Немає крові без вогню

— Погано, що забрали нашу зброю та Т-браслети, — зауважив Вега.

— Зброю спробуємо дістати, — сказала Андре, знову почувши металеві звуки. — Пссс!

— Послухайте, я не хочу нічого пропонувати, але чи не краще було б звідси вибратися саме зараз? — спитав Коварж, відчиняючи двері до келії Андре ззовні.

□□□□□

Графиня глибоко вдихнула. Вона дивилася на закривавленого, побитого чоловіка, що стояв у відкритих дверях, ніби побачила Папу Римського в спідній білизні.

— Я сказав щось недоречне? — Коварж почухав підборіддя, киваючи на зігнуту голку, що висіла на його вказівному пальці, яку він примудрився вихопити у майстра-ката, поки сам висів, здавалося б, непритомний, у кайданах. Це була улюблена голка Беніха, якою він забивав під нігті тим, кого допитував.

— Ні, ти щойно сказав найкраще з того, що міг. Змиваємося!

Спочатку Джон звільнив Андре, потім став навколішки біля дверей камери Вінсента. Він взявся за роботу. Два палаючих смолоскипи в коридорі полегшили завдання.

— У тебе чудово виходить, — схвально зауважила Андре.

— Будь-який, хоч трохи вправний грабіжник, може відкрити такий старовинний замок з собачкою.

— Я маю згадати про це агентству, щоб вони могли замінити наші замки в душі, чи не так? — сказала Андре, посміхаючись високому, коротко підстриженому чоловікові.

Він привернув її увагу з першої ж миті, коли вони з Вінсентом влаштували гідну кінобойовика перестрілку в бібліотеці, і коли він вперше схопив її на руки, щоб звільнити. Вона помітила, що його іронічний, дещо грубуватий гумор ніколи не покидав його навіть у ситуаціях, які змусили б інших стогнати від страху чи болю. Придивившись до нього уважніше, вона не могла сказати, скільки йому років. Тридцять, тридцять п'ять? А може, на рік старший? Але це не мало значення. Той факт, що він відчинив двері до її в'язниці та запитав, як хлопчик: "Я сказав щось недоречне?", повністю підкорив її.

Очарував.

— Якщо у вас в агентстві є окремі душові, то нехай краще замінять адміністрацію, — відповів Коварж з ледь помітною посмішкою. — Кому це спало на думку встановити окремі душові?

Андре не встигла відповісти, хоча питання і так було риторичним.

Пролунав металевий тріск. Коварж відчинив камеру Веги менш ніж за двадцять п'ять секунд.

Двері до катівні за п'ятнадцять.

□□□□□

— Три шістки! — піднесено крикнув заступник ката Арношт з Хаєку та подивився на інших гравців. Він сидів на катівській пласі, спиною до дверей, що вели до коридору та камер, тому не бачив того, що бачили інші п'ятеро.

— Троє в'язнів! — гравець вказав на двері, які безшумно відчинилися.

Там стояв високий, коротко підстрижений чоловік у чорних штанях і чорній куртці з металевими дисками. Повз нього, як кішка, прослизнула струнка чорноволоса жінка. Вона була ледь одягнена. Її чорна сукня була надзвичайно короткою, ледве сягала середини струнких, потужних стегон, а рукави були розірвані на плечах. За ними до кімнати увійшов довговолосий чоловік, одягнений ідентично до першого чоловіка. Усі троє виглядали досить розлюченими.

З-за імпровізованого ігрового столу підвелося шестеро чоловіків. Вони були озброєні кинджалами, шаблями та тесаками. Всі витягли зброю з піхов і стали в ряд.

— Їх трохи більше, ніж я думав, — сказав Коварж. — Я ж очікував лише тих двох покидьків, які мучили нас разом з тим покидьком. — Він вказав на ліжко навпроти "залізної діви". На ньому стогнав майстер-кат Антонін Беніх, з його голови сочилася кров, густа і червона, як чорничний сік. Він схопився за скроні, тремтячи тілом.

— Поділимо їх по-справедливості, — сказав Вега. — Я візьму двох ліворуч, Андре — тих, що праворуч. Що ж, у тебе немає вибору.

— Я скромний. Візьму те, що залишиться.

Шестеро з катівні кинулися на них одночасно.

□□□□□

Графиня де Вільфор оглянула камеру тортур. Праворуч стояла піч, розпечені щипці в якій були готові до подальших допитів. Поруч із піччю стояло ліжко, на якому лежав безсилий кат, а найближче до нього піднімалася залізна діва. Шипи на її дверцятах потемніли від засохлої крові. Гаки, щипці та молотки висіли на кам'яній стіні неподалік. Графиня кинулася на своїх супротивників, стрибнула вперед і вдарила одного ногою в обличчя в повітрі. Вона ухилилася від атаки другого, який відрубав пасмо її вже короткого волосся своїм мечем.

Жінка впала на підлогу і миттєво після того схопилась на ноги. Вона опинилася біля стіни і зірвала з неї метровий гак, який використовувався для підвішування за ребра.

— Ну, герою, йди-но сюди, — прошепотіла вона.

Герой, Арношт з Хаєка, почув виклик і кинувся на неї. Він люто розмахував шаблею та кинджалом. Помічник ката обрушився на Андре, як вода з прорваної греблі.

Графиня слідкувала за його хаотичними рухами і чекала. Вона помітила щілину між свистячою зброєю та встромила гак прямо у відкритий, ревучий рот Арношта. Потім щосили смикнула.

Незважаючи на гейзер крові, вона краєм ока помітила гострий кінчик піки.

Її кинув чоловік, чиє обличчя вже було закривавлене та асиметричне; нижня щелепа була зовсім не в тому положенні, ніж мала бути. Андре не очікувала, що він так швидко оговтається від удару ногою, який вона йому завдала. Також жінка не очікувала, що зможе уникнути влучного удару добре націленою пікою.

□□□□□

Вега впав на підлогу та перекотився на спину. Він підняв ноги та влучив першому з нападників у пах. Це був Ростислав з Єнштейна, рудоволосий селянин з доглянутими вусами і борідкою в стилі мушкетерів та тонкими, тепер стиснутими від болю губами. Вега вихопив зброю у чоловіка, що падав. Знову перекотився, і шабля Петра Червеного вдарилася об підлогу там, де тільки що був Вінс. Лезо зламалося, але це не вибило з рівноваги кучерявого юнака.

Він відкинув уламок зброї та схопив у праву руку короткий меч з вигадливою рукояткою. Завдав удару. Вінсент Вега різким помахом меча відбив зброю супротивника. Леза зіткнулися та заіскрили. Після несподіваного відхилення, яке він вважав смертельним ударом, Петр втратив рівновагу та, падаючи, повернувся спиною до Веги. Вінсент вже помітив іншу небезпеку. Він побачив, як селянин розмахнувся та кинув піку, зірвану зі стіни поруч із дверима камери. Зброя була спрямована в спину пані де Віллєфор.

Вінсент Вега інстинктивно кинув свій короткий меч в напряму піки. Йому не було чим проткнути впалого рудоволосого, тому він вдарив його в шию збоку ребром долоні. Вега почув різкий тріск ламаних хребців.

Піка, однак, наближалася до своєї цілі, і більше того, хлопець, якого він щойно вдарив ногою під яйця, з зусиллям викрутився, вихоплюючи пістоль. Це був оригінальний розбійницький пістоль, дуло якого було широким, як ворота пекла.

□□□□□

Коварж оглянув поле бою та встановив свої пріоритети. Суворі тренування та жорстокі дії в тилу ворога, що проводилися ще в його загоні зелених беретів, пробудили приховані тваринні інстинкти та суто людські, автоматичні реакції. Територія майбутньої битви промайнула перед його очима, ніби у 3D-симуляторі. Сцена, схожа на камеру тортур, мерехтіла відтінками зеленого, він сприймав своїх супротивників у червоному, а його товаришів оточував синій, світний ореол, як Діва Марія на олеографіях з Ватикану, Лурду чи з релігійних лавок, що оточували інші католицькі святині.

Це був не перший раз, коли він опинився беззбройним віч-на-віч з непередбачуваним озброєним ворогом. Джон сподівався, що це не останній раз. Він ухилився від прямого удару, клинок зачепив його груди. Він схопив супротивника за руки та, використовуючи його інерцію, кинув його об стіну, поки меч не зламався. Нападник вдарився в стінку спочатку носом, потім вилицями, а нарешті ротом.

Він розтрощив хрящ носа, подряпав щоки та вибив зуби. Але це було не все, що з ним сталося сьогодні. Коварж одразу ж схопив його та повернув до другого нападника. Вусатий, кремезний чоловік, люто атакуючи, повністю проткнув свого товариша. Коварж уже тримав у руці лом для ламання гомілок, який був притулений до триногого дубового стільця.

— Я вб'ю тебе! Я вб'ю тебе за це! — прохрипів вусатий чоловік, дивлячись на свого проткнутого товариша.

— Що, отак, прямо зараз? — спитав Джон.

— У-у-у! — заревів чоловік і витягнув закривавлений меч з тіла свого приятеля і колеги. Він витягнув ніж, захований у його шкіряному чоботі. — У-у-у! — заревів він вдруге.

Він не міг сказати, що контролював свої емоції. Розлючений, чолов'яга знову кинувся на Джона Коваржа, не підозрюючи, що цей дикий, дивно одягнений іноземець практично не мав тут чого робити. Що він прибув з іншого століття, з зовсім іншого світу.

Коварж поводився не так, як під час призначеної дуелі, що відбулася туманного ранку під парканом, вкритим плющем.

Спочатку він витягнув кинджал мерця з піхов. Він відбив два випади вусатого чоловіка своїм молотом і на мить зосередився на мадам де Вільфор. Він помітив, як один з бійців кинув у неї піку. Краєм ока він також помітив кинутий меч Веги і почув клацання курка, що звевся. Не вагаючись, він кинув кинджал, який глибоко встромився в груди стрільця. Йому вдалося натиснути на курок, але саме тоді, коли він падав на підлогу, куля лише рикошетом відбила невеликий шматочок підлоги. Коварж кинув молот перед графинею і впав на землю, уникнувши чергової атаки. Він схопив дубовий стілець і кинув його в обличчя вусатому чоловікові.

□□□□□

Короткий меч Веги відскочив від піки, змінивши траєкторію її польоту ледь-ледь, але достатньо. Зброя дряпнула плече графині. Лінгвістка помітила молоток, кинутий їй Джоном.

Вона спіймала його в польоті, правильно розвернулася і щосили жбурнула, ніби на олімпійському фіналі, в спину вусатого чоловіка. Незважаючи на удар табуретом в обличчя, той готувався завдати вирішального удару по беззбройному Коваржу, який впав на підлогу.

Удар молота збив ката на підлогу, і Коваржу довелося пригнутися, щоб нападник не впав прямо на нього. Він швидко встав і озирнувся. JFK знав, що не всі мертві, і вирішив це виправити.

Хороший ворог — мертвий ворог. Він пошукав відповідну зброю.

Андре та Вінсент зрозуміли його намір. Вони кивнули і побігли до дверей.

Настав час звідси вибиратися, як звучала фраза, яку найчастіше вживають у бойовиках. JFK завершить справу, а тим часом вони перевірять вихід. Андре поклала руку на бронзову дверну ручку у формі стегнової кістки, коли двері відчинилися.

Перед нею стояв найбільший чоловік, якого вона будь-коли бачила. Велетень якусь мить нічого не розуміючи дивився на неї. Його тьмяні зелені очі витріщилися на камеру тортур, повну стогнучих людей, яким він щойно приніс їжу. Потім заревів вже він.

— Джон, у нас проблема! — крикнула Андре, ухиляючись.

Десятилітровий глечик вдарився об стіну поруч з її головою, розливаючи навкруги червоне вино. Широкоплечий велетень нахилився вперед і зайшов до камери. Він випростався і просопів. На зріст він був значно більше двох метрів, його ноги були товсті, як кам'яні колони головного нефа храму, а руки більше нагадували запірні балки фортечної брами, ніж людські кінцівки. У нього було кругле обличчя, маленький ніс і великі жовті зуби. В одній руці він стискав відірване вушко глека, а в іншій — піднос зі шматочками копченого м'яса. Повільно він перевернув піднос, дозволяючи ароматній їжі падати на підлогу.

Потім він схопив піднос, підняв двома руками до стелі та знову заревів. Тоді Андре зрозуміла, що таке звукова зброя.

Колос наблизився до стогнучого майстра-ката. Вега атакував вирвидуба ланцюгом.

Він націлився йому в голову, що була завбільшки зі стиглий гарбуз. Велетень підняв руку з відламаною ручкою глечика та обмотав ланцюг навколо свого біцепса. Потім він смикнув, і Вега перелетів над ним, ніби стрибнув з жердиною. Андре пірнула величезного троля в живіт своїм кинджалом. Той збив графиню ударом масивного підноса та витягнув кинджал з рани. Він зневажливо подивився на довжину леза та відкинув смішну іграшку. Потім він повернувся до стіни та зняв дворучний меч, який тримав лише однією рукою. В іншій руці він схопив моргенштерн і на показ закрутив шипасту кулю на короткому ланцюгу. Джон Ф. Коварж почухав лоба. Він оглянув колекцію зброї та знарядь для тортур, які змусили б завмерти серце будь-якого колекціонера. Будь-який державний чи приватний музей вважав би за честь володіти такою повною колекцією знарядь, призначених виключно для заподіяння страждань.

— Так, — повільно сказав Коварж, витираючи кров з обличчя тильною стороною долоні. — У цій вашій установі і справді не буває нудно, — сказав він пані де Віллєфор.

Графиня насилу підвелася на ноги після того, як її вдарили по голові важким підносом, і, як і Джон, зараз шукала найзручнішу зброю, щоб захиститися від колоса з певною мірою ефективності. Атомна бомба у валізці, мабуть, була б найкращим вибором.

Синаша ката був лише за три кроки від JFK. Він рухався на злегка зігнутих ногах, стискаючи в руці дворучний меч. Кам'яна підлога тремтіла під ногами Коваржа в ритмі тупотіння велетня. Меч був дуже важким, але достатньо легким, щоб колос, що наближався, швидко кинувся вперед. Коварж ухилився від шипастої кулі та ланцюга і одночасно вдарив велетня по литці.

Клинок упав на підлогу прямо біля голови Джона з такою силою, що меч зламався навпіл. Велетень здивовано подивився на розбиту зброю і одночасно розмахнувся кулею на ланцюзі, цілячись у груди Коваржа. Але та влучила у ворога лише в його уяві. Бо в бік йому вдарила блискавка і обпекла, як липу, що росте поруч з каплицею в рідному селі Жижки.

— А що ти скажеш на це, великий нещасливий пердун — жертва аборту! — заверещала лінгвістка.

Велетень захитався. Андре послабила хватку на розпечених щипцях, які щойно витягла з печі, і встромила їх у бік непереможного тіла. Плоть зашипіла та засмерділа. Андре змінила позицію та, підійшовши до колоса ззаду, затиснула щипці на руці, що тримала ланцюг. Велетень заревів і випустив зброю.

У цей момент Джон щосили кинувся на свого супротивника, штовхаючи його до стіни.

— Вінс, допоможи! — крикнув він, схопивши могутнього чоловіка за плечі. Вінсент Вега стрибнув на Джона, і вони щосили почали запихати велетня, який нічого не розумів, до відкритої "залізної діви". З пристрою для тортур стирчали засохлі, покриті кров’ю шипи, чекаючи наступної порції плоті. І вони діждалися. Зі звуком, схожим на ляскання, незграбне тіло насадилося на тридцять два гостряки різної довжини та форми. Деякі стирчали з грудей велетня, інші залишалися всередині пробитого тіла.

Андре, Джон та Вінсент спостерігали за жахливим видовищем з професійним інтересом. Але вони знали, що кожен мертвий бандит оживав хоча б раз. Ця закономірність стосувалася не лише фільмів категорії B; на жаль, це траплялося й під час звичайних польових робіт.

— Ну, виглядає добре, — сказав Коварж через мить. — Гадаю, ми тут закінчили.

— Ні, — сказала Андре, повертаючись до стогнучого майстра-ката.

Антонін Беніх нарешті прийшов до тями. Він підвівся на дерев'яній лавці й побачив свого сина, насадженого на гостряки залізної діви. Його улюблений син загинув у пристрої для тортур, який його батько використовував для вбивства незліченних людей під слідством, яких зазвичай звинувачували лише за наказом влади.

"Одне жалюгідне життя не має сенсу", — сміявся Антонін.

Тільки тепер він зрозумів, що кожне життя має значення. Особливо його власне.

— Заради Бога, ні! — прохрипів він.

— Не суй до рота імені Божого, покидьку, – відповіла Андре так байдуже, ніби замовляла мікрохвильову піч п’ятого покоління зі свого мобільного телефону, яка б грала народні мелодії, що відповідали страві, залежно від регіону Європи, з якого вона походила.

Графиня підійшла до ката.

— Я ж тобі щось обіцяла, пам’ятаєш? За те, що ти зробив зі мною, моїми партнерами та всіма нашими людьми. Скільки з них ти вбив? Ти взагалі це пам’ятаєш?

Кат кивав так ревно, як тільки міг.

— Їх було багато, правда? Пам’ятаєш? Я обіцяла, що вб’ю тебе. І я дотримуюся своїх обіцянок», – сказала жінка, показуючи йому кинджал з вигадливим лезом. — Але, на відміну від них, тебе чекає швидкий кінець, – додала вона і встромила йому ножа в серце. — Що мене і справді розлютило.

Раптом закривавлений вирвидуб вирвався з лез "залізної діви" і похитуючись пішов мститися за свого батька. Усі троє повернулися, щоб подивитися на нього.

— І ти теж нарешті йди до пекла, — сказав Коварж.

Він схопив величезний меч, стрибнув на конструкцію, що затискала кінцівки, і з цієї висоти одним ударом відрубав голову велетню, що хитався на ходу. Вега спостерігав, як та покотилася по підлозі, і сухо сказав:

— Оце справжня демонстрація життєвої сили. Я бачу, нам потрібно змінити правила агентства щодо контакту з опонентами в інших світах.

— Дехто робив, що міг, самостійно, — оголосив Коварж. — Думаю, що пані де Вільфор зовсім не відставала.

Андре приємно посміхнулася Джону. Це було чудове видовище, кокетлива, радісна посмішка на закривавленому, побитому обличчі.

— Це правда, я б не викладалася на повну без твого прикладу, Джоне. А що б ти сказав, якби ми нарешті почали звати один одного по імені?

— З великим задоволенням. Зрештою, ми багато пережили разом за останні кілька хвилин.

— Я — Андре, — оголосила графиня, ніби на вечірці знайомства.

—Мене називають Джоном, — сказав JFK та ніжно поцілував її руку.

Вега закотив очі.

— Хай живуть мильні опери. Здається, я зараз помру.

□□□□□

Вони втікали під довгим рядом аркад. Ніхто їх не переслідував, але вони все одно поспішали.

Всім трьом було боляче, але часу думати про це не було. У лівому кутку величезного внутрішнього двору був вхід до порохового складу. Вони випадково натрапили на нього, тікаючи нескінченними коридорами палацу, навколо якого вже кілька місяців розташовувався російський військовий табір та арсенал.

— Перевір, де стайні! — вони відправили Андре на розвідку, і самі вдвох увірвалися до порохового складу.

Вночі чергували лише двоє солдатів. Їм навіть не спало на думку, що ворог може з'явитися прямо тут, у серці російського табору. А коли це нарешті сталося, було вже пізно. Вони лежали поруч з бочками та ящиками з перерізаними горлянками. А Вінс і Коварж готували величезний феєрверк.

Менш ніж за дві хвилини Андре повернулася з розвідки.

— Стайні знаходяться у правому крилі, за сто метрів звідси. Тридцять коней і пара мертвих конюхів, – оголосила вона.

— Я підпалюю. У нас є три хвилини. Тікаймо звідси! – сказав Вега.

Це було дві хвилини тому. Зараз всі мчали в бік стайні.

— Можна було б і довший ґнот застосувати, — сказала Андре між подихами.

— Він і так достатньо довгий! А що?»

— Тоді б ми змогли вчасно вивести коней.

— Вони могли б вижити в стайні. Це досить далеко.

Позаду них раптово відчинилися двері, і звідти вийшов нічний патруль з трьох вартових. Усі троє тримали гвинтівки.

— Стій, хто йде? — гукнув найвищий солдат, пригладжуючи вуса кінчиком пальця.

Наша трійця зупинилася. Тільки метальник ножів з вестернів, а не звичайна людина, міг би спробувати використати ніж проти вогнепальної зброї, та ще й на відстані десяти метрів.

— Що ви тут шукаєте? — сказав другий солдат. — Що замислили?

— Вони розмовляють російською, Вінс. Залиш це мені. — Андре кокетливо посміхнулася. — Це мої хлопці, — сказала вона російською та обійняла Джона.

Жінка пристрасно його поцілувала. Джон був дуже задоволений цим; вони щойно билися разом, і раптом події набрали обертів. Він одразу зрозумів хитрість і почав поплескувати Андре по твердій дупі. В іншій руці він тримав кинджал.

— Залиш залицяння на потім, — прошипіла Андре йому на вухо, але це не прозвучало надто загрозливо.

Вінсент Вега також зрозумів сенс спектаклю і почав грати свою роль. Він підняв і без того коротку сукню Андре, оголивши струнке, гарно сформоване стегно. Хитро глянув на недовірливих солдатів. Потім опустив поділ її сукні та потер пальці один об одного характерним жестом, натякаючи:

— Скільки заплатите за цей першокласний товар?

Двоє солдатів засміялися. На їхніх широких слов'янських обличчях з'явилися хтиві посмішки. У відповідь на пропозицію Вінсента вони підійшли ближче, щоб оглянути рекламований товар. Третій, насуплений азіат, залишився на місці. Вінсент Вега почув слабке шипіння, і, судячи з виразу обличчя Джона, зрозумів, що саме він матиме справу з азіатом. Вінсент та Андре мали ліквідувати тих двох, що наближалися з розпусними посмішками. Андре поцілувала Коваржа з ​​розплющеними очима, уважно спостерігаючи за навколишнім середовищем. Вона зрозуміла свою частину завдання. Коварж раптово відштовхнув її та кинув кинджал в азіата. Кремезний чоловік упав на землю з лезом у шиї. Вега пронизав груди іншого солдата, а Андре перерізала горло останньому солдату.

Все було б добре, якби…

— Ми не встигнемо! — крикнув Вега. — Занадто довго затрималися.

Вони оглянули тьмяний двір, освітлений лише смолоскипами та світлом з вікон.

— На середину! За фонтан! — вказав Вінсент Вега.

— Все мало б вже вибухнути. Можливо, хтось загасив ґніт.

— Одночасно вибухнуть п'ять бочок! Горять п'ять ґнотів! Деякі з них заховані під лавками, інші — під купами мундирів, — крикнув Вега, кидаючись через двір до фонтану епохи Відродження, побудованого з гладко оброблених мармурових плит.

— Як ти це зробив за такий короткий час? — крикнув Коварж.

— Він міг би навіть Рейхстаг за п'ять хвилин підірвати! — відповіла Андре з іншого боку.

— А звідки ти знаєш, що це не я його підірвав? Швидше, ще кілька кроків! І лягайте! Накрийте голови! — заревів Вінсент, підтягуючи Андре під себе.

Коварж упав поруч із ними, закривши руками голову Андре та свою.

Бааруум! Свісст! Бееенг! Двір масивної споруди перетворився на вогнище. Вибух порохового складу знищив ціле крило палацу, і вибухи продовжувалися. Шматок металу та дві масивні балки, з'єднані поперечною балкою, впали поруч з чоловіками.

— Лізьмо під це! — заревів Вега, але ніхто його не почув.

Це було навряд чи дивно. Він чув лише власний крик, коли ззовні прогримів рівномірний, тривалий, оглушливий грім. Вінсент зліз з Андре та щосили почав штовхати її під балку. Він смикнув Джона за залишок рукава та вказав напрям. Коварж кивнув і швидко закотився під покручену конструкцію.

Цегла, блоки піщаника та шматки покрівлі летіли в повітрі, перемішані з людськими тілами чи уламками. Це був не один, а серія гігантських, послідовних вибухів.

— Стайня! Стайня! — крикнула Андре так голосно, що вони могли почути її навіть крізь гуркіт.

Жінка вказала на інший кінець двору. Хоча всюди клубочився дим і пил, а вивергалося полум'я, вони все ще могли бачити переляканих коней, які вистрибували з розбитих воріт.

— За ними!

— Не треба — заревів Коварж, вказуючи на переляканих тварин.

Панічне стадо повернулося прямо до них. Кілька десятків неприборканих коней кинулися на них.

— На деяких є віжки та стремена! — крикнув Вега. — Це добре!

— Для мене це не дуже велика різниця, — пробурмотів Коварж.

Усі троє вилізли на шматок зруйнованої стіни та чекали. Кожен намагався знайти собі коня. Табун трохи сповільнився серед уламків і поділився на кілька частин.

Андре стрибнула першою. Відразу за нею Вінсент крикнув, як справжній ковбой, і зупинив свого коня. Коварж уже вспів впасти з іншого. Він ніколи не був дуже добрим вершником, і стрибок на переляканого коня ніколи не був його любимою розвагою. Андре свою коняку вже опанувала. Вона під'їхала галопом до гнідка, що втікав, і схопила віжки. Це була важка штучка, але ж графиня з дитинства мала справу з кіньми.

Коварж побіг за останніми конями, сподіваючись, що хоча б його друзі втечуть. Двір наповнився солдатами, а з вікон визирали дула гвинтівок. Усі шукали диверсантів, але полум'я, густі хмари диму та пил, що піднімався копитами, ускладнювали орієнтацію. Кілька надто завзятих солдатів випадково підстрілили своїх же колег. З усіх боків лунали російські крики та накази.

Коварж нахилився над мертвим чоловіком і стягнув з нього форму. Він накинув її на плечі та побіг за табуном, що зникав з виду. Раптом серед диму та полум'я з'явилися два коні. Вони стали дибки поруч із ним і заіржали від жаху. Тварини були налякані більше, ніж Джон. Вони опустилися на передні ноги, за кілька дюймів від Коваржа, і він помітив, як Андре щось кричить йому ззаду одного з них.

— Що на тобі, чорт забирай, одягнене? Як я мала тебе впізнати?

— Гадаю, що по парфумах!

— Дуже смішно! Сідай! Вінсент чекає в саду.

— Дякую!

— За той поцілунок чи за коня?

Коварж засміявся, скочив у сідло та помчав за таємничою, чудовою жінкою, яка, судячи з того, чого досягла за останні дні, була чим завгодно, тільки не лінгвісткою.

— За той поцілунок! - крикнув JFK, додавши: — Поцілунок за коня!

Андре послала йому повітряний поцілунок.

Три коні проскакали крізь холодну та вологу ніч.

Дороги розмокли від затяжного дощу, але за ніч вони замерзли, тому копита коней не загрузли в багнюці. Силуети вершників і коней були чітко видно на тлі палаючого палацу. Але за мить будівля також зникла за темним горизонтом. Після кількох годин безперервної їзди горизонт позаду них почав світлішати.

Сяйво, однак, було не від вогню.

Починався новий день, один з останніх перед найкривавішою битвою в історії. Сонце сходило багрянцем.

АУДІЄНЦІЯ У ІМПЕРАТОРА

Наполеон Бонапарт кивнув. Він поклав свій знаменитий капелюх на край розгорнутої карти району Славкова, майбутнього поля битви. Його права рука була затиснута між ґудзиками поношеного солдатського кітеля. Він не був високим на зріст, але випромінював рішучість і авторитет. Волосся у нього було чорним, як у будь-якого корінного корсиканця, а очі такими ж темними.

Вже десять хвилин він слухав розповіді незнайомців, які повідомляли йому інформацію, в яку було важко повірити, але яка була надзвичайно цікавою. Генерали та маршали з тихим захопленням спостерігали, як французький імператор уважно слухав молоду жінку та двох головорізів, яким явно було доручено захищати її під час їхньої подорожі бурхливими дорогами Європи. Молода красуня говорила більшу частину часу.

— І ми також підозрюємо, ваша величність, що ворог знає ваші плани і має намір ретельно використати цю можливість, щоб забезпечити собі перемогу.

— І поразку мені. — Бонапарт кивнув. — Мадам де Віллєфор… Це ваше ім’я, чи не так? Вам неймовірно пощастило. Уявіть, наскільки мене мала зацікавити інформація від моїх людей, що я вирішив зустрітися з вами. За кілька днів до вирішальної битви, до якої я готувався вже місяць. Попереду нас лежить Аустерліц, а позаду нас — Європа, моя Європа. І замість того, щоб відполіровувати останні шматочки стратегічної мозаїки, я маю справу з вами трьома, особами без документів, нікому не відомими, та ще й на ворожій території.

— Людьми, ваша величність, які доставляють дуже важливу інформацію, — сказала пані де Віллєфор, залишаючись у легкому поклоні.

Джон Френсіс Коварж здивувався, як за такий короткий час ця небезпечна воїтельниця зуміла перетворитися на королеву бального сезону та красномовну салонну співрозмовницю. Вінсент Вега вже двічі мав честь супроводжувати природжену аристократку у місіях, тому він не здивувався. У нього були інші обов’язки, і бесіда до них не належала. Правитель підійшов до красивої молодої жінки та легенько поклав руку на її ніжне плече.

— Вам не потрібно постійно кланятися мені, графиня, — спокійно сказав він. — Мені майже ніяково.

Оточення Бонапарта обмінялося здивованими поглядами, і якби це було можливо, їхні підняті брови злетіли б з чола, як птахи. Андре де Віллєфор випросталася, оголивши вигини своїх ідеально сформованих, пружних грудей, які здавалися занадто малими, щоб поміститися в її занадто маленький ліф. Коли її нарешті привели до імператора після всіх допитів і обшуків, їй видали чудовий одяг.

Вона виглядала, м’яко кажучи, як королева.

— Ваша Імператорська Величність, повірте мені. Ми зробили абсолютно все, щоб повідомити вам цю новину, — сказала вона.

— Знаю, знаю, — оголосив Бонапарт. — Я чув про палац в Оломоуці, повний росіян, який вибухнув. Добра робота. Вітаю.

Усі троє мовчки вклонилися імператору. Андре належним чином прочитала обом друзям повчання перед аудієнцією.

— Якщо ви заставите мене соромитися, то не отримаєте ні вечері, ні пива, – оголосила вона.

Це, безперечно, справило на них враження.

— А зараз, графиня, давайте ще раз переглянемо вашу інформацію. Я підсумую її своїми словами. Будь ласка, якщо потрібно, доповніть або виправте мої слова.

— Я б цього не дозволила собі, сір.

— Будь ласка, сприймайте це як моє бажання або наказ.

— Як бажаєте, сір.

Бонапарт підійшов до столу та подивився на карту. На ній був зображений район Славкова з позначеними на ньому позиціями російсько-австрійської армії та розташуванням французьких військ. Червоними прапорцями позначені шести- або восьмиствольні гарматні батареї. Залежно від типу гармати чи гаубиці, їхнє поле вогню охоплювало відстань від одного до трьох кілометрів. Червоні та сині прямокутники представляли піхотні дивізії, поділені за кольором на бригади. Полки та окремі батальйони були позначені контурами.

Навпроти французьких військ звивалася лінія червоно-білих прапорців. Французькі війська, включаючи нещодавно прибуле підкріплення, налічували лише близько сімдесяти тисяч чоловік, тоді як об'єднані російсько-австрійські армії мали понад дев'яносто тисяч солдатів. Кількість гармат також була нерівною. Артилерійські батареї були гордістю Бонапарта; невисокий[6] корсиканець, зрештою, розпочав свою військову кар'єру артилерійським офіцером. Для цієї битви він зібрав неймовірні двісті п'ятдесят гармат, але ворог мав понад триста п'ятдесят. Тепер, коли імператор днями та тижнями мріяв про складний, ризикований та сміливий маневр, з'явилася якась таємнича графиня, впевнено стверджуючи, що все обернеться інакше, зовсім не так.

А головне, вона розкрила інформацію про справи, відомі лише йому, справи, які раніше надійно зберігалися в його пам'яті. І саме в цій незрозумілій обставині полягала надзвичайна довіра імператора до цих невідомих мандрівників. Це могли бути російські чи австрійські агенти. Але загадкова аристократка прочитав його думки і була на його боці, а не на боці ворога.

Це був добрий знак для Бонапарта. Навіть якби він нічого іншого не дізнався, графині було б достатньо точно, крок за кроком, описати весь хід майбутньої битви, як він планував її за останні тижні. Він цього не розумів, справді не розумів. І з дитинства Наполеон ненавидів ситуації, яких не розумів. Тому він вирішив прийняти будь-які аргументи чи твердження, які могли б розгадати таємницю.

□□□□□

— Отже, ви кажете, що у ворога є шпигуни, які знають хід битви так само добре, як і ви? Я просто не розумію, чому граф Кутузов не атакував минулої ночі та не застав нас зненацька на інших позиціях.

— На це питання є декілька відповідей, ваша величність. Або розвідники не дісталися до нього вчасно, зрештою, ми теж чекали майже три дні, щоб нас прийняли, або ваші супротивники їм не повірили та прогнали їх, тим більше, що вони передрекли їм нищівну поразку. Це образа хоробрості та честі будь-якого головнокомандувача, чи не так? — посміхнулася Андре. — А може, у них є запасний план, і їм не потрібен Кутузов. Останнім часом російський граф був скоріше маріонеткою, ніж командуючим.

— Отже, вони дозволять битві розгортатися так, як ви описуєте? Вони чекатимуть і впливатимуть на це відповідно до ситуації?

— Саме так, ваша величність. Ми знаємо, що ворожі агенти проникли в район Оломоуца і, найімовірніше, ретельно досліджують місцевість і позиції військ. Але, на жаль, ми не зможемо передбачити їхні наступні кроки. Це було завданням графа д'Морсефа, а він помер на своєму посту. У мене не було часу завершити роботу за нього. І саме це ми мали визначити, щ замишляє ворог.

— Звідки ви знаєте, що вони тут? Ці шпигуни.

— Ми їх знайшли, ваша величність. Вони пробили просторово-часовий бар'єр; ми можемо визначити це з абсолютною впевненістю.

— Як вони проникли?

Андре невпевнено оглянула командну квартиру. Імператор наказав встановити її в одному з відокремлених будинків у Кандії, на дорозі з Оломоуца, поблизу Брно. Графиня похитала головою. Імператор зрозумів і одним жестом відпустив усіх з приміщення.

— Ваша Величність не зобов'язаний мені вірити, але ми повинні ставитися до цього як до логічної гри, — сказала Андре. — Ми припускаємо, те, що я зараз скажу, може бути правдою, добре?

Бонапарт підійшов до неї; він був нижчий за графиню. Подивився їй в очі.

— Здається, ви не хочете мені брехати. Але перш ніж ви розкриєте ці таємниці, скажіть мені, чому ви мені допомагаєте? Чому я? Історія не буде судити мене як друга народу чи доброзичливого правителя. Я добре знаю, скільки мертвих я залишаю після себе, але я також знаю, що мушу захищати Францію. І себе.

— Пане, справа не в тому, що я француженка. Я просто мушу вам допомогти. Якщо ви підете з-під Славкова побитим, хід історії докорінно зміниться.

— Це очевидно. Саме з цієї причини війни і ведуться.

— Але ж пан не припускає, до чого може призвести така зміна в історії в майбутньому — майбутньому, заснованому на тому факті, що ви виграли цю битву.

— Боюся, графиня, я не розумію.

— Саме на цьому і полягає логіка, ваша величність. — Андре злегка посміхнулася. Імператор усміхнувся у відповідь з дещо здивованим виразом обличчя. — Нам відомо, що агенти з іншого світу досягли району Оломоуца, а отже, і центру ворожого табору. За збігом обставин, вони також є нашими ворогами.

— З іншого світу? Ніби з іншої землі?

— Так, це можна розуміти й так, – погодилася графиня. — Ми можемо спостерігати за їхньою появою за допомогою відповідних приладів. Незважаючи на великі відстані та різницю в часі.

— Чи може це бути так, як можна почути цокіт далекого табуна коней, притиснувши вухо до землі?

— Так, це дещо схожий метод, сір. Тож ми знаємо, як і з цими кіньми, що певна кількість людей, такий собі табун, пройшла сюди. Поки що ми не маємо підтвердження подальших просочень, чого ми найбільше боїмося.

— Просочення? Ніби вода прорвала дамбу?

Андре вдячно кивнула. Вона не очікувала, що сильний правитель і блискучий стратег міркуватиме так чітко. Вона також мусила визнати, що його порівняння були надзвичайно влучними.

— Якщо просочення буде занадто великим, воно зруйнує дамбу, бо взаємні зв'язки не витримають зростаючого тиску. Це гірше за повінь. Воно змете все на своєму шляху.

— І створить нове русло ріки, — сказав імператор.

Він дивився на карту, але було зрозуміло, що намагається зазирнути в майбутнє, "інше русло ріки", крізь план битви.

— Скажіть мені, графиня, що може означати це сильніше просочення? Не з точки зору вашого пророцтва та ваших знань майбутньої історії, а для ходу битви.

— Ваша Величність. Ми виявили ці міжсвітові проникнення в секторі чотири разом із графом д'Морсефом. Емм, перепрошую.

— Будь ласка, продовжуйте. Якось перекладу собі, — чемно підбадьорив жінку правитель половини Європи.

— Дякую, ваша величність. Наші початкові контакти не розкрили, чому пересадочні вікна були такими великими. Саме тому нас сюди й відправили. Ми дійшли висновку, що фантомне поле призначене для просочення об'єктів великої маси та розміру. Можливо, ви пам'ятаєте надзвичайно сильні грози близько трьох тижнів тому?

— О, так, — Бонапарт зберігав спокій. — Тоді над Вишковом розбушувалася насправді сильна гроза. Мені про це відомо; мої кавалерійські підрозділи там. Враховуючи, що тоді була середина листопада, дивно, що явище було схоже на сильну літню грозу. Моравія — дивна земля. Бурі навіть взимку.

— Це був лише один із тих тренувальних переходів. Для нас важливо, коли їм вдасться запустити наступний. І понад усе, що вони хочуть сюди перемістити. Бо все має обмежений термін служби у просторі-часі. Години чи навіть лише хвилини. Вони це знають. І саме це вони перевіряють.

— Хто ці "вони", графиня? — перебив Імператор.

— Люди, які хочуть змінити хід історії.

— Але я теж один із них.

Низькорослий воєначальник випростався.

Андре похитала головою.

— Звичайно, ваша величність. Ви змінюєте історію правильним шляхом, можна сказати, єдиним правильним шляхом. А ці люди хочуть змінити її зовсім іншими засобами та підходять до цього, виходячи з зовсім інших принципів. І це загрожує буквально всьому. Не знаю, чи зрозуміло я висловлююся, Ваша Величність.

Імператор обійшов стіл, і з його виразу обличчя було зрозуміло, що графиня висловлюється не зовсім чітко. Однак, імператор французів був мудрою людиною і розумів, що нічого більш зрозумілого від неї не дізнається. У будь-якому разі, прекрасна дама точно знала хід битви під Славковом. Було лише два варіанти: або її та її супутників слід негайно стратити, або цю несподівану нагоду слід успішно використати. А якщо буде потрібно, то стратити їх можна буде пізніше, будь-коли.

— Дорога графиня, не можу сказати, що пані мене не вразила, — сказав він дещо холодно. — Я думаю як про вашу захопливу особистість, так і про ваше чудове знання майбутніх подій. Скажіть, що, на вашу думку, мені слід зробити, щоб зменшити ризик того, що ворог застане мене зненацька цими вашими просочуваннями?

— Розумію, сір, що не переконала вас, але буду дуже вдячною за все, що ви могли б для нас зробити. Щоб ми могли ефективно допомагати.

— І що саме ви маєте на увазі?

— Якби ви дали нам залізний лист, у якому зазначалося, що у разі просочення або проникнення ми зможемо, завдяки вашим інструкціям, впливати на хід битви. Я маю на увазі участь у командуванні військами. Звичайно, під суворим наглядом ваших генералів, або навіть у вашій особистій присутності.

Наполеон підняв густі брови.

— Ви маєте на увазі, що у разі грому чи блискавки я повинен передати вам командування?

Він був схожий на градову хмару.

— Ні, ваша величносте, я не це мала на увазі. Я лише хотіла сказати, в разі виникнення якихось незвичайних обставин, ви особисто вирішите, чи можемо ми якось допомогти, – пояснила Андре і, вдягнена у елегантне атласне плаття, стала навколішки на брудну підлогу перед маленьким капралом. — Будь ласка.

Наполеон Бонапарт підняв її підборіддя пальцями та зазирнув їй в очі.

— Згоден, моя прекрасна графине, – оголосив він через мить. — Ви та ваші супутники залишатиметеся поруч зі мною протягом усієї битви. Я видам вам вірчі грамоти, якими ви скористаєтеся за потреби. Не треба попереджати вас, що ми будемо стежити за вами на кожному кроці. Якщо з'являться хоч якісь ознаки зради чи дезертирства, ви мертві.

— Дякую, ваша величність! Наші життя у ваших руках, – відповіла Андре.

Бонапарт жестом запросив її встати. Потім взяв капелюха та пішов, не попрощавшись. Він був трохи дезорієнтований. Наступного дня на нього чекала вирішальна битва, і ці троє прибульців з іншого світу знали, чим вона закінчиться, або як вона мала б закінчитися.

Імператор стояв надворі, спостерігаючи за похмурим небом. Він озирнувся по табору. Сьогодні йому довелося відвідати хоча б свої найвірніші полки.

□□□□□

Джон лише коротко засміявся та похитав головою.

— Якщо ви називаєте це рутиною, то я з нетерпінням чекаю роботи, яка б мене не так нудьгувала. Ми щойно вбили кількох тих дивних ніндзя, використали їх для тортур і підняли в повітря шматок Моравії. — Він махнув руками, зазначаючи вибух. — А зараз, що б ви не сказали, ми почнемо командувати десятками тисяч солдатів, якщо маленький капрал дозволить нам це зробити. У нас є документи на це, то ж що нам шкодить?

— Краще б ми мали документи, щоб захистити наші голови, — зауважив Вега і сів на дерев'яний триногий стілець із вирізьбленим посередині серцем.

— Вибачте, — сказала Андре від столу, повного карт і малюнків. — Ніхто не міг здогадатися, що все так обернеться. Спочатку ви мали лише звільнити мене та графа, а потім спостерігати за проходами. А потім мали втрутитися основні сили агентств.

— Тож зараз ми і є основними силами? — спитав Вега.

— Схоже, що так. У нас немає прямого зв'язку, і ми чекаємо наступного часового порталу.

— Це ще нічого, — махнув рукою Коварж. — У цьому завжди є свої переваги.

Вега здивовано подивився на нього.

— Ми будемо командувати разом із самим Наполеоном, — уточнив Коварж. — Такого, зазвичай, з людиною не трапляється.

Вега закрив обличчя руками, вдаючи, що плаче.

— Дякую, Джон, — сказала Андре. — За ці плюси. А тобі, Вінс, ось моя шовкова хусточка.

□□□□□

— Його Імператорська Величність вирішив особисто передати наказ про завтрашню битву своїй гвардії, — повідомив призначений їм провідник, сержант Фламбо, з особистого Імперського гренадерського полку.

Вони йшли за кілька кроків позаду головнокомандувача, і до них приєдналися інші солдати.

Усі хотіли побачити свого Наполеона.

Бонапарт зупинився біля шестидюймової гаубиці, поклав руку на ствол і озирнувся.

— Солдати, російсько-австрійська армія наступає на нас, щоб помститися за поразку під Ульмом. Це ті самі батальйони, які ви розгромили під Холлабрунном, які вперто слідували за нами аж до цього місця. Позиція, яку ви зайняли, є жахливою для ворога. Коли він спробує обійти наш фланг, він оголить власний фланг. Солдати, я сам очолю ваші батальйони! Рішення в цей день не може мінятися. Йдеться про честь французької армії, тісно пов'язану з честю нації. Завтрашня перемога завершить вашу військову кампанію! Після неї я укладу мир, гідний моєї нації, вас і мене!

Ян Коварж мусив визнати, що цей захопливий, хоча й не дуже високий, чоловік умів говорити. Його промова полонила серця військ. Гвардійці, гренадери, кірасири, кінні та піші єгері, ветерани єгипетської експедиції та італійських полів битв, усі почали кричати: "Хай живе імператор!".

Вони взяли смолоскипи та пучки сіна, закріпили запаленими на багнетах, високо підняли імпровізовані смолоскипи над головами та розмахували ними під прохолодним нічним небом.

Віддаючи честь своєму генералу та імператору.

Наказ було зачитано одночасно в інших частинах. Наполеон Бонапарт пройшов повз багаття, киваючи солдатам головою, прикрашеною своїм знайомим чорним капелюхом. Заклавши праву руку за лацкан свого поношеного сірого сюртука, який уже бачив стільки воєнних потрясінь, він крокував серед своїх солдатів, і всі знали, що "їхній маленький капрал" знову поведе армію до перемоги. Ніщо не допоможе прикрашеним правителям, австрійському імператору та російському царю, з їхніми обвішаними золотом штабами, навіть якби вони радилися всю ніч.

І навіть якби вони атакували значно більшими силами.

□□□□□

Поверталися вони бічною дорогою. Біля багать, що палали того вечора на пагорбах від Голубіце через старі Виногради до Прачі, було легко побачити, куди рухається російсько-австрійський фронт. Атакувати під гору була чистим божевіллям. Однак Бонапарт обрав іншу, несподівану стратегію.

Він вирішив дозволити здійснити атаку набагато сильнішому ворогу.

Наполеон Бонапарт повернувся до своєї квартири і, виснажений, сів за стіл, зроблений з товстих дощок. Корсиканець похмуро вивчав карти; у своїй уяві він уже чув швидку канонаду, свист картечі, різкі постріли гвинтівок, крики атакуючих військ, стогони поранених і вмираючих. Імператор потер очі обома руками. Він не хотів піддаватися видінням, повним стогонів або мертвих солдатів.

Він швидко підвівся і почав ходити навколо столу.

Ніхто не почувався щасливим того вечора. Досі війська Наполеона атакували першими, диктуючи своїм супротивникам поле бою та його поведінку. Але цього разу все мало бути інакше. Як і вирішив блискучий стратегічний розум молодого корсиканця.

□□□□□

Штаб разом зі своїм командиром, маршалом Кутузовим, зібрався в австрійсько-російському таборі.

— Панове, я викликав вас усіх за наказом Імператора Всієї Русі, Нашого Світлішого Пана Олександра. Як я дізнався, ми очікуємо дуже цікавого візиту, — загадково оголосив граф Михайло Кутузов.

Російський цар Олександр, який, незважаючи на придворні інтриги, призначив Кутузова головнокомандувачем Славковської операції, пильно подивився на австрійського імператора Франца. Молодий, стрункий і світловолосий росіянин був повною протилежністю похмурому, невиразному Габсбургу з видовженим черепом, надутою нижньою губою та водянистими очима.

Імператор Франц, син і наступник Леопольда, лише апатично скривився. Він звик програвати Бонапарту і не очікував жодного суттєвого винятку з цього правила в майбутній битві.

— Лорд Ксаверіус Хок щойно прибув, пане, — вклонився слуга.

До входу до генерального штабу, розташованому в реквізованому господарстві, під'їхала карета, запряжена четвіркою коней. Вона зупинилася так різко, що стрункі ноги коней зігнулися, мов сталеві пружини. Високий чоловік у чорному плащі та з матовим лицарським шоломом з забралом вийшов з чорної карети, на дверях якої красувалася срібна голова яструба. Довгими, розміреними кроками він рушив до освітленого входу. Не знімаючи плаща чи шолома, він увійшов. Злегка вклонився австрійському імператору та російському царю.

— Мій поклон, панове. Як ви, мабуть, чули, мене звати Ксаверіус Хок, і я маю для вас цікаву пропозицію щодо завтрашньої битви.

— Лорд Хок, я припускаю, що ви не будете верзти таку нісенітницю, як ваш ад'ютант? — сказав австрійський імператор, пригладжуючи рідке волосся, що прилипло до його лисини.

— Ви, панове, помилилися, наказавши стратити його, — заявив лорд.

— А що ми могли зробити, якщо він образив нас, оголосивши, що ми програємо завтрашню битву? — відповів імператор Франц.

Маршал Кутузов мовчки спостерігав за загадковим іноземцем.

— Ви не програєте. Ви просто повинні наказати своїм солдатам не лякатися початкового успіху Наполеона і, перш за все, не тікати з поля бою, коли почнеться досить незвичайна буря.

— Ви маєте на увазі, пане Хок, що російські солдати бояться грому та блискавок? Вони, які самі викликають такі блискавки та грім своїми гарматними залпами? — нарешті заговорив Кутузов.

— Я маю на увазі, генерале, що у ваших власних інтересах ви повинні згадати своїм солдатам про несподіване підкріплення, яке я люб'язно вам надам, без жодних земних чи позаземних претензій.

— Скажіть їм, пане, — з ввічливою посмішкою приєднався до розмови імператор Олександр, — ще раз те саме, що ви сказали мені, коли зустрілися зі мною під час огляду армії. Йдеться про ваші справжні інтереси та ваші можливості.

— Я хочу змінити результат цієї битви.

— Ви ж не знаєте, чим вона закінчиться, чи не так? — засміявся Олександр.

Йому вдалося тримати всіх у напрузі до останньої миті. Генерали навколо нього почали бурмотіти, а деякі багатозначно поклали руки на рукояті шабель.

— Я знаю, чим вона закінчиться, — сказав іноземець.

— Це нечувано! — крикнув імператор Франц. Він подивився на Олександра і зрозумів. — Ви змовилися проти мене! Ви, шановний Олександр, разом з тим чаклуном, чи ким би він не був.

Цар підняв тонкий, довгий вказівний палець.

— Я думав, що вам не зашкодить, якщо ми трохи змінимо нашу стратегію!

— Ні, ні! — заперечив Габсбург. Зрештою, він вважав себе значним лідером багатьох народів, сильним, рішучим і впевненим у собі. — Якщо ми змінимо наші плани, які мої найбільш здібні генерали складали ніч за ніччю, я виходжу з коаліції. Я, мої війська і мої землі.

Олександр явно розважався. Він повернувся до чоловіка в чорному, злегка знизав плечима і сказав:

— Ви самі чули, пане. Поки ви не представите нам справді детальний опис вашої допомоги, ми не можемо просто змінити плани нашого штабу. Ви, зрештою, є досить загадковою постаттю, і ви, безперечно, розумієте, що ця аудієнція є надзвичайно особливою. За нормальних обставин ми б вас негайно стратили.

Лорд Ікс-Хок повільно оглянув просторе приміщення.

— Добре, з одного боку, я це розумію. Але, будь ласка, зрозумійте і мене, Імператор. Я не можу представити вам те, що зараз тут є. Це лише змарнує певну кількість часу, який мені потрібно використати деінде. А коли ви, панове, зрозумієте вчасно, він вам теж знадобиться.

Усі замовкли, здивовано дивлячись один на одного.

— Моя пропозиція допомоги залишається в силі. Я лише прошу вас сказати своїм солдатам не боятися бурі. Пізніше вони й самі з'ясують це. І ще одна порада: не дозволяйте Наполеону провокувати вас без потреби. Він цього очікує, і з того, що я можу судити з сьогоднішнього настрою, йому, ймовірно, це вдасться.

— Чого ви сподіваєтеся досягти всім цим, лорд Хок? — тихо спитав Олександр.

— Тільки вашого особистого успіху, пане, — засміявся темний лорд. — І повірте, це не заважає інтересам жодного з присутніх у цій штаб-квартирі.

— Ви викликали мою зацікавленість, — сказав Олександр. — Ви справді особлива людина. Оскільки одне нешкідливе речення в наказі не завдасть жодної шкоди, ми погодимося на ваші умови. Наші солдати не боятимуться бурі. І я очікую вашої повної підтримки, звичайно, лише якщо мої полки хоч трохи похитнуться. Інакше вас не буде в грі! Бо я не хочу, щоб хтось розділяв славу завтрашньої перемоги, крім мене та мого друга Франца. Ви все вірно розумієте?

— Добре, пане. — Ікс-Хок вклонився, повернувся і швидко вийшов.

— Чи дізнаюся я нарешті, про що йдеться? — спитав австрійський імператор.

— Ваша Величність, — повернувся до нього Олександр, — ми щойно підписали пакт з дияволом. І побачимо, що зробить цей чорт.

Він голосно засміявся, струшуючи своїм світлим волоссям.

Польовий капелан, стоячи біля переносного вівтаря в кутку, швидко перехрестився кілька разів.

БИТВА ТРЬОХ ІМПЕРАТОРІВ

Андре де Віллєфор переодягалася в чоловічий одяг за ширмою. Вона не хотіла йти в бій у незручній, надто пишній і облягаючій сукні, в яку її одягли перед аудієнцією місцеві жінки. Ширма була прикрашена золотими павичами, але все ж достатньо прозора. Коварж час від часу поглядав на чітко окреслену фігуру, повну приємних вигинів, і одразу почувався набагато краще на полі бою. Гренадерський сержант Фламбо описував їм хід кампанії Наполеона в Європі.

— В середині листопада ми тримали Відень у своїх руках. — Фламбо показав стиснутий кулак. — Прямо ось так! Залишки австрійських військ відступали на північ, до Моравії. Там вони з'єдналися з росіянами. Ми на той час окупували Брно. Австрійці та росіяни зайняли позиції поблизу Оломоуца.

— Ми знаємо це місце, — сказав Коварж. — Палацова бібліотека, катівня та пороховий склад.

Андре зараз стояла так, що її тверді груди з виступаючими сосками були видні крізь ширму у світлі ліхтаря. Ніч була прохолодною.

Фламбо продовжив:

— У той час імператор та його генерали їхали в район Брно, до Прача та Славкова. Він завжди брав із собою кількох людей з нашого полку; мені пощастило бути одним із них. І перед від'їздом він закликав усіх оглянути місцевість. Панове, уважно розгляньте пагорби та височини. Ви будете битися на них, перш ніж мине два місяці. І бачите, завтра все почнеться. Розвідники підтвердили ранкову атаку.

Андре надягала бриджі для верхової їзди. Її сідниці були такими ж стрункими та міцними, як у скакового коня. Коварж злегка прихилився до жердини намету, схрестивши руки на грудях. Вінсент посміхнувся.

— Пізніше ми дізналися від патрулів, що австрійці та росіяни нарешті рушили з Оломоуца, — сказав Фламбо. — Спочатку вони прямували прямо до нашого табору, але потім повернули на південь. Вони хотіли обійти нас і атакувати з флангу, намагаючись відрізати нас від Відня. Потім імператор наказав повернути весь наш фронт також на південь. Тож ми зайняли пагорби від Тварожного та Жураня, аж до Телніце.

Коварж глянув на карту, на якій сержант показував окремі точки лінії фронту.

— Бачите, тут добре видно. Уздовж нашої лінії простягається невелика долина зі струмком Ржичка та кількома озерами. На протилежному боці також є пагорби, як і тут, тільки вищі. Набагато вищі. Саме там ворог розбив табір.

Андре вийшла з-за ширми. Джон з приємністю придивився до жінки. В мундирі вона теж виглядала прекрасно. То ж він підняв великий палець і кивнув головою.

□□□□□

Почало світати. Був другий ранок грудня 1805 року від Різдва Христова. Солдати з обох боків фронту прокинулися в густому, ніби молоко тумані. Він затопив усю долину над річкою. Видимість була не більше десяти кроків, а температура коливалася близько нуля. Хребти Пракських пагорбів виступали з хмар туману, як скелястий берег з бурхливої ​​хвилі.

Російсько-австрійський табір займав смугу завширшки близько десяти кілометрів. Кілля, що стирчало з полів, зайнятих виноградниками, та численні низькі стіни перешкоджали масованій прямій атаці австрійської кавалерії, яка також не могла розпочати флангову атаку через рівень води та болотисті береги Меніського ставу на півдні.

Незадовго до сигналу до атаки австрійська артилерія почала вогонь з-поблизу каплиці Святого Антонія. Однак канонада, спрямована в густий туман, не завдала французам втрат. Австрійські війська атакували з ентузіазмом та розмахом.

Однак французькі стрільці, що ховалися в ярах перед селами, зберігали самовладання. Снайпери, що сиділи у вікнах та на дахах хат, приєдналися до залпів, що вітали сильну атаку. Дороги, що вели до центру села, були під вогнем французької артилерії. Авангард першої російської колони прибув досить пізно, близько пів на сьому. Росіяни мали б спуститися з Працького пагорба раніше та допомогти австрійцям, але схил, хоч і пологий, був прорізаний ярами та балками. Нічний мороз не зміг заморозити землю, і ноги солдат, і колеса причепів та копита тяглових коней занурювалися в багнюку.

Російські солдати мерзли, ледве рухаючи ногами, тупаючи ними під час маршу та намагаючись зігріти обличчя, розтираючи їх руками. Вони їли залишки зачерствілого хліба, запиваючи його горілкою, яку їм видали того дня потрійною порцією. Кутузов вирішив атакувати головними силами слабкий, розтягнутий фланг військ Бонапарта та розбити його. І йому це вдалося. Захопивши призначені позиції, російський генерал віддав наказ:

— Повернути фронт проти французького центру, оточуючи його з флангу та тилу.

І це було саме те, чого хотів Наполеон.

Все поле бою ще було оповито туманом. Ще навіть восьмої години не пробило; тиша та сірість лежали над рештою ліній. Раптом сонце, піднімаючись все вище, розсіяло густий туман, і французи побачили, як Працькі висоти покидають наступні колони військ неприятеля.

Настала мить унікального видовища, мить, яка увійде в історію.

Сонце виявило ворожі позиції, залишивши французькі позиції прихованими в тумані. Наполеон Бонапарт тепер побачив, що ворог покине пагорби, як він і планував. Однак ворог не мав уявлення, де саме знаходяться французькі війська і чого від них очікувати.

Сонце Славкова стало легендарним того дня.

□□□□□

Наполеон Бонапарт вже вирішив зібрати основну частину своїх сил, близько шістдесяти тисяч чоловік, в одному місці, поблизу гори Журань.

Він вишикував решту своєї армії в довгу лінію вздовж берега струмка, аж до Тельниці. Тут французький фронт був укомплектований лише достатньою кількістю людей, щоб відбити слабшу атаку.

Бонапарт розраховував на це і на цьому ґрунтував свій план.

Кутузов зробив саме те, чого очікував.

Маршали та генерали оточили Наполеона на горі Журань. Перед ними була хвиляста долина, сповнена гарматної стрільби, криків і звуків труб. Битва під Славковом, одна з найкривавіших в історії воєн, була в повному розпалі. За кілька кроків від штабу стояли Джон Коварж, Вінсент і графиня Андре де Віллєфор, єдина жінка в групі, хоча її важко впізнати в чоловічому одязі.

— Це неймовірно, — сказала вона. — Він планував це кілька тижнів тому, і все йде саме так, як він планував.

Джон Френсіс Коварж дивився на Працькі гори.

— Росіяни та австрійці і справді залишають такі вигідні позиції.

— Можете пояснити це тим, що наш старий друг лорд Хок, безперечно, попереджав їх не піддаватися провокаціям Наполеона.

— Цей корсиканець просто блискучий! Ніхто і ніколи цього не заперечить! — заявив Вінсент Вега з неприхованим захопленням у голосі.

Він брав участь у десятках сутичок і справді великих битв. Але він ніколи раніше не бачив такої масивної пастки». Усі втупилися в нерівну місцевість навпроти, де почали свій рух полки, що складали центр армії. Деякі частини спускалися схилами прямо вниз, кавалерія намагалася рухатися зігзагами, інші полки йшли по діагоналі, а іноді колони перетиналися. Однак більшість військ прямувала на праве крило французів, до яру, щоб переправитися через річечку і досягти певної перемоги. Ворог робив саме те, чого від нього очікував Наполеон. В очах імператора з'явився пустотливий блиск.

Усі ворожі полки рушили, і на найдальшому кінці правого крила вже чувся тріск пострілів з караьінів. Ординарці під'їжджали до штабу і рапортували:

— Сір, росіяни та австрійці досягли наших рубежів у долині та намагаються прорватися. Існує небезпека, що вони можуть нас там розгромити.

Бонапарт уважно слухав, одночасно спостерігаючи за ситуацією на полі бою.

Він вибирав найсприятливіше місце для контратаки, виходячи з рухів противника та передбачуваного подальшого просування ворожих сил. Корсиканець вийшов вперед перед групою генералів, заклавши руку за пазуху сюртука, і вказав на Пракські висоти.

Більшість ворожих частин вже спішилися та наступали внизу, праворуч від штабу Наполеона.

— Скільки часу вам знадобиться, Сульт, – звернувся той до свого улюбленого маршала, – щоб зайняти ці висоти?

— Десять, можливо, двадцять хвилин, сір. Мої дивізії за річкою готові до атаки.

— Добре, – розмірковував Бонапарт. – Але ми почекаємо ще п'ятнадцять хвилин, поки не настане найсприятливіший момент.

Сорок тисяч чоловіків російсько-австрійських полків покинули свої позиції на пагорбах і боролися проти навмисно ослабленої лінії, яку утримували французькі батальйони. Потоки крові стікали по розм'якшеній землі в річку та озера. Наполеон ще мить спостерігав за битвою, потім схилив голову перед різкими променями холодного сонця та дав сигнал до атаки майже покинутої Праці.

— Атакуйте!

□□□□□

З туману, що заліг в долині, виринали полк за полком, агресивно наступаючи на ворога. Французи атакували ослаблений центр ворога. Сорок тисяч чоловіків: кавалерія, гренадери та імператорська гвардія. Даремно залишки австрійських військ стали на їхньому шляху, даремно російський полководець Кутузов посилав їм на допомогу добірні частини, козаків та імператорську гвардію, даремно сам російський цар керував обороною.

Ні австрійська піхота, ні кірасири, втомлені своєю швидкою кіннотою, нічого не могли вдіяти проти блискуче виконаної атаки. Лише чола французького формування було б достатньо, щоб розбити ослаблений фронт та резерви в останню хвилину.

Більшість солдатів Наполеона навіть не вступили в бій, просто досягши вже захоплених позицій. Невдовзі Пракські висоти належали гвардії Бонапарта.

А потім, немов знак нищівної контратаки, в небі спалахнула блискавка, і грім прокотився по всій долині.

□□□□□

Більшість солдатів здивовано підняли очі. Свинцеве небо з темнішими скупченнями хмар освітлювало чітко видиме коло сонячного світла. Однак це не було схоже на грозу. Нова блискавка.

Андре де Вільфор вказала рукою. Блиск тривав набагато довше, ніж звичайний удар блискавки.

— Це вони, — сказала вона, все ще вказуючи. — Боже мій, це постійно зростає!

Вінсент Вега нервово ковтнув. Він також дивився на Пракські пагорби, за якими височів гігантський напівкруглий феномен. Він був насичено фіолетового кольору і виглядав як величезне пурпурне сонце.

Це був найбільший часопросторовий фантом, який вони будь-коли бачили.

□□□□□

Незважаючи на явища та їх супутні наслідки, різанина продовжувалася. Французький імператор справді бачив те, що бачили інші, але, ігноруючи їх, він наказав своїм переможним полкам перегрупуватися, наближаючись до росіян та австрійців, які билися в долині, з тилу. І тепер, з Пракських пагорбів, тими ж стежками, якими ворожі війська спустилися до струмка годину тому, атакували французькі війська.

Поле бою знову було освітлене атмосферною аномалією. Вона мерехтіла, а потім згасла.

Сяйво змінилося з фіолетового на червоне. Наполеон запитально подивився на графиню.

— Вони явно зіткнулися з труднощами, ваша величність, — оголосила Андре. — Проти такого величезного просочення наші енергетики часу, безсумнівно, розгорнули б плазмову анігіляційну блокаду.

Наполеон кивнув.

— Звичайно, а як інакше? — сухо відповів він. — Я б зробив те ж саме.

Джон Френсіс Коварж стояв за кілька кроків від нього, спостерігаючи за грізним, але водночас величним видовищем гарматних залпів, пострілів з гвинтівок, іржанням коней та стогонами поранених. Куди б він не глянув, він бачив кров, бруд і талий сніг; всюди лежали мертві та поранені; всюди билися одні нападники з нападниками іншими. Він підійшов до лінгвістки і тихо запитав:

— Які в тебе плани? Мені зовсім не сподобався цей феєрверк у небі.

— Мені теж, — відповіла Андре. — Якщо їм вдасться утримати такий великий прохід, вони навіть зможуть перекинути сюди кулемети. Можливо, це лише на кілька днів, але в наш час це означатиме докорінну зміну ситуації.

— А ми не можемо перекинути сюди кулемети?

— Ні. Будь-яке значне порушення просторово-часового балансу впливає на зв'язки між паралельними світами. І все ж ми перші, що мусять дотримуватися правил, які самі ж і контролюємо!

— Хмм, а оце добре. Ми не можемо робити те, що роблять вони, ха-ха-ха. Що, якби це насправді допомогло зберегти твою священну рівновагу?

— Ні! — перебила його Андреа, але задумливо насупилася.

Графиня зрозуміла, що цей новачок врятував їй життя, коли вона була безпорадно притиснута до стіни бібліотеки. Вона вибачливо посміхнулася.

— Джон, я розумію, що ти намагаєшся, але правила проходу суворі. Якщо ти доставиш сюди важкі кулемети або М-16, у тебе буде лише чотири-п'ять днів, щоб їх використати, і цей час може бути скорочений шляхом порушення просторово-часового поля. А потім ці об'єкти неконтрольовано повернуться до своєї рідної планети. Вони не мають тут підтримки; вони просто не можуть тут існувати. Важкі кулемети, можливо, але лише з одного боку, на жаль, проти нас.

Коварж почухав свою коротку щетину.

— Отже, навіть ядерна бомба може влучити сюди? Це займає лише кілька тисячних секунди.

Андре похитала головою.

— Чому б і ні? — заперечив Коварж. — Це ж не кулемет, і він вирішить багато проблем одним махом.

— Між світами є чіткі межі, і їх не можна просто перетнути.

— Чи знаємо ми ці межі?

— Ні, — твердо відповіла Андре. — Ми їх контролюємо, і з значним успіхом. Але ми впевнені в одному: ми не можемо віднести штучне ядерне ділення до льодовикового періоду.

— Але ж кулемети, як ви думаєте, можна принести сюди?

— Так. Тому що вогнепальна зброя вже існує, — майже сумно відповіла Андре.

— Дякую. Я просто хотів знати, — сказав Коварж.

□□□□□

У наступні години битви організована ворожа армія перетворилася на масу хаотично розсіяних підрозділів. Фланги фронту розійшлися, коли центр розвалився. Російські полки на краю фронту потрапили під масований вогонь, коли французька кавалерія атакувала їх з боку, де мали бути їхні резерви. Російська піхота та австрійська кіннота здавались тисячами або тікали на північ, де у них ще був шанс уникнути пастки. Через річкову долину, через замерзлі озера, де тонкий лід ламався під ногами перемішаних військ, що тікали, російсько-австрійська армія залишала поле бою під Славковом.

Наполеон Бонапарт із задоволенням оглядав поле битви. Французькі солдати перекочували в бік власної армії десятки ворожих гармат, збирали розрізнені ворожі частини та шикували полонених у ряди, готуючи їх до довгого, важкого маршу до полону.

□□□□□

Тим часом у небі з'явився ще один розряд у вигляді кулі, цього разу набагато сильніший за попередні. Гуркіт тимчасово оглушив десятки тисяч солдатів і тисячі мирних жителів. Усі вони подивилися на зимове небо, і багато хто з них хрестився. Бонапарт почав трохи нервувати через постійні спалахи блискавок і гуркотіння грому. Але він заспокоїв себе, що це, ймовірно, гарматний залп якоїсь уцілілої австрійської батареї.

Імператор вказав уперед, і маршали знову віддали відповідні накази.

Французькі солдати невпевнено засміялися та продовжували збирати ворожу та свою зброю, а також поранених товаришів. Імператор нерухомо стояв на пагорбі в Журані, засунувши руку в застібку кителя, та оглядав поле бою. Раптом світло знову спалахнуло, і супутній вибух оглушив усю місцевість.

Навколо Славкова все було освітлене, ніби оперна діва, що власне бере високе "до".

І раптом сталося неочікуване. Гуркіт не вщухав. Він наближався. Імператор підніс підзорну трубу до ока і на мить з недовірою подивився в неї. Потім він передав його іноземцю, який стояв поруч, і пошепки запитав:

— Що це, заради Бога?

Вінсент Вега коротко відповів:

— Німецькі танки під назвою "Тигри", Ваша Величність.

— На жаль для вас, це нові типи, — оголосив Коварж. — "Тигри II".

— На жаль для всіх нас, Джон, — додала Андре де Віллєфор.

БАГНЕТИ ПРОТИ ТАНКІВ

Над горизонтом Працьких пагорбів, з сонячного боку, вимальовувалися два темні броньовані силуети. Вони з ревом бензинових двигунів перекочувалися через вершину та рухалися вниз по схилу до тилу атакуючих військ Сульта.

Бонапарт спостерігав за ревучими машинами. З цієї відстані, через окуляр підзорної труби, вони виглядали як сільські вози, обтягнуті листовим металом, але рухалися самостійно, без коней. Вони були темними, жовто-зеленими, з чорними хрестами, намальованими на боках білими контурами. Замість коліс вони їздили на металевих гусеницях. Усередині надбудови з металічної бляхи була гармата, хоча порівняно з гарматами, які використовували його полки, вона мала надзвичайно тонкий ствол. А ще щось стирчало з лобової сталевої поверхні.

Кулемети MG 34 почали стріляти з широко шанованих і страшних танків Другої світової війни; це сталося в 1805 році поблизу Славкова. Цілі ряди французьких єгерів, гренадирів та кірасирів падали покриту снігом землю в потоках крові.

— Це просто самохідні машини, оснащені магазинними гвинтівками, – звернувся Бонапарт до шокованих маршалів та генералів. — Ми зможемо з ними боротися. Надішліть сигнал оптичним телеграфом, щоб змінити позиції гармат. Ми зосередимо більшу частину нашого вогню на цих двох стріляючих машинах. Перевіримо міцність їхньої броні.

"Руки" оптичного телеграфу Шаппа почали рухатися. Артилеристи змінили напрямок, і через кілька секунд перший залп прогримів з навколишніх пагорбів. Перелякані піхотинці з ентузіазмом відзначили два влучання в одну з машин. Бонапарт, з ледь помітною посмішкою, спостерігав за роботою своїх улюблених батарей. Раптом він з недовірою подивився в приціл. Вражена машина продовжила рух, і не було жодних ознак пошкодження її броні! У наступну мить останній слід посмішки зник з обличчя імператора. Обертова башта з тонкою, здавалося б, нешкідливою гарматою направила ствол на позицію третьої батареї. "Бууух!" Німецький танк «Тигр II» вистрілив. Невдовзі після цього вистрілив другий.

Загартовані, досвідчені в боях танкісти цілилися точно. Десятки розкиданих тіл та вибухова артилерійська позиція підтверджували точність їхніх пострілів.

Вперше за свою успішну кар'єру Наполеон Бонапарт подумав, що може програти битву, яку практично вже виграв. Він присвятив стільки зусиль, стільки тижнів, щоб заманити ворога в пастку під Славковом, а тепер з'явилися якісь галасливі коробки з чорними хрестами з боків, які фактично зривають його плани.

Блискучий стратегічний розум гарячково мислив, з математичною точністю обмірковуючи ситуацію та оцінюючи можливості власних військ проти машин, що наступали, ніби граючи у складну шахову партію. ​​Імператор глянув на іноземців.

Двоє чоловіків відійшли трохи далі від помітного скупчення мундирів, цілком справедливо, і спостерігали за зовсім новим актом битви, яка для них закінчилася два століття тому.

Графиня де Віллєфор сперла руки у боки, її вираз обличчя був похмурим.

□□□□□

— Два танки проти стількох людей і гармат. — Коварж жестом вказав на хоробро воюючі французькі війська. — Ми могли б щось придумати, чи не так, Вінс?

Вінсент Вега добре знав, що зі зброєю та боєприпасами дев'ятнадцятого століття у них мало шансів проти важкоброньованих німецьких танків. А точніше, взагалі жодних.

— Поки що я не маю уявлення, що можна робити. Залишається лише сподіватися, що ці монстри більше не з'являться, — задумливо сказав він.

Він відчайдушно намагався з'ясувати, як дістатися до шістдесятитонних колосів, захищених п'ятнадцятьма сантиметрами броні, оснащених двома 7,91-мм кулеметами та знаменитою 88-мм гарматою, з висококваліфікованим та згуртованим екіпажем з п'яти осіб.

— У нас насправді можуть виникнути проблеми з цим, — додав він.

Щойно він це сказав, ще три танки покотилися сонячними вершинами Прахтських пагорбів.

— Краще нічого не кажи, чорт забирай, — крикнув Коварж. — Бо за мить їх тут буде стільки ж, скільки під Курськом.

— Мовчу, мовчу, — пробурмотів Вега.

Він і так майже не говорив. У цей момент до них підійшла пані де Віллєфор.

— Імператор із задоволенням порадиться з вами, — невпевнено посміхнулася вона.

— Що? — Коварж здивовано подивився на неї, потім на імператора, який стояв нерухомо і дивився прямо перед собою.

— Ти чув мене. Сам великий Наполеон кличе нас на допомогу, — сказав Вега, знизуючи плечима.

— Я сказала йому, що ви двоє — експерти з цих машин.

— Боже мій! І що ж я маю йому сказати, Андре? Що ми просто не можемо впоратися з цими п'ятьма першокласними танками за допомогою його історичної зброї та солдат в барвистих мундирах? — спитав Вега, відчайдушно махаючи рукою.

— Вінс, скажи йому, що ми можемо впоратися, — виправила його Андре. — І придумай щось швидко! Імператор буде приблизно за п'ятдесят кроків, тож часу вдосталь.

— Дякую. Ти мене заспокоїла, — сказав Коварж.

Не озираючись, вони рушили до імператора.

Позаду них кривава різанина дев'ятнадцятого століття перетворювалася на ще більш жорстоку різанину, яка вела до похмурого майбутнього.

□□□□□

— Це сто п'ятнадцятий. Відкриваю вогонь по батареї на пагорбі, пеленг тридцять три, – доповів радист Юрген Бретшнайдер.

Навідник Герман Катц заряджав гармату черговим фугасним снарядом. Командир танка, лейтенант Дітер Майєр, віддав наказ "вогонь". Зі сталевого ствола вистрілило сліпуче полум'я. Ще одне влучення.

У відповідь на цю атаку екіпаж танка відчув три удари в бік машини.

Лобова броня "Тигра" мала товщину п'ятнадцять сантиметрів, тоді як борти та задня частина танка були захищені восьмисантиметровими пластинами з найкращої німецької сталі. Дітер щиро засміявся, як можуть сміятися лише переможні офіцери Вермахту. Він був молодим на вигляд чоловіком, у класичному скандинавському стилі. У нього було світло-жовте, акуратно підстрижене волосся, білі зуби блищали між тонкими губами, а веселі блакитні очі виблискували на гарному обличчі з рівними рисами.

— Юрген, передай, що ми їх вразили. А зараз три поспіль.

Він засміявся, ляскаючи руками по стегнах.

— Так точно, — слухняно відповів радист, добрий друг Дітера з триста дванадцятого загону Гітлерюгенду. — І запитаю, чи в когось не залишилося фарби.

— Навіщо тобі фарба, Хіммель? — спитав командир.

— Ми ж не збираємося їздити на обідраній машині, — засміявся Юрген.

Лейтенант Дітер Майєр поплескав колегу по шкіряній куртці.

— Зрозуміло. Скажи Фрідріху в "тридцять третьому", щоб розібрався з тією клятою бандою праворуч. З тією важкою кавалерією, з тими селянами з шаблями. — Він весело кивнув, його чубчик спадав на лоб. — Що саме ці божевільні думають? Що вони проб'ють нашу броню кінським копитом?

— Це як у Польщі в тридцять дев'ятому, лейтенанте. Там на нас теж напала кавалерія, пам’ятаєте? — сказав радист.

— Як я можу забути, Юрген? Це було справді весело. Давай, заряджай, Герман. У нас ще є робота. Коньяк буде лише після бою!

— Так точно, герр лейтенант! Але ми вже подбали про найближчі батареї і можемо подихати свіжим повітрям.

— Чудові новини. Якщо так, я трохи озирнуся, — оголосив командир танка, відкриваючи кришку люка.

Він виліз назовні по пояс і з насолодою спостерігав за розвитком бою. Також він побачив інші танки з відкритими кришками люків. Командири захоплено махали один одному, як маленькі хлопчики.

Контррозвідка Вермахту останні кілька днів ретельно готувала їх до того, що за наказом самого Головнокомандувача вони опиняться зі своїми чудовими машинами на зовсім іншому полі бою. Танкісти уважно вивчали карти місцевості навколо міста Аустерліц, розташованого поблизу столиці Моравії. Вони також ознайомилися з перебігом давньої битви між французьким імператором Бонапартом та російським царем "Сашкою". Битви, в яку втрутився імператор Габсбургів Франц I. Коли загадковий іноземець у чорному плащі та своєму постійному шоломі з забралом описував заплановану атаку на десятки тисяч ворожих військ, вони відчували неспокій. І ось вони опинилися саме в тому місці, про яке їм розповідали минулої ночі.

Вони уявляли, що просто "якимось чином" перемістять свої танки в інше місце на Землі, але замість цього їх перенесло в інший час.

В одну мить вони їхали дорогою Славков-Брно, коли раптом спалахнуло фіолетове сяйво, перед ними промайнуло величезне коло, обрамлене блискавкою, і раптом вони їхали трав'янистим насипом. І вони опинилися посеред історичної битви. Це була приємна зміна порівняно з інакше важкою службою у Вермахті.

□□□□□

Важка кавалерія атакувала. Цілих два ескадрони. Потужні коні, на яких їхали рішучі кірасири, озброєні важкими палашами, карабінами або списами. Танк сто п'ятнадцятий почав повертатися лоб у лоб проти кавалерії, що наступала.

— Роз'їжджайтеся! Подалі один від одного! — крикнув Вега. — Притисніться до коней!

Сурмач ескадрону віддав наказ коротким, пронизливим сигналом.

— Джоне, подбай про "330-й". Наприклад, дай двом батареям на протилежному пагорбі якусь роботу.

Наполеон Бонапарт, звичайно, не міг чути розмови між двома шукачами пригод посеред поля бою, але він уважно спостерігав за ними у свою підзорну трубу. Він здогадався за їхніми жестами, що ті готують. Вони щойно представили йому план, як зупинити машини, зупинити яких, здавалося б, неможливо. Вони намалювали кілька ліній на карті, пересунули кілька прапорців і прямокутників, і хоча він ніколи не стикався з такими стріляючими машинами, він швидко зрозумів, що потрібно зробити. Імператор негайно віддав відповідні накази. Кавалерія готувалася до самогубних атак, артилеристи налаштовували гармати, запалювали ґноти та підносили снаряди до гармат. Сапери готували матеріали, які просили іноземці.

Це був відчайдушний вчинок, що призвів до незліченних жертв, але нічого іншого не залишалося. Імператор спостерігав за рухами вибраних людей серед валу важкої кавалерії, що стрімко рушився вперед. З натовпу кінських та людських тіл відокремилися дві трійки вершників. Бонапарт мимоволі стиснув кулаки. Від усього серця він бажав успіху тим двом шаленим, рішучим на все людям. Поряд з ним стояла прекрасна графиня де Віллєфорт і бажала собі чогось значно простішого: перед усім, нехай ці два шаленця виживуть!

□□□□□

JFK мчав вперед разом з сержантом Фламбо і двома офіцерами гренадерів. До їхніх сідел були приторочені шкіряні торби з вибухівкою. А в їхніх очах була сама смерть.

Вони звикли до залицянь "старої пані з косою", насміхалися з неї в пивних під час галасливих п'яних вечірок, але вночі вибачалися. З часом вони навчилися жити поруч з нею.

Німецький танк, номер 33, відкрив вогонь зі свого важкого кулемета по кавалерії, що атакувала справа, але щільна кавалерійська стіна буквально розприснувся під перехрестям прицілів. Навідник зосередився на ліквідації окремих вершників, раз за разом натискаючи на курок.

— Ідіот! — заревів командир 33-го, кидаючи в нетерплячого навідника шолом. — Ти ж знаєш, що ніхто не привезе нам боєприпасів. Нам потрібно, щоб боєприпасів вистачило на чотири години! Такий був наказ!

Навідник слухняно кивнув і почав стріляти короткими чергами. Він повільно водив прицілом по полю бою, збиваючи вершників, ніби на тирі. Але влучань було зроблено відносно мало, завдяки великій витраті боєприпасів. Десятки інших вершників, озброєних шаблями та карабінами, наближалися до танка. Навідник посміхнувся. Ніщо не могло бути простіше, ніж розстріляти цих кінних примітивів, коли вони наблизяться.

□□□□□

Вега скакав на своєму каштановому коні до танка номер 115. Він наближався до нього обхідним шляхом, поки основна частина ескадрону атакувала ревучу машину з обох боків. Вега глянув на двох гренадерів, що мчали поруч із ним.

— Приготуйтеся! — він жестом вказав на башту танка.

Командир "тигра" з веселощами на обличчі спостерігав за подіями, що розгорталися з іншого боку машини. Він сидів по пояс у люку, тримаючись однією рукою за ручку, а в іншій тримав пістолет. Час від часу танкіст стріляв в одного з вершників, ніби тренуючись стріляти по рухомих цілях. Йому не потрібно було турбуватися про те, що його вразять гвинтівки, які стріляли, до того ж, під час швидкої скачки, як і артилерійського вогню. Найближчі батареї вже були знищені.

Вінсент Вега підганяла свого коня. Німецький офіцер раптом почав повертатися до нього. Вінсент був приблизно за п'ятдесят метрів позаду танку. Він нахилився вперед і зісковзнув зі спини на бік тварини. Німецький офіцер побачив лише переляканого коня без вершника. Лейтенант Майєр з подивом і розвагою помітив, що приблизно за двадцять чи тридцять метрів від танка двоє вершників намагалися атакувати, а попереду них скаче самотній каштановий кінь.

Але раптом Майєр помітив руку на шиї коня.

— Дивіться! У нас тут диверсанти! — крикнув він у танк і прицілився в коня, який ніс захованого вершника.

Він також помітив, що другий вершник махнув рукою, тримаючи щось схоже на бомбу. Він трохи підняв пістолет і тричі вистрілив.

Гренадер упав з коня з простріленою легенею та пораненням у плече. Його нога зачепилася за стремено, і кінь, що мчав, потягнув його тіло по землі. Граната, з палаючим запалом, вибухнула там, де випала з руки солдата.

Лейтенант Майєр зрозумів, що на нього нападає хтось, хто точно знає, як знищити танк. Він знову прицілився в першого коня.

Але Вінсент Вега вже був у сідлі, і щось блиснуло в його руці, раз, два…

Перший ніж брязнув об відчинену кришку люка, а другий встромився в груди офіцера. Лейтенант здивовано подивився на рукоять кинджала, що стирчала прямо з його серця. Він ледве встиг побачити, як вершник зістрибнув з коня на задню частину танка, перш ніж упасти. Він не впав у машину, а залишився в башті, нависаючи над її краєм.

— Гранату! Швидко! — крикнув Вега.

Другий вершник кинув підготовлену гранату з коротким, палаючим запалом і почав запалювати ґніт другої гранати. Вега кинув перший заряд у танк, схопив другий і також кинув його всередину. Він збив тіло офіцера вслід за гранатами і грюкнув люком. Зістрибнув з танка і ледве торкнувся багнистої землі, коли машину тряхнув вибух.

Вінсент Вега заревів від радості, ніби щойно виграв Уімблдон. Але він одразу ж озирнувся в пошуках "коммандос" Коваржа, оскільки вони були в набагато гіршому стартовому положенні.

□□□□□

Коли командири інших танків помітили, що сталося з танком під номером "сто п'ятнадцять", вони одразу ж сховалися за бронею та закрили кришки люків.

Вони віддали наказ стріляти по всьому, що могло виглядати як диверсантська атака. Вінсент шукав Джона, мчачи верхи, але помітив його та двох призначених йому чоловіків, які ховалися за тушами мертвих коней.

— Джон! Гусениці! Треба кинути це під гусениці! — крикнув Вега, вказуючи на передню частину танку.

Коварж не чув його через гамір бою та брязкіт танкового кулемета, але швидко здогадався, що мав на увазі Вінсент.

— Атакуємо цього, — сказав він гренадерам. — Використовуйте воронки від вибухів і рухайтеся переважно навкоси, – сказав він, намагаючись пояснити дію жестами.

"Тридцять-трійка" була менше ніж за сто метрів і летіла не прямо на них, а проти П'ятого Ескадрону, який атакував з правої сторони.

Вершники просувалися до ревучого, вивергаючого полум'я велетня, кидаючись у розмоклі вирви, піднімаючись з-за мертвих коней, ховаючись за палаючими возами та залишками лафетів, але неухильно наближаючись до своєї цілі.

Раптом башта танка почала повертатися до них. Кулеметні кулі розривали землю та розривали тіла загиблих. Джон зрозумів, що німці їх помітили.

— Запаліть ґноти! Кидайте бомби під гусениці!

Але вони були занадто далеко; ціль була приблизно за тридцять метрів. Коварж піднявся і побіг до танка. Бомба була важкою залізною кулею, наповненою порохом і оснащеною запальним шнуром. Щоб кинути її так далеко, знадобилася б олімпійська золота медаль у штовханні ядра.

Танк також почав повертатися до них. Коварж озирнувся на гренадерів.

Вони побігли за ним. Ще чотири чи п'ять кроків. Коварж кинув гранвту і прикинув, що кидок міг бути точним. Він упав на землю і накрив голову. Другий гренадер зробив те саме, але третій пробіг ще кілька метрів.

Йому вдалося кинути бомбу прямо під гусениці, але черга з кулемета знесла сміливця на землю. Фрагменти розірваної плоті долетіли аж до Джона.

Бабах! Вибух охопив передню частину танка. Коварж підняв голову. Задумка спрацювало; ліва гусениця була перебита. Однак, приводів для радісних вигуків не було. Танк втратив рух, але зберіг вогневу міць. Екіпаж "тигра" вирішив ретельно очистити територію, на якій він знаходився, оскільки могла відбутися ще одна підступна атака. Кулеметні кули виривали землю навколо голови Коваржа.

Камені, шматки коней і людських тіл, шматки розбитих возів і коліс, дошки та балки від артилерійських лафетів злетіли в повітря. Вінсент бачив усе це чітко. Йому було зрозуміло, що Коварж такий же безпорадний, як і безногий солдат, що лежав поруч з ним. Рано чи пізно черга з кулемета досягне їх. А якщо не від нього, то…

Вега побачив небезпеку раніше за Коваржа.

□□□□□

Люк пошкодженого танка відчинився, і з нього вискочили троє солдатів у чорних шкіряних куртках зі свастиками на грудях. Вони тримали автомати MP 40, і, судячи з виразів їхніх облич та гавкаючих наказів, були сповнені рішучості розстріляти будь-кого, хто опиниться поруч із танком. Зрештою, тактика випаленої землі та бліцкригу була в них вштовхнута з броньованих люльок.

У Коваржа був лише ніж. Його місією було пошкодити "тигр", і, як не дивно, йому це вдалося лише тому, що бога війни Марса явно не було вдома. З самого початку тягнути за собою громіздку гвинтівку, здатну зробити один, ймовірно, неточний постріл, здавалося безглуздим, як і обтяжувати себе шаблею. Лук, мабуть, був би кращим. Він озирнувся, але опинився серед мертвих солдатів.

Неподалік він почув слабкий стогін. JFK обережно повернувся і завмер. За кілька метрів звідси лежали два нерухомих тіла та жахливі людські останки; дивно, все ще живі. У нещасного француза бракувало лівої ноги та частини тулуба. Солдат лежав у калюжі крові, намагаючись запхати свої нутрощі в живіт.

Коли він помітив, що Коварж дивиться на нього, то підняв підборіддя до своєї гвинтівки з багнетом. Коварж подякував йому з посмішкою. Солдат кивнув на шаблю, посмішка, яка явно більше не була спрямована на Джона, промайнула на його обличчі, і він помер. Коварж підповз до нього та вимазав себе кров’ю солдата. Розстебнув куртку та вимазав її нутрощами солдата на животі та грудях. Вимазав обличчя та лоб кров’ю та брудом.

Тим часом німецькі солдати добивали кожного мерця "пострілом певності".

Вони стріляли зі своїх автоматів упритул, прямо в голову, якщо у нещасного вона взагалі була. Якщо у нього її не було, вони зберігали кулю для наступного, діючи як зразкова команда з дератизації. Тільки в цьому випадку щури були французькими.

Коварж накрився тілом мерця. Більше він нічого не міг зробити. Просто чекати.

□□□□□

Лейтенант, командир "Тигра" під номером 33, Рене Шмідт, оглянув групу загиблих. З інстинктом нордицького воїна він відчув, що примітивну, але ефективну вибухівку з палаючими запалами могли запустити звідси. Він зупинився.

Потім подумав, чи змінилося положення загиблих з того часу, як він виліз з танка. Дійшов висновку, що змінилося. Шмідт пишався своєю фотографічною пам'яттю. Він рушив до підозрілої маси тіл, прицілившись з автомата. Раптом праворуч він почув цокіт сотень кінських копит.

Він озирнувся.

О так, відчайдушний карлик у дворогому капелюсі посилає ще один кавалерійський полк у безглузду контратаку. Шмідт похитав головою. Цю марну атаку танковий стрілець легко відбив би; не кажучи вже про те, що навідник знаменитого "вісімдесят-вісімки" дуже допоміг би йому. Шмідт оцінив ситуацію на далекому полі бою як нецікаву та повернувся до своєї проблеми.

"Вони можуть ховатися десь тут", – сказав він собі, маючи невиразне відчуття, що щось таки пропустив.

Це відчуття проявилося як неприємний колючий біль у шлунку, який поступово перетворювався на пекучий біль, який швидко наростав. Шмідт подивився на купу мертвих тіл.

Одна з закривавлених постатей дивилася на нього, стискаючи гвинтівку з багнетом. Лезо багнета глибоко встромилося в живіт Шмідта. Замість запланованого крику здивування, лейтенант лише забулькав, і з його рота хлинув струмінь крові.

— Знаю, – кивнув Коварж. – Я б теж не хотів тут бути, – сказав він і про всяк випадок поправив це горизонтальним ударом.

Ще один струмінь крові. Джон ухилився від падаючого тіла і одночасно вихопив з рук офіцера пістолет-кулемет. Відштовхнув мертвого француза вбік і озирнувся.

Все ще виглядало погано.

За інцидентом спостерігав екіпаж танка Шмідта, якій одразу ж звалився на брудну, замерзлу землю. Вони знали, що ворог озброєний пістолетом-кулеметом, і ретельно сховалися в заглибинах землі.

Вони кричали стрільцеві танка. Через кілька секунд ствол почав обертатися згідно з їхніми вказівками. Коварж не міг втекти; солдати зовні негайно розстріляли б його, а залишатися на місці він не міг, бо будь-якої миті мав упасти фугасний снаряд, здатний спокійно знести двоповерховий будинок.

— Чудово, — сказав собі JFK. — Подорож назад у старі добрі часи нарешті закінчилася. Я не кажу, що отримував тут якісь особливі задоволення. Камера тортур, холод, бруд, купи мертвих тіл і один поцілунок, можливо, просто для виду. Чорт забирай, який клятий день!

З ствола танка вирвалося полум'я, і ​​фугасний снаряд вибухнув менш ніж за двадцять метрів від Джона. Коварж мовчки подякував усім, хто міг це почути, за те, що стрільця явно вразив раптовий напад косоглаззя. Коли він знову почав чути, до нього долинули німецькі крики, так близько, ніби він дивився німецький кримінальний фільм на високоякісному домашньому кінотеатрі.

Він знову почав вдавати мертвого, бо нічого іншого не міг зробити. Він потроху звикав до свого статусу нерухомого. Його очі були вирячені, не кліпаючи, тому він чудово бачив, що до нього наближається німецький солдат. У відчаї Коварж натиснув на курок свого кулемета і з жахом зрозумів, що зброю заклинило.

Правда! Череп мертвого солдата, прямо біля голови Джона, розлетівся з хрускотом. Німець розтрощив його чергою, як диню. Він змістив ствол, і раптом Джон побачив перед собою дуло вишуканої німецької зброї, виготовленої з найякіснішої шведської сталі. Він навіть не міг заплющити очей; він все ще намагався вдати, що мертвий, хоча врешті-решт йому довелося кліпнути. І раптом кров і мозок німецького солдата бризнули йому на обличчя.

Коварж не знав, що сталося, але коли почув, як хтось кричить англійською:

— Що ти робиш, чоловіче, байдикуєш? Битва ще не закінчена! – все стало зрозуміло.

Вінсент Вега, що стояв за тридцять метрів від нього, схопив свою другу гвинтівку та вистрілив у труп блондина в чорній куртці.

Він був не один.

— Джон! Бачиш того вершника праворуч? Це твій квиток назад до життя!

Вдалині гриміла канонада артилерійських батарей. Вона була не такою ефективною, як хотілося б артилеристам, але все одно робила життя німецьким солдатам жахливим. Обидві сторони тепер вели вогонь з усіх стволів, що були в їхньому розпорядженні. "Тигр" за номером 33 кружляв на одній гусениці, шалено стріляючи по всьому, що потрапляло в око. Однак війська Наполеона вже знали, коли ухилятися від ворожого вогню, а коли рухатися вперед.

— Хапайся за мене! – крикнув вершник високим голосом, простягаючи Джону тонку руку. Він трохи сповільнив коня, якраз достатньо, щоб агент зміг стрибнути йому за спину.

— Дякую, дівчино! — крикнув Коварж, влаштовуючись на заду у коня та обіймаючи струнке, міцне тіло Андре де Віллєфор. — За це отримаєш від мене поцілунок.

— Всього? Якщо так, то злазь! — крикнула у відповідь Андре та погнала коня галопом.

Позаду них вирувала запекла битва, яка мала відвернути увагу від втечі Коваржа та Веги. Пані де Віллєфор глянула на сусідній пагорб, де стояв Бонапарт, командуючи зовсім іншою битвою, ніж та, що була запланована раніше. Вона жестом вказала Джону витягнутою рукою. JFK стиснув її боки, що свідчило про його повну обізнаність.

Імператор французів був і справді величним. Він уважно оглядав усю "нову" різанину у Славкові крізь позолочену підзорну трубу та постійно віддавав накази, які телеграфісти перекладали у відповідні рухи їхніх пристроїв. Він робив усе можливе, щоб врятувати таємничих іноземців, які не боялися величезних, відпорних до гарматного вогню броньованих машин. Він розумів, наскільки вони йому потрібні поряд з собою, а не в бою. Зорієнтувався він, насправді, пізно, але не запізно. Бонапарт і не припускав, що така дрібниця, як врятування двох людей від смерті, зможе його так порадувати.

□□□□□

— Ваша величність, ми прийшли за наказами від вас, — стомлено віддав честь JFK.

— Не треба порожніх жестів, солдате, — Бонапарт великодушно махнув рукою. — Краще йдіть сюди, щоб обговорити наші наступні кроки.

Він схилився над картою, тримаючи в руці паличку.

— Вибачте, ваша величність, але чи хотіли б ви радитися зі звичайним солдатом?

Закривавлений Коварж подивився на імператора з погано прихованою саркастичною посмішкою.

На сьогодні з нього й справді було досить. Але він старався як міг.

Наполеон повільно випростався і замість того, щоб наказати замкнути гордовитого іноземця під замок, що кілька разів спадало йому на думку як найкраще рішення, незважаючи на розповіді про його власний темперамент, спокійно відповів:

— Ви, можливо, і здивуєтеся, але я не відразу став генералом.

— Важко повірити, ваша величність.

— Гей, хлопці, заспокойтеся, — мадам де Віллєфор перервала розмову і вказала на карту. — Продовжимо?

Вони обидва кивнули. Вега тихо засміявся. На карті в різних місцях лежали п'ять шматків граніту. Один, замазаний червоним чорнилом, символізував "сто-п'ятнадцятку", інший, лише наполовину забарвлений, представляв "тридцять-трійку". Інші три були непофарбованими.

Коварж, замість того, щоб підійти до карти, вийшов з приміщення. Він подивився на панораму битви і сказав:

— На жаль, іншим гренадерам навіть не вдалося пошкодити танки, які утворили щільне формування. Німці чітко зрозуміли, що вони повинні атакувати тут так само, як і у своєму столітті. Тепер ми до них не дістанемо. Навіть випадком.

Бонапарт обійшов стіл.

— Чи означає це, що ці три машини перетнуть усю Європу та змінять хід історії?

Джон Ф. Коварж знизав плечима. Він цього не знав.

Андре де Віллєфор похитала головою.

— Ні, ваша величність. Вони можуть залишатися в цьому просторі-часі лише приблизно дві години, але цього буде достатньо, щоб змінити хід битви. І історії.

— І, крім того, у них немає стільки боєприпасів і палива, — пояснив Вега.

— Ще дві години? Але ж цього достатньо, щоб розпорошити всю мою армію!

— Ми й справді цього не очікували, ваша величність, — тихо сказала мадам де Віллєфор. — Ніхто ніколи не наважувався на такий перехід.

Наполеон хотів відповісти, але просто оперся на стіл, накритий розкладеною картою, і важко зітхнув.

Він дивився на поле бою і недовірливо похитав головою.

— Ваша величність, — сказав JFK через мить, — як довго, на вашу думку, ваші сили зможуть протистояти танкам?

— Я думаю, годину, можливо, дві. Але не забувайте, що розпорошені російсько-австрійські сили знову починають стягуватися. — Він грюкнув кулаком по столу. — Така блискуче спланована битва тепер виявляється програною!

Коварж відійшов убік і покликав Андре та Вінсента. Він якусь мить щось казав їм, показуючи на карту та розмахуючи руками. Його супутники спочатку дивилися на нього зі страхом, потім з розвагою, але врешті-решт тихо розмовляли.

Через три хвилини вони підійшли до імператора.

— Ваша величність, ми знайшли рішення. Це божевілля, але, безсумнівно, єдине можливе рішення, — сказала Андре.

— Добре. Що вам від мене потрібно?

— Щоб ви утримували свої позиції будь-якою ціною хоча б годину.

— Ви, мабуть, вже включили метод боротьби з танками до стратегії. Ми просимо лише одну годину.

Наполеон подивився на них трьох.

Для чого саме потрібна одна година?

— За годину можна доскакати риссю до провалини Мацоха.

— Що це таке? Якась військова база?

— Можна сказати і так, — оголосив Коварж.

— Але чому вам достатньо лише однієї години подорожі? Ви ж не повернетеся сюди?

— Повернемося! — відповів Джон.

Наполеон озирнувся, його погляд зупинився на привабливій жінці в чоловічому одязі.

Хоч би як, ці троє були його останньою надією.

— Я вірю їм, ваша величність, — тихо сказала Андре, дивлячись на Джона та Вінсента. — Вони божевільні, але іноді нам усім доводиться збожеволіти.

Наполеон підійшов до двох чоловіків і простягнув кожному з них руку. Його потиск був міцним , як рівного хлопа. У той момент він був не імператором французів, а простим корсиканцем, щиро тиснучи руку своїм друзям.

— Будемо чекати на вас. Постарайтеся повернутися впору, — сказав він, вказуючи на поле, на якому ще йшов бій.

— Сір, у вас є наше слово, — сказав Вега з легким уклоном.

— Коли ми щось обіцяємо, ми це виконуємо, — дипломатично додав Коварж.

Графиня зберегла серйозність моменту, пильно дивлячись на Джона та підходячи до двох чоловіків. Вона поцілувала кожного в щоку та прошепотіла:

— У вас є лише близько трьох хвилин на все, а потім кінець.

Вона відступила на крок назад, знову подивилася на них і сказала:

— Просто повертайтеся цілими та неушкодженими, психи.

НЕБО НАД СЛАВКОВОМ

Густі моравські бори були такими ж тихими, як келії монастиря капуцинів в Брно за місяць перед Різдвом. Княжий лісник Куба Вашічек сховався за стовбуром дерева, поваленого літнім буревієм. Він притулив дуло гвинтівки до замерзлої кори та чекав. Він був там уже кілька хвилин і відчував холодний піт на спині та лобі. Вашічек залишався нерухомим. За кожного спійманого чи ідентифікованого браконьєра він отримував щедру премію понад своєї звичайної платні від князя-пана. І те, що він чув, було точно не тупотіння бабів, які йшли за хворостом, яких він би залишив у спокої.

Він чув цокіт коней, що мчали галопом. Вашичеку цілком вистачало браконьєрів; він від усього серця не любив полювань, організованих на його території чужаками з інших регіонів. Схвильовані юнаки з аристократичними титулами п'яно стріляли у все, що з'являлося перед їхніми затуманеними алкоголем очима. Вашичек чув цокіт чіткіше; мчала пара коней, наближаючись до нього все ближче. Він вибіг їм назустріч, пригнувшись, із зарядженою гвинтівкою, серце калатало. Сам він був чоловік могутньої статури, незграбний, 115-кілограмовий боєць, який міг би кулаком звалити вола, походженням з худоби чи від людей.

Лісник біг через засніжений ліс, повз зразково наповнену годівницю та мисливську площадку, встановлену на розлогому дубі. Він помітив підвищення над яром, через яке вершникам рано чи пізно доведеться проїхати. Він прихилився до стовбура ялини та націлив зброю на вхід до яру. Потім чекав. Але не дочекався. В одну мить Вашічек чув цокіт двох коней, а потім нічого.

Нічого! Ні хропіння, ні тупотіння тварин, що відпочивають, ні розмов вершників.

Він залишив стовбур і обережно вирушив на розвідку. За мить він дістався місця, де став на коліна та перехрестився. Сліди копит просто зникли в скелі.

□□□□□

Куба Вашічек поспішив назад до хатини лісничого. Він не був особливо забобонним і бабські казки під час скубання пір'я відбував сміхом та склянкою сливовиці. Тепер же, задихаючись, він спотикався об пеньки та повалені гілки, заплутувався в малинових кущах, які хапалися за його одяг, як живі, ніби намагаючись затягнути його всередину.

— Отче наш, іже єси на небесі, нехай святиться ім'я Твоє, нехай буде воля Твоя... — торохтів він, пробираючись крізь раптово ворожий ліс. Кожен покручений стовбур дерева здавався йому творінням диявола, кожен камінь — диявольським яйцем. Він щойно дістався до Мацохи. Край прірви був за безпечних двадцять-тридцять метрів. Звідти він міг швидко дійти до хатини за десять хвилин. Куба зупинився на мить, прихилився до дерева та зняв капелюха, прикрашеного пером сойки. Він витер спітніле чоло зеленою хусткою з власним вензелем. Однак, одягнути свій ретельно доглянутий фетровий капелюх він вже не встиг. З глибини прірви долинув гучний гуркіт. Ніби в глибинах землі відчинилися жахливі ворота до царства Сатани. Грім посилювався, рівномірно піднімаючись угору. Лісничий став на коліна за деревом і почав молитися ще швидше. Краєм ока він спостерігав за гирлом прірви Мацохи. Земля затремтіла так, що Вашічек побачив сніжинки, що падають з гілочок і трави. Глибоко з величезної діри в землі з'явилося інтенсивне червоне сяйво. Очі Вашічека розширилися.

З безодні Мацохи вилетів дракон!

Його крила були розправлені, з тіла виривалося полум'я, а на маківці блищали вирячені очі. Чудовисько якусь мить погойдувалось над безоднею, ніби обмірковуючи, в якому напрямку летіти у свою безсумнівно руйнівну експедицію. Потім воно повернуло голову на південний захід, полум'я вибухнуло ще лютіше, ніж коли виринуло з надр землі, і з величним ревом чудовисько почало від Мацохи віддалятися.

Княжий лісник Вашічек плакав і благав прощення у всіх, кому він коли-небудь заподіяв кривду. Ніхто ніколи не бачив такої жахливої ​​істоти, породженої самим пеклом. Куба Вашічек пішов додому. Він йшов повільно, з непокритою головою, з молитвою на вустах і смиренням у серці.

□□□□□

Винищувач Harrier у своїй навчально-ударній версії TAV-8A здіймався вздовж вапнякових стін прірви. Зимове небо високо над ним виглядало як нерівна сіра тріщина. Джон Ф. Коварж сидів на місці другого пілота, напружено спостерігаючи за маневруванням Веги крізь пащу прірви. Він дивився на композитні крила, наповнені паливом, і на нерівні стіни; він ніяк не міг позбутися відчуття, що вони ось-ось зіткнуться. Проте Вега керував літаком твердою рукою.

Він мав кілька тисяч годин нальоту на Harrier'і та інших літаках, що було однією з причин, чому Вартові Рівноваги прийняли його до своїх лав.

— Кінець кінцем, розрахували? — спитав Вега.

— Працюють над тим!

— Тоді їм краще поспішити! Ми за мить вийдемо за межі досяжності комунікаційного тунелю!

— Це Славков, JFK! — нагадав про себе Коварж.

Люба Битевська промовила крізь навушники в шоломі:

— Джон, в тебе є дві хвилини і двадцять п'ять секунд, щоб зробити все! Потім літак повернеться до початкового часу. Ти не переживеш цього повернення! Чуєш мене?

— Чуємо, Люба, — відповів Коварж.

Вега кивнув і оголосив:

— Через дванадцять секунд ми вийдемо з ефіру. Тоді доки ми тебе знову не почуємо. Хіба.

— Напевно! — виправила його Битевська. — Чекатимемо на вас! Хоча б тому, що, Джон, ти ще божевільніший за свого колегу Вінсента.

□□□□□

Тим часом Андре де Віллєфор спостерігала за сміливими діями військ Бонапарта. На жаль, їм не вдалося знищити більше жодного танка, але принаймні вони повністю вивели з ладу машину з розбитою гусеницею. Хоробрі гренадери наближалася до танків завдяки потужним атакам важкої кавалерії. Половина коней і людей були знищені кулеметним вогнем, сотні жертв падали за лічені секунди, але кільком групам вдалося підкласти під танк щонайменше сім спеціально підготовлених бомб. Пізніше шалений вогонь трьох танків, що залишилися, знищив залишки атакуючого Сьомого французького полку, але пекельна машина, позначена номером 33, була знищена.

Екіпаж вискочив з танку, їхні комбінезони загорілися, і вони вмить стали жертвами піших єгерів, що ховалися у воронках та нерівностях місцевості.

— Ми більше не можемо впоратися з цими трьома. Вони тримаються один за одного, як цуценята суки. Відступимо і почекаємо, що придумають ваші друзі.

— Вони вже придумали, ваша величність, — оголосила Андре. — Просто дайте їм трохи часу.

— Минає година, як вони від'їхали.

— Ну, майже. Я б сказав, ще дві хвилини і... І ось вони, Ваша Величність!

Бонапарт, як і десятки тисяч солдатів, ледве встиг побачити, що відбувається.

В одну мить вони почули грім на заході, а в наступну над головою пролетіла диявольська істота, а потім оглушливий рев пронісся небом і землею.

□□□□□

Пілот Харрієра швидко оглянув поле бою. За годину після від'їзду Джона та Вінсента позиції бойових сил значно змінилися, і головна ціль, група "тигрів", також перебувала на інших позиціях. Вега спостерігав за всім цим на передньому екрані. Коварж контролював показники імпульсного доплерівського радара та дані, що надавалися іншими системами авіоніки. Харрієр швидко розвернувся над Славковим і повернувся на початкову позицію.

— Танки націлені, — оголосив Вега. — А ти подбай про контрнаступ росіян та австрійців. Розвали їх.

— Але ж вони не можуть захиститися, — зауважив Коварж у хвилину роздумів, яку час від часу переживає кожен професійний солдат, хоча й знав, що ворог, зіткнувшись із такою ситуацією, не вагатиметься ні на мить.

— А як, чорт забирай, французи мали захищатися від "тигрів"? І взагалі, це була твоя ідея, то що ти зараз намагаєшся сказати?

— Вибач. Я насправді не знаю.

— Ну, тоді до роботи. Я запускаю ракети! — сказав Вега.

Чотири тонкі срібні сигари відокремилися від стійок крила.

Ракетні двигуни заіскрили, як бенгальські вогні на ялинці, і керовані ракети Сайдвіндер помчали до своїх незграбних цілей. У небі позаду них з'явилися сліди конденсації. Солдати з обох сторін із захопленням спостерігали за бойовим авіашоу, подібне до якого було б можливим у цьому районі приблизно через двісті років. В епоху карет, гармат і військ, одягнених у яскраво-барвисту форму, ніхто не був готовий до видовищного польоту та буквально пекельної координації між пілотом і машиною.

Усі боялися Харрієра, що гримів небом, але це тривало лише до того часу, поки ракети не врізалися в корпуси броньованих колосів. Танки розлетілися на шматки, броньові листи розлетілися, немов пір'я, знищуючи все, на що вони падали. Танки вбивали навіть під час власної гибелі.

Тим часом Коварж з обох своїх 25-мм бортових гармат знову громив війська Кутузова, атакуючи зразковими каре.

Паніка та жах охопили війська з одного боку, тоді як з іншого панував величезний ентузіазм.

— Добре, Джон! Досить. У нас лише півхвилини. Приземляюся, — сказав Вега.

— Вінс! Скільки нам ще залишилося?

— Майже нічого. Я приземляюся!

— Ні! Я питаю, скільки ракет у нас залишилося? Подивися ліворуч!

Вега повернув голову і побачив те, що бачив Коварж.

— Божечки!

На півночі сліпуче полярне сяйво розлилося по сірому небу. Воно розширювалося, як ударна хвиля від атомної бомби над Хіросімою.

— Вони ж не можуть знову порушити рівновагу! Це може знищити весь наш світ, — прошепотів Вега.

Джон чув кожне слово, кожен подих у своїх навушниках, і він міг би поклястися, що чув кожен удар серця Вінсента.

— Можливо, саме цього вони й хочуть.

Він дивився на мінливий фантом простору-часу. Сяйво піднімалося і поширювалося, як гігантська медуза. Він почав обертатися в протилежному напрямку…

— Зловив. Відстань дві тисячі метрів, курс на 10 годин, – автоматично повідомив Вега, щойно помітив ворожий літак на екрані радара.

У цей момент пілот з іншого світу повідомив те ж саме.

— Ворога знайдено! – підтвердив майор Іван Гончаров.

Він був чудовим пілотом і любителем музики Чайковського. Він міг керувати всім, від МІГ-15 до винищувача Су-35. Саме на цьому літаку він тепер летів до пульсуючого тунелю в небі.

Майор вже збив два винищувачі, які намагалися його спіймати під час шпигунських польотів над Курильськими островами та Південною Кореєю.

Тепер він готувався заслужити свою третю п'ятикутну червону зірку, яку він особисто намалює на фюзеляжі літака одразу після приземлення, як ще одну вирубку на прикладі гвинтівки. Єдине, що на частку секунди зупинило його, – це зображення ворожого літака на екрані, яке незвично коливалося.

Здавалося, що радар не міг узгодити з лазерним прицілом, чи відбиваються сигнали від чогось, чи ні. Чи взагалі існує ціль. Ігноруючи аномалію, Гончаров натиснув кнопку, щоб увімкнути керовані ракети класу "повітря-повітря" класу "Аламо".

Вінсент Вега, можливо, і не був швидшим. Обидва пілоти запустили свої ракети одночасно, але Вега не націлив їх на ціль, що мерехтіла в його прицілах. В останній момент він перейшов на ручне керування та вистрілив смертоносними сигарами по атакуючому російському літаку.

— Ворота ще не відчинені, хлопці, — пробурмотів Вінсент.

З-під Харрієра вискочило скупчення ракет. Тепер все залежало від того, чи вибухнуть ракети Вінсента в раніше нестабільному фантомному полі, чи ракеті Гончарова вдасться першими пробитися в дев'ятнадцяте століття. Це була справа удачі, лише вісім секунд. Нічого іншого не можна було вдіяти.

Хоча щось таки сталося.

— Джон, нам треба стрибати! — крикнув Вега. — У нас залишилося лише п'ятнадцять секунд.

Навколо Харрієра почали з’являтися фіолетові розряди. Поки що вони нешкідливо реагували з озоновим шаром, як вогні Святого Ельма, але їхня кількість неухильно зростала, за експонентою, і невдовзі утворили однорідне сферичне поле навколо винищувача.

— А що, як ракети промахнуться? — крикнув Коварж.

Він ледве бачив крізь іскри і не мав уявлення, що зробив Вега.

— Довірся мені трохи, чорт забирай! І зникни! — заревів Вега.

— Я тобі довіряю! Зникаю!

Позаду Вінсента пролунав гуркіт піропатрону катапульти, і Джон зник, як і обіцяв. Вега коротко глянув на екран, що відображав траєкторію випущених ракет. Потім смикнув за червоний важіль.

Ссссшшш!

І він теж зник.

□□□□□

Величезний пульсуючий міхур, темніший у центрі, вступав у завершальну фазу переходу між паралельними світами. Одномісний винищувач СУ-35 занурювався в хаос фіолетових блискавок. Майор Гончаров спостерігав за траєкторією польоту ракет та екраном радара і знав, що у нього велика проблема. Ракети, випущені з Харрієра, вибухнули на блискучій плазмовій масі проходу, перед тим проламавши його крихку структуру. Прохід обвалився всередину, створивши невидиму, непроникну стіну. Атакуючий винищувач СУ-35 врізався на повній швидкості, приблизно 1500 кілометрів на годину, у часовий бар'єр. Потужний вибух освітив небо над полем бою. Це був чудовий феєрверк, повний закручених зоряних і віялоподібних світлових ефектів, ніби створений на честь історичної перемоги в Битві Трьох Імператорів. Це був фатальний другий день грудня, року Господнього 1805. З райдужно-блискучих бульбашок, уламки реактивного літака двадцятого століття падали на поле бою.

Але вони так і не впали туди.

Ніколи. Вони також зникли серед розрядів просторово-часової статики.

□□□□□

JFK спускався на парашуті та оглянув місцевість внизу.

— Джон, у нас проблема, — крикнув Вінсент Вега, який спускався за кілька десятків метрів.

— Я вже й не знаю, яка за рахунком. Ми ж розібралися з росіянами, так?» — відповів Коварж, озираючись на Вегу. — То про яку саме ти говориш?

— Ти бачиш наш винищувач? — скривився Вега, показуючи нагору.

— Зрозумів, — сказав Коварж, зрозумівши суть.

Іскристе просторово-часове поле огортало Харрієр, як павутина огортає муху. Потужний винищувач закінчував своє існування в цьому світі. Під час першого великого спалаху ліве крило зникло, ніби його відрізали лазером; ще один фіолетовий спалах позбавив літак хвоста. Видовище було просто неймовірним. Коварж, затамувавши подих, спостерігав, як щось буквально стерло літак з цього світу, ніби гумкою.

Які сили могли перемістити таку кількість матерії між такими далекими часами?

— Парашут, ідіоте! — гучний крик вирвав його з роздумів.

Все ще той божевільний Вінс, Коварж похитав головою.

— Подивись на парашут! І подивись на землю!

Коварж підняв голову і завмер. Замість барвистого парашута над ним пливла мерехтлива фіолетова півкуля. Він відчув, як трос керування вислизнув з його рук, ніби пронизуючи електричним струмом. Фіолетове пекло огорнуло простір навколо нього.

Парашут зник, і Коварж подивився вниз, під себе.

— Боже, як високо! — вигукнув він. — Це буде досить жорстка посадка! — додав він і подивився на Вінсента. Той теж тепер вільно падав. Коварж похитав головою, заплющив очі, напружуючи м’язи рук і ніг. Що йому залишалося робити, як не сподіватися на безпечну посадку?

А потім він просто падав.

І падав.

□□□□□

— Привіт, хлопці! — почув Коварж звідкись здалеку, за кісткою черепа. Кожне слово викликало в його мозку нову ділянку болю. — Бачу, що з найгіршого ви вже виборсалися, га? Ну, вставайте і тренуйтеся!

Коварж застогнав. Він почув подібний звук поруч; Можливо, це був він саме він, хто стогнав. Він нічого не знав, був повністю дезорієнтований. Знов застогнав, можливо, щоб краще усвідомити свою болісну ситуацію.