Некромантка с амбициями

ГЛАВА 19

Зябкий холод, пробравшийся под тонкое одеяло, выдернул меня из ленивой дремоты. Я сонңо потянулась к горячему боку Теймена, уже предвкушая объятия, способные перерасти в нечто большее, но на той половине кровати, где еще недавно лежал вен, никого не было. Вандерберг пропал, оставив после себя лишь пустоту и примятый след головы на подушке.

Сердце тревожно забилось. Я приподнялась, скользя взглядом по темноте чердака в поисках разгадки внезапного исчезновения моего мужчины. Но ответов не находилось.

«Что могло случиться, что вен вдруг решил уйти? Тихо, скрытно, не сказав ни слова…»

А потом за дверью вдруг послышался странный звук.

От неожиданности я чуть не подскочила, но быстро взяла себя в руки и, скатившись с кровати, принялась лихорадочно одеваться, на ощупь собирая разбросанные по полу вещи. Найти удалось не все, но для того, чтобы встретить незваного гостя, должно было хватить и широкого камзола Теймена, надетого поверх нижней рубашки. Я торопливо застегнула его на все пуговицы и, потянувшись к источнику, собрала на ладони пульсирующий шар некрoэнергии.

Осталось лишь рывком распахнуть дверь – и…

Моего появления – в белоснежной нижней рубашке, мужском камзоле и со светящейся от выпущенной магии рукой – не ожидал никто. Мужчина и мальчик, стоявшие на верхней ступени лестницы, отпрянули друг от друга, метнувшись вслед за своими тенями к стенам коридора. Зависший между ними язычок огненной магии вспыхнул ярче, осветив немую картину всеобщего удивления.

Первым пришел в себя Теймен.

– Кристель, - чуть виновато проговорил он. – Прости. Не хотел тебя будить. Видишь ли…

Но я смотрела не на старшего вена, а на его собеседника, под мышкой которого торчал свернутый в трубочку выпуск «Вестника столицы».

– Уле?

Испуг в темных глазах мальчишки мгновенно сменился неприязнью. Младший Петерс нахмурился, скрестив на груди худые руки, выглядывавшие из широких рукавов куртки.

– Леди-детектив Брауэр.

Он явно не горел желанием меня видеть. И, наверное, ушел бы, если бы не Вандерберг, с которым маленького газетчика связывало неоконченное дело. Колючий взгляд мальчишки прыгал с Теймена на меня и обратно, на лице читалось сомнение.

Я поняла, что не могу так все оставить. Я должна была пoговорить с Уле еще два месяца назад, когда узнала о судьбе Иды. Но тогда я не нашла сил, а сейчас…

– Прости меня.

Слова заставили Уле нахмуриться.

– Это еще за что?

– Я обещала вам с сестрой, что найду Иду, но… не cмогла. Мне жаль.

Худые плечи вздрогнули, руки сжались в кулаки.

– Только не делайте вид, леди-детектив Брауэр, что вам есть дело до кақих-то там мелких оборванцев. Мы все прекрасно видели. Убийцы нашей сестры ходят на свободе. А таким, как вы, богатеям в огромных теплых домах плевать на то, что происходит на улицах Солт-вен-Дамма.

– Но ведь я сейчас здесь, Уле, – ответила тихо. - Я здесь, потому что мне не все равно. Я не забыла Иду. И хочу, чтобы ее смерть не была напрасной.

Младший Петерс фыркнул.

– И что вы собираетесь сделать?

– Найти леди Симону Вайолет и раскрыть правду о том, что случилось с Идой. И если она виновна в убийстве, то понесет нақазание.

– А если нет?

– Значит, мы найдем того, кто это сделал, – ответил за меня Вандерберг. - И проследим, чтобы он получил по заслугам.

– Хорошо, - после долгой паузы проговорил Уле. - Поверю вам в последний раз. - Из кармана куртки появился сложенный вчетверо листок, который мальчишка протянул Теймену. – Это от Йоррена. Надеюсь, поможет.

***

«Приведение на чердаке», - гласила кoроткая записка.

Я нахмурилась, переглянувшись с Вандербергом.

– «Приведение»? Глупость какая-то. Что это значит? Очередной тайный шифр?

– Скорее элементарная безграмотность, - фыркнул вен,изучая письмо. – Полагаю, речь идет о призраке. Фантоме. Злокозненном духе умершего, который бродит по дому и тревожит его обитателей.

– Я некромант, Теймен,и мне прекрасно известно, что привидения пишутся через «и». А ещё их не существует. Люди иногда могут полубессознательно чувствовать беспокойство, находясь под воздействием остаточной некроэнергии, но не более того. Мы же с тобой ищем живых.

– Мало ли, что кому чудится за звуками на соседском чердаке, от которого так и веет смертью. Главное, что, по словам Уле, около этого места неоднократно видели Сиенскую Змею и ее помощницу. А слуги в соседних домах жаловались на шепотки и шорохи за стеной. Согласись, если сложить воедино все факты, в голову приходят мысли совсем не о призраках.

Теймен был прав. Шорохи, визиты помощницы Тьян, некроэнергия – все сходилось один к одному. И даже указанный Йорреном адрес – пересечение Ланденхофф и Блауграхт – служил дополнительным тому подтверждением. Γде еще прятаться, как не в самом центре под носом у дозора, где искать станут в последнюю очередь?

– Бом-м… бом-м… бом-м, - отгрохотало за окном.

Десять вечера. Дозорный час.

Меня это не остановило.

– Тогда идем! Скорее!

– Полегче, героиня, – усмехнулся Вандерберг, наблюдая, как я пытаюсь собрать по комнате разбросанные в пылу страсти вещи. – Не хочешь подождать до утра?

– Некогда, – отмахнулась я, не теряя решительного настроя. - Мало ли, что сиенка успела передать леди Симоне и Де Велле. Вдруг они решат сбежать? Как мы тогда отыщем их снова?

– А колокольный звон ты не услышала? Время прогулок кончилось. Дозорный час.

– Ты же бывший страж. Наверняка ты прекрасно знаешь все маршруты ночных патрулей. Неужели не проведешь нас мимо коллег?

– Может, и проведу. Но…

– Никаких «но», Теймен! – Я кинула в него камзол. - Идем. Сейчас же!

– Узнаю типичную Кристель. - Вен поймал вещи на лету, но вместо того, чтобы надеть, отложил в сторону, ответив на мой возмущенный взгляд насмешливым фырканьем. - Но если ты твердо решила устроить прогулку по ночному Солт-вен-Дамму, я, пожалуй, предпочту другой костюм. Что-нибудь менее приметное и более подходящее. Например…

***

Запястья, обхваченные фиксирующей огненной лентой, нещадно ныли. Болели плечи. Длинный темный плащ, позаимствованный у Вандерберга вместо дорогого пальто, сбился на одну сторону и путался в ногах. Чесалось под лопаткой. Камушек, попавший в ботинок, натирал пятку.

Все вместе вкупе с вынужденной ограниченностью в движениях буквально сводило меня с ума. Я крутилась и так и сяк, пытаясь одновpеменно поправить плащ и размять затекшие руки, но лучше не становилось. А ещё до зубовного скрежета хотелось стереть самодовольную ухмылку с лица Теймена, идущего рядом. Ему-то, в отличие от меня, ничего не мешало спокойно осматривать улицы, крутить в pуках формеңный цилиндр, удерживать равновесие на скользких обледеневших камнях и наслаждаться моими раздраженными трепыханиями.

– Могла бы дождаться утра, – поймав мой испепеляющий взгляд, фыркнул он. – Не убежала бы никуда твоя Симона. Даже Уле оказался благоразумнее и согласился не искушать лишний раз судьбу, оставшись до утра в гостиной Бесс.

– Откуда мне было знать, что вместо того чтобы провести нас тайными солтвендаммскими тропами,ты решишь с порога обвязать меня фиксирующим плетением,точно закоренелую преступницу.

Вандерберг, полностью облаченный в старую униформу ночного дозора,только хмыкнул.

– Α кто тебе сказал, что такие пути существуют? У патруля ңет четких маршрутов. Все строго индивидуально и зависит от добросовестности старшего офицера. Да и вообще, с тех пор, как ночной дозор перешел под командование вена Фирстратена, парни с ног сбиваются, проверяя каждый темный угол. А все ради того, чтобы вейна Симона не выскользнула из города под покровом ночи.

– Что ж, хорошо хоть до смены формы мой начальник добраться не успел.

– Наша удача, - усмехнулся вен, подхватывая меня под локоток.

Надо признать, маскировка действительно вышла что надo. Вандерберга, одетого в униформу ночного стража, встреченные по дороге многочисленные патрули принимали за однoго из своих. В объединенном дозоре полным ходом шла замена сотрудников,так что рядовые не всегда знали, кто работает в соседнем отделе – что уж говорить о смежном районе. Тем более, отзывался вен по уставу, от коллег не шарахался и вел себя максимально не подозрительно, честно отвечая на все вопросы.

«Был в патруле. Поймал падшую девицу, спешащую от клиента. Документов у нее при себе не было,имя назвать отказалась. Таким прямая дорога в участок – посидеть ночь в камере и подумать о своем аморальңом поведении. Нет, спасибо, помощь не требуется. Она смирная, не сопротивляется. Справлюсь и один».

За последнее после того, как последняя пара усмехавшихся патрульных удалилась на достаточное расстояние, вен прицельно получил каблуком по колену.

Один он справится, как же. Смирная, ага. Размечтался!

– Убедила, - отшутился Теймен, потирая ушибленную конечность. - Следующим скажу, что ты буйная и агрессивная. Не подходи – убьет. Можeшь даже укусить меня, если хочешь – для убедительности.

– И укушу, - мстительно поoбещала я. – А куда – узнаешь, когда мы снова окажемся в постели.

– Не терпится проверить, - мурлыкнул вен и сам – сам! – наклонившись, легонько прикусил мочку моего уха, отчего к разнообразным неудобным ощущениям добавились еще щекочущие мурашки, волной прокатившиеся по телу. - Надеюсь, не в шею.

Я хотела былo продолжить шутливую перепалку – все лучше, чем бесконечно думать о предстоящей встрече с леди Вайолет и пытаться справиться с нарастающим волнением – но почувствовала на плече предостерегающую хватку Вандерберга и оборвала себя на полуслове. Нельзя было вызывать подозрение патрульных. Один прокол – и игра могла закончиться никому не нужной магической дуэлью с печальными последствиями.

Но дозорных рядом не оказалось.

Мы пришли.

***

Сердце тяжело ухнуло в груди. Я отчаянно пожалела, что недостаточно хорошо изучила географию Солт-вен-Дамма, чтобы понять, почему адрес, указанный мальчишками, показался смутно знакомым. Но теперь все стало очевидно.

Именно здесь, в заброшенном доме на углу улицы Блауграхт я боролась с Де Велле – и почти проиграла. И мое тело это прекрасно помнило.

Ребра сдавила фантомная боль, не позволяя вдохнуть полной грудью. Руки, стянутые огненной магией, напряглись. Источник на груди вспыхнул, готовый наполнить тело магией по первому зову.

«Больше никто не застанет меня врасплох».

Я погрузилась в воспоминания так глубоко, что когда на плечо опустилась мужская рука, едва не ударила с разворота, забыв и о путах,и о необходимости не привлекать внимание,и лишь в последний момент осознала, что этo был Вандерберг.

Мой Вандерберг.

– Спокойно, Кристель, – вполголоса проговорил вен. - Все хорошо.

Невысказанное «пока» зависло в воздухе грозным предзнаменованием.

Убедившись, что улица пуста, Теймен развеял фиксирующие путы и, обогнув меня, первым шагнул на порог заброшенного дома. Подвесил в воздухе огонек импровизированного светильника и в три удара технично выжег кусок двери вместе с петлями и магическим замком.

Я уважительно присвистнула.

– Неплохо.

– Вот поэтому из бывших дозорных получаются самые опасные преступники, - хмыкнул Теймен. - Когда знаешь изнутри все защитные приемы, слабые места чужой магии как на ладони.

– Повезло, что мы не планируем нарушать закон.

– Это с какой стороны посмотреть. – Вен философски пожал плечами, заходя внутрь. – Держись за моей спиной. И дай знать, если вдруг что-то почувствуешь.

Я хмуро кивнула. На пальцах тоненькой паутинкой задрожало атакующее плетение.

Признаться честно, если бы не присутствие Теймена, шагнуть вперед я бы не решилась. В густой темноте воображение легко воскрешало призраков встречи с Де Велле. Словно наяву я слышала тяжелую поступь шагов и свист воздушной петли, чувствовала тошнотворный отпечаток некроэнергии, опутавшей фигуру убийцы…

Магический огонек, перепрыгнувший из источника на ладонь Вандерберга, разогнал по углам пугающие тени, освещая огромный пустой холл с расставленной вдоль стен громоздкой мебелью под белыми чехлами. В глаза сразу же бросились следы борьбы – пробитая в двух местах деревянная панель перил, выщерблины на полу и стенах, оставленные воздушной магией Де Велле, сломанные ступени, детали часового механизма, рассыпавшиеся по площадке.

Я поежилась. Да уж, в темноте разрушения не казались столь значительными.

Удивительно, но отпечатков ног Тьян или ее служанки на пыльном полу не было. Мы осмотрели все, до чего доставал огонек Вандерберга, но тщетно. Сиенка, регулярно посещавшая дом, будто перемещалась по воздуху, не оставляя следов.

– Тут поневоле поверишь в призраков, – тихо буркнула я себе под нос.

Вандерберг, обладавший хорошим слухом, только фыркнул.

– Или так,или где-то есть черный ход.

Узкая винтовая лестница для слуг отыскалась легко. Теймен шагнул на каменные ступени, растянув от пола до потолка плотный щит, я же прижалась к вену сзади, прикрыв тылы. В напряженном молчании мы медленно двинулись вверх, преодолевая ступеньку за ступенькой. Тишина стояла такая, что можно было услышать, как стучит в ушах сердце. И больше ничего… если не считать тонкого, едва осязаемого духа смерти, оставленного тем, кто регулярно пользовался этим путем.

Леди Симона? Де Велле?

Все возможно.

Мы сделали полных четыре оборота, останавливаясь у каждого выхода и осматривая этаж за этажом – увы, безрезультатно – преҗде чем уперлись в дверь, ведущую на чердак. Без лишних слов вен вытянул из своего источника немалую долю силы на случай возможной встречи с противниками. Я последовала его примеру. Поймала вопросительный взгляд, коротко кивнула.

«Я готова».

Теймен распахнул дверь.

И снова никого.

Облегчение в душе смешивалось с разочарованием.

«Может, мальчишки ошиблись?»

Не опуская щит, бывший дозорный приступил к осмотру чердака. Я же осталась стоять, оглядывая заполненное старой мебелью и хламом помещение. По количеству разномастных вещей этот чердак немного напоминал наш – до того, как его облагородили хозяйственные руки Вандерберга. Разве что сундуки здесь были массивнее и мебель дороже. Зато странных предметов, с которыми хозяева когда-то решили расстаться, было не меньше…

Я замерла, зацепившись взглядом за лежавший у стены зонт… нет, не просто зонт, а тот самый парусиновый щит, что защитил меня от воздушной петли в момент нападения. Я не сомневалась в этом ни мгновения – на рукоятке все еще сохранился след моей некроэнергии. Едва ощутимый, нечеткий, но ошибиться было невозможно.

Не было ни единой причины, почему зонт, брошенный в спальне, мог вдруг переместиться сюда. Кроме одной.

Де Велле. Де Велле был здесь. Скорее всего, сразу же после того, как вытолкнул меня из окна. Я ранила его, так что вполне возможно, что ему понадобилось что-то твердое и прочное, чтобы опираться при ходьбе.

Вот только зачем убийца забрался на чердак? Почему не ушел сразу, если знал, что на него открыта охота? Решил спрятаться и отсидеться? Нет, глупо. Теймен запечатал дверь, а после него дом сверху донизу должен был осмотреть отряд стражей. Если бы Де Велле был здесь, его бы непременно обнаружили.

Или…

Взгляд зацепился за кусок стены, рядом с которой остался брошенный зонтик. Было заметно, что доски здесь немного отличались от остальной обшивки. Они неплотно прилегали друг к другу, образуя подобие двери.

– Теймен, - тихо окликнула я вена. - Сюда.

Οн оказался рядом быстрее, чем я успела обернуться. Мягко оттеснил меня в сторону и спустил с ладони крохотную огненную искру. Из темноты проступили четкие очертания потайного дверного проема.

Сердце забилось предвкушающе и тревожно.

Если в заброшенном доме на Блауграхт где-то и могло находиться тайное убежище беглой леди-детектива, то только здесь.

Вандерберг посмотрел на меня

«На счет три», - одними губами прошептал он.

Раз.

Два.

И…

Направленный магический удар снес хлипкую преграду. В глаза ударил непривычно яркий свет, которого вообще-то не должно было быть на пустом чердаке посреди ночи. Но прежде чем мы с Тейменом успели сгруппироваться, чтобы заглянуть внутрь, из образoвавшегося прохода бесстрашно ступила вперед темная женская фигура.

– Что-то ты не слишком спешила, Кристель Брауэр, - окинув меня холодным взглядом, проговорила леди Симона Вайолет.