Немає крові без вогню

— Джон, золотий хлопчику, ти теж вижив? — пролунав голос звідкись з іншого боку.

— Андре, квіточко, зроби нам два скотча. Без льоду!

— Я б волів просто лід, — прохрипів Коварж, повільно прокидаючись, як ведмідь від зимової сплячки.

Нарешті він зрозумів, що відбувається, і хоча це було і з труднощами, йому вдалося посміхнутися. Навіть еритроцити, здавалося, боліли, але він був щасливий. Те, що він міг чути, говорити та реагувати, здавалося більш ніж багатообіцяючим.

— Не будь слабаком, партнере! Ми маємо повне право називатися крутими хлопцями!

— Молоді люди, — перебила Андре, — боюся, що ми не знайдемо ні скотчу, ні будь-якого іншого віскі в польовому шпиталі Бонапарта. Але у них є бочки з коньяком, і я наголошую на це: фірмового французького коньяку.

— Ні, дякую. Я краще ще трохи посплю, — сказав Джон.

Вінсент махнув рукою в гіпсі, наскільки дозволяв плечовий суглоб, і насилу повернувся до свого сильно забинтованого друга.

— Не спи зараз, Джон! Ми повинні якомога швидше вибратися з цього лазарету, до своїх. Зрозумів? Відпочинок буде пізніше. Ну, сам переконайся.

Коварж глянув на імпровізовані брезентові ліжка та брудні бинти. Ніякої дезінфекції, жодних стерилізованих інструментів, лише відра з гарячою водою та розігріті сковорідки, щоб зупинити кровотечу з поранених кінцівок. Нарешті він повністю протверезів. Навколо нього стогнали поранені, а тяжкопоранені просто помирали. Тіньові істоти в характерних зелених халатах, з руками, залитими кров’ю, ходили по кімнаті, сповненій болю та страждань.

Військові медики насилу тягнули ноги.

— За який чвс ми дістанемося до своїх? — спитав Коварж.

— Приблизно за півтори години на кареті! У напрямку Мацохи!

— Тоді, можливо, нам варто вирушити зараз, га?

— Ну, шуруй до малого капрала, Андре!

— Вже біжу по нього!

□□□□□

Андре вийшла з карети, прикрашеної імператорським гербом. Обидва поранені вже були всередині, як і кілька пляшок коньяку. Вона підійшла до імператора, який особисто організував перевезення пацієнтів з лазарету до спеціально підготовленої карети.

— Сір, ви не уявляєте, як я вам вдячна за все, що ви для нас робите.

Вона злегка вклонилася.

— Графиня де Віллєфор, дякую вам і вашим дещо божевільним друзям, — оголосив імператор серйозним тоном і легким кивком. — Але, але, графине, чи це справді була англійська машина, та, що повернула битву на мою користь? Як ви її назвали?

— Харрієр, ваша величність.

— Тож я маю бути вдячним англійцям за перемогу під Славковом? Моїм вічним ворогам та історичним суперникам Франції?

— Ні, ваша величність. Це слід розуміти як допомогу від усього людства. Нам потрібна була ваша перемога.

Наполеон Бонапарт лише похитав головою.

— Я не розумію всього, що ви говорите, але я радий, що в такий урочистий момент, коли всі мої землі святкують переможну битву під Славковом, ви поруч зі мною, графиня.

— Це честь для мене, ваша величність.

Андре знову вклонилася.

— А зараз, пані, супроводжуйте своїх приятелів туди, куди вони мусять їхати. З Богом, графиня де Віллєфорт!

— З Богом, сір!

Наполеон Бонапарт пройшов полем бою, поцяткованим воронками від гарматних снарядів. Земля була просякнута кров’ю, мов торф’яне болото з водою. Імператор відчував, ніби кров збирається у слідах його чобіт. Він озирнувся на задимлений ландшафт.

Вбиті коні, розбиті вози, перекинуті гармати та стільки мертвих людей. Ні імператор, ні хтось інший ніколи не бачив стільки мертвих на такому малому просторі.

Це була справжня кривава баня.

Хоча битва під Славковом увійде в історію як тріумф блискучої стратегії Наполеона, безпрецедентного ризику та сміливої ​​провокації більших сил противника на ретельно сплановану та передбачувану атаку, ніхто ніколи не дізнається, що насправді розгорталося за ці кілька хвилин у сірому небі над Славковом. Наполеон озирнувся на карету, яку він віддав загадковим іноземцям.

— Сульт, — повернувся він до маршала, — ви чули, що графиня згадувала щось про Ватерлоо? Вам ця назва нічого не говорить?

— Ні, ваша величність, не пам’ятаю... або ж ні, знаєте, що... Це якесь незначне село в Бельгії. Нещодавно я провів єгерські полки через них до Пруссії. І ми там ночували, так, це було неподалік. А чому ви питаєте, ваша величність?

— О, нічого. Ви не помітили там нічого особливого?

— Ні, ваша величність. Не дуже цікава місцевість, добродушні люди. Нічого, що могло б вас турбувати.

— Це добре. Власне, я не знаю, що графиня хотіла мені сказати. Вона була й справді загадковою. І також дуже гарною. — Наполеон задумливо підійшов до солдатів, що співали, і автоматично помахав їм. — Ватерлоо, Ватерлоо, треба звернути на це увагу.

□□□□□

Лорд Ксаверіус Хок, також відомий як Ікс-Хок в інших паралельних світах, зупинився на сходинці карети, прикрашеної чорним оксамитом і золотом. Камергер російського імператора Олександра притримав двері з належним поклоном.

Високий чоловік у чорному одязі востаннє озирнувся по палацовому подвір’ю.

Хоча там зібралося понад триста придворних обох імператорських родин, вищих військових і простих слуг, панувала така тиша, що було чути навіть відзвук сонячного світла, що відбивалося від позолочених стрілок палацового годинника. Однак сонце не змогло пробити сіру завісу важких зимових хмар.

Австрійський імператор і російський цар стояли поруч, також мовчки. Можна було подумати, що це малолітні негідники, які розбили шкільне вікно. Олександр і Франц опустили погляди, не знаючи, що робити з очима. Їхні таємні служби безжально виключали всю інформацію, що надходила від лорда Хока, як неправдиві повідомлення, усуваючи також постачальників. А потім було вже надто пізно.

Темний Лорд нахилився вперед і сів на м'яке, плюшеве сидіння карети.

Він визирнув у вікно і помахав своєю чорною тростиною зі срібною головою яструба.

— Ми б могли сьогодні змінити один світ, — сказав він у загальній тиші. — Ну що ж, нам це не вдалося.

Тоді загадковий іноземець сказав те, що давно знав напам'ять.

Це не було його власним кредо, але воно здавалося настільки доречним, що він мусив вимовити це в той момент:

— Ми повинні заслужити на свій власний світ, друзі мої!

Він кивнув кучеру, який віжками підігнав. Карета зникла за палацовими воротами. Лише фіолетово блиснуло.

І його вже не було.

ВАРТОВІ РІВНОВАГИ

Княжий лісник, Вашічек, сидів у корчмі, тримаючи в руці кухоль і вимагаючи тиші.

— Тож ви не вірите в того дракона? — крикнув він, насправді розлючений. — Ви ж самі зізналися, що чули грім! Чи хочете це заперечувати? Що скажеш, Вата?

Гості корчми вже були у чудовому настрої, що дещо підірвало розповідь Вашічека про диявольські трюки та чаклунство, які він бачив на власні очі.

— Слухай, Куба. — Вартовий ставків Вата поплескав його по плечу. — Постав всім випивку, і я одразу тобі повірю, що з нашої Мацохи вилетів рогатий диявол з цілою пекельною свитою.

— Всім випивку! — прогриміло корчмою.

Куба Вашічек сердито схопився, взяв з вішалки свій капелюх з пером сойки та обережно надів його на голову. Він багатозначно похитав головою.

— Не варті ви цього, голота селянська!

Сміх та веселі вигуки переслідували його ще деякий час. Він залишив корчму "У Ярушки" і, схиливши голову, поплентався додому. Сьогодні був невдалий день. Час від часу він намагався переконати себе, що став жертвою якоїсь лісової галюцинації, або, можливо, духа прірви. Він був у цій країні лише кілька років, і йому тут подобалося. Він знайшов собі добру дружину, заволодів будиночком лісника, а тепер його репутація княжого лісничого, яку він працьовито будував, опинилася під загрозою через щось таке безглузде, як дракон. І саме тут, під Брно! Він похитав головою і подумки картав себе. Після години ходьби темним лісом він почув коней, що скакали риссю.

— О Боже мій! Кого тут знову чорти несуть?

Він пришвидшив крок, щоб побачити, що відбувається в його лісі. Тепер лісник був рішуче налаштований не вірити в жодні забобони чи шутовські трюки. Вишнівка, яку він випив "У Ярушки", явно зміцнила його рішучість.

□□□□□

— Ще хвилинку, Джон! — прошепотіла Андре, витираючи йому піт з чола. — Тримайся!

Карета зупинилася в лісі, і Андре верхи сиділа на стогнучому Джоні. Схилившись над його грудьми, вона зосередилася на завершенні роботи.

— Може тобі підсвітити? — спитав Вега з протилежного сидіння.

— Нарешті тобі в голову прийшло щось корисне, — сказала Андре, випроставшись і передаючи Вінсенту лампу. — Тільки світи як слід; я маю нарешті витягнути з нього той шматок дерева.

— Чорт забирай, Джон, я ж казав тобі дивитися, на що ти падаєш, — сказав Вега, хитаючи головою, хоча й розумів, що друг його не дуже чує.

За останню годину стан Коваржа значно погіршився, і Андре робила все можливе, щоб його рятувати. Операція пройшла відносно гладко завдяки коньяку, якого вони влили в Джона майже бочку. Коварж був приголомшений, а розкриття рани гарячим ножем відчувалося ним як неприємний укус комара. Хіба що дуже великого комара.

— Є, зловила заразу! — тріумфально заявила Андре.

Вона підняла над головою закривавлену скалку, мабуть, шматок балки. Вега з радістю зааплодував би, але в нього в руках була лампа. З рани хлинуло стільки крові, скільки на забої свиней в селі, бракувало лише відра.

— Бинти! І вода! Поїхали!

Карета знову помчала крізь темний ліс.

— Вінку, як там у нас з часом?

— Ця зупинка, як не дивно, допомогла нам. Тепер у нас є змога точно влучити у відкрите вікно.

— Чудово, тільки слідкуй за Т-полем! І не забудь, що нам ще треба висадити кучера!

— Як пані побажає, шефиня, — відповів Вінсент Вега без зайвих коментарів.

Андре де Віллєфор буквально народилася бути начальницею. Навіть у найбільш неприємних ситуаціях вона пам’ятала основні звичаї агентства. У неї була чудова пам’ять, і іноді здавалося, що вона може бути в кількох місцях одночасно. Можливо, вона була присутня при зачатті Христа, можливо і те, що вона також знала, хто вбив Кеннеді.

□□□□□

Куба Вашічек сидів на пеньку за високою модриною. Він чув наближення стукоту копит четвірки коней і коліс зі сталевими ободами. Місяць раптово з'явився на небі, вкритий важкими сніговими хмарами.

Сріблястого світла було достатньо, щоб Куба чітко бачив лісову дорогу та її околиці. Темні стовбури лісових велетнів здіймалися вгору, як і скельні стіни з іншого боку яру. Лісник помітив карету, що наближалася.

— Та це ж карета французького імператора, — відвисла щелепа у селянина.

Через мить він втратив здатність будь-що розуміти. Лісник лише коротко розсміявся і почав підстрибувати. Високо на верхівках дерев ухала сова. Вашічек став на коліна, схилив голову і торкнувся чолом землі. Коли він підвівся, холодна пляма снігу, бруду та моху вкрила його маківку.

— Напевне ж! Напевне, поставлю всім випивку, — реготав він, як сільський божевільний Мілоуш. — Всім поставлю, чого тільки забажають! Чому б і ні? Ніжки на стіл, шинкарочко, — наказав він невидимій в лісі жінці. — Імператорська карета зникла в скелі! І що ти на це скажеш? Лише спалахнуло, і її вже не стало!

Незважаючи на свій невдалий життєвий досвід, лісник Вашічек став батьком чотирьох здорових синів і двох дочок, і його родина змогла успішно розвиватися.

Історії про вогнедишних драконів і зникаючих каретах залишилися в пам'яті родини на наступні віки.

— Дідусю, розкажи мені, як твій дід убив того дракона з трьома головами, — спитав маленький Лойзик сивого старого. Він надзвичайно любив мисливський капелюх свого діда, хоча той падав йому до носа. — Я теж буду мисливцем, дідусю! А якщо в нашому лісі з'явиться дракон, я пошлю на нього бабусю!

— Маєш рацію, Лойзику. Шкода, що в мого дідуся не було нашої бабусі. Вона б прогнала ту потвору туди, куди Макар телят не ганяв, чи не так?

Старійшина родини погладив онука по голові. Вони обидва засміялися.

— Ну-ну, — з кухні пролунав голос, також переповнений сміхом. — Я вас чудово чую, негідники!

□□□□□

— Ласкаво просимо назад, — посміхнулася Люба Битевська. — Чула, що під Славковом пан вчинив те, що було властивим.

Коварж сів на лікарняному ліжку, але одразу ж опустився назад на подушку. Він пообіцяв собі, що не буде зайво дратуватися. Навіть лікар рекомендував це після того, як Коварж, незважаючи на свої рани, мало не зніс операційну. Він пильно дивився на приємно жовтуваті півсфери ламп на стелі і мовчав.

— Але ж, Джон. — Начальниця відділення підійшла до нього. — Ти ж не збираєшся робити мені на шкоду?

— Пані хіба не розумієте, що сталося, правда? — спитав той.

І чекав.

— Звичайно, розумію.

Люба Битевська сіла на стілець біля ліжка.

На столі лежала вчорашня газета та сьогоднішній сніданок. До них ніхто не торкнувся.

Начальниця заворушилася на своєму обертовому стільці. Вона розуміла, через що, мабуть, проходив цей чоловік, який більшу частину свого життя присвятив порятунку інших.

Вона чудово знала, що він зробить усе заради місії; її підлеглі зі спецпідрозділів та рятувальної команди говорили про нього із захопленням та повагою, тоді як його начальство говорило про його здібності з певним нерозумінням.

Джон Френсіс Коварж був не з тих, хто виконує накази за рутиною, і Люба Битевська знала це найкраще. Вона також не сумнівалася, що цей чоловік, якого вважали баламутом та самогубцем, впишеться в її команду, як останній відшліфований шматочок кришталю в барвисту мозаїку. Просто потрібен час.

— Наша робота, Джон, іноді вимагає дуже нетрадиційних рішень. І ти прийняв саме таке рішення. За це заслуговуєш на похвалу та подяку.

Вона злегка посміхнулася. Однак вона чудово знала, що посмішки начальниці йому буде недостатньо.

— Я це знаю. І саме це мене дратує!

— Але завдяки нашим діям біля Славкова історія світу — тобто нашого світу — повернулася до свого нормального русла.

Джон Ф. Коварж злегка похитав головою.

— Питання лише в тому, чи правильний це курс.

— Не нам судити, дорогий Джон. Ми просто підтримуємо рівновагу. Будь-якою ціною.

Коварж подивився на неї.

— Але чи справді воно того варте? — тихо спитав він.

— Знаєш, Джон, над входом до агентства висить гасло. Ти, мабуть, його бачив?

— Звичайно, — відповів він. — Ми повинні заслужити свій світ.

— Власне тому і варто, чи не так?

Коварж кивнув. Зручно розтягнувшись на ліжку, він дивився на білу стелю. Промені сонця, що сходило, почали падати на нього крізь напіввідчинені жалюзі. Він згадав яскраве сяйво, що розбивало туманний ранок біля Славкова, і заплющив очі.

І посміхнувся.

Можливо, світ, за який він боровся, не був таким вже й поганим.

КІНЕЦЬ

Переклад: Марченко Володимир Борисович, 2025