Необычный исследователь

Глава пятая. Дьявол в деталях

Вернувшись на улицы Темной Стороны, мы принесли с собой запах джунглей, терпкая и едкая смесь пота, гниющей растительности и мускуса тираннозавра. Я мог бы решить, что это всего лишь плод моего воображения, но казалось, люди на улице уступали мне даже больше места, чем обычно. Я испытывал желание купить полдюжины освежителей воздуха и повесить их на шею. Изо всех сил избегая мыслей об этом, я обсуждал ситуацию с восхитительной Бетти Божественной.

— Я все еще не понимаю, — сказала она, немного раздражительно, снова держа мою руку. — Почему Коллекционер не роет носом Темную Сторону, пытаясь заполучить запись загробной жизни? Он же сказал, что хочет ее.

— Он так же сказал, что занят чем-то, — сказал я. — Странно, что он не сказал, чем. Прежде он никогда не был застенчивым со мной. Обычно он не мог дождаться, чтобы похвастаться… Тем не менее, он Коллекционер. Что означает, он всегда чем-то занят.

— Если… только не боится кого-то еще, охотящегося за записью, — сказала Бетти. — Может тебя?

— Мне хотелось бы так думать, по нет. Это должен быть кто-то очень плохой и очень могущественный. Коллекционер сам является серьезным игроком и его не так легко запугать.

— Уокер?

— В этом есть смысл, — признался я. Я стал привыкать ходить под руку с Бетти. Это было приятно и естественно. — Но стал бы Уокер скрывать от нас тот факт, что у него у же есть DVD? Нет, я так не думаю. Он сказал бы мне, будь ста у него, чтобы просто поставить меня на место. И приведенные им доводы о скорейшем обнаружении записи, прозвучали довольно убедительно Эля меня.

— Ты имеешь в виду ангелов? — спросила Бетти.

— Пожалуйста, — сказал я, — давай не будем использовать это слово в общественных, местах.

— Ладно, если это не Уокер, то кто? Эдди Бритва? покачал головой.

— Может он и Божество Опасной Бритвы, но Эдди никогда особо не интересовался религией. На самом деле, он в значительной степени единственный бог, которого боятся все остальные существа на улице Богов.

— Как насчет Владыки Терний?

— А ты выполняешь свою домашнюю работу, не такали? Нет, он еще не оправился от войны с Лилит и от понесенные травм больше не уверен в том, что является тем за кого себя считал

— Ты прямо в курсе всего, — сказала Бетти с восхищением. — А кем же он себя считал?

— Куратором Темной Стороны.

Бетти обдумала это.

— Ко если Владыка Терний больше не исполняет эту работу, то кто же тогда?

— Хороший вопрос, — сказал я. — Многие люди до сих пор спорят об этом.

Она искоса бросила на меня хитрый взгляд.

— Многие люди говорят, что ты мог стать правителем Темной Стороны, захоти ты этого.

Я улыбнулся.

— Тебе не стоит слушать сплетни.

— Не будь глупышом, милый! Это моя работа!

— Черт, — сказал я, когда меня осенила мысль.

— Ты нахмурился, Джон, и мне от этого не по душе. Обычно это означает, что ты вдруг вспомнил о чем-то неприятном, жутком, и вероятно, крайне опасном.

— В точку по всем трем пунктам, — сказал я. — Существует лишь один человек, которого боится Коллекционер, и вполне обоснованно. Любой человек, имеющий хоть каплю здравого смысла боится Уничтожителя.

Бетти резко остановилась, одернула руку и пристально посмотрела на меня.

— Стоп машина, задний возвращаемся назад. Ты прикалываешься надо мной, Джон? Думаешь, что я на слово поверю всему, просто потому, что это ты говоришь? Уничтожитель просто городская легенда. Разве нет?

— К сожалению, нет, — сказал я.

— Но… я не знаю никого, кто видел его, или даже утверждал, что видел! «Исследователь» предлагал очень серьезное вознаграждение за фото… Никто не отозвался.

— Потому что они слишком напуганы, — сказал я. — Не шути с Уничтожителем, если не хочешь прекратить свое существование.

— Ты никогда не встречался с ним? — спросила Бетти, небрежным тоном.

— Нет, — сказал я. — И надеялся, что не придется. Не думаю, что он одобряет меня. А люди и вещи, которых, не одобряет Уничтожитель, имеют прискорбную тенденцию бесследно исчезать. Уничтожитель сделал своим личным крестовым походом, бродить анонимно по Темной Стороне, и уничтожать все вещи и людей, которые ему не по душе. Уничтожать, в том смысле, что полностью заставить их, исчезнуть, да так, что даже очень крупные игроки не способны понять, что именно он сделал с ними.

— Он уничтожает людей из реальности за то, что они не по душе ему? — уточнила Бетти.

— Примерно так — продолжил идти по улице, и Бетти поспешила за мной. Не держа больше меня за руку. — В принципе, Уничтожитель обрушивает свой гнев на людей, если считает их угрозой для Темной Стороны или мира в целом… или потому что они оскорбляют его особые моральные убеждения.

Судья, присяжный и палач, хотя никто и никогда не видел, как он это делает.

— Как… Скорбящая Джессика? — спросила Бетти, нахмурившись.

— Нет… Джессика заставляет кусочки мира исчезать, потому что не верит в них и ее неверие сильнее, чем реальность. Очень страшная леди. К счастью, большую часть времени она спит. Нет, Уничтожитель выбирает то, что хочет заставить исчезнуть. Никто не еще не смог вернуть назад ни одну из его мертв, при том, что пыталось довольно много влиятельных, людей… Я никогда не слышал ни одного предположения о его настоящем имени, или кем он был, прежде чем прибыл сюда и взял на себя свою роль. К это в месте, которое существовать не может без слухов. Он тайна покрытая мраком, и судя по всему, не намерен это менять.

— Ты серьезно пугаешь меня, милый, — сказала Бетти. — Ты уверен, что он связан с этим?

— Нет, но это звучит правдоподобно. Запись загробной жизни, как раз из тех вещей, которая привлечет внимание Уничтожителя. Ходят слухи, что он раскрывает свою личность только тем, кого собирается уничтожать и то не всегда. Есть некоторые свидетельства того, что он может действовать как вблизи, так и на расстоянии. Конечно, ему наплевать на известность или славу, или даже вознаграждение. Он работает ради собственного удовольствия. Хотя и сложно оставаться загадочной городской легендой в месте полном чудес и Кошмаров, но он справляется, почти ревную.

— Я слышала один слух — осторожно сказала Бетти. — Что он как-то пытался уничтожать Уокера… но это не сработало, Я пожал плечами.

— Если это и правда, Уокер никогда не упоминал об этом. Я полагаю, вполне возможно, что Уокер тайно одобряет Уничтожителя ничуть не удивлюсь, если Уничтожитель периодически выполняет работу Эля него, по тихому убирая людей, которых Уокер счел угрозой для статус-кво…Нет… Нет, это не может быть правдой.

— Почему нет?

— Потому что в таком случае Уокер давно послал бы Уничтожителя за

мной.

Бетти рассмеялась и снова взяла меня за руку.

— Ты себя недооцениваешь, Джон Тейлор. Есть идеи, откуда Уничтожитель мог получить такую власть?

— Так же как и все остальные получают, — сказал я. — Он заключил сделку с кем-то или чем-то. Гораздо любопытнее тебе должно быть, что он заплатил в обмен… вполне возможно, что это Уничтожитель или его покровитель мешают моему дару, лишь надеюсь, что это снова не Дьявол

— Я могу спросить об этому мамы, — предложила Бетти. — Она по-прежнему поддерживает старые контакты.

— Пожалуй, я пасс, — сказал я.

Бетти легко пожала плечами.

— Как знаешь. Только помни, если мы не доберемся до Пена Донавона первыми, мы можем потерять его и DVD. А моя газета заплатила много денег за этот DVD.

— Это не может быть Уничтожитель, — сказал я. — думал вслух. Размышлял. Но я могу ошибаться. Такое уже бывало прежде. На самом деле, это тот случай, когда я очень хочу ошибаться.

— Он так тревожит тебя?

— Да, черт возьми.

— Знаешь что, — сказала Бетти, прильнув ко мне и прижав мою руку к своей груди. — Если тебе нужны самые последние сплетни о чем-то, спроси репортера. Или еще лучше целую кучу репортеров! Пойдем со мной, милый, я отведу тебя к «Печатному Бесу».

счастью, печатным бесом оказался бар, где репортеры собирались отдохнуть от работы; печатным бесом раньше на жаргоне называли наборщиков текста. В баре обслуживали почти исключительно репортеров. Это было уединенное место, где они могли расслабиться среди себе подобных и обменяться сплетнями, которые никогда не выйдут в печать. Расположенный посереди мрачного переулка, «Печатный Бес» представлял собой ветхое и почти вызывающе старомодное заведение. У него был черно-белый деревянный тюдоровский фасад, наряду с выступающими фронтонами и висящей вывеской с изображением средневекового беса, с алой кожей, козлиной бородкой и парой рогов на лбу — очень похожих на те, что у Бетти, — работающего за примитивным печатным станком. Репортеры могут быть очень буквальными вне работы.

Бетти прошествовала через дверь как званая принцесса, и я небрежно последовал за ней. Интерьер оказался таким же старомодным: с опилками на полу, конской сбруей над баром, и низким потолочными балками. На выбор предлагались десятки различных, сортов разливного пива, со звучными названиями под старину вроде: «Чрезвычайно старая курочка ряба Лэнгфорда». С различными

комментариями вроде: «Попробуйте яичный белок на вкус!» Начертанное мелом на доске меню предлагало традиционные картофельные чипсы со всевозможными ингредиентами. И ни одного современного оборудования в поле зрения, к счастью, включая музыкальный автомат. Повсюду доносился оглушительный рев болтовни от убого одетых и подозрительных, персонажей толпящихся вокруг столиков и заполнявших кабинки. А атмосфера была душной, потной и дымной. В воздухе было так много никотина, что его практически можно было жевать.

Раздались многочисленные возгласы приветствия, когда Бетти узнали, мгновенно сменившись напряженной тишиной, когда следом признали меня. Бетти лучезарно улыбнулась.

— Все в порядке, — сказала она. — Он со мной.

Журналисты сразу же отвернулись от нас и возобновили разговоры, как будто ничего не случилось. Один из своих поручился за меня, и этого было достаточно. Бетти направилась к переполненному бару, и я быстро последовал за ней. Она улыбалась, махала и выкрикивала странные веселые приветствия всем окружающим ее людям, и все отвечали ей тем же. Очевидно, что Бетти была очень популярной девочкой. У бара я спросил ее, что она будет пить, и она кокетливо моргнув ресницами попросила «Рогатого красного Дьявола». Что оказалось коктейлем из джина, водки и вустерского[24] соуса, с добавлением полыни и самородной серы. Каждому свое. По крайней мере, его подавали без маленького зонтика. Я заказал кока-колу. Настоящую коку, а не диетическую фигню. Бетти удивленно посмотрела на меня.

— Никогда не выпиваю на работе, — сказал я торжественно.

— Серьезно? Я у меня все наоборот, милый. Я не могу справляться с этой работой трезвой. — Она радостно улыбнулась. — Я заметила, что бармен не попросил тебя оплатить эти напитки. Ты что вообще ни за что не платишь?

— Я плачу только в «Странных парнях — сказал я. — Владелец мой друг.

— Вау, «Странные приятели»! Я наслышана об этом месте! Есть куча историй о том, что происходит там!

— И большинство из них правдивы. Не забывай, что это старейший бар в

мире.

— Ты отведешь меня туда после того — как мы закончим с этим заданием? Жуть как хочу там потанцевать. Мы могли бы расслабиться и немного выпить, и может, я даже покажу тебе свой хвост.

— Не исключено, что скоро мы там побываем, — сказал я. — Большинство моих дел рано или поздно приводят меня именно туда.

Бармен хлопнул наши напитки на полированную деревянную стойку, а затем быстро отступил. Мне он не нравился и, похоже, он это почувствовал Он был одним из тех пухлых весельчаков с красным лицом и отточенной улыбкой, всегда готовый завязать веселый разговор, когда больше всего на свете ты хочешь просто выпить. Вероятно, воспринимая себя за гостеприимного хозяина. Я бросил на него многозначительный взгляд, и он отступил на другой конец бара, чтобы отполировать бокалы, которые явно не нуждались в этом.

— Везде ведешь себя как хулиган, — проворчала Бетти.

За стойкой висел календарь, бесплатно распространяемый «Необычным Исследователем», на котором была большая фотография с изображением прелестей отлично развитой молодой особы, чья одежда, по-видимому, ослабла на ней. В нижней части был текущий лозунг газеты: «Вы получаете это регулярно?»

Несколько довольно сморщенных на вид пирогов с мясом были выставлены на витрине, но одного взгляда на них хватило, чтобы убедить меня, что я скорее предпочту вырвать себе язык. Чучело головы лисицы подмигнуло мне, и я оскалился в ответ. Животные должны знать свое место. Немного дальше за барной стойкой, на старомодной машинке печатали невидимые руки настоящего призрачного автора. встретил его однажды в офисе «Найт Таймс», и испытывал соблазн сделать замечание о том, что духам не полагается служить здесь, но удержался. Я наклонился к пишущей машинке, и клавиши перестали стучать.

— Есть последние новости о местонахождении записи загробной жизни?

Слова быстро сформировались на странице, читая туманное будущее:

«Спросите позднее».

Я убедил Бетти поскорее допить коктейль, вежливо уклонившись от ее попытки пообщаться на личные темы, и наконец-то мы отошли от бара, чтобы пообщаться с собравшимися репортерами. С Бетти в качестве личного проводника, мы без затруднений переходили от группы к группе, и я прилагал все усилия, чтобы быть вежливым и обаятельным. Мне не стоило беспокоиться. Все не сводили глаз с Бетти, вошедшей в полный режим флирта — хлопая ресницами, кокетливо разговаривая, и нежно облокачиваясь руками, когда было необходимо. В настоящее время на ней была элегантная белая блузка с частично расстегнутыми пуговицами, простая черная юбка, ажурные чулки и высокие каблуки. Ее рожки четко проступали на лбу, возможно потому, что она чувствовала себя здесь как дома.

Все репортеры с готовностью говорили о записи загробной жизни; они все что-то слышали или клялись, что слышали. Никто не хотел показаться несведущим или отставшим от жизни в подобной компании. сожалению, большинство из того, что они рассказывали нам, оказалось неопределенным, недостоверным или противоречивым. Пена Донавона видели здесь, там и повсюду, и вот уже самые разные люди предлагали продать копии его DVD. Этого следовало ожидать в Темной Стороне, где люди, как известно, сдирают новые идеи, пока они еще только формируются в сознании создателя. Уже разошлись слухи, что некоторым людям удалось просмотреть DVD, и они незамедлительно вознеслись прямо из своей одежды. Хотя вверх или вниз оставалось неясным.

Бетти остановилась у очередного столика и поприветствовала конкретного репортера за ним, источающего всем своим видом яд, и с взглядом, который способен отравить гремучую змею с сорока шагов. На нем был потрепанный умело скроенный костюм и галстук с алмазной булавкой достаточно большой, чтобы отнести ее к холодному оружию.

— Не хочешь представить нас? — невинно спросил я Бетти.

Она громко фыркнула.

— Джон, милый, эту конкретную оскомину зовут Рик Адай, он репортер «Найт Таймс».

— Репортер, занимающийся собственными расследованиями, — мягко поправил он, свернув прекрасными, но несколько желтоватыми зубами. Он протянул мне руку для пожатия. Но я лишь посмотрел на нее, и он убрал ее обратно. — Вы видели мою подпись, мистер Тейлор, я написал много статей о вас: Рик Адай: Проблема — мое второе имя.

— Не правда, — быстро встряла Бетти. — Оно у тебя Седрик.

Адай бросил на нее ядовитый взгляд.

— Уж лучше, чем твоя, Далила.

— Оближи мне хвост!

— Они встречались раньше, — тихо поведал мне один из репортеров. Я кивнул, уже догадавшись об этом.

— Я уже некоторое время иду по горячим следам записи загробной жизни, — сказал надменно Адай. — И почти достиг цели. По сути, сейчас я просто жду звонка от одного из моих лучших информаторов, а затем отправлюсь сделать щедрое предложение мистеру Донавону за его DVD.

— Так, нельзя! — сразу же воскликнула Бетти. — У моей газеты законный контракт с Пеном Донавоном, предоставляющий нам эксклюзивные права на его материал!

Адай лишь усмехнулся ей.

— Находка принадлежат нашедшему, а проигравшие читают «Найт Таймс».

— Полагаю, что это справедливо как в любви, так и в журналистике, — сказал я, и Бетти практически зашипела на меня.

отошел, чтобы Бетти и ее старая любовь обменивались язвительными комментариями наедине. Я заметил на соседней стене целый ряд карикатур и шаржей в рамках с известными личностями Темной Стороны. Сходство хорошее, только излишне грубое, преувеличенное, и просто жестокое. Все они были подписаны именем, которое я узнал Работы Бози были хорошо известны в Темной Стороне, и публиковались во всех лучших газетах и журналах Он преуспел в выявление худших личных качеств персонажей, заставляя их казаться чудовищным и смешным одновременно. Обычно изображаемым оставалось лишь стискивать зубы и улыбаться, ибо вы были никем в Темной Стороне, если Бози еще не сделал на вас карикатуру.

Ходили слухи, что Бози получал довольно крупные суммы денег, за уничтожение некоторых своих творений, прежде чем их увидела публика. О шантаже, разумеется, никто не упоминал Таким образом, в Темной Стороне формируется репутация.

никогда не одобрял ненужной жестокости. Ее стоит поберечь до крайней необходимости.

Медленно прогуливаясь вдоль стены, я изучал различные творения пера и чернил в рамках из хвойной древесины. Там были представлены все известные персоны. Уокер, конечно же, выглядел очень зловещим более чем с намеком на межродственное кровосмешение.

Жульен Адвент был невероятно благородным, в купе с ореолом и стигматами. Бесшумный убийца был изображен в своем кителе шестидесятых, годов, обгладывая человеческую бедренную кость и показывая неприличный жест зрителям. И… Сьюзи Дробовик Моя Сьюзи. Я остановился перед карикатурой и бесстрастно изучил ее. Бози сделал ее похожей на монстра. Вся затянутая в черную кожу с невероятно большой грудью, и лицом как у палача. Он преувеличил каждую деталь ее внешности, чтобы заставит ее выглядеть уродливой и безумной. Это была не просто карикатура, это была издевка над ее личностью. Это было оскорблением.

— Нравится? — спросил ленивый голос подле меня. оглянулся и увидел самого художника — известного или точнее позорно известного Бози. Высокий, неказистый тип, в неряшливых синих джинсах и футболке с идеализированным изображением собственного лица. У него были длинные, распущенные волосы, наглый, пристальный взгляд и откровенно насмешливая ухмылка. Он небрежно указал на карикатуру Сьюзи. — Это на продажу, если не в курсе. Хотите приобрести?

У меня было смутное предчувствие, что я знал, чем все закончится, но я решил подыграть.

— Ладно, — сказал я. — Сколько?

— Ну, Для вас… скажем ровно сто тысяч фунтов. — Он хихикнул внезапно. — Выгодная сделка. Хотя вы можете просто оставить ее здесь на обозрении всего мира. Кто знает сколько газет и журналов захотят опубликовать ее?

— У меня есть идея получше, — сказал я.

— Так озвучьте.

Я ударил кулаком по стеклу покрывающим карикатуру, и оно сразу же разлетелось на куски в разные стороны. Бози быстро отступил назад, прикрыв руками лицо. Я вытащил карикатуру из рамки, порвал и бросил под ноги. Бози вытаращил на меня глаза, разрываясь между потрясением и возмущением.

— Вы… вы не можете это сделать! — вымолвил он наконец.

— Я только что это сделал.

— Я буду судиться!

Я улыбнулся.

— Удачи тебе с этим.

— Я всегда могу нарисовать другую, — злобно сказал Бози — Еще лучше!

— Если ты это сделаешь, — сказал я, — я найду тебя.

Бози отказывался встретить мой пристальный взгляд. Он оглянулся, надеясь на помощь или поддержку, но никто не хотел встревать. Наконец, он вновь уселся за свой столик, по-прежнему не глядя на меня, и надулся. Я вернулся к столу Бетти и сел рядом с ней. Она похлопала меня по плечу.

— Это был очень мило, дорогой. Хотя ты немного сурово обошелся с бедным

Бози.

— Черт, — сказал я. — Да я спас ему жизнь. Сьюзи сразу же пристрелила бы его. Она напрочь лишена моей врожденной вежливости и сдержанности.

За столом раздалось краткое покашливание, а потом все вернулись к обсуждению того, что могла содержать запись загробной жизни. Предположения были многочисленны и разнообразны, но в итоге все сводились к следующему:

На небесах, появился новый мятежный ангел, восстав против долгих тысячелетий молчания, чтобы наконец-то поведать правду человечеству. Зачем мы были созданы, какова наша истинная цель, и почему мы рождены, чтобы страдать.

Это Была трансляция из Ада, сообщающая, что Бог умер и у них есть тому доказательства. Сатана правит нашим миром, мучая нас в свое удовольствие. Что могло бы многое объяснить.

Точная дата заключительной войны между Раем и Адом. Трансляция появилась сейчас, потому что… все вот-вот начнется.

Существует Рай, но он только для невинных животных. Люди просто умирают.

Существует Рай, но нет Ада.

Существует Ад, но нет Рая.

Это все фигня.

За последним предположением последовало много кивков и поднятия стаканов в тосте. Как только версии на предмет содержимого DVD были полностью исчерпаны, я взял на себя смелость предположить возможность причастия Уничтожителя. Все сразу же оживились, и принялись обсуждать анекдоты и слухи, которыми хотели поделиться, но не могли опубликовать. Поскольку никто ничего не мог доказать.

— Помните, Джонни Регги? — сказал Рик Адай. — Его афиши еще висели в старом клубе на Шелл-Бич? По слухам, он исчез посреди выступления, поскольку Уничтожитель присутствовал в зале и счел его песни оскорбительными.

Управляющие были в ярости. Они заключили с Джонни контракт на весь сезон.

— Вроде как он заставил исчезнуть дом на у лице Блейстон, — сказал Ловетт, из «Обозревателя» Темной Стороны.

— Вообще-то, нет, — сказал я. — Это Был я.

Снова возникло неловкое покашливание, прежде чем Бетти решительно вернула разговор в прежнее русло.

— Помните, Хулигана Бейтса? — весело спросила она. — Того что промышлял рэкетом в районах предприятий с потогонной системой? Жульен Адвент как раз готовил взрывной материал о нем в «Таймс», когда Бейтс и все его кореша просто пропали без вести. Или о том чужеродном хищнике, который замаскировался под скорую помощь, чтобы пожирать людей помещенных в него?

Это был Уничтожитель. Предположительно. Он делал и хорошие поступки.

— Да, — сказал Адай, произнеся это слово так, что оно скорее звучало как нет, — но с другой стороны, посмотрите, что он сделал с первым воплощением Клуба «Калигула». Отличное заведение для воплощения крайних форм сексуальности. Многие люди прекрасно проводили там время, в соответствии со своими фантазиям, все по-взрослому и с обоюдного согласия… но это было чересчур для пуританского вкуса Уничтожителя. Поэтому он заставил исчезнуть весь Клуб, вместе со всеми присутствующими. Просто так! Именно поэтому текущая версия клуба использую сверхпрочную защиту и так трудно стало попасть внутрь. По крайней мере, так говорят…

И вдруг все в баре замолчали, когда дверь распахнулась, и вошел генерал Кондор, вместе с десятком хорошо вооруженных, и бронированных телохранителей. Они удостоверить, что место было безопасным и только затем убрали свое оружие. Генерал шагнул вперед и огляделся. Казалось, его не особенно впечатлил бар или его клиенты. Он все еще носил мундир космического флота, увешанный золотыми нашивками на плечами рядами орденских лент на груди. У него был вид старого солдата, со спокойным и непоколебимым взглядом, который говорил, что он повидал смерть стольких людей, что еще одна не беспокоит его ни в малейшей степени…

— Джон Тейлор, — сказал он, нарушив тишину своим командирским голосом. — Он нужен мне.

Я встал

— Встань в очередь, — сказал я. — Я занят.

Он оглядел меня, а затем удивил краткой улыбкой. Хотя, пожалуй, это заставило его выглядеть еще более опасным.

— Мне нужно поговорить с тобой, Тейлор. И тебе придется выслушать. Я посмотрел на него, потом на телохранителей, а затем на репортеров,

Которые уставились на нас в оцепенении. Это помогло мне принять решение. Я не мог подвести их, и посему кивнул генералу, который небрежно махнул на угловую кабинку. Молодая пара, сидящая в ней быстро смекнула, и немедленно покинула ее, оставив свои напитку. Генерал натянуто сел и я направился к нему. Бетти тоже захотела присоединиться, но я решительно отказал ей в этом. Она надулась и топнула ножкой, но осталась на месте. Я сел перед генералом, и его телохранители быстро приступили к формированию защитного барьера между кабинкой и остальным баром, положив руку на приклады автоматов. Репортеры задрали носы и демонстративно вернулись к своим разговорам. Я задумчиво посмотрел на генерала.

— Не уверен, что хочу услышать то, что вы собираетесь сказать, генерал. Я не военный, у меня есть проблемы с авторитетными фигурами, и я не очень хорошо лажу с другими.

— Многие люди не хотят слышать то, что хорошо для них. Расстановка сил меняется в Темной Стороне. Власти исчезли, и кто-то должен занять их место, прежде чем все сцепятся в борьбе за трофеи. Я могу направить Темную Сторону на правильной путь, Джон. Преобразить это место так, чтобы им гордились. У меня есть поддержка многих порядочных и влиятельных людей, но я мог бы использовать и тебя на своей стороне.

— Почему я? — спросил я с искренним любопытством.

— Не будь лицемером. — Генерал устало вздохнул и наклонился вперед через стол — Ты являешься олицетворением добра в Темной Стороне. Ты помогаешь людям. Ты даже как, известно, вершишь своеобразное правосудие, когда это необходимо. Помоги мне спасти Темную Сторону от собственной несдержанности.

— Вы не можете заставить Темную Сторону измениться, — сказал я. Что-то во мне испытывало сочувствие к тупой честности генерала, поэтому я высказал ему правду, а не то, что он хотел у слышать. — Темная Сторона такая, какой хочет быть. Она отвоевала у Рая и Ада право на независимость. Лучшее, что вы можете сделать для любого из нас, это поощрять изменения в лучшую сторону, по одному маленькому шагу зараз.

— У Темной Стороны были тысячи лет, чтобы измениться к, лучшему, — сказал генерал — Будь она способна сама спасти себя, она бы у же сделала это. Она нуждается в твердой руке на руле, чтобы ощущать контроль и дисциплину, как и любая распустившаяся воинская часть. Уокер попытался, но он был лишь щенком на поводу у Властей. Он не может вести дела по-своему. Его требуется заменить.

— Удачи вам с этим, — сказал я.

Он снова улыбнулся.

— Будь это так легко, я бы не разговаривал сейчас с тобой.

— У него есть Голос, — сказал я.

— Он не действует на тебя, — заметил генерал Я вскинул бровь.

— Вы хотите, чтобы я расцеловал его за это?

— Я хочу, чтобы ты поступил правильно. Так, как будет лучше для всех

— Знать бы еще как — сказал я. — И я над этим думал гораздо дольше вас.

— Если ты не со мной, то против меня, — отрезал генерал Кондор. — И если вскоре не выберешь сторону, кто-нибудь выберет ее за тебя.

Я улыбнулся.

— И с этим удачи вам.

Он усмехнулся.

— Я мог бы использовать такого человека как ты на моем флагмане, Джон. Ты ведь ни перед кем не сгибаешься и никому не уступаешь, верно?

— Почему это так важно для вас? — спросил я серьезно. — Вы здесь относительно недавно. Откуда такая потребность спасти Темную Сторону от самой себя?

— Я должен что-то предпринять, — сказал генерал. — Я не смог спасти свой флот и своих, людей. Я должен что-то предпринять…

Мы одновременно встали из-за стола и обменялись рукопожатием. Генерал покинул бар со своими телохранителями, а я вернулся к Бетти Божественной.

— Ну? — сказала она, почти подпрыгивая на месте. — В чем дело?

— Просто политика, — сказал я. — В духе Темной Стороны. Ничего нового или полезного не придумали, пока меня не было?

— Но Джон…

— Проехали, — сказал я.

— Вам стоит поговорить с Коллекционером, — сказал Рик Адай.

— Уже поговорили, — сказала Бетти.

— Вот как, — Адай выглядел удрученным на мгновение, а затем снова оживился — Ладно, а как, насчет Кардинала? Того, что заведовал чрезвычайно запретной библиотекой Ватикана, пока они не обнаружили, что он тайком воровал вещи для своей частной коллекции. После чего ему пришлось пуститься в бега и в Конечном итоге осесть здесь, где он спрятал действительно впечатляющую коллекцию религиозных артефактов. Он точно ваш человек. Если кто-нибудь и раздобудет запись загробной жизни, так это Кардинал

— А ты молодец — сказал я. — Бетти, я думаю, мы должны нанести визит Кардиналу. Прошло уже некоторое время, с тех пор как, я выбивал из него дерьмо на благо его души.

— Хех — сказал Адай, хитро улыбаясь. — Поговаривают, что он переехал и прихватил с собой всю свою коллекцию. Вряд ли кто-то знает, где он сейчас.

— Но ты знаешь, — сказала Бетти.

— Конечно.

— Ох пожалуйста, пожалуйста, Рики, скажи нам, где он находится, — сказала Бетти, пуская в ход все свое очарование. — Я буду очень благодарна, обещаю.

Адай ухмыльнулся торжествующе.

— И с чего ты решила, что я так просто расстанусь с такой ценной информацией?

— Потому что она вежливо попросила тебя, — сказал я. — Я же не буду.

Адай дал нам новый адрес Кардинала, а так же указания о том, как найти его. Мы с Бетти направились на выход из бара, и по дороге она махала и посылала воздушные поцелуи во всех, направлениях. Я этого не сделал. У меня было чувство собственного достоинства.