Нельзя идти за горизонт

Глава 1

—Не слишком рано вы отпустили нашего героя, так сказать, в свободное плавание, Джанком? Может быть, стоило пропустить его еще через парочку тестов?

— Мы сочли, что предыдущих испытаний вполне достаточно, Ведущий. Он и так неплохо себя зарекомендовал. По крайней мере, он первым прошел Программу от начала до конца и сохранил устойчивую установку.

— Да-да, это я знаю из ваших отчетов. Но есть несколько моментов, на которые я в силу своего положения и ответственности не могу не обратить внимания.

— Слушаю вас, Ведущий.

— Насколько прочно в нем засело целеполагание? Это первое. Иными словами, не откажется ли он от своей цели и не сменит ли ее на бесцельность? В ходе Программы вы обходились с ним, мягко выражаясь, не очень-то ласково, швыряя то туда, то сюда. Так вот, не возникнет ли у него теперь такая простая — и, кстати говоря, вполне понятная — мысль, присущая большинству хомо ординариус: а на черта мне, собственно, все это нужно?

— Дело в том, Ведущий…

— Не перебивайте меня, уважаемый Джанком. Я еще не закончил и хочу, чтобы вы имели полное представление о ходе моих мыслей. Во-вторых, меня беспокоит то, что он все больше относится к человечеству как к некоей абстрактной сущности. Да, это соответствует нашему подходу к миру. Но ведь он вовсе не нужен нам как рядовой когнитор. Для того чтобы мы могли использовать его для достижения наших великих целей, он нужен нам как обычный человек со всеми его заблуждениями, иллюзиями и надеждами! А его поведение свидетельствует о том, что на людей ему наплевать! Возьмите хотя бы последний этап Программы. Когда вы разблокировали перед ним коридор в силовом поле, он устремился на волю, даже не оглянувшись на тех, кто остался за Стеной. У него и мысли не возникло о том, что он бросает их на произвол судьбы. А что, если в решающий момент он точно так же бросит на произвол судьбы все человечество? Вы понимаете, к чему это может привести, Джанком? К утрате им своей цели и выработке другой, которая не будет совпадать с интересами Когниции. И, наконец, в-третьих… Как вы думаете, догадывается он о Программе или нет? А если догадывается, то что думает о нас? Вот что меня беспокоит, уважаемый Джанком Олегович!

— Я прекрасно понимаю ваше беспокойство, Ведущий. Но позвольте мне ответить на ваши вопросы по пунктам… Что касается целеполагания, то тут мы можем быть спокойны. Этот человек прочно вбил себе в голову — признаюсь, не без нашей помощи, — что должен выполнить великую миссию. Спасти человечество от распрей этаких богов, грызущихся между собой за власть. Ни больше ни меньше. И теперь он нацелен на достижение этой цели, как ракета с интеллекторной боеголовкой. По-моему, ничто в мире не способно свернуть его с этого пути. Гарс-Миротворец — это звучит, верно? Наверное, его проще убить, чем выбить у него из головы эту позолоченную мишуру. Не буду развивать эту мысль, чтобы не сглазить нашего героя. Шутка. Теперь по поводу его отношения к людям. Нет ничего удивительного в том, что он, продвигаясь к своей цели, жертвует даже очень близкими ему людьми. Как показывает исторический опыт, великие герои всегда страдают куриной слепотой по отношению к ближним, и чем грандиознее те свершения, на которые они претендуют, тем больше человеческих жизней они готовы постелить себе под ноги, чтобы путь был не таким тернистым. К тому же мы можем лишь предполагать, за кого наш миротворец принял своих компаньонов по изоляции. Если он посчитал их искусственно выведенными клонами или вообще ходячими моделями, то вполне мог решить, что нет смысла даровать им свободу или оказывать медицинскую помощь. В его понимании это могли быть не люди, Ведущий.

— А как насчет третьего пункта? Вы гарантируете, что он не раскусил нашу роль в этой игре?

— Гарантировать не могу, да и это было бы намеренным введением вас в заблуждение с моей стороны. К сожалению, аппаратов для декодирования мыслей и прочих аспектов деятельности человеческого сознания у нас нет.

— Пока.

— Совершенно верно, Ведущий. Пока нет. А значит, мы вынуждены оперировать такими категориями, как «возможность» и «вероятность». И тогда применительно к нашему субъекту мой ответ будет звучать так: теоретически возможно, но с практической точки зрения — невероятно.

— Хорошо, хорошо, Джанком. А то еще немного — и вы станете учить меня основам диалектики. Скажите лучше, какова ситуация на данный момент.

— Его подобрали в Мертвой зоне экстроперы, и сейчас он подвергается тщательной обработке с их стороны. Поэтому пока о каком-нибудь контроле с нашей стороны не может быть и речи.

— Не боитесь, что они примут его за лазутчика превенторов? Ведь, насколько мне известно, они обладают достаточно эффективными методиками выявления шпионов. А если у них возникнет хотя бы тень подозрения, что он подослан кем-нибудь, то вся ваша предыдущая деятельность пойдет насмарку.

— Мы предприняли все меры, чтобы исключить такую возможность, Ведущий. Я уверен, сейчас слова «Когниция», «экстроперы», «превенторы» и прочие должны казаться субъекту пустым сотрясением воздуха. В сущности, он начинает жить с нуля.

— В который раз…

— Да, в который раз. И остается надеяться, что уж эту-то жизнь он использует на сто процентов.

— Хотелось бы верить, Джанком Олегович.

Глава 2

До конца боевого дежурства оставалось каких-нибудь полчаса, когда группа Ворона засекла неизвестный и тщательно замаскированный объект противника в районе Плоскогорья.

Тут же последовала команда: «Подъем! Приготовиться к десантированию!»

Влезание в робокомб заняло полторы минуты, герметизация и настройка датчиков и многочисленных чипов на индивидуальные параметры — примерно столько же. Когда сигнал готовности костюма пикнул над ухом, Гарс мысленно послал команду: «Доложить о готовности командиру» — и увидел на дисплее перед глазами вспыхнувшую строчку дублирования: «Сто третий готов».

Через пять минут отряд быстрого реагирования в полном составе занял места в двух десантных антигравах по двадцать человек в каждом.

Теперь они были все на одно лицо — для противника, но не друг для друга. Опознавание своих осуществлялось автоматами-идентификаторами.

Робокомб был сложной и внешне громоздкой конструкцией. Чем только он не был напичкан: мини-реактор кваркового типа, питающий энергией все системы; воздушные фильтраторы, защищающие от химического и биологического оружия; два дисплея — один перед глазами на анизотропном лобовом стекле, другой — на запястье левой руки; микрофоны для передачи голосовых сообщений и команд в случае, если датчики биотоков выйдут из строя; стереокамеры, датчики контроля физиологического состояния, навигационные приборы, ускорители моторики движений, ультра— и инфразвуковые пеленгаторы, предупреждающие об опасности за пределами диапазона слышимости, локаторы мин и, конечно же, интеллекторы : основной и масса вспомогательных.

На поясе у каждого висело оружие: слева — иммобил, справа — транслятор. В руках на всякий случай был пульсатор, хотя в качестве средства уничтожения превенторов он был бесполезен. Зато им можно было разрушать заграждения, технику и оборонительные сооружения противника.

Еще во время так называемого «курса молодого бойца» Гарсу говорили, что в принципе все это снаряжение греша ломаного не стоит, еАйи ты столкнешься в бою с превентором нос к носу и тем более если он выстрелит первым. Против плазменного заряда, летящего с околосветовой скоростью, не могли устоять ни одна броня и ни одно силовое поле. Так что все эти робо-комбы, устрашающе щетинистые корпуса антигравов, защитные приспособления и устройства — лишь иллюзия собственной безопасности, создаваемая с одной-единственной целью: не чувствовать себя голышом перед оснащенным супероружием суперпротивником.

Пока антиграв разгонялся, набирая ускорение, достаточное для ухода в подпространство, думать о чем-либо, кроме предстоящей операции, не рекомендовалось. Да и не хотелось. Потому что в голову сразу лезли наиболее красочные отрывки из рассказов тех, кому посчастливилось вернуться из боя живым, хотя и не всегда невредимым.

Как превенторы превращают твоих товарищей в облачка раскаленного газа. Как на твоих глазах один за другим вспыхивают, как спички, тяжелые субспейсеры с десантом. Как, наконец, ты стреляешь в упор во врага, а он чудом уходит из-под твоего невидимого луча и в свою очередь палит в тебя, но по чистой случайности его заряд попадает тебе только в рукав робокомба, отрывая его напрочь вместе с рукой.

Вот будет дело, если твоя первая настоящая операция окажется и последней!

Но другого выхода нет. Никто тебя не неволил примыкать к экстроперам. Брел бы себе дальше по выжженной пустыне в поисках чего-то лучшего. Пока не сдох бы от всяких излучений или от самонаводящегося лазерного луча, выпущенного спрятанным под землей или на околоземной орбите боевым модулем превенторов.

Тебе все равно некуда было идти на этой планете.

И тебе есть за что рваться в бой против этих гнусных суперменчиков, узурпировавших право диктовать, что можно, а чего нельзя человечеству. Это они заперли человечество под купола Оазисов, чтобы сначала раздавить тех, что посмели вступить с ними в единоборство, а затем установить на Земле свою безграничную диктатуру!

Это они испоганили поверхность планеты, превратив ее в сплошную Мертвую зону, зараженную смертоносными излучениями!

Это из-за них погибли твои односельчане, вышедшие против своей воли за Горизонт!

Значит, им и следует предъявить счет за все беды, которые терпело по их милости человечество, а сделать это можно лишь воюя против них.

На лобовом экране менялись в бешеном темпе картинки, графики, таблицы и бежали сухие строки информации о предстоящем задании. Командир старался успеть проинструктировать подчиненных за время полета.

Ворон сообщал, что на Плоскогорье удалось обнаружить тщательно спрятанные подземные сооружения, явно принадлежащие превенторам. Правда, сканирование во всех диапазонах ничего не дало, так что трудно было сделать вывод, чем же является этот объект: боевым модулем, автономной пусковой установкой, центром управления или каким-нибудь складом. В любом случае, следовало провести разведку боем, а потом, в зависимости от того, что это будет за объект, захватить, вывести из строя или полностью уничтожить его.

Иначе, как это бывало уже много раз, через некоторое время на этом месте может оказаться только пустая яма, а объект объявится где-нибудь на другом конце земного шара.

Сначала Гарс старался воспринять этот информационный поток в полном объеме, но потом, поняв, что его мозг, захлестываемый массой нужных и ненужных сведений, просто не справляется с этой задачей, расслабился и стал оглядывать своих спутников. Кроме него, новичков в антиграве не было. Все остальные считались ветеранами, и на счету многих из них было уже по нескольку уничтоженных врагов.

И опять у Гарса возник невольный вопрос: кто же эти люди и за что они жертвуют собой в борьбе с превосходящим их по всем параметрам противником? Он уже не раз приставал к своим товарищам с этим вопросом, но удовлетворительного ответа так и не дождался. В основном они либо отмалчивались, либо отшучивались, некоторые несли какую-то неискреннюю чушь, а Кут Зоркий пообещал: «Когда-нибудь ты сам поймешь, Гарс. Что толку тебе что-то объяснять, когда ты у нас — без году неделя?!»

Вот он, Кут, сидит смирно рядышком, и такое впечатление, будто он дремлет. Ему поручено опекать тебя, а он и думать о тебе забыл, стервец.

Словно услышав мысли Гарса, Зоркий повернул к нему в шлеме лицо и оказался вовсе не спящим.

— Ты чего? — спросил он, по-своему расценив взгляд своего подопечного. — Мандражируешь, что ли? Не дрейфь, Гарс, держись со мной рядом — и все будет нормально!

Голос его был каким-то чужим. Наверное, его искажали микрофоны и аудиоприемники. Не мог же ветеран бояться очередного десантирования!

Ответить своему наставнику Гарс не успел.

Антиграв наконец набрал нужную скорость и, затрясшись, будто в ознобе, провалился в субспейс. Если бы он так и летел до самого объекта на высоте нескольких десятков метров, то полетное время составило бы не менее часа. Подпространство не только делало машину с десантом невидимой для превенторов, но и позволяло сэкономить время прыжка к цели.

Жаль только, что нельзя вынырнуть у самой цели, чтобы свалиться противнику как снег на голову. Геометрия подпространства такова, что выход из него происходит в радиусе до нескольких километров от намеченной точки.

И плохо, что ни окон, ни иллюминаторов в антиграве нет. Только щели, которые почему-то именуются смотровыми, хотя смотреть через них невозможно, а можно только стрелять… "Посмотреть бы хоть одним глазком, что представляет из себя субспейс. Ладно, после надо будет спросить у пилотов-водителей — уж они-то должны видеть на лобовых экранах, что творится в подпространстве. Обязательно спрошу, когда вернемся. Если, конечно, вернемся. И если не забуду.

Слушай, а ведь ты, братец, трусишь, раз пытаешься отвлечь себя на всякую ерунду вроде пейзажа подпространства! Ну конечно, ты сдрейфил, прав был Кут. Хотя это естественно, и ты в этом не виноват. Просто еще не приходилось мчаться в бой против кого-то. Против Горизонта ты, конечно, ходил и даже оружием размахивал… каким-то несчастным ручным атомайзером. Ты даже Прага отправил на тот свет, когда тебя вынудили к тому обстоятельства. Но чтобы вот так атаковать вооруженных людей, которых абсолютно не интересует, кто ты и ради чего это делаешь — такого еще в твоей жизни не было. Перестань, жалкий трус! Уж если у тебя сейчас коленки дрожат, то представляю, что будет с тобой, когда ты окажешься лицом к лицу с превентором, и надо будет выстрелить первым, потому что иначе выстрелит он! Между прочим, в робокомбе есть всё, и даже устройства для обработки ран, но конструкторы бронекостюма не предусмотрели возможности того, что бравый боец обдрищется от страха. Позора тогда не оберешься!"

Противно заныл зуммер: приготовиться. «Значит, сейчас вынырнем. Вывалимся. Десантируемся из подпространства».

Антиграв сильно тряхнуло, словно он прыгнул с огромного трамплина, но машина тут же выровнялась, а на дисплее в шлеме появилась картинка. Молодцы, пилоты-водители, что поняли: всем интересно посмотреть, что там вокруг, а не только им.

Местность была угрюмой. Вокруг — сплошная голая степь, а впереди, на горизонте, — горы. По данным засечки, объект находился где-то в начале Плоскогорья. Туда антиграв и мчался, прижимаясь почти вплотную к равнине, как напуганный малыш жмется к матери.

Вдалеке справа виднелись развалины каких-то древних построек. А слева уходила к горизонту вереница поваленных и косо торчащих ржавых металлических башенок — видимо, когда-то тут проходила энергомагистраль.

И на самом горизонте, почти неразличимая отсюда и заметная только при многократном увеличении, в Небо вздымалась призрачная стена Купола. Интересно, что за Оазис скрывается за ним? Большой город или маленький, как родной Очаг, поселок?..

Внутри тут же что-то сжалось при воспоминании об Очаге, о матери и о других односельчанах, заныло сердце, и Гарс поспешно изменил ракурс «картинки» так, чтобы были видны только горы, и ничего, кроме гор.

"Знать бы, засекли нас уже или еще не успели?

А может, пронесет и мы так и домчимся незамеченными до самой цели, а? А там мы еще посмотрим, кто из нас боги, а кто — нет. Но просто так, за здорово живешь, угробить себя я тоже никому не позволю!.. Помнится, простой смертный по имени Геракл тоже обладал способностью разить бессмертных олимпийцев. Ничего их не брало, кроме обыкновенных стрел, смазанных ядом лернейской гидры. Откуда это у меня выплыло, интересно? Вроде бы никогда мифами Древней Греции я не увлекался".

Антиграв опять содрогнулся, и сперва Гарс подумал, что пилоты спятили, раз решили нырнуть в субспейс перед самой целью. Но на дисплее, заменявшем сейчас собой окно кабины или экран лобового обзора, вспыхнул справа огненный столб, слева — еще один, и Гарс понял, что по ним бьет энергоимпульсник превенторов, зависший на стационарной орбите.

Антиграв проделал сложный зигзаг, во что бы то ни стало пытаясь избежать попадания. А горы стали вдруг надвигаться медленно-медленно.

В наушнике послышался чей-то голос: «Вот гады!» — и Гарс, развернув изображение на дисплее, увидел, что второй антиграв, несшийся за ними справа и чуть сзади, вспыхнул ослепительным пламенем и перестал существовать, только сизый туман некоторое время еще стелился над степью.

Самое скверное, что ничего нельзя было сделать, чтобы спастись. Оставалось только сидеть истуканом на жесткой скамье, пялиться в последний раз на мертвый пейзаж на дисплее и ждать, когда и тебя накроет энергоимпульс невообразимой мощности. Единственное, чем будет хорош такой исход, — это мгновенная, практически безболезненная смерть без агонии и мучений.

Но им повезло: они успели ворваться в узкое ущелье, имевшееся между двумя горными гребнями, и пошли над его каменистым дном, следуя петлистым извивам. Видимо, спутник там их уже не мог достать, потому что огненные столбы перестали вздыматься вокруг них.

Но для них был приготовлен другой, не менее неприятный сюрприз в непосредственной близости от того места, где должен был скрываться подземный объект.

Видимо, где-то в толще скал у противника был спрятан ракетный комплекс — хорошо, что ракетный, а не лазерный, иначе он сжег бы антиграв дотла.

А ракета лишь разворотила корпус антиграва, разнося его на куски, и десантники в момент взрыва вылетели из кабины.

Костюм и в самом деле оказался прочной защитой. Гарс даже не потерял сознания — все перегрузки смягчили противоударные демпферы, а броня выдержала и попадание разлетевшихся осколков, и удары о камни на большой скорости… Только ориентацию в пространстве на несколько секунд он потерял, потому что за стеклом шлема все кувыркалось и переворачивалось, как бывает, когда смотришь фильм, снятый камерой, сброшенной с большой высоты в пропасть.

Поднимаясь, он еще успел краем глаза заметить силуэты своих товарищей, разбросанных по дну ущелья в радиусе нескольких десятков метров (в основном все уже были на ногах и готовы к бою, не хватало двоих-троих, но и они могли быть живы, только занесло их в какую-нибудь расщелину), а потом в его робокомбе сработали датчики обнаружения целей, и начался бой.

И откуда они только взялись, эти превенторы, да еще в таком количестве? Словно просочились сквозь скалы из-под земли… Хотя уже давно ходили слухи, будто превенторы . имеют устройство, позволяющее проходить сквозь стены и иные материальные объекты. Что ж, неплохая штука, такую пожелает иметь любой боец, и не только боец.

На дисплей сыпались команды старшего, и кто-то что-то кричал, наплевав на возможность посылать телепатические команды и распоряжения. Привычка…

В отличие от экстроперов, превенторы никогда не носили на себе броню. И это было понятно: какой смысл напяливать на себя скафандры весом в сто с лишним килограммов, если для обычного оружия ты в принципе неуязвим, а от иммобилов и трансляторов никакой защитный костюм не спасет! Только на голове у них были легкие каски, оснащенные фильтрами от всякой дряни, которая витала в воздухе.

Силуэты в серых комбинезонах почти полностью сливались с фоном, и если полагаться только на свое зрение, засечь их было очень сложно. Только по вспышкам выстрелов, которые появлялись то тут, то там.

И сразу стало не до размышлений, потому что надо было перемещаться, уходя от попаданий, и самому огрызаться в ответ.

Надеяться на свою реакцию было бесполезно — это с пулями еще можно тягаться, но не с энергоимпульсами и плазменными сгустками. Оставалось лишь уповать на системы безопасности да на ускорители робокомба.

А вот и прекрасный повод убедиться в их надежности. Что-то швырнуло Гарса в сторону, и на том месте, где он только что стоял, вспух огненный шар и разлетелся осколками с фиолетовыми прожилками, похожими на молнии. Гарс не сразу сообразил, что его спас сработавший предохранитель, отреагировавший на выстрел превентора. Связь между мозгом носителя костюма и интеллектором была двусторонней, и в случае опасности человек становился роботом, подчиняющимся мгновенным командам электронной начинки робокомба. Иначе не уцелеть.

Потом Гарс обнаружил, что в руках его произошла удивительная перемена. Пульсатор куда-то делся (впоследствии он обнаружился в специальном гнезде на правом бедре), а вместо него появились откуда ни возьмись иммобил и транслятор, и, оказывается, на дисплее давно уже мигает засечка цели — фигура в сером комбинезоне, стоящая вполоборота к Гарсу.

Гарс вскинул левую руку, и парализующий луч иммобила превратил превентора в живую статую. Потом Гарс ударил с правой руки — и «статуя» исчезла, будто ее никогда здесь не было.

А потом вокруг все смешалось, и он потерял ориентацию —так бросал его из стороны в сторону интеллектор, уводя от поражения. Огненные шары вспучивались и распадались то слева, то справа, то перед глазами, то за спиной. Тесное пространство ущелья перечеркивали светящиеся трассы. Их было много. Слишком много.

И они делали свое дело.

На дисплее было специальное окошечко, где указывались потери своих.

В какой-то момент Гарс краем глаза увидел его показания и содрогнулся. От их отряда оставалось в строю шесть человек! А ведь они еще даже не преодолели полосу внешнего охранения объекта!

— Сто третий, прикрой. Сто третий, ты что, уснул? — раздалось в его ушах, и он не сразу опознал в этом сердитом голосе Куга Зоркни.

Мигнул индикатор, выделяя за соседней грудой каменных обломков неуклюжий силуэт робокомба. Вот он где окопался.

— Что ты задумал, Кут? — спросил Гарс. Мысленно — связь голосом в бою не рекомендовалась.

— Надо пробиваться к объекту, — высветилось на дисплее: Зоркни тоже перешел на ментограммы. — Иначе они нас перещелкают здесь, как орехи… Как старший принимаю решение: мы с тобой проникаем в объект, а остальные отвлекают на себя охрану… За мной!

Он с неожиданной легкостью и даже грациозностью вскочил и устремился куда-то вбок, в нагромождение скал. Гарс последовал за ним.

Откуда ни возьмись, справа по ним ударила целая очередь плазменных зарядов, и камни под ногами расплавились от чудовищной температуры, превращаясь в магму. Если бы не рывок робокомба в сторону с ускорением в несколько десятков «же», то сейчас от них с Кутом остались бы только дымящиеся ямки в каменистом грунте. Кут, не останавливаясь, очень метко ударил из транслятора в направлении выстрелов, и стрелявшего превентора унесло в никуда.

«Правильно, как это я сам не сообразил, — мелькнуло в голове Гарса. — Когда вокруг столько целей, нет смысла одновременно действовать и иммобилом, и транслятором. Достаточно чего-то одного, чтобы вывести противника из строя».

Слева из-за большой глыбы высунулась серая фигура, и Гарс, еще не успев понять, кто это и что надо делать, в упор вдарил по нему парализатором. А Кут докончил ликвидацию превентора транслятором.

…На занятиях по боевой подготовке он никак не мог уразуметь, в чем заключается принцип действия того странного оружия, которое состояло на вооружении экстроперов. Впрочем, ему это было и не нужно, как считали инструкторы. Главное было знать — как целиться и как нажимать кнопку спуска, а все остальное насчет невидимого потока нейтронных лучей, проникающих сквозь любую броню и парализующих живую биомассу, скрывающуюся за этой броней, а также насчет мгновенного переброса любого объекта весом до двухсот килограммов в подпространство, где он будет висеть вечно, в целости и сохранности, не имея возможности вернуться в обычный мир, было, по мнению наставников, лишней информацией для рядового бойца.

Необходимость применения именно такого оружия против превенторов была обусловлена тем, что убить их было просто невозможно. Было в их мозгу какое-то крошечное устройство, которое бдительно следило за состоянием своего «хозяина» и в момент его смерти автоматически отбрасывало превентора на несколько мгновений назад. Среди экстроперов ходили легенды о первых стычках с превенторами, которые тогда еще назывались хардерами. Находились тогда неверующие, которые не могли представить, насколько эффективно работает «искейп» — так называлось это устройство, и которые пытались уничтожить противника выстрелом из плазмера почти в упор. Понять, что они были не правы в своем неверии, несчастные скептики уже не успевали.

Иногда Гарс пытался представить себе, каково приходится жертвам транслятора, обреченным сначала на вечное парение — или падение, это уж кто как воспринимает — в безликом пространстве без верха и низа, без начала и конца, а потом, когда этот человек будет умирать от голода, жажды или от того, что с ним столкнется субспейсер (хотя это ничтожная вероятность), — на тысячекратную смерть, потому что «искейп» будет безжалостно возвращать умирающего назад во времени, чтобы он испускал дух снова и снова. Довольно страшная смерть. Не случайно превенторы, если верить данным разведчиков, чувствуя неминуемое приближение естественной смерти от старости или болезни, ложились на операционный стол, чтобы нейрохирурги удалили из их мозга чип, способный быть и спасителем, и мучителем.

Но жалости к ним Гарс все равно не испытывал. Они заслужили такую мучительную смерть, считал он.

Он почти не помнил, как они с Кутом добрались до объекта. В памяти остались лишь отрывочные эпизоды, напоминающие кошмарный сон.

Как Кут пробивал пульсатором дыру в скале, за которой, как показывали сканеры-интроскопы, было большое пустое пространство, а он прикрывал напарника, непрерывно нажимая кнопки спуска и транслятора, и иммобила и уже никуда особо не целясь.

Как Кут пропустил его вперед в импровизированный вход, а сам остался прикрывать, потому что больше некому было вести бой с наседавшими охранниками.

Как он пробирался по какому-то туннелю, и что-то толкнуло его в спину, придав ускорение, и он подумал, что это конец, и с мыслью об этом пришло облегчение беспамятства.

Когда Гарс очнулся, то ему потребовалось довольно много времени, чтобы окончательно прийти в себя. Робокомба на нем уже почему-то не было, но в памяти совершенно не отложилось, как и когда он сумел из него выбраться. Или удар от попадания чего-то был таким сильным, что в первую очередь от костюма отвалился шлем, а потом в отверстие горловины выбросило и его самого, или же броня просто-напросто развалилась на множество составных частей.

Теперь это было невозможно установить, да и незачем. Главное — он был жив и даже чувствовал себя вполне сносно, если не считать гула в голове и режущей боли в разных местах тела. «Да, здорово мне все-таки врезали, — подумал он сквозь гул. — Интересно чем? На плазму это не похоже, если только энергоимпульсом…»

Он ощупал конечности, ребра, шею, пошевелил осторожно руками и ногами, испытывая их функциональность. Просто везет. Кажется, ничего не сломано, только сильно ушиблено. На ощупь покопавшись в карманах комбинезона-подложки, он достал шарик стимулятора и отправил его в желудок. Подождал немного. Когда гул в голове стих и утихомирилась боль в теле, он вновь открыл глаза.

Он был распростерт на полу какой-то мрачной пещеры, погруженной в полумрак. Откуда-то сверху сочился тусклый свет — не то сквозь трещины в скалах сюда проникали солнечные лучи, не то там был источник искусственного света.

За его спиной был зев туннеля, через который его, видимо, и занесло сюда. Туннель должен был быть очень длинным и извилистым, потому что через него в пещеру не попадал свет с поверхности.

Больше никаких входов и выходов в пещере не было видно. Она была закрыта со всех сторон, как камера-одиночка для смертника.

И стены, и пол, и потолок — все было каменным, но холодно здесь почему-то не было. Нормальная, почти комнатная температура. Словно где-то за стеной работали невидимые системы отопления.

Гарс сел — при этом движении в теле вновь плеснулась боль, но тут же, словно испугавшись, исчезла — и огляделся получше.

Какого черта они ее так охраняли, эту ничем не примечательную дыру? Будто тут хранятся какие-то несметные сокровища типа тех, что достались сказочному Али-Бабе. Нет здесь ни пультов, ни приборов, ни экранов, которые должны иметься в подземном пункте управления. Нет здесь ни штабелей ящиков, ни стеллажей с тюками и коробками, которые бывают обычно в складских помещениях. И нет ни единой души, кроме него самого.

Впрочем, нет, какая-то штуковина у противоположной стены все-таки виднеется.

Кряхтя и морщась, Гарс с трудом поднялся на ноги и доковылял, прихрамывая, до странного усеченного конуса высотой метр с лишним и полметра диаметром. Конус напоминал миниатюрную египетскую пирамиду и был явно искусственным. Об этом свидетельствовали его правильная геометрическая форма и неизвестный, очень прочный на ощупь материал, из которого конус был изготовлен.

Что же это такое? Недостроенный постамент для какой-нибудь статуи? Модель ораторской трибуны? Или какой-то прибор, наглухо закрытый со всех сторон защитным кожухом?

Гарс провел рукой по крышке и стенкам конуса, пытаясь найти какие-нибудь кнопки или сенсоры. Но на конус это никак не повлияло.

«Долбануть бы по нему сейчас импульсом помощнее, — мелькнула мысль. — Жаль, что я остался без оружия. Кстати, а как там дела снаружи? Не заявятся ли сюда вот-вот превенторы? Теперь я против них — все равно что голый против танка. Делай со мной что хочешь, потому как способен я лишь на то, чтобы плюнуть им на ботинок перед смертью».

Гарс покосился на черную пасть туннеля, но там было тихо.

"Может, нужно выбираться из этой дыры, пока не поздно? Если на поверхности никого не осталось в живых, есть шанс убраться подальше от объекта, спрятаться в скалах и ждать, когда прибудут наши. Должны же они хватиться нашего отряда и выслать кого-нибудь на подмогу! .

Все, что от нас зависело, мы сделали. Мы нашли этот проклятый объект, и вот я внутри — а что толку? Ничего, кроме этого непонятного конуса, здесь нет. Может, это вообще было ловушкой со стороны превенторов, чтобы заманить нас в засаду? Выдолбили в скалах пещеру, окружили ее мощным охранением, понавтыкали вокруг всяких пусковых установок, повесили на орбиту спутник — и все ради того, чтобы экстроперы посылали сюда одну группу за другой, пытаясь проникнуть в эту пустышку…"

Гарс в сердцах пнул изо всех сил «постамент» и скорчился от боли в ступне. Проклятье, после того как побываешь в робокомбе, совсем забываешь, что такие удары могут причинить боль тебе самому!

Но он тут же забыл и про боль, и про свое намерение побыстрее покинуть пещеру.

Конус все-таки отреагировал на пинок, причем совершенно неожиданным образом. Его боковые грани разошлись в стороны, как лепестки раскрывающегося каменного цветка, а верхняя крышка откинулась вертикально, и то, что скрывалось под ней, заставило Гарса оцепенеть.

Это было что-то вроде панели. Только кнопка на ней была одна. Она была большой и серебристой. Как шарик ртути. Время от времени по ней как бы пробегала волна, покрывающая ее мутным налетом и муаровыми разводами, но тут же кнопка снова делалась блестящей.

Гарс машинально протянул к ней руку и тут же отдернул обратно.

В голове его сработал какой-то тайный переключатель, и он вспомнил все то, что до этой поры хранилось в его памяти тщательно замаскированным грузом.

Это было воспоминание о том времени, которое он провел в подземном центре Когниции. О тех испытаниях, которым его подвергли безжалостные вивисекторы, препарирующие его разум и подсознание. О том, как ему удалось добраться, после долгих блужданий по пустыне, до дозорного пункта экстроперов.

И о том, что за кнопка была перед ним. Он впервые узнал о ней еще тогда, когда проходил подготовительный цикл, готовясь стать когнитором. Правда, знание это существовало лишь в форме легенды. Этакого современного мифа, потому что никто не имел точных доказательств существования такой кнопки. Или все-таки такие сведения у руководства Когниции имелись — хотя бы от своих информаторов, работающих в . стане превенторов, — но их предпочитали распространять среди рядовых членов организации именно в виде мифа, которому при желании можно верить, а можно и относить к разряду ненаучной фантастики.

Но сейчас Гарс был здесь, и кнопка была реальной, и достаточно было нажать ее, чтобы убедиться, правда ли то, что о ней рассказывали. Но такая проверка была слишком страшным испытанием, чтобы он мог отважиться предпринять ее.

Глава 3

Легенда о Кнопке гласила, что когда-то, когда распри между хардерами-превенторами и экстроперами, они же Союз Меча, только еще зарождались, Земля подверглась тайному нашествию пришельцев, которые в лучших традициях космических опер стремились не то захватить в целях дальнейшей эксплуатации, не то уничтожить совсем «колыбель человечества». Официальная история умалчивает, каким образом земляне сумели пресечь эти гнусные замыслы и не то вышвырнуть незваных гостей вон, не то перебить их всех до единого. Однако инопланетяне оказались более коварными злодеями, чем их описывали в художественной литературе на протяжении нескольких столетий, и им удалось перед самым своим крахомадожить на огромной глубине, до которой не могло дотянуться ни одно буровое устройство, существующее на Земле, страшное взрывное устройство.

Эта супербомбочка, оставленная человечеству Чужаками в качестве сувенира, была способна, не больше и не меньше, образовать в мантии Земли так называемую «область сверхплотного вещества» не очень больших размеров. Нечто вроде искусственной «черной дыры». Ее время существования было бы совсем коротким, но температура и энергия, которую она успела бы выделить за это время, были бы вполне достаточными, чтобы почти мгновенно разнести всю планету на сотни крупных и мелких обломков и уничтожить все живое гамма-излучением мощностью во много тысяч мегаватт.

Инициировать этот смертоносный процесс можно было якобы с помощью Кнопки, которую Пришельцы спрятали в таком месте, про которое в решающий момент забыли сами. Иначе как объяснить тот факт, что они не только ею так и не воспользовались, но и даже не оставили обитателям Земли никакого вразумительного упоминания о ее местонахождении?

Миф этот казался глупым и даже смешным. Он часто упоминался ксенологами в качестве наглядного примера того абсурда, до которого может дойти сознание обывателя, смертельно напуганного «ужастиками» о кровожадных и злобных агрессорах из других миров. И такие интерпретации действительно имели место…

Гарс никогда не воспринимал всерьез измышления на этот счет. Его это попросту не интересовало: мало ли что говорят?! Но теперь, когда Кнопка была в его распоряжении, ему волей-неволей пришлось задуматься: а та ли это Кнопка, которая была оставлена визитерами со звезд? Действительно ли ею можно уничтожить всю планету?

У него холодели ноги и перехватывало дыхание при мысли о том, что ответы на все эти вопросы могли быть утвердительными.

Чем дольше он размышлял и разглядывал странный «ртутный» шарик в углублении «конуса», тем все больше склонялся именно к этому варианту.

"Так вот почему превенторы так рьяно охраняли эту пещеру, — думал Гарс. — Эти сволочи завладели Кнопкой и намеревались отправить весь мир в тартарары, если бы их в конечном итоге прижали к стенке! Так сказать, прощальный салют типа «вы нас погубили — так подохните и сами!». Другого от этих полуфашистов не стоило и ожидать. Не-ет, что бы вы там ни говорили, друзья мои, а все-таки правильно человечество ополчилось на этих супернелюдей! Именно к таким пасынкам цивилизации следует применять завет Тараса Бельбы… нет, все-таки — Бульбы… «Я тебя породил — я тебя и убью!»

Только что мне теперь делать? Не могу же я уйти отсюда и оставить Кнопку в распоряжении негодяев?! Можно не сомневаться: узнав о налете на хранилище их «последнего козыря», они вскоре заявятся сюда и примут те меры, которые сочтут нужными, чтобы Кнопка никогда не досталась экстроперам. Вплоть до того, что решат нажать ее прямо сейчас — с них станется, ведь терять им уже нечего, их и так уже повсюду основательно прижали наши. А что? Эвакуируются всей оравой на какую-нибудь другую планету, а здесь оставят добровольца-смертника… или робота…

Странно, правда, что они не сделали этого раньше. Неужели так уверены в своей победе?"

Внезапно слух его уловил четкие шаги, которые раздавались в туннеле. Кто-то там вышагивал уверенно и твердо, и Гарс напрягся, не зная, что делать.

Он здесь один и без оружия. Делай с ним что хочешь. А если притаиться возле входа в пещеру, чтобы внезапно наброситься на пришельца и попытаться отключить его?

Нет, бесполезно. Тем более если это превентор. Уж что-что, а в рукопашной их не одолеть — это же не люди, а ходячие боевые машины!

«Подожди-ка, — вдруг осенило Гарса. — Почему ты решил, что у тебя нет оружия? А Кнопка?!»

И тогда он сразу успокоился.

Шаги стали совсем близкими, и в пещеру вошел человек.

Да, это был превентор. Но он был почему-то один. Не вооружен. И даже без защитной каски.

Он был сед, как старый медведь. Наверное, ему было много лет. Но, как и медведь, двигался он все еще упруго и легко, и огромная скрытая мощь угадывалась в каждом его движении.

Глаза у него оказались неожиданно выразительными и живыми. Это был единственный признак, свидетельствовавший о том, что он тоже человек. Якобы.

Он окинул цепким взглядом пещеру, остановившись у входа так, будто вовсе не был готов одним прыжком добраться до «конуса», чтобы одним небрежным движением убить Гарса. Да, у него не было видно оружия, но это еще ни о чем не говорило. В любой момент оно может не только обнаружиться, но и выстрелить. Когда имеешь дело с превенторами, лучше не зевать…

— Привет, дружок, — спокойно произнес превентор, с любопытством оглядывая Гарса с головы до ног. — Я вижу, ты здесь хорошо устроился.

«Да, — мысленно согласился с ним Гарс. — Очень хорошо. Если учесть, что моя ладонь надежно накрывает Кнопку».

— Не подходи, — счел необходимым предупредить он. — Одно твое движение, превентор, — и я нажму Кнопку!

— Надеюсь, ты понимаешь, что тогда будет, — усмехнулся старик.

— Вполне. И я понимаю не только это.

— А что еще?

— Все.

— Что ж, приятно встретить хоть одного человека, который все понимает. Вообще-то ты не являешься исключением, дружок. Люди всегда делают вид, что все понимают. Только непонятно, почему они это понимание не воплощают в своих поступках.

— Твои слова, о мудрейший из мудрейших, так волнуют меня, что мои руки начинают дрожать. Особенно та рука, которая лежит на Кнопке. Вот что, превентор. Давай договоримся с самого начала. Ты напрасно тратишь свое драгоценное время, если думаешь, что тебе удастся убедить меня отпустить Кнопку. Это во-первых. Во-вторых, не называй меня дружком, а то я буду обращаться к тебе «дедушка».

— А в-третьих? — прищурился превентор.

— А в-третьих, говори, кто ты такой и зачем сюда явился. Хотя это уже будет лишней информацией. Я не обижусь, если ты молча повернешься и уберешься отсюда. А заодно и захватишь с собой своих приятелей, которые сейчас прячутся в туннеле.

— А ты не слишком вежлив, — беззлобно заметил старик. — Это во-первых и во-вторых. А в-третьих, меня зовут Лигум, и пришел я сюда с одной-единствен-ной целью — помочь тебе не совершить глупость.

— Лигум, — повторил Гарс. — Это что — должность?

— Нет, — не улыбнулся превентор. — Это мое имя.

— Но меня не интересует твое имя. Я хотел знать, кто ты по должности.

— У нас нет должностей. За исключением Щитоносца. Так у нас называется тот, кто имеет право отдавать распоряжения превенторам. Что-то вроде начальника.

— Тогда иди и передай ему, что мне известны ваши гнусные намерения. И еще что у вас ни хрена из этого не выйдет — так и передай. Потому что я, Гарс из Оазиса под названием Очаг, держу руку на Кнопке, и, если он или кто-то еще из ваших попробует выкинуть какую-нибудь пакость, я нажму ее без предупреждения!

На лице Лигума не дрогнула ни одна жилка.

— Мне нет нужды куда-то идти, — медленно сказал он. — Потому что Щитоносец — это я.

— Ты?! — изумился Гарс. — Так это, значит, ты? А чем ты это докажешь?

— Почему я должен что-то тебе доказывать?

— Потому что я не верю — ни тебе, ни всей вашей вонючей своре! Потому что вы для меня — как ядовитая плесень, и твое счастье, старик, что у меня нет под рукой транслятора! Я бы с тобой тогда не разговаривал, а отправил бы тебя в субкосмос — гнить заживо!

— Однако, — с бесстрастным лицом заметил Лигум. — Какие мы кровожадные, оказывается. И за что же ты расправился бы со мной?

— За то, что ты и твои приспешники превратили планету в одну сплошную тюрьму, упрятав под Кунола города и села! За то, что вы возомнили себя вправе диктовать человечеству, как оно должно жить, а когда нашлись люди, которые стали оспаривать у вас это право, вы развязали кровавую бойню, превратив Землю в пустыню! И, наконец, за то, что вы приберегали Кнопку, доставшуюся вам в наследство от Пришельцев, для того, чтобы, уходя из жизни, как можно громче хлопнуть дверью!

Старик покрутил головой так, будто воротник серого комбинезона внезапно стал ему тесен. Гарс внимательно следил за ним. В голове у него стучало: «Только бы этот тип не бросился на меня! Только бы не бросился! Только бы он не догадался, что я блефую, — ведь я же не собираюсь уподобляться этим безумным фанатикам! Мне следует вести себя так, будто я сошел с ума, а значит, вполне могу взорвать всю планету. Как можно больше безумного блеска в глазах и абсурдных требований!»

— Можно, я сяду? — вдруг спросил Лигум. — Все-таки не в моем возрасте торчать столько времени неподвижно на ногах, дру… ах да, прости… Гарс, если я правильно уловил?

«Что ж, сидя он будет представлять меньше опасности», — подумал Гарс.

— Правильно, — сказал он вслух. — Садись, если не боишься застудить свой зад. Только не рассчитывай, что будешь рассиживаться здесь до бесконечности. Твои люди, наверное, сейчас ломают голову, как подступиться ко мне, пока ты отвлекаешь мое внимание.

Старик сел на пол, обхватив колени руками так, чтобы они постоянно были в поле зрения Гарса.

— А ты непрост, Гарс, совсем непрост, — констатировал он, покачивая белоснежной головой. — Но беда твоя в том, что ты слишком хитроумен, а потому ошибаешься. Причем по всем пунктам. Я пришел к тебе один, и никто не подстраховывает меня снаружи. А что касается твоих обвинений в наш адрес… Конечно, сейчас и здесь я не могу тебе ничего доказать, но все-таки ты заблуждаешься. Поверь, это не мы создали Купола. Подумай сам: если бы это сделали мы, то зачем бы мы сделали их проницаемыми для живущих в них? Дело в том, что превенторы не пополняют свои ряды за счет тех, кто, как ты, решился покинуть Оазис. Мы обходимся, так сказать, внутренними резервами.

— Это как? — осведомился Гарс. — Неужели нашлись такие женщины, которые согласились вам рожать детей? Или вы и не спрашиваете их согласия?

— Нет, женщин среди хардеров никогда не было и нет, — со странной гордостью сказал Лигум. Он абсолютно спокойно воспринимал все оскорбительные наскоки со стороны своего собеседника. — Сначала мы применяли искусственное зачатие… в пробирке, в пробирке, не думай плохого. А теперь все чаще прибегаем к клонированию. В принципе, я сам — клон одного из хардеров, жившего много лет назад. И в память о нем я ношу его имя.

— Ладно, — перебил его Гарс. — Тогда скажи, откуда вам известны коды доступа в Купола? Однажды, когда я вышел за Горизонт, мне пришлось стать свидетелем того, как погиб один из ваших… Он участвовал в воздушном налете на подвижный боевой модуль экстроперов, но его сбили рядом с границей нашего Купола. И он мне назвал шифр, позволяющий войти обратно!

— Да, мы знаем, как вскрываются ваши Купола, — признался старик. — Но это не говорит о том, что их создали мы.

— Ну хорошо, допустим, Купола над Оазисами сотворили не вы. А кто? Уж не экстроперы ли?

— Нет.

— Когниторы?

—Да.

— Почему же вы не помешали им?

— Это было еще в то время, когда на Землю вторгся авангард Пришельцев. Купола изначально выли предназначены для того, чтобы обезопасить человечество от агрессии. Над их созданием трудилось много людей, но общее руководство и вся теоретическая часть проекта лежали на плечах Когниции. А потом, когда угроза Земле извне была ликвидирована…

—Как?

Лигум поморщился.

— Как-нибудь на досуге я расскажу тебе об этом подробно, Гарс, — сказал он. — Кстати, и планета превратилась в пустыню не в результате нашей войны с экстроперами, а при отражении атак Пришельцев. Ну да сейчас не об этом речь. Так вот, впоследствии Купола продолжали существовать.

— И это устраивало всех, — не то спрашивая, не то утверждая, сказал Гарс.

— Н-ну, в общем, да… Видишь ли, еще в самом начале… гм… конфликта между нами и экстроперами установилось нечто вроде неписаного закона: не переносить боевые действия под Купола. Иначе наши разборки могли бы причинить вред людям, а этого не хотели ни мы, ни они. А Когниция… я не знаю, почему они не сняли блокаду.

— А им это тоже было выгодно, — неожиданно для себя ответил Гарс. — Для них наши Оазисы были от личным полигоном для исследований и экспериментов.

— Может быть, не стану спорить. Теперь что касается твоего последнего аргумента. Ты, кажется, вбил себе в голову, что мы собирались воспользоваться Кнопкой в каких-то чудовищных целях. Что ж, это понятно — промывать мозги людям экстроперы, в отличие от нас, умеют. Но твои предположения не соответствуют действительности. Да, мы контролировали и охраняли это место на протяжении всех этих лет. Видишь ли, Кнопку, к сожалению, нельзя демонтировать. Слишком опасно. Поэтому нашей целью было не допустить, чтобы она попала в распоряжение твоих, так сказать, соратников по борьбе. Вот они-то вполне могли бы шантажировать нас с помощью Кнопки. И не только нас. И не только они. Нашлись бы и другие любители террора, у кого слабые нервы, но большие амбиции. Маньяки, умалишенные, преступники, дураки — да разве мало в мире желающих попугать человечество?

Не было похоже, что тот, кто выдавал себя за Щитоносца, врал. Да и никакой подозрительной возни в туннеле не было слышно.

По крайней мере, в одном он прав. Почти все из тех, кому удалось после выхода за Горизонт своего Оазиса выжить в Мертвой зоне, попадали именно к экстроперам. Однажды Гарс встретил в штабе Второй полосы обороны некоего Снифа — того самого отважного «горизонтщика» из Австралии, которого он считал погибшим.

"А если старик и в самом деле говорит правду? — мелькнула в голове Гарса неожиданная мысль. — Неужели все наши погибли зря, прорываясь сюда? Кут, Лам, Бреди и еще почти четыре десятка других отличных парней?

Нет, я не знаю. Еще немного — и я запутаюсь! А мне нельзя путаться, никак нельзя! Слишком тяжела та ноша, которую я взвалил на себя, оказавшись возле этой проклятой Кнопки, чтобы можно было рисковать. Ведь если сейчас допустить промах, то погибну не только я, но и вся жизнь на Земле. Пусть не прямо сейчас, а какое— то время спустя — разве это Имеет значение?"

— Послушай, Гарс, — вдруг мягко, почти ласково сказал Лигум, хотя лицо его оставалось таким же замкнутым и холодным, как и в начале разговора, — я вижу, ты — умный парень, а не какой-нибудь маньяк. К счастью для тебя. Потому что если бы ты был маньяком, то я не беседовал бы с тобой столько времени, а сразу убил бы тебя. — Он красноречиво скосил глаза на левую ногу, и, присмотревшись, Гарс увидел, что из-под штанины старика чернеет небольшой кружок. Дуло плазмера, понял он. — Но я хочу, чтобы ты сам отказался от своей глупой и нелепой затеи. И тогда, клянусь, я отпущу тебя в целости и сохранности на все четыре стороны. Ты же все равно не нажмешь Кнопку, правда?

Одним прыжком Гарс переместился так, чтобы конус оказался между ним и стариком.

— Почему? — спросил он, не спуская глаз с Щитоносца. — С чего ты это взял?

— Да потому что, если бы тебе было наплевать на человечество, ты бы не расспрашивал меня про Купола. На мстителя, кстати, ты тоже мало похож.

— Встать! — заорал Гарс. — Я сказал — встать, превентор! Лицом к стене! И руки на затылок, ноги врозь! Я не шучу! И Кнопку я все-таки нажму, понятно?

Лигум не изменился в лице. Он лишь пружинисто качнулся и оказался на ногах. Да, старичок этот мог бы вполне дать сто очков форы и двадцатилетним!

— Жаль, — сказал он, но все-таки принял ту позу, которую требовал от него Гарс. — Очень жаль, Гарс. Ладно, скажи мне, чего ты добиваешься. А? Кстати, несмотря на твое невежливое обращение со мной, я все равно отпущу тебя, если, разумеется, ты дашь мне слово никому и никогда не рассказывать о своей находке. А может быть, ты хочешь чего-то другого? Скажи, не стесняйся. Если это разумная претензия, мы ее удовлетворим.

— Ты что, предлагаешь мне торг? — возмутился Гарс. — Да ничего я от тебя не хочу, пресмыкающееся!

— Неправда, — заверил его старик. — Хочешь. Иначе ты бы не шантажировал меня, а нажал бы кнопочку-и дело с концом! Нет-нет, мне даже интересно, чего ты хочешь, Гарс.

Гарс облизнул пересохшие губы.

— Чего я хочу? — переспросил он. — Ладно. Я скажу тебе, чего я хочу.

Но сказать это он не успел.

Двигаясь бесшумно как тени, в пещеру ввалились какие-то монстры, напоминающие роботов из старинных фильмов. От неожиданности рука у Гарса, прикипевшая к Кнопке, дернулась, и он с ужасом осознал, что чуть было не нажал ее.

Однако уже в следующую секунду он понял, кто такие эти чудища.

Только вот облегчения ему это не принесло.

Глава 4

Это был не кто иной, как Ларк Андевон со своими парнями. Это обнаружилось, когда он поднял забрало-экран своего шлема. Знаменитый командир знаменитой спецгруппы «Алебарды». Ларк по прозвищу Боевой Топор. О нем среди экстроперов ходили разнообразные легенды, но внешне это был вполне средний человек ненамного старше Гарса, с застенчивым румянцем на пухлых щеках и веселыми глазами.

— Ты кто, парень? — осведомился он, удивленно глядя на Гарса. — Из наших, что ли?

— Я из ОБР, — проинформировал его Гарс. — Был…

— А, вспомнил. Ты у них недавно, верно? — Ларк повернулся к неподвижно стоявшему у стены Лигуму. — А это кто? Пленный? Молодец, парень! Не каждому удается на первой же операции не только выжить, но и взять в плен превентора… Только запомни на будущее: в плен превенторов брать бесполезно. Информации из них не выжмешь никакой, одни только хлопоты. Ну ничего, сейчас мы это упущение исправим.

Он вскинул транслятор, целясь в Лигума. Его подчиненные тоже не стояли без дела. Их было четверо. Двое из них приняли оборонительную позу возле входа в пещеру: опустившись на одно колено, они держали под прицелом иммобилов туннель. Двое других, держа наперевес трансляторы, скользнули в глубь Хранилища, крутясь, как волчки, в готовности к любым сюрпризам.

— Стойте! — сказал им Гарс, и подчиненные Ларка замерли как вкопанные, а сам Андевон удивленно повернул голову к Гарсу. — Не смей убивать этого превентора, Ларк! И вообще советую вам всем бросить оружие и стоять там, где стоите, не делая лишних движений. У меня под рукой — Кнопка, и, если я ее нажму, всей планете будет крышка! Ясно?

— Он говорит правду, — не поворачивая головы, подтвердил Щитоносец. — Это Кнопка Пришельцев, и если вы знаете, что это такое, то не советую вам ослушаться своего бывшего товарища по борьбе, экстроперы.

— Что-о? — протянул Ларк. — Так, значит, ты даже не парализовал превентора, парень?! Ты что — спятил? И что это за чушь насчет взрыва планеты?

— Брось оружие, Ларк, — приказал Гарс. — И дай команду сделать то же самое своим ребятам. А потом, если хочешь, мы поговорим.

Он боялся, что Боевой Топор примет его за предателя, перебежавшего на сторону превенторов. Потому что тогда он не будет брать в расчет никакие предупреждения. «Алебарды» не прощают изменников и дезертиров. Такие случаи уже были.

Однако после достаточно долгой паузы Ларк все-таки скомандовал своим подчиненным:

— Делай, как я, парни! — И швырнул транслятор к центру пещеры. «Алебарды» недоуменно переглянулись, но последовали его примеру, образовав груду иммобилов, трансляторов и автоматов-импульсников на каменном полу.

— Ну, так объясни, что за бардак здесь творится? — потребовал Ларк, обращаясь к Гарсу. — Где остальные обээровцы? И вообще, как ты сюда попал и почему без робокомба?

Стараясь говорить кратко, чтобы донести до Ларка и его людей самую суть, Гарс поведал о том, как ему одному из всего отряда удалось прорваться в подземелье и как уже в туннеле его настиг излетный импульс, буквально швырнувший его в эту пещеру. Как он обнаружил Кнопку и понял, что это такое. Как Лигум явился сюда, чтобы попытаться его отговорить (о том, какую высокую должность старик занимает в иерархии превенторов, Гарс на всякий случай умолчал).

— Нет, ты точно свихнулся, парень, — констатировал Ларк, когда Гарс закончил свой доклад. — Ты что, решил взять в заложники весь мир? На кой черт тебе это понадобилось?

— Мы остановились как раз на этом пункте перед вашим появлением, — сказал Лигум.

— А я тебя не спрашиваю, превентор, — отрезал Ларк, не поворачивая головы. — Скажи спасибо нашему парню — если бы не он, тебя сейчас вообще бы не было!..

— Ты ошибаешься, экстропер, — огрызнулся руководитель превенторов. — Гарс уже не считает себя вашим, разве ты еще не понял? Теперь это — ничей боец. Видите ли, он сражается за все человечество!

— Заткни пасть! — рявкнул Ларк, делая шаг к превентору. — Иначе никакая Кнопка не помешает мне выбить тебе пару зубов!

Тело старика неуловимо напряглось, готовясь к самозащите, и «Алебарды» подобрались, окружая своего командира и Щитоносца тесным полукругом.

— Немедленно прекратите! — воззвал Гарс. — Лучше выслушайте меня внимательно. Чтобы больше не было никаких недоразумений. Да, я числился в ваших рядах, Ларк. Собирался отомстить превенторам за те беды, которые они якобы принесли человечеству. Но лишь теперь, когда у меня появилась возможность что-то изменить, я понял: не в превенторах дело. Вернее, не в них одних. В том, что происходит в мире, виноваты все: и они, и вы, дерущиеся друг против друга не на жизнь, а на смерть. И мы, позволяющие вам драться за право владеть нами и покорно ожидающие, кому мы достанемся! Пора прекратить эту свистопляску — и я сделаю это. Я предъявляю вам ультиматум. Вы должны прекратить бессмысленную войну за будущее человечества, которая может привести к тому, что будущего у человечества может не быть вовсе. Вы должны объединиться и заставить когниторов ликвидировать все Купола на планете, чтобы люди могли жить как прежде.

— Глупо, Гарс, — сказал Лигум. — Прежде чем выдвигать какие-то требования, подумай: а реальны ли они? К сожалению, то, что ты сейчас сказал, невыполнимо. Вот ты говоришь, что мы деремся. Да, мы деремся, но не из-за того, что у нас чешутся руки! Мы деремся за свои идеалы — так стоит ли требовать, чтобы мы предали свои принципы? Тем более после стольких лет и стольких потерь. Ты говоришь — снимите Купола. Допустим. Но ты подумал, что станет с людьми, когда исчезнут защитные поля и волна радиации, которой пропитаны Мертвые зоны, хлынет в мегаполисы?! Ты подумал, сколько жизней может унести твое бездумное стремление добыть свободу любой ценой?

— Заткнись, превентор! — оборвал его Гарс. — Тебе ли заботиться о человечестве, гнида? Да для вас люди были и остаются грязью под ногами, которая мешает вам продвигаться своей дорогой! По-твоему, пусть лучше все останется как было?! Нет, этому не бывать! Потому что я так решил! Понятно?

— А кто ты такой? — с изумлением вдруг осведомился Ларк — Боевой Топор. — Какого дьявола ты решил, что вправе диктовать нам свои условия, придурок? Захотелось поиграться в диктаторы? Так мы быстро избавим тебя от этого комплекса, это я гарантирую!

— Стоять! — сказал Гарс. — Стоять, подонки! Иначе я превращу вас в пыль! — «Только так, Гарс, только так с ними надо. Пусть окончательно убедятся, что ты сумасшедший». — Вот что… Пора заканчивать этот балаган. А то палец мой уже устал гладить Кнопку и боюсь, что он скоро не послушается меня. Раз вы не хотите понять меня, я ставлю вопрос по-другому. Убирайтесь. И не только из этого подземелья, но и с планеты. Все. В полном составе. Куда угодно, только подальше от Земли. Воюйте там себе на здоровье, пока не истребите друг друга, но нас в свою драку не впутывайте! ОСТАВЬТЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО В ПОКОЕ, СЛЫШИТЕ?! Даю вам на это сутки… нет, двое суток. Ровно через сорок восемь часов, если мой ультиматум не будет выполнен, я взорву планету!

— Но это невозможно! — наконец взорвался Лигум. — У нас просто не хватит спейсеров для такой срочной эвакуации!

— Это ваши проблемы, — откликнулся Гарс. — Я все сказал и повторять по десять раз одно и то же не буду.

— Подожди, превентор, — бросил Ларк Лигуму. Потом зло прищурился, уставившись на Гарса. — Слушай, ты, говнюк несчастный. Я мог бы сейчас мигнуть своим ребятам, и они стерли бы тебя в порошок так, что ты не успел бы даже пошевелить своим грязным пальцем! Но я делать этого не буду, и знаешь почему? По той простой причине, что об тебя, гнойного прыща, мне, боевому командиру, не хочется марать руки самому и заставлять пачкаться парней! Мы поступим иначе. Мы уйдем, но мы еще вернемся. Когда ты сам подохнешь тут от голода и жажды. И Кнопка тогда перейдет к нам! — Он покосился на Щитоносца. — Или сначала к ним, а потом — к нам.

— Есть еще один довод против твоих бессмысленных требований, Гарс, — не обращая внимания на выпад Ларка в свой адрес, уже спокойнее сказал Лигум. — Как ты собираешься узнать, что мы выполнили твои условия? Тебе же нельзя будет ни на шаг отлучиться от Кнопки, и, честно скажу: я тебе не завидую, дружок. Ни есть, ни спать, ни даже сесть.

— За меня не надо бояться. Я выдержу, — устало ответил Гарс. — А вот все остальное я поручаю вам. Думайте, господа, хорошенько. И как решить все проблемы в пределах указанного мной срока. И как доказать, что вы меня не обманываете. Меня обманывали всю жизнь, но на этот раз никому не удастся меня провести. Потребуются очень веские доказательства того, что вы действительно выполнили мое требование. Так что не теряйте времени напрасно. Идите и действуйте! И не вздумайте сводить друг с другом счеты, выйдя на поверхность. Иначе тому, кто останется в живых, будет трудно убедить противника… в достоверности моего ультиматума.

Глава 5

Лишь тогда, когда Гарс остался один в пещере, до него дошло, что его ультиматум обречен на провал еще по одной, чисто технической причине, которая почему-то не пришла в голову никому из его противников.

У него не было часов.

Можно было бы, конечно, отсчитывать секунды в уме или вслух, но Гарсу не понравилась такая канитель.

"В конце концов, двое суток — все равно условный срок, — подумал он. — Мне придется провести здесь столько времени, сколько я выдержу. Главное —.продержаться как можно дольше. Я ведь даже не имею права сесть — в этом старик был совершенно прав. И придется запретить себе спать. А также отправлять «крупные» естественные надобности — хотя они могут и не возникнуть ввиду пустоты в желудке.

Какая же чепуха лезет в голову, боже мой!

Интересно, перед казнью люди тоже думают о каких-нибудь глупостях? Например, о том, что на них — носки с дырявыми пятками.

Наверное, смерть для того и существует, чтобы люди могли хотя бы раз в жизни подумать о чем-нибудь важном. Но они все равно не используют эту возможность. Да и что такое — важное? Что может быть для человека важнее жизни? А жизнь — сплошная трата времени на пустяки. Вечный поход к горизонту, который не дано перейти, потому что если даже его перейдешь, то за ним будут лишь пустота смерти и понимание тщетности своих стараний".

Гарс не знал, сколько времени он провел в одиночестве. Временами на него накатывало неудержимое желание отпустить Кнопку и уйти куда глаза глядят — пусть этот мир катится в пропасть без него, — но что-то удерживало его возле «конуса».

А потом его одиночество было вновь нарушено, и при виде того человека, который явился в пещеру, Гарс не смог скрыть своего изумления.

Потому что это был когнитор Джанком Тарраф. Старший когнитор. Повелитель марионеток. Экспериментатор над игрушками.

Первое, что Тарраф сделал, — это поздравил Гарса с победой.

— Ты здорово разыграл эту партию, Гарс, — сказал он. — Не зря мы делали ставку именно на тебя. Ты был так искренен и убедителен — просто-таки древнегреческий герой, ставящий ультиматум «богам», чтобы они прекратили свои небесные раздоры! Впрочем, ты ведь и сам верил в то, что говорил.

Потом он открыл ошеломленному Гарсу всю подоплеку происходящего. Оказывается, трюк с Кнопкой был давным-давно задуман Когницией, которой уже надоело ждать, пока какая-то из воюющих сторон одержит победу. Надо было заставить и превенторов, и экстроперов не только перестать воевать, но и, образно выражаясь, покинуть поле брани. Создание декорации для шантажа было делом техники — где и как соорудить макет Кнопки, как распустить дезинформирующие легенды о том, что ее якобы установили еще Пришельцы, кого подобрать на роль исполнителя… С последним пунктом сначала существовали определенные затруднения, поскольку Когниция понимала, что ее представителям не поверят ни превенторы, ни экстроперы. На эту роль требовался совершенно посторонний и не посвященный в коварный замысел человек, который горел бы жаждой мщения и стремлением положить конец войне.

И тут, как бог из машины, появляется Гарс — человек, движимый, стремлением освободить людей от плена Горизонтов, но при этом готовый сам переступить любую запретную черту. Модель его личности была построена довольно быстро, а потом… потом его стали вынуждать поступать так, как было выгодно ког-ниторам. Они все просчитали с математической точностью, эти люди с добрыми глазами детской няни и холодным разумом патологоанатома.

И теперь они победили. Благодаря ему, роботу в человеческом обличье. Главному действующему лицу в операции под каким-нибудь громким названием, непременно позаимствованным из древней мифологии. «Троянский конь», например.

Когнитор сделал шаг к Гарсу, чтобы пожать ему руку или похлопать его по плечу, но Гарс воскликнул:

— Не подходите! Иначе я нажму Кнопку! Тарраф ласково сощурился.

— Ну разумеется, Гарс! — сказал он. — Только, по-моему, ты слишком вошел в свой образ. Не бойся, нас с тобой сейчас никто не видит и не слышит — это я гарантирую. Да оторвись ты от этой дурацкой бутафории, успеешь еще насладиться мнимым всемогуществом!

Он сделал второй шаг.

— Последний раз предупреждаю, — сквозь зубы угрюмо пробурчал Гарс и сделал вид, что легонько нажимает на гладкий и горячий бугорок, как живое существо перекатывавшийся под его ладонью. — Я сделаю это!

— Впрочем, я тебя понимаю, — сообщил Тарраф, послушно останавливаясь в нескольких шагах от Гарса. — Не следует ни на секунду выходить из роли, иначе можно в решающий момент утратить достоверность, а этого допустить никак нельзя… Что ж, желаю тебе успеха. — Он повернулся, собираясь направиться к выходу из подземелья.

— А вы не боитесь, — сказал ему в спину Гарс, — что я действительно взорву Землю? Помните, как когда-то Птолемей просил дать ему точку опоры? Что, если такая точка все-таки существует и она находится у меня под рукой?

Когнитор замер на полушаге, и спина его неуловимо отвердела. Однако он сумел быстро овладеть собой.

— М-да, — сказал он, вновь поворачиваясь к Гарсу своим бледным лицом. — Мне остается лишь констатировать — и с превеликим сожалением, поверь, — что ты оказался гораздо менее здравомыслящим, чем твоя модель. Во всяком случае, нам и в голову не могло прийти, что ты так подвержен самовнушению. Впрочем, для дела это не вредно. Это даже хорошо. Ведь идиот, слепо верящий в свою силу, выглядит гораздо убедительнее любого актера. Кстати, про точку опоры говорил не Птолемей, а Архимед.

— А если актер не я, а вы? — осведомился Гарс, по-прежнему не отпуская Кнопку. — Почему бы мне не допустить, что ваша болтовня — не более чем сказка? Может быть, вы просто-напросто пытаетесь извлечь выгоду из сложившегося положения и придумали славную историю о глупеньком Гарсе, который превратился в слепое орудие Когниции? Ведь тем самым вы убили бы сразу двух зайцев: во-первых, смогли бы властвовать над всей планетой. А во-вторых, получили бы возможность извлечь и исследовать адское устройство Пришельцев.

— Чушь! — хрипло сказал старший когнитор, усмехаясь краем рта. — Несусветная белиберда!

— Чушь? — переспросил Гарс. — Почему же вы тогда остановились, стоило мне припугнуть вас? Допустим, что вы рассказали правду о планах Когниции. Но ведь существует хотя и ничтожно малая, но вполне допустимая вероятность того, что могла быть и настоящая Кнопка, подключенная к настоящей бомбе, и превенторам действительно удалось обнаружить ее. Вы согласны с этим?

— Что ж, — после паузы произнес Тарраф. — Согласно стохастике, такая вероятность действительно имеется. Но если бы настоящая Кнопка и была, то никак не здесь — уж это я вам гарантирую на все сто процентов, без всяких там десятых или сотых долей!..

— А давайте проверим, — с вызовом перебил своего собеседника Гарс. — Попробуйте подойти ко мне, а я попробую нажать Кнопку. И мы сразу увидим, кто из нас прав! Что же вы застыли, Джанком Олегович?

Бывший наставник Гарса не шелохнулся, только лицо его почернело, словно обугливаясь от ожога.

— Ты сошел с ума, Гарс! — пробормотал он. — С такими, как ты, бессмысленно разговаривать разумно.

Не договорив, он резко повернулся и стремительно полувышел-полувыбежал из пещеры.

Глава 6

Как-то в юности Гарс прочитал один старый рассказ, автора и название которого, как это с ним частенько бывало, тут же прочно забыл. Однако суть рассказа почему-то застряла в его памяти так, будто все это произошло с ним самим. Он потом даже сны видел на эту тему.

Это была история о том, как некто, пребывавший длительное время без работы, наткнулся в газете на объявление с предложением работы за довольно высокое вознаграждение. Условие ставилось одно: обладать терпением и выдержкой. Недолго думая, безработный звонит по указанному в объявлении телефону, а затем и является на прием к работодателю. Тут выясняется, что речь идет об очень богатом человеке, общественное положение которого сводилось к странному авторскому определению «олигарх».

Дальше начинает сгущаться таинственная атмосфера. Работодатель утверждает, что готов взять новоиспеченного кандидата и платить ему немалые деньги, но (тут он делает многозначительную паузу) дело в том, что работа предстоит весьма трудная и ее якобы выдерживает не каждый. Поэтому оплата будет производиться им лишь раз в полгода, причем никаких авансов, только за отработанное время.

Безработному начинает мерещиться смутная перспектива в духе фильмов ужасов: импровизированная пыточная камера в подвалах особняка хозяина, ухаживание за какими-нибудь домашними монстрами или ежедневное и многократное удовлетворение супруги работодателя, страдающей бешенством матки. Тем не менее он соглашается, мысленно признавшись, что за такие деньги, которые обещает миллионер, можно пойти на любые жертвы и муки.

Однако в первый же «рабочий» день суть его новой работы выясняется сама собой. Она заключается в том, "что нужно ежедневно отсиживать в пустой комнате восемь часов (с получасовым перерывом на обед) ничего не делая. Абсолютно ничего. Заниматься какой-либо целенаправленной деятельностью строго запрещается. Нельзя даже смотреть в окно — впрочем, оно находится под самым потолком, так что до него при всем желании не достать. Нельзя читать. Нельзя писать. Нельзя слушать музыку и выходить из комнаты (удобства имеются тут же). Нельзя ковырять в носу и приводить в порядок ногти. Можно немногое. Например, сидеть (но не спать!) в мягком, удобном кресле и смотреть на пустую белую стену перед собой. Думать, правда, тоже не запрещается — о чем угодно и сколько угодно.

Первоначально безработный приятно удивлен. Мысленно потирая руки, он предвкушает, как изо дня в день будет комфортно и с пользой отсиживать так называемое «рабочее» время, мечтая о том о сем, мысленно решая шахматные этюды и сочиняя стихи. Да мало ли какой еще умственной работой можно заниматься! И за все это получать бешеные деньги!

Однако проходит день, другой, неделя, и человек, принятый на должность бездельника, начинает ощущать какое-то смутное беспокойство. Словно чего-то ему не хватает на новом месте. Через две недели он уже не может ни о чем думать, сидя в этом проклятом кресле. Через месяц его попеременно начинают мучить то бессонница, то кошмарные сны. Через два месяца оп лачиваемое ничегонеделание превращается для него в изощренную пытку, оно чуть ли не физически причиняет ему боль, тем более тяжкую, что восемь часов тянутся медленно-медленно, а иногда человеку кажется, что время и вовсе останавливается.

И тогда он понимает, в чем заключается глубинный смысл его странного бездействия. Наверное, олигарх одержим манией величия и ему нравится играть с людьми. Вот он и устроил подобие тюремной камеры у себя на дому. Ведь то, на что обречен человек, сидящий в пустой комнате, является самым обычным лишением свободы. Правда, с добровольного согласия самого узника. Правда, за деньги. Правда, нет здесь ни зверствующих надзирателей, ни придурков-сокамерников. Да и заключение это носит непостоянный и в принципе ненасильственный характер: хочешь — сиди, не хочешь — никто тебя не держит, иди на все четыре стороны… Но это все равно — несвобода. Тюрьма. Заключение. Причем такое, что ты сам определяешь, сколько тебе еще сидеть и зачем.

До первой «зарплаты» герой рассказа так и не дотянул. Однажды он явился к своему хозяину, чтобы известить его о своем увольнении. И чтобы задать мучивший его вопрос: ради чего же он подвергал себя ежедневному тюремному заключению?

Тут выясняется, что миллионер поспорил с кем-то из своих приятелей на извечную философскую тему: является ли деятельность врожденным, как бы инстинктивным свойством человека — или же человек вполне может обойтись без этого, а значит, вполне в состоянии праздно провести свою жизнь? Для этого олигарх и решил поставить практический «эксперимент» на добровольцах — тем более что отбоя от желающих не было…

Концовка рассказа была автором как-то смазана и не запечатлелась в памяти Гарса. Не то уволившийся человек, помыкавшись некоторое время в безуспешных поисках работы, в конце концов возвращается к своему странному работодателю, умоляя его принять обратно. Не то он обретает должность клерка в какой-то захудалой конторке, где вынужден изо дня в день исполнять очень скучные, занудные, но весьма важные обязанности — однако вскоре с ужасом обнаруживает, что просто не в состоянии сосредоточиться на работе и его безудержно тянет откинуться на спинку кресла и часами тупо смотреть в стену перед собой.

И теперь, оказавшись по собственной воле пленником пещеры и Кнопки, Гарс то и дело вспоминал этот рассказ безвестного автора.

Теперь он мог сам испытать, как это тяжело — быть в плену у самого себя.

Он давно потерял счет времени, и порой ему казалось, что уже прошло, по крайней мере, несколько тысячелетий с того момента, как он предъявил воюющим свой безумный ультиматум. Если бы он мог видеть себя в зеркало, то ужаснулся бы, увидев там отражение исхудалого, с заросшим жесткой щетиной лицом существа, лишь отдаленно напоминающего человека. Но зеркал в пещере не было, а Кнопка, хоть и была блестящей, почему-то ничего не отражала своей поверхностью.

Он не знал, что сейчас происходит за стенами мрачного каменного мешка. Иногда ему приходило в голову, что никто и не собирался выполнять его требований и что на планете по-прежнему продолжается бессмысленная бойня. Временами, наоборот, ему казалось, что ультиматум все-таки возымел результат и что превенто-ры и экстроперы убрались с Земли, вот только предупредить его, Гарса, об этом забыли — в виде этакой изощренной мести за доставленное унижение. Но проверить ни то ни другое у него не было возможности. Так же, как не было возможности точно установить, действительно ли Когниция использовала его, как пешку, или только блефовала в тайной игре, исход которой зависел исключительно от его веры в свое предназначение.

Его окружали только тускло освещенные стены. Теперь это был его Горизонт, и уйти за него на этот раз было никак нельзя. Это был его последний бой, и он предпочел бы скорее умереть, нежели проклясть все и сдаться, отказавшись от своего решения.

Но чем больше времени проходило, тем все больше его душу разъедали сомнения. Он спрашивал самого себя, сможет ли нажать зловещую Кнопку в том случае, если потерпит поражение, и не мог найти в своей пронизанной болью душе ответа на этот вопрос. Если в самом начале, когда идея ультиматума только пришла ему в голову, он знал, что ни при каких обстоятельствах не расправится с миром так, как он этого, в сущности, заслуживает, то теперь он уже не был столь уверен в себе. Груз, который он на себя взвалил, оказался таким нечеловечески тяжелым, что какие-то невидимые стержни в нем хрустели и трещали, неумолимо надламываясь, и нельзя было поручиться, что однажды его воля и непреклонность не будут окончательно сломлены, и тогда…

Он старался не думать об этом, чтобы отогнать предательские, деморализующие волю мысли, но они все равно упрямо лезли ему в голову.

Порой он ловил себя на том, что и сам не верит, будто, нажав на Кнопку, сможет пустить весь этот мир в тартарары. Тогда его посещало неодолимое искушение проверить это самым простым способом, избавляющим и его,.и все человечество от ненужных мук, но, стиснув зубы, он перебарывал себя, потому что этот вариант означал бы позорное поражение, а ему ни в коем случае нельзя было проигрывать — ведь за его спиной стояли люди. Обычные люди. Слепые люди. Плохие и хорошие. Приятные и не очень. Много людей.

Чтобы отвлечься, он вспоминал. Однако этб не только не помогало держаться, но, напротив, лишь ускоряло приближение рокового конца. Воспоминания вызывали галлюцинации, под влиянием которых он беседовал с призраками давно погибших людей и слышал чьи-то далекие голоса. Эти голоса и призраки в чем-то убеждали его, они занудно зудили на тысячу ладов каждый о своем, они насмехались над ним, они умоляли его, они сердито проклинали его, и требовались неимоверные усилия, чтобы заставить себя не слышать их.

Это было тоже опасно. Чтобы выстоять возле Кнопки, нужно было забыть прошлое, вычеркнув его из своей памяти окончательно и бесповоротно.

Потом начались короткие периоды беспамятства, и он понял, что силы оставляют его. Взгляд его упал на бесполезную груду оружия, оставленную его бывшими соратниками на полу пещеры. «Что ж, — спокойно подумал он, — это мы оставим на крайний случай. Это будет довольно просто: установить переключатель пульсатора на полную мощность и длинной очередью обрушить стены так, чтобы тяжелые базальтовые плиты надежно завалили пещеру и входной туннель. Конечно, рано или поздно завал раскопают и путь к Кнопке будет открыт заново, но большего для мира я сделать не могу».

Но однажды, когда ему стало совсем худо, в окружающей его тишине наметился какой-то перелом, и, недоверчиво насторожившись, Гарс замер.

Это были чьи-то шаги. Они явно приближались. Кто-то шел к нему по туннелю, и, судя по поступи, это мог быть только человек.

Больше всего Гарс сейчас опасался, что эти шаги окажутся очередным наваждением, порожденным его измученным, как бы разбитым на тысячи осколков мозгом.

Когда шаги приблизились настолько, что стали отчетливо слышны и Гарс окончательно убедился, что не стал жертвой очередной иллюзии, то, напрягая свой слух так, что, казалось, еще немного, и из ушей хлынет кровь, — он постарался определить, кем является человек, который вот-вот войдет под каменный купол пещеры, как он настроен и какую весть несет из Большого Мира…

Но эти умственные усилий были явно напрасным занятием, и тогда Гарс перестал гадать и стал ждать появления пришельца.

Просто ждать — ничего другого все равно не оставалось.

г.Москва, май — ноябрь 1999 г.