Неприкаянная

— Пока, — подчеркнул Морган, — но это, скорее всего, значит, что их жизненная энергия нужна преступнику сразу, одновременно. Для чего — вопрос, конечно…

В этот момент малый пространственный лифт мелодично зазвенел, и Каролина перепугалась, схватившись за сердце, — настолько этот звук оказался неожиданным. Она и забыла, что они с Морганом заказали обед.

— Это всего лишь еда, Каро, — засмеялся мужчина, и Каролина замерла, почти не дыша.

Морган впервые назвал её так. Легко и непринуждённо, будто его ничего не смущало и использовать подобное домашнее сокращение — именно то, чего он хотел.

Наверное, в этом и правда нет ничего особенного и зря она переполошилась. И тем не менее остановить сладкую волну, которая начала захлёстывать Каролину сразу после того, как она услышала это обращение, отчего-то не получалось.

***

Сначала Морган хотел обсудить с Каролиной ещё и её обучение — как прошлое, так и будущее, — но в итоге рассказ о прошлом отнял у него такое количество душевных сил, что Рид решил: завтра. Сходят в комитет, он посмотрит по рунам и картам, какую цель преследовал похититель, а потом поговорит с Каролиной. Хотя, возможно, следовало спросить у неё обо всём сейчас — и она, под впечатлением от того, что рассказал ей Морган, будет более откровенной. Но Рид уже устал от откровений. Он отлично понимал, что история Каролины вряд ли будет сильно легче его собственной. Слишком хорошо знал, что такое чёрное шаманство. Особенно если шаман не прибегает к нему вынужденно, как делал Морган, а делает сознательный выбор в пользу тёмной энергии.

После обеда Рид всё-таки простился с Каролиной, посоветовав ей не сидеть в четырёх стенах, а прогуляться. Заодно посмотреть на «место преступления» — то есть на Сиреневую улицу. Вдруг что-нибудь заметит? Дознаватели — дело хорошее, но всё-таки они не девушка со слабым магическим даром и без родственников.

Получив от Каролины уверения, что так она и сделает, Морган отправился в прихожую, надел куртку и ботинки — по квартире он ходил в носках, — а затем, пожелав девушке удачного вечера, перенёсся в дом Гектора и Тайры.

Утром Дайд не говорил ему, что это можно сделать, но Морган знал, что всегда будет желанным гостем для дочери. Она сама говорила ему, что он может переноситься сюда в любое время дня и ночи. И Рид надеялся, что сейчас застанет Тайру одну, — ему хотелось поговорить с дочерью, пока рядом нет Гектора.

Оказавшись в полутёмной прихожей, Морган ничуть не удивился, услышав голос Тайры, донёсшийся из комнаты по соседству:

— Проходи сюда, пап.

Рид, стараясь не обращать внимания на кружащуюся голову — всё-таки пространственных лифтов сегодня было слишком много, — прошёл дальше и оказался в светлой и просторной гостиной. Широкие окна, занавешенные тюлем кремового оттенка, легко пропускали предвечерний свет с улицы, на которой ещё не загорелись фонари. Пол под ногами был деревянный, также, как и книжные шкафы, расставленные по всему периметру комнаты. Длинный обеденный стол, явно рассчитанный на большую семью, был застелен зелёной скатертью, напомнившей Моргану цвет формы Гектора. И на точно такого же цвета диване полусидела-полулежала Тайра, глядя на отца с лёгкой улыбкой на ярко-вишнёвых губах.

Она выглядела просто восхитительно здоровой. Морган ещё помнил, какой болезненной она была до снятия проклятия, поэтому в который раз порадовался, чувствуя, как непроизвольно начинает улыбаться в ответ.

— Ой! — воскликнул он, почувствовав тычок в ноги. Наклонил голову — и обнаружил Джека, их с Тайрой старого и верного пса. Тот тыкался мордой Моргану под колени и вилял хвостом как бешеный.

— Ты слишком засмотрелся на меня, пап, — засмеялась Тайра, сверкая яркими глазами цвета лазури. — Понимаю, что ты очень рад меня видеть, но стоит всё-таки уделить внимание Джеку. Иначе он тебя съест.

Морган хмыкнул, сел на корточки и погладил скулящего от счастья пса между ушей. Получив восторженный поцелуй в нос, Рид ещё раз погладил Джека по голове, а затем встал и подошёл ближе к Тайре.

— Садись, — сказала дочь, двигаясь и освобождая место на диване рядом с собой. Движения её были слегка скованными, и Морган лишь вздохнул — он понимал, что Тайра до сих пор расплачивается за один шаманский амулет, который изготовила принцу Адриану. Если бы не этот амулет, Морган вряд ли смог бы вернуться из Альтаки.

К сожалению, шаманская магия требует не только силы, но и платы. И чем сильнее заклинание, которое ты используешь, тем больше приходится платить. Это непреложная истина.

— Я рада, что ты вернулся, — произнесла Тайра с теплотой в голосе, сияюще глядя на Моргана и улыбаясь. — И не один, да?

— Можно и так сказать, — кивнул Рид, протянул руку и погладил дочь по волосам. Они сильно отросли с тех пор, как он видел Тайру в последний раз, но длина всё ещё была недостаточной для того, чтобы заплести их в косу. Свою прошлую косу, длиннющую и толстую, Тайра отдала, чтобы спасти императора. — Но ты, наверное, всё знаешь лучше меня.

— Теперь уже нет, — вздохнула дочь. — Почти два месяца я не пользовалась даром. Чувствую себя странно. Иногда бывают видения и вещие сны, но больше ничего. Жаль, потому что мне хотелось бы помочь Гектору.

— Лучше думай о своём здоровье, — сказал Морган строго. — И о здоровье моей внучки.

— Да, это девочка, — с важностью кивнула Тайра. — Агата… то есть её высочество Агата сразу увидела, что я беременна девочкой. Принцесса будет необычайно сильным шаманом, когда вырастет.

Они говорили несколько часов — обо всём подряд, как всегда разговаривают родные и близкие люди. Морган рассказал в подробностях о том, что творилось в Альтаке, когда он находился там в свите принцессы Анастасии, а Тайра поведала отцу, чем занималась, пока его не было рядом. И о занятиях с её высочеством Агатой, к которой она относилась теперь с нежностью и трепетом, и о своей задумке открыть лавку с травами — чаями, обычными и лечебными, а также мазями и прочими притирками, — используя собственные знания и шаманскую магию. Тайра пока сомневалась, что справится с управлением такой лавкой, и решила подождать рождения дочери. Тем более что нормально ходить она пока не могла.

И уже в самом конце встречи, когда Морган со вздохом признал, что пора бы и честь знать, да и Гектор скоро вернётся — а мешать ему отдыхать Рид не желал, — он неожиданно услышал от Тайры:

— Та девушка, которую ты привёз с собой… — сказала его дочь негромко, и Морган замер, не ожидая, что Тайра заговорит о Каролине. — Я пока не приглашаю её к нам. Но у меня для неё подарок.

Тайра залезла в нагрудный карман платья и достала оттуда тонкую красную ниточку. Морган поднял брови.

— Зачем это, Тай? Если я правильно понимаю, ты сделала амулет, который скрывает шаманский дар от посторонних. Но Каролина и сама умеет ставить блок.

— Не умеет она, — покачала головой Тайра. — И скоро ты в этом убедишься. Возьми. Сам надень ей на руку. Пока не поздно, пап. Это важно.

Морган принял подарок, недовольно сверкая глазами на Тайру. Ей ведь нельзя пользоваться даром, а она!..

— Ну прости, — произнесла его дочь и мягко улыбнулась. — Я больше не буду, обещаю. Это мелочь, но она может оказаться решающей.

— Ладно, — вздохнул Морган, зная, что говорить Тайре что-либо бесполезно — она всегда была и будет такой.

Девушкой, которая знает чуть больше, чем другие.

Глава пятая

Каролина действительно отправилась гулять, как и было велено. Прошлась по Сиреневой улице с обеих сторон, но, так как решительно не понимала, что именно ищет, ожидаемо ничего не нашла.

Улица как улица. Под ногами камни, светло-серые, уложенные настолько тесно, что умудрялись складываться в достаточно плотную поверхность — между ними не проскользнул бы и очень острый каблук. Более широкая колея для магмобилей и экипажей, узкий тротуар с двух сторон, а возле домов — аккуратно и заботливо высаженная сирень. Сейчас она, естественно, представляла собой обычные голые ветки, покрытые небольшим слоем снега, и никого не радовала цветением, но, какая красота на этой улице будет в мае, Каролина с лёгкостью представляла.

Дома стояли почти вплотную друг к другу — частные или многоквартирные, с различными лавками на первом этаже. Частные прятались за забором — в том числе дом той аристократки, как там её? У которой служила первая пропавшая. На этот дом, выстроенный из светлого камня, с красной черепичной крышей, обнесённый высоким тёмно-зелёным забором, Каролина смотрела дольше всего. Впрочем, как и на ателье, где работала Нита Гейдер.

На первый взгляд ничего необычного не обнаружилось. Дом аристократки казался вполне мирным, если не считать того, что он был небольшим. Из материалов дела Каролина помнила, что работодатель Эммы — женщина обеспеченная. Могла бы жить и в чём-то более шикарном.

Ателье тоже не поражало воображение и ничем не настораживало. Вывеска, витрина с платьем и костюмом, табличка с режимом работы. Пока Каролина стояла напротив ателье и смотрела, как по невысокому крыльцу из трёх ступенек постоянно проходят разные люди, ничего подозрительного не заметила. Жизнь продолжалась, и казалось: никто здесь не берёт в голову, что в столице последние несколько месяцев пропадают люди.

— Эй, девушка… — услышала Каролина голос позади себя и обернулась.

Рядом с ней стояла пожилая женщина, богато одетая, в платке бордового оттенка с золотыми узорами. Она хмуро смотрела на Каролину и щурилась.

— Да? — вежливо ответила Каролина, не понимая, что от неё может быть нужно незнакомке.

— Я живу рядом с этим ателье, — проворчала женщина, изучая Каролину подозрительным взглядом. — Знаю, что у них швея пропала. Всех допрашивали. Будете тут околачиваться — заявлю на вас в комитет, так и знайте! Ходят тут, ходят, высматривают…

Если бы не последняя фраза, Каролина и внимания не обратила бы на подобное ворчание. Понятное дело — женщину замучили допросами. Но вот это «ходят тут, высматривают» говорило о том, что Каролина — не первый соглядатай.

— А кто-то ещё, что ли, ходил и высматривал? — выпалила она с неосторожным пылом, и женщина тут же закрылась, посмурнела сильнее, сделала шаг назад и пробурчала:

— Так я тебе и сказала. Шмакодявка какая-то…

И ушла, слегка прихрамывая.

А Каролина осталась на месте, не зная, плакать ей или смеяться.

И почему Гектор Дайд хочет, чтобы она была у него штатным шаманом? Её же никто всерьёз не воспринимает, считает шмакодявкой. Какой она дознаватель? Спугнула ценную свидетельницу!

Расстроившись донельзя, Каролина вернулась в квартиру Моргана и больше в этот день не выходила на улицу.

***

Переночевал Морган в дознавательском комитете — это был лучший вариант. Конечно, всегда можно остаться у дочери или попросить Каролину выделить для него диван в гостиной, на худой конец, перенестись на север, в дом, где менее года назад они жили с Тайрой, — но на всё это у Рида уже не было ни сил, ни желания. Он настолько устал, хотя вроде бы ничего особенного не делал, что после встречи с Тайрой перенёсся в комитет, поужинал в столовой и отправился в комнаты отдыха для сотрудников. Там принял душ, а затем улёгся на одну из кроватей, накрылся одеялом с головой и уснул крепким сном до самого утра.

Проснувшись по звонку будильника на браслете связи, Морган потёр ладонями лицо, превозмогая желание никуда не ходить и понимая, что ничего подобного сделать не получится — выбора у него нет. Чем сказали, тем и занимайся. Значит, нечего тратить время на праздный отдых в постели, нужно вставать и собираться.

Утешало то, что Морган накануне договорился с Каролиной, и она собиралась приехать в комитет сама. Из-за того, что Рид вчера переборщил с пространственными лифтами, его до сих пор слегка мутило.

Тошнота прошла после быстрого завтрака, и к девяти часам он подходил к кабинету Гектора в относительно бодром состоянии. Поздоровался с Кэт, которая уже была на месте и, позёвывая, разбирала какие-то документы на своём столе, сел на диван для посетителей и принялся ждать.

Минуты через две на работу пришёл и сам Гектор, поздоровался с Кэт и Морганом, посмотрел на часы и, хмыкнув, посетовал:

— А я-то надеялся, что все уже здесь и мы сразу сможем начать. Ну ладно. Проходи в кабинет, Морган. Кэт, сделаешь нам чаю?

— Да, Гектор, — кивнула секретарь, а в следующую секунду в приёмную вошли Каролина и Роджер. Причём Финли улыбался типичной улыбкой прожжённого ловеласа, а Каролина явно была слегка смущена — щёки розовели, будто розы.

Ощутив невнятное раздражение, Морган нарочито отвернулся. Роджер, конечно, тот ещё герой-любовник, но, по крайней мере, он не принц. Правда, Рид очень сомневался, что этому дамскому угоднику действительно приглянулась Каролина. Скорее ухаживает за ней из спортивного интереса.

— Отлично, все здесь, — сказал между тем Дайд довольным голосом. — Тогда идёмте скорее.

Морган встал с дивана, проводил взглядом Каролину, которая первой вошла в кабинет Гектора, поморщился, когда следом за ней в дверь прошмыгнул улыбающийся Финли, и только после этого вошёл сам.

Они расположились как и вчера — Гектор за своим столом, с одной стороны от него, ближе к окну, сели Морган и Каролина, с другой — Роджер Финли. Только бутербродов на этот раз не было, да и стол Дайда выглядел почище.

— Специально разобрал, чтобы ты разложиться мог, — усмехнулся Гектор, заметив реакцию Моргана. — Не на полу же тебе гадать? Кстати, всё забываю спросить у Тайры или Ив… Как вы, шаманы, решаете, что именно использовать для гадания? Не просто же так ты достаёшь руны или карты?

— Это сложный вопрос, — ответил Морган, пожав плечами. — Чаще всего я просто чувствую, что будет лучше. Но порой и понимаю это сам, без всякой интуиции. Карты — они более образные, а руны — более предметные. Ещё имеет значение, конечно, что сильнее отзывается самому шаману.

— Да, — неожиданно пробормотала Каролина. — Я умею работать только с картами. Руны — совсем не моё.

— А мне в целом всё равно, — подтвердил Морган. — Но сейчас я хочу начать с карт. Так будет проще. Гектор, только получше сформулируй сам вопрос. Что ты хочешь узнать?

— Я хочу узнать, для чего были похищены пять человек, — с готовностью отозвался главный дознаватель. — Причина. Цель. Хоть что-нибудь.

— Хорошо, — кивнул Рид и привычно потянулся к своей сумке.

***

Добираться самой до комитета оказалось тем ещё испытанием, но Каролина понимала, что ей необходимо учиться самостоятельности. Рассчитывать, что Морган будет каждый день переносить её туда-сюда по несколько раз, не стоило. Да и зачем? У неё есть и ноги, и деньги.

Быстро пройдясь по утренней прохладной и почти зимней погоде — в Грааге вовсю царствовал ноябрь, — Каролина добралась до ближайшей городской площадки для переносов и уже оттуда, заплатив за услугу, перенеслась в дознавательский комитет, координаты которого ей накануне оставил Морган. А заодно сообщил, что переноситься туда можно двумя путями — либо в служебный холл, либо в холл для посетителей, но ей должны были сделать пропуск, чтобы она могла приходить туда как сотрудник.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Каролина. — Мне никто ничего не говорил про пропуск…

— Это просто логично, — объяснил Рид. — Если Гектор решил задействовать в расследовании и тебя, значит, он должен был позаботиться, чтобы ты свободно проходила в комитет.

— Может, он забыл?

— Маловероятно, — Морган иронично улыбнулся, услышав подобное предположение.

Что ж, он оказался прав — Каролина действительно смогла перенестись в тот просторный холл для служащих, где они с Ридом были накануне. Сошла с площадки для переносов и неуверенно огляделась — вариантов, куда можно пойти, было несколько, Каролина насчитала четыре двери в разных концах помещения. И засомневалась. Вчера она больше переживала или смотрела на Моргана, чем запоминала дорогу.

— Доброе утро. Помочь? — раздался неподалёку голос, показавшийся Каролине знакомым, и она развернулась лицом к говорившему.

Перед ней, сверкая дружелюбной улыбкой, стоял Роджер, и серебряные пуговицы на его зелёном мундире задорно сверкали.

— Доброе утро, — ответила Каролина, отмечая про себя, что сопротивляться улыбке Финли почти невозможно — так и тянет улыбнуться в ответ. — Да, было бы неплохо. Я совсем не помню, куда здесь идти.

— Всё очень просто, — произнёс Роджер, подавая Каролине локоть. Будто они не на работу пришли, а на светский приём. — Вперёд — служебные помещения всех трёх отделов, в том числе кабинет Гектора. Слева — вход в подвалы, где находится следственный изолятор. Справа — гардероб, столовая и комнаты отдыха. Ну и позади нас — вход в лаборатории и морг.

Каролину слегка передёрнуло.

— Честно говоря, если бы я не знала, кем вы работаете, ни за что бы не подумала, что вы имеете дело…

— С трупами, да, — хохотнул Роджер. Его явно ничего не смущало. — Кстати, можете называть меня на «ты». Надеюсь, что это взаимно.

После такого говорить «нет, не стоит» Каролине было слегка неловко, поэтому она кивнула. А Финли между тем, лавируя между людьми, которые спешили на свои рабочие места, подводил Каролину к лифтам, по пути объясняя:

— В комитете работают самые разные люди. Заведующая нашей лабораторией, например, — хрупкая блондинка с большими голубыми глазами. Если иметь стереотипы о работниках комитета, то она тоже в них не вписывается. Но это всё ерунда! Главное — как ты проявишь себя.

— Я пока исключительно плохо себя проявляю, — пробормотала Каролина и пожаловалась: — Вчера, возможно, спугнула ценного свидетеля…

— Да? — Финли тут же посерьёзнел — улыбка исчезла с добродушного лица, и в глазах мелькнуло что-то такое… цепкое и хваткое. — Ну-ка, расскажи подробнее.

Каролина, пока они поднимались на лифте на третий этаж, быстро обрисовала Роджеру вчерашнюю ситуацию, сгорая от стыда — до сих пор было неловко вспоминать, как вместо того, чтобы расспросить женщину, она её спугнула.

— Удостоверение тебе нужно, — неожиданно протянул Финли и кивнул каким-то своим мыслям. — Сделаем. Но вообще, конечно, тебе следует пройтись по улице и порасспрашивать свидетелей не одной. Хочешь вместе со мной?

Каролина удивлённо подняла брови, не сразу сообразив, что следует ответить на подобное предложение. Роджер серьёзно хочет возиться с ней? Зачем? Он же глава второго отдела, неужели у него мало дел?

Или просто хочет приударить?

Подумав так, Каролина вновь застыдилась. Защитница, да кто она такая, чтобы ради неё настолько заморачиваться? Свидетелей ходить опрашивать… Странное какое-то свидание, совсем не романтичное. Хотел бы обольстить — лучше бы в кафе после работы пригласил.

— Зачем тебе это? — протянула Каролина непонимающе, и Роджер вновь обворожительно улыбнулся.

— Зачем раскрывать дело? Странный вопрос. Мои подчинённые в опросах не преуспели, но мы с тобой можем выцепить ещё что-нибудь интересное. У тебя, Каро, явный талант. Ты вчера только пару часов прошлась по улице — и самым краешком задела что-то интересное. Что-то важное, но то, чего нет в деле.

— Я… — Она сама не знала, что хочет сказать, но Роджер приложил палец к губам и заговорщицки подмигнул.

— Тс-с-с! Почти пришли. Потом договорим.

Каролина согласно кивнула, ощущая, как от смятения и растерянности жаром вспыхивают щёки, и вошла в кабинет главного дознавателя.

Странный разговор с Финли вылетел у Каролины из головы несколько минут спустя — собственно, сразу же, как Морган начал раскладывать на столе Дайда свои карты. Они у него были своеобразные — будто не купленные, а нарисованные, и смотрелись необычно и потрёпанно.

Гадать у Каролины всегда получалось сносно. На её взгляд, в шаманстве это было самым простым. Однако учивший её Шах только глаза закатывал, когда она делала расклад, и ругался сквозь зубы:

— Что ж за бездарная девка мне попалась!

Как гадал Шах, Каролина никогда не видела — он не подпускал её к своим гаданиям. Поэтому теперь она во все глаза смотрела на то, что делал Морган, и поневоле начинала понимать, из-за чего Шах называл её бездарностью.

Блок на информацию, о которой хотел узнать Рид, Каролина заметила сразу и подумала, что Морган сейчас перестанет гадать — но нет. Он продолжал раскладывать карты, настаивая и, кажется, рассчитывая увидеть что-то ещё, кроме откровенного отказа разговаривать.

— Ты был прав, Гектор, — в итоге усмехнулся Морган, но усмешка была невесёлой. — В этом деле замешан шаман — закрыто всё качественно. Единственное, что я могу сказать, — то, что пропавший парень попался тому же человеку. Иначе здесь было бы опровержение — мол, исчезновение Найджела не имеет отношения к пропаже девушек. Но опровержения нет.

— Больше ничего? — уточнил Дайд, и Рид покачал головой.

— Нет. Крепкий блок. Можно сказать только что-то совсем абстрактное — что цель есть и она важна для похитителя и что все жертвы пока живы. И что похищения будут продолжаться.

Гектор недовольно цокнул языком.

— Сколько человек замешано? Или эту информацию не увидишь?

Морган задумался, а затем собрал со стола карты и полез в сумку за мешочком с рунами.

— Сейчас попробую… — пробормотал он, встряхивая мешочек. И начал класть на стол одну руну за другой.

На этот раз Каролина быстро осознала, что её знания здесь не помогут, — она, всегда не любившая руны, решительно ничего не понимала в раскладе Моргана.

— Сложно, — признал Рид через минуту, морщась. — И чтобы так закрыть информацию, всё-таки нужно больше, чем просто воля шамана. Тем более — такую информацию. Скорее всего, этот человек кого-нибудь убил, чтобы поставить подобный блок.

— Так человек или люди?

— Не знаю, — развёл руками Морган. — Все блоки ставил один шаман, но, есть ли у него сообщники, не видно.

— Тогда попробуем иначе, — Гектор хитро прищурился. — Посмотри, связаны ли похищения с императором. Теорию с возможным заговором я хочу исключить первой.

Рид снова принялся за расклад, и пусть Каролина плохо разбиралась в рунах, она тем не менее заметила, что на этот раз такого же сопротивления, как в прошлый, не было.

— Нет, — наконец уверенно заявил Морган, и Каролина не удержалась от лёгкой улыбки, услышав, как Гектор и Роджер сразу после этого синхронно вздохнули с облегчением. — Похищения не имеют отношения к императору. Да уж, — Рид усмехнулся, — а я полагал, что подобная, как сказала Каролина, прорва энергии нужна кому-то в очередной раз для того, чтобы свергнуть Арена.

— У меня тоже было такое подозрение, — кивнул Дайд. — Но, если это не так, тогда я рад. Значит, речь идёт не о государственном, а о личном интересе. С государственными интересами сложнее, — искривил губы главный дознаватель, — поскольку там чаще всего нет мотива преступления. Оно совершается с конкретной целью — ради смены власти, но это не то же самое, что мотив. Однако, если мы имеем дело с личным интересом, то мотив должен быть.

Каролина не очень поняла, в чём разница, но спросить не успела — потому что Гектор вновь посмотрел на неё, и она тут же почувствовала — то, что он сейчас скажет, ей на редкость не понравится.

И точно.

— Каролина… Ты вроде бы раньше работала в пекарне. Верно я помню?

— Да, было такое, — она кивнула, отчего-то сразу поняв, зачем был этот вопрос. — Вы хотите, чтобы я устроилась в ту булочную, где работала… Как там её…

— Тори Кейс, — напомнил Гектор. — Всё правильно. Но не только. Слушай внимательно…

***

Прежде чем начать говорить, Дайд сделал несколько глотков чаю, который пару минут назад принесла секретарь, — а Морган, глядя на Гектора, ощущал, что с каждой прошедшей секундой всё сильнее нервничает.

Он не понимал почему, но ему совсем не хотелось, чтобы главный дознаватель вмешивал в это дело Каролину. Зачем? Пусть научится шаманской магии нормально, так уж и быть. Но всё остальное — работа, больше подходящая для агентов первого отдела.

— Финли, — произнёс Гектор, и Роджер тут же подобрался, глянув на начальника с острым вниманием, — твоя задача — просмотреть все нераскрытые убийства за последние полтора года. Пока в Грааге. Думаю, наш злоумышленник не выбирается из столицы.

— Почему? — с интересом спросила Каролина. Глаза её сверкали живым любопытством, и на Дайда она смотрела теперь совсем не так, как накануне, — без всякой опаски и с откровенным уважением.

— Почему я так думаю или почему не выбирается?

— Вообще второе, но можно и первое объяснить, — осторожно произнесла Каролина, и Гектор хмыкнул.

— Я так думаю, потому что все похищения произошли в столице. Видишь ли, Каролина, обычно преступники действуют по одной схеме. Если отходят от неё, то чаще всего речь идёт о каких-то ошибках, благодаря которым их и удаётся поймать. То есть если у нас преступник убивает молодых девушек, то на старушек он не обращает внимания. Если орудие для совершения преступления — это, например, топор, то пила уже не устраивает. Так и с похищениями. Все девушки и Найджел были похищены в столице — значит, скорее всего, человека, которого наш злоумышленник убил, чтобы закрыть информацию о себе, он тоже нашёл в столице. А вот почему он предпочитает не распыляться на другие города, вопрос интересный. И если мы найдём на него ответ, то существенно сузим круг для поисков. Вариантов может быть много. Итак, — сменил тему Гектор, переключившись обратно на своё задание для Финли, — Роджер ищет нераскрытое убийство. У этого преступления, я полагаю, должно быть сходство с нашими исчезновениями. Жертва тоже должна быть слабым магом и сиротой.

— Я понял, Гектор, — кивнул Роджер. — Посмотрю.

— Теперь ты, Каролина, — Дайд улыбнулся девушке. И в улыбке этой было, с одной стороны, одобрение, а с другой… она явно сулила неприятности. — Да, я хочу, чтобы ты устроилась в булочную, где работала Тори Кейс. Я точно знаю, что хозяин скоро будет искать сотрудника, ты там как раз ко двору придёшься.

Услышав безапелляционное «скоро будет искать сотрудника», Морган понимающе усмехнулся — Гектор, как обычно, в своём репертуаре. Наверняка подкупили какую-нибудь кондитершу, чтобы освободила Каролине место.

— Но это — только одно из тех дел, которые я думаю поручить вам с Морганом, — продолжал между тем Дайд. — Я хочу, чтобы вы внедрились в среду, в которой жили наши пропавшие, и постарались что-то выяснить изнутри. Есть один несомненный факт — все жертвы были знакомы со злоумышленником. Каролина, надо объяснять, почему я так думаю?

— Было бы неплохо, — чуть смущённо пробормотала девушка, и улыбка Гектора стала шире.

— Потому что нельзя выяснить, что у человека нет родственников, если не познакомиться с ним. Магический резерв-то виден, а вот для остального нужно было разговаривать. Ну и третий момент — всех девушек, да и Найджела, скорее всего, тоже, убедили, что нужно куда-то перенестись. Сделать это мог только человек, которому они доверяли.

— Да, логично… — еле слышно шепнула Каролина и со вздохом спросила: — Но почему я? Мне кажется, я вряд ли гожусь в шпионки. У вас ведь наверняка есть…

— Агентов, которые умеют профессионально печь, в комитете нет, — фыркнул Гектор. — Со швеёй было бы проще. Но я не хочу отправлять на это дело работников первого отдела, Каролина. Можешь считать это моей блажью.

Блажью, значит…

Морган не знал, о чём в этот момент думала Каролина, — сам же он пытался понять, имеет ли отношение к этой «блажи» Тайра. Так же, как она попросила императора отправить Моргана в Альтаку вместе с принцессой Анастасией, теперь Тайра могла намекнуть Гектору, что Каролина справится лучше любого профессионального агента.

Правда, в подобное Моргану пока было сложно поверить.

***

Всё-таки приятно, когда с тобой общаются без снисхождения. Каролина уже успела отвыкнуть от уважительного обращения — во дворце Мальтерана на неё все смотрели косо, пусть и не оскорбляя в открытую. Однако во взглядах придворных, чиновников и даже прислуги Каролина замечала лёгкое пренебрежение или даже брезгливость, но её подобным было не пронять. Да, неприятно, но пожили бы эти гордецы годик у Шаха — поняли бы, что такое настоящее унижение. А это всё ерунда и на Каролину почти не действовало.

Даже в обращении Моргана проскальзывало что-то такое… будто Каролина — не взрослый человек, а маленькая девочка, юное существо, за которым надо следить и которое в любой момент может начудить. Да, во всём этом не было злости и раздражения, но снисхождение было, и Каролина порой раздражалась. Очень хотелось, чтобы Рид наконец увидел в ней равную! Возможно, поэтому она и ухватилась за предложение Гектора поучаствовать в поимке похитителя — хотелось доказать Моргану и самой себе, что она способна на большее, чем печь булочки и быть любовницей короля.

И главный дознаватель почему-то общался с ней так, будто Каролина достойна уважения. Несмотря на то, что порой он подтрунивал над ней — но он над всеми подтрунивал, это была его манера общения, никак не связанная с неуважением. Более того, тот факт, что при Каролине обсуждается настолько важное дело, а Гектор ещё и отвечает на все её вопросы во всех подробностях, обескураживал и был бесконечно приятен.

Невероятно, но именно здесь, в кабинете главного дознавателя, Каролина впервые за последние несколько месяцев не чувствовала себя чужой, неприкаянной, ненужной — лишней пешкой на шахматной доске, как один раз назвал её канцлер. Нет, теперь она тоже была пешкой, но надеялась стать ферзём.

— Итак, Каролина у нас устраивается в булочную, — продолжал Гектор. — Кроме того, я попрошу тебя наведаться в ателье. Думаю, что тебе это даже нужно, — улыбка главного дознавателя стала иронично-лукавой, и Каролина фыркнула.

— Да, было бы неплохо разжиться одеждой, — признала она. — Из Альтаки я взяла только самое необходимое, чтобы было не так тяжело переноситься.

— Вот и отлично, — кивнул Дайд и огорошил её, небрежно сказав: — Расходы оформишь как служебные через Кэт. Только не наглей, бальных платьев не заказывай, — он засмеялся, глядя на ошарашенное лицо Каролины. — И вообще можешь взять Кэт с собой, когда пойдёшь в ателье. Думаю, она с радостью тебе поможет.

— Э-э-э, ладно, — ответила Каролина и, кашлянув, покосилась на Моргана — было интересно, что у него сейчас с лицом. Оказалось, что, в отличие от неё, Рид выглядел весьма недовольным происходящим. Интересно почему?

— Теперь ты, Морган, — обратился Гектор к Риду и усмехнулся, по-видимому заметив выражение его лица. — В ресторане «Лоза» ушёл на пенсию один из охранников. Мы дадим тебе удостоверение сотрудника комитета безопасности, устроишься к ним туда. Точнее, мы тебя уже устроили, осталось только прийти. Завтра с утра они ждут.

— Ладно, — проворчал Рид, глядя на Гектора так, будто мечтал его чем-нибудь стукнуть. — А та аристократка? К ней кто будет устраиваться на работу? Роджер, что ли?

— Устроиться на работу к Агнес нереально, — покачал головой Дайд. — Вся её прислуга служит в доме Велариусов много лет. Эмма Коп была самой молодой сотрудницей, но заменить её кем-то из агентов не получится — на месте Эммы уже работает другая девушка. Не могла же Агнес оставить внучку без аньян? Мы сделаем иначе, Морган. Вы познакомитесь с Агнес сами. Это как раз легко — каждую субботу она гуляет с внучкой в Ореховом сквере, заходит в кафе, чтобы выпить чаю, посещает местную картинную галерею.

— Я не понял, что значит — «вы познакомитесь», — тяжело вздохнул Рид, глядя на Гектора исподлобья. — Кто — вы? Я и Каролина?

— Для начала — только Каролина, — ответил главный дознаватель невозмутимо. — А там посмотрим.

— Но как же я с ней познакомлюсь? — вырвалось у девушки невольно. — Я не аристократка, маг слабый, вряд ли у нас есть общие интересы. Вы предлагаете мне просто подойти к айле Велариус и предложить пообщаться?

— Не просто, — произнёс Гектор и внушительно добавил: — Каролина, в нашем деле — я имею в виду дознавателей — мало что бывает «просто». Но об этом мы с тобой поговорим ближе к субботе. Сегодня, в конце концов, вторник. Тебе рано забивать этим голову. Лучше настраивайся на первый рабочий день в булочной — завтра ты, как и Морган, отправишься на своё первое задание.

Каролина сглотнула, ощущая невнятное волнение, смешанное с предвкушением.

— А сегодня я предлагаю тебе наведаться в ателье, — вновь огорошил её Гектор. И добил совсем, чётко и твёрдо заявив: — И кстати! Вы с Морганом должны помнить, что не знакомы друг с другом. Общайтесь только в квартире, в комитете, ну или за пределами города — там, где вас не смогут увидеть. Никаких кафе, прогулок и прочего. Всё ясно?

— Чтобы я производила впечатление несчастной и одинокой сиротки? — улыбнулась Каролина. Опять она играет роль «живца», как в Мальтеране. Видимо, судьба у неё такая.

— Именно, — подтвердил Гектор коротким кивком.

Глава шестая

Из кабинета главного дознавателя Каролина в итоге выходила ошарашенная, но и воодушевлённая. Почему-то хотелось побыстрее приступить к делу, несмотря на то, что было немного страшно.

— Каролина, — до её локтя дотронулся Морган, и она, оглянувшись, замерла, почти утонув в его тёплом взгляде. Даже дыхание на мгновение перехватило. А Рид между тем продолжал говорить: — Кэт всё равно не сможет отправиться в ателье в своё рабочее время. Поэтому, раз мы с тобой сейчас свободны, предлагаю заняться обучением.

— Чем?.. — пробормотала Каролина, не в силах собраться с мыслями. Прямой и спокойный взгляд Моргана подействовал на неё, заставив растеряться и слегка смутиться. Почему Рид смотрит так, будто она ему нравится? Это ведь совсем неправда.

Невольно всплыл в памяти один их старый диалог в тот день, когда Каролина едва не умерла. Тогда под воздействием приворота она спросила Моргана…

«Я вам не нравлюсь?»

Да, именно так и спросила. А он улыбнулся с иронией и сказал, что ей не нужен ответ на этот вопрос. В целом понятно, почему Морган так сказал — из-за приворота, под влиянием которого Каролина этот вопрос и задала. Но всё равно… мог бы и ответить правду, а не отшучиваться!

— О чём ты думаешь с таким странным лицом? — удивился Морган, и Каролина окончательно смутилась и отвела взгляд. Защитница, и почему только в присутствии этого человека она ощущает себя настолько по-дурацки! — Каролина?

— Переживаю, как я справлюсь с заданием Гектора, — пробормотала девушка, глядя на то, как Роджер что-то выговаривает секретарю, а Кэт непроницаемо смотрит на него словно стеклянными глазами. — Я ведь понятия не имею, как себя вести…

— Естественно себя вести, — вздохнул Рид, а в следующую секунду Каролина вздрогнула от неожиданности, покрывшись волнующими мурашками, — потому что Морган поднял руку, аккуратно взял девушку за подбородок и мягко заставил посмотреть на себя.

— Хватит таращиться на Роджера, — процедил мужчина с неожиданным раздражением. — Мало тебе было принца, ты решила переключиться на кобеля?

Каролина хлопнула глазами, не понимая, о чём говорит Морган, а когда поняла…

— Да я вовсе не…

— Короче, — перебил её Рид, опустив руку, — ты идёшь или нет? Гектор сейчас дал нам свободное время как раз для обучения. Лучше его использовать.

Выкинув из головы странное обвинение в том, что она заглядывается на Финли, Каролина энергично кивнула и поинтересовалась:

— А где будем заниматься?

— Сейчас увидишь, — усмехнулся Морган с каким-то странным предвкушением, взял Каролину под локоть и повёл к выходу.

***

Вспышка раздражения в тот момент, когда Каролина смотрела на Роджера Финли, оказалась неожиданной для самого Рида. Она была настолько похожа на ревность, что, пока они с Каролиной под руку шли к залу для переносов, Морган пытался понять самого себя.

Отрицать тот факт, что девушка нравится ему физически, Рид не собирался — не прыщавый юнец, чтобы не понимать подобные вещи. Да и кому бы Каролина не понравилась? Слепому если только. У неё замечательная точёная фигура с высокой грудью и покатыми бёдрами, тонкой талией и упругими ягодицами — всё это Морган прекрасно рассмотрел ещё в тот раз, когда Каролина стояла перед ним в одной ночной рубашке — там, в королевском дворце Мальтерана. Волосы оттенка липового мёда, светло-голубые глаза, пухлые и нежные губы, приятные черты лица, милая улыбка, зубы — белые жемчужинки. Конечно, Каролина не могла не нравиться. Но такое с Морганом было не впервые. На его жизненном пути уже бывали женщины, которые привлекали физически, но никого из них он не ревновал.

А может, это и не ревность вовсе? Просто раздражение и беспокойство. Всё-таки Каролине и так досталось от её бывшего жениха-короля, не хватает ещё и Роджера добавить в коллекцию. Она ведь из тех девушек, которые не умеют просто так, без любви…

Что-то дрогнуло в сердце, и Морган укоризненно покачал головой. Эх, размечтался! Вот уж в кого Каролина точно не влюбится, так это в него.

— Ой! — неожиданно воскликнула девушка и встала посреди коридора. — Пальто! Я его забыла в приёмной у Дайда. Там на вешалке оставила…

— Пальто нам с тобой и не понадобится, — отмахнулся Рид. — Видишь, я тоже без верхней одежды пошёл.

— Тогда хорошо, — кивнула Каролина и вновь зашагала вперёд.

Идея о том, где будет лучше обучать её шаманской магии, пришла Моргану в голову только что и показалась удачной. В конце концов, учиться и правда лучше на природе, но в столице — да и не только — сейчас почти зима, особо не погуляешь.

Зато там, куда он собирался отправиться, лето. Главное, чтобы получилось. Он ведь не может переноситься настолько далеко без разрешения императора. Но Рид надеялся, что получит его позже. Однако Дайда следовало предупредить…

И перед тем, как построить пространственный лифт, Морган отправил краткое сообщение Гектору на браслет связи — чтобы не вздумал снаряжать дознавателей им с Каролиной вслед, предполагая, будто Рид сбежал.

***

В груди предвкушающе, но в то же время взволнованно сжималось, пока Каролина наблюдала за тем, как Морган строит пространственный лифт. А шаман, поймав её взгляд, легко улыбнулся и сказал:

— Ещё немного, и я смогу устраиваться на работу специалистом по пространственным перемещениям.

— Мне жаль, что я не способна тебе помочь, — пробормотала Каролина, чувствуя себя неловко. — Я умею только совсем элементарные вещи, не требующие ни особой силы, ни мастерства. И у меня не хватит…

— На самом деле ты можешь научиться строить лифты, — перебил её Морган вполне уверенно. — Но для этого нужен амулет, который временно растягивает резерв до необходимого. Ну и тренировки, разумеется. Если хочешь, купим такой амулет и…

Рид неожиданно замер, задумавшись и не закончив формулу, и Каролина забеспокоилась.

— Что?..

— У Агнес Велариус магазин артефактов, — выдохнул Морган, помотав головой, будто отгоняя лишние мысли. — Но это потом обсудим. А сейчас…

Несколько взмахов ладонью — и стены лифта ярко засветились, из-за чего Каролина крепко зажмурилась, не желая, чтобы впоследствии перед глазами кружились разноцветные мушки. А когда поняла, что перенос завершился, открыла глаза… и удивилась, обнаружив что-то похожее на вчерашние перевалочные пункты дознавательского комитета — небольшое помещение с площадкой для переноса и тремя рабочими столами, за которыми сидели по двое людей в форме. Не все они были мужчинами — попадались и женщины. Причём за каждым столом один из сидевших явно был жителем Корго — только у них настолько смуглая кожа и чёрные волосы.

— Добрый день, — произнёс Рид, сходя с площадки и держа при этом Каролину за руку. — Нам нужно временное разрешение на посещение Корго. На двух лиц. На три часа.

— Идите сюда, — сказал один из магов за крайним левым столом и кивнул коллеге. — Документы с собой?

— У меня да, — ответил Морган и взглянул на Каролину.

— У меня тоже, — быстро отозвалась она. Каролина и в Мальтеране не расставалась с удостоверением личности — мало ли? — а уж в чужой стране и подавно не собиралась расхаживать без документов. Они лежали у неё в нагрудном кармане платья, в пакете против влажности. С ними ничего не сталось бы, даже если бы Каролина упала в реку.

Посадив обоих прибывших за стол, представитель Корго потребовал документы и начал быстро заполнять анкету временного пребывания. А второй служащий — тот, который был магом, — защёлкнул на запястьях Моргана и Каролины тонкие чёрные браслеты из материала, похожего на кожу.

— Когда ваше время истечёт, они начнут нагреваться, — предупредил он, — и у вас будет примерно десять минут для прибытия патруля по выдворению. Советую не задерживаться и не испытывать судьбу.

— Мы и не собираемся, — понимающе усмехнулся Морган, и их наконец отпустили.

В этот раз Рид не стал строить лифт, но у Каролины сложилось впечатление, что здесь это в принципе запрещено — и с перемещением им помогал один из магов с соседнего стола, сверившись с документом, который ему передал представитель Корго.

Стены лифта засветились… и Каролина, которой уже некоторое время было невыносимо жарко в помещении в тёплом платье, рассчитанном на позднюю осень — а в Корго было лето! — почувствовала себя так, будто её, как яйцо, разбили и бросили на сковородку, чтобы хорошенько поджарить и съесть.

Она распахнула глаза и охнула, обнаружив, что находится на поляне с травой по пояс. Над головой — ярко-голубое небо без единого облачка и жалящее, будто оса, солнце в самом зените. Над травой, сочной и зелёной, с вкраплениями мелких цветочков — белых, жёлтых, сиреневых, — летали толстые и самые разнообразные насекомые. Только за первые секунды, оглядываясь по сторонам, Каролина увидела трёх стрекоз, парочку жирных мух, одного большого шмеля и Защитница знает сколько бабочек.

— Как красиво… — выдохнула девушка, чувствуя, как в глазах поневоле вскипает влага. Что это с ней? От яркости красок вокруг, что ли?

— Согласен, — отозвался Морган с невозмутимостью человека, который не видит ничего особенного в обычном лесном лугу и паре десятков насекомых. — Корго — удивительная страна. Богатая цветами и травами. Зимы тут не бывает вовсе, максимум чуть прохладная осень. Но по этой причине и растения здесь совсем иные.

Каролина пригляделась к деревьям, что окружали поляну, на которой очутились они с Морганом, и удивлённо открыла рот. Она действительно никогда не видела подобных деревьев. Во-первых, стволы у них были ярко-бордовые и блестящие, словно маслом намазанные, да и в обхвате настолько широкие, что потребовалось бы человек пять, дабы обнять эти деревья. Мощные ветки с мясистыми листьями — каждый лист, скорее всего, весил столько, что им можно было убить, хлопнув по голове. Изредка между листьями мелькали пушистые жёлтые цветы, похожие на обычные одуванчики, но здоровенные. Плодов Каролина не заметила.

— Я решил, что тебе будет сподручнее учиться нашей магии там, где сейчас лето, — между тем говорил Морган, пока она рассматривала деревья. — Но в Альганне везде поздняя осень. На юге, конечно, теплее, но не до такой степени, как здесь. Кстати… на тебе есть нижняя рубашка?

— Да, — рассеянно отозвалась Каролина, глядя на то, как к жёлтому «одуванчику» подлетает маленькая птичка с длинным острым клювом. Её крылья мелькали в воздухе настолько быстро, что казалось — их вовсе нет. — А что?

— Ты запаришься здесь в этом платье. Снимай его.

Девушка вздрогнула, словно очнувшись после крепкого сна, и посмотрела на Моргана с удивлением, граничащим с паникой. И отпустила его локоть, за который держалась с момента переноса.

— Ещё немного, и я смогу устраиваться на работу специалистом по пространственным перемещениям.

— Мне жаль, что я не способна тебе помочь, — пробормотала Каролина, чувствуя себя неловко. — Я умею только совсем элементарные вещи, не требующие ни особой силы, ни мастерства. И у меня не хватит…

— На самом деле ты можешь научиться строить лифты, — перебил её Морган вполне уверенно. — Но для этого нужен амулет, который временно растягивает резерв до необходимого. Ну и тренировки, разумеется. Если хочешь, купим такой амулет и…

Рид неожиданно замер, задумавшись и не закончив формулу, и Каролина забеспокоилась.

— Что?..

— У Агнес Велариус магазин артефактов, — выдохнул Морган, помотав головой, будто отгоняя лишние мысли. — Но это потом обсудим. А сейчас…

Несколько взмахов ладонью — и стены лифта ярко засветились, из-за чего Каролина крепко зажмурилась, не желая, чтобы впоследствии перед глазами кружились разноцветные мушки. А когда поняла, что перенос завершился, открыла глаза… и удивилась, обнаружив что-то похожее на вчерашние перевалочные пункты дознавательского комитета — небольшое помещение с площадкой для переноса и тремя рабочими столами, за которыми сидели по двое людей в форме. Не все они были мужчинами — попадались и женщины. Причём за каждым столом один из сидевших явно был жителем Корго — только у них настолько смуглая кожа и чёрные волосы.

— Добрый день, — произнёс Рид, сходя с площадки и держа при этом Каролину за руку. — Нам нужно временное разрешение на посещение Корго. На двух лиц. На три часа.

— Идите сюда, — сказал один из магов за крайним левым столом и кивнул коллеге. — Документы с собой?

— У меня да, — ответил Морган и взглянул на Каролину.

— У меня тоже, — быстро отозвалась она. Каролина и в Мальтеране не расставалась с удостоверением личности — мало ли? — а уж в чужой стране и подавно не собиралась расхаживать без документов. Они лежали у неё в нагрудном кармане платья, в пакете против влажности. С ними ничего не сталось бы, даже если бы Каролина упала в реку.

Посадив обоих прибывших за стол, представитель Корго потребовал документы и начал быстро заполнять анкету временного пребывания. А второй служащий — тот, который был магом, — защёлкнул на запястьях Моргана и Каролины тонкие чёрные браслеты из материала, похожего на кожу.

— Когда ваше время истечёт, они начнут нагреваться, — предупредил он, — и у вас будет примерно десять минут для прибытия патруля по выдворению. Советую не задерживаться и не испытывать судьбу.

— Мы и не собираемся, — понимающе усмехнулся Морган, и их наконец отпустили.

В этот раз Рид не стал строить лифт, но у Каролины сложилось впечатление, что здесь это в принципе запрещено — и с перемещением им помогал один из магов с соседнего стола, сверившись с документом, который ему передал представитель Корго.

Стены лифта засветились… и Каролина, которой уже некоторое время было невыносимо жарко в помещении в тёплом платье, рассчитанном на позднюю осень — а в Корго было лето! — почувствовала себя так, будто её, как яйцо, разбили и бросили на сковородку, чтобы хорошенько поджарить и съесть.

Она распахнула глаза и охнула, обнаружив, что находится на поляне с травой по пояс. Над головой — ярко-голубое небо без единого облачка и жалящее, будто оса, солнце в самом зените. Над травой, сочной и зелёной, с вкраплениями мелких цветочков — белых, жёлтых, сиреневых, — летали толстые и самые разнообразные насекомые. Только за первые секунды, оглядываясь по сторонам, Каролина увидела трёх стрекоз, парочку жирных мух, одного большого шмеля и Защитница знает сколько бабочек.

— Как красиво… — выдохнула девушка, чувствуя, как в глазах поневоле вскипает влага. Что это с ней? От яркости красок вокруг, что ли?

— Согласен, — отозвался Морган с невозмутимостью человека, который не видит ничего особенного в обычном лесном лугу и паре десятков насекомых. — Корго — удивительная страна. Богатая цветами и травами. Зимы тут не бывает вовсе, максимум чуть прохладная осень. Но по этой причине и растения здесь совсем иные.

Каролина пригляделась к деревьям, что окружали поляну, на которой очутились они с Морганом, и удивлённо открыла рот. Она действительно никогда не видела подобных деревьев. Во-первых, стволы у них были ярко-бордовые и блестящие, словно маслом намазанные, да и в обхвате настолько широкие, что потребовалось бы человек пять, дабы обнять эти деревья. Мощные ветки с мясистыми листьями — каждый лист, скорее всего, весил столько, что им можно было убить, хлопнув по голове. Изредка между листьями мелькали пушистые жёлтые цветы, похожие на обычные одуванчики, но здоровенные. Плодов Каролина не заметила.

— Я решил, что тебе будет сподручнее учиться нашей магии там, где сейчас лето, — между тем говорил Морган, пока она рассматривала деревья. — Но в Альганне везде поздняя осень. На юге, конечно, теплее, но не до такой степени, как здесь. Кстати… на тебе есть нижняя рубашка?

— Да, — рассеянно отозвалась Каролина, глядя на то, как к жёлтому «одуванчику» подлетает маленькая птичка с длинным острым клювом. Её крылья мелькали в воздухе настолько быстро, что казалось — их вовсе нет. — А что?

— Ты запаришься здесь в этом платье. Снимай его.

Девушка вздрогнула, словно очнувшись после крепкого сна, и посмотрела на Моргана с удивлением, граничащим с паникой. И отпустила его локоть, за который держалась с момента переноса.

— Ещё немного, и я смогу устраиваться на работу специалистом по пространственным перемещениям.

— Мне жаль, что я не способна тебе помочь, — пробормотала Каролина, чувствуя себя неловко. — Я умею только совсем элементарные вещи, не требующие ни особой силы, ни мастерства. И у меня не хватит…

— На самом деле ты можешь научиться строить лифты, — перебил её Морган вполне уверенно. — Но для этого нужен амулет, который временно растягивает резерв до необходимого. Ну и тренировки, разумеется. Если хочешь, купим такой амулет и…

Рид неожиданно замер, задумавшись и не закончив формулу, и Каролина забеспокоилась.

— Что?..

— У Агнес Велариус магазин артефактов, — выдохнул Морган, помотав головой, будто отгоняя лишние мысли. — Но это потом обсудим. А сейчас…

Несколько взмахов ладонью — и стены лифта ярко засветились, из-за чего Каролина крепко зажмурилась, не желая, чтобы впоследствии перед глазами кружились разноцветные мушки. А когда поняла, что перенос завершился, открыла глаза… и удивилась, обнаружив что-то похожее на вчерашние перевалочные пункты дознавательского комитета — небольшое помещение с площадкой для переноса и тремя рабочими столами, за которыми сидели по двое людей в форме. Не все они были мужчинами — попадались и женщины. Причём за каждым столом один из сидевших явно был жителем Корго — только у них настолько смуглая кожа и чёрные волосы.

— Добрый день, — произнёс Рид, сходя с площадки и держа при этом Каролину за руку. — Нам нужно временное разрешение на посещение Корго. На двух лиц. На три часа.

— Идите сюда, — сказал один из магов за крайним левым столом и кивнул коллеге. — Документы с собой?

— У меня да, — ответил Морган и взглянул на Каролину.

— У меня тоже, — быстро отозвалась она. Каролина и в Мальтеране не расставалась с удостоверением личности — мало ли? — а уж в чужой стране и подавно не собиралась расхаживать без документов. Они лежали у неё в нагрудном кармане платья, в пакете против влажности. С ними ничего не сталось бы, даже если бы Каролина упала в реку.

Посадив обоих прибывших за стол, представитель Корго потребовал документы и начал быстро заполнять анкету временного пребывания. А второй служащий — тот, который был магом, — защёлкнул на запястьях Моргана и Каролины тонкие чёрные браслеты из материала, похожего на кожу.

— Когда ваше время истечёт, они начнут нагреваться, — предупредил он, — и у вас будет примерно десять минут для прибытия патруля по выдворению. Советую не задерживаться и не испытывать судьбу.

— Мы и не собираемся, — понимающе усмехнулся Морган, и их наконец отпустили.

В этот раз Рид не стал строить лифт, но у Каролины сложилось впечатление, что здесь это в принципе запрещено — и с перемещением им помогал один из магов с соседнего стола, сверившись с документом, который ему передал представитель Корго.

Стены лифта засветились… и Каролина, которой уже некоторое время было невыносимо жарко в помещении в тёплом платье, рассчитанном на позднюю осень — а в Корго было лето! — почувствовала себя так, будто её, как яйцо, разбили и бросили на сковородку, чтобы хорошенько поджарить и съесть.

Она распахнула глаза и охнула, обнаружив, что находится на поляне с травой по пояс. Над головой — ярко-голубое небо без единого облачка и жалящее, будто оса, солнце в самом зените. Над травой, сочной и зелёной, с вкраплениями мелких цветочков — белых, жёлтых, сиреневых, — летали толстые и самые разнообразные насекомые. Только за первые секунды, оглядываясь по сторонам, Каролина увидела трёх стрекоз, парочку жирных мух, одного большого шмеля и Защитница знает сколько бабочек.

— Как красиво… — выдохнула девушка, чувствуя, как в глазах поневоле вскипает влага. Что это с ней? От яркости красок вокруг, что ли?

— Согласен, — отозвался Морган с невозмутимостью человека, который не видит ничего особенного в обычном лесном лугу и паре десятков насекомых. — Корго — удивительная страна. Богатая цветами и травами. Зимы тут не бывает вовсе, максимум чуть прохладная осень. Но по этой причине и растения здесь совсем иные.

Каролина пригляделась к деревьям, что окружали поляну, на которой очутились они с Морганом, и удивлённо открыла рот. Она действительно никогда не видела подобных деревьев. Во-первых, стволы у них были ярко-бордовые и блестящие, словно маслом намазанные, да и в обхвате настолько широкие, что потребовалось бы человек пять, дабы обнять эти деревья. Мощные ветки с мясистыми листьями — каждый лист, скорее всего, весил столько, что им можно было убить, хлопнув по голове. Изредка между листьями мелькали пушистые жёлтые цветы, похожие на обычные одуванчики, но здоровенные. Плодов Каролина не заметила.

— Я решил, что тебе будет сподручнее учиться нашей магии там, где сейчас лето, — между тем говорил Морган, пока она рассматривала деревья. — Но в Альганне везде поздняя осень. На юге, конечно, теплее, но не до такой степени, как здесь. Кстати… на тебе есть нижняя рубашка?

— Да, — рассеянно отозвалась Каролина, глядя на то, как к жёлтому «одуванчику» подлетает маленькая птичка с длинным острым клювом. Её крылья мелькали в воздухе настолько быстро, что казалось — их вовсе нет. — А что?

— Ты запаришься здесь в этом платье. Снимай его.

Девушка вздрогнула, словно очнувшись после крепкого сна, и посмотрела на Моргана с удивлением, граничащим с паникой. И отпустила его локоть, за который держалась с момента переноса.

— Но…

— Перестань, не надо тратить время на эту ерунду, — мужчина покачал головой с такой невозмутимостью, будто не он только что предложил Каролине раздеться до нижнего белья. — Я прекрасно знаю, как выглядят рубашки, которые надевают под подобные платья. Не забывай, что у меня дочь. Это такое же платье, только тонкое и белое. Кстати, в Альганне сейчас вошли в моду рубашки, которые пришивают к платьям. Тебе наверняка предложат такое в ателье. Швеи называют их подкладкой.

У Каролины слегка кружилась голова, но она не понимала из-за чего. То ли из-за предложения Моргана, то ли правда — потому что в шерстяном платье было уже не жарко, а гораздо хуже.

— Снимай, — неожиданно рявкнул Рид, поднял руки и начал расстёгивать пуговицы возле шеи девушки. — Ты уже вся покраснела, как помидор. Тепловой удар хочешь получить? От прямых солнечных лучей я нас защитил, но от тепла не могу — это будет мешать занятиям. Магии лучше не смешивать.

Каролина облизнула сухие, как земля в пустыне, губы и вдруг поймала себя на мысли, что ей хочется, чтобы Морган продолжал расстёгивать пуговицы сам. Да, собственно, он и продолжал… Абсолютно не стесняясь, расстегнул все до последней возле талии, развязал пояс и спустил платье с плеч.

Тяжёлая ткань с глухим шелестом упала на примятую траву, и Морган произнёс уже гораздо мягче, глядя Каролине в глаза:

— Ну вот и всё. Перешагивай. Надо сложить, чтобы не помялось. А потом пойдём к ручью.

— К ручью? — шепнула Каролина. Теперь, после того, как она сняла платье, ей было даже немного холодно — губы слегка дрожали. А ещё она чувствовала себя голой. И от этого внутри рождалось чувственное волнение, и плохо соображалось.

— Да, здесь недалеко ручей, — кивнул Морган. Опустил глаза на мгновение, посмотрев на грудь Каролины — и девушка заметила, как у него дёрнулся кадык, будто он сглотнул. — Нам нужна вода.

Больше он ничего не добавил, более того, даже отвернулся, позволяя Каролине закончить приготовления.

Она подняла платье, аккуратно свернула его, а затем, поколебавшись, сняла и сапоги, и тёплые колготки, оставшись босиком. И только потом сказала:

— Я готова.

***

Смешная. Ведь не девочка уже — а смущается, будто девочка.

И несмотря на то, что Моргану, когда он смотрел на розовую и обескураженную его действиями Каролину, хотелось улыбаться, в то же время он желал и совсем иного. Настолько жаркого, что здешняя погода по сравнению с его горячими и тёмными мыслями — просто снежок и холод.

«Она не откажет, она ведь обязана тебе», — шептало подсознание, изголодавшееся по женщине, но Морган держался.

Пока ещё у него были силы держаться.

Когда Каролина сказала: «Я готова», Рид обернулся и оглядел девушку с головы до ног. Поднял брови, обнаружив, что на ней нет даже сапог, и уточнил:

— Уверена? Трава всё-таки колется, да и наступить можно на что-нибудь острое.

— Всё будет в порядке, я часто ходила босиком, — ответила Каролина слегка дрожащим голосом и отвела взгляд, в котором Морган со всей очевидностью читал дикое волнение. — А… мы вообще где? Ну, кроме того, что в Корго.

— Это заповедник. Называется Цертийский лес, — пояснил Рид. — Я как-то гулял здесь, когда… В общем, нужно было успокоиться, поэтому перенёсся сюда. Читал про это место в энциклопедии, ещё когда был мальчишкой. Здесь много интересных животных обитает, даже тигры есть.

— Кто? — Каролина едва не подпрыгнула.

— Не переживай, — хмыкнул Морган. — На людей они нападают крайне редко, и то — если те не маги. На магов не идут никогда. Чувствуют, видимо, что не справятся. Так… Ты разделась, мне тоже нужно. Не переживай, — повторил Рид. — Я не буду полностью раздеваться. Сниму только пиджак и носки.

Каролина пробормотала что-то невнятное, но не отвернулась, продолжая смотреть на Моргана так, будто ей было интересно, что дальше. Он пожал плечами, наклонился и стянул поочерёдно оба носка, а затем снял пиджак. Под ним, тёмно-коричневым и шерстяным, у Моргана была надета тонкая серая рубашка. Её сейчас тоже хотелось снять, поскольку она была мокрой от пота — пока разговаривал с Каролиной, совсем взмок. Но если влагу можно высушить заклинанием, то от запаха подобным образом не избавишься.

— Ты… сними и это тоже… — еле слышно предложила Каролина и стала настолько малиновой, что Морган даже испугался. — Тебе ведь жарко, я вижу…

— Если ты не испугаешься, сниму.

— Чего я должна испугаться? — проворчала Каролина. К её коже возвращался нормальный оттенок. — Я не видела голую мужскую грудь, что ли?

Морган усмехнулся, подавив желание сказать, что она безумно забавная, когда храбрится, — и всё-таки снял влажную рубашку, при этом зачем-то следя взглядом за выражением лица Каролины. И диву давался, что она смотрит на всё это действо с откровенным интересом, более того — даже с какой-то жадностью.

Подобная реакция слишком волновала, поэтому Морган решил, что пора заканчивать. Шагнул вперёд, подхватил под локоть напряжённую девушку и произнёс, стараясь, чтобы голос звучал ровно:

— Пойдём. Ручей с той стороны.

***

Медведь.

Это слово по отношению к Моргану приходило Каролине в голову постоянно. Но сейчас — особенно! Кто бы мог подумать, что он настолько… волосатый…

Каролине было и смешно, и волнительно, и стыдно. Почему она не могла понять. Но действительно губы невольно растягивались в улыбке, а ещё хотелось остановиться и потрогать Моргана. И сразу после этого, представив, как её пальцы утонут в волосах на его груди, а кожа под ними окажется горячей и влажной, Каролина смущалась. Однако видение было настолько ярким, что ей приходилось сдерживаться, дабы не воплотить это в жизнь.

У Огдена на груди волос практически не было. Да что там! Его светлый пушок не шёл ни в какое сравнение с заросшей грудью Рида. Да и остальные габариты… Огден был крепким, но изящным, Морган же… Медведь, что тут ещё можно добавить?

Интересно, каково это — быть с ним… Наверное, совсем иначе…

После подобной мысли Каролина совсем устыдилась. Что она за человек такой? Вместо того, чтобы проникнуться важностью ситуации и настроиться на учёбу, думает о всяких неприличностях. Представляет, как Морган двигается, дышит, трогает её… Нет, это совершенно невозможно!

— Ты чего шипишь? — с любопытством поинтересовался Рид, и к чувствам, которые обуревали Каролину, добавилась досада. Конечно, а чего она ждала? Это она — молодая девчонка почти совсем без любовного опыта, а у Моргана наверняка женщин было больше, чем бабочек над этой поляной. — Наступила на что-нибудь?

— Нет, всё в порядке, — негромко ответила Каролина. — А мы скоро придём?

Под ногами и правда сильно кололось, но девушка, задумавшись о том, о чём не следовало бы, почти не замечала этого. Зато заметила сейчас — и резко захотела остановиться.

— Скоро. Ручей за теми деревьями, — ответил Морган. — А пока мы идём, можешь начать рассказывать.

— О чём?

— О том, как ты жила у Шаха. И чему он тебя учил. Во всех подробностях.

Каролина тяжело вздохнула, чувствуя, что все плотские желания тут же исчезли, да и настроение упало на уровень травы, по которой она шагала.

Про шамана, у которого она провела год, Каролина ничего и никому не рассказывала. Точнее, рассказывала только сам факт — но без подробностей.

— Это обязательно?..

— Да, — кивнул Морган и неожиданно погладил девушку по руке. — Я понимаю, что рассказ будет неприятным. Но я должен знать обо всём.

— Хорошо, — она ещё раз вздохнула. — Я постараюсь.

Деревья перед ними расступились, обнажая небольшое пространство, уходящее вниз примерно на высоту человеческого роста — и там, в овраге, между мелких камней тёк быстрый журчащий ручей. Вода в нём была абсолютно прозрачной, и Каролина, спустившись вниз с помощью Моргана, с удовольствием набрала её в ладони и сделала глоток.

Несмотря на температуру воздуха, вода оказалась почти ледяной. И пахла талым снегом.

Зажмурившись от удовольствия, Каролина сделала ещё глоток… а когда открыла глаза, заметила, что Морган стоит рядом и внимательно смотрит.

— Ты не умеешь брать силу у воды, верно? — уточнил Рид, и Каролина, выплеснув в ручей остатки влаги с ладоней, поднялась на ноги. Покачнулась — одна из ступней неожиданно соскользнула, и девушка едва не упала в ручей. Но у Моргана оказалась отличная реакция — он легко подхватил Каролину, по-хозяйски прижав к себе и ожидая ответа.

— Да, — ответила она с неловкостью, не зная, отчего больше смущается — то ли оттого, что не умеет брать силу у воды — а ведь это самый простой из природных источников! — то ли потому что Морган прижимает её к своему крепкому телу и даже не думает отпускать. А его большая ладонь так приятно лежит на её талии, что хочется продлить это прикосновение.

— Как так может быть? — нахмурился Рид, глядя Каролине в глаза. — Твой учитель должен был научить тебя этому с самого начала. Когда в ребёнке просыпается сила шамана, его наставник первым делом ведёт ученика в лес к воде. Сначала нужно научиться работать с водой, а потом со всем остальным.

— Я не знаю, какими соображениями руководствовался Шах, — ответила Каролина тихо и вздохнула, потому что Морган наконец разжал руки, выпуская её из объятий.

— Садись, — почти приказал Рид, кивая на большой камень, который лежал неподалёку. Он был высокий и сухой, покрытый мхом, будто ковром. — И рассказывай. Всё, Каро. Даже если Шах заставлял тебя сворачивать головы птицам и резать горло кроликам.

Она вздрогнула — и Морган схватил её за руку, вновь помешав упасть в ручей.

— Ты… откуда ты знаешь?.. — просипела Каролина и схватилась за собственное горло свободной ладонью.

Её худший кошмар.

Шах и все животные, которых она убила, до сих пор приходили к ней в самых мрачных и тёмных снах.

***

Откуда он знает?

Морган не удержался от лёгкой усмешки. Каролина, несмотря на то, что пережила в свои двадцать с небольшим лет больше, чем иные люди за всю жизнь, оставалась на редкость наивной. И да — с логическим мышлением у неё было не очень. Иначе она не полезла бы убивать, а затем привораживать канцлера Альтаки, да и сейчас быстро бы сообразила, что иначе и быть не может — Морган ведь шаман. Как он может не знать, откуда чёрные шаманы берут силу?

— Каро, — произнёс Рид спокойно и усадил-таки девушку на камень. Каролина смотрела невидящим взглядом — скорее всего, находилась в кошмаре прошлого. — Ты ведь знаешь, чем чёрные шаманы отличаются от остальных. Обычные шаманы берут энергию природы, могут зачерпнуть своей жизненной силы, но немного и редко. А чёрные используют чужую лифу. Они могут работать и иначе, но чаще всего не хотят, поскольку такой вид шаманства намного эффективнее, но и опаснее. Шах принял тебя в своём доме, пообещав вылечить брата, но как бы он его вылечил, никого не убивая?

Каролина кивнула, бледнея. Закрыла глаза, кашлянула, глубоко вздохнула — и начала рассказывать, не открывая глаз.

Видимо, так ей было легче.

— Да, всё правильно. Кристофер, мой брат… Он родился очень слабеньким и раньше срока. Мама с папой делали всё, чтобы его спасти. Крис несколько месяцев лежал в Главном госпитале Мальтерана, его пересмотрело множество врачей, но все они в один голос твердили — слишком маленький, прогресса никакого нет. Пока ребёнок под «колпаком», в магической коме, он живёт, но его невозможно держать так вечно. Родителей уговаривали отключить приборы, отпустить… Но они не могли. И решили попробовать последнее средство — пошли к шаману.

Каролина замолчала, так и не открывая глаз. Её ладони лежали на коленях, и Морган заметил, как она нервно сжимает ткань нижней рубашки, как дрожат её тонкие пальцы.

— Перед этим я начала видеть странные сны, — продолжила она очень тихо. — Будто брожу по лесу, ищу кого-то, но никак не могу найти. Мне всё время казалось, что моя цель то спереди, то сзади, и я бесконечно плутала в тумане. Позже я узнала, что это был так называемый зов ученика — во мне проснулся шаманский дар и начал звать того, кто мог меня научить.

— Верно, — сказал Морган, как только Каролина вновь ненадолго замолчала. — Но есть небольшая деталь, которую Шах, скорее всего, тебе не сказал. Раз ты плутала по лесу и не могла найти дорогу — значит, твой зов почувствовали сразу два шамана. Шах и кто-то ещё, кто тоже мог тебя научить. Скорее всего, этот шаман был обычным, и он оказался слабее — раз в результате ты осталась у Шаха.

От удивления Каролина открыла глаза и посмотрела на Рида тяжёлым и больным взглядом человека, которому не хочется, но необходимо вспоминать что-то на редкость неприятное.

— А обычно зов слышит кто-то один?..

— Чаще всего — да, — кивнул Морган, погасив в себе желание пожалеть девушку, погладив её по голове. — Шаман и ученик встречаются во сне, а потом находят друг друга и наяву. Неполадки случаются, только если зов «расслаивается», как было у тебя. Или если ученик и наставник далеко друг от друга. Так было у моей дочери Тайры и наследницы. Тай во снах никак не могла найти к ней дорогу, плохо слышала голос и блуждала в тумане.

— И как они встретились? — Каролина явно хотела сменить тему, но Морган не купился.

— Потом расскажу. Давай дальше про Шаха.

Она слегка поморщилась, вновь закрыла глаза, сжала в кулаки ткань рубашки на коленях и продолжила:

— Шах мне сразу не понравился. Он похож на ворона в человеческом обличье. Длинные чёрные волосы, жёлтые глаза, длинный нос, выражение лица у него вечно было пренебрежительным, высокомерным даже. Людей он откровенно презирал, не верил ни во что хорошее и светлое. Не знаю, откуда в нём была такая сильная ненависть, но мне кажется: если бы ему дали возможность извести всех одним щелчком пальцев, он сделал бы это с лёгкостью, не сомневаясь ни мгновения. И я поначалу не поверила, когда Шах сказал маме, что Кристофер выживет. Что он может спасти моего брата. Но взамен хочет, чтобы ему отдали меня на год.

Каролина сглотнула, побледнев ещё сильнее, и Морган не выдержал — сел перед ней на колени, плюнув на то, что опускается прямо в ледяной ручей, и положил руки поверх её сведённых судорогой ладоней. Девушка вздрогнула, отпустила наконец ткань рубашки, но вместо неё вцепилась в Моргана так, будто боялась, что откроет глаза — и вновь окажется в прошлом, рядом с Шахом, от которого она совершенно точно не видела никакого добра.

А Рид неожиданно вспомнил собственную ситуацию и, пока Каролина собиралась с мыслями, рассуждал о том, смог бы он вот так — пожертвовать дочерью ради новорождённого сына? Одно дело — убивать посторонних людей, как делал Морган, и совсем другое — отдать родную дочь. Как потом спать, как жить, глядя ей в глаза?

— Шах сказал, что собирался с тобой сделать?

***

Каролине никогда в жизни не было настолько тяжело говорить. Однако с каждым словом она ощущала себя так, будто вскрывает старые гнойники. Да, больно, неприятно, мерзко, но необходимо.

С кем ещё делиться всей этой гадостью, как не с Морганом?

— Возможно, он сказал бы, — произнесла Каролина, не удержавшись от всхлипа. — Но мама не спрашивала. Наверное, она боялась услышать ответ. Она тогда просто посмотрела на меня умоляюще — и я сразу поняла: не смогу не согласиться. Я, конечно, сама хотела спасти брата, но цена… Да и не простили бы меня родители, если бы я заупрямилась. Это было очевидно, и мне кажется: если бы я тогда не согласилась моментально, мама сказала бы мне это. Но хорошо, что ей не пришлось угрожать… Мне и без этого тяжело вспоминать, как я дала согласие и Шах отправил маму восвояси, заявив, что я остаюсь у него на год. Ровно через год, в тот же день и час, за мной надо будет прийти, а до этого никаких встреч. И вещей мне не приносить — всем он меня сам обеспечит.

Каролина сглотнула, вспоминая волну паники, которая накрыла её сразу после ухода мамы. Она усиливалась, стоило только посмотреть на многозначительную усмешку Шаха.

— Он не бил меня, — сказала она ещё тише, чем раньше, — но это был единственный плюс. В остальном… относился ко мне хуже, чем к животному. Ела я на полу, приборов он мне не выдавал, кормил только мусорной кашей, которую приходилось лакать из миски, будто я на самом деле собака. Иногда, очень редко, он кидал мне недоеденные куриные кости. Поначалу я брезговала, но где-то месяца через три стала обгладывать с них мясо — кашу видеть уже просто не могла… Спала я на матрасе, брошенном на пол, жёстком и вонючем. Шах никогда его не стирал. Я пыталась сама, но у меня не вышло выполоскать из него всю вонь. Одежда… Шах дал мне только одно платье на смену. Бельё не дал вовсе, сказав, что хватит с меня и одной тряпки. Я старалась стирать каждый день — всё быстро пачкалось, так как дома у Шаха я не сидела на месте, а убиралась. Только готовить он мне не позволял — я делала лишь кашу, которую ела сама. Часто болела. Шах объяснил, что всё это — и мои неудобства, и болезни, — плата за жизнь брата. Как думаешь, это правда, Морган?

Рид ответил, не задумавшись:

— Если Кристофер действительно был на пороге смерти — да, Каролина, правда. Шах должен был взять очень высокую плату. Возможно, если бы ты не была шаманом с проснувшейся силой, он поступал бы с тобой гораздо хуже. Но Шах, как я понимаю, рассчитывал оставить тебя у себя.

— Да, — с трудом кивнула Каролина, содрогнувшись от отвращения. — Я узнала об этом в день перед возвращением домой. Шах признался, что, если бы я не оказалась безнадёжной ученицей, он не отпустил бы меня, а вырастил и женился на мне. Очень ругался, говорил, что такой бездарности в жизни не видел. А я стояла и радовалась, что оказалась безнадёжной, думая только о том, что с удовольствием отказалась бы от этого шаманского дара…

— Не надо так говорить, — Морган сжал её ладони. Прикосновение было настолько приятным, что Каролине даже не хотелось заканчивать свой рассказ, но придётся. Иначе за ними прибудет патруль. — Если бы не твой дар, Шах бы тебя не пожалел. Он не из тех людей, которые жалеют маленьких девочек.

— Я тогда уже не была маленькой, — пробормотала Каролина, вспомнив то, что она предпочла бы не рассказывать, но Морган ведь сказал, что нужно рассказать всё. — На вторую неделю пребывания у Шаха у меня на фоне испуга впервые в жизни начались лунные дни. Я запаниковала, думала, что это он надо мной экспериментирует из-за Кристофера, но Шах только посмеялся. Объяснил мне, что это такое, а потом сказал, что ему нужна моя кровь. И поскольку он мне не доверяет, то будет сам её собирать.

Ладони Моргана успокаивающе погладили запястья Каролины, и она задрожала, вспомнив, как ненавидела эти моменты, когда Шах устанавливал между её ног нечто похожее на маску с трубкой и контейнером, который прикреплял к её бедру. Ходить в туалет с такой конструкцией было совершенно невозможно, поправлять её каждый раз Шах отказывался, — приходилось терпеть до вечера.

— В крови вообще много энергии, — произнёс Морган негромко, продолжая гладить запястья Каролины. — Особенно в такой. Для Шаха это было всё равно что бриллиант для нищенки.

— Я знаю, — вздохнула Каролина. — Позже он показывал мне, какие амулеты можно сделать, используя мою кровь. И какие заклинания работают только с ней. Я впечатлилась, но не в том смысле, в котором он думал, — проклятье вечного бесплодия меня ужаснуло, а не вдохновило. И отвары для прерывания беременности. Гадость! Вообще всё, что делал Шах, казалось мне отвратительным. Я не помню ни одного случая, когда он совершил бы что-то хорошее. А ведь я часто присутствовала при его встречах с посетителями. Он кидал на меня заклятье отвлечения и приказывал тихо сидеть на одном месте и мотать на ус. Точнее, так он делал первые полгода. Потом перестал. Видимо, понял, что я безнадёжна и неисправима.

— Скорее всего.

— Учиться у Шаха мне было сложно, хотя я старалась, — проговорила Каролина и, осмелев, сама погладила руки Моргана в ответ. Он замер, но она, боясь потерять настрой и мысль, быстро продолжила, предпочитая не думать о его реакции: — Ради Криса, не ради себя. Сложно не только потому, что я постоянно болела. Не припомню ни одного дня, когда у меня не ныло бы что-нибудь, а уж температура и испарина на лбу и вовсе были моими вечными спутниками. Просто то, что показывал Шах… Это было невозможно, Морган. Надеюсь, ты не станешь делать со мной ничего подобного!

— Не стану, — шепнул мужчина сочувственно, и Каролина закусила губу, чтобы не разреветься.

— Шах утверждал, что шаманы берут силу в живых людях, — проговорила девушка быстро и поморщилась. — Про природу упоминал, но вскользь, говорил, что это слишком слабая сила, только для гаданий и годится. А если нужно что-то существеннее — нет, лишь кровь или жизнь. Самое элементарное — конечно, яйца. У Шаха был курятник, он заставлял меня ухаживать за птицами. И обучение начал, показав мне, как брать энергию из яиц, обязательно оплодотворённых…

***

В какой-то момент Каролина стала задыхаться. Морган понимал почему — слишком много неприятных воспоминаний, которыми она никогда не делилась, давило на неё, и она хотела поскорее избавиться от них. Из-за этого частила, порой сбивалась, дрожала, неровно дышала и почти не открывала глаз.

Он безмерно жалел её. Жуткое испытание выпало на долю двенадцатилетней девочки, ещё и с таким характером, как у Каролины. Ей было сложно убивать животных, как того требовал Шах, — она рыдала над каждой курицей, над каждым кроликом, а уж дикие птицы, которых шаман ловил и тоже умерщвлял, и вовсе приводили девочку в отчаяние.

Она ненавидела Шаха и свой дар. Ничего удивительного, что она из той учёбы почти ничего не усвоила и не хотела быть шаманом — до тех пор, пока едва не погубила канцлера. Только тогда Каролина сообразила, что, раз уж есть дар, нужно уметь им пользоваться, дабы не натворить глупостей.

Чёрная энергия, которую использовал Шах, Каролине не давалась. Только если самая элементарная — из яиц, крови, пепла. Никакая другая, когда поначалу надо было кого-то убить, — нет. Она проходила сквозь Каролину, не замечая её, будто вода сквозь песок, и толку от обучения Шаха не было. Он злился, ругался, вновь заставлял её убивать, наполнять кровью миску, чертить руны…

Бесполезно.

— Ты не создана для чёрного шаманства, — произнёс Морган, когда Каролина тяжело замолчала. Она рассказывала про своё обучение больше полутора часов. — Шах понял это быстро, но думал, что сможет переломить тебя. Изменить. И, кстати, способ был, но он почему-то не стал им пользоваться. Даже интересно почему.

— Какой способ? — прохрипела Каролина, открывая глаза. Они слезились — то ли оттого, что она долго сидела с закрытыми веками, то ли потому что ей на самом деле хотелось плакать.

— Если бы он сделал тебя женщиной — его план мог бы сработать, — пояснил Рид, и девушка покраснела, а затем вновь побледнела, уставившись на Моргана с ужасом. — Каро, не смотри на меня так, пожалуйста. Я просто констатирую факт. В таком случае ты, скорее всего, не смогла бы сохранить свой внутренний свет, сломалась бы. Почему Шах не стал этого делать — тут я могу лишь гадать. Возможно, насилие над ребёнком — это для него всё-таки слишком, на такое способен не каждый человек, даже если он очень плохой.

Каролина молчала, по-прежнему глядя на Моргана с ужасом — видимо, представляла, как всё было бы, если бы Шах на самом деле сделал то, о чём говорил Рид.

— Давай вставать и возвращаться на поляну, — покачал головой Морган, поднимаясь. Наклонился, приобнял девушку и помог встать ей. — А то за нами и правда отправят патруль, выпишут штраф. Пятнадцать минут осталось. Да, и кстати…

Осторожно поддерживая Каролину одной рукой за талию, второй ладонью Морган провёл вдоль её тела, слегка согревая магией — потому что девушка была холодной, как лягушка. То ли воспоминания подействовали, то ли и правда замёрзла в низине возле ручья.

— Спасибо, — выдохнула Каролина, порозовев щеками. И так посмотрела на Моргана, что ему самому жарко стало — столько благодарности, признательности и какого-то даже обожания было в её взгляде. — Не хочется возвращаться. Здесь слишком красиво.

— Мы ещё сюда перенесёмся, — пообещал ей Рид. — Сегодня всё время потратили на разговоры, но завтра, если получится, начнём учиться.

— Хорошо, — кивнула Каролина, а потом…

Сначала Морган подумал, что ему померещилось. Но нет — она действительно медленно подняла руку, положила ладонь ему на грудь и чуть сжала пальцы, трогая то ли мышцы, то ли волосы.

И покраснела, как вчерашняя школьница, посмотрев на Рида, с одной стороны, с вызовом, а с другой — смущённо.

Морган мысленно дал себе подзатыльник и решил, что будет делать вид, будто ничего подобного не замечает. Так проще. Им обоим.

Поэтому, не сказав ни слова, он просто повёл Каролину обратно к поляне.

Глава седьмая

После недавней исповеди хотелось не возвращаться в дознавательский комитет, а куда-нибудь лечь и хорошенько выспаться. Тем более что прошлая ночь на новом месте далась Каролине нелегко — она много ворочалась и неоднократно просыпалась. Несколько раз ходила на кухню, пила воду, надеясь, что станет легче, но толку не было. Волнения сделали своё дело — и Каролина чувствовала себя уставшей.

Состояние усугубилось после рассказа о Шахе и его обучении. Каролина сама себе казалась выжатой половой тряпкой, и ей точно так же хотелось скрутиться и забиться куда-нибудь.

А ещё…

Нет, о подобном даже думать не стоило. Безумие какое-то! Может, приворот не до конца выветрился? Узнать бы, но как? Спрашивать Моргана, по какой причине её тянет к нему, Каролина точно не собиралась. Она для него и так — то ещё позорище, а если признается, что не просто из любопытства трогает волосы и мышцы на его груди, станет совсем стыдно. Да и сам Морган… Он ведь не мог не заметить её порыв? Конечно заметил. Но ничего не сказал, и вообще никак не отреагировал — на мгновение просто застыл, кажется не дыша, а потом так же молча отправился прочь от ручья.

Для него это наверняка какое-то ребячество, ерунда, не стоящая внимания. А вот для Каролины…

Чувствуя, что у неё вновь начинают гореть лицо и уши, она поспешила сменить тему и отвлечь саму себя разговором.

— А если прибывающие маги не найдут тех, кто просил временный пропуск на перенос, то что они делают?

— Зовут патруль, — криво усмехнулся Морган. — Кстати, отличный способ улизнуть от правосудия. По этой причине преступники для побега предпочитают именно Корго — в этой стране законы соблюдаются сквозь пальцы. Официально у них, к примеру, никаких гаремов нет и быть не может. Но тем не менее — у богатых мужчин, здесь их называют алтанами, гаремы есть. Это негласный признак статусности и состоятельности. Самый большой гарем, конечно, у султана — правителя Корго. Но у него и официальных жён… кажется, семь.

— То есть, кроме гарема, ещё и жён может быть несколько? — поразилась Каролина. Нет, что-то она такое читала, конечно, когда в школе училась… Но думала — сказки это всё.

— Да, но только у алтанов. Ну и у султана. Что же касается патруля, то они смотрят прилегающую территорию, составляют протокол о побеге — а дальше уже с нашей стороны выясняют, кто именно сбежал и почему, и отправляют официальный запрос в Корго. Шанс поимки есть, поскольку султан не хочет портить отношения с Ареном. Он, к примеру, после попытки переворота на День Альганны кучу аристократов вернул за дополнительные скидки и налоговые послабления. То есть Корго тоже не панацея, и здесь тебя могут поймать и выдать на руки дознавателям. Но шанс скрыться всё-таки выше, чем в Сизгарде — там чужаков откровенно не любят. И задержаться можно, только если станешь своим.

— Очень интересно, — вздохнула Каролина и немного загрустила. Всё-таки она по сравнению с Морганом — тот ещё неуч. Историю Альтаки знает хорошо, сносно помнит историю Альганны, но вот остальное… И маг она неважный… Конечно, ничем, кроме красивого тела, Каролина такого мужчину привлечь не способна.

Они наконец подошли к поляне, и Каролина слегка улыбнулась, заметив посреди травы, которая была ей по пояс, чёткую плоскую колею. Выглядело это и правда забавно.

— А нас не накажут за то, что мы топчем природу? Всё-таки это заповедник.

— Не переживай, ничего не будет, — отмахнулся Морган.

В месте, куда они перенеслись изначально, трава была вытоптана сильнее и ходить оказалось удобнее. Хотя Каролина всё равно исколола себе ступни. Трава была колкой, словно осока.

Одежда лежала двумя аккуратными стопками, и на одной из них, поверх платья Каролины, сидела большая голубая бабочка. Увидев её, девушка замерла от восхищения, любуясь тонкими крылышками, тёмно-синими усиками и чёрными лапками.

— Сладко пахнешь, — неожиданно засмеялся Морган, и Каролина удивлённо на него покосилась.

— Что?..

— Эти бабочки называются дофтан, и они садятся только на самые сладко пахнущие цветы, — продолжал смеяться Рид. — То, что она села на твоё платье, говорит только об одном. Ей нравится твой запах. Он сладкий и привлекательный.

От смущения Каролина сразу же отвернулась, чтобы не видеть улыбающуюся физиономию Моргана, и пробормотала, подходя ближе к своему платью:

— Надеюсь, она меня не съест…

Но бабочка не стала дожидаться, когда Каролина до неё доберётся и будет махать ладонями перед её усами. Она взлетела сама и, сделав круг над девушкой, упорхнула прочь с поляны.

— Всё, одеваемся, — уже серьёзно произнёс Морган, тоже подходя к своей одежде. У нас пять минут. Чувствуешь, как потихоньку теплеет браслет?

Каролина кивнула, внезапно ощутив у запястья лёгкое тепло, которое она совсем не замечала, пока Рид не напомнил про браслет.

— Сейчас за нами явятся, и лучше, чтобы в нижней рубашке тебя всё-таки никто не видел.

— Я успею одеться, — уверила Каролина Моргана и схватилась за платье.

Только вновь оказавшись в комитете, Каролина поняла, что безумно проголодалась. Завтрак был давно, да и он разнообразием не отличался — накануне, расстроившись из-за той женщины в платке, Каролина толком не купила продуктов. Так что утром просто поела хлеба с сыром и выпила стакан чая.

Собственная безответственность теперь напоминала о себе тянущим чувством в желудке, и неудивительно — в Грааге было уже обеденное время.

Но, к сожалению, пойти в столовую сразу Каролина не смогла — как только они с Морганом вышли из пространственного лифта, Риду на браслет связи пришла просьба от секретаря Гектора. Требовалось подняться наверх и получить какой-то «реквизит», как написала Кэт.

Реквизитом оказались браслеты связи. Новые, но выглядевшие очень просто, даже дёшево. Обычный кожаный ремешок, сферический экран светло-серого оттенка. У дорогих браслетов связи экраны чаще всего тёмно-синие, но Каролина сомневалась, что в комитете им с Морганом дали бы что-то простое.

— Защитник, а это ещё зачем? — пробурчал Рид, морщась. — На мне и так куча следилок и ограничителей.

— Это усовершенствованная модель, — пояснила Кэт, открывая первую коробку с браслетом. — Их почти невозможно снять, поскольку некоторые элементы выполнены при помощи родовой силы. Недавняя разработка института артефакторики, Роджер её хвалил. И следилка запрятана так, что не почувствуешь. Вам, Морган, это не нужно, понимаю, — вас контролирует император. Но Каролине…

— Да, ей, пожалуй, стоит надеть эту штуковину, — кивнул Рид. — Особенно учитывая тот факт, что завтра она должна отправиться на задание.

— Уже сегодня, — уточнила Кэт, улыбнувшись. Посмотрела на Каролину и напомнила ей: — Гектор отпустил меня после четырёх, чтобы мы с вами успели в ателье. Так что сейчас есть время пообедать, отдохнуть, а потом — в бой.

— Надеюсь, никакого боя не будет, — проворчал Морган. — При всём моём уважении к Гектору я крайне сомневаюсь, что наш похититель находится среди швей.

— Кто знает, кто знает… — раздалось задумчивое откуда-то сбоку, и Каролина, повернув голову, заметила выходящего из своего кабинета Роджера. Тот усмехался и смотрел на них с Морганом с хитрым прищуром. — Хозяйка ателье «Шёлк и бархат» — отличный маг. Она даже училась на охранителя. Но получила серьёзное ранение во время своей первой практики у Геенны и больше рисковать жизнью не захотела. Кроме того, у неё ментальный родовой дар — убеждение, как у Асириусов. Правда, фамилия другая.

— Даже не представляю, зачем аристократке, причём весьма успешной, заниматься подобной… — Кэт на мгновение задумалась, подбирая слово, и Финли подсказал ей:

— Гадостью. Да, представить сложно. Однако всё может быть, и это тоже.

— Почему меня в таком случае отправили работать в пекарню, а не в ателье? — недоумевала Каролина. — Если тут такой подходящий подозреваемый…

— В данном деле все подозреваемые подходят примерно одинаково, — хмыкнул Роджер. — То, что Виола Бариус — ментальный маг, не является доказательством. Это то же самое, что обвинять в преступлении Агнес Велариус на основании того, что она учёный, артефактор, и может похищать девушек, чтобы ставить над ними эксперименты.

— Кстати, отличная версия, — протянул Морган. — Вполне возможно, что так оно и есть.

— Не спорю, — пожал плечами Финли. — Но для любого обвинения нужны доказательства, а их у нас нет. Одни домыслы. Кэт, ты закончила с браслетом? Могу я пригласить Каролину на обед?

Сразу после этих слов в приёмной повисла такая тишина, что Каролине почудилось, будто она слышит, как на папки с бумагами ложится пыль, оседая с мягким шорохом.

А потом в животе заурчало, и Каролина очнулась.

— Нет, Роджер, извините. Мы с Кэт пойдём в столовую вместе, — заявила девушка, сама не понимая, откуда взялась эта мысль — но Каролине почему-то казалось, что Кэт неприятно приглашение Роджера, а расстраивать её не хотелось. — Точнее, мы пойдём в столовую втроём. Я, Кэт и Морган.

Ни о чём подобном никто не договаривался, но Каролина надеялась, что её поддержат. И, наверное, поддержали бы, если бы Роджер не сказал:

— Не получится. Моргана к себе вызывает Гектор. Прямо сейчас.

— Значит, мы пойдём в столовую вдвоём, — с милой, но отчего-то слегка ядовитой улыбкой тут же откликнулась Кэт. И посмотрела на Роджера так, что тот даже сделал шаг назад. — И посекретничаем. У девочек много тем для совместных разговоров без мужчин.

— Это точно, — сказала Каролина и напряжённо улыбнулась.

Нет-нет, больше её не сделают третьей стороной в любовном треугольнике. Ни за что!

***

Когда Кэт и Каролина вышли из приёмной, Морган, как ему и было велено, отправился к Дайду, безмерно жалея, что не может пойти вниз в столовую вместе с девчонками. Есть хотелось так, что он был готов грызть столы. Всё-таки пространственные лифты — универсальный поглотитель энергии, даже если их строишь не ты.

— Садись, — кивнул Гектор на кресло рядом со своим столом, похлопал по нагрудному карману и поморщился. — Защитник, я, наверное, никогда не привыкну.

— К тому, что больше не куришь? — хмыкнул Рид, опускаясь в кресло. Насколько он знал, Гектор дымил сигарами много лет, но бросил, как только начал жить с Тайрой.

— Ага, — главный дознаватель закатил прозрачно-голубые глаза, — может, пить начать? — И, мгновение подумав, добавил: — Кофе.

— Вряд ли это у тебя получится. Ты же не любишь кофе.

— Это да, — вздохнул Гектор и перешёл к делу: — Морган, ты писал, что особенность шаманского дара Каролины — видеть преступников.

— Она работает только с шаманами. И то — если шаман раскрыт, а если закрыт, то ничего Каролина не увидит.

— Я помню. Но, кто из окружения пропавших шаман, я понятия не имею. Поэтому интересуюсь — что Каролине нужно для того, чтобы увидеть преступника, если речь идёт об обычном человеке?

— Ритуал, — Морган пожал плечами. — Но забудь об этом, Гектор. Надо будет напоить человека специальным отваром, положить в рунный круг, достичь медитации… Для такого тебе самому понадобится похищать подозреваемых.

— Пожалуй, ты прав. Жаль, отличная возможность хотя бы сузить круг поисков. Что ж, тогда беги в столовую. Вижу по хищному взгляду, что ты готов начать жевать даже папки с моего стола.

Повторять дважды Моргану было не нужно — он тут же вскочил и направился к выходу, радуясь, что разговор с Дайдом не затянулся надолго.

— Да, кстати…

Защитник, ну что ещё?

— Пока Кэт и Каролина будут в ателье, сходи в магазин Агнес Велариус, — произнёс Гектор нейтрально-невинным тоном. — Она там сегодня лично работает после четырёх. Заодно познакомишься. Изначально я думал начать знакомство с Каролины, потому что Агнес не собиралась на этой неделе в свой магазин, но пару часов назад выяснилось, что она передумала. Значит, нам лучше переиграть. Агнес — привлекательная женщина. Тебе под стать.

Морган едва не упал, хотя стоял на месте.

— Ты хочешь, чтобы я…

— Смотри сам, — пожал плечами Дайд. — Никто не заставляет. Но в дом Агнес хорошо бы попасть. И не только Каролине. Она, конечно, милая девочка, но её ещё учить и учить.

— Не пойму, почему ты решил, что из неё выйдет хороший сотрудник дознавательского комитета… — пробормотал Морган, лишь бы не думать про предложение Гектора насчёт айлы Велариус. — Ничего вроде не предвещает… Или это Тайра сказала?

— Нет. Не Тайра. Я потом тебе объясню. Когда выясним, прав я или нет.

***

— Не против перейти на «ты»? — поинтересовалась секретарь Гектора Дайда, когда они с Каролиной, выбрав, что возьмут на обед, садились за столик.

— Конечно, — ответила Каролина горячо. Она почему-то испытывала необъяснимую симпатию к Кэт — девушка казалась ей очень хорошей и доброй. Похожая симпатия как-то уже умудрилась появиться у Каролины к Гектору, но вот главного дознавателя добрым она не считала.

— Хорошо, что Роджер с нами не пошёл, — улыбнулась Кэт, помешивая суп. Они с Каролиной обе, не сговариваясь, взяли свекольник, да и на второе предпочли котлеты с картофельным пюре и простой овощной салат, хотя в столовой было из чего выбрать. И это казалось Каролине знаком того, что они смогут подружиться.

Она вообще верила в знаки и порой специально искала их, чтобы понять, правильно ли поступила. Получалось не всегда, но иногда Каролина всё же видела их, ну или хотела видеть. Например, в тот вечер, когда она думала пожертвовать Мирандой ради Огдена, Каролина заметила на обочине дороги мёртвого ворона. И сразу поняла: то, что она замыслила, — гадкое и мерзкое зло.

А когда Каролина попала в Императорский госпиталь, то первым, что она увидела, выглянув в окно, был снег. Ей сказали, что это первый снег в нынешнем году, и он действительно растаял через пару часов. Но всё это время Каролина стояла у окна, любовалась им и рассуждала, может ли он быть знаком. Символом того, что именно здесь, в Альганне, у неё получится начать новую жизнь.

— Тебе не нравится Финли? — поинтересовалась Каролина, отправляя в рот первую ложку свекольника. И зажмурилась от удовольствия — вкус у супа был прекрасный. Хорошо же кормят в дознавательском комитете! Смешно сказать, но свекольник во дворце Мальтерана казался Каролине гораздо менее вкусным, более водянистым. И чеснока туда не добавляли.

— Ну как сказать… — Кэт пожала плечами. — Я долгое время была в него влюблена. Никого не видела, кроме него, в рот ему смотрела. А он делал вид, что не замечает. А потом кое-что случилось, и я… В общем, я стала встречаться с другим мужчиной. И Роджер тогда будто очнулся. Всё бы ничего, но он вёл себя так, словно своим вниманием сделал мне огромное одолжение. — Кэт поморщилась. — И до сих пор обижается, что я не его выбрала. А как я могла его выбрать? Неприятно, когда к тебе снисходят. Но это всё наши с ним дела, конечно. Просто…

— Просто Роджер может захотеть сделать меня третьей стороной в любовном треугольнике, — понимающе покивала Каролина, и Кэт засмеялась.

— Я бы не назвала это треугольником, у нас какая-то другая фигура уже получилась. Но в общем ты права. Да и в целом Роджер относится к девушкам несерьёзно. Он неплохой человек, дознаватель и вовсе отличный, как и Гектор, он болеет своим делом. Но постоянство — это вот вообще не про Роджера. Так что будь осторожна.

— Я в него в любом случае не влюблюсь, — улыбнулась Каролина и едва не поперхнулась супом, когда собеседница с любопытством поинтересовалась:

— Из-за Моргана? — Заметив реакцию Каролины, Кэт слегка смутилась. — Извини, если что. Просто ты с ним вернулась из Альтаки.

— У нас ничего нет, — ответила Каролина и неожиданно призналась: — Но он мне, наверное, нравится.

— Почему — наверное?

— Потому что… Как бы объяснить… Я чуть младше его дочери, и он мне сам говорил, что она гораздо умнее. То есть он относится ко мне примерно как к тебе Роджер. Нет, без одолжения и особого превосходства, просто… я для него не равная, а маленькая девочка, которую нужно оберегать.

— Я встречала такое отношение, — кивнула Кэт. — И знаешь… Тут могут быть два пути. Либо ты принимаешь это как должное, либо пытаешься изменить. В конце концов, желание оберегать — оно не так уж и плохо…

Кэт не договорила — потому что в этот момент к их столику как раз подошёл Морган и с улыбкой поинтересовался:

— Можно сесть с вами?

А Каролина понадеялась, что он не слышал ни слова из того, о чём они только что говорили с Кэт.

***

Каролина и Кэт увлечённо болтали, и Рид, прежде чем подойти к ним с подносом, несколько мгновений любовался непринуждённостью их беседы. И порадовался, подумав, что у Каролины в Альганне быстро появится новая, но хорошая подруга — а в хорошести Кэтрин Эйс сомневаться не приходилось. Она наверняка стала бы общаться с Каролиной и без указаний Гектора, но тот явно подстраховался и попросил её об этом. Странно, что Роджера не попросил — тот бы точно ухватился за это требование и начал обрабатывать Каролину более активно. Хотя, возможно, ещё попросит…

Задушив на корню собственное невнятное недовольство, Морган подошёл ближе — и услышал обрывок последней фразы Кэт:

— …либо ты принимаешь это как должное, либо пытаешься изменить. В конце концов, желание оберегать — оно не так уж и плохо…

Желание оберегать? Интересно, о чём она? Или — о ком?

Но рассуждать было некогда — Морган уже приблизился к столу и спросил, можно ли присоединиться к девушкам. Обе кивнули, и он сел рядом с Каролиной.

— Гектор хочет, чтобы я сходил в магазин Агнес Велариус, — произнёс Морган, чтобы разбить тишину, повисшую над столиком. — У неё небольшая лавка, в которой продают разные артефакты. Сказал, что она сегодня будет там лично.

— Я немного знакома с этой женщиной, — кивнула Кэт, отодвигая от себя опустевшую тарелку из-под свекольника. — Она очень красивая, но не молодится, хотя могла бы. Думаю, что Агнес не намного старше вас, Морган.

— Можешь называть меня на «ты», — предложил Рид, и Кэт согласилась.

— Хорошо, тогда и вы зовите меня просто по имени. Рассказать, что я знаю про Агнес? Вдруг пригодится.

— Конечно, расскажи! — горячо ответила Каролина даже до того, как Морган успел отреагировать. — Мало ли? Вдруг ты знаешь что-то, за что можно зацепиться.

— Ну, по правде говоря, я не верю, что эта женщина может быть преступницей, — засмеялась Кэт, фыркнув. — В айле Велариус столько спокойного достоинства… И она начисто лишена снобизма, присущего многим аристократам. В её лавке можно найти кучу всего интересного, потому что она занимается перепродажей частных изделий. То есть это не официальный магазин от Института артефакторики, где она работает, а лавочка, куда может прийти частный артефактор, показать своё изделие, его оценят и выставят на продажу. Айла Велариус даёт очень щедрый процент — изготовитель получает семьдесят процентов от выручки, а она — тридцать.

— Откуда ты всё это знаешь? — удивился Морган. — Ты ведь не артефактор.

— Я — нет, — покачала головой Кэт, улыбаясь. — Но у нас в первом отделе есть артефакторы, которые продают изделия через лавку Агнес. Да и сама Агнес сотрудничает с дознавательским комитетом. Она пару раз приносила Гектору изделия частных мастеров. Ну и работает она вроде как в экспериментальной лаборатории, специализируется на всяких следилках. Отличный маг, и мне как-то сложно представить, что айла Велариус будет опускаться до банальных похищений.

— Эти похищения не такие уж банальные, — возразил Морган. — Слабые маги — сироты, и не убили их до сих пор, а держат где-то. Странностей хватает. А родственники у айлы Велариус есть? А то в деле было сказано только про внучку.

— Вот только внучка и есть, — вздохнула Кэт. — Точнее, раньше были ещё сын и невестка. Сын был охранителем, погиб года два назад. А невестка ещё спустя год покончила с собой.

— Какой кошмар, — выпалила Каролина и схватилась за голову. — Бедная женщина! А где её муж?

— С мужем она разошлась, когда сыну было лет пять, вроде бы. Я точно не помню, но, думаю, ты сможешь это выяснить, Морган. Он, кажется, был игроком и постоянно проматывал деньги. В итоге Агнес это достало, и она развелась. Он потом женился на другой женщине, разорился и переехал из столицы куда-то на юг. Там сейчас и живёт. Ни с сыном, ни с бывшей женой больше не общался. По крайней мере, так мне рассказывала Эшли — артефактор первого отдела. Она для Агнес какие-то амулеты делает.

— А внучка? — припомнил Морган. — Роджер, когда рассказывал об этом деле, упомянул, что она «пустышка» без магического дара.

— Да, — кивнула Кэт, и в её глазах отразилась печаль. — Бедная малышка! Бабушка такой сильный маг, отец тоже был сильным, охранитель всё-таки. Мать — не знаю, но точно не «пустышка». А Ариэлла родилась без магического дара. Для аристократии это настоящий позор.

— Но родовая магия у неё ведь есть? — уточнила Каролина. Ответил Морган:

— Родовая сила есть всегда, в отличие от магической, родиться без неё невозможно. Кстати, и какая сила у рода Велариусов? Или это девичья фамилия Агнес?

— Нет, это фамилия её мужа. Ариэлла тоже Велариус, и её родовой дар — огненный.

— А у Агнес, значит, способность другая? — поинтересовалась Каролина, доедая котлету.

— Да, но я не помню её девичью фамилию, — ответила Кэт с извиняющейся улыбкой. — Однако родовой дар помню точно. Испепеление. Эшли ещё смеялась, говорила, что очень полезная вещь для артефактора — можно не убирать весь хлам, а просто испепелить его и пепел выбросить в ведро.

— Для преступника тоже очень полезное умение, — хмыкнул Морган. — Если наш злоумышленник — Агнес, то никаких трупов мы в итоге можем и не найти.

— Надеюсь, до трупов мы не дойдём, — пробормотала Каролина, а Рид промолчал — потому что серьёзно в этом сомневался.

***

Когда Каролина уже допивала компот, раздумывая над всем услышанным от Кэт, Морган вдруг хлопнул себя по лбу и полез за чем-то в нагрудный карман рубашки.

— Совсем забыл, — бормотал он, вытаскивая оттуда что-то тонкое и непонятное, похожее на обычную, красного цвета нитку для шитья. — Дай-ка руку.

Возражать Каролина и не подумала — молча протянула ладонь. И когда вокруг её запястья Рид повязал эту самую нитку, сообразила, что она такое.

— Зачем? — удивлённо проговорила Каролина, поднося руку к лицу. Да, знакомое плетение… Она умела делать такие амулеты — Шах научил. Но давно не носила — научилась прятать шаманский дар с помощью силы воли.

— А что там? — спросила Кэт с любопытством. — А то я ничего не вижу. Ты что-то надел на Каролину, Морган? Какой-то артефакт?

— Амулет, — кивнул мужчина. — Шаманы называют такой «скрытка». Он помогает скрывать дар. Теперь никто не почувствует, что Каролина шаман, даже если будет очень стараться.

— Да меня и так никто не чувствовал, — качнула головой девушка. — Ты же помнишь…

— Я-то помню. И я сказал Тайре, что ты умеешь скрывать свои способности, но она уверила меня, что это не так.

Стало обидно. Что же это такое! Теперь ещё и Тайра считает Каролину какой-то дурочкой, не годной даже на самую малость. Закрываться от других шаманов — это ведь совсем элементарно!

— У меня есть одно предположение, — продолжал Морган, глядя на Каролину с пониманием. Как будто он осознавал, почему ей может быть неприятно. — Ты училась чёрному шаманству и умеешь скрывать чёрный дар. Я же буду учить тебя совсем иному.

— А это не одно и то же? — поразилась Каролина.

— Нет. В том-то и дело. Совсем разная энергия. Сила чёрного шаманства — она тяжёлая, как камни, а наша — наоборот, лёгкая, летучая. Одно неверное движение — и выплеснется из тебя, на радость окружающим.

— Тебе виднее, — вздохнула Каролина и, поймав полный любопытства взгляд Кэт, улыбнулась. — Я чувствую себя таким дилетантом. Не очень понимаю, зачем я понадобилась Гектору… Неужели это расследование не обойдётся без меня? Я ведь могу что-нибудь испортить.

— Гектор редко ошибается в людях, — засмеялась Кэт. — Он взял меня на работу секретарём, хотя у меня не было опыта. Я пришла в комитет на практику, совсем зелёная ещё была. И тут он — увидел нашу группу и спросил: «Кто хочет ко мне?» Ну я и пискнула — я, мол. Загадала даже: если главный дознаватель меня возьмёт, я уж расстараюсь.

— Судя по тому, что ты до сих пор здесь, он не пожалел, — хмыкнула Каролина, уже не удивляясь тому, с какой теплотой Кэт говорила о своём начальнике.

— Не пожалел. И я не пожалела. Да и ты, я думаю, не пожалеешь. Главное — перестань постоянно сомневаться в себе.

— Золотые слова, — кивнул Морган. — Никто из нас не рождается с профессией, Каролина. Всему надо учиться.

— Я училась. Но как-то недоучилась, получается…

— Значит, сейчас наверстаешь упущенное. А я тебе помогу.

После обеда они втроём вернулись в приёмную Дайда, Кэт сразу же села за какие-то документы, а Моргана и Каролину позвал к себе Роджер.

— Я должен дать вам инструкции, — сказал Финли слегка недовольным голосом, как только они вошли в его кабинет и сели в кресла возле письменного стола. Кабинет Роджера оказался гораздо меньше кабинета Гектора, и в нём ещё сильнее пахло кофе, чем в приёмной. — Любой сотрудник первого отдела получает такие инструкции перед заданием, а вы тем более должны — не специалисты всё-таки. Морган, держи, — Роджер вложил Риду в руку листок бумаги, а следом такой же листок отправился в ладонь Каролины. — И ты тоже. Это ваши легенды.

— Легенды?

— Да. История твоей личности, Каролина, — пояснил Роджер. — Прочитай всё несколько раз, постарайся запомнить. Обычно сотрудники первого отдела легенду сжигают, но на ваши я нанёс специальные чары, чтобы прочесть содержимое не мог никто посторонний — для остальных это будут обычные листки бумаги. Но всё равно вы ими не разбрасывайтесь. Это ясно?

— Предельно, — первым отреагировал Морган с лёгкой иронией, и Финли серьёзно кивнул, не обратив никакого внимания на насмешку.

— Вас теперь зовут Морган Райт, — продолжал говорить заместитель Гектора. — Тебя, Каролина, — Каролина Эркер. Новые документы… — Роджер вновь взял что-то со стола, и Каролина подняла брови, узнав удостоверение личности. — Держите. Настоящие отдавайте, пусть будут у меня. С этого момента делайте всё по поддельным документам.

— Но это же противозаконно, — пробормотала Каролина, и Финли фыркнул, посмотрев на неё почти с умилением.

— Если смотреть с точки зрения закона, почти всё, чем занимается дознавательский комитет, — противозаконно. Особенно первый отдел. Забудь об этом, Каролина, — ты теперь наш сотрудник. Пока неофициальный. Гектор не хочет делать тебе удостоверение, говорит, это лишнее. Так что будешь довольствоваться зарплатой.

— Зарплатой? — Каролина едва не закричала от удивления.

— А как ты хотела? — удивился Роджер. — Бесплатно, что ли, трудиться? Ну, это не про нас. Итак, продолжаем. Вы оба — люди одинокие. Друг с другом незнакомы, и не вздумайте здороваться, если встретитесь где-нибудь. Общайтесь в комитете, ну и наедине.

— А в комитете не опасно ли? — уточнил Морган, и Каролина удивлённо на него покосилась. — Просто Кэт нам только что рассказывала, что Агнес Велариус, бывает, приносит Гектору артефакты… Скорее всего, она с кем-нибудь дружит. Вдруг ей донесут?

— У нас тут доносчиков нет, — покачал головой Роджер. — Как раз наоборот — если она начнёт спрашивать про вас, про обоих или в отдельности, сразу станет ясно, что дело тут нечисто, и донесут уже на неё. Я сам с айлой Велариус почти незнаком, но не сомневаюсь, что она не идиотка. Даже если что-то заподозрит — будет молчать. И, нет, я не о том, что она преступница. Просто, если вы начнёте мелькать там-сям, Агнес может подумать, что это всё не случайное совпадение. С работой дознавательского комитета она по роду службы знакома.

— Ладно, я понял, — вздохнул Морган. — Что ещё нам следует знать?

— Ты у нас теперь безопасник. Закончил университет, потом женился и жил вместе с женой на юге. Несколько месяцев назад она умерла, ты затосковал и вернулся в родной город. Живёшь в общежитии. Вот пропуск, — Роджер положил перед Ридом ещё одну бумажку. — В принципе, можешь там не появляться. Если кто будет о тебе расспрашивать, нам скажут. Но если хочешь — ночуй там, раз уж ты свою квартиру Каролине отдал.

— Меня больше интересует другое. Зачем мне к Агнес Велариус в магазин? Я же не могу зайти туда просто так.

— Зачем же просто так? Тебе завтра на работу. Вот и скажешь ей, что тебя интересуют защитные артефакты. Она такими заказами лично занимается. Заодно познакомишься.

— Ясно.

— Теперь ты, Каролина, — Роджер посмотрел на девушку и улыбнулся. — Самое главное, что тебе следует помнить, — ты глупенькая.

— Что? — поразилась она до глубины души. Морган хмыкнул, а Финли улыбнулся ещё шире.

— Именно. Посмотри на меня, детка, — Роджер развёл руками, — видок у меня скорее как у незадачливого увальня, правда же? Именно таким людям обычно и рассказывают самое интересное. Думают — что с него взять, ну дурак ведь, ничего не поймёт. Вот и ты делай вид, что недалёкая. Только что из Альтаки, ничего не знаешь, не умеешь, несчастная сиротка. И если что спрашиваешь — исключительно по глупости и из природного любопытства.

— Но я ведь не актриса, — Каролина и сама не удержалась от смущённой улыбки — настолько забавно говорил Роджер. — Меня никто подобному не учил.

— Научишься в процессе, — усмехнулся Финли. — Просто помни о роли. Ты глупенькая.

— Я бы лучше была умненькой…

— В следующий раз, — засмеялся Роджер и подмигнул.

Глава восьмая

Артефакторская лавка Агнес Велариус находилась на соседней с Сиреневой улице, и называлась она Каштановой, по причине крепких и высоких каштанов, высаженных вдоль тротуара. Сейчас все деревья были залеплены первым снегом, который уже начинал таять, из-за чего на макушку Моргана периодически падали капли талой воды, холодя кожу и заставляя непроизвольно ёжиться. Получив такой каплей в третий раз, Рид создал над головой небольшой щит, пробираясь сквозь месиво из грязи и снега к магазину айлы Велариус. Снегопад закончился недавно, поэтому дворники на улицу только вышли и ещё не успели расчистить дороги. У них получалось бы эффективнее, будь среди них хорошие маги — но, увы, мало кто из обладающих даром желал работать дворником. Поэтому улицы в основном расчищались по старинке — лопатами да ледорубом.

Лавка, куда шёл Морган, называлась банально: «Артефакты». Ниже, под вывеской, на двери, была табличка, на которой уже можно было прочесть дополнительную информацию — имя хозяйки магазина, номер браслета связи (скорее всего, какой-то помощницы — вряд ли айла Велариус стала бы печатать номер личного браслета на двери магазина), а также предостережение о том, что в лавке работают записывающие кристаллы и она охраняется короной.

Рид несколько секунд смотрел на табличку, собираясь с мыслями. По правде говоря, он понятия не имел, что спрашивать и на что обращать внимание, и удивлялся тому, что Гектор отправил сюда именно его. По мнению Моргана, он практически не годился для подобной работы. Рид был хорош как шаман и как врач, магом тоже был неплохим, но шпион из него вряд ли выйдет.