Непокорная жена повелителя иллюзий

Глава 2

Когда первые восторги улеглись, бабушка, окинув комнату для прислуги, проворчала:

— Дорогая… Тут столько шикарных покоев пустует зря! Что, если одна аккуратная, достойная дама займет одну спальню?

— Одна аккуратная, достойная дама недавно едва не пожертвовала собой, лишь бы не остаться на улице! — напомнила я. — Не стоит подставлять мистера Перкинса — старик головой отвечает за все, что здесь есть. Тем более к роскоши не стоит привыкать — мы здесь временно, не забывай!

— Я бы на вашем месте не стал ходить на господскую часть дома, — голос дворецкого заставил вздрогнуть — он, оказывается, передвигался по дому совершенно бесшумно. — Я слышал в гостиной странные звуки, — таинственно прошептал старик. — Как будто кто-то ходит по паркету! Думал — ворье уже забралось, схватил ружье и побежал проверить, а там…

— Что там? — спросили мы, затаив дыхание.

— Никого! — торжественно закончил он, подняв указательный палец.

— Вы бы поменьше пили, голубчик, — поморщилась бабуля, намекая, что от дворецкого несет бренди.

— Я только тогда и глотнул горячительного, чтобы успокоить нервы, — ничуть не смутился Перкинс. — Что-то неладное творится тут. Уж я в таких делах разбираюсь! А потому попрошу милых дам оставаться здесь, и лишний раз не высовывать носа.

— Думаю, с таким-то защитником нам ничего не грозит, — тон бабушки был скептическим, но Перкинс, казалось, воспринял сказанное как комплимент и гордо закинул за плечо ружье, — Подскажите лучше, где тут кухня? На сытый желудок, глядишь, и веселее станет.

Дворецкий увел бабушку, и мы с Люком остались одни.

— Изабель, можно мне погулять немного с Фоксом?

Я посмотрела на племянника, который все еще сжимал в руках тощего кота. С этим немилым зверем мы терпели друг друга с трудом. Фокс гадил в мои тапочки, а я гоняла его с кухонного стола, отвешивая тряпкой подзатыльники. Сейчас кот, выпучив зеленые глаза и всем своим видом показывая, что неплохо было бы уже спуститься на землю, смотрел в мою сторону почти дружелюбно, не смотря на то, что племянник был единственным человеком, по-настоящему заслуживающим любви и уважения в его наглых глазах.

— Хорошо. Только недолго. И смотри — дальше сада ни ногой! — предупредила я.

Я принялась развешивать платья и складывать белье в ящики нового комода, пахнущего свежим деревом. Возле кровати поставила лаковые нарядные туфли. Носы на них слегка облупились, и я закрасила их чернилами. Так что в дождь на улицу в них лучше не выходить. Закончив с делами и осмотрев перины и подушки (до чего ж мягкие — бабуле должно понравиться), я не выдержала соблазна и прилегла.

Можно расслабиться — у нас появилась крыша над головой. Тем не менее, нельзя забывать о том, что это не на долго. Завтра с утра придется продолжить поиски работы. Дело не легкое. Чтобы устроиться гувернанткой — нужны опыт и рекомендательные письма. Но даже если бы они у меня и были — уезжать жить к чужим людям и оставлять Люка и бабушку одних не хотелось. С другой стороны, я не в том положении, чтобы выбирать. Ладно. Как-нибудь все образуется. Вот сейчас — все же разрешилось? Думая таким образом, я не заметила, как провалилась в сон…

Меня разбудило странное ощущение. Будто кто-то нежно касается щеки. Подушечками пальцев водит по коже, разливая волну щекотки. Не открывая глаз, я хихикнула, поежилась — после чего перевернулась на другой бок и уткнулась носом в пуховую подушку. Но уснуть уже не удалось — кто-то вновь принялся меня щекотать, на этот раз настойчивей.

— Люк! Перестань, — фыркнула я, — Ужин уже готов?

— Я не Люк. Однако с удовольствием угостил бы вас ужином, если позволите, — ответил мужской голос.

Сонливость как рукой сняло. Я распахнула глаза и уставилась в лицо незнакомца.

Сердце учащенно забилось в груди. От неожиданности я растерялась, моргнула и… все исчезло.

Что я только что увидела? Вернее — кого?

Соскользнув с кровати, стала продвигаться к камину. Нащупала рукой кочергу. Как раз вовремя! Раздался протяжный скрип и дверь начала медленно открываться.

Ну давай, попробуй подойти, я тебе кааак…

— Изабель? Что с тобой? Ты какая-то бледная… Ужин почти готов, — на пороге появилась бабуля.

От облегчения подкосились ноги, из ослабевших пальцев выпала кочерга и ударилась о паркет.

— Что с тобой, девочка? — бабушка приподняла тщательно нарисованные черным карандашом брови и многозначительно посмотрела на пол.

— Кошмар приснился, — пояснила я.

— О, ты заснула? — бабушка подошла к кровати и взбила подушку, — Может, не удобная кровать? Давай поменяемся — ляжешь на другую, а на этой посплю я.

Я села и машинально разгладила складки измятой юбки, стараясь прийти в себя. Я стала такой нервной… Надо купить успокоительные капли в аптеке. Хотя нет — слишком дорого. Лучше пряников — сладкое поднимает настроение. И Люк просил.

— Пойду накрывать на стол, — заявила бабуля, — Этот Перкинс — такой чудак! Все рассказывает смешные истории…

— Сейчас приду, — вздохнула я и, наклонившись, стала обуваться. Зашнуровав ботинки, оглядела комнату в поисках Люка. Мальчика нигде не было. В груди похолодело от тревожных мыслей. Неужели он до сих пор не вернулся? Почему я не спросила у бабушки — возможно, Люк уже давно на кухне, уплетает гуляш.

Отгоняя прочь нехорошее предчувствие, я решительно встала и пошла на поиски.

На улице сгущались сумерки. Строительство поместья еще не закончено — кто знает, сколько тут осталось опасных мест? К примеру, незакрепленные леса или вырытые ямы? Ругая себя за то, что позволила мальчику уйти одному, я побежала в гостиную — к парадному входу, который выходил прямиков в сад.

— Люк! Люк, где ты?!

— Я здесь! — послышался родной голосок, и на душе сразу стало легче.

Бросилась к дверям. Мальчик держал на руках Фокса. У кота была крайне недовольная морда, а из разодранного уха сочилась кровь.

— Фоксик подрался с собачкой, — вздохнул малыш — Она пробралась через дыру в заборе и стала гавкать на меня — вот он и заступился. Бедный котик…

Я скептически оглядела пострадавшего в неравном бою «бедного котика». Фокс, как всегда, ответил мне злобным взглядом. Спрыгнув на пол, кот махнул хвостом и гордой походкой посеменил в сторону кухни — на вкусные запахи, доносившиеся оттуда.

— Надеюсь, собачка выжила? — хмыкнула я.

— Да, — кивнул Люк, — Она убежала.

— Замечательно, — я подошла к выходу и заперла дверь на щеколду. — Пойдем есть? Не знаю как ты, а я голодная, как волк.

— Дамам следует беречь фигуру, — назидательно проговорил племянник, за что заработал подзатыльник.

— А ну дуй быстрее на кухню, — прикрикнула я, улыбаясь.

Мальчик растет. Скоро нужно будет собирать его в школу — покупать учебники, красивую форму. Я бы с удовольствием отдала Люка в один из частных пансионов, где профессора и ученые обучают юных джентльменов, но из-за отсутствия денег мы могли рассчитывать только на государственную бесплатную школу, в которой преподают разве что грамоту и счет.

Неожиданно раздался пронзительный вопль и рычание Фокса. Ощетинившись, кот стоял посреди гостиной и шипел на ни в чем не повинный рояль.

— Люк! Угомони кота, — вздохнула я, едва сдерживаясь.

Если бы не когти, оставляющие глубокие и весьма болезненные царапины — давно бы уже пнула рыжего разбойника под зад! Но Фокс щадил только Люка.

— Фоксик, ты что? Мышку учуял? — мальчик присел рядом со своим ненаглядным питомцем.

Люк гладил кота по голове, а тот, жалобно мяукнув, прильнул к хозяину, позволив взять себя на руки.

— Тащи его на кухню. И попроси бабушку налить в блюдце молока, — вздохнула я. — Фокс просто голоден.

Но кот вновь зашипел — вытаращенные глаза сверкнули в полумраке зеленым пламенем. Может — правда в особняке крыса? Этого еще не хватало… Ненавижу грызунов! Внезапно возле музыкального инструмента послышался странный шорох. Крышка белого рояля стала медленно открываться, клавиши пришли в движение. Зазвучала музыка.

Грустная, нежная мелодия влекла за собой, заставляя забыть обо всем, но… Звуки оборвались и все закончилось. Наваждение исчезло так же внезапно, как и началось.

— Рояль… механический? — прошептала я, уставившись на Люка. — Это ты завел его?

Крышка с грохотом захлопнулась. Фокс, взвизгнув и оцарапав Люку руку (первый раз в жизни) — исчез.

— Я… ничего не делал, — мальчик даже не обратил внимания на кровь от когтей. — Может, пойдем отсюда? — племянник дернул меня за рукав, как делал только тогда, когда был совсем маленьким.

Я растерянно кивнула.

— Ну конечно, не мог же этот инструмент сам…

Нотные листы взлетели вверх, над пюпитром, и рассыпались по комнате, словно осенние листья.

— Что тут… происходит, — я облизнула пересохшие губы, — Люк… Беги на кухню — позови мистера Перкинса.

Мальчик сорвался с места и бросился к дверям.

— И пусть захватит ружье! — срывающимся голосом прокричала я ему вслед.

В центре зала, светясь в закатных лучах, льющихся сквозь огромные окна, медленно проступали черты мужского силуэта. Призрачный незнакомец перебирал изящными пальцами по клавишам и совершенно не обращал на меня внимания. Полупрозрачное тело наполнялось красками, с каждым мгновением становясь все отчетливее.

Это… привидение!

Никогда прежде мне не доводилось видеть настоящего духа. От страха подкосились колени. Я сделала шаг назад с намереньем незаметно удалиться из комнаты.

Если тихо уйду, может, ОНО меня и не заметит?

— Мадам, видимо, вздумали бежать?

Бархатный голос подействовал, словно грозовой удар. Я икнула от ужаса и съежилась под взглядом синих глаз. Не прекращая игры, привидение повернуло голову и улыбнулось.

— Прошу прощения, что… потревожила. Вас… — заикаясь, пролепетала я.

— Ну что вы, не извиняйтесь, — голос у мужчины звучал буднично, словно мы вели светскую беседу, — Пустяки.

— Ну, так я пойду? — осведомилась я, прикидывая в уме, за сколько прыжков окажусь на спасительном расстоянии в коридоре.

— Думаю, не стоит торопиться, — покачал головой призрак, и, захлопнув крышку рояля, решительно встал со стула.

Силуэт замерцал и… исчез. Через мгновение он появился снова, но уже рядом со мной. Испуганный крик сорвался с губ.

— Прошу вас, не надо, — хриплый голос звучал как будто со стороны.

Сквозь голубую дымку, окутавшую мужчину с ног до головы, я все же разглядела тонкие черты лица. Чувственные губы, глаза в обрамлении густых ресниц.

А призрак-то, оказывается ничего так… Красавчик, между прочим. Вот только от этого не легче. Все равно как-то…не по себе. Страшновато как-то…

— Не бойтесь, — угадало привидение мои мысли.

Полупрозрачная рука легла на мою талию, не давая сбежать.

Я уже не могла отвести взгляд от этого прекрасного лица, робко подняла ладонь и коснулась его груди — там, где должно было биться сердце, но… ничего не почувствовала.

— Вы же умерли, а я боюсь мертвецов, — всхлипнула я.

Мужчина провел пальцами по моим волосам, заправив выбившийся локон за ушко.

— Ошибочное предположение, — прошептал он.

Легкий холодок тронул кожу на шее, заставляя поежиться.

Бедняга думает, что все еще живой. Значит, умер совсем недавно.

— Вы — граф Арундел? — спросила я, чувствуя, как от страшной догадки леденеет внутри.

Представляю, как он разозлится, узнав про незаконное вторжение в собственный особняк!

Призрак медленно кивнул. Его лицо исказилось от гримасы боли, руки сжались в кулаки, пытаясь справиться с накатившей судорогой. Тело стало терять краски и растворяться в воздухе.

Вот тут я испугалась не на шутку, и, подхватив юбки, бросилась бежать. Фокс, увидев мой побег, присоединился не раздумывая! Кот первым достиг дверей и скрылся в коридоре. Мне оставалось всего пару шагов до спасительного выхода, когда я с размаху врезалась во что-то не видимое. Не удержав равновесие — упала, больно приземлившись на пятую точку.

— Прекратите! Я не намерен причинять вам вред, — уже знакомый голос звучал немного виновато.

Легко говорить, это же не он сейчас стоит рядом с мертвецом.

Я насупилась и встала, с трудом подавив желание потереть ушибленное место.

Он хоть и призрак, конечно, но он же мужчина…

— Ваша светлость, мне, право, не ловко, но вы… Как бы это помягче выразиться… Умерли, — мстительно выдала я, — Да, да, понимаю, возможно, вы слегка огорчены, но уже ничего не поделать. Нужно двигаться дальше. Идти на свет!

— Какой еще свет? — полюбопытствовал граф.

— Известно какой — в конце тоннеля. Вы же его видите? — подсказала я — Ангельское пение? Не слышите? Нет? Хотя… Вам, конечно, возможно, не в эту сторону…

Я осеклась на полуслове, делая вид, что рассматриваю паркет. Если милорд заядлый грешник, то его ждут совсем в другом месте.

Может быть, поэтому бедняга так отчаянно цепляется за этот мир?

— Я понимаю… Кому хочется вечность жариться на адской сковороде? — попыталась я подбодрить Арундела, — Но все же придется идти, ваша светлость. Другого выхода нет. Возможно, там не так уж и плохо! Ну… Мы же не знаем, как там оно… На самом деле?

— Закройте рот и выслушайте, наконец, меня!

Опа, а мертвяк-то злится, надо срочно делать ноги.

Но призрак вновь преградил путь, угрожающе нависнув надо мной. Его прозрачные пальцы оказались на редкость сильными и цепкими. Он ухватил меня за запястье и притянул к себе. Я отчаянно сопротивлялась, пыталась даже укусить, но ничего не вышло — что-то определенно не так с этим привидением, какое-то оно не правильное.

— А ну-ка, отпусти девчонку и вали отседова!

Появление дворецкого с двустволкой и бабули, сжимающей в руке мокрую сковороду, сильно повлияли на противника. Оценив обстановку, граф решил временно отступить и выпустил мою руку.

— Дважды повторять не буду! Не хочешь заряд дроби в задницу — живо двигай из этого дома! — пожилой мужчина угрожающе навел ружье в сторону призрака.

— Перкинс! — удивленный вопль сорвался с языка графа Арундела и он сделал шаг по направлению к бывшему слуге.

— Ваша светлость? — голос дворецкого дрогнул, и он подслеповато прищурился, пытаясь в полумраке гостиной разглядеть незваного гостя — Святые угодники… Я думал, вас сегодня похоронили.

— Вполне возможно, — не стало отрицать привидение.

Перкинс опустил оружие. По его морщинистому лицу потекли крупные слезы.

— Граф стал призраком, — попыталась пояснить я.

Бабушка ахнула и прижала ладонь к губам.

— Может, вы, наконец, помолчите юная леди? — в голосе его светлости послышались нотки раздражения, — Просто прикусите язык и выслушайте меня.

— Он появился прямо из воздуха! — посчитал своим долгом сообщить Люк, прятавшийся за юбкой бабушки, после чего вновь нырнул обратно в складки ткани.

— В таком случае, неплохо было бы прогуляться за святым отцом, — предложила бабуля, — Не хватало еще жить в одном помещении с…

— Перкинс, заткните уже рот своим дамам! — закричал граф — И вообще — кто они такие? И что делают в моем доме? Здесь есть кто-то более разумный?

— Ваш управляющий утром рассчитал всю прислугу, — растерянно проговорил дворецкий — Вы же умерли, особняк закрыли, часть новой мебели — ту, что можно пустить с молотка — отправили обратно, даже не распаковав.

— Ну, как видишь, я не совсем скончался, — отозвался призрак — Но допускаю, конечно, что не совсем здоров. Перкинс, мне действительно нужна помощь!

Бабуля многозначительно приподняла брови и поправила прическу, хотя на самом деле покрутила пальцем у виска.

Дескать, его сиятельство того., совсем ума лишился.

Я вздохнула. Беднягу было откровенно жаль — потеряешь тут рассудок, еще бы… Лишишься жизни в расцвете лет! Да еще с таким состоянием… Что тут приятного? Не зря же большинство призраков так и норовят сделать пакость. Надеюсь, наш все же не такой. Иначе действительно придется срочно менять место жительства.

Упокоить бы его поскорей… С миром.

Размышляя таким образом, я решила начать с того, чтобы наладить контакт с потусторонней сущностью.

— Если у вас остались на этом свете незаконченные дела, то… я готова их… эээ… доделать, — заявила я, выступая вперед.

— Неужели?

Граф развернулся и посмотрел на меня как…как на спятившую.

— Нет, ну я… просто предложила.

— Нам нужен экзорцист, — проговорила бабуля, покачав головой. — Придется сброситься. Перкинс, займите мне денег, я потом отдам… возможно…

Она одарила пожилого мужчину обворожительной улыбкой, тот на мгновение растерялся, а затем сглотнул и перевел взгляд на своего бывшего хозяина.

— Перкинс, я надеюсь хоть ты — вменяемый? — уже почти рычал призрак графа. — И кстати, милая дама, чтобы вы знали — «экзорцист» изгоняет демонов, а я еще не дошел до той точки кипения, когда у меня начнут расти рога и повалит дым из

ушей! Но надо признать, вы почти довели меня!

— Ваше сиятельство, так вы подсобите…я тоже, признаться…не совсем, — дворецкий выглядел растерянным и весьма несчастным, — Что мне делать-то? Как вас того…

— Упокоить, — вставила бабуля.

— Грешную душу, — поддакнула я.

Лорд Арундел скрестил руки на груди и одарил нас с бабушкой таким грозным взором…

Уффф…

По коже забегали мурашки. Я поежилась и ответила не менее дерзким взглядом. Пусть не думает, что его тут кто-то боится.

— Перкинс, ты же все еще на меня работаешь, верно?

— Так точно, милорд.

— Тогда умоляю — не теряй времени! Мне срочно нужен герцог Левиргейл — пошли за ним, живо!

— Так, где ж я, на ночь глядя, возьму посыльного, ваша светлость? — всплеснул руками пожилой мужчина. — Разве что самому идти до площади и нанимать кеб.

— У меня осталось очень мало времени, Перкинс! Вопрос жизни и смерти! — попытался втолковать граф. — Послушайте… Все вы. Я еще жив! Но если так и дальше пойдет — боюсь, действительно, не на долго.

— Но как же…вы же… — я старалась подобрать нужные слова, чтобы не обидеть несчастного.

Бедняга все еще воспринимает свое новое положение в штыки.

Не освоился еще…

— Я вам все объясню. Чуть позже, милая леди. Хорошо? — я так растерялась, что ничего не ответила. — Думаю, нахождение моего многострадального тела в сырой земле мало способствуют сохранению опрятного внешнего вида, — продолжил он. — Мне. Нужен. Герцог. Ясно?

— Ничего не понимаю, но ради вас сделаю все, что в моих силах, — с жаром прохрипел Перкинс, — Только схожу в свою комнату и достану несколько монет Но тут такое дело, боюсь даже говорить, ведь мои слова вас огорчат…

— Сомневаюсь, что могу услышать более неприятную новость, чем осознание того, что у меня насильно отобрали тело и похоронили, — хмыкнул граф, его черные волосы заколыхались, будто от сильно ветра, хотя сквозняка в гостиной не чувствовалось.

— Даже не знаю, как доложить вам, — вздохнул дворецкий, — Право слово, очень неловко сообщать подобное, но… вы должны знать.

— Да говори уже, — бабуля первой не выдержала и толкнула мужчину локтем в бок.

— Вас того… вроде как., кремировать собирались, — выдал, наконец, Перкинс.