драгоценный металл.

— Вы любопытны мне, Морган, — сказала Агнес, делая шаг по направлению к Риду, но сразу же остановилась. Словно не желала настаивать. — Признаюсь, мне давно не были любопытны мужчины. Я не могу понять, чем именно вы меня привлекли, и это тоже настораживает.

— Боюсь, Агнес, что при ближайшем рассмотрении вы здорово разочаруетесь, — Морган выдавил из себя улыбку. — Во мне нет ничего особенного. В отличие от вас.

— А во мне-то что особенное? — она хрустально рассмеялась и с теплотой в голосе предложила: — Давайте прогуляемся, Морган. Я выяснила, где находится ваше общежитие. Оно тут совсем недалеко, я провожу вас туда, а затем уйду. Для первого свидания достаточно, как вы считаете?

То, что эта женщина знает, чего хочет, и добивается желаемого, Рид понял ещё при знакомстве. И сейчас Агнес делала ровно то, что он про неё понимал. Она преследовала две цели — во-первых, проверяла узнанную информацию, а во-вторых — проводила время с человеком, который её так или иначе, но заинтересовал.

— Чтобы узнать адрес общежития, вы посылали запрос в дознавательский комитет? — чуть насмешливо улыбнулся Морган, и Агнес развела руками.

— Простите, но иначе я не могла. После всего, что произошло вокруг меня, я мало кому доверяю. Если уж быть честной, по-настоящему я доверяю только Ариэлле. Все остальные — под большим вопросом. Вы человек новый, причём не только в моей жизни, но и в этом городе. Я должна была убедиться, что вы мне не врёте.

Агнес замолчала, и Морган решил, что сейчас как раз подходящее время, дабы использовать подсказанный Гектором козырь.

— Что ж, в таком случае я сделаю кое-что, чтобы вы были спокойны, Агнес, — произнёс он, поднял ладонь, прижал её к груди и, отправив импульс силы к сердцу, сказал: — Клянусь, что не являюсь сотрудником дознавательского комитета.

Если бы Морган соврал — его бы моментально скрутил сердечный приступ. Но магия прошла сквозь сердце, не вызвав даже покалывания.

Всё-таки Гектор молодец. Потому что любая другая формулировка была бы опасна для жизни Моргана. Даже что-то вроде «не имею отношения к комитету» — ведь Рид имеет, и ещё как.

— Ого, — кивнула Агнес действительно удовлетворённо. — Да, так намного лучше. Спасибо.

— Тогда… — Морган сделал шаг вперёд и протянул женщине руку. — Вы предлагали прогулку? Я согласен.

Агнес тоже шагнула навстречу и положила ладонь Моргану на сгиб локтя, глядя ему в глаза с таким откровенно чувственным интересом, что он даже не сомневался — если сейчас предложит пойти в гостиницу, она согласится.

Однако, несмотря на то, что Морган признавал Агнес очень красивой женщиной, он её отчего-то не хотел. И был не готов к отношениям с ней, даже если о них попросит Гектор.

***

Каролина сидела в кабинете Гектора несколько часов. Они почти не разговаривали — Дайд только поначалу объяснил девушке, что собирается делать, а потом сел смотреть папки с отчётами, а когда откладывал ту или иную папку в сторону, её подхватывала Каролина и совала туда свой любопытный нос.

Были дела, которые она просматривала бегло, но в некоторые погружалась с головой, как в любимые с детства детективы. Ей было настолько интересно, что девушка даже не обращала внимания на чувство голода и усталость. И только когда Гектор мягко похлопал её по плечу и заявил, что собирается домой и ей советует сделать то же самое, Каролина опомнилась и посмотрела на часы. Восемь вечера! И правда — пора.

Когда они с Гектором вышли из его кабинета, Кэт на рабочем месте уже не было, да и Роджера тоже. Но Каролина сомневалась, что эта парочка куда-либо отправилась вместе, — как только они с Гектором вернулись, Кэт сидела за столом, а Финли находился в своём кабинете, и секретарь Дайда выглядела на редкость раздражённой. Как выглядел Роджер, Каролина не знала, но полагала, что примерно так же.

Гектор по этому поводу ничего не сказал. Он вообще сделал вид, что ничего не заметил, обратившись к Кэт абсолютно нейтральным тоном, а чуть позже, скрывшись с Каролиной в кабинете, негромко проговорил:

— На всякий случай, Каро, — не лезь в их отношения.

— Я не собираюсь встречаться с Роджером, он не в моём вкусе, — тут же ощетинилась девушка, и Дайд фыркнул.

— Я не в том смысле. Не спрашивай Кэт ни о чём, пока сама не расскажет. Они с Роджером давно ломают дрова, но никак не определятся, чего хотят друг от друга. Он бесится и пытается её добиться, хотя при этом и от других девушек не отказывается, она его одновременно и любит, и презирает. Ещё и с Бенджамином встречается. Это сотрудник третьего отдела, мужик хороший, но Кэт он намного старше. К чему это всё приведёт, я боюсь предполагать. Главное, чтобы комитет уцелел, а остальное я как-нибудь переживу.

— Ясно, — покивала Каролина и не удержалась от любопытства: — А как вы считаете, кто из них прав?

— Оба не правы. Но Роджер своим поведением раздражает меня гораздо больше. Он умён и находчив, когда дело касается убийств и прочих преступлений, но с Кэт разобраться никак не может. И, кстати, не позволяй ему использовать тебя как инструмент для ревности. Я говорил это Роджеру, он обещал, но я ему не верю. Ты более сознательна, поэтому говорю ещё и тебе.

— Спасибо, Гектор, — искренне поблагодарила Дайда Каролина. Ей и правда было приятно, что он о ней заботится, хотя несколько дней назад они и знакомы-то не были. — Я буду осторожна.

И настроение у Каролины было прекрасным до тех пор, пока она не вернулась в квартиру Моргана и не обнаружила, что его ещё нет. Оно и понятно — рабочий день у него до полуночи, но тем не менее сразу стало пусто и одиноко.

И, несмотря на то, что очень хотелось спать, Каролина решила дождаться Рида.

Глава десятая

Разговаривать с Агнес было интересно, но сложно. Морган никак не мог расслабиться, опасаясь ляпнуть что-нибудь не то — всё-таки сотрудником службы безопасности он не был, да и столицу знал лучше, чем человек, недавно сюда переехавший. По правде говоря, Рид знал город даже очень хорошо — потому что в то время, когда учился в университете, он часто гулял по Грааге, если нужно было успокоиться после встреч с Аароном. Больше ничего не помогало — только долгие прогулки. Чтобы ноги гудели и не хотелось ничего, кроме сна.

Те времена давно прошли, и Аарона уже почти год как не было на свете, но Морган помнил эти улицы.

Его спутница после принесённой клятвы действительно расслабилась и, когда Морган спросил у Агнес, кого она подозревает в похищении аньян её внучки, ответила спокойно, пожав плечами:

— Не знаю. Эмма мне очень нравилась, но она была не самой общительной девушкой в мире. Даже я бы сказала, что она была замкнутой. Но с моей внучкой они прекрасно ладили, Эмма её любила. И сочувствовала. Эмма хоть и не «пустышка», но ей всегда было обидно за свой слабый дар. Она мечтала быть хорошим магом.

— Ариэлла тоже мечтает?

— Конечно, — вздохнула Агнес и грустно улыбнулась. — Думаю, для таких детей, как моя Элли, мечтать о силе естественно. Она переживает, что не такая, как другие, обижается на косые взгляды и насмешки. Я ведь пыталась отдать её в обычную школу, Морган… Не для магов, для простых людей. Элли выдержала там всего неделю — потом взмолилась и призналась, что больше не может терпеть многочисленные унижения. Я до этого момента и не предполагала, что аристократию настолько не любят, — усмехнулась айла Велариус. — Думала, подобное утверждение сильно преувеличено. Может, потому что сама никогда и никого не презирала по каким-то формальным признакам, только за дело. А тут… Маленькая девочка, которая в этой жизни ещё ничего не сделала. Но на Элли вылилось столько презрения, будто она помогала принцу Аарону в организации переворота. Я ходила к директору школы, просила заступиться, мне обещали, но толку не было. Дети не слушались и не понимали, почему им нельзя насмехаться над аристократкой без дара. Всем казалось, что это очень забавно. Вот мы в итоге и перешли на домашнее обучение, я наняла Эмму… Сначала опасалась, что эта милая, но хмурая девушка не понравится внучке, но они как-то быстро спелись. Ариэлла мне недавно призналась, что они с Эммой в свободное время исследовали нашу библиотеку, искали в книгах ответ на вопрос, почему вообще рождаются «пустышки» и можно ли это как-то исправить. Толку, естественно, не было.

— У вас большая библиотека?

— Да, очень, — кивнула Агнес и покосилась на Моргана с хитрецой во взгляде. — Хотите посмотреть?

— Сейчас? — пошутил Морган, и его спутница рассмеялась.

— Всё-таки книги лучше рассматривать при дневном свете, — ответила Агнес с открытой улыбкой. — А сейчас я могу показать вам только свою спальню.

Она замолчала, ожидая ответа, а Рид мысленно усмехнулся — вот Гектор был бы доволен! Морган знаком с этой женщиной всего-то сутки, но уже умудрился напроситься в гости.

— Вы очень прямолинейны, Агнес, — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал нейтрально. — Я мало общался с аристократией, но предполагал, что там в чести совсем другие качества.

— Я неправильная аристократка, — засмеялась женщина. — В отличие от большинства титулованных я всегда поддерживала императора в его стремлении принять закон о титулах.

— Почему?

— А как я могу не поддерживать — с такой-то внучкой? — в голосе Агнес прорезалась горечь. — Если бы наше общество было здоровым, никто и не подумал бы травить несчастного ребёнка. Наоборот, ей бы пытались помочь, поддерживали бы. Но Элли не любят везде — и среди аристократии, и нетитулованные, и люди без магии. Не все, разумеется. Но большинство. Император прав — нам необходимо менять наши устои, и я надеюсь, что всё получится. Вы слышали, что скоро появится первый ребёнок, рождённый в смешанном браке между аристократом и нетитулованной? Все ждут, будет у него родовая магия или нет.

— Слышал, — кивнул Морган. — От этого многое зависит, как я понимаю.

— Конечно! — горячо воскликнула Агнес. — Если родовой магии не будет, боюсь, нас ждёт новый виток заговоров и покушений. Но если она будет… значит, Арен победил. И тронет его после этого только если сумасшедший, желающий уничтожить страну. Сами наверняка знаете, насколько императора обожают простой люд и нетитулованные.

— Почти с той же силой, с которой его ненавидят аристократы, — хмыкнул Морган, и Агнес тоже улыбнулась.

— О да! Особенно это чувствовалось в нашем Институте артефакторики. У нас много аристократов, и после Дня Альганны, когда принц Аарон попытался убить императора, сначала была массовая драка, а потом пошли аресты.

— Вас тоже помотали с допросами, наверное?

— Да, но быстро выпустили. Я сначала поклялась в верности императору, а потом уже рассказала всё, что знала о коллегах. Заговорщики ведь и меня тоже пытались завербовать, но быстро поняли, что дело это безнадёжное — я абсолютно законопослушный человек. И знаете, что меня особенно радует? Арестовали, насколько я помню, почти всю комиссию по изучению родовой силы и вместо неё организовали целый новый отдел. Теперь наконец родовую магию начнут изучать всерьёз! И я надеюсь, что феномен «пустышек», как моя Элли, тоже будет разобран.

— Но ведь это совсем другое, — возразил Морган. — Родовая магия — сила крови, а у Элли нет энергетического контура.

— Я думаю, что всё связано, — произнесла Агнес со строгим убеждением. — Поэтому собираюсь участвовать в исследованиях. Правда, мою кандидатуру пока не утвердили, да и отпускать так просто не хотят — всё же у меня важная работа, которую тоже надо кому-то выполнять. Ищу себе сейчас замену.

Айла Велариус замолчала, а затем, покосившись на Моргана, который слушал её рассуждения с большим интересом, рассмеялась и покачала головой.

— А вы ведь меня заболтали! И не ответили толком на вопрос. Впрочем, нет, ответили, но завуалированно. Что ж, хорошо… Придёте в гости в выходной день? Я покажу вам библиотеку.

Будь Агнес менее заинтересованной в нём, Рид обязательно пошутил бы, спросив, стоит ли рассчитывать ещё и на спальню, — но сейчас это было не к месту. Да и постели всё-таки хотелось бы избежать.

— Приду. Но выходной у меня послезавтра.

— Хорошо, — кивнула Агнес. — Буду ждать.

А на прощание, когда они дошли до общежития, она поцеловала Моргана. Совсем не смущаясь, приподнялась и коснулась его губ на одно мгновение — он даже отреагировать никак не успел.

Впрочем, и хорошо. Не отталкивать же её? Но и привечать нельзя.

И сразу появилось дурное предчувствие, что постели избежать всё-таки не получится…

***

Шум в прихожей послышался, когда Каролина уже серьёзно клевала носом. Ещё бы — почти час ночи, а она встала около пяти. Да и на работу ей вновь нужно было к шести утра. Но Моргана очень хотелось дождаться.

Каролина не хотела об этом думать, но она, кажется, умудрилась по нему соскучиться. Поэтому, услышав шорох в прихожей, девушка сразу вскочила с дивана, отбросила в сторону книгу, которую пыталась читать до этого момента, но не продвинулась дальше третьей страницы, и побежала навстречу.

Морган, включивший лишь небольшую настенную лампу, разматывал шарф, задумчиво глядя в пространство перед собой. Но, когда Каролина вошла в прихожую, он перевёл взгляд со стены на девушку, удивлённо улыбнулся и сказал:

— А я думал, ты уже спать легла.

— Хотела тебя дождаться. У меня столько новостей! — выпалила Каролина, испытывая одновременно душевный подъём и какое-то странное расстройство непонятно по какой причине. — Но сначала расскажи, как всё прошло у тебя.

— У меня… — Взгляд Моргана вновь стал задумчивым, и мужчина начал расстёгивать пальто. — Честно говоря, не знаю. Может, Гектор что-нибудь поймёт, если я ему расскажу. Мне самому кажется, что толку от меня в этом деле нет и я уже сделал всё, что мог, когда пытался погадать. Я сейчас провожал Агнес Велариус, мы долго разговаривали, но ничего подозрительного я не услышал.

Агнес.

Точно! Вот откуда расстройство. От Моргана совсем немного, ненавязчиво пахло женскими духами. Запах был приятный, свежий, с нотками горечи, как у грейпфрутов из Корго, — и Каролине он бы непременно понравился, если бы не понимание, чьи это духи.

— Думаешь, она не может быть нашим преступником? — осторожно спросила Каролина, борясь с удушающей ревностью. Хорошо, что Морган на неё в этот момент не смотрел, продолжая раздеваться.

— Понятия не имею. Она увлечённый человек, любит свою работу. И внучку тоже любит, не презирает за отсутствие дара. Поддерживает реформы Арена. В целом я бы сказал, что она хороший человек. Но, видишь ли, Каро… Преступниками бывают не только плохие люди. Спроси у Гектора, он подтвердит. Бывает так, что человеку настолько хочется добиться цели, что становится плевать на средства. И вот на вопрос, может ли у Агнес быть подобная цель, я бы ответил положительно. Она женщина, — Морган отчего-то усмехнулся, — целеустремлённая.

И тут Каролина заметила ещё кое-что, из-за чего совсем расстроилась.

Помада! В уголке губ Моргана остался след чужого поцелуя.

Захотелось сказать какую-нибудь колкость, зло пошутить, чтобы Рид понял — Каролина догадалась, что он не только провожал Агнес до её дома, но и занимался ещё кое-чем. Однако девушка молчала, сжимая зубы и стараясь размеренно, ровно дышать, унимая раздражение.

В этот момент Морган наконец снял ботинки и, встав со скамейки, достал из шкафчика тапки, обулся и произнёс, поглядев на Каролину:

— Что-то случилось? У тебя такое лицо, будто ты злишься.

И она не выдержала — буркнула всё же:

— Умойся, а?

И убежала в гостиную.

***

Стоя перед зеркалом в ванной, Морган понял, отчего у Каролины было настолько напряжённое лицо, а в глазах плескались такие дикие эмоции, что он не сомневался — ещё мгновение, и они выплеснутся на него слезами и громким криком.

И Морган не знал, как к этому относиться.

Зачем он вообще сюда пришёл? Решил же утром, что будет ночевать в комитете, однако пространственный лифт машинально построил в эту квартиру. Даже не задумался, не вспомнил, что хотел избегать Каролину, опасаясь, что все предпринятые им меры предосторожности и многочисленные напоминания — и себе, и девушке — о его статусе не помогут и Морган с Каролиной скоро всё равно окажутся в одной постели.

Вот и очередное доказательство того, что девушка неравнодушна к нему. Она откровенно ревнует. И к кому? К Агнес! Впрочем, Каролина, конечно, не подозревает, что, если бы не задание Гектора, Морган к этой женщине в жизни не приблизился бы. Нет, она привлекательная и интересная, но связываться с ней, причём даже ненадолго, отчего-то совсем не хотелось.

Нужно ли объяснять это Каролине? Наверное, нет. Лучше сделать вид, что не заметил её недовольства. Во-первых, подобные откровенности способствуют сближению, а Морган с Каролиной и так уже слишком близки, а во-вторых — ему от Агнес не сбежать. Вряд ли Гектор разрешит с ней не общаться, наверняка скажет — продолжай в том же духе. И домой к ней сходи, и ещё что-нибудь. А то пока мало информации.

Значит, нужно молчать. А Каролине хорошо бы найти кавалера, чтобы отвлеклась от Моргана.

Вот только, когда он представлял её в обнимку с другим мужчиной, настроение сразу портилось. И возникали грешные мыслишки.

А может, плюнуть на всё? Им же будет хорошо вместе. Да, недолго, но будет же.

Но, вспомнив Шаха, Огдена — который сначала обещал жениться на Каролине, а затем передумал и бросил её в самое пекло заговора, использовав как приманку, — Морган поморщился и покачал головой.

Девчонке и так досталось, ни к чему добавлять ей проблем этим сближением. Каролина будет переживать, а потом ещё, не дай Защитник, захочет настоящую семью. А какая Моргану семья, если его в любой момент могут заставить хоть уехать в другую страну, хоть вот даже очаровывать ненужную женщину вроде Агнес Велариус.

Нет, надо держаться. И вообще выбросить из головы все романтические настроения! У них тут люди пропадают, а Морган думает демоны знает о чём.

Выходя из ванной, Рид твёрдо решил говорить с Каролиной только о деле, но выяснилось, что и это делать не придётся — девушка всё-таки уснула. На диване в гостиной, завалившись на бок. Причём сон Каролины был настолько глубоким, что она не проснулась, даже когда Морган относил её в спальню и аккуратно освобождал от домашнего платья и бюстгальтера, стараясь никуда не смотреть и лишнего не трогать.

Вот только у него ничего не получилось.

***

Утром в четверг Каролина встала с тяжёлой головой и пообещала себе, что сегодня не станет ждать Моргана, а сразу ляжет спать. Сходит на почту, отправит письмо родным — давно пора передать им весточку, — отчитается Гектору, а потом — спать. И не будет больше думать про Моргана и эту Агнес! Даже если у Рида и айлы Велариус начнётся интрижка, долго она не продлится: кто он, а кто она!

А Каролине в любом случае не на что рассчитывать, поэтому переживать не стоит. Морган вон её даже раздел ночью, чтобы уложить в постель, оставив в одних трусах, — и ничего! Значит, точно равнодушен.

От подобных мыслей поневоле портилось настроение, и сегодня Каролина работала уже не с той охотой, как накануне. А в обеденный перерыв и вовсе убежала от Соль под предлогом того, что ей нужно кое-что купить. Напарница предлагала свою помощь, но Каролина вежливо отказалась. Соль, кажется, слегка обиделась, но вряд ли это продлится долго — Каролина не сомневалась: эта девушка не из тех, кто всерьёз обижается. Тем более на такую ерунду.

Отправилась Каролина к артефакторской лавке Арьена Вирагиуса. И, уже почти подойдя к входной двери, неожиданно осознала, что совсем не волнуется, хотя ещё накануне, думая об этом визите, испытывала выраженный страх и небезосновательные опасения не справиться. Отчего всё изменилось, Каролина понять не могла. То ли на неё подействовал рассказ Моргана об Агнес и ревность захлестнула всё её существо настолько, что страху места уже не нашлось. То ли сыграл свою роль разговор с Гектором, который сомневался в Каролине гораздо меньше, чем она сама. Ну, или он специально делал такой вид — это девушка тоже допускала и тем не менее была благодарна главному дознавателю за поддержку.

Каролина положила ладонь на дверную ручку, глубоко вздохнула и толкнула створку. Та поддалась нелегко, нехотя, и сразу после того, как Каролина с трудом приоткрыла дверь и прошмыгнула внутрь, над её головой громко, но мелодично зазвенел колокольчик.

Сидящий, как и накануне, за рабочим столом мужчина поднял голову. Сегодня на нём были артефакторские очки-увеличители, и из-за этого Каролина не видела его глаз. Но в следующую секунду Арьен Вирагиус снял очки и посмотрел на девушку серьёзными и строгими чёрными глазами. Глубокими, как небо тёмной ночью.

— Добрый день, — поздоровалась Каролина, слегка поклонившись. Всё-таки он аристократ, значит, лучше вести себя как подобает этикету.

— Добрый, — кивнул мужчина, поднимаясь из-за стола. Высокий и стройный, с прекрасной фигурой и мускулистыми руками, которые были отлично видны из-за закатанных рукавов светлой рубашки, вблизи он оказался ещё привлекательнее, чем издалека, за стеклом. А его чёрные глаза и вовсе завораживали — Каролина даже на мгновение забыла, зачем сюда пришла, глядя в лицо Арьену Вирагиусу.

Ничего удивительного, что бедняжка Тори Кейс была влюблена в этого человека. В такого только безответно и влюбляться. Судя по его слегка снисходительному взгляду, мужчина успел оценить энергетический контур Каролины и уровень магии в нём и не впечатлился.

— Чем могу помочь? — поинтересовался айл Вирагиус и сцепил руки на груди. Из-за этого его мощная и мускулистая фигура обрисовалась отчётливей, стали лучше видны сильные плечи, а расстёгнутый ворот на рубашке чуть разошёлся в стороны — и под ним Каролина заметила золотую цепочку. Шея, кстати, тоже впечатляла — девушка всерьёз засомневалась, что сможет обхватить её даже двумя ладонями.

Каролина открыла рот, чтобы ответить… А потом вспомнила указание Роджера быть дурочкой, выдавила на лице максимально беспечную улыбку и с восхищением произнесла:

— Ой, а вы правда артефактор? А то я их себе иначе представляла. Вы больше похожи на боевого мага.

К её удивлению, снисходительное выражение тут же исчезло с лица Арьена Вирагиуса и он вполне дружелюбно улыбнулся.

— Это наследственное, — пояснил, пожав мощными плечами. — Но, по правде говоря, в нашем роду сплошные боевые маги и есть.

— Даже среди девочек? — поразилась Каролина.

— Девочкам разрешалось выбирать другую специальность, — ответил Арьен, продолжая улыбаться. Теперь он разглядывал Каролину с любопытством. — Но мальчики все должны становиться боевыми магами.

— Должны? Так вы же…

— Да, я артефактор, — кивнул мужчина и опустил руки. — Поэтому с родными я не общаюсь с тех пор, как выбрал эту профессию. Точнее, я не общаюсь с отцом, с матерью мы иногда встречаемся. Но, тс-с-с, я вам этого не говорил! — Он показательно приложил палец к губам, и в этот раз Каролина рассмеялась уже вполне искренне.

Как интересно! А ведь Соль упоминала, что Тори с этим аристократом даже ни разу не разговаривала. Но почему? Кажется, он вполне дружелюбный человек. Может, стеснялась?

— Я никому не скажу, — пообещала Каролина. — Да мне и некому говорить, я недавно в вашей стране. Переехала из Альтаки. Теперь работаю по соседству, в кондитерской.

— Да? — удивился Арьен, разглядывая Каролину. — Ни за что бы не подумал.

— Почему?

— Потому что девочки из вашей кондитерской вечно глазеют на меня через витрину, — проговорил он с иронией, и Каролина почувствовала, что краснеет. — Но ни разу не зашли, чтобы познакомиться. Очень стеснительные.

— Вы же аристократ…

— Ну и что? — Он пожал плечами. — Я же человек, а не демон. Я всё ждал, думал: может, созреют. На улице-то они со мной здороваются, но тоже не подходят. Зато через витрину смотрят каждый день. Надеюсь, вы так делать не станете. Очень отвлекает от работы.

— Не стану. Видите, я же пришла сюда. А я, между прочим, только второй день работаю.

— Смело, — усмехнулся Арьен. — Но вы так и не объяснили зачем. Я сначала подумал: на вас есть иллюзорный артефакт — уж больно вы красивая. Но потом посмотрел и убедился, что ничего такого нет.

— О-о-о, — протянула Каролина, не зная, смеяться ей или огорчаться. — Значит, поэтому вы смотрели на меня так…

— Как?

— Неважно, — быстро ответила девушка. — Но вы правы — мне действительно нужен не иллюзорный амулет. Видите ли, я слабый маг и мало что могу. Но мне хочется научиться строить пространственные лифты. Мне сказали, что для этого нужен специальный амулет…

— Да, «растяжка», — кивнул хозяин лавки, моментально став серьёзным и собранным. — У меня есть то, что вам подойдёт. Но хочу уточнить — вы собираетесь учиться строить лифт самостоятельно? Я знаю, есть самоучители, но не рекомендую этим заниматься. Пространственная магия — не самая безопасная вещь на свете.

Каролина хотела ответить, что у неё есть учитель, но потом вспомнила «легенду», по которой она одинокая сиротка, и растерянно улыбнулась.

— Даже не знаю, как быть…

— Поищите курсы элементарной магии, — посоветовал ей Арьен, но тут же осёкся и нахмурился. — Хотя они платные…

— Увы, — Каролина показательно развела руками.

Несколько секунд мужчина молча стоял и смотрел на неё, будто сомневаясь, но потом произнёс, кивнув каким-то своим мыслям:

— А знаете что? Я, пожалуй, сам вас научу.

После этих слов недалёкую дурочку Каролине даже играть не пришлось — она стала ею на самом деле, вытаращив глаза и открыв рот.

***

О разговоре с Агнес Морган рассказал только утром в четверг, сразу после того, как Каролина ушла в свою кондитерскую. Она вела себя нарочито тихо, и Рид не сомневался, что это из-за неловкости — вряд ли Каролина не помнила, что накануне уснула на диване. Значит, она осознала и то, что раздел её Морган. Какая девушка после подобного не будет стесняться?

Вообще зря он это сделал — теперь перед глазами, как наяву, стояли соблазнительные изгибы белого тела, совершенной формы грудь с маленькими розовыми сосками, впадинка пупка на плоском животе и самое сладкое — скрытый бельём холмик между стройных ног. Морган помнил, что там, во дворце, Каролина удаляла волосы, и ему было безумно интересно посмотреть, продолжает ли она делать это и сейчас. Настолько интересно, что он чуть не снял с неё и трусы тоже — спохватился в последний момент и, ругаясь на себя и собственную несдержанность, накрыл девушку одеялом и убежал в соседнюю комнату.

Да, после случившегося желание по отношению к Каролине стало ещё сильнее, и Морган уже мог охарактеризовать его как похоть — потому что оно действительно затмевало разум. Хоть отворот применяй, чтобы перестать заглядываться. Но Морган оставил подобные средства на крайний случай — он всё-таки не подросток, чтобы не справляться с гормональными взрывами. Надо просто поменьше думать о Каролине, а побольше заниматься делами.

Гектор выслушал краткий рассказ Моргана об Агнес и первом рабочем дне в «Лозе», кивнул и тут же дал указания:

— Три просьбы у меня к тебе будет.

— Ты хотел сказать — три приказа? — хмыкнул Рид и поймал на себе укоризненный взгляд Гектора.

— Приказываю я лишь подчинённым, а ты не мой подчинённый. И знаешь что? На мой взгляд, ты чересчур остро относишься к своему наказанию.

— Чересчур остро? — Рид поднял брови и засмеялся. — Ты шутишь?

— Нет. Абсолютно. Я понимаю, всё это ограничивает твою свободу, но поверь: в тюрьме ты был бы ограничен ещё сильнее.

— Я не отрицаю милости нашего императора, — покачал головой Морган. — Однако…

— Никаких «однако», — перебил его Гектор неожиданно жёстко. — Ты служишь Арену теперь почти так же, как я. Но тем не менее я не считаю себя ущемлённым. Император точно так же приказывает мне, как и тебе, и я не имею права отказаться. Морган, если бы Арен приказал отправиться на север и бороться с демонами, я бы отправился. И в Альтаку с Анастасией поехал бы. А если ты думаешь, что Арен может запретить тебе жениться или заводить детей, то ты, по-моему, путаешь императора с его высочеством Аароном.

Морган раздражённо вздохнул. Признавать правоту Гектора не хотелось, но Рид знал, что главный дознаватель во многом прав. Просто, привыкнув быть самому себе хозяином, Морган угнетался ролью служивого человека. Гектор-то выбрал профессию дознавателя сознательно и добровольно стал «личным псом императора», как его называли в народе, Риду же заменили пожизненное заключение на государственную службу.

— Ладно, давай не будем, — в итоге он махнул рукой, сдаваясь. — Что за просьбы?

— Первое — постарайся разговорить Элли, внучку Агнес, — кивнул Гектор, принимая во внимание нежелание Моргана обсуждать приговор. — Дети порой замечают то, на что не смотрят взрослые. Я думаю, что пропавшую Эмму Коп эта девочка знала лучше, чем сама Агнес, и Элли наверняка что-то известно. Похищение Эммы, как я предполагаю, самое важное, можно сказать, ключевое — ведь именно с него всё началось. А первая жертва — она обычно сакральная.

Рид скривился — словосочетание «первая жертва», как никогда, напомнило ему о собственных грехах.

— Второе, — продолжал Дайд, проигнорировав реакцию Моргана, хмыкнул только, — напоминаю тебе, что наш пропавший парнишка, Найджел Минт, тоже служил в «Лозе». Попробуй узнать что-нибудь и о нём. Он работал гардеробщиком, общался с обслуживающим персоналом. Они не сказали ничего важного дознавателям, но вполне вероятно: ты узнаешь больше. По крайней мере, у Каролины получается.

Моргана кольнуло виной — потому что она вчера ждала его, хотела поговорить, а в итоге никакого разговора не случилось. Более того, Рид её ещё и расстроил, хоть и сам этого не желал.

— Каролина молодец, — произнёс Морган, и Гектор спокойно подтвердил:

— Да. Так вот, третья просьба связана с другой пропавшей — Мишель Клик. По свидетельствам, она больше всего общалась с ребятами, которые играют в оркестре. Попробуй поговорить с ними о ней.

— Я не очень представляю, как говорить о том, что мне нужно, не вызывая подозрений, — покачал головой Морган. — Я же не могу просто подойти, скажем, к гитаристу и заявить ему — что ты думаешь о пропаже вашей солистки?

— Почему не можешь? Можешь, — отрезал Дайд. — Ты служишь охранником, Морган. Вот и поинтересуйся у них, не боятся ли они повторения исчезновения и что делают для того, чтобы обезопасить новую сотрудницу.

Услышав подобное предложение, Морган почти онемел.

Действительно, это же очень просто. И как он сразу не догадался?..

***

Второй рабочий день принёс Каролине ещё больше впечатлений. Она никак не ожидала, что аристократ из соседней лавки предложит помощь с обучением, причём Арьен, попросивший называть его по имени и на «ты», уверял, что никакой доплаты не нужно. Кроме одного — прядки волос Каролины, из-за чего девушка насторожилась и напряглась.

В волосах содержалось огромное количество энергии для того, чтобы творить шаманские заклятья. Но Каролина не имела понятия, как обстоят дела с волосами в артефакторике. Арьен сказал, что это абсолютно безопасно и ничего, что хоть как-то вредило бы Каролине, он делать не собирается, и выглядел при этом вполне искренним — но она всё равно испытывала невнятную тревогу, причём смешанную с воодушевлением. Потому что если всё так, как она думает… то, возможно, они с Гектором нашли нужный след!

Да, Арьен, несмотря на то, что был Каролине вполне симпатичен, казался ей идеальным кандидатом на роль преступника. Сильный маг, настолько одержимый своим артефакторством, что даже с семьёй поссорился, ставит эксперименты над похищенными. Слабых магов выбирает, чтобы было не так хлопотно и меньше рисков, сирот — чтобы не задействовали более точный кровный поиск, а не убивает их, потому что они ему для чего-то нужны живыми. Может, он и шаман тоже! Раз волосы просит, то это вполне вероятно.

Впрочем, Каролина не обольщалась — не может всё быть настолько легко, и вряд ли она на самом деле напала на след настоящего преступника на второй день расследования. Хотя если и правда напала — то это почти чудо.

В любом случае Гектор вновь её похвалил, а по поводу волос сказал наведаться к артефакторам первого отдела, проконсультироваться поточнее, а затем доложить ему о результатах. Каролина сделала всё, как было велено, но толку оказалось мало.

— Артефакторика — наука гибкая, — развёл руками пожилой маг, представившийся главным специалистом отдела. — Всё возможно. Особенно если этот ваш подозреваемый любит ставить эксперименты. Понимаете, Каролина, разные материалы по-разному удерживают исходную магию — из каких-то она уходит быстрее, где-то задерживается на долгие годы. Так же имеет значение сочетание материалов и формул. В общем, да — человеческие волосы можно использовать для создания артефактов. Каких именно, я затрудняюсь сказать, но одно могу утверждать точно — вам это никак не повредит. Отрезанная прядь — это всего лишь материал. Другое дело — привороты, проклятья…

— Шаманские?

— Не шаманские — обычные, — слегка снисходительно улыбнулся артефактор. — У нас они тоже есть. Как я понимаю, они проще, чем шаманские, и снимаются гораздо легче. Да и смертельных проклятий практически нет — слишком много для подобного требуется энергии. Таким образом, советую вам взять с подозреваемого магическую клятву, что он никак не использует эти волосы против вас.

Каролина поблагодарила за консультацию, затем вновь отправилась к Гектору, поведала обо всём, что услышала, получила пару указаний — и наконец отправилась домой.

Отсыпаться перед выходным днём.

***

А у Моргана в это время начиналось всё самое интересное.

Хотя кое-что он узнал ещё раньше, чем в ресторан хлынули посетители. И был уверен, что на этот раз действительно наткнулся на важную информацию.

Краткий разговор с гардеробщиком, который Рид затеял под предлогом обычной болтовни нового человека со старожилом, принёс свои плоды. И Калман Нимс, пожилой мужчина без искры магии, с тёмно-каштановыми волосами и большими мешками под уставшими карими глазами, поведал Моргану о том, что мальчишка Найджел был влюблён в Мишель. И именно ради неё устроился в «Лозу».

— Я бы тебе об этом не сказал — Найдж просил не распространяться, — с грустью вздыхал Калман, качая головой. — Но я не верю, что его найдут. Как и Мишель.

— Почему?

— Ну, были бы они живы — их бы уже нашли. Поэтому… что уж теперь? Хороший был мальчишка, добрый. И когда Мишель исчезла, он искренне переживал и даже пытался её найти самостоятельно. И не только её…

— А кого ещё? — не понял Морган и искренне поразился, услышав от Калмана неожиданное:

— Да подозревал он мужика какого-то. Говорил, что видел, как тот помог Мишель на улице, когда к ней приставали местные пьянчужки. Отпугнул их, использовав магию, а потом предложил проводить Мишель до дома. Вот его-то Найджел и подозревал отчего-то, хотя внятно объяснить, что в том мужике ему показалось подозрительным, не мог. Ходил по городу в свободное время и искал его, говорил мне, что хорошо запомнил внешность и если увидит — узнает.

— А дознавателям ты об этом рассказывал? — поинтересовался Морган, и Калман покачал головой.

— Нет. Зачем? Что они с подобной информацией сделают? Её же никак вообще использовать нельзя. Ну подозревал Найджел какого-то человека, но кто знает: были ли у него на это основания? Судя по тому, что я слышал от парня, — нет, и ему просто нужно было отыскать в своей голове козла отпущения. Вот он и зацепился за тот случай с Мишель, убедил себя, что её нежданный помощник и есть похититель. Так что не стал я ничего говорить.

Морган был не согласен с Калманом. Общаясь с Гектором, Рид знал, что тот способен раскрутить даже самую ничтожную информацию так, что в результате разматывался целый клубок из важных обстоятельств. И сейчас у Моргана было ощущение, что это как раз такая информация.

Он думал о том, что сказал гардеробщик, весь вечер, пока шёл концерт. Рассматривал посетителей, среди которых не было Агнес, и пытался рассуждать о том, что дознавателям дадут сегодняшние сведения про Найджела. И пришёл к выводу, что похитить его могли не для того, чтобы использовать, — а потому что он умудрился напасть на след похитителя. Именно поэтому и похищение отличалось от предыдущих, да и вообще выбивалось из логики, в том числе логики шаманской магии — мужскую и женскую энергии смешивать всё-таки не рекомендовалось. В большинстве случаев они друг друга взаимно гасили. Значит, вполне возможно, что Найджел просто мешал.

Морган кивнул, соглашаясь со своими выводами, и перевёл взгляд на сцену. Сегодня исполнителем была не девушка, а молодой парень, а вот оркестр оказался тем же. Исполнение было не хуже, чем накануне, хотя песни звучали иные, да и мужской голос отличался от женского, создавал в зале другую атмосферу. И в самом зале мужчин было меньше, чем женщин, — а вчера всё было наоборот.

Морган подошёл к музыкантам и исполнителю в конце вечера, когда гости ресторана стали расходиться, а оркестр и солист ещё находились на сцене и собирали инструменты. Рид поздоровался, представился и тут же сказал, как и советовал Гектор: