Непокорная жена повелителя иллюзий

Глава 7

Несколько мгновений мужчины буравили друг друга напряженными взглядами. Незнакомец смотрел недоверчиво, Брендон — удивленно.

— Ардет! Что ты здесь делаешь?

На лице его сиятельства расцветала широкая улыбка, и он тепло обнялся с таинственным господином.

— Это ты мне расскажи, какого д… — черноволосый мужчина покосился на меня и смягчил тон — Два чертовых дня я отбивал задницу в седле, спеша на твои похороны!

— Прости, что огорчил, но церемония отменяется, — усмехнулся Брендон.

— А я говорила ему, не стоит торопиться, — раздался мелодичный спокойный голос, и за спинами мужчин показалась красивая молодая женщина.

Она неспешно зашла на пригорок, придерживая подол темно-синей амазонки.

— Блейз! — мой граф метнулся вперед и, схватив даму за руку, коснулся губами кончиков пальцев — Рад видеть тебя.

— Ну, тебе лучше знать, — буркнул Ардет, хмурясь, — Она развлекалась в столице, пока я мчался из другого конца страны спасать друга.

— Совершенно напрасно, к тому же с этим прекрасно справилась его милейшая супруга, — заявила красавица, поворачиваясь к хмурому черноволосому мужчине. — И я не развлекалась, как ты выразился, а была на важном задании.

— Я сказал — развлекалась. В театре. В компании этого хилого аристократишки, — мужчина почти рычал, в глубине черных глаз пылал огонь ревности, а затем он будто осознал услышанное и ошарашенно уставился на графа Арундела, — Ты — женился?! Значит, не зря я сбежал из гарнизона? Будем праздновать?!

— Ты самовольно покинул Лейтон? — ахнула Блейз.

Она побледнела, сжав тонкую кожу перчаток, оставляя паутину заломов.

— Да, — утвердительно кивнул Ардет — Как только услышал, что Бренд внезапно скончался в постели с любовницей, маркизой Ридели.

— Мы давно с Бертой не… хм… она же замуж вышла в прошлом месяце. Снова.

— Когда это тебя останавливало? К тому же в той дыре, куда меня определили, новости приходят, обрастая сплетнями. Поди, разберись, где там правда. Держу пари, через неделю твоя внезапная кончина обрастет новыми подробностями.

— Ардет, чурбан ты бесчувственный, — укоризненно покачала головой его спутница — Разве можно вести беседу про прошлые увлечения в присутствии законной жены?

— Простите, леди, не хотел вас расстроить, — тут же извинился он.

Я поспешила заверить, что мне абсолютно безразличны амурные похождения супруга.

— Мы с его сиятельством завтра разводимся! — выпалила я

— Аннулируем брак, — уточнил Брендон, представляя меня своим необычным друзьям.

— Уже? Быстро вы, — сочувственно изрек Ардет

— Это была деловая сделка, ничего личного.

Блейз и Ардет обменялись многозначительными взглядами, а последний вообще едва не рассмеялся, но сдержался.

— Все же рано назначать Марча на должность дворецкого, — вставила я — У этого малого язык без костей, выболтал про женитьбу хозяина.

— Марч тут не причем, — отозвался граф, странно поглядывая на красавицу, — Дело в Блейз. Она способна видеть сущее и чувствовать незримое.

— Это… как? — опешила я.

— Может, покажешь Изабель? — подмигнул Брендон — А то боюсь, придется долго объяснять.

А вот это уже совсем возмутительный намек. Ну и что с того, что я не сразу догадалась об истинной природе призрака? Объяснять надо лучше. Сам виноват.

— С удовольствием, — согласилась Блейз.

Она приблизилась ко мне и протянула ладонь.

— Можно?

Пожала плечами и кивнула, вручая ей свою руку. Стало даже интересно, может, эта дама гадалка?

Однажды в детстве матушка отвела нас с сестрой на ярмарку. В памяти до сих пор свежи воспоминания одного из самых счастливых моментов моей жизни.

В ушах раздался веселый смех.

— Бель, я быстрее ветра!

Голос Мелиса слился со звуками шарманки и скрипом заводной карусели.

— Детка, держись крепче, — взволнованный голос.

Мама…

Память яркой вспышкой врывается в голову я чувствую сладость клубничного леденца на языке.

— Изабель, хочешь тоже покататься?

Тепло материнских объятий притупляет все остальные чувства. Хочется вечность стоять рядом с ней.

— Нет, я хочу собачку с розовым бантиком!

— Может, лучше куклу?

Восхищение фарфоровой игрушкой в шелковом лиловом платье перекрывает детское огорчение от мягкого отказа. В тот вечер мы играли с сестрой до самой ночи, расчесывая золотистые кудри нашей новой любимицы.

— Мам, ты же еще обещала сладкую вату! — Мелиса тянет маму в гущу толпы. Я спешу за ними, но внезапно передо мной возникает пожилая цыганка. В крови искрится любопытство. Открыв рот, разглядываю ее яркие юбки, золотистое монисто из фальшивых монет.

— Изабель, пойдем, — матушка хмурится, а я не хочу уходить, словно завороженная наблюдая за блеском тонких браслетов, обвивающих морщинистые запястья.

— Леди, ваших дочерей ждет блестящее будущее! Одна из них станет знаменитой актрисой. Дайте мне всего один фунт, и я расскажу, что ждет вторую девочку.

— Мам, а кто станет актрисой? — восхищенно ахает Мелиса. — Неужели я? Мам… ну пожалуйста… ну мам… пусть тетенька скажет.

— Ты, девочка, ты, — лживо улыбается гадалка.

Матушка сдается под напором и вручает ей деньги.

— Ты проживешь долгую жизнь в роскоши и богатстве. У тебя будет роскошный дворец и стони дорогих платьев.

— Из бархата или из шелка? — наивно хлопает длинными ресницами моя сестра.

Становится трудно дышать. Судорожный короткий вздох. Воспоминание исчезает уступая место настоящей жизни.

— Вы с сестрой очень похожи.

Блейз выглядит виноватой, видя, как по моей щеке скатывается слеза.

— Были… Мелиса умерла.

— Я знаю. Но я чувствую рядом с вами ее частичку. Ребенок… вы любите его, как своего собственного.

Люка я обожаю. Он и бабуля — они все, что у меня есть. Они моя семья.

— Может, на вашем пальце и не блестит обручальное кольцо, но поверьте, я вижу вашу связь с Брендоном. И она гораздо крепче, чем запись в брачном документе.

Растерянность сменяется замешательством. Теперь я понимаю, кто стоит передо мной. И это просто невероятно. Никогда раньше я не сталкивалась с настоящей ментальным магом.

Картинки воспоминаний яркими вспышками мелькали в голове. Наливались красками, чувствами, складывались в видения. Навсегда исчезнувшие в омуте времени мгновения вновь возрождались.

— А будущее? — повинуясь внезапному порыву, спросила я, — Вы… можно ли заглянуть, туда…

Сердце замирало от восторга и одновременно сжималось от страха. Знать, что с тобой будет — не всегда благо. Я это понимала, но отчаянно хотелось хоть одним глазком заглянуть за завесу сокровенной тайны, получить шанс исправить будущие ошибки…

— В вашей жизни все будет хорошо, можете не сомневаться, — красавица предпочла отделаться общими фразами и я поняла, что правды она мне все равно не скажет.

Блейз дотронулась до своей шляпки, изящные пальцы скользнули по полям, будто искали там вуаль, но наткнулись лишь на элегантный шелковый бант. Брови слегка нахмурились, она резко отдернула руку, словно забылась, но внезапно что-то вспомнила.

— Может, вернемся в замок?

— Конечно, — проговорил Брендон, поднимая пустую корзинку, — Наверняка обед уже готов — за столом все и обсудим.

— Отличная идея, — Ардет довольно хлопнул друга по плечу— Кстати, а что вы здесь делали, а?

— Яблоки собирали, — усмехнулся граф.

— А я было подумал, решили устроить продолжение брачной ночи на свежем воздухе.

Уши вспыхнули так, что хотелось приложить к ним прохладные ладони. Но я этого не сделала, изо всех сил стараясь делать вид, что мне все равно.

— Не смущай девочку, — укоризненно проговорила Блейз, — Ты же сказали — сделка, ничего личного, — и она улыбнулась так, что я поняла, что такое, когда тебя смущают по-настоящему…

Неужели я похожа на девицу, которая свяжется с первым встречным, пусть даже этот встречный волею судеб — законный муж? Да я его знать не знаю! За то короткое время, что мы провели вместе, я лишь выяснила, что граф имеет привычку разгуливать нагишом по комнате…

Перед глазами вновь появилась недавняя картина — раздался сдавленный смешок Блейз.

К счастью, разговор вскоре переключился на обсуждение событий предыдущей, далеко не спокойной ночи и продолжился в столовой. Настроение заметно возросло, а после второго блюда я почувствовала себя вполне счастливой. От десерта, кусочка простого яблочного пирога все отказались, а я попросила добавки, потом еще и…

— Изабель, куда в вас столько влезает? — осведомился Брендон.

— А? Что? — отвлеклась от тарелки и подняла голову.

И чего пристал? Я же не лезу в их разговоры. Хотя внимательно слушала и даже пару моментов хотела кое-что уточнить, но постеснялась. Надо признать, их бурный разговор не на шутку увлек. Оказалось, что вся троится состоит в королевском ордене паладинов и занимается расследованием преступлений, связанных с магией.

В Аверлении есть закон, согласно которому любое сокрытие магических способностей влечет суровую кару. Ведь дар бывает разный и не всегда владелец использует его в благих намереньях. Несколько лет орденом руководил Делмар де Ривс, герцог Левиргейл. Острый ум и проницательность помогли ему выстроить эффективную систему, благодаря которой жители нашей страны могли спать спокойно. Но после того как ее величество, королева Эдвина, не без подсказки Совета решила назначить герцога на должность посла, все изменилось. Делмару де Ривсу пришлось уступить место главы ордена амбициозному Рэнди Милтону. В отличие от его светлости, Милтон не мог похвастаться благородным происхождением, зато в его крови бурлила магия. Первобытная сила природного огня, необузданная, почти животная, она дарила своему носителю возможность быстро продвигаться по служебной лестнице. Он стал лучим карателем ордена — безжалостным, расправляющимся с преступниками еще до того, как они были доставлены для дознания. Герцог Левиргейл не мог терпеть подобного, и Милтон исчез из ордена. Поговаривали, что он стал личным палачом Совета, быстро и эффективно решающим проблемы. И вот сейчас Рэнди Милтон появился вновь. И не просто появился, а получил власть над всеми паладинами королевства.

— Не могу понять, как ее величество допустила подобное, — возмущался Ардет

— Значит, были на то причины, — отозвалась Блейз, а затем обратилась ко мне — Дорогая, вы все время молчите… Мы, верно, напугали вас своими разговорами?

— Ее больше интересует крем на корочке пирога, чем наши дела, — проговорил Брендон, не сводя с меня глаз.

— Не хотела мешать, — призналась я, хотя про пирог он прав.

Им не понять. Маги редко бывают голодными — уж им-то всегда подвернется возможность заработать! И платят не мало…

Брендон тем временем стал показывать мне какие-то знаки, провел ладонью лицу, а затем показал пальцем на свои губы.

— Что? — нахмурилась я, пытаясь понять смысл этих телодвижений.

— Изабель, у вас на лице…

Встрепенулась и, схватив льняную салфетку, принялась поспешно вытирать губы.

— Не там!

— А где, где? — злилась я.

— На кончике носа, — шепнул мне Марч, убирая пустую тарелку.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я и послала Брендону пламенный взгляд.

Весь аппетит испортил.

— Вишневый студень подавать? — поинтересовался мажордом.

— Конечно! — граф Арундел жестом указал и на свое блюдце. — Мне тоже! Мисс Лавуан так живо уплетает десерт, что невольно возникает желание попробовать на вкус.

— И мне, — подал голос Ардет, — В Лейтоне дают мерзкую похлебку и сушеное мясо, такое твердое и безвкусное, словно жуешь подошву.

— Поверить не могу, что ты сбежал из гарнизона, — Блейз, угрожающе постукивала вилкой по тонкой стенке бокала.

— Не сбежал, а уехал в связи с крайней необходимостью! Спасать друга.

— Неужели ты думаешь, я бы оставила его в беде, если бы не знала, что все закончится благополучно? Ты мне не доверяешь?

— А черт тебя знает, — со злостью отозвался черноволосый, — Может ты была увлечена другим… делом. Как, кстати, прошел вечер? Плодотворно?

— Я выполняла распоряжение, точно так же, как и ты, — дернула плечиком Блейз.

Вилка звякнула, упав на стол.

— А если бы тебе Милтон отдал приказ прыгнуть в постель к барону, — сиганула бы во благо ордена?

— Ардет…

— Что?

— А ты чем занимался вместо того, чтобы ловить оборотня в гарнизоне? Строил глазки вдовушке из таверны и отвешивал ей комплименты?

— Ты подглядывала!

— Скажем так, присматривала, зная твою привычку вляпываться в неприятности.

— И много ты успела увидеть? — сарказм исчез из голоса, тон неожиданно стал серьезным.

— Достаточно, — коротко отозвалась Блейз.

— Так и знал…

Перебранка этой парочки прервалась. Теперь они действительно злились друг на друга.

— Ребята, что происходит? — вопрос графа рассеял возникшее напряжении, Ардет поморщился и, схватив бокал с вином, опустошил его.

— Ну же, расскажи Бренду, — язвительно попросила Блейз.

— Я сам разберусь.

— Хочешь головы лишиться?

— Все так серьезно? — Брендон испытующе посмотрел на друга, я тоже прекратила есть и все внимание сосредоточила мрачном Ардете.

Тот, наконец, не выдержал и поведал нам свою историю.

— В одном из гарнизонов на юге страны в прошлом месяце произошло убийство. Вернее, смертей было несколько — один офицер и два солдата. Судя по характеру нанесенных ран, действовал оборотень. Ну и меня как неугодного, отправили разбираться с этим, хотя тут справился бы любой новичок.

— Тогда скажи на милость, почему ты торчишь там уже месяц? — недоуменно воскликнул граф Арундел — Почему до сих пор не нашел этого треклятого оборотня и не вернулся в столицу?

— Я нашел. Сразу же.

Брендон сощурил веки, откинувшись на спинку стула. Граф скрестил руки на груди, а я затаила дыхание, наблюдая, как Блейз поджимает губы. Благодаря своему дару она уже давно была в курсе всего происходящего, что неимоверно раздражало Ардета.

— Значит, нашел, — пробормотал Арундел. — Но до сих пор не отчитался. На то были причины?

— Причина тут одна — он слишком много на себя берет! — вспылила Блейз — А если Милтон узнает, что ты покрываешь преступника?

— А что ты от меня хочешь? Чтобы я привел ему девчонку? Я этого не сделаю…

Правда оказалось ужасной. После прибытия на место, Ардет действительно быстро разобрался в трагедии. В один из вечеров подвыпившая компания солдат засиделись допоздна в придорожной таверне. Попав под влияние крепкой выпивки и собственных гнусных мыслей, решила развлечься со служанкой. Молоденькая, совсем еще девчонка, сирота, кому она пожалуется? Но молодчики не учли одного… В жилах девушки кипела звериная кровь. Оборотень растерзал насильников, а ставшая свидетельницей расправы хозяйка таверны помогла избавиться от тел.

Что ж, достойное наказание. Несмотря на ужасную смерть, эти… мужчины ее заслужили.

— Они знатно наследили, я сразу обо всем догадался.

— В таком случае это может быть проверкой, — пробормотал, нахмурившись, Брендон. — Милтон ждет донесения, а ты намерено игнорируешь приказ.

— Да пошел он…

— Бренд прав! — воскликнула Блейз, нервно кусая губы. — Милтон избавляется от всех, кто был в нашей команде! Странная гибель Бакстера, затем пропавший Харви. Я ночи напролет сидела с картами, но так и не обнаружила его. Теперь вот Бренд… Думаешь все, что с ним произошло — случайность?

— Я получил приказ следить за послом, лордом Райдером, — начал граф, согласно кивнув на слова девушки. — Не знаю, зачем, но предположил, что это была просьба королевы. Как вы знаете, принцесса Линель скоро отбывает в Найларию, чтобы сочетаться браком с князем.

— Думаешь, это была уловка, чтобы выманить тебя из тела?

Граф молча кивнул, а я ощутила, как в горле застревает колючий комок. Если за злоключениями его сиятельства стоит глава паладинов, то боюсь, ничего хорошего ждать не стоит.

— И как теперь быть?

— Сыграем в его игру, но по нашим правилам.

От пронизанного холодной яростью голоса графа Арундела стало жутко. Предчувствие подсказывало, что пора делать ноги. И чем скорее — тем лучше. Принимать участие в заварушке магов не было никакого желания.

Разгорелся ожесточенный спор. Пользуясь случаем, тихонько попросила Марча собрать в дорогу немного еды. Пусть его сиятельство сам разбирается со своими проблемами, а мне здесь больше нечего делать. Бабуля с Люком остались совсем одни, и я волновалась. Что, если подлец управляющий обнаружил их и выгнал на улицу? Граф Арундел сейчас нам не поможет — у него, похоже, совсем другие проблемы…

— Мне пора, — встала я из-за стола — Приятно было познакомиться. Мое желание вы выполнили — накормили до отвала… Так что мне, пожалуй, пора. Рада, что вы живы.

Я отодвинула стул, намереваясь выйти, и в тот же миг краем газа заметила нечто странное. Огонь в давно потухшем камине вспыхнул, озаряя покрытую чернильной копотью каменную кладку. Сквозь железные прутья просочился сгусток тягучего пламени, большой каплей коснулся пола и обернулся серебряным пауком. Стряхивая с блестящих лапок искры, паук проворно забрался по ножке обеденного стола и прыгнул прямо на скатерть. Внутри серебристого металлического тела пульсировал круглый красный камень.

— Послание от Милтона, — нахмурилась Блейз, — Чего он хочет?

Брендон протянул руку, паук покрутился вокруг нее, запрыгнул в раскрытую ладонь и исчез в сжатом кулаке.

— Приказывает немедленно явиться к нему. Вместе с Ардетом.