Нелюбимая жена. Новое счастье попаданок

Глава 13

Карета перебрала колесами камни и наконец остановилась у подъездной дорожки, ведущей к роскошному дому. Больше всего особняк ведьмы напоминал каменный замок, по ошибке зажатый между старинными домами. Небольшие башни подпирали с четырех сторон небо, над цитаделью вился крохотный флаг. Черные стены сурово смотрели на незнакомцев небольшими узкими окнами. По краю водосточной трубы уселись грифоны, не то каменные, а может, и настоящие. От обители истинной ведьмы можно многого ждать — в этом молодой герцог нисколько не сомневался.

Крупные спелые ягоды свешивались вниз с кованого забора, ограждавшего дом. Те, что висели пониже, были сплошь оборваны. Пышно вился над крохотным палисадником виноград. Странно, но и его кисти свешивались наружу. Спелых ягодок не было ни одной, все были сорваны руками прохожих. Будто они не замечали того страха, что вселял в души дом Греты.

Настоящая крепость, готовая в любую секунду к атаке. Так и кажется, что из ворот встречать их карету выйдет королевская стража. Тем удивительней, что в доме нет слуг. Ильмар зябко поёжился. На целый год этот особняк станет его домом, а если не повезет — то и на целую жизнь. Его отец присвистнул от восторга, что было совершенно не свойственно герцогу.

— Какой дом! Нет, ну какой же роскошный у нее дом! Даже флаг вывешен! Будто она не простушка, а сама по себе принадлежит к высокому роду. Заменишь эту тряпку на герб нашего рода, сынок. Пускай все кругом знают, какой славный род приютил под сенью своей славы безродную Грету.

— Она не даст этого сделать.

Признаться, на миг и самому Ильмару захотелось вывесить свой герб высоко над столицей. Словно бы подмять при помощи тряпки весь ближайший квартал. Глупость — одернул себя парень. Не его это дом, и жена ему досталась только случайно, он сам этим браком для себя ничего не приобрел. Напротив, утратил. Опозорил и честь свою и честь рода, взял в жены безродную и опороченную! Сделал это на глазах у всей знати, без сомнения у ее бывших любовников, у самого короля.

Если б только его с ведьмой брак заключили в далёком безлюдном храме, чтобы никто, ни единый человек не видел, не знал и не мог рассказать, как прошла его собственная невеста проверку невинности, как ярко разгорелась алым арка, как мерзко ведьмочка улыбалась — может быть, тогда Ильмар и смирился бы с крахом. Жрецу можно было бы заткнуть рот золотом и клятвой.

Но увы, весь двор видел, кого он взял в жены. Повезет, если мерзавка не носит под сердцем чужого ребенка, к примеру, бастарда от самого короля! Хуже всего, если родится мальчик. Одна-единственная близость с женой и Ильмар будет вынужден признать бастарда своим наследником, даже если срок беременности не сойдется. Сын, рождённый в консумированном браке, является наследником обоих супругов. Герцог скрипнул зубами от злости.

Повезло его отцу, старшему герцогу рода, тот в своей жене ни разу не усомнился. Мать Ильмара была чиста и невинна перед супругом, даже гости мужского пола в их замке случались не часто. Поговаривали, что раньше, ещё до рождения Ильмара, и сам король заезжал навестить их замок, останавливался, бывало, и на несколько дней. Охота на снежить долгое развлечение. Отец уходил вместе с королевской свитой охотиться, король же оставался с его матерью наедине, предавался беседам. Славное, должно быть, то было время. Но разве можно подозревать в чем-либо порочном короля и юную герцогиню? Она же не простая девка, в отличие от его, Ильмара, беспутной жены.

Нолет спрыгнул с козел. Ильмар без труда различил удар его сапог о каменную мостовую.

— Ступай первым, сынок. Я доволен, сегодня мне не в чем было тебя попрекнуть. Надеюсь, так будет и дальше.

— Не сомневайтесь, — хмыкнул молодой герцог и вышел наружу.

Перед парнем предстали каменные столбы ворот, на левом из них было сделано небольшое углубление по форме ладони. Туда надлежит вложить свою руку. Тому, кто приглашен — вреда артефакт входа не причинит, иным может сжечь пальцы. Муж имеет право войти к себе в новый дом, наверняка артефакт уже знает, что он, Ильмар, стал супругом Греты. Она же сама разрешила ему сюда ехать. И все же герцог замялся, ему показалось, что в саду мелькнула чужая тень и исчезла.

— Давай же, сынок, не бойся.

— Я и не думал бояться, отец.

Парень смело положил ладонь на ледяные камни. Долю секунды ничего не происходило, потом по руке пробежал огонь, колдовские синие язычки облизнули кожу, словно попробовали на вкус, так и не причинив боли, и тут же исчезли. Во всех окнах дома зажёгся свет, распахнулась кованая калитка, двери особняка с легким хлопком раскрылись наружу.

— Поторопись, не выстужай меня. Шевели ногами или пшел вон! — проскрипел чужой голос. Ильмар знал, что бывают такие артефакты входа, только обычно они произносят приветственную недлинную речь. Здесь же все было наоборот.

— Какая милая шутка! — обрадовался чему-то отец и подтолкнул его в спину.

— Господин, мне жутко, — донёсся до ушей Ильмара голос слуги.

Совсем ещё мальчишка! Нет, молодой герцог был благодарен жене за то, что она не отказалась взять юного раба в свой дом. Нолету будет здесь куда лучше, чем в замке отца. Голодать уж он точно не будет. Парень привык обращаться к мальчишке пусть не как к равному, но довольно спокойно, а где-то и ласково. Он опекал его в меру своих возможностей, учил письму, охоте, объяснял, как разбираться в оружии и многим другим вкщам. Можно сказать, мальчишка получил образование, достойное пусть не герцога, но князя уж точно. Он даже разбирался в книгах, любил баллады.

Нолет отвечал герцогу потрясающей преданностью, ему многое можно было доверить. Не сказать, чтобы он и Ильмар были друзьями, скорее уж, герцог относился к парнишке как к младшему брату, опекал и заботился о нем. Будет ли добра к мальчику ведьма? Не станет ли попрекать, бить, издеваться? В этом Ильмар сомневался. Для себя он решил держаться с Нолетом очень сдержанно, чтобы Грета не могла даже помыслить, будто бы раб ему дорог. Нельзя дать ведьме такой рычаг управления им.

"Выпорю Нолета, если ты не…" — Молодой герцог легко мог представить такие слова от жены. Нет уж, пусть лучше ведьма думает, будто он и сам готов сорвать на мальчишке злобу. Так им с Нолетом будет жить куда проще. Другое дело, когда Грета будет в отъезде, тогда он сможет поболтать с Нолетом точно так же, как и раньше.

— Ты теперь принадлежишь госпоже Грете, — произнес Ильмар сухо и тут же взглянул на отца. Теперь судьба Нолета от того не зависит.

— Нолет, иди сюда, живо! — приказал отец, замешкавшемуся мальчишке, — И вещи неси! Саквояж с латунными пряжками.

— Но вы велели мне к нему не прикасаться.

— Теперь можно. Вы с Ильмаром уже дома. Я взял вещей с запасом. Хорошо, что ты так понравился Грете.

Тон отца привлек внимание Ильмара. Отец знает что-то, о чем не догадывается молодой герцог?

— Что ты имеешь в виду?

— Симпатичный мальчик — так сказала ведьмочка, верно? Он ей понравился. И я не посмел отказать госпоже Грете в ее порочном желании.

— Он только мальчишка. Нолету всего шестнадцать.

— Ошибаешься. Уже шестнадцать. И он бреет щеки. Просто выглядит младше из-за худобы. Разве ты никогда не слышал о том, что некоторые вдовы держат при себе целую свиту пажей?

— Эти высокородные дамы…Они просто любят охоту! — ошарашенно ответил молодой герцог.

Он и подумать не мог о таком. Как же родовая честь? Все те понятия, которые с самого детства вбивались в его голову? Да, он сам редко навещал свет. Балам предпочитал охоту и битвы. Но разве можно не заметить такого? Вдовы и вправду не так редко держали при себе раба или двух, да только охотиться выезжали не чаще одного раза за несколько лет.

— Вот и твоя жена решила поохотиться, а ее дичью будет Нолет. Я сразу заприметил, как часто стало биться сердце ведьмочки, стоило ей заприметить мальчишку. Она едва сдержалась, чтоб не тронуть его за плечо.

— Ты ошибаешься, — прошипел Ильмар.

— Дичью? — мальчишка затрясся. Светлые волосы растрепались.

Ведь он и вправду красив той особой, юношеской красотой. Красив и совсем молод, ничем и никем не испорчен. Ильмар испытал к юноше смешанные чувства. Сочувствие мешалось с ревностью, закипало яростью. Нолет не виноват в том, что приглянулся ведьмочке, он случайно показался ей на глаза, хотел вымолить себе жизнь, грохнулся перед ним, Ильмаром, на колени. И все же! Ведь они втроём теперь будут жить в одном доме, под одной крышей. Он станет невольным свидетелем того порока, что будет твориться в их доме. Как пережить такое? Убить раба? Никто, кроме Греты, и слова не скажет. Только у герцога рука на парнишку все равно не поднимется. Как отец сказал? Не мальчик Нолет, он уже бреет щеки, вырос совсем. Вырос под покровительством его, Ильмара, руки.

— Господин, хозяйка меня убьет?

— Старайся держаться от ведьмы подальше.

— Будь милым с молодой герцогиней, — едко улыбнулся отец.

— Тебе повезло, отец, мать никогда не омрачила чести нашего рода. Я же… Грета не станет мне женой по-настоящему. Мы разведемся через год.

— Ты так в этом уверен? — горько посмотрел на него старший герцог. Странную боль заметил в его глазах Ильмар,

— Что ты имеешь в виду?

— Любить женщину — значит, прощать. Ты тоже научишься прощать жену, если полюбишь, сын… своей матери. Я счастлив, что больше никогда тебя не увижу. Ты — свидетель прошлого.

— Нет, — Ильмар неверяще потряс головой. Его мать? Быть этого не может! Отец всегда искал повод его позлить, ненавидел с самого детства. Так, может, не зря? Может, в этом виновата его мать?! Может, он вовсе не герцог? Кто тогда?

— Молись, чтоб чрево твоей жены оказалось сейчас пустым, сынок, — зло ответил ему отец, — И постарайся первым зажечь в нем жизнь.

— Нет! Я не стану как ты! Я имею честь и достоинство! Никто не посмеет меня заставить.

Ильмар развернулся к калитке, чтобы уйти. Но его остановили руки отцовских слуг. Их много, он один. Но от того, что свершится сегодня, зависит вся его жизнь! Или он сможет уйти, или ему лучше погибнуть, с таким позором, как тот, что его ждёт впереди, брак невозможен.

— Не ярись! Тоже мне! Я сделаю все, чтоб эта ночь закончилась консумацией брака! Ты никогда не сможешь вернутся домой, не сможешь расторгнуть свой брак с ведьмой Гретой и никогда больше я тебя не увижу на своих землях. Наследником герцогства станет мой сын. Слышишь, ты!? Мой сын! Мой младший сын! Тот, в ком течет моя кровь! Ты же останешься здесь. Будешь нести точно ту ношу, что и я сам нес через всю свою жизнь.

— Отец…

На плечах молодого герцога сомкнулись чужие руки. Свой меч он достать из ножен не успел или не захотел. Мальчик слуга заскулил рядом от страха. Прихотливые тени сада легли так, что на миг Ильмару показалось, будто у Нолета за спиной выросли настоящие крылья. Глупая игра света и тени. Вся его жизнь сегодня практически разбилась, а он присматривается к теням.

— Нам нужно поторопиться, пока ведьма не вернулась домой. К ее приходу все должно быть готово.

*** Вера шла по дороге, размышляя где искать собственный дом. Хоть бы адрес узнать. Всюду сновали люди, изредка девушка засматривались на подсвеченные витрины лавок. Она разглядывала незнакомые вещи с искренним любопытством. В одной витрине перелетали с места на место золотые жуки-бронзовки. Их механические лапки шевелились, сверкали драгоценные камни на брюшке. Вывеска над дверью гласила: "Ювелирная мастерская уважаемого гнома Уриха". Зайти бы! Но монет в форменном платье не оказалось. Нет, лучше потом, когда она найдет запасы золота Греты. В том, что они существуют, Вера нисколько не сомневалась.

Домой девушка не спешила, напротив, ей хотелось задержаться подольше, отложить на потом неприятный момент разговора с новым мужем. На что тот надеется? Как объяснить ему, что первой брачной ночи у них сегодня точно не будет? Послушает ли он ее или придется отбиваться при помощи магии? Молодой герцог вел себя странно, и Вера никак не могла понять его чувств.

Если парень был настолько против их свадьбы, зачем вообще пришел на отбор, зачем стоял рядом с нею перед алтарем? Мог же отказаться! Или не мог? Нет, наверное, все же мог. Ильмар не производил впечатление человека, которому можно приказать. От него веяло силой, волей, истинной красотой гордой души. Девушке он напоминал своенравного дикого зверя. Нет, такого заставить сделать что-либо против воли невозможно. Станет ли он ее, Веру, слушать? Можно ли с ним вообще будет хоть о чем-то договориться. Им предстоит жить вместе, под одной крышей целый год.

Девушке становилось страшно. Неужели она сделала неправильный выбор, допустила ошибку? Что, если Ильмар станет вести себя точь-в-точь как Илья? Нет, Вера этого теперь точно не выдержит. Хорошо, если не прибьет мужа при первой же попытке настоять на своем. Нет, она безусловно сделала правильный выбор, когда взяла в мужья того, кто не знал Греты. И король ее выбор тоже одобрил. Вера поежилась, ей вспомнился обрывок их с королем разговора. Какие того с Гретой связывали отношения? Почему король так настаивал на свадьбе, а уже на утро следующего дня назначил аудиенцию у себя? Разве не имеет права молодая жена отоспаться после брачной ночи? Или король так показал, что никакой брачной ночи у них с мужем не должно быть? Вера терялась в догадках. Мужа она искренне опасалась, не знала, чего от него стоит ждать.

Другое дело — мальчишка. При воспоминании о Нолете сердце девушки забилось чаще. Жалкий, испуганный, тощий, забитый мальчик. Почти такой же несчастный, как и она сама при Илье, нет, Нолету всё-таки гораздо хуже. Вере было искренне его жаль. Как парнишка оказался в таком ужасном положении? Почему стал рабом? Господи, — взмолилась про себя девушка, — ведь на мальчика даже надели ошейник. Как вообще такое могли сделать? Кто был настолько жесток? Ясно кто, ее муж Ильмар, ну или его отец. Девушка остановилась перед витриной, за которой висели халаты и другая одежда. Может, стоит купить мальчишке хоть какие-то вещи на первое время? Это должно его немного порадовать. Штаны, рубашки, халат. Как жаль, что с собой нет денег и размера она не знает.

— Госпожа, — выглянул к ней из лавки продавец, — Вы желаете приобрести вещи для мужа? Весь город рад вашей свадьбе.

— Для юноши, для раба, — щеки Веры чуть покраснели. Ей было стыдно произнести вслух статус мальчика, обозначить свою принадлежность к этой жестокости, — Мне его подарили. Только я не знаю размера.

— Поздравляю. Я пришлю к вам на дом портных, они снимут мерки и сошьют самую лучшую одежду, обувь и другие вещи по вашему вкусу, — сверкнул особенной улыбкой продавец.

— Вы знаете мой адрес? — не поверила своему счастью девушка.

— Кто же его не знает? Каменная, два. Черный особняк в самом центре столицы, почти напротив дворца. Король лично выделил землю под его строительство.