Немає крові без вогню

МИРОСЛАВ ЖАМБОХ, ІРЖІ В. ПРОХАЗКА

НЕМАЄ КРОВІ БЕЗ ВОГНЮ

(АГЕНТ ДФК 02)

Vydání: TRITON 2005

Переклад: Марченко Володимир Борисович, 2025

ПОТИЧКА В БІБЛІОТЕЦІ

Листопадова ніч була похмура, як незадоволена жінка.

Пробило половину на дванадцяту. Серп місяця світився, нібито заокруглене лезо сокири ката. З вежі сусідньої церкви Святого Філіпа долинав вібруючий звук бронзового дзвона.

— Мейдей! Мейдей! — шепотів граф Емануель д'Морсеф прямо вухо Давиду, що сипало фіолетовими іскрами, на бронзовій копії скульптури Мікеланджело епохи Відродження. Граф був кремезним чоловіком у ідеально скроєному оксамитовому костюмі. Пряжка спеціального ременя типу Т блищала на його досить великому животі. Очі були приховані в тіні крисів мушкетерського капелюха, з-під якого кучеряве каштанове волосся звисало до плечей.

Досі граф ніколи не уявляв, що шепіт може бути ще й криком.

— Це місія Славков! Ви нас чуєте?

— Трохи тихіше, граф, — відізвалася графиня Андре де Віллєфор, — сюди йдуть наступні єгері.

Крізь відчинене вікно чулося шелест опалого листя, тріск гілок і відзвуки розмов.

Андре прикинув, до барокового палацу з трьох боків наближалось, щонайменше, два десятки людей.

Ще дев'ятьох було на першому поверсі; граф і графиня точно знали їхню кількість. Саме стільки вони вбили з самого початку. Вони лежали там у темно-зелених дублетах з червоними вилогами. Дублети мали напівкруглі клапани спереду.

Білі штани їхніх мундирів були чітко видно в напівтемряві палацу. Чорні трикутні капелюхи лежали навколо мертвих. Тіла були розкидані по кількох кімнатах на першому поверсі, більшість з них у більярдній та на бічних сходах. Але ці вороги вже були мертві. Тепер мали значення лише живі. Граф і графиня, мабуть, знали, зі скількома ворогами їм доведеться зіткнутися і скільки з них їм доведеться вбити.

— Це Славков! — продовжив граф д'Морсеф, ігноруючи попередження прекрасної аристократки та люто натискаючи на ґудзик на пряжці свого ременя. Давид, що фіолетово світився, не реагував.

— Пурпурний код! Необхідний доступ до порталу, або ж мають бути прислані підрозділи підтримки! Інакше…

Граф замовк. Він не хотів показувати страх, але боявся, дуже боявся.

— Інакше мета місії не буде досягнута, — сказала Андре. — Ви забули додати це, граф.

Емануель повернувся до неї. Молода жінка мала збалансовані риси обличчя, темні очі, злегка виступаючі вилиці та повні губи. Її волосся було коротко підстрижене, як серпнева стерня, а вії були довгими, мов стебла дикого маку. Її чорна сукня з блискучого шовку була прикрашена матово-чорними квітковими мотивами. Їхні вбрання були заплямовані кров’ю. На обличчі жінки лежала легка, але чітко помітна посмішка.

— Послухайте, мадам де Віллєфор, я справді не здивований, що ніхто не хоче з вами працювати. — Емануель витер закривавлене обличчя тильною стороною долоні, ще більше розмазуючи кров. — Ви й справді наш найкращий спеціаліст у своїй галузі, але що забагато — то вже нездорово. Це лише моя друга місія з вами, а пані уваги вже не поміщаються у мене в кальсонах.

— Добре хоч те, що ти не носиш сліпи, – відповіла Андре, вказуючи коротким мечем на два великі вікна в південній частині бібліотеки, завішені шторами з яскраво-червоного адамаску. Вона поклала вказівний палець на свої надуті губи та граційно встромила лезо в круглий дерев'яний стовп. Зі складок сукні вона витягла пневматичний арбалет. Зброя була лише трохи довша за дуельний пістолет. На передній частині рукоятки був закріплений змінний циліндричний магазин.

Граф Емануель д'Морсеф сховався в ніші в стіні. Через його зріст це було схоже на акробатичний цирковий трюк, але він все ж таки помістився в цьому непомітному просторі. Зі стіни стирчали лише леза довгих ножів з матовими лезами. І маленький, але насправді маленький, фрагмент живота.

— Властиве, пан мені не пасує, – сказала графиня. — Занадто часто пан вагається, занадто розважний. Просто, старого пса новим трюкам не навчити.

— Цей старий пес учора врятував пані життя, графине, — відрізав граф з кислим виразом обличчя, якого все одно ніхто не міг помітити.

— Здається, я вже подякувала вам. До речі, що сталося сьогодні вдень, коли ми поверталися від австрійців?

— Добре, добре. Покірно дякую, і дякую щонайменше тричі.

— Знаєте що, граф, давайте покинемо це, — примирливо сказала Андре. Дискусія явно зайшла в глухий кут. — Знаєте, я іноді говорю дурниці. Така я вже є. А пан не такий вже й жахливий партнер, як здається на перший погляд.

Граф д'Морсеф лише прошипів замість відповіді. Внизу заскрипіли завіси важких дубових дверей, прикрашених різьбленими рельєфами у формі квітів.

Потім було чутно тихі кроки десяти, а може й п'ятнадцяти людей.

— Я візьму на себе головні двері і вихід з бічних сходів, - оголосив граф.

Графиня ще раз оглянула інтер'єр бібліотеки. Зі свого місця вона бачила чотири проходи між масивними полицями, заповненими книгами аж до стелі. Зовсім як бібліотека в Нінівії, тільки замість глиняних табличок, покритих клинописом, тут було безліч паперу, пергаменту та шкіри.

□□□□□

У неї в голові пробігла вся місія. Спочатку все мало бути рутинною операцією.

Її запланував швейцарський технологічний центр, розташований під прискорювачем CERN. Модульовані гіперполя сигналізували про порушення стабільності в районі Славкова. Звичайно, це могли бути випадкові скупчення плазми часу, що іноді траплялося під час моделювання поведінки паралельних світів, але таке проникнення не мало права з'явитися наприкінці 1805 року, і вже точно не в цій частині Моравії.

Обидва відправлені агенти часу, граф д'Морсеф і графиня де Вільфор, до цього часу зібрали достатню кількість інформації про сигналізоване порушення поля Т, саме на лінії, зайнятій російсько-австрійськими військами. Отже, можна було припустити, що пошкодження простору-часу саме в цьому вимірі є реальним. Оскільки вони виявили дуже цікаві явища, вони повинні були дістатися до штабу з точним звітом або хоча б зв'язатися з ним. Однак гіперполя простору-часу не працюють так, як, наприклад, метро. Не можна просто сісти в нього, а потім вийти. Треба знати, коли їхати, а головне — як їхати.

Щоб взагалі вдалося висісти.

□□□□□

— Вони в будівлі, - сказала Андре. — Думаю, нам слід спуститися в підвал і втекти через задній вихід.

— Ні! Ми повинні передати закодовану повідомлення в штаб! У нас є енергетичні голограми, а головне, ми визначили зону дестабілізації!

— Але ж ми можемо перенести її в інше сховище. Тут ми залишимо маяк, і наші точно його знайдуть.

— Схоже, ви боїтеся небезпеки. Саме ви, графиня, - натякнув граф, ніби сам хотів додати собі сміливості.

— Послухайте, графе, ми мусимо передати ці матеріали нашим, чи не так? Мусимо! Тож я не буду кричати "мейдей" бронзовій статуї, знаючи, що до відкриття порталу залишилося ще... - вона поглянула на годинник на вежі церкви — ще близько двадцяти хвилин. Просто передамо інформацію післязавтра, коли має відкритися комунікаційний тунель у келіях монастиря капуцинів у Брно.

— Ні, так не буде! Ми чекаємо на найближчий портал, а він відкриється тут!

Графиня похитала головою і знову подивилася на штори, освітлені мерехтливим світлом ламп, розміщених на шийках античних амфор. Червоний адамаск виглядав так, ніби по ньому стікала каскад кармінової крові. За вікнами, у темному саду, повному ретельно доглянутих живоплотів, підстрижених туй і ялівцевих кущів, напевно, знаходилися наступні нападники. Показове і гучне проривання головного входу було пасткою.

— Тоді у нас тут буде справжня війна. — Андре, відмовляючись, похитала головою. — Пан і справді не дає собі нічого сказати.

— Коли пані стане командувачем місії, тоді я буду слухати. Але зараз, якщо я не помиляюся, навпаки.

Графиня де Вільфор, яка, до речі, була найкращим фахівцем агентства в галузі лінгвістики, кодування та каліграфії, кивнула головою. Мовчки переклала арбалет у ліву руку, а правою витягла меч з масивного дерев'яного стовпа. Це була копія зброї епохи бароко, з плоским лезом, кошиковою рукояткою, прикрашеною сріблом, і головкою у формі риб'ячого хвоста.

— Добре. Я тільки хотіла зазначити, що нам не потрібно так... О, чорт! Вони вже тут!

□□□□□

Двостулкові, обшиті чорним деревом двері широко розчинилися, і в занурену в напівтемряву бібліотеку увірвалися п'ятнадцять солдатів знаменитого австрійського полку єгерів. Перші двоє вже на порозі впали на підлогу з кинджалами д'Морсефа в грудях. Інших одразу ж наздогнав рій свистячих стріл, збивши ще чотирьох. Вони запізно зрозуміли, що потрібно було розійтися і атакувати шпигунів Наполеона з кількох боків. Ряди полиць з книгами забезпечували б бажане укриття.

— Я беру тих, що зліва! - оголосила графиня французькою.

Вона піднялася аж до стелі по стіні полиць, повних книг із позолоченими корінцями та написами швабахом[1] або латиницею.

Граф д'Морсеф чекав у фехтувальній позі.

— Увага на вікна! - пролунав голос пані де Вільфор. — Я думаю, що це удавана атака!

— Досить кривава для удаваної, - зауважив граф і, ніби на підтвердження своїх слів, енергійним ударом розрізав сонну артерію офіцера, який з'явився першим, виходячи з-за повної книг стіни.

— Поспішай повільно, юначе, - порадив агент задиханому солдату, який стискав високий комір дублету, з-під якого струмувала яскраво-червона кров.

Крізь кут ока він помітив якийсь рух праворуч, виконав пірует, гідний майстра балету, ухилившись від кинутого кинджала. З його масивною статурою це було справжнє досягнення.

Вільною рукою він витягнув з піхов катцбальгер, короткий меч ландскнехта, і став віч-на-віч з новими супротивниками.

На нього рушили троє, і це, безсумнівно, були хороші солдати. Граф забув про страх за своє життя, його охопила незвичайна радість від того, що на нього чекає справжній бій. Адже можна відчувати страх і все одно хоробро битися.

□□□□□

Графиня перемістилася по ряду книг, з'явившись над головами п'яти збентежених нападників, які досі нічого не помітили. Вона стрибнула на них з полиці, чорна сукня майоріла за нею, наче крила кажана. У польоті вона пробила груди одному з єгерів, вродливому світловолосому юнакові.

Той впав на спину, темно-зелена куртка швидко заливалася кров'ю. У широко розкритих блакитних очах було видно здивування, а на обличчі — вираз переляку.

Андре приземлилася на підлогу тихо і спритно, мов пантера. Вона не стріляла, хоча в контейнері для стріл було сім стріл, а в сукні вона ще приховала два запасних контейнери, по двадцять п'ять стріл у кожному. Вона залишила їх на випадок виникнення труднощів. Оскільки, на її думку, великих труднощів ще не було, графиня керувалася багаторазово перевіреним принципом, що ще ніколи не було так погано, щоб не могло бути гірше. Вона кинула короткий погляд на вікна, що виходили на південь.

— Ну, коли ви, чорт забирай, з'явитеся, лорде? — прошепотіла вона.

Вона припускала, що все це є лише попередньою грою. Жінка влучила другому супротивнику в шию і живіт, одночасно ухиляючись від ударів в голову і груди. Третій удар їй не вдалося відбити. Вона відчула пекучий біль на обличчі. Я буду виглядати прекрасно!

Вона озирнулася на партнера. Граф майже зупинився, але у нього залишився тільки один супротивник.

— Пані Віллєфор, я йду до вас! - вигукнув він, після того як влучив прямо в око худорлявому чорноокому солдату.

Шпага з клацанням пронизала мозок смаглявого горця і зупинилася на внутрішній частині черепної коробки. Д'Морсеф вирвав зброю, дозволивши супротивнику велично впасти на блискучу мозаїчну підлогу.

— Схоже, ми захистимося, - крикнув він графині.

— Мені це не подобається, - відповіла та, проколюючи наступного нападника, і так точно, що шпага заглибилася між сьомим і восьмим ребрами.

Солдат впав із зброєю, яка все ще стирчала в тілі. Решта нападників помітили це і рушили в контратаку. Андре похитала головою, зітхнула і вистрілила всі сім стріл, що були в її контейнері. Останній стрілець став жертвою графа, який з'явився на сцені немов deus ex machina.

— Ось і все, - зітхнула графиня, поправляючи сукню. - Чесно кажучи, ви мене здивували. — Жінка посміхнулася з втомою. — Ви були добрі, графе. — Вона погладила його по могутньому плечу.

Граф д'Морсеф почервонів, на щоках з'явилися багряні плями.

— Але це ще не кінець, — охолодила вона його ентузіазм і продовжила: — Зовні ще залишилося багато людей.

— Чому вони не напали разом із цими нещасними?

— Схоже, вони на щось чекали.

— Не розумію. На що вони могли чекати? - навколо очей графа з'явилися зморшки.

— На наше трансферне вікно, - сказала графиня де Віллєфор. — І я готова побитися об заклад, що ці виродки зовні не з цього виміру. Вони з'явилися прямо перед нашим трансфером, а це означає...

— Будь ласка, не починайте знову, пані де Віллєфор. Адже поки що у нас все йде досить добре, чи не так?

— Поки що. Але... На землю!

Бах! Бум!

Швидка дія. І спритно виконана, визнала Андре, на більше часу не вистачило.

Хвиля тиску, викликана вибухом, притиснула її до рядів книг. Вона відчувала, ніби викарбувані золотом літери відбилися на її спині. Вона повзла, тихо стогнучи. Всюди було повно задушливого диму. Підлога була вкрита безліччю розбитого віконного скла, один гострий уламок скла встромився їй у ліве плече.

По підлозі тягнувся за нею кривавий слід, як слиз за повзучою равликом.

Вона ледь встигла сховатися за найближчою стіною з полиць, коли через відчинені вікна до бібліотеки увірвалися чорно одягнені постаті в каптурах. У руках вони тримали блискучі катани або восьмикінечні зірки для метання.

— Маємо тут сталкерів! - прошипіла Андре до бурштинової браслетки.

— Неможливо - в бурштиновій сережці пролунав голос д'Морсефа. — Адже вони не мають доступу до цього виміру простору-часу.

— Ні? Тоді це, мабуть, квіткарки!

— Правила перенесення чіткі! Сталкери не можуть перебувати тут разом з нами! Не в цьому вимірі!

— Можливо, це вже інша гілка часової лінії, граф.

Емануель д'Морсеф подивився на кований браслет із вбудованим індикатором Гейгера-Тургау. Той надалі показував властивий час: 13.45 і дату: 1.11.1805.

— Та ні, виявляється, ми опинилися в потрібний час і в потрібному місці».

— Тоді все гаразд. — Андре безпорадно похитала головою. — Я просто не зовсім розумію, чому в мене тече кров.

Граф не відповів і теж похитав головою. Якщо казати про хитання головою, вони були гарною парою.

Щось мало статися, подумав граф. Щось мало піти не так. Серйозно попсуватися.

— Тринадцять хвилин, — сказала Андре. — Спробуй дістатися до порталу, про який ти так мріяв. Я можу тут впоратися.

— Сам не піду, — оголосив граф, почухавши підборіддя, нахмурився і через мить додав: — Нам слід було вискакувати звідси раніше, Андре.

— Зараз це вже не має значення, партнере. Ховайся.

Сюрікени свистіли навколо них, значно зменшуючи доступний їм простір. Андре стежила за просуванням ворога, орієнтуючись за уламками, що відскакували від підлоги, та напрямком смертоносних зірок, що наближалися. Вороги підходили повільно. Не хотіли ризикувати.

Вони добре знали, які перед ними супротивники.

□□□□□

— Та невже. Граф Емануель д'Морсеф, — пролунав голос з боку відчиненого вікна. — Вітаю пана на початку дев'ятнадцятого століття. Не думав, що з вашим титулом і соціальним становищем вас можна переконати взяти участь у такій жахливій угоді, та ще й у ще жахливішому столітті.

Голос був слизьким і м'яким, як зміїна шкіра.

— Чи ми знаємо один одного? — вигукнув граф.

— Особисто, ні. Але я знаю вас. І графиню Андре. Цього вистачить.

— А ваше шановне ім'я?

— Гадаю, ви вже чули його раніше, — відповів незнайомець. — Лорд Ксаверіус Хок. Ікс-Хок для друзів.

Андре вже деякий час знала, з ким має задоволення зустрітися. Вона розуміла, що в Славкові справи стануть дуже важкими. Але Емануель д'Морсеф був щиро здивований. Хіба що він ідеально прикидався.

— Ікс-Хок? Чи можна так до пана звертатися? Тож ми є друзями, правда?

— Це вирішувати вам, граф, — засміявся чоловік, який тримав їх у шаху.

Сталкери повзали під полицями. Пані де Віллєфор бачила тіні та чула тихе дихання.

— Гадаю, — продовжив багатозначний, глибокий голос, — що нам нарешті варто познайомитися. Ми могли б почати з того, щоб вшанувати нашу зустріч, подарувавши мені все, що вам вдалося розкрити в цьому світі та за цей час. Що ви скажете, графе?

— Цікава пропозиція. — Граф злегка підняв брови, пересуваючись так, щоб бачити графиню. Він вказав на позолочений глобус на масивній дерев'яній підставці та провів пальцем по шиї.

Графиня кивнула і підбадьорливо підняла великий палець вгору. Потім вона вказала на величезний письмовий стіл і підняла шматок тканини, відірваний від віконної штори, яка впала поруч з нею під час вибуху. Вона мовчки вибачилася перед своїм партнером, бо не думала, що той це зробить. Граф кивнув, визнаючи її розуміння та мовчазне вибачення. Він злегка посміхнувся, але опустив плечі та набрав сумного виразу обличчя.

— Думаю, що це головним чином стосується справи! — крикнув він через мить. — А те, що ви мені пропонуєте, більше схоже на підйом на ешафот!

— Але ж чому?» — швидко відповів низький голос. — Не треба одразу сприймати ситуацію в таких похмурих тонах.

— Наскільки мені відомо, чорний — ваш улюблений колір.

— Так, це дуже приємний колір. І щоб я не забув, у рамках нашої приємно розпочатої співпраці, я хотів би, щоб ви доручили графині жодним чином не намагатися ускладнювати наші щирі ділові переговори.

— Мадам мертва, — відповів граф. — Ваш вибух її вбив.

— Справді? І куди ж зникло тіло нашої хороброї войовниці?

— Я не її опікун. Крім того, в агентстві є багато таких дівчат, як вона. Але спробуйте піти цим кривавим слідом. Можливо, ви знайдете тіло в кінці.

Граф добре розігрував сцену, виграючи дорогоцінні секунди.

Графиня де Віллєфор тим часом покинула своє попереднє місце. Вона обв'язала рану, що стікала кров'ю, шматком штори і, відходячи, витерла сліди рештою тканини. Граф тим часом стежив за ситуацією, і коли графиня підійшла до столу з широкими шухлядами та сховалася за ним, полегшено зітхнув. Він глянув на хронометр.

П'ять хвилин. Триста секунд залишилося! Пекельно довгі, тягнучі секунди.

Двадцять один, двадцять один, двадцять один. Іноді це пекельно довгий час. Можна сказати, що цього вистачило б, щоб повністю знищити динозаврів.

Двадцять один.

— Я йду! — гукнув граф, залишаючи своє сховище між полицею та дерев'яними східцями на колесах. — Я беззбройний!

Він вийшов на відкрите місце, піднявши руки.

— Де інформація про місця переміщення?

— У мадам де Віллєфор, у її намисті.

— І пан знає код, чи не так? Чому я питаю? Один переносить інформацію, інший — коди. — Він голосно засміявся. — З того часу, як я там служив, у вас мало що змінилося.

Граф знизав плечима. Він не збирався сперечатися.

— Опустіть руки. Ми не будемо гратися у війну, як маленькі хлопчики.

Граф опустив руки.

— Обшукайте його.

П'ятеро воїнів у чорному підійшли до д'Морсефа, поки інші обшукували бібліотеку.

Вона була величезною, хоча ззовні так не виглядала. Приклавши трохи зусиль, можна було в ній загубитися. Або просто загинути.

□□□□□

Андре де Вільфор перевернулася на живіт, прицілилася та натиснула на курок. Резервуар арбалета почав обертатися, і стиснене повітря випустило рій дротиків, що крутилися в польоті. Графиня стріляла так, ніби змагалася на чемпіонаті світу; вона просто знала, як це робити. Зазубрені дротики пронизували тіла її супротивників, і, виринаючи з іншого боку, тягнули за собою фрагменти м'язів або шматки нутрощі. Сталкери безшумно падали на підлогу, немов листя з дерев. І так само, як опале листя прикрашає землю різноманітними кольорами, воїни часу покривали підлогу фрагментами своїх нутрощів, створюючи щось на кшталт абстрактних картин.

Лорд Хок здивовано озирнувся.

— Де пан тримає того третього?

Мадам де Віллєфор знову сховалася, поміняла контейнер на місце, цього разу останній. Відступила за наступну стіну. Вона знала, що зараз нападники злетяться на неї, як метелики до лампи, і розірвуть її на шматки. Вона забула про свої порізи, забула про своє закривавлене обличчя, зосередившись на одному бажанні: забрати з собою у вічну темряву якомога більше цих покидьків. Тим часом, кількома напрочуд спритними стрибками, граф відскочив від розбитого, забризканого кров’ю глобусу та зупинився біля скульптури Давида.

Він глянув на хронометр.

Три з половиною хвилини.

У нього раптом виникло відчуття, що скульптура рушила. Просторово-часова плазма почала пульсувати навколо Давида. Простір натягся, як шкіра на барабані, затьмарюючи сприйняття об’єктів у безпосередній близькості.

— Віллєфор! — Граф заревів, усвідомлюючи, що розкриє не лише свою нову позицію, а й той факт, що графиня жива. Він грав ва-банк. — Є!

Лорд Ікс-Хок залишив це без коментарів. Він мовчав. Важко було здогадатися, чи він здивований, чи, скоріше, розвеселений.

— Зникаю! Я приведу підкріплення!

Графиня мовчала так само, як і таємничий іноземець. Вона не мала наміру здавати свою позицію нападникам на срібному блюдечку. Обійшла кут стіни полиць і вистрілила.

Ще троє мертвих.

— Ось вона! — крикнули два сталкери по обидва боки від неї. — Ми її впіймали.

— Андре, біжи сюди! Відкривається!

Але у графині була ще одна проблема. Вона почула свист дротів. Сталкери кинули на неї з-за рогу "китайського дракона". Жінка припала до підлоги, молячись, щоб мономолекулярні дроти не обдерли з неї плоть. Їй страшенно пощастило. Пощастило так само, як ніби вона зірвала джекпот у лотерею. Свистячі дроти врізалися в книги та вгризалися в них. Вона вижила, хоча її місцезнаходження було розкрито.

Згорбившись, вона пробігла ще двома провулками, перекритими стінами полиць, але її супротивники йшли за нею, як зграя англійських аристократів за лисицею, що втікала. Жінка притиснулася до стіни під вікном, а перед нею були роботи Сенеки та Аристотеля. Вона стояла добре захована за важкою шторою. Годинник на церковній вежі показував, що до відкриття вікна переходу залишалося дві хвилини.

Вчора ризничий Циммерман синхронізував годинник на вежі з їхніми хронометрами. Графиня наблизилася до комода в стилі рококо, прикрашеного численними вигинами, звідки вона могла бачити статую Давида. Граф д'Морсеф стояв поруч, спостерігаючи за відкриттям тунелю, що веде до іншого виміру простору-часу.

Це було явище, що поражало. І щоразу розгорталося трохи по-іншому.

Розширюване фіолетове коло мало менше двох метрів у діаметрі. Воно зависло над підлогою, пульсуючи, немов пульсар, який зменшився в мільйон разів. Його центр коливався вперед і назад. За отвором у просторі-часі, що виникав, сяяла скульптура оголеного юнака. Розряди залишкової енергії пробігали по поверхні.

Енергія продовжувала зростати, і разом з нею коло перехідного вікна посилювалося. Воно було яскраво-фіолетовим і почало змінювати колір на темно-червоний.

— Пані Віллєфор, я йду!

— Ні! Не вистачає півтори хвилини! — крикнула Андре, вже не переймаючись, чи наздогонять її воїни часу зараз чи пізніше.

— Наші хлопці спіймали мій сигнал тривоги! Вони відкриваються раніше!

— Ні, граф! Це не наш портал, чорт забирай!

— Звідки вам це відомо?

— Ще навіть дванадцята не пробила!

— Циммерман напився п'яним і спить! — серйозно заперечив граф.

— Партнер, не треба… — заверещала Андре.

Лорд Ксаверій Хоук, розважаючись, спостерігав за всім здалеку.

Граф д'Морсеф стрибнув головою вперед у коло, що хиталося. Андре полегшено зітхнула, побачивши, як гладко він пробив просторово-часову мембрану.

— І чого ти так метушишся, коза така? — дорікнула вона собі й посміхнулася.

Однак посмішка швидко зникла. Граф плавно увійшов у портал, але щойно половина його тіла зникла в червоному колі, портал замерехтів, затремтів і згас. Він блиснув лише жовтим світлом, і нічого більше.

Лорд Хок посміхнувся.

Ноги графа дивно затремтіли, ніби їх потрапили в м'ясорубку, і випали з порталу на підлогу бібліотеки, самі, без тулуба. На мить вони ще тремтіли на підлозі, і з розірваного тулуба потекли струмки крові, видно було кілька хребців. Червоні плями злилися та мерехтіли у світлі лампи, як маленькі лісові озера у місячному світлі. Очі Андре також заблищали. Сльозами.

□□□□□

А потім все сталося швидко, так швидко, що графиня де Віллєфор навіть не встигла змахнути сльозу.

Шшвіссс! Цаг! Цссак! Два сюрікена промайнули в повітрі та пришпилили складки її сукні до стіни. Вони впилися так близько, що вона відчула їхній холод на шкірі. Але це був ще не кінець.

Кинутий кинджал врізався в стіну під її лівою пахвою, а інший вдарив трохи далі, біля правого боку. Графиня була приколотою до стіни власною сукнею, як метелик у колекційній вітрині.

Тепер на сцену тихо вийшов лорд Ксаверій Хок, чоловік без обличчя, без сумління та без минулого. Він переступив через нижню половину тіла графа. На ньому був довгий чорний плащ, темний шолом з забралом з вузькими прорізами, прикрашений символом "X". Його очі здавалися холоднішими за космос, а губи були схожі на тонкі леза англійських коротких мечів.

— Я захоплююся вашими здібностями, графине де Віллєфор, і можу лише шкодувати, що ви не працюєте на нас, — оголосив він глибоким, м’яким голосом. — Що я міг зробити, окрім як просто вас вбити?

— Я дам панові пораду, що можна зробити, – відповіла Андре, лукаво підморгнувши чоловікові.

Лорд задоволено подивився на своїх підлеглих. Ніхто не міг очікувати, що мужню аристократку так легко зламати. Вражаюча смерть графа явно змінила її погляди.

— Що ж тоді мені робити? – посміхнувся він.

— Можете, наприклад, іти до дупи, лорде.

Ксаверій Хоук незначно похитав головою.

— Оригінально. Це, мабуть, з якогось фільма-бойовика, – оголосив він із поблажливою посмішкою. — Тоді я теж щось процитую, — він на мить замислився.

Сталкери розступилися, і лорд повільно підійшов до затиснутої у кут лінгвістки. Він погладив її обличчя рукою, одягненою в м’яку шкіряну рукавичку, і сказав:

— Шкода; а це здавалося початком прекрасної дружби.

Андре аж ніяк не могла уникнути його легкого дотику.

— Я ще не дам тобі померти, – прошепотів він їй на вухо. — Я маю дізнатися, що ви з графом відкрили. Повірте, я використаю всі можливі засоби, щоб досягти своєї мети. Спочатку я спробую видалити ваші зайві кінцівки. Зрештою, у вас їх дві пари. По одній кожної має бути достатньо, чи не так?

— Пан і справді виродок. Шкода, що ми не знищили пана раніше. Коли пан ще був людиною.

— Пані згадує старі добрі часи? — мрійливо запитав чоловік у чорному, — коли ми організували перший осередок Equilibria Ferrarius на вашому світі та святкували кожне успішне переміщення в інший простір?

Він помовчав на мить, потім, відчуваючи марність і неповноцінність, махнув рукою.

Вказав на праву руку Андре.

— Меч неприємно вкусить тебе, — турботливо сказав він, киваючи найближчому сталкеру, — а потім болітиме все сильніше й сильніше.

Особа, на яку він вказав, підійшла до графині, обережно вибрала місце та замахнулася.

Андре заплющила очі. Клинок катани блиснув.

□□□□□

Церковний годинник Циммерманна почав відбивати північ.

Грім змішувався з глибоким звуком дзвона. "Починається буря", – подумав ризничий і озирнувся по небу. Воно знову спалахнуло фіолетовим.

Дивно.

Ніч справді була темною, але прозорою, як води підземної річки Пункви[2].

ПЕРШИЙ ДЕНЬ, ПЕРША КРОВ

Джон Френсіс Коварж почувався так, ніби потрапив у погану мегапостановку, типову для комерційних фільмів останніх років. Навіть рішучий сценарист не зміг би вигадати стільки непотрібних, але прославлених атракціонів. Спочатку його так ретельно виміряли, ніби планували поставити йому пам'ятник за життя. Потім сфотографували його сітківку ока, зняли відбитки пальців, зразки волосся та шкіри, підтвердили автентичність його голосу та генетичного коду, і, на додачу до всього, перевірили життєздатність його сперми.

— Як раз з цим все повинно бути в порядку, – хотів він сказати худорлявій лікарці з величезними зеленими очима, прихованими за величезними блакитними окулярами, але вирішив промовчати.

Усі мовчали. Офіційне привітання в агентстві EF виявилося холоднішим за засніжений надгробок. Але принаймні початкова церемонія вже позаду.

Тепер він спускався ліфтом, до того, що вважав самим центром землі. У салоні грала тиха, стримана музика, і витав приємний парфум платинової блондинки. Габріела Сабатіні. Не блондинка, але парфуми, нагадав собі Коварж, і спогад про Лінду промайнув у його пам'яті. Він похитав головою. Він не хотів зараз думати про неї. Він взагалі не хотів думати про жінку.

— Ви, здається, не дуже балакуча, – спробував він зав'язати легку розмову, хоча почати здавалося важко.

— Залежить від того, з ким, – спробувала та перервати розмову на зародку.

Вона була такою ж симпатичною, мов лезо гільйотини.

— Ну, можливо, ви мене спробуєте. А раптом, я належу до категорії "з ким".

— Не бійтеся. Пан не належить.

— Ну, принаймні я почув кілька теплих, людських слів.

— Можеш бути щасливим з цього приводу. Забагато подібних слів пан від мене не почує.

Її очі потемніли від гніву.

Ліфт сповільнився і зупинився, шлунок під'їхав догори. Двері тихо відчинилися, і електронний дзвінок дзенькнув, як у крематорії, коли труна в'їжджає до печі. Вийшли мовчки. Красуня і Чудовисько.

Вона мовчала, він мовчав.

Матові округлі флуоресцентні лампи простягалися по всій довжині окружного коридору. Вони були схожі на рівномірно розташованих сонечок-альбіносів. На підлозі були врізані різнокольорові фосфоресцентні лінії. У них блимали зелені, червоні та сині лампочки. Коварж вивчав ідеальні лінії стегон і литок незнайомки. Чорні туфлі жінки цокали по підлозі, як метроном.

"Цю дівчину, мабуть, забрали прямо з модельного подіуму чи з гримерки, – подумав Коварж. — Вона була така ж гарна, як Літо із серії Пори року сецесійного художника Альфонса Мухи. І така ж холодна, як Зима".

— Привіт, Нікі. — Перед ними з'явився чоловік у протирадіаційному костюмі, без шолома. Він був справжнім ходячим колосом родоським. Кругла голова з розумними очима містилася на короткій шиї. Там, де були руки, у чоловіка були вузли м'язів і сухожиль. Він штовхав блискучий візок на надувних колесах. На платформі візка стояв контейнер із армованого скла, а всередині нього повільно оберталася світлова сфера розміром з кулю. Скло було куленепробивним, а всередині був просторово-часовий фантом.

— Як справи, Чак? – асистентка посміхнулася до вирвидуба.

"Ти диви, дівчина навіть вміє посміхатися, – промайнула думка в голові Джона. — Ось тобі грець".

— І куди з цим їдеш? – Нікіта показала на фантома.

— Сама знаєш, йому тільки б подорожувати, негідникові. Тільки що він втік з другого вимірювального рівню, і професор вирішив, що буде краще помістити його в хроногенну камеру на кілька годин. Думаю, він там трохи охолоне.

Фантом, ніби відчуваючи, що вона говорить про нього, посилив кольори розрядів, що пробігали по його поверхні. Вони пролітали повз відкритий вхід до генератора циклотрону.

— А пам'ятаєш, як ми тестували в тій камері охолодження горілки за дві секунди? — засміялася Нікіта.

Її білі зуби блиснули, як спалах фотоапарата.

— Її не можна було пити, вона так швидко замерзла... — мрійливо сказав Чак, алкоголік в разі випадку. — А кого це ти нам привела? — Він звернув свої злегка вирячені очі до Джона. — Якесь нове підкріплення? А вам, чоловіче, бажаю доброго дня. Вітаємо в агентстві.

Коварж, посміхаючись, відповів кивком.

— Це Джон Френсіс Коварж, — оголосила Нікіта, нібито не бажаючи приймати у всьому цьому участі.

Посмішка зникла з обличчя Чака, як крейда, стерта з дошки.

— Це він? Той самий Коварж?

— Так, це я. З народження, здається, — холодно посміхнувся чех.

— Ну, радій, що мене не було поруч під час того народження, — ще холодніше зауважив Чак, майже чіпляючись бурульками, що виросли з їхніх голів. Чак попрощався з Нікітою і продовжив котити свій візок з гіперпросторовим мінімумом, кілька разів озираючись назад. Зрештою, він зник за поворотом тунелю. Коварж припустив, що він теж дивиться туди.

— Мені теж було приємно, — зауважив Коварж. — Гадаю, у вас тут гарний настрій. Мені сподобається.

□□□□□

— Радий тебе бачити, Нікіта, — пролунав ввічливий голос з правого боку коридору. Це був приємний альт зрілої жінки. — Бачу, ти вибралася на побачення.

На означеній кольорами розвилці коридору з'явилася прекрасно збудована брюнетка.

— З кимось іншим, можливо, але з цим — точно ні.

— Але ж, будь ласка, нечемно бути такою грубою. — Темноволоса жінка оглянула Коваржа. — О, я не одразу вас впізнала. — Вона зупинилася прямо перед Джоном. — Так, це пан, — сказала вона, дивлячись йому прямо в обличчя.

Її обличчя було округлим і загорілим, на якому сяяли зелено-сині очі.

Коварж почувався коброю в кошику, слухняною дудці факіра. Пишна брюнетка явно гіпнотизувала його.

— Саме так. Це я. А пані, безумовно, теж є сама собою.

— Люба Битевська, — представилася брюнетка, яка б могла грати еротичні сцени як жінка з надзвичайними формами. Вона не була товстою, в ніякому випадку не можна було так сказати, а просто гарно складена.

— Бачу, відгук, який передував панові, не брехав. Ще один неустаткований чоловік. Щоправда, я сама запропонував керівництву призначити пана до мого відділу. Що ж, подивимося, що пан у мене може робити.

Секретарка похитала головою, її світле волосся розвівалося, ніби в уповільненій кінематографічній сцені на тлі морського пляжу, освітленого сонцем, що сходить. Жінка зітхнула та закусила нижню губу. Вона неуважно вивчала відображення ліній підлоги на металевих стінах коридору, її ворожість до Джона явно не змінилася.

— Приємно познайомитися, пані Битевська, — сказав Коварж. — Не знаю насправді, ким ви є, але ваша думка звучить для моїх вух небесною музикою. Це перші нормальні речення, які я тут чую за останні дві години.

— І вас це дивує?

— Я припускав, можливо, помилково, що якщо хтось зацікавлений у моїх послугах...

— Це дуже точне формулювання, — перебила Битевська, піднявши довгий вказівний палець із нігтем, пофарбованим у синій колір. — Ми надзвичайно зацікавлені у ваших послугах, але це не означає, що ми зацікавлені у пані як особистості.

Коварж кивнув. Його насправді не здивували всі люди, яких він зустрів на своєму шляху. Його офіційному прийняттю в агентство сьогодні передували справді надзвичайні дії, зокрема робота на "паралельних" контрабандистів.

□□□□□

— Нікіта, зателефонуй Вінсенту. Я хочу бачити вас в третій передавальній камері через півгодини. Просто нехай він візьме свої пістолети. Ми не станемо ризикувати ще більшим обтяженням порталу.

— Але, пані Любо, — несміливо вмішалася Нікіта. — Ви ж не хочете відразу відправити цього... цього пана в операцію. Ви найкраще знаєте, що він нам зробив.

— Нікі, дозволь мені самій вирішувати у своїй секції? — Битевська підвищила голос, і це вже не був приємний альт. Він плавно перейшов до інтенсивності та відтінку літнього грому над пшеничним полем.

— Вибачте, я просто хотіла згадати...

— Я дуже точно знаю, що ти хотіла згадати. Новий агент вирушить на завдання власне зараз, щоб знати, що його чекає. І щоб подумав, чи ризикуватиме він життям інших людей у ​​майбутньому, а також своїм власним. Вірно?

Битевська повернулася і посміхнулася ДФК. У неї були великі, рівномірно розташовані зуби. І вираз обличчя крокодила за хвилину перед обідом.

— Я з нетерпінням чекаю цього. — Коварж знизав плечима. — Мені вже починало бути трохи нудно.

Він схрестив руки і чекав, що буде далі. Він не був паном ситуації, навіть власного часу, тож навіщо витрачати енергію на пояснення епізоду з контрабандою чи на самозахист? Йому не потрібно було пояснювати. Він знав, що зробив усе, що міг, і Люба Битевська теж це знала.

— Я покличу Вінса, — тихо сказала Нікіта, незграбно вклонилася і, клацнувши високими підборами, пішла тунелем по тонкій червоній лінії. Чотирикілометрові коридори, що оточували циклотрон, були округлими, як її литки, а поверхня, що їх покривала, була гладенькою, як її шкіра. Коварж озирнувся за асистенткою, одягненою у вузьку чорну міні-спідницю.

— За мить пан її знову побачить, — сказала Битевська. — Хоча думаю, що вона б воліла вас більше не бачити.

— Я її ніколи в житті не бачив, — сказав Коварж, — а вона дивиться на мене, як на сатану. Чи це якийсь екзорцизм? Може я приходжу лякати її у снах у розстебнутому пальто?

— Бертрам, якого вбили твої приятелі-контрабандисти, був її приятелем.

— Але ж пані знає від свідків, як все було насправді!

— Зрозумійте, що такі речі важко пояснити. Не треба думати, мені довелося докласти всіх зусиль, щоб пана прийняли в агентство. Пан довго був по той бік барикад. Це не те, що так легко забувається. Для багатьох людей пан і досі є контрабандистом і найманим вбивцею.

Джон Коварж вперше за день насупився.

— Зачекайте хвилинку! Трохи пригамуйте, пані Битевська, — сказав він, його слова прозвучали як тріск батога. — Це все вже починає мене дуже злити. Я почуваюся Гітлером з додаванням сталінських рис. Чому агентство обрало мене, якщо я так усіх тут дратую?

— Чесно чи офіційно? — спитала Битевська.

— Офіційно пані вже повідомила мене. Для багатьох людей я просто найманий вбивця. Але в мене склалося враження, що саме такого ви шукали. Однак я хотів би наголосити на одній фундаментальній відмінності. Я солдат, а не найманий вбивця.

Битевська знову подивилася йому в очі, ніби недбало поклавши руку на його мускулисте плече, і задоволено посміхнулася подумки.

— Звичайно. Я розумію, що ви брали участь в акціях, на підставі яких навіть не знімали б фільми. Я це знаю, але деякі з наших людей зрозуміють це лише через деякий час. У будь-якому разі, я хочу, щоб ви були у моїй команді. Цього достатньо?

— Цього достатньо, — кивнув він.

— Залиште деяким з нас трохи часу, будь ласка. Ви просто доведете їм, що вони помиляються.

— Ви хороша жінка, пані Битевська, — сказав Коварж і легенько погладив її по плечу. — Такий начальник мені сподобається.

— Тоді, мабуть, ми підемо далі, — посміхнулася та.

— Ваше бажання — наказ для мене, — відповів Коварж.

Приблизно через двісті метрів вони опинилися в поперечному коридорі, завдовжки лише сім кроків. Стіни були зроблені з товстого бетону, армованого залізними прутами. Лампи були запилені, а в затхлому повітрі давно не провітрюваної кімнати тхнуло.

— Зріжемо шлях, — зазначила Битевська.

Аварійний вимикач явно давно не використовувався. Коли Коварж зачинив масивні броньовані двері з одного кінця, Битевська відчинила інші з іншого. Пройшовши через другі двері, Коварж здивовано озирнувся.

— Що це, чорт забирай, таке? Пані не казала мені, що ми йдемо грати в більярд.

□□□□□

Перед ними розстилалася штучна печера. Вона розташовувалася всередині найбільшого прискорювача частинок, що існує. Її діаметр становив близько кілометра.

Залізобетонна конструкція з дев'ятьма колонами підтримувала стелю, з якої звисали технологічні ребра. Кожна колона, завдовжки понад п'ятдесят метрів, містила набір просторово-часових обмінників. Семиметрові параболічні дзеркала та двадцятиметрові горизонтально встановлені щогли виглядали як мініатюрні моделі в цьому величезному просторі. Підлога печери була утворена квадратами, покритими провідною фольгою.

А найдивніше було те, що в просторі між підлогою та стелею підносилися фіолетові "більярдні кулі". Деякі з них мали двадцять метрів у діаметрі, і всередині них, мабуть, міг би поміститися п'ятиповерховий багатоквартирний будинок.

Коварж стояв поруч зі своєю новою начальницею, як учень перед дошкою. Він стояв чемно, нічого не кажучи, просто здивовано дивився. Мовчки спостерігав за величезними, левітуючими кулями.

— Це виники наших останніх експериментів, — сказала Битевська, навіть не намагаючись приховати свою гордість. — Моя дослідницька група принесла зародок цієї передбачуваної серії в 3200 році.

Коварж почухав голову. Він деякий час працював приватним детективом, мав гостру пам'ять на деталі і все ще міг збирати та пов'язувати, здавалося б, суперечливу інформацію.

— Чи ваші люди, коли вербували мене на цю роботу, не казали, що будь-які переходи між паралельними світами порушують існуючий баланс? — згадав Коварж. — Так що і цей і цей переніс з тридцять третього століття теж.

— Вони проінформували пана вірно. Бо цього, що ви бачите тут, насправді не існує, принаймні не в нашому світі. Принаймні не в нашому вимірі простору-часу.

— Краса полягає в простоті, — зауважив Коварж. — Це все пояснює. Хоча я нічого не розумію.

— З часом ви засвоїте ці знання, впевнена. Я вірю в пана.

— Дякую. За пояснення та за пані віру.

Сферичні гіперпросторові об'єкти, гігантські фантоми, створені випадково, як пеніцилін, почали стикатися серед тривалого бухання та шиплячого потріскування розрядів. Було чітко видно, як вони відскакують один від одного. Коварж дивився на це видовище, ніби це була стриптизерка, яка, знявши бюстгальтер, представила світові чотири груди.

Бо кулі після зіткнення подвоювалися! Темніша, з гучним, громовим ревом, продовжила свій рух у попередньому напрямку, проходячи крізь візаві. Другий фантом, навпаки, поводився як звичайна більярдна куля.

"Бінг!" — пролунав звук відскоку, і звичайна більярдна куля слухняно рухалася в напрямку, що відповідає законам фізики, які діють на Землі.

— Як так діється, що не настає переповнення — спитав Коварж, а потім сам собі відповів: — Ага.

Дві кулі, що утворилися з перших двох, почали зникати. Їхні поверхні стали туманними, а їхнє сяйво тьмяніло. Зіткнувшись з іншими кулями, вони поступово проникали в них, передаючи їм заряд енергії. Через мить простір знову засвітився, як полярне сяйво. Однак Коварж цього не помітив. Він повернувся до Битевської та запитав, що його вже деякий час турбувало.

— Чому, на пані думку, я взагалі повинен спостерігати це неіснуюче явище?

— Я хотіла, щоб пан ознайомився з одним із фундаментальних основ існування нашого агентства. Цей фантодром приховує в собі можливі варіанти минулих і майбутніх світів.

— Ну, у нас тут все, як на долоні, — ствердив Коварж. — То навіщо ці постійні хвилювання, якщо все знаходиться під контролем?

— Зовсім не все, – відповіла Битевська, що прозвучало як нарікання. — Спочатку нам потрібно розшифрувати пересування фантомів, і, використовуючи всі доступні у світі ресурси, нам це вдається приблизно у семи з половиною відсотках випадків.

— Ну, це не такий вже й поганий результат. Задіявши всі глобальні можливості... – пробурмотів Коварж іронічним голосом, мов бегемот, що валяється в багнюці. — Але яке це має відношення до мене?

— Ми відправимо пана і панських колег у місця, які наші аналітики назвуть кризовими. Бачите цей жовтий відтінок? Це може означати проблему в сьомому вимірі».

— Він і справді псує мені настрій, пані має рацію. Сьомий вимір сниться мені ночами. Це справжній монстр, цей сьомий вимір.

— Це означає паралельний світ, в якому Чингісхан завоював усю Азію. А потім сказав: "Рушай на захід, юначе". Тож пан може здогадатися, як виглядає цей світ.

— Ну, хіба, як і наш. Все, що не походить з Китаю, Тайваню чи Японії, є ненормальним.

Люба Битевська лише глибоко вдихнула, видихаючи невидиму хмару ментолу марки Plutofresh.

— Бачу, що, як з паном, я зробила справді хороший вибір, — шорстко сказала вона.

— Прошу не сердитися, але я справді не думаю, що мені потрібно бачити все це видовище. Зрештою, у мене недостатньо знань. — Коварж махнув рукою в бік фантодрому. — Я просто очікую чітко сформульованого наказу, а пані очікуєте від мене результатів.

— Розпочинаючи кожну місію, пан стає частиною аналітичної команди, разом з якою пан буде розробляти план дій та варіанти. Пан сам, виходячи з ймовірної траси фандому, може вибирати варіант місії. Наші аналітики реагуватимуть на будь-які ваші запити, наскільки це можливо, навіть якщо ви передаєте їх з інших світів. По суті, ми здатні відправити вам, наприклад, автобус до Середньовіччя або чарівний перстень до суто технологічного світу. Це залежить лише від довговічності предмета в цьому конкретному світі.

— Бачите, пані, спочатку я думав, що буду робити те, чого навчився у спецпідрозділах або у пожежників. — Коварж похитав головою. — Але, здається, мені варто згадати свої студентські роки. До речі, хіба тут немає якогось нового Ейнштейна? Я міг б поговорити з ним про пальмові гаї в паралельних всесвітах.

Битевська кинула оком за спину Коваржа та посміхнулася.

— Одного маємо. Він як раз іде. Професор Карл Марія фон Вондер. Панове, будь ласка, знайомтесь. Це, професор, наш новий агент, Джон Френсіс Коварж.

— Бажаю доброго дня, кохана Любо, — оголосив фон Вондер. — Така ж гарна, і все красивіша, хе-хе.

Він наближався через головний тунель прискорювача. Це був худорлявий, блідий чоловік з виступаючим підборіддям і гачкуватим носом. Його блискучі, допитливі очі були посаджені досить близько, але відступаючі вуха створювали враження, нібито їх випадково прикріпили до його голови.

— Привіт, Джон, — сказав фон Вондер, простягаючи руку.

Коварж ніжно потиснув її. Він боявся, що сильніший рух може відірвати чоловікові руку.

— Дякую, професоре.

— Сподіваюся, ви назавжди покинули свою контрабандну діяльність, хе-хе.

Коварж ненадовго пошкодував, що все ж таки не відірвав йому руку.

— Професоре, — серйозно сказала Битевська, починаючи трохи співчувати Джону, — думаю, нам зараз треба йти до трансферу, який його очікує. Що скажете, чи не підете з нами?

— Звичайно ж, для мене це приємність, — хрипко відповів Карл Марія фон Вондер. — Я б хотів побачити, як людина такого калібру вступає через портал у світову історію, хе-хе.

П'ять хвилин вони проходили вздовж сфер, що підіймалися в повітрі,, поки професор пояснював усе: від створення Всесвіту до виготовлення сірників, оскільки він був завзятим курцем. Коварж, навпаки, постійно повторював собі: "Якось воно було, і якось таки буде".

Вони увійшли до яскраво освітленої кімнати. Там чекали білява асистентка Нікіта та високий темноволосий чоловік з обличчям гравця в покер. У центрі ясніло блискуче фіолетове коло.

Це був перший штучно створений портал, який Коварж коли-небудь бачив.

□□□□□

— Привіт, Джон, — сказав високий темноволосий чоловік з гривою чорного волосся, зібраною у хвіст. — Здається, ми вже знайомі.

Вінсент Вега був одягнений у чорну футболку без рукавів, його м'язисті руки вражали, як тіло анаконди. Він був одним із найкращих вбивць агентства, провівши кілька років на Близькому Сході, переслідуючи злочинців. Раніше він служив в Ефіопії, де, як член підрозділів "Зелених беретів", відповідав за успішне ведення переговорів між сторонами конфлікту в цій збіднілій країні. Там він пілотував не лише "Чорний яструб", один із найкращих у світі ударних гелікоптерів, що використовуються союзниками, але й літак вертикального зльоту BAE Harrier британського виробництва.. Від часів молодості Вінсент Вега міг пілотувати усе: від самокату до ракетоплану.

Коварж кивнув і простягнув руку своєму партнеру. Вінсент впевнено потиснув їм руки та подивився йому в очі, коли вони віталися. Він все ще виглядав як хороший хлопець, подумав Коварж. Раніше він був практично нашим головним ворогом, а тепер ставав нашим партнером номер один. Світ був однією великою комедією.

— Ось твоя зброя. Це має бути рутинна операція. Заберемо двох агентів і відправимося додому.

— Рутина? А пукалки виключно для виду? — замітив Коварж, пристібаючи одну кобуру під пахву, а іншу — до боку. — Скільки у нас набоїв?

— Дванадцять магазинів, по п'ятнадцять набоїв у кожному. Ось вони.

— Схоже, ми готуємося розстріляти ціле село, — Коварж озирнувся на інших.

— Рутина, як я вже казав, — повторив Вега і запитально подивився на Битевську, яка підморгнула і підійшла до Коваржа.

— Це просто репетиція. Ми тебе трохи потренуємо; ти ж точно знаєш це зі служби у спецпризначенні, чи не так? А зброя? Ми просто віримо, що її ніколи не буває забагато. Розумієш? — посміхнулася жінка.

Зі своїми пухкими щічками вона була справді привабливою. Коварж посміхнувся у відповідь, хоча це була не дуже гарна посмішка, і сказав:

— Я також таскав з собою всю артилерію. Здебільшого це окупалося, хоча часто мені навіть не доводилося робити жодного пострілу.

— Важко уявити краще пояснення, — повеселішала Битевська та легенько торкнулася його грудей.

— Перший контакт з фантомом, — повідомила Нікіта з панелі керування, яка своєю простотою та функціональністю нагадувала скоріше новий тип мікрохвильової печі, ніж панель переміщення у просторі-часі.

— Усі, крім суб'єкта Т, перемістяться до безпечної зони, — продовжила Нікіта. — Переміщення почнеться через сім хвилин тридцять п'ять секунд.

Джон і Вінсент залишилися самі. Позаду них з гуркотом зачинилась броньована плита, оснащена круглими оглядовими вікнами та блискучими срібними датчиками. Попереду них блищав фіолетовий портал.

— Гадаю, тобі вже це казали, — сказав Вега. — Тобі просто здасться, ніби ти йдеш крізь густе павутиння. У будь-якому разі, залишайся позаду мене і не панікуй.

— Звичайно, — пробурмотів Коварж. — Сподіваюся, ми приземлимося всередині скелі або в кратері діючого вулкана.

— Все синхронізовано. До речі, якщо все піде добре, ми повернемося за п'ятнадцять чи двадцять хвилин.

— Якщо все піде добре, — повторив Коварж, киваючи головою.

— П'ять хвилин, — сказала Нікіта з прихованих динаміків.

Вона звучала краще, ніж оголошення про прибуття та відправлення поїздів на берлінському вокзалі. Її було видно через одне з оглядових вікон, вона щось перевіряла та обчислювала. Коварж почухав голову.

— А я думав, що вона секретарка чи щось таке.

— Я теж так думав, коли вперше її побачив, — ледь помітно посміхнувся Вега. — Нікіта — член аналітичної команди професора.

Коварж похитав головою. Тут все можливо. Після цього він помовчав. Скоса глянув на привабливу блондинку, але Нікіта цього не помітила. Здавалося, у неї були повні руки роботи.

— Професоре, на семірці проблема. Погляньте!

Крізь пурпурово-сяюче коло промайнув блакитний розряд. За ним пролунав другий, набагато сильніший. Він прогримів, і повітря наповнив запах озону. Вега відступив назад.

— Щось сталося, — сказав він. Його голос був непевним, як на усному іспиті на атестат зрілості.

— Але ж все синхронізовано, — зауважив Джон Френсіс Коварж, якого, після спостережень за левітуючими сферами розміром з будинок, було важко налякати.

Ще один спалах.

— Це не повинно так поводитися, — пробурмотів Вега.

— Відкривається занадто рано! — крикнула Нікіта. — Це не наш перехід.

— Спустимо резервну стіну! — сказала Битевська. — Вінсент, Джон, до стіни.

На стелі з'явилася рухома плита. Вона спускалася до чоловіків.

— П'ять секунд, — сказала Битевська.

Раптом усі завмерли.

У центрі блискучого кола з'явився граф д'Морсеф.

— Віллєфор! У неї вся інформація... — прохрипів він, кров хлинула з рота.

Він намагався вибратися, але не міг. Лише марно розмахував руками.

— Він застряг у тому порталі, як у павутинні, — зрозумів Коварж, згадуючи порівняння Веги з досвідом переходу між світами.

Верхня половина тіла д'Морсефа випала з порталу, розкидаючи краплі крові в усі боки.

Граф хрипів, ковзаючи по підлозі. Кишки висипалися з безногого тіла. Кров розлилася, як Червоне море.

— Вона там. Він теж там...

Граф Емануель д'Морсеф не сказав, хто і де є. Бо в ту ж мить він помер.

□□□□□

Захисна стіна звалилася зі стелі, як уламок кам'яної скелі. Позаду Джона та Вінсента гідравлічні двері з глухим стуком відчинилися. Чоловіки вискочили і притиснулися до оглядових вікон. Здавалося, що вистава ще не закінчилася.

Світло-блакитне коло почало розширюватися та просочуватися крізь захисну стіну.

— Біжіть! У нас білий код, — пронизливо крикнув професор Карл Марія фон Вондер.

У цей момент завили сирени. Вони побігли до тунелю. З обох боків до них наближалися примарні постаті у срібних скафандрах. Позаду них було видно машини, схожі на мобільні ракетні установки; вони блищали, як алюмінієві резервуари, зі стилізованими літерами EF, викарбуваними на боках. Підземні астронавти тримали щось схоже на пластикову дитячу зброю, скопійовану з науково-фантастичного фільму. Навіть кольорові індикатори блимали так само.

"У випадку звичайної зброї це абсурд, — сказав собі Коварж. — Ці нібито М-16 — не зброя, це щось інше".

— Рухайся! Бо ліквідатори захоплять вас до зони! — крикнула Битевська йому на вухо, сильно ляснувши його по дупі, змушуючи бігти.

Коварж підстрибнув, але за мить він уже біг поруч із цією дивовижною жінкою, як добре навчений кінь. Приблизно через двадцять кроків він почув перші вибухи позаду себе. Судячи з приглушеного гуркоту, це, ймовірно, був якийсь імплозивний снаряд, хоча б тому, що після детонації не було ударної хвилі.

Невдовзі позаду пролунав шиплячий звук, ніби коридором повзла гігантська анаконда, здатна задушити навіть Кінг-Конга. Коварж озирнувся і, здавалося, вразився вже сто одинадцятий раз за день. Яскраво-біла піна, перетикана фіолетовими спалахами, стікала тунелем. Вона виглядала як водяна хвиля, змішана з шампунем, і не просто проти лупи.

— Маса проти напруги! — крикнула Битевська крізь завивання сирен. Її голос був справді винятковим; шкода, що люди з "Ла Скала" ще не відкрили її. — Вона блокує та нейтралізує ті портали, що самоутворюються! У ліквідаторів повно цієї гидоти в резервуарах на спинах і в тих машинах! — поясняла вона на бігу.

Міцні груди в міцному бюстгальтері — важко сказати, що з них було міцнішим — підстрибували в ритмі її кроків. Коварж біг поруч, кажучи собі, що він мав з'явитися на нову роботу лише сьогодні, проте досі мав чимало початкових сюрпризів. Вже давно, фактично все своє життя, він відчував, що притягує неприємності, як магніт, але не думав, що це працює так добре.

— А тепер, ліворуч! Швидко! І захлопни за собою двері — крикнула Битевська на чистій, високій "до".

Її голос був справді створений для оперних арій. Джон зробив так, як жінка йому сказала. Що ще він міг зробити в кілометрі під землею після таких атракціонів, як поява половини людського тіла або якоїсь блакитної бульбашки, здатної пробити півметрову стіну зі сталі, бетону та скла, що завершилося втечею від піни для ванни, яка здавалася досить голодною.

У Джона Френсіса Коваржа сьогодні був не найкращий день.

□□□□□

— Поки ми ретельно не дослідимо всього, порталом не можна користуватися, — оголосив професор Карл Марія фон Вондер. — Я дуже шкодую про це, але ні! Навіть за наказом самого Творця, — він заздалегідь відкинув будь-які заперечення. — Ми залишимо перехідну секцію зануреною в піну часу і почнемо рахувати. Будемо рахувати та шукати причину! Можливо, протягом кількох тижнів. Треба з'ясувати, звідки це взялося!

— Але наступне вікно відкриється лише через тиждень, – звернула увагу Нікіта. — І ми все одно не встигнемо відкалібрувати місце та час. А на нас же чекають мадам де Віллєфор і Наполеон.

На мить запанувала тиша. Коварж відчув себе так, ніби потрапив у старий чорно-білий детективний фільм, де персонажі іноді розмірковували над ситуацією. Було приємно знати, що в наш час ще є люди, які, незважаючи на свої миттєві емоції, здатні формулювати чіткі речення для вирішення кризи. Як, наприклад, Нікіта.

— Без доступу до початкового фантома ми нічого не можемо зробити, – додала блондинка. — Професор, будь ласка, врятуйте Андре.

— Йдеться навіть не про графиню де Віллєфор, а про весь світ, – заявив професор з очевидним розпачем, розмахуючи руками. Він ходив по лабораторії, як йоркширський тер'єр, смикаючи свої рідкісні вуса. І він роздумував:

— Хіба що... Хіба що, але ж так, це може спрацювати. Тільки звідкіля? Можливо, звідти, – бурмотів він собі під ніс, але всі його чули.

Сирени замовкли мить тому, і шипіння піни проти напруги було не голоснішим за бенгальські вогні на ялинці. Професор знову замовк, ходячи від однієї стіни до іншої.

— Професор, вибачте, але те, як ви ретельно підбираєте слова та аналізуєте ситуацію, справді чудово, – раптом сказав Коварж, більше не стримуючи себе. — Але ж той чоловік кричав нам в обличчя, що якійсь жінці потрібна допомога, і чорт забирай, швидко. І їй було байдуже, звідки буде ця допомога.

Професор не закричав на новачка, як усі очікували. Він не кинув у нього олівцем і не копнув перегородку, що розділяла кабінети, як іноді робив. Єдиною реакцією на сміливу заяву Джона було підняття правої руки з піднятим вказівним пальцем. Карл Марія фон Вондер зупинився посеред кімнати та оголосив, ніби на засіданні парламенту:

— Так, я все розумію, як теорію відносності, – оголосив він з гідністю голого Архімеда. — Як виглядає справа з Моравським порталом?

— Він ще не обладнаний для виконання комплексного трансферу, – відповіла Нікіта і почала стукати в клавіатуру, ілюструючи поточний стан порталу у відділенні, розташованому в Моравському Красі. — Там немає прийомного фантомного поля, не кажучи вже про попередні випробування.

— Чому?

«Це місце, а точніше весь район Моравської Брами, перебуває в нестабільному стані з моменту нашого невдалого трансферу. Пан же знає, що ми там зробили.

— Так це ж чудово! – вигукнув професор.

— Нічого не розумію. — Коварж похитав головою. — Щось пішло не так, щось з цієї причини є нестабільним, а він танцює, ніби на Берлінському Love Parade.

Битевська зашипіла на нього, ніби він був незносною дитиною. Джон скривив міну хлопця, якого насварили.

— Ви мусите їхати до Моравії! Вирушайте негайно! — крикнув професор щосили.

— Треба викликати гелікоптери? — запитала Нікіта, не моргнувши оком і не ставлячи зайвих питань.

— Доки отримаємо дозвіл і план польоту, ви вже будете на півдорозі. Не кажучи вже про те, що безпечніше транспортувати фантом суходолом. Якщо вирушите зараз і будете рухатися із середньою швидкістю, ви доїдете до Моравської філії менш ніж за... одинадцять годин! — швидко підрахував фон Вондер. — І цього часу достатньо, щоб активувати фантом і відкалібрувати трансфер.

□□□□□

Люба Битевська, відкинувшись на задньому сидінні з підігрівом лімузину, почувалася ніби в грязьовій ванні. Вона спостерігала за дисплеєм, на якому відображалося зображення із камери заднього виду.

За лімузином з внутрішнього двору агентства виїхав срібний тягач із трикутною зіркою на капоті та величезним чорним причепом. Літери EF матово блищали на стінах шістнадцятиколісної фури.

Equilibrii Ferrarius – нова фірма Коваржа.

Усередині причепа, в клітці силових полів та платинових стрижнів, оточених полем протинапруги, панував часовий фантом. Він задоволено сяяв своїми стандартними фіолетовими спалахами. Зрештою, він вирушав у подорож, аж до далекої Моравії. До краю виноградників, маленьких виноробень та однієї величезної прірви.

Величезної прірви часо-простору.

З ПРІРВИ У ПАСТКУ

Перед чорним лімузином та срібним тягачем відчинилися залізобетонні ворота. Вони ковзнули в скелю, як устриця в свою мушлю. Інтер'єр нагадував тунель на шосе.

Гора плавно, як малинку, проковтнула обидва транспортні засоби. Броньовані ворота знову зачинилися. Якби тут був Алі-Баба, він би спостерігав за цим з відкритим ротом.

Лісник Алоїз Вашічек також спостерігав з відкритим ротом.

Він сидів здалеку на мисливській платформі і замість того, щоб спостерігати за беззахисною, нічого не підозрюючою жертвою своєї мисливської пристрасті, він спостерігав, як жахливі бетонні блоки з глухим стуком зачиняються. Звук підземних електродвигунів стих, і за мить у лісі знову заспівали птахи.

Вашічек зліз з платформи, зробив ковток з плоскої пляшки напою, який вже багато років не слід було називати ромом, і пішов до бетонної стіни. У своїй місцевості він знав кожен камінь, кожну ялину, і цю бетонну стіну також, але досі думав, що цей дивовижний витвір був частиною укріплень глибоко всередині Моравського Красу. Однак він не підозрював, що це ворота в підземний світ.

Лісник на мить прислухався до звуку з надр гори. Нічого. Він притулив вухо до бетону і чекав. Нічого. Він стояв там добрих десять хвилин, чекаючи, що буде. Ще через десять хвилин махнув рукою на знак того, що здається, та випив решту рому. Він нахилив голову, прополоскав горло дезінфікуючим засобом, як він називав свій зростаючий алкоголізм, і мало не задихнувся.

Буууум!!!! Гучний вибух оглушив лісника, а також усіх навколишніх тварин.

Здавалося, ніби потужна, заряджена енергією блискавка вдарила в скельний масив. Лісник відчув, як земля затремтіла під його ногами. Не чекаючи більше, він кинув порожню пляшку позад себе та втік з диявольської гори якомога швидше.

Він згадав історію, яку розповідали в його родині ще з часів його прапрадіда, лісника Якуба Вашічека. Той бачив, як з глибини безодні, серед грому та полум'я, вилетів дракон. Потім тварина, нібито, уважно озирнулася і, все ще гримлячи та тягнучи за собою хвіст полум'я, полетіла у напрямку Брно.

Алоїз Вашічек не знав, що жахливий акустичний ефект був зустрінутий багатьма людьми полегшеним зітханнями. Це був успішний результат багаторічної роботи кількох команд вчених.

Гіперпросторовий фантом щойно оголосив світові, що ще один просторово-часовий прохід є готовим.

□□□□□

— Бережіть свої шановні голівки, пані та панове, – попередив дотепний гід, світячи товстим жовтим ліхтариком на стелю печери, вкриту сталактитами.

Наповнені туристами сині човни пропливали печеру за печерою. Джон Ф. Коварж сів поруч із Любою Битевською, тримаючи карту печери з позначеним маршрутом підземної річки Пункви.

— Вся карстова зона утворена вапняком девонського періоду, – продовжив гід, коли всі човни пропливали низьким тунелем.

— Усі доступні печери, такі як, наприклад, Бальцарка, Катержинська і ця тут, Пункевна, багато прикрашені натіками, на які ви зараз дивитеся. В особливості для присутніх пань та дівчат я звертаю увагу на кажанів, які часто водяться в цій місцевості. Бах! – вигукнув веселий провідник наприкінці цього речення.

Це була його п’ята спроба пожартувати за останні півгодини, і публіка винагородила його не менш захопленою спробою сміху.

Коварж тихо кашлянув. Він занурив руку в крижану воду. Вийняв її та витер об штани. Він склав карту Моравського Красу. Потім не стримався і тихо запитав:

— Люба, пані і справді вважаєте, що ця шкільна екскурсія є необхідною?

— Пан колись тут був?

— Ні. Але я бачив безліч таких печерних систем, і набагато більших, повірте мені. Пані, напевне ж, знайома з Постоянською Ямою в Словенії? Там до нутрощів гори їдеш канатною дорогою приблизно двадцять хвилин через чудові печери. І лише в останній печері починається справжнє шоу з сталактитами.

— Але ж такої прірви пан ніде не бачив, — прошепотіла Битевська.

— Я відвідав кілька прірв, не лише як турист. Знаєш, спецназ та рятувальники ходять скрізь. Навіть туди, куди іншим не прийшло до голови лізти. Або впасти.

— Прірва Мацоха, однак, унікальна. Побачиш сам, — прошипіла жінка, показуючи, що хоче послухати гіда. Коварж замовк, покірно кивнувши.

Ламінований човен гойдався у спокійних водах підземної річки, а Джон спостерігав за освітленими сталагмітами, сталактитами та сталагнатами.

— А зараз така собі мнемонічна допомога, — оголосив гід. Він махнув ліхтариком, так що осліпив усіх, і продовжив свою лекцію. — Якщо ви постійно плутаєте типи утворень, що ростуть із землі, з тими, що звисають зі стелі, пам’ятайте, що слово "сталагміт" містить літеру "М", що означає, що він росте з зеМлі, — сказав гід з таким наголосом, що Джон побачив велику літеру М у слові "земля". — Навпаки, слово "сталактит" містить літеру Т, тому він росте зі сТелі печери. Чуєте "Т" у слові "стеля"? А цей останній тип, сталагнат, просто поєднує два інших. Інших можливостей немає.

Він знову, ніби жартома, посвітив ліхтариком на туристів.

— А зараз, пані та панове, ми випливаємо на денне світло. Ви побачите щось таке, чого ніколи раніше не бачили. — Голос гіду тепер набрав тону ярмаркового зазивали. — Ми на дні знаменитої прірви Мацоха. Насолоджуйтесь видом на це чудове, надзвичайне творіння природи.

Човни пришвартувалися.

— Висаджуємося. Починається пішохідна частина екскурсії Моравським Красом. Провалля Мацоха, як ви, мабуть, здогадалися, має глибину сто тридцять вісім метрів, а дно озера, через яке ми пропливли, ще на тридцять метрів глибше. Якщо ви подивитеся вгору і видимий клаптик неба здасться маленьким, варто знати, що вхід у прірву має розміри сто сімдесят шість на сімдесят шість метрів. Тож сучасний комерційний літак міг би дістатися дна через нього.

Коварж похитав головою.

— Скоріше за все, йому довелося б спускатися на парашуті, – зауважив він.

Битевська штовхнула його в бік, щоб він не перервав лекцію.

— Безодня утворилася в пліоцені, в наймолодший період третинного періоду, в результаті обвалу стелі печери. Як бачите, ефект вражаючий.

Коварж подивився вгору в безодню і зрозумів, що дещо неврівноважений гід мав рацію. Вид був захоплюючим. Він виражав силу природи, могутню силу світу, який на своїй поверхні мусив терпіти множення та руйнування людської раси. Він схрестив руки на грудях і насолоджувався атмосферою навколишнього завалу.

— Чудовий витвір природи, — сказав він.

— Цей чудовий витвір природи — я маю на увазі безодню — ми створили два роки тому.

Коварж обернувся.

— Зовсім непогано, — сказав він. — А перед тим за тиждень ви створили світ, чи не так?

— Зовсім ні, Джон, я серйозно.

— Я теж. — Коварж знизав плечима. — Що поганого в тому, щоб зробити чи тут, чи там дірку в землі? Особливо два роки тому, коли власне тривав наймолодший етап третинного періоду. Окрім неважливої ​​деталі, що, згідно з цією брошуркою, — він помахав картою з інформативним текстом, — пліоцен мав місце приблизно два чи три мільярди років тому.

— Вірно. Ті два роки і той пліоцен, — посміхнулася Битевська. — Бо власне два роки тому ми відправили фантома, щоб побачити, як глибоко ми можемо дістатися в часі. Але, повертаючись звідкись з кінця періоду формування стратифікованих гірських порід, він зіткнувся з самодіючим часовим переходом. Йому ще вдалося пролетіти через кілька вимірів часу, але в кінці третинного періоду його поверхнева гіперпросторова напруга зросла до такої міри, що ми дали йому наказ на самознищення.

— І з'явилося ось це? — Коварж махнув рукою по колу.

Битевська кивнула.

— Закінчивши своє життя, він стер з лиця світу кілька мільйонів тонн гірської породи.

— А якого розміру був той фантом?

— Приблизно такого, — сказала Битевська, позначаючи вказівним і великим пальцями розмір м'ячика для пінг-понгу.

Коварж сів на вкритий мохом камінь. Гід продовжував охоче відповідати на запитання туристів, які досліджували Моравський Крас. Високо над ними кричала сойка, ліс шелестів, немов лимонад, налитий у склянку, і Джон Френсіс Коварж лише зараз усвідомив, яким силам він служитиме. Це здавалося жахливим, але водночас привабливим.

— У нашій роботі чимало адреналіну, — казав його колишній партнер, рятувальник.

Його звали Дизель, бо він любив дизельні машини і брав участь у гонках тягачів.

Коварж згадав сцену, коли вони зустріли Чака в скафандрі в коридорі.

— Те, що ваші люди перевозили під землею — я маю на увазі ті кулі, що світяться, з блискавками, — теж, я думаю, були фантомами, — заявив він, а не запитав.

— Звичайно, якщо вони не перевозили пляшки з газованою водою, — посміхнулася Битевська.

Це була приємна посмішка. Хоча жінці було близько сорока, на кілька років більше за Джона, зморшки були найбільш помітні навколо її усміхнених губ. Вони також були найгарнішими.

— Але ті кулі були більшими за баскетбольний м’яч, — пробурмотів Коварж.

— Ми можемо створити набагато потужніші просторово-часові засоби.

— Чудово, – підсумував Джон.

Він не хотів питати, що може зробити вибух тієї іскристої кулі, поруч з якою Чак і Нікіта так невимушено базікали про свою успішну вечірку.

— Я просто хотіла, щоб ти це побачив, – сказала Битевська. — Тут гарно, чи не так?

Здивований Коварж кивнув. Він зрозумів, що ця поїздка все ж таки не була зайвою.

□□□□□

Джон Френсіс Коварж вдруге стояв перед просторово-часовим проходом. У нього знову була зброя, і він знову чекав, що станеться. Після відвертої розмови на дні прірви він більше ні про що не думав. Навіть про те, що його, новачка, відправили у місію, яка спочатку здавалася простою розвідкою в іншому світі, незважаючи на те, що лише половина агента графа д'Морсефа втекла зі швейцарського трансферного вікна.

— Наші люди знаходяться в усіх доступних світах і часових періодах, – пояснила Битевська професору годину тому, використовуючи плазмовий дисплей, більший за вікно з трьох частин. — І я можу поручитися за Джона Коваржа. Не кажучи вже про те, що нам терміново потрібен хтось, хто чудово розмовляє чеською. Крім того, ця людина справді здібна, як ви самі бачили. У певному сенсі він є компенсацією за Андре де Віллєфор. На жаль, ми все ще маємо вважати її зниклою безвісти. Вона більше не говорила через третій канал зв'язку.

Коварж не хотів підслуховувати біля дверей, і саме там йому сказали чекати. Тож він чекав. І він все чув. Звичайно, ці слова зігріли його схвильовану душу, але те, що він був здатний на такі дії, не означало, що він щось розумів.

□□□□□

Він стояв перед колом, наповненим фіолетовими спалахами, і мимоволі думав про агента, розрізаного навпіл. Це було як той старий жарт з бару:

— Слухай, знаєш цей? Приходить з борделю якийсь весь скрючений чоловік і каже...

Агент граф д'Морсеф, однак, мало що сказав.

— Слухай, Джоне, все гаразд. Тепер усе під контролем, — сказав йому Вега. — Безпечно, як секс з презервативом.

— Я б краще віддав перевагу сексу з жінкою, — оголосив Коварж.

— Принаймні, ти в гарному настрої. Йдеш одразу за мною, зрозуміло? — нагадав йому Вега. — А якщо щось трапиться, дозволь мені діяти. Просто спостерігай за всім здалеку. Зрозуміло?

Коварж перевірив, чи є у нього куля в патроннику пістолета. Він мовчав.

— Тобі це зрозуміло? Чуєш? — спитав Вега через мить.

— Так. Але не відповідаю.

— Чудово. Ти мене заспокоїв. Немає нічого кращого за партнера, який співпрацює з тобою.

— Не хвилюйся. Все чисто. Якщо виникне проблема, я точно не стоятиму в кутку, Вінк. У мене немає такої звички.

— П'ятнадцять секунд, — пронизливий голос професора фон Вондера, що пролунав зі студії в Женеві, перервав їхню розмову. — Не сперечайтеся безкінечно, просто зосередьтеся, круцафікс!

Вега глянув на екран, де стояла щетиняста голова професора.

— Ми готові діяти, — оголосив він голосом офіційним, як лекція з права.

— Десять, дев'ять…

— Чому він веде зворотний відлік, якщо ми можемо все бачити на годиннику? — спитав Коварж.

— Ти, Джоне, справжній дурень, — відповів Вінсент Вега, і якби в нього був час, він би точно засміявся. Але в нього не було часу. Ні в нього, ні в когось іншого. Час тепер перестав мати значення.

Коварж залишився сам. Він побачив, як тіло Вінсента пройшло крізь сяючу поверхню бульбашки часу та зникло. Зникло десь на іншому боці.

Тепер була його черга.

Він підійшов до сяючої внутрішньої частини кола та повільно занурив у неї руку: спочатку пальці, потім долоню, нарешті всю руку. Потім він увійшов у перехідний портал.

Це було особливе відчуття; він переживав подібне у вантажному відсіку російського Антонова АН-24, що пікірував під час симуляції невагомості. Відчуття було п'янким і незвичним. Але там, високо в стратосфері, воно тривало десятки секунд; тут це була лише мить. Новоспечений агент надсекретної організації EF увійшов в інший вимір.

□□□□□

Пані де Віллєфор була притиснута до стіни кинджалами та сюрикенами. Навколо неї було троє вбивць у чорному. Один з них наблизився до жінки. У темряві задзвонив церковний дзвін. Було дванадцять. Настала відьомська година. За вікнами спалахнули блискавки та гриміли громи. Андре заплющила очі. У повітрі блиснуло лезо катани і…

□□□□□

Джон Френсіс Коварж опинився в темному і розлеглому просторі. Бібліотека, яка водночас була музеєм, займала все ліве крило барокового замку. Її освітлювало лише місячне світло та кілька смолоскипів. І тьмяне мерехтливе фіолетове коло, з якого він щойно вийшов. Якби у нього був час і відповідний настрій, щоб визначити, в якому році він опинився, він би зрозумів, що там панував 1805-й. Але у Кеннеді зовсім не було часу. Бах! Бабах! Кулі відскакували від шматків штукатурки та дерев'яних панелей прямо біля його голови. Вега явно старався якнайкраще. Коварж випадково помітив фігуру з кинджалом в руці, що впала на підлогу, та іншу, що згорнулася калачиком на землі, тримаючись за живіт.

Тссссс! Щось свистнуло поруч із ним. Джон інстинктивно ухилився та покотився на підлогу. Він приземлився на карачки, оцінюючи ситуацію швидким поглядом. Другий сюрикен пролетів прямо над ним. Вінсент Вега, присівши на іншому боці провулку, утвореного між книжковими полицями, стріляв у глибину зали.

— Стріляй у все, що бачиш! — порадив він.

— Ніколи не стріляю в те, що не бачу, — заявив Коварж.

— Але спочатку звільни жінку, притиснуту до тієї стіни!

Джон Коварж, колишній солдат штурмових підрозділів, швидко зорієнтувався на незнайомій місцевості. На це йому знадобилося три секунди. Він показав Везі напрямок, куди рухається, і зник з поля зору. Під час десятигодинної подорожі з Цюриха до Брно Вінсент Вега виявив, що його новий партнер, зі змішаними англійськими та чеськими іменами, якого друзі називали просто JFK, володів не лише іронічним почуттям гумору, а й талантами та навичками цілого взводу агентів, з якими Вінсент працював до того моменту.

Тому він не став пояснювати Джону, що він, Вінсент Вега, тут командир. Він покладався на підготовку та багаторічний досвід новачка — новачка, звісно ж, у лапках. І вчинив правильно.

Бенг! Бенг! Звідкись з іншого боку бібліотеки пролунали швидкі постріли, спрямовані у задні ряди ворога. І вони були диявольськи точними. Коварж високо оцінив зусилля виробників боєприпасів і тому не витрачав кулі даремно. Через мить він змінив обойми та продовжив пробивати дірки в чорних фігурах. Вега також стріляв, цього разу з іншої, більш вигідної позиції.

Андре де Віллєфор спостерігала за розвитком ситуації з почуттям гравця, якому втретє поспіль випала червона сімка в рулетці, коли у нього більше не залишилося фішок.

Вона була рада, що агентство відправило їй на допомогу повний загін снайперів, щонайменше шістьох, як вона прикинула. Одного з них вона навіть помітила.

На ньому не було звичайної хакі-форми чи спеціального одягу для таких випадків, не було нічних окулярів і мікрофона перед ротом. Він був, насправді, цілком звичайною людиною, яка випадково опинилась посеред поліцейської перестрілки. З однією різницею: цей чоловік дуже точно контролював дії. Андре побачила рух його вказівного пальця; він крутив ним, ніби намагаючись злетіти вгору. Вона одразу зрозуміла, що рятувальники знову змінять позиції.

— Міняємося.

В останній момент жінка помітила рух біля стелі. Один зі сталкерів, чіпляючись за люстру, причаївся, готовий напасти на рятувальника, постриженого на їжака.

Ніндзя стискав у руці катану, а смерть дивилася у нього з очей.

— Обережно! — хотіла крикнути Андре, але знала, що це марно. Вона б привернула до себе увагу, невідомий рятівник повернувся б до неї, вона б вказала на небезпеку, що чатувала зверху, а він би подивився в тому напрямку і нарешті помітив нападника. Його мозок наказав би м’язам. Він би відскочив назад, і його Беретта почала б вистрілювати кулі. Але тоді б було вже запізно.

— Увааагааа! — заверещала вона, різко розриваючи тканину сукні з правого боку та правого плеча, частково звільняючись від не зовсім почесного "розп'яття".

Жінка простягнула руку до підлоги за кинджалом, який упустив сталкер, у якого вдарила куля, і метнула зброю в той бік, де незабаром мало опинитися тіло нападника.

Її крик, звичайно, був швидшим. Хоча швидкість звуку не могла зрівнятися зі швидкістю світла, у цьому випадку її було достатньо. Джон, завдяки тренуванням, навчився реагувати навіть на найменші подразники. Він почув попередження і почав діяти, щоб уникати потенційної загрози. Падаючи, він побачив свистячий кинджал і повернувся в напрямку зброї. Він почав шалено стріляти з пістолета. Гуркіт пострілів знову сколихнув бібліотеку освіченого князя Оломоуцького. Джон зрозумів, що не встигне спіймати свого ворога. Однак його супротивник, вихопивши самурайський меч, упав на нього, вже мертвий. Бо кинджал застряг у його серці. Коварж із захопленням подивився на усміхнену молоду жінку. Вона була дуже гарненькою, хоча й вся в крові. Він також швиденько посміхнувся їй, а потім знову змінив обойми.

Надворі щось кричали десятки людей.

Джон і Вінсент обмінялися допитливими поглядами. Судячи з шуму, натовп хлинув до зали та наближався до дверей бібліотеки. Коваржу не потрібно було перевіряти свої обойми; зайвих у нього не було. Останні дві все ще були в його пістолетах, а це означало кілька десятків мертвих. Але, судячи з наростаючого шуму, цього точно було б недостатньо. Хіба що він переконає нападників вишикуватися по троє чи по-четверо та на мить завмерти.

Вега повз до Андре. Він очікував останньої атаки від людей Хока, які явно були налаштовані не допустити, щоб мадам де Віллєфор вирвали у них з-під носа.

Коварж сховався між двома комодами пізнього Відродження, прикрашеними бюстами Яна Амоса Коменського та Георгія з Подебрад, проповідників миру та злагоди. З огляду на обставини, це була досить комічна ситуація.

□□□□□

Сталкери зникли, ніби за помахом дезінтегратора. На їхньому місці до замкової бібліотеки увірвалася орда селян з косами, ножами та сокирами.

— У нас немає жодних шансів проти них, — зауважив Коварж, націлившись зброєю на новоприбулих. — Їх понад дві сотні. З чого нам почати, Вінс?

— Прямо з центру», — Вега прийняв найпростішу стратегію, — і все швидко закінчиться. Добрі наміри — це половина справи.

— Під вікнами чекають інші, з вилами. Так що це прислів'я не підходить, — зазначив Коварж, підходячи до пані де Віллєфор. Притримуючи її тіло коліном, він висмикнув кинджал і сюрікен зі стіни.

— Дякую. — Андре поцілувала його в щоку та підняла з підлоги самостріл. — Не знаю, що означає це згромадження, — сказала вона. — Але ви можете розраховувати на двадцять стріл, які я додам до ваших пістолетів.

— Кулемет "максим" з ящиком набоїв був би кориснішим, – запропонував Коварж.

Темрява в бібліотеці поглибилася, коли селяни загасили більшість смолоскипів. З проходів між полицями, письмовими столами та статуями виринав натовп ледь помітних облич, прихованих у тіні. Бібліотека була повна стирчачих сільськогосподарських знарядь, схожих на голки розлюченого дикобраза.

Андре, Вінсент і Джон не збиралися віддавати своє життя без бою. Натовп зібрався навколо них, як щільна людська маса, чекаючи наказу, якщо такий прийде. Тим часом з боку західного входу почувся шум. Спочатку ледве чутний, але його гучність постійно наростала. Хтось, хто виявляв повагу та вдячність, проходив крізь хиткий, рухливий натовп. Агенти EF чекали, піднявши зброю. Передні ряди розступилися, і з-поміж селян вийшов худорлявий чоловік у чорній сутані. У правій руці він тримав великий дерев'яний хрест, а лівою махав на знак вітання.

— Графиня, як я радий знову вас бачити!

□□□□□

Джон і Вінсент дивилися один на одного, як малі діти, які зненацька заскочили батьків під час занять любов'ю. Вони не мали уявлення, що й думати.

— Ярек! Ах ти, золотий хлопчик! — вигукнула мадам де Вільфор, відкидаючи самостріл та біжучи до маленького, але елегантного чоловіка. — Це Ярек Ціммерманн, місцевий священик і церковний служитель, — представила вона його своїм людям.

У священика було вузьке, смагляве обличчя, з червоним шрамом на одній щоці, що тягнувся від ніздрі до мочки вуха.

— Він допоміг мені збирати інформацію, і робив він це буквально будь-якою ціною, — Андре вказала на шрам на його обличчі. — Він забезпечив нас житлом і справді смачною місцевою їжею. Ви також можете говорити з ним і французькою.

— Приємно познайомитися, пане Ціммерманн, — посміхнувся Вега, простягаючи руку невисокому чоловікові. Потім він повернувся до пані де Віллєфор та Коваржа. — Я дещо забув, — він ляснув себе по чолу. — Дозвольте мені нарешті офіційно представити вас». — Він зробив урочистий вираз обличчя. — Панна Андре де Вільфор, лінгвістка та справжня військова, а це Джон Френсіс Коварж, рятівник чи вбивця, залежно від обставин.

— Поки що, Джоне, я мало що про вас чула, — сказала Андре чуттєвим голосом. — Я просто помітила вас десь серед пальм.

— Можете забути про пальмове пиво, — втрутився Вега. — Відтепер ви почуєте про цього контрабандиста більш ніж достатньо. Він справжній, не підроблений божевільний. Кількох годин у його товаристві мені було достатньо, щоб це визначити.

— Ну, тоді ласкаво запрошуємо до клубу. — Андре чуттєво засміялася, а коли Джон Ф. Коварж галантно поцілував їй руку, вона додала: — Особливо через мою присутність там.

— Пані Андре, ми знайшли чиїсь ноги під вікном, — підійшов до них Ціммерман. — Це, боронь Боже, не сам граф д'Морсеф?

Пані де Віллєфор знизала плечима та кивнула.

— О, мені так шкода, — схлипнув слуга Божий. — А можна нам забрати його черевики та штани?

Пані де Віллєфор знову кивнула.

— Дякую вам, пані, стократно. Бог винагородить вас у ваших дітях. — Ціммерман вклонився, відступаючи до дверей. — Будь ласка, йдіть за мною, пані та панове. Вас чекає відпочинок та скромна їжа.

Вони йшли замковим парком. Над ними гойдалися голі крони дубів та каштанів.

Під'їзна дорога до замку, посипана білим піском, світилася в місячній ночі, нібито ангельська стежка до Царства Небесного.

— Скажу тобі, дівчино, — сказав Вега, — селяни з’явилися якраз вчасно. Ще п’ять хвилин у тій бібліотеці, і в нас би закінчилися набої, і ми б зараз щасливо стікали кров’ю та застигали.

— Це було дуже передбачливо з пані боку, що ви повідомили священику точний час і місце події, — додав Коварж. — Це показує, що пані і справді довіряє власним інформаторам. Він та його люди прибули у найбільш слушний момент.

Андре допитливо подивилася на Джона. Щось у його тоні їй не сподобалося. А точніше, їй не сподобалося те, що він сказав. Вона потерла чоло і мовчки пішла далі в похмуру ніч.

□□□□□

— Будь ласка, не економте на мисці поживного супу, — підбадьорив їх пробощ. — Моя дружина зберегла для нього найкращу курку.

Вони сиділи в будинкові священика за церквою. Велика кухня з духовкою та кахельною піччю підтримувалася у зразковому порядку завдяки ретельній жіночій руці. Чеські написи про Бога на вишитих вручну серветках та шторах змішувалися з німецькими. У кутку, біля лави, в ніші стояв невеликий домашній вівтарик.

Запалені свічки мерехтіли, освітлюючи олеографію, що зображувала фрагмент Хресного Путі. Порцеляновий Ісус Христос дивився з чорного хреста на присутніх, його розфарбоване обличчя мало вираз, ніби він щойно побачив Юду.

На стіл прибув важкий горщик. Жінка помішала суп ополоником і посипала його дрібно нарізаним кропом. Краї тарілок були прикрашені синім орнаментом, столові прибори мали різьблені дерев'яні ручки, і вся кімната випромінювала мир і простоту.

— Будь ласка, беріть скільки забажаєте, — підбадьорювала їх дружина протестантського парафіяльного священика, який також був і церковним старостою.

— Я б собі, за пані дозволом, взяв би, — сказав Джон.

— Я б собі, з вашого дозволу, теж би взяла, — сказала Андре.

— Так не соромтеся. Беріть скільки забажаєте, — звернувся до них священик зі щирою посмішкою.

— Я б собі, за пані дозволом, взяв би ще, — сказав Джон, і куточки його губ сіпнулися вверх.

— Я б собі, з вашого дозволу, теж би взяла ще, — сказала Андре, і її очі блищали від веселощів.

— Не знаю, що тут смішного. Цей суп просто чудовий, — сказав Вега, який ніколи не вивчав і не знав класики чеського театру[3]. — Я б хотів взяти трохи, якщо хочете, — додав він і налив собі ще супу, в якому було повно шматочків курки та овочів. Коварж і мадам де Віллєфор обмінялися поглядами та розреготалися.

— Дозвольте запропонувати вам другу страву, — посміхнувся священик, стурбовано озираючись навколо. Він, мабуть, хвилювався, чи не припалила дружина печеню. — Це гуска, чудово запечена, і до неї трохи імбиру. Моя дружина ходила аж на ринок до міста, щоб купити його. Моя дівчина запобіглива.

Коварж перестав їсти, щоб не вдавитися. Андре схилила голову до своєї тарілки, що було легше завдяки коротко підстриженому волоссю.

— Я також взяв на себе сміливість почистити вашу зброю, — скромно оголосив священик.

Коварж повільно підняв голову, його очі потемніли. Щось було не так.

— Але ж, Ярек, вам не потрібно було цим займатися, — відповіла мадам де Віллєфор з посмішкою. - Ви ж не можете навіть розібрати тих наших пукавок, чи все ж таки - вмієте?

Коварж подивився на священика з "нейтральною посмішкою номер сім" на обличчі. Надмірна гостинність вже давно була йому не до вподоби.

Він очікував хоча б найменшої ознаки чогось незвичайного. Якби не беззастережна довіра Андре до священика, сам би він побачив ознаку серйозних проблем у його поглядах, які той кидав крадькома, і проковтнутих обривках слів.

— Наш коваль — чудовий зброяр, він якось впорається з цими новими речами.

Священик засміявся щосили, але Коварж помітив червоні плями, що з'явилися на його худих щоках.

— Ой, та годі, Ярек! Ти б навіть не з них стрілити, — засміялася Андре.

— Зміг би, — пролунав голос з дверей.

Усі повернулися на голос.

У дверях стояв чоловік у чорному, тримаючи в руках зброю. Лорд Ікс-Хок та його пекельна банда. Поруч із ним стояли сталкери з арбалетах і катанами наголо.

— Пане, заради Бога, пощади їм життя.

Священик став на коліна перед новоприбулим і склав руки, ніби в молитві. Його дружина, замість того, щоб марно благати Бога, зашипіла на дітей і відступила з ними глибше в дім.

— Причину! Назвіть мені хоч одну причину, — холодно відповів лорд Яструб[4].

— Милосердя. Ось причина, пане.

Лорд засміявся, з веселощами похитав головою та кивнув своїм людям. Сталкери витягли жінку та дітей з глибини будинку, приставляючи вістря мечів до їхніх горл.

Діти плакали, а жінка ридала. Вони не наважувалися навіть поворухнутися.

— Пане, ти обіцяв мені, що якщо я передам тобі іноземців, ти пощадиш мою родину. — Священик став на коліна перед темним лордом. — Річ не про мене, моє життя належить лише нашому Господу, — благав слуга Божий, — але ти обіцяв мені, що моя дружина та діти спокійно відійдуть.

— Тому що вони помруть, — оголосив лорд Яструб. — Я дотримуюся своїх обіцянок, Циммерман.

— Дякую, лорде, дякую!

Андре підвелася з-за столу.

— Пан і справді огидний, Ксав'є.

Сталкери приставили свої мечі їй до грудей. Лорд ледь помітно кивнув їм, сигналізуючи залишити її в спокої.

— Бачу, ти радикально змінив свою стару ієрархію цінностей, — холодно продовжила Андре, хоча всередині вона кипіла, мов вулкан Святої Єлени[5]. — Ти шантажуєш невинних селян, а потім неодмінно їх уб'єш. Скажи мені, це все через нас? Через Вартових Рівноваги чи через твій фанатичний погляд на світ?

— Багато світів, — додав Ікс-Яструб.

— Скажи мені чесно: ви збираєтеся вбивати ще невинних людей, ви, так звані месії?

— Мета виправдовує засоби, — засміявся темний лорд за своїм забралом. — Це не я придумав. Це придумали рятівники людства у твоєму світі.

Андре повернулася до нього спиною і стала на коліна поруч із Циммерманом, що занурився в молитві. Вона взяла його складені руки і сказала:

— Я прощаю тобі, Яреку. Знаю, що тобі важко, — прошепотіла вона так близько, що її губи мало не торкнулися його вуха. — Я добре це знаю. Можеш мені повірити.

— Припини цю аматорську виставу, — сказав лорд, махнувши рукою.

Сталкери розтягнули людей, що стояли на колінах, і підняли їх на ноги.

— Я не маю наміру витрачати решту ночі на всі ці нісенітниці. Цих, — він вказав на священика та його родину, — повісьте, а цих, — він простягнув руку до Джона, Вінсента та Андре, — закуйте в кайдани.

— Тільки не це! — завивала графиня. — Ці діти невинні! Пан не може!

— Я можу зробити все, що завгодно.

— Пан є звичайним сучим сином!

— Знову вульгарний вислів. Придалося б трохи лицемірства, — сказав лорд. — І нарешті, звільни мене від цього чорного придурка.

— Господи, будь ласка, ні! — крикнув священик. — Заради Бога над нами, змилуйся, пане.

— Немає Бога вище мене, ідіот, — тихо оголосив лорд Яструб, забираючи меч у сталкера, що стояв поруч, і одним ударом відрубуючи голову священика від шиї.

І справді, Бога при цьому не було.

БРУДНА УГОДА

Джон Френсіс Коварж виплюнув кров, стиснув зуби та напружив м'язи обличчя. Він чекав.

Дуун! Краах! Ще більше ударів припало на те ж місце. JFK побачив зірки перед очима, і разом з кров’ю виплюнув шматочок зламаного зуба.

— Я навчу тебе, покидьку, поважати пана, — прошипів товстий лисий чоловік у чорних штанях та червоній куртці.

Він був схожий на велику мавпу, але йому було далеко до рівня її розуму. Ще один важкий удар влучив Коваржу в сонячне сплетіння. Це був небезпечний удар. Якби бик отримав його між рогами, він би напевно з муканням впав на траву. Коварж, однак, не впав. Не тому, що був сильнішим за бика, а тому, що його руки були скуті ланцюгами.

Він застогнав і впав на коліна. Товсті залізні кайдани врізалися йому в зап'ястя. Кров стікала йому по руках і капала з тіла на вологу підлогу катівні. Антонін Беніх, прокурор, суддя і кат одночасно, підійшов до безпомічного чоловіка.

Він схопив його за скроні, оскільки волосся агента було занадто коротким, щоб його можна було смикати, і різко підняв йому голову.

— Це ще не кінець, добродію! — крикнув він прямо йому в обличчя в'язня, видихаючи запах часнику, сливовиці та люлькового тютюну. — Води! Полийте-но води на цього негідника!

Двоє головорізів, помічників ката, з'явилися, ніби за командою, і бризнули брудною водою з палацового каналу з обох боків на Джона. Потім поплічники швидко відійшли від господаря, щоб випадково не заробити випадкового удару.

Приголомшений Коварж похитав головою і спробував підняти її, але та впала йому на груди.

— Залиш його в спокої, скотиняка одна, імпотент! — крикнула Андре з-за рогу. Вона кипіла від люті, як непритомна, смикаючи свої кайдани. — Ти не зміг зі мною, збоченцю, тож на ньому зриваєшся?

Графиня де Віллєфор явно застосовувала на практиці дванадцятий розділ свого посібника "Як легко і швидко спровокувати ворога". Кат крадькома глянув на своїх помічників. Ті старанно готували іспанські чоботи і нічим не видавали, нібито щось чули.

— Ще одне слово, повія, і я принесу твого залицяльника в шматочках, — погрожував Антонін Беніх, відчуваючи, як повертається його чоловіча сила.

Андре де Віллєфор відчайдушно опустилася на підлогу, від чого ланцюги забрязкали. Вона подивилася на стелю камери. Струмочки крові стікали по її чолу, а душа занурювалася в темряву. Порівняно з демонами, що лютували всередині неї, садистський кат Беніх був справжнім пасхальним ягням.

Крізь заґратоване вікно тьмяне світло смолоскипів, що горіли в коридорі, проникало в камеру. Двері були зроблені з масивних балок, посилених залізом, а стіни в'язниці — з грубо обтесаних гранітних плит. З них стікали краплі води. У Андрія ж по щоках стікали солоні краплі. На її губах, які вона прикусила від люті, з'явилися червоні краплі.

— Іди сюди, — тихо прохрипів Джон Коварж, дивлячись одним оком на свого мучителя. Друге його око було закрите зеленувато-жовтим синцем, фіолетовим по краях. — Чуєш? Іди сюди, кретин.

Антонін Беніх підійшов до нього і так сильно смикнув голову невеличким бичем, що зуби нещасного зацокотіли.

— Я не розчув останнього слова, приятель, — прошипів Беніх.

— Я сказав: кретин, — повільно повторив Джон, щоб його чітко зрозуміли. — А тобі я тобі не приятель.

Після чергового, абсолютно непотрібного удару, він зосередився на уточненні свого попереднього зауваження.

— Якщо ти мене вб'єш, кретин, твій начальник тебе повісить. Клянуся твоїми яйцями, ще й на протязі.

Беніх задумався.

— Ніколи раніше і ні з ким такого не пробував, — задумливо оголосив він.

— Ну, бачиш, ти будеш першим.

Мучитель знову вдарив його по обличчю, але лише мимохідь, щоб катований знову не втратив свідомість, і пішов по відповідні інструменти своєї справи.

Катівня також слугувала музеєм середньовічних і дещо сучасних пристроїв, зброї та всього, що пов’язано із заподіянням мук.

— Маєш змусити цього хитродупого покидька усвідомити, що він опинився в дурному місці в дурний час. Можливо, хоч це він зрозуміє, якщо ти не маєш ніякої уяви, монголоїде?

Кат не розумів усіх слів, але зробив правильний висновок з усього. Він мав убити цю людину до прибуття темного лорда. Бо Ксавер не пробачить розчарування, яке той йому завдав. Лорд же казав:

— Витягни з них усе, що зможеш, а потім зможеш розважатися скільки завгодно.

Але, незважаючи на зусилля Беніха, він нічого не отримав від жодного з іноземців. Абсолютно нічого.

Однак це не завадило йому робити з ними все, чого бажає його серце.

На чітко поставлене запитання: "Ти розумієш, монголоїд?", він не знайшов іншої відповіді, окрім ще більших ударів, цього разу молотком у груди. Коварж кашлянув мокротинням, змішаним з кров’ю.

— Свиня! Я тебе вб’ю! Клянусь, я тебе вб'ю! — лютувала лінгвістка. Звуки ударів і хрипи дозволили їй уявити, що відбувалося в катівні. — Пам'ятай і не вдавай потім, нібито ти не знав!

Пілот і стрілець Вінсент Вега лежав у своїй камері за вологою, запліснявілою стіною.

Він не відпочивав, як могло здатися на перший погляд. Просто був непритомний.

Зрештою, після допиту майстром Беніхом саме так зустріли свій кінець більшість підозрюваних у діяльності, спрямованій проти імперії Габсбургів.

Кат Антонін Беніх був вірним і зразковим державним службовцем. Він пишався своєю службою, хоча й не міг говорити про неї так відкрито, як хотілося б. Люди загалом були недобрими. Його дружина, на дванадцять років молодша за нього, віддано любила його, і всі його діти щовечора цілували його на добраніч. Вони святкували Різдво усією великою родиною, ходили до церкви по неділях — звісно, ​​їм довелося б знайти нового парафіяльного священика, смажили ягня на Великдень і фарбували великодні яйця. Це була нормальна сім'я. І зразковий батько... також був зразковим убивцею, як і безліч інших убивць, що працювали на інших державних посадах.

□□□□□

— Ти шпигун», — сказав Антонін, кат, з нудьгою в голосі; іноді тортури були справжньою пахотою. — Спочатку я вб'ю тебе, а потім твоїх товаришів, — заявив він, і, судячи з його кривої посмішки, був дуже задоволений вироком суду, а отже, і собою.

Коварж похитав головою.

— Ти не уявляєш, у яку халепу вплутуєшся, — засміявся він крізь розтріскані губи.

— Закрий рота! — заревів кат і розмахнув молотом.

Він цілився в голову неймовірно впертого в'язня. Тоді, нарешті, настане мир і спокій, і шлях додому до дітей, до грибної юшки і нагрітої лазні. Але все склалося інакше…

Прямо перед самою головою Джона потужний удар відбив молот. Він був настільки сильним, що Антонін відчув поколювання в руках. Кат здивовано обернувся і підняв голову.

Лорд Ікс-Хок був заввишки понад два метри. Він височів над ним, стискаючи в руці залізний прут. Іншою рукою повільно забрав у ката молот і поклав його на лещата, якими стискали кінцівки. Антонін Беніх здригнувся.

— Що я тобі казав? — заревів лорд з-під темної маски.

— Щоб я витягнув з них усе, що вони знають про наше військо, мій пане.

Лорд кивнув і підігнав ката продовжувати.

— І щоб вони ще могли витримати панський допит.

— Що ви думаєте? Чи переживе той хлоп твій останній удар?

Антонін знизав плечима.

— Він міцний, мій пане. Завзятий. Він би впорався.

Лорд якусь мить помовчав. Потім він підняв відкладений молот і зважив його в руці.

— Він такий же міцний, як ти?

Кат не зрозумів прихованого сенсу, здавалося б, простого питання.

— Ні, мій пане. Я міцніший.

Він посміхнувся, але посмішка одразу зникла.

Ікс-Хок повільно підняв молот, щоб ударити.

— Ні! Боже мій, пане… Я так не думав!

Інструмент з глухим хрускотом впав на голову майстра-ката.

— Ти не міцніший за нього, — констатував лорд Ксаверіус Хок, дивлячись на Джона Коваржа.

— Пан все ще може порівняти, — сказав Коварж, дивлячись на кривавий молот, який лорд все ще тримав у руці.

Ксаверіус Хок, як завжди, був закутаний у довгий плащ, а на голові — чорний лицарський шолом з забралом з темними прорізами.

— На це ще буде час, — сказав він.

— Джон! — крикнула Андре зі своєї камери. — Якщо це той здоровань, схожий на Дарта Вейдера, скажи йому, що він тільки погіршує ситуацію своїм виступом!

— Ах, графиня де Віллєфор, — посміхнувся чоловік, дивлячись у бік інших камер. — Я чув, що ви добре провели час з майстром.

Він трохи підвищив голос, щоб його було чути.

— Воно було ні нащо вартим, — заявила Андре. — Він просто крикливий партач. І його намагання ні до чого не привели. Я трохи потягнула його за язика під час цих спроб, і він виклав усе, хоча навіть не усвідомлював, що робить.

Лорд пройшов повз Джона Коваржа в коридор. За дверима він підняв зі столу зв'язку покрити воском ключів і взяв палаючий смолоскип із залізного тримача. Підійшов до дверей камери, де хихотіла Андре.

— А тепер у них в агентстві є звіт д'Морсефа, підтверджений, так би мовити, незалежним джерелом.

Лорд відчинив камеру, просунув смолоскип всередину та озирнувся. Мадам де Віллєфор була в жахливому стані, але все ще сміялася.

— Пані блефує, — заявив лорд. — Це єдине, що вам залишається в цій ситуації.

— Чи маю я блефувати? А що робить пан? Чому дозволили бити нас, як невільників? Чому пан не вбив нас прямо там, у бібліотеці?

— Правду кажучи, я мав намір це зробити. Але наші втрати через ваших двох нових агентів почали здаватися — як на мене — невигідними. Тож я відповідно змінив свої плани.

— Я знаю лише те, що ви змусили того бідолашного Циммермана зрадити.

— І тому я справедливо його покарав, — майже вибачаючись, сказав лорд, піднявши вказівний палець. — Ви повинні визнати, що я був справедливим, особливо з вашої точки зору. Інформатор, який зрадив вас одного разу, ніколи не буде добрим інформатором. І завдяки мені той ісусик точно ним не буде.

— Ви огидна людина.

— Ми всі такі, юна панна. Ви дуже розумна, напевно, достатньо розумна, щоб зрозуміти, що ви або розкриєте мені координати вашого моравського трансферного вікна, або я просто вас вб'ю.

— Як це? — перебільшено, наче на сцені, здивувалася Андре. Коли вона була маленькою, то бажала стати акторкою. — Пан сам сказав, що інформатор, який вас зраджує, заслуговує на покарання. І ви яскраво це продемонстрували. І я маю зрадити вас зараз, щоб ви могли вбити мене одразу після цього?

Лорд Ікс-Хок погладив поверхню свого забрала кінчиком своєї тростини для прогулянок зі срібною головою яструба. Якусь мить, дуже коротку, він мовчав, а потім розсміявся на все горло.

— А ви, графиня, та ще штучка!

Його сміх був глибоким і приємним на слух.

Потім лорд раптом став серйозним і продовжив своїм звичним тоном, холодним, як сталь, і гострим, як бритва.

— Я б вбив пані з найбільшим жалем. Особисто я був би дуже радий, якби пані і ваші друзі працювали на мене. Я вже пропонував тобі це раніше. Ти тоді була практично дівчиною, — сказав він, підходячи до неї та знімаючи їй кайдани.

— І все ж, навіть дівчиною, я панові відмовила.

— Тоді була інша ситуація. Сподіваюся, пані усвідомлює цю невелику різницю.

Графиня зітхнула і підвелася з жмутку гнилої соломи, який служив матрацом у камері. Навіть це було кращим, ніж лежати на холодній, вологій підлозі. Типово жіночим, мимовільним рухом вона поправила залишки одягу та тильною стороною долоні витерла кров, що сочилася з рваної рани над оком. Вона злегка наклонила голову, проходячи через двері камери. Ті були занадто низькими навіть для неї, незважаючи на її менший зріст. Андре підняла голову, відкинула волосся з чола і подивилася в очі лорда. Ті були невидимі, але вона добре їх пам'ятала. Блідо-жовті, з чорними вертикальними зіницями. Вона знала цей чаруючий погляд і колись відчула його справжню силу. Однак, вона не сподівалася колись знову побачити лорда.

— Добре, як хочеш, — вона стомлено кивнула. — У мене лише одна умова: залиште цих двох дурнів, які прийшли мене врятувати, живими. Будь ласка.

— Тож ви відхиляєте мою пропозицію? Я хотів би одержати вас всіх.

— Я пропоную вам співпрацю, а потім ви можете мене вбити. Але залиште цих двох у спокої. Вони й гадки не мали, про що йдеться. Навіть якби ви перевірили їх на детекторі брехні, вони б вийшли чистими, як хлопчики перед їхньою першою поллюцією.

Лорд подивився на неї.

— Вони насправді прийшли лише за мною, — повторила вона.

— Не можу повірити, графиня, що агентство послало сюди, через гіперполе, якихось хлопів, які вміють лише копати.

— Це називається стратегією. Чим менше знає агент, тим краще для нього, а отже, і для агентства. Хіба пан не знає цього принципу?

Темний Лорд засміявся, хтось, хто не знайомий з ним, міг би подумати, що він може підняти настрій під час ділових переговорів жартом. Звичайно, він віддавав перевагу дії, і саме тоді викладався на повну котушку.

— Хочете прочитати мені лекцію про стратегію? Буду радий її почути.

— Просто хочу сказати панові, відпустити цих двох хлопців, а потім я допоможу пану. Ви все зіпсували своїми трансферами, порушили, щонайменше, два виміри, — дорікнула Андре, ніби лорд був школярем, який, складаючи тест з хімії, не знає, що сірководень жахливо пахне. — І це, як пан, безперечно, чудово розуміє, не могло статися без нашого втручання.

Лорд кивнув.

— Ще якісь умови, моя прекрасна пані? — спитав він, і якби це було можливо, на його обличчі з'явилася б іронічна посмішка.

Андре не помітила жодної зміни в його голосі і продовжила:

— Було б добре, якби пан перевів нас до житлових приміщень, принаймні доти, доки я не зможу записати дані, які пан вимагає. Гадаю, у цьому палаці є підходяща кімната. Мені набридла ця смердюча каналізація. Не кажучи вже про те, що мені потрібно помитися. І ретельно.

— Моя пані, ви ніколи не перестаєте мене захоплювати, — оголосив лорд Хок з визнанням, але потім різким жестом вказав на смердючу камеру.

Жест був красномовним. На ньому були м’які рукавички зі зміїної шкіри, а на безіменному пальці була блискуча платинова каблучка із символом голови яструба з відкритим дзьобом.

— Поки ви записуватимете дані, чи як ми це називаємо, ви чекатимете тут. У безпечному місці та під пильним наглядом.

Андре дивилася на нього, як лисиця, яка потрапила в пастку. Вона не здавалася, але було зрозуміло, що їй звідси легко не вийти.

— Я думала, що ми порозумілися. Я маю бути особисто там, біля трансферного вікна, інакше, як ви добре знаєте, вся операція піде до біса.

— Звичайно, ми домовилися, — непомітно посміхнувся лорд. — В палацовій бібліотеці почекаємо портал до Женеви; це лише дві години їзди в кареті. Тож до побачення через двадцять годин, графиня. Я залишу тут посилену охорону; одного точно не вистачить. А потім ми продовжимо нашу багатообіцяючу співпрацю.

Андре стояла перед відчиненими дверима камери. Вона напружено думала про те, як би вона хотіла видряпати очі цьому чорному негіднику.

— Не змушуйте мене, пані Андре, силою кидати вас до камери. Це нижче вашої гідності! Не кажучи вже про те, що помічники катів із задоволенням запхали б вас туди. А що вони робитимуть далі, нам не потрібно розважати.

Андре повернулася і увійшла до камери.

— Сподіваюся, вам тут не буде нудно, — сказав лорд, грюкнувши дверима та замкнувши їх. — Побачимося завтра. До побачення.

— Навзаєм.

□□□□□

Увечері кожному з них кинули по шматочку хліба та по фляжці затхлої води. Охоронці ще раз перевірили камери та, потягнувши за залізне кільце на кожних дверях, випробували міцність замків. Вони захлопнули двері катівні в кінці коридору, налили собі червоного вина з жбану та висипали кубики на лаву. Нічні зміни тут не були обтяжливими, хіба що доводилося витягувати з ув'язнених заздалегідь визначені зізнання.

Однак, з точки зору жертв, про спокійні ночі не можна було і думати.

Більшість із них не спала від болю допиту, або навпаки, поринули у важкий сон, повний кошмарів. Решта лежали непритомні або помирали. З камер доносилися слабкі стогони, бурмотіння молитов, вишукані прокльони або просто плач. З останніх трьох камер у кінці коридору не доносилося жодного звуку. Надворі була третя година ночі, і тихий жіночий голос промовив англійською мовою, незнайомою решті в'язнів:

— Вінс! Джоне! Що з вами?

Першим відізвався Вега з камери праворуч:

— Вечеря нічого собі. А то мені вже набридли ті перепелині крильця та шийки павичів. Решта добре. Дорожній каток проїхав по моїй голові, а тіло ніби вимазали лугом.

— Найголовніше, що ти прокинувся, Вінс. Я ж бачила, як тебе побили, і передбачала тобі три чи чотири дні в комі. Пізніше ми дізнаємося, чи поховаємо тебе тут, чи тут.

— Радий, що розчарував тебе, — засміявся Вега з вікна.

— А як там у тебе, Джон?

— Я оптиміст. Ще два чи три таких допити, і буде спокій. Маю на увазі, святий, божий спокій. Єдине, що мене справді дратує, це те, що я не знаю, про що йдеться. Думаю, я помру за справедливу справу, але не знаю, за яку.

— Поки що не було часу пояснювати, — сказала Андре. — Ти ж розумієш, що у нас не було вільної хвилинки відтоді, як ви попали сюди.

— А може б спробувати зараз? — болісно стогнучи, запропонував Коварж. — У нас є ціла ніч, нам потрібно трохи оговтатися після цього допиту. Власне, ми повинні бути вдячні за це житло, як у готелі. Тут холодно, кімнати одномісні, а персонал, щоправда, трохи грубуватий, але в іншому можна витримати.

— Добре. То з чого ж мені почати? — голосно запитала Андре.

— Гадаю, з того, де саме ми знаходимося, і взагалі, в чому тут справа?

— Ми в Моравії, поблизу Славкова, у 1805 році. Менш ніж за місяць, за кілька кілометрів звідси, розпочнеться одна з найкривавіших битв епохи, відома як Битва трьох імператорів. З одного боку — війська Наполеона, а з іншого — російсько-австрійська армія під командуванням маршала Кутузова. Французи розгромлять набагато численнішого ворога, і з обох боків паде понад сорок тисяч убитих і поранених, двадцять сім тисяч з них — з боку союзників. Це буде найжорстокіша різанина, яку коли-небудь вчиняло людство. Після цього в Європі буде встановлено мир, умови якого змінять баланс сил на континенті на десятиліття вперед.

Андре замовкла. Вона повернулася і сьорбнула каламутної води з фляги. Завдяки антитілам, які були в крові агентів, вона могла пити воду навіть з криниць, заражених тифом.

— Дуже мило, що пані все це знаєте, — сказав Коварж. — Я також трохи знаю історію цих країв. Просто не розумію, що наша трійця робить в цій колосальній битві, в якій, я вважаю, брало участь близько ста сімдесяти тисяч солдатів.

— Наша трійця? Ми повинні подбати про такий результат битви, який і увійшов в історію, — відповіла графиня де Віллєфор.

— Так, це я розумію, — оголосив Коварж. — На нашу трійцю ніхто і не посунеться Нам просто потрібно добре на усіх них накричати, і ми розгонимо ці банди одним махом.

Графиня зітхнула.

— Це зовсім непоганий план, але агентство, мабуть, має інший, трохи більше продуманий.

— І частиною цього плану є це підземелля, наповнене трупами і садистами? Якщо так, дозвольте мені вітати панів стратегів і планувальників. Від усього серця, — заявив Коварж урочисто, ніби на вечірці в заможній компанії, повній молодих, хижих, успішних менеджерів.

Андре почула металевий звук, відзвук тертя металу об метал.

— Схоже, ці ідіоти знову йдуть, — прошепотіла вона.

Всі троє замовкли. Тиша прокралася в кожну щілину, немов рій тарганів. З камери тортур доносилися звуки торгівлі, ставок і гуркіт.

— Ні, це просто звук кидання костей, — полегшено зрозуміла Андре. — Цього планом точно не було передбачено, — відповіла вона, маючи на увазі саркастичне зауваження Джона, і продовжила: — Граф д'Морсеф і я мали дослідити кілька проходів, які нам показали кулі в Женевському прискорювачі. Це лише один можливий з світів, але нас все рівно послали сюди, щоб підтвердити або спростувати цю тезу.

— І ви дізналися про цей світ лише завдяки кулям у печері?

— Вони представляють нам кілька можливостей, і ми повинні підтвердити одну з них. У більшості випадків це спонтанний перехід, як у випадку з Тунгуським метеоритом. Або це може бути просто відлуння нашої власної червоточини, яка служила нашою точкою трансферу. Це також може бути будь-що, що порушує цей світ. Тож не один вісімсот п'ятий рік, а й історію всього людства.

— Це може спричинити повний балаган, — підсумував Коварж ці одкровення.

— Добре сказано. Ти природжений лінгвіст.

— Сподіваюся, це не є заразним.

— Ха-ха.

Вега не брав участі в розмові. Він розсудливо мовчав. Зрештою, він пропрацював в агентстві п'ять років, тому здогадувався, що планує Андре. А те, що графиню він знав дуже добре, ніхто в агентстві не сумнівався.

— Якщо я правильно зрозумів, — сказав Коварж через мить, — найкраще було б якомога швидше звідси вибратися. І відвідати Славков.

— Не бійся, — сказала Андре. — За дев'ять з половиною годин у нас тут буде міжсвітовий тунель, і ми зникнемо. Саме тому мені й потрібен був час, який я отримала від лорда.