Нечисть так уязвима

- Цветок, - дал Тиен правильный ответ. - Здесь он зеленый, а на втором снимке листья почернели.

- И? - требуя от них продолжения логических заключений, Рик махнул рукой, не спеша делиться своими догадками.

- Это гибискус, - выдала Веста известную ей информацию. - Он чувствителен к холоду, пожухшие листья как бы намекают нам, что растение замерзло.

- Умница, тебе пять по ботанике и еще дополнительный бал за название этой штуки с листьями, - похвалил Рик. - А ты двоечник что скажешь?

- Скажу, заканчивай выпендриваться и рассказывай, что выяснил, - Тиен протянул фото обратно, отказываясь играть в угадайку, зевая, прошелся по комнате и устало опустился на диван. - Три часа ночи. Знаешь кто убийца, говори. Покончим с этим, хочу еще пару часов поспать перед очередным самоубийством.

- Убийца веселья, - скривил расстроенную гримасу Рик, обращая свое внимание на сестру. - Многоуважаемый мэр, я могу рассчитывать на орден, за раскрытие преступления?

- Нет, - не разделяя приподнятого настроение брата Веста, вернулась в кресло. - Но если ты закончишь свою викторину и перейдешь сразу к правильным ответам, я гарантирую тебе пряничную медаль.

- Договорились, - Рик удовлетворился обещанием, приступив к изложению своих умозаключений. - Холод - единственное, что объединяет все три убийства. Первая жертва добровольно упаковалась в рефрижератор, - маг сделал пас рукой, в воздухе повисло трехмерное изображение скрюченного тела женщины. - Вторая легла отдохнуть в морге, - к страшной картинке присоединилась еще одна репродукция с фотографии. - Последняя распрощалась с жизнью на свежем воздухе, - третье изображение Рик воссоздал из личных воспоминаний. - Убийце было крайне важно сохранить отрицательную температуру окружающей среды. Прибавим к этой информации замороженный цветок, стоящий в теплом помещении, - замученное растение тут же появилось в воздухе. - Получаем монстра, который тесно связан с холодом, при этом не оставляет следов и запахов. У Деда Мороза железное алиби, во-первых, он добрый, во-вторых, не существует. Остается всего один правильный ответ - призрак.

- Призраки оставляют следы, - возразила Веста. - Много соплей эктоплазмы.

- А вот этот ответ на троечку, - неодобрительно покачал головой Рик. - Призрак состоит из эктоплазмы. Холод позволяет сохранять эти, как ты называешь сопли, в рамках метаморфозного тела. Поэтому любое его появление сопровождается понижением температуры. Но стоит не упокоенному духу начать оставлять следы, касаясь предметов и людей, как при комнатной температуре, призрачное вещество тает, превращаясь в склизкое желе. Наш спиритус, явно готовил побег с того света и грамотно заметал следы, позаботившись о том, чтобы все три жертвы, необходимые для обряда воскрешения, оставались после смерти в холодной среде, а оставленная эктоплазма не меняла агрегатного состояния.

- Шесть. Тридцать один. Пожар. Я поняла! - возбужденная озарением Веста перешла со связанной речи на обрывочные фразы.

- Учти, я первый догадался и пряничная медаль моя, - притворно обеспокоенный дележкой лавров, Рик довольно улыбался.

- Я очень рад, что вы двое, наконец, нашли взаимопонимание, - подал голос Тиен, встревая в разыгравшееся торжество разума. - Но я, кажется, упустил пару моментов, пока мерз и добывал для вас информацию, и теперь ничего не понимаю.

- Вот снова ты это сделал, - бросил с укоризной Рик. - Расстрелял веселье в упор. Первый победитель у нас есть, - он одобрительно кивнул Весте. - Продолжу дальше раздавать подсказки. Если считать от первого убийства, то интервалы между смертями кажутся бессмысленными. Но если взять за точку отсчета другое событие, произошедшее за три дня до гибели первой женщины, получаем знакомые цифры. Смотри внимательно, - в воздухе зажглась большая красная буква "Х". - Это первая смерть, о которой мы поговорим позже, - от буквы к изображению скрюченного трупа протянулась красная линия с подписью над ней "три дня". - Следующая жертва, относительно смерти "Х", была через...- еще одна линия связала продавщицу с медсестрой, и была подписана "девять дней" - Тадам, последняя жертва, как ты уже догадался через сорок дней, - иллюстрация его слов тут же нарисовалась в воздухе. - Теперь у нас не две бессмысленные цифры, а три, полные значения и трагизма: три, девять, сорок. Знаковые дни посмертной жизни души. Обладая соответствующими знаниями, оживить можно любого неупокоеного духа. К неупокоеным относятся как те, что давно прибывают после смерти в мире живых, по причине незавершенных дел и прочих привязанностей, так и те, что только умерли и не успели отлететь в мир иной, находятся на гране. Для воскрешения и тех и других требуется провести обряд, который состоит из нескольких пунктов, - начиная подсчет, маг зажал большой палец. - Первый, необходимо материальное тело, для свеженьких покойничков сойдет их собственное, если оно не сильно покалечено. Для тухлячка нужно найти подходящую оболочку, желательно того же пола и возраста, в связи с этим часто при оживлении давно откинувшихся бывает не три жертвы, а четыре и первая идет на одежку. С первым этапом разобрались, дальше проще, - указательный палец обозначил второй пункт. - Шизик, вознамерившийся оживить покойника, должен знать точную дату смерти, - буква "Х" вспыхнула, подтверждая слова рассказчика, - и произвести в этот день раскопки могилы, добыв прах, кости или тело, в зависимости от давности.

- Ровно за три дня до гибели хозяйки магазина у жительницы соседнего дома умирает пятилетняя дочь, - Веста наложила теории обряда воскрешения на реалии произошедшего.

- Говорим не сложный "ахалай-махалай", - Рик не стал вдаваться в подробности магических ритуалов, перейдя к дальнейшему повествованию. - В результате мы вытягиваем неупокоенную душу полностью в наш мир и помещаем ее в приготовленный сосуд. Здесь есть один важный момент, умерший уже прожил положенные ему годы, и если где-то прибыло, то где-то убывает. Проведший обряд должен поделиться куском своей жизни, своими отмеренными годами с тем, кого он оживляет. За три дня, капля за каплей жизненные силы покидают одно тело, перетекая к новому владельцу. Переселенец еще не полноправный член нашего общества, он зависим от некроманта и не может удаляться от него. Но эта же неполноценность дает преимущество, недопризрак недочеловек способен сохранять невидимость. На третий день происходит кризисный момент. По правилам загробной жизни, душа должна отправиться на экскурсию в загробный мир, тело отторгает навязанную душу, как не прижившийся пересаженный орган, - ярче загорелось изображение первой жертвы, маг загнул еще один палец. - Исторжение обычно сопровождается перераспределением энергетических потоков и взрывом, чреватым в закрытом помещении пожаром.

- В доме убитой горем женщины, в утро первого убийства происходит пожар, - последовало еще одно дополнение от Весты.

- Призрак обессилен, для борьбы за выживание и закрепление в земной оболочке ему нужно получить силу, а мы получаем первую жертву, - Рик кивнул Весте, предлагая продолжить разъяснять обстоятельства преступления призрака, в свете открывшихся фактов.

- Отверженный оболочкой, дух вырывается, чувствуя живую активность, просачивается сквозь стеклянную дверь, но следов мы не видим из-за отрицательно температуры на улице. Покрутившись в пустом помещении торгового зала, призрак нечаянно обмораживает цветок, затем врывается в открытую дверь подсобки, где, поднявшаяся ни свет, ни заря, женщина производит инвентаризацию. То ли жертва сама пытается спрятаться в рефрижератор, то ли не в меру умный дух загоняет ее в холодную среду, где и выкачивает необходимую для возвращения в тело энергию. Крышку не закрывает, чтобы не оставить отпечатков плазмы. Следующее отторжение, на девятый день, когда душе положено проходить мытарства, - изображение, лежащей на полу женщины загорелось ярче, обозначая следующий этап.- Но, наш дух не хочет переосмыслять старые грехи, он совершает новые, ради продолжения земной жизни. Напоминаю, он по-прежнему привязан к некроманту.

- Вторая жертва медсестра больницы, где лежит в коме, а затем в реанимации наша подозреваемая в некромантии, - дополнила Веста. - Призрак заманивает ее в холодный морг, где эктоплазменные следы успеют испариться в холодной атмосфере, так и не став видимыми.

- Наконец, наступает сороковой день, когда нормальная душа отправляется на покой, а наша становится окончательно человеком, материальным, видимым, но все еще нуждающимся в последней жертве, - подтверждая слова Рика, вспыхнуло третье изображение мертвой девушки.

Печальный конец грустной сказки Тиену был уже ясен, столь же ясно было, что он, увы, не означает конец длинного перенасыщенного не самыми радостными событиями дня. Мягкая поверхность дивана манила принять горизонтальное положение, борясь с искушением, он поднялся, разминая задремавшие мышцы. Удостоив беглым вниманием развешенные Риком анимации, прошелся, изучая мелочи интерьера, особенно остановив свое внимание на подсвечнике в виде оленя. Маг провел рукой над благородным зверем, запечатленном в металле. Шесть язычков пламени игриво затрепетали, в переплетении рогов.

- Думаю, несчастная последняя жертва была обескуражена, увидев умершую больше месяца назад племянницу, воплоти, - сделала предположение Веста, следуя взглядом за Тиеном. - Полагаю, представленные объяснения ее не удовлетворили, ошарашенная она выбегает в ночь, судя по выбранному маршруту, она бежала ко мне. Дух нагнал ее, избавившись от ненужного свидетеля, а заодно завершив воскрешение, по окончании ритуала, вернувшись в тело.

Тиен расширил щель между плотными шторами, с тоской наблюдая за разыгравшейся метелью. Мокрые снежинки слипались по несколько штук, падая на землю чуть ли не готовыми снеговиками. Перспектива, вновь отправляться на улицу не радовала.

- Дело раскрыто, смертей больше не будет, - неожиданно подвел итог Рик, взмахом руки удаляя из воздушного пространства комнаты изображения жертв. - Можно идти спать.

Оставив зрелищный снежный балет, Тиен развернулся, сделав несколько шагов, оперся на спинку кресла Весты.

- Нельзя оставить безнаказанным убийство трех человек, - стараясь скрыть растерянность, девушка перешла на повышенные тона.

- Согласно законам Тантаи, за воскрешение умершего положена смертная казнь по средствам сожжения, как некроманта, так и оживленного им человека, - процитировал уголовный кодекс родной страны Рик. - Сожжение обезумевших от горя матерей и воскресших пятилетних девочек не моя тема, - давая сестре, в полной мере насладится всеми прелестями сделанного выбора, Рик продолжал демонстрировать серьезность намерения, отправится спать. - Хорошо повеселиться вам, - он махнул рукой на прощанье, глядя поверх головы сестры на Тиена.

Веста все сильнее запутывалась в паутине выбранного образа, туже затягивая узел дилеммы "хочу и должно".

- Стоять, - по-военному скомандовал Тиен. Рик послушно остановился, обернувшись, ожидая продолжения. - Ты в нашем распоряжении единственный маг воздуха. Духа за тебя кто будет упокаивать?

Веста удивленно запрокинула голову, пытаясь понять, о чем ведет речь Тиен.

- Какого духа? - талантливо играя удивление, поинтересовался Рик.

- Того, что прицепом пробрался вместе с ожившим ребенком, - терпеливо уточнил Тиен.

Во взгляде девушки нарисовался проблеск понимания, до нее начали доходить упущенные на радостях от раскрытия дела моменты в логической цепочке.

- И в правду, как дух маленькой, только что умершей невинной девочки, мог прокрутить такую сложную схему преступлений, с заметанием следов? - слегка прищурившись, она прижала брата к стене вопросом.

- Ах, вы об этом, - Рик театрально хлопнул себя по лбу. - Совершенно случайно забыл сказать, - он покаянно развел руками. - Впрочем, какое это имеет принципиальное значение, сколько духов в теле воскресшей девочки сидит. Сожжете оболочку и уничтожите всех разом, - он продолжал гнуть свою линию.

- Здесь не Тантая, - решительно заявила Веста, взвившись из кресла, с вызовом выпятив подбородок, готовая к обороне. - Здесь мое право устанавливать рамки правосудия.

Судя по едва заметно дернувшимся уголкам губ, именно этой реакции Рик и добивался.

- Отличная политическая программа, - преувеличенно искренне похвалил он. - Тиен, может тебе тоже отменить всю эту мерзость со смертной казнью в Тантаи? - перевел он стрелки и внимание Весты. - Ну, чтобы спать крепко и с чистой совестью, не подписывая эти страшные бумажки, обрекая бедненьких несчастных убитых горем людей на смерть. Наплевать, что законы написаны на крови граждан, главное безмятежный сон правителя.

- Именно это и сделаю в первую очередь, - Тиен согласно кивнул, не оспаривая провокационные высказывания друга. - Сразу после того как узаконю многоженство и продажу наркотиков, - сделав шаг, он подхватил напряженно молчащую девушку под локоть, утягивая на выход. Я готов обсудить с тобой остальные реформы, после того, ты упокоишь лишнего воскрешенного духа.

- У меня есть парочка шикарных идей, - демонстрируя воодушевление, Рик подхватил сестру под другую руку.

- Подождите, - оборвала, их Веста, упираясь ногами в пол. - Вы не хотите для начала обсудить план? - возмущенно поинтересовалась она, поражаясь их безалаберности. - Куда мы вообще идем? Как будем упокаивать лишнего духа без магических артефактов и солнца?

- Сначала отправим призрака на тот свет, а потом проведем викторину, - предложил альтернативу Рик, продолжая движение.

- Подождите, - усилив сопротивление, Веста вывернулась из капкана. - Свечи нужно погасить, - она подошла к пылающему оленю и загасила огоньки. - Пожар может начаться, - пояснила девушка.

Мужчины переглянулись, Рик мотнул головой в сторону печки, на что Тиен скептически пожал плечами, в топке не осталось ни одного уголька.

- Что застыли? - окликнула их девушка, в одиночестве выйдя в коридор. - Вы, кажется, куда-то спешили? - она начала проявлять подозрительность.

За время их разговоров, нанесло мокрого снега, толстый слой налип на ступени. Тиен поскользнулся. В попытках удержаться, взмахнул рукой. Маленькая искорка огня сорвалась с пальцев, но слишком сильный поток ветра подхватил ее, закрутив вместе со снегом, унес прочь. Пришлось падать. Огонек, получил привязку к плоскости и уверенно заскользил, просочившись в щель под дверью. Дело было сделано, оставалось наслаждаться остротами и подколками о собственной ловкости, к счастью мокрые хлопья, швыряемые ветром в лицо, не способствовали разговорам.

После его разведывательной вылазки ничего не изменилось. В маленьком домике, притулившемся на окраине города, свет горел только в одном окне, заглянуть в которое не составляло труда.

В кресле качалке перед камином, с угасающей амплитудой покачивалась дряхлая старуха. Сведенные судорогой сухие руки сливались по цвету с листами старинного фолианта покоящегося на коленях. В потухших глазах отражался красный свет тлеющих углей из камина.

- Говорил, трупов больше не будет, - язвительно заметила Веста, отойдя от окна.

- Я говорил, что дух больше не будет убивать. Эта, освоила еще одно заклятие из некромантского трактата, самоубившись, - поправил ее Рик, разглядывая фасад дома, прикрыв козырьком ладони глаза от летящего со всех сторон снега. - В доме два сознания, судя по отсутствию страха ребенка, дух руководит телом, подавляя сознание маленькой хозяйки. Оно не знает, что нам известно о его присутствии в теле ребенка, следовательно, тварь будет притворяться, стараясь себя не выдать, но ровно до тех пор, пока не поймет, что мы пожаловали по его душу. Задача номер раз, - Тиен оказался под прицелом указательного пальца, - пробраться в дом и незаметно для духа нарисовать ловушку, - указующее дуло переместилось, нацелившись на Весту. - Задача номер два, найти ребенка и применив все свои актерские способности, привести в комнату с ловушкой, не вызвав при этом у коварного паразита подозрений. Имей в виду, - в голосе Рика зазвенел метал, - если дух засомневается в твоей искренности, тебе конец, даже пикнуть не успеешь, как тварь высосет все жизненные силы.

- Вот только не надо меня пугать, - огрызнулась Веста. - Я без твоих напоминаний знаю, чем опасны призраки.

- Ты немного нервозна, может, поменяемся? - предложил Тиен. - Я найду девочку, а ты начертишь круг.

- А, давай, - язвительно согласилась Веста. - Посторонний дяденька, явившийся среди ночи в дом в поисках маленькой девочки это же ни капли не подозрительно. Все я пошла, через десять минут мы с девочкой будем в этой комнате, - махнув в сторону светящегося окна, она шагнула в снежную манную кашу заполнившую воздух и направилась в сторону крыльца.

Глядя в след удаляющейся, натянутой как струна фигуре, Тиен еще раз убедился в правильности выбранной тактики, никаких разговоров. Любой намек на заботу, она воспринимала как упрек в слабости и покушение на независимость. Где-то в самом начале, она решила, что быть сильной - это смысл жизни и упорно следовала ему, из природного упрямства отказываясь признаваться самой себе, что ошиблась.

Веста дошла до двери, надавив на ручку, беспрепятственно вошла в открытый дом. Неприятный холодок тревоги прошелся вдоль позвоночника.

- Чердачное окно держится на ветхой щеколде, - поделился наблюдениями Рик. - Поторопись.

- А, ты? - Тиен наметил опорные точки.

- У меня тут еще дела, я подойду позже, к самому интересному. И не смей ей помогать, - пригрозил друг. - Можешь хуже сделать. Учти если напортачишь, я тебя воскрешать не буду.

- Смотри сам не напортачь, стратег, - смахнув с выступающего цоколя снег, Тиен подсушил узкий скользкий участок.

Легко оттолкнувшись, он в три приема поднялся, втянул себя на крышу, не побеспокоив ни одной черепицы. Хлипкая дверца, поддалась после легкого надавливания плечом. Тиен нырнул в темноту чердачной каморки. Попытался встать в полный рост, но на высоте метра в полтора нащупал затылком потолок. Зашипев от боли, маг щелкнул пальцами, освещая крохотное помещение, с двумя сиротливыми коробками в углу, без каких либо признаков двери. Согнувшись в три погибели, он обследовал каждый сантиметр пола, и стен, собрав на мокрое от снега лицо кружево паутины, щедро развешенной повсюду. С отвращением стряхнув волокнистую вуаль, Тиен распался на стаю мышей, просочившись в многочисленные ходы, проделанные дикими собратьями грызунами. Сотни недоступных человеческому обонянию запахов хлынули со всех сторон. Мышиная река, еле слышно шурша сотней крохотных лапок, потекла по узким протокам лазов межстенного пространства, безошибочно выбирая направление к единственной освещенной комнате в доме.

Тонкий мышиный слух уловил бормотание человеческих голосов. Царапнув коготками, одна хвостатая особь отделилась от общего потока, запрыгнув в боковое ответвление.

Сквозь узкую щель в стене мышиные глаза транслировали черно-белую плоскую картинку. Веста присев перед маленькой девочкой, заботливо расспрашивала перепуганную кроху. Не проявляя признаков агрессии, девочка сонно потерла глаза, кивая в ответ.

К сожалению, нельзя трансформироваться обратно в человека, оставив живую особь грызуна на наблюдательном пункте. Кожистый хвост мелькнул в простенке, мышь рванула к основной стае, уже достигшей цели.

Приняв человеческий облик, Тиен без лишней суеты, стараясь не издавать посторонних звуков, которые могут спугнуть призрак, приступил к выполнению задуманного. Старые половицы прогибались, от каждого шага скрипуче постанывая.

Тело женщины в кресле переместилось в темный угол комнаты. Скатав лежащий на полу ковер, Тиен огляделся в поисках пишущего предмета. Определенно, сегодня был неудачный день для поиска в любых его проявлениях. Из оставляющего следы на поверхности, в комнате присутствовал, только уголь в камине. Маленький черный кусочек крошился, линия выходила рваная. За дверью послышался приближающийся голос Весты. Отшвырнув бесполезный уголек, Тиен лихорадочно огляделся. Свежий шрам над бровью чесался, заживая, растерев саднящий лоб, маг сделал пас рукой. Струйка огня побежала, выжигая на деревянном полу требуемый рисунок. Неприятный запах выгорающей краски и жженого дерева наполнил комнату едким ароматом. Толкнув створку, Тиен распахнул окно, одновременно толчком ноги раскатывая обратно ковер и прижимая его качалкой с трупом. Поток свежего воздуха ворвался, разбавляя консистенцию угарного газа. Створка окна закрылась почти одновременно с открывающейся дверью, стайка мышей прыснула во все стороны.

- А вот и твоя мамочка, - Веста ввела девочку в комнату за руку. - Виктория, у меня к Вам есть несколько вопросов, - не выходя из роли, Веста попыталась привлечь внимание сидящей неподвижно в кресле женщины. - Пойдем, разбудим мамочку, - с теплой улыбкой предложила она девочке.

Ребенок, запрокинув голову, не по-детски серьезно посмотрел на девушку, не сходя с места. Улыбка на губах Весты выдержала испытание, не дрогнув, темно-фиалковые глаза с неизменной теплотой смотрели на ребенка, настаивая на доверии. Девочка повела носом, и улыбнулась в ответ, сделав шаг, споткнулась о край ковра. Уголок задрался, обнажая контур магического рисунка. Резкий порыв ветра распахнул неплотно закрытое окно, занавеска надулась, взметнувшись вверх, неровная тень еще больше исказила черты лица одержимого ребенка. Паразитирующий пассажир почуял неладное, проявив истинную суть.

На месте детского рта, раскрылась уродливая пасть, от тела Весты потянулось голубое марево, перетекая по руке к девочке.

Оранжевая вспышка сопровождала появление Тиена, одновременно с зарождающейся золотистой воронкой телепорта на другом конце комнаты. Схватив маленькое тело несущее смертоносную начинку, Тиен шагнул с девочкой в контур ловушки. С нечеловеческим рыком, тело девочки изогнулось, призрачная субстанция вырвалась наружу, выражая крайнюю степень озлобленности.

Прейдя в себя, ребенок с ужасом смотрел на Тиена, вцепившись мертвой хваткой. Нужно было сделать шаг, выйдя из круга, спасти себя и девочку от смертельной атаки мощного потустороннего монстра. Но призрачная тварь, провернувшая сложную схему для возвращения, не собиралась так просто сдаваться. Потусторонний холод парализовал, с адским жжением из тела утекала жизнь, делая разгневанного полтергейста сильнее. Грудную клетку разрывала невыносимая боль, сквозь детский плачь, пробивался голос Рика на распев читающий заклинание. Весту не было слышно, Тиен попытался повернуть голову, но паралич не позволил даже скосить глаза, только крик, боль и мерзкая морда призрака, качающего силы. По истощающемуся телу прокатилась слабость, боль при этом уменьшилась, похоже, на призрака начало действовать изгоняющее заклятье, утягивая тварь в ад.

Стоило магу обрадоваться, что монстр не успеет добить его и добраться до жизненных сил девочки, как истонченные выжиганием магических знаков, ветхие доски пола затрещали под весом тела. С грохотом Тиен вместе с девочкой, провалился в подвал. Со скрежетанием похожим на смех, дух вырвался из поломанной ловушки, ринувшись к окну. Бросив ушедших под пол заложников, призрак ринулся на выход, разрывая дистанцию между экзорцистом, необходимую для окончания обряда. Обозленный, безумный монстр нуждался в свободе и силе, которая в изобилии дожидалась, скрытая в телах спящих жителей.

Ровный круг обрезанных огнем досок, ограничивал поле зрение, сил хватило только на то, что бы сесть. Девочка продолжала заливаться от страха в истерике.

- Тихо, тихо, - попытался неуклюже успокоить ребенка Тиен, направляя все внутренние резервы на восстановление подорванного здоровья.

Девочка заголосила еще громче, намереваясь убежать. Пришлось прижать ее, оберегая от опасных перемещений в подвале, ребенок дергался и вырывался. Выбраться из ямы с вырывающейся малышкой в одной руке не представлялось возможным. Воззвания к здравому смыслу, на пятилетнюю девочку не действовали, она отказывалась понимать, что ей хотят помочь и бегством она себе только навредит.

В проеме показалось бледное лицо Весты, стоя на коленях, она протянула руки, чтобы забрать ребенка.

- Ты как? - с тревогой маг отметил синдромную дрожь в руках девушки, что было удивительно, воздействие призрака было слишком кратковременным, чтобы настолько истощить ее.

Веста оставила, его вопрос без ответа, вытягивая девочку на поверхность.

Без обливающегося слезами балласта, маг легко выбрался наверх. Стоило, ему оказаться на поверхности, как Веста, стеснила его в объятьях, покрывая лицо поцелуями.

- Живой, - выдохнула она.

Ее эмоций с лихвой хватало на двоих. Тиен положил ладонь девушке на спину, прижимая к себе, ощущая, как ее тело вибрирует нервной дрожью.

Дом потряс мощный толчок, чуть не столкнув их всех обратно в провал. Испуганная девочка заревела с новой силой, до белых пальцев сжимая ладонь Весты.

- Все, потусторонне чучело, отправилось домой, - сообщил Рик, входя в комнату, ладонью промокая каплю крови под носом. - Вы чего ребенка мучаете? - он подхватил ревущую девчушку.

Волной хлынувшего умиротворения зацепило Весту, тугой узел тревожного напряжения ослаб, она выдохнула, возвращая душевное равновесие, отступила. Тиен подхватил ускользающую девушку, за руку.

- Тиен, с тебя генеральная уборка, - распорядился Рик на ходу, вынося притихшую девочку.

- Как ты умудрился его догнать? - не выпуская руку Весты, Тиен сделал свободной конечностью пас. Шторы на окнах, бодро разгорелись.

- Я знал, что вы, так или иначе, облажаетесь с ловушкой, поэтому начертил еще один контур вокруг дома, - не останавливаясь, маг сорвал одеяло с дивана и накрыл девочку. - Правда, пришлось побегать за ним по дому, чтобы стишок дочитать.

Входная дверь распахнулась, от потока свежего воздуха пламя вспыхнуло, все быстрее пожирая следы произошедшего. Стоило им выйти на улицу, как тишина спящего города наполнилась колокольным звоном.

- Что это? - поинтересовался Рик, у идущей позади Весты.

- Странно, - она задумчиво нахмурилась. - Это сигнал пожара.

- Ничего себе у вас оперативно службы работают. - Вполне искренне удивился Тиен.

- Да не особо, - пожала плечами Веста, прибавляя шаг. - Обычно сигнал подают, когда спасательным службам самостоятельно не справиться.

Одетые впопыхах из домов выбегали люди, спеша к северной окраине города.

- Нет, только не это! - увидев зарево пожара, Веста сорвалась на бег.

Вокруг дома мэра, полыхающего всеми оттенками красного, собралась толпа, никто не пытался тушить безнадежно объятое огнем здание. Люди поливали стены, близь стоящих домов, негромко переговариваясь. На пути Весты человеческое кольцо расступилось, пропуская ее ближе к умирающему дому.

Амнестированая по случаю пожара Кристина, хотела подойти к ошарашенной Весте, но перекошенное гневом лицо девушки удивило, отпугнув ее.

- Это все ты! - гневно шипя, она накинулась с обвинениями на Рика, Тиен в последний момент удержал ее за плечи, от чреватого последствиями рукоприкладства. - Стоило мне хоть в чем-то обойти тебя, как ты тут же начал доказывать, что успех это отстой, - пережитый стресс требовал выплеска эмоций, к счастью, привычный объект ненависти был под рукой. - Ты рассорил меня с Кристиной, которая имеет непререкаемый авторитет у жителей! - не перебивая разбушевавшуюся сестру, Рик передал ребенка на руки упомянутой Кристине и подошел ближе. - Тебе показалось мало, разрушить мою, только начавшую налаживаться жизнь! Так ты еще и сжег мой дом!

- Дура, как, по-твоему, я мог это сделать? - не думая оправдываться, маг попытался достучаться до разума сестры.

- Ненавижу тебя! - она плохо соображала, что говорит, оглушенная собственной яростью. - Тебе никогда в жизни не выбраться из этого мира! Ты застрянешь здесь, а еще я не буду возвращать память Насте! - Веста не признавала середин, обретая на крайних границах эмоций.

Закатив глаза к небу, выражая усталое безразличие к чужой глупости, Рик махнул рукой на прощание, сделав шаг, обернулся.

- Чтобы твои обвинения имели под собой почву и в качестве демонстрации, нашего совместного существования в этом мире... - с кривой ухмылкой анонсировал он свои действия, щелкнув пальцами, продолжил движение по направлению к толпе.

Огонь над горящим домом взвился над крышей превращаясь в рогатую морду. Монстр клацнул иллюзорными зубами, тут же в толпе раздался знакомый мужской голос: "Она ведьма! Она приручила дьявола!"

Цвет монстра отличался от основного колера огня, задний фон проступал сквозь прозрачное тело отвратительно сделанной иллюзии, но этого было достаточно, для пробуждения массовой истерии. Тиен поспешил утянуть, пышущую гневом Весту, с глаз обезумевшей толпы, раскатистым эхом на разные голоса повторяющей: "Ведьма".

Подворотня была относительно спокойным убежищем. Сумрачные предутренние тени, временно укрывали от людских глаз, поцелуй сбил дыхание, холодная шершавая стена снизила накал страстей.

- Год трудов, и все прахом, - вымотанная безумным вечером, Веста устало уткнулась лбом, в плечо, собираясь с силами.

- Не переживай, - Тиен прижался щекой к ее макушке. - Может это и к лучшему. Климат здесь отвратительный. Поедем, построим новый город, на юге. Ты, кажется, говорила, там живет основное население?

Девушка подняла голову, глядя настороженно.

- Я правильно понимаю, ты только что сказал, что готов остаться со мной? - недоверчиво уточнила она.

Изливая бальзам на уши Тиена, на соседней улице, огонь с треском обвалил выгоревший остов последнего оплота Весты в этом мире. Она чувствует за двоих, он будет думать за двоих, с удовольствием даря ей иллюзию принятия решения, самостоятельности и столь вожделенной для нее силы.

- Я без тебя не смогу, - Тиен впитывал свет, разгорающийся в ее глазах. - Хочешь, останемся здесь, будем возрождать чужой мир. Хочешь, вернемся в Тантаю, где ты сможешь делать все что пожелаешь. Хочешь покоя, прикончим Тельфаиза и заживем в тишине и покое в Синем мире, ограбим банк, прикупим домик, по соседству от Рика с Настей.

- Второй вариант меня вполне устраивает, - Веста с улыбкой перебила его, услышав достаточно для принятия правильного решение.

***

Колокольный звон мелодичен, ласкает слух, затрагивая светлые струны души, но не в четыре утра. Сначала проснулось раздражение, а затем и я, злясь на назойливый звук будильника, с трудом продрала глаза.

Я скинула с себя тяжесть двух одеял, с капризностью не выспавшегося человека злясь на все. Меня раздражал не замолкающий звон, когда так хочется спать, суета на улице, предательское бегство моего ночного стража, не удосужившегося попрощаться или намекнуть, куда его черти понесли. Но больше всего злило отсутствие памяти и хотя бы какого-то понимания происходящего.

Шлепнув босые ноги об пол, я села, протянув руку к стулу. Несколько секунд смотрела на свою ладошку и пустой предмет интерьера, на котором еще вчера вечером оставляла одежду. Мотнув головой, сбрасывая оцепенение, я нахмурилась и методично осмотрела полупустую комнату, списывая отсутствие одежды на игры изменщицы памяти. Ни штанов, ни ботинок, в шкафу одиноко болталась вешалка, еще вчера обремененная моей курткой. Похоже, меня своеобразным образом посадили под домашний арест. Настроения мне это не прибавило.

Бросив суровый взгляд на взлохмаченное злое существо в мутном отражении старого зеркала, я попыталась натянуть футболку, до длинны платья. Она тут же подскочила обратно. Бормоча проклятья, я подхватила тонкое покрывало, завернувшись, вышла на балкон для прояснения ситуации.

Над домами сумрачное небо отражало всполохи огня, эхо людских голосов, смешиваясь с колокольным звоном, на разные лады разносило по улицам: "Ведьма". Ко всему прочему присоединился истошный вой. Чутье подсказало, что это не собаки. Холодный зимний воздух беспрепятственно добрался до тела, морозными щипками, напомнив, что волей коварного тирана, я буду вынуждена сидеть дома вместо того, чтобы отправиться немедленно на поиски ведьмы. Я была уверена, что дама, взбудоражившая целый город, буквально на следующий день после нашего в нем появления, должна быть полезна в вопросе возвращения памяти.

Бурля негодованием, я спустилась на первый этаж. Из хозяйской комнаты раздавался богатырский храп. Колокольный трезвон и мой стук в дверь Варвару не тревожили. Причина выяснилась сразу, стоило мне распахнуть дверь, как стойкий запах перегара ударил в нос, вызвав неприятный спазм в желудке. Отступив в зону свободную от алкогольных испарений я набрала побольше свежего воздуха, вернулась обратно. Шкафа в комнате не было, одежду женщина хранила в видавшем виды чемодане, размеры которого были необоснованно велики, если исходить из количества лежащих в нем вещей. Чехол на танк, два дирижабля и теплые рейтузы, в одну штанину которых могло поместиться две меня, вот и весь скромный гардероб одинокой кухарки, не считая нижнего белья, на которое я не покушалась.

Решаясь на уголовное преступление, я разглядывала вязаные штаны, соображая, чем на себе подпоясать это великолепие. Мои размышления прервал барабанный бой кулаков во входную дверь.

Не утруждая себя улыбкой и расчесыванием, я пошла открывать. Психолог, имя которого я благополучно успела забыть, при виде меня отшатнулся, на усатом лице промелькнуло сомнение. Ветер разметал полы моей импровизированной тоги. Вид обнаженных ног добавил сбитому с толку поклоннику уверенности, он по-мужски собрался и понес ахинею.

Горы трупов, сожженный дом мэра, нашествие инопланетян и осада города дикими животными, а на сладкое, явление самого Дьявола из преисподней. Последнее заинтересовало меня особенно. Ведьма, ведьмой, но Сатана точно должен быть в курсе кто я такая. Может, даже, он пришел на помощь? Мне еще больше захотелось вернуть одежду. Я окинула мужика взглядом, оценивая гардероб. Он воспринял мой интерес по-своему, выпятив грудь, перешел на велеречивый слог, объясняя причину своего появления. Оказывается, в городе объявлена экстренная эвакуация, и сей благородный принц рванул помогать не своим законным супружницам, а мне - любви все его жизни.

Жадный взгляд мужчины, которому, вероятно, не давала покоя моя глупая фраза о повышенных запросах и фантастическом темпераменте, ловил каждое колыхание слоев намотанного покрывала. Уверена, просьбу поделиться штанами, он бы воспринял с диким восторгом и без лишних вопросов. Руководствуясь инстинктом самосохранения, идею я отмела, как нежизнеспособную, остановив свой выбор на Варвариных рейтузах.

Пока я ломала голову над извечной женской проблемой, что надеть, явился виновник всех моих бед.

- Привет, конкурент, - на плечо психолога тяжело опустилась рука, заставив его вздрогнуть. - Классные ножки, правда? - громким доверительным шепотом, поделился наблюдением с эскулапом Роман. - Понимаю, тоже восхищен, - я хотела возмутиться, но услышав последнее, приподняла подол и с удивлением посмотрела на ничем не примечательные, слегка полноватые, на мой взгляд, лодыжки. - Я вижу парень ты настойчивый. Как будем делить девушку, дуэль, жребий, камень, ножницы, бумага? - с серьезным видом предложил нахал.

Психолог, в отличие от меня, принял вынесенное предложение за чистую монету, оценивая свои шансы, окинул соперника взглядом.

- Жребий меня устроит, - вводя меня в еще большее негодование, усатый поклонник выбрал оружие.

- Увольте господа, какой жребий, - с язвительной улыбочкой вмешалась я в это торжество сарказма, чем заслужила удивленный взлет брови Романа. - Кто первый пришел, тот и получает главный приз. Заходи, Валера, - имя выплыло само собой.

Взмахнув в развороте импровизированной юбкой, я поманила за собой в дом поклонника. Изысканный храп леди Варвары по-прежнему нарушал тишину дома. Подойдя к ее комнате, я обернулась. Психолог стал на несколько сантиметров выше и шире в плечах, самодовольство распирало его во все стороны. К моему удивлению, Роман в дом не вошел, я на секунду сбилась с намеченной игры, помедлив в ожидании зрителей, не дождалась, но отступать было поздно. Предварительно задержав дыхание, я открыла дверь.

- Она идет в довесок ко мне. Эвакуируй ее, герой, и я Ваша на веки, Валера.

От масштабности предстоящего подвига рыцаря перекосило, весила Варвара не меньше ста килограмм. Герой с тоской посмотрел на меня, надеясь на послабления. Я была непреклонна. Если верить его же словам, в городе паника и разруха, все бегут, я не могла оставить в беде женщину, которая была так добра ко мне.

- Ты жестокая, - раздалось за спиной, я услышала шорох шагов и запах дыма исходящий от одежды Романа.

- А, ты наглый, деспотичный и бестактный, - запах костра пробудил гастрономические фантазии о шашлыке и запеченных на углях овощах. Все у меня не как у людей, ни обещанного молвой токсикоза, ни потери аппетита. - Он конечно идиот, но унижать людей не хорошо, я предоставила ему возможность совершить хороший поступок, сохранить чувство собственного достоинства, - чуть запрокинув голову в пол оборота, я искоса посмотрела на Романа.

Кажется, у кого-то утро выдалась еще то. Заросшее трехдневной щетиной лицо, уставшие глаза. Моя фантазия, поменяла курс, тут же, запутавшись в его взъерошенных волосах.

- Ты дала ему возможность заработать грыжу, - скептически завил мужчина, наблюдая за тщетными попытками психолога вырвать Варвару из алкогольной комы.

- Не хочешь помочь? - невзначай, попросила я, не особо рассчитывая на великодушие со стороны супруга.

- С удовольствием. Этот цирк мне наскучил уже на третьей секунде.

Щелчок пальцами сопровождался громким восклицанием: "Эвакуация!" и вероятно, ментальным импульсом, разбудил Варвару. Распахнув опухшие очи, она оттолкнула психолога, с грацией разбуженного носорога понеслась по комнате, сбрасывая в раскрытый чемодан милые сердцу мелочи. Казалось, Варвара все это время только и ждала экстренной ситуации, готовая в любой момент сорваться с места.

Меня сместили с путей и маршрутов сбора, усадив на освобожденную Варварой кровать, пресекая любые попытки затребовать украденный наряд. Скрестив руки на груди, я хмуро наблюдала за тем, как чемодан наполнялся с огромной скоростью. Взмыленный психолог носился, помогая собирать скарб по дому, сопровождаемый напутствиями Романа: "Подушечку захвати", "Не забудь канделябр".

Варвара метнулась к продуктовой кладовке и вернулась с авоськой, набитой провиантом. За считанные минуты вещи были собраны.

Роман, предпочитавший на протяжении сборов не опускаться до грязной работы, занимаясь исключительно менеджментом, поставил последнюю точку, застегнув молнию переполненного саквояжа. С легкостью подняв его, торжественно всучил запыхавшемуся психологу. Не давая опомниться, раскрасневшемуся от натуги синьеру-помидору, Роман направил его на выход, рассказывая страшную историю о женском коварстве. С трудом перебирая ногами, от осознания моего вероломства и перегруза, Валера уполз в утро вместе с Варварой. Хлопнула дверь и наступила тишина. Я прислушивалась к шорохам, готовая отстаивать свои конституционные права на свободу передвижений. Мое одиночество затянулось, я спрыгнула на пол, намереваясь отправиться на поиски Романа.

- Давай не будем тратить время на ссору, - супруг появился, обезоруживая меня совершенно несчастным видом, протянул джинсы. - В свое оправдание могу сказать, что заботился о тебе. На улице не безопасно, паникующая толпа страшная штука.

- У тебя странная манера проявлять заботу, - для порядка проворчала я, плюхаясь обратно и скользнув в штанину своей восхитительной ногой.

- По-другому не умею, - протянул мужчина, впадая в странное задумчивое состояние.

- Что там происходит? - я покончила с одеванием и приступила к расспросам. - Валера сказал, там бесчинствуют ведьма и Сатана, но судя по тому, что тебя беспокоит только обезумившая толпа, исчадия ада наши друзья, они пришли помочь?

- Ты решила, что имеешь что-то общее со слугами преисподней? - моё предположение вызвало у него слабую улыбку.

- Почему нет?

- Ты не дала мне бросить обреченного на смерть, затем, не задумываясь, кинулась тушить горящего человека, и, из свеженького, озадачилась эвакуацией старой пьянчужки, - с подозрительной серьезностью, перечислил он мои сомнительные подвиги. - Ты? Из ада? Нет, скорее наоборот, - издевки в его голосе я не уловила, как ни старалась.

- Проверим, - сложив ладони перед собой, я обратила взор в потолок. - Папа, забери меня обратно, - жалостливо простонала я.

То ли отец небесный был слишком занят, то ли глуховат, и звать нужно было громче, но небеса не разверзлись, гром не грянул. Единственно, чего мне удалось добиться, это убрать напряженную серьезность с лица мужчины.

- Так, гипотезу я опровергла, теперь давай рассказывай, чего мы ждем и каким образом тебе удалось вернуть память?

В последнем я не была уверена на сто процентов, попроси он меня уточнить с чего я это взяла, объяснить словами я не смогла бы. Все на уровне интуиции, эмоций и ощущений. Смотрит он по-другому, ведет себя как-то не так.

Сопровождая спецэффектами мое заявление, погас свет.

- Эвакуация полным ходом, - раздался голос Романа, со стороны окна. - Света нет нигде. Забрали штуку вырабатывающую электричество.

- Генератор, - уточнила я, интенсивно моргая, пока глаза привыкали к темноте. - Как насчет моих вопросов?

- Ждем мы одну зловредную особу, - уточнил темный силуэт голосом Романа.

- Ведьму?

- По сути да, - уклончиво согласился мужчина. - Она вернет тебе память и отправит нас домой.

- Что насчет второго?

К темноте присоединилась тишина. Силуэт у окна застыл неподвижным манекеном, не издавая ни звука. Без света и тепла отчего-то стало холодно и неуютно. Я завозилась, глубже залезая на кровать, с облегчением услышав скрип пружин, развеявших мое подозрение о собственной внезапной глухоте.

- Иногда, я мечтал для тебя, о потери памяти, - прервал он молчание. - Сейчас у меня был реальный шанс наврать о том, как все здорово и радужно было в прошлом, раздраконить еще немного Весту и оставить тебя в счастливом неведении, лишив кошмарных воспоминаний.

- Но ты не сделаешь этого? - втянув ноги, я обняла свои колени, сжавшись на кровати, я не улавливала в полной мере смысла сказанного, но суть была ясна.

- Нет, - он втянул воздух, медленно и с шумом вытолкнув его. - В этом нет смысла. Оставить вас в этой помойке я не могу.

- Как мне повезло, что мы оказались в таком неблагополучном мире. А то быть мне в райских садах блаженной матерью одиночкой.

- Не злись.

- Не говори глупости.

Развернувшись, он сел на край подоконника, прислонившись спиной к холодному стеклу.

- Знаешь, бывает так, когда чего-то очень хочется, чего-то недоступного. Вот так, чтобы прямо сейчас, немедленно, не ждать, не вымаливать, а просто взять и получить, не потому что заслужил или выпросил, а потому что очень сильно хотел? - голос звучал абсолютно спокойно. - Мне безумно, до сведенного желудка и выкрошенных зубов, хочется, чтобы все наши неприятности закончились, испарились, сгорели, рассыпались пеплом и развеялись по ветру, - засвеченный негатив человека, чернеющий на сером фоне окна, сам ответил на свой вопрос. - Нам необходим отрезок жизни свободный от потусторонних тварей, обязательств по спасению миллионов жизней и прочего мистического мусора, захламившего нынешнее пространство,- продолжал он исповедоваться. - Безумно хочется убрать лишнее, освободив место для детского смеха и плача, для пеленок и бессонных ночей перед кроваткой, когда режутся зубки, для всего первого, что только бывает: первых слов, первых шагов и первой улыбки. Но стоит мне только поверить, в возможность этого, как нас тут же заваливает очередными проблемами. Как это уже достало.

До него было ровно четыре шага. Он устало опустил голову, уткнувшись холодным носом в основание моей шеи. Пробежавшись пальцами, приглаживая взъерошенные волосы, я скользнула, оставив ладони на плечах. Ледяной холод его рук, обжигал через тонкую ткань футболки.

В окно хорошо просматривалась центральная улица. Суета, люди выбегали из домов. Осиротевшие жилища печально махали ладонями незапертых дверей, вслед убегающим хозяевам.

Если я правильно понимаю, ведьма появится не раньше того, как город опустеет окончательно и исчезнет опасность, что её найдут. Можно было конечно уточнить, но я опасалась задавать лишние вопросы, все по той же причине отсутствия памяти, чтобы ненароком не поднять ненужную тему. Особенно, в то время, когда исходящий от него ледяной холод начал сменятся просто холодом. Так, значит, у нас есть время, будем решать проблемы поэтапно. Отчерпнем из литров затопившей его усталости, хотя бы немного, для начала вернем крохи украденного, по неизвестной мне причине, сна.

Чертова, амнезия! Я даже не уверена, что Роман, его настоящее имя, поэтому обойдемся без обращения. Поцеловав в висок, я качнула плечом, предлагая ему, поднять голову.

- Тебе нужно поспать, - я перехватила руку мужчины, сжав окоченевшие пальцы.

Он послушно кивнул, то ли на протесты не было сил, то ли я все делала правильно. Мне удалось спокойно снять с него закопченную куртку и утянуть к кровати, уложить, накрыв одеялом. Я легла рядом, долго слушала, как дыхание его становится глубже, а прижавшееся ко мне тело приобретает нормальную человеческую температуру. В какой-то момент мышцы начали затекать, тяжесть лежащей на мне мужской руки стала ощутима, но сбросить ее или пошевелиться я не решилась, вскоре, не смотря, ни на что, сама уснула.

Рик, развалился и занял собой почти все пространство кровати, оставив за мной крошечный кусочек на краю, с которого я свисала. Недовольно толкнув его в бок, я отвоевала пространство, заставив перекатиться ближе к стене, правда сделал он это, стянув все одеяло на себя.

Я хотела продолжить войну, когда до меня внезапно дошло, что я помню, как его зовут. Я вообще все помню! Сделав потрясающее открытие, я распахнула глаза и резко села на кровати, собирая в кучу мечущиеся мысли. Слух уловил звуки человеческой речи. Покосившись на спящего мужа, я поднялась, тут же замерев на месте. Голова кружилась и ныла в районе висков. После нескольких глубоких вдохов все встало на место, боль отступила и я продолжила разведывательную вылазку. Выскользнув за дверь, я оставила ее приоткрытой, сохраняя возможность позвать на помощь. Тихо ступая, прокралась в сторону кухни. Заглянув одним глазом, оценила обстановку и вернулась обратно, чтобы плотно прикрыть дверь спальни, а затем возвратиться не таясь с официальным визитом в пище блок.

- Привет, - Веста улыбнулась, первой заметив меня. - Голова болит?

- Немного, - призналась я.

- Ты вовремя, мы как раз собирались перекусить, - Тиен, кивнул в сторону, тарелки с кусками лепешки и разложенными, на них тонкими пластами вареного мяса.

В кухне было тепло от топящейся печки. На краю пышущей жаром чугунной поверхности плиты стоял чайник, из носика которого шел пар.

- Я не стала тебя будить и вернула память во сне, - пояснила Веста, поднимаясь и разливая чай по кружкам. - Процедура эта болезненная в принципе, а так должно было пройти легче.

Стало ясно, кого ненаглядный обозвал ведьмой. Пора было заполнять остальные пробелы, пользуясь моментом.

- Спасибо, - я с наслаждением впилась в бутерброд. - Почему я вообще все забыла и где мы?

- Рик что ничего не рассказал?

- Когда он, что рассказывал? - уклончиво вопросом на вопрос ответила я, не переставая жевать.

Веста согласно хмыкнула и, не требуя себя уговаривать, начала делиться сведениями, о процессе образования параллельных миров, о коварстве Тельфаиза, вышвырнувшего нас с поля боя, о том, что попадая в параллельное ответвление, мы теряем память потому, что в этом мире никогда не существовали. У нас нет в нем прошлого, и память о событиях, произошедших в другой реальности, блокируется. По причине того, что постапокалептическая реальность, в которой мы на данный момент прибываем, была образована от родного мне мира, я помнила те вещи, которые были в моей реальности: "Ленина, Эрмитаж, выдуманных супер героев, в этом мире их тоже кто-то выдумал, построил, родил, создал. Наши миры очень похожи, и различаются в мелочах, сделавших реальным падение метеорита. По этой же самой причине маги, являющиеся коренными жителем совсем другой вселенной, их не помнили до того момента пока Веста, не разблокировала воспоминания.

- Привет, ты как? - Тиен смотрел мне за спину.

Я обернулась, чтобы увидеть, как Рик делает круговое движение кистью и в его руке материализовался бутерброд, который только что, откусил Тиен.

- Отлично, - проворчал Тиен, цепляя из тарелки другой сэндвич. - Именно для того, чтобы ты воровал у меня куски изо рта, мы тебя не трогали, дали выспаться и восстановить силы.

- Какое благородство, - восхитился маг, подтягивая стул сел рядом со мной, мимоходом чмокнув в макушку. - Откуда пища, мародерствовали в брошенных жилищах?

- Пришлось, - с ехидством заметила Веста. - Кое-кто сжег мой дом, вместе со всем имуществом.

- Негодяй,- согласился Рик, отпивая из моей кружки.

- Долить? - проявляя заботу, предложила я, тщетно пытаясь разглядеть в нем признаки депрессии, милый был бодр и свеж.

- Нет, не надо, - Мотнул он головой. - Так не интересно.

- Мы тут подумали, - Тиен перетянул внимание на себя.

- Какое дрянное начало, - скривился Рик.

- Наш план - это самоубийство чистой воды, - упорно продолжал Тиен. - Есть другой. Если ты найдешь аргументы против, можешь наложить вето.

- Тогда сразу нет.

- Дослушай, - Тиен проявил терпение и настойчивость. - Активировать лом, в момент перехода колдуна за грань - это ювелирная работа, промедление или поспешность в секунду, может стоить нам всем жизни. Что если использовать лом, для разрыва связи носителя и артефакта. Перельем заклинание "лома" в нож или саблю и отрежем Тельфаизу палец или руку.

В ожидании реакции, мы все наблюдали за тем, как Рик тщательно пережевывает черствую лепешку.

- Чтобы отрезать ему пальчик, нужно подойти очень близко, - прикончив мой чай, милый снизошел до ответа. - К тому же, если вы думаете, что я не в курсе того, что подобная операция разделения возможна, лишь в теории и не со всеми артефактами, спешу разочаровать, не прокатило. Ко всему прочему, у дедушки в арсенале помимо волн времени и бессмертия, еще толпа оборотней и много-много интересного. Как только ты подойдешь к нему с оружием, он размажет тебя как клопа.

- Не размажет, если мы пойдем вместе.

- О, да, два клопа это сила, - Рик негодуя, закатил глаза и покачал головой. - Не будем рисковать, проверяя теории, - слышать от него подобные слова, было очень странно, и судя по настороженно нахмурившемуся Тиену, не мне одной.- Действуем в соответствии намеченного плана, в котором общение с колдунишкой сведено к минимуму, открываем портал, взрываем бомбу, он падает, в это время активируем "лом" и надеемся на чудо.

Спокойный рассудительный тон, наводил на подозрение в его искренности. Не было язвительного изобличения умственных способностей предложивших идею, к тому же он вполне четко изложил причины отказа. Повисла напряженная тишина, каждый пытался разгадать, что задумал Рик, и чем он не хочет с нами делиться

- Что? - маг недоуменно развел руками. - Вы хотите, что бы я назвал вас идиотами? Вы идиоты. Так лучше?

- Другое дело, - неохотно согласился Тиен.

- Посидели, отдохнули? Поехали. Перемещай нас обратно, - приказал он Весте, перестав пугать деликатным обращением.

Мы договорились о месте встречи после перемещения, если нас вновь разбросает территориально и Веста завела сложное плетение возвратного заклинания.

***

Центральные улицы пугали тишиной. Ночь вопреки обыкновению не разожгла фонарных огней. Темнота. На дороге застыли машины. Пассажиры с кукольными глазами, без движения сидели внутри. В квартирах замерли жители, кто перед телевизором, кто с поднесенной ко рту кружкой чая или застыл над накрытым ужином. Город, в радиусе километра от Литейного моста превратился в собственную диораму.

Огонек на карте навигатора из желтого, стал оранжевым, показывая, что дистанция до затаившейся твари сокращается. Свернув в подворотню, она крепче сжала пистолет, заряженный серебряными пулями, и включила фонарик. Дворы-колодцы перетекали из одного в другой, соединенные узкими перемычками арочных проходов, пропахших сыростью и мочой. Световой индикатор вспыхнул тревожно красным, луч фонаря заметался, в поисках невидимой опасности. Готовая к нападению, она кружилась на месте, прислушиваясь. Тишина. Никого. Секунда. Другая. Она посмотрела еще раз на по-прежнему красный индикатор, встряхнула прибор, предполагая неисправность. Ругая нерадивого электротехника, отключила сломанный аппарат, продолжающий настаивать, что тварь рядом.

Настроившись на дальнейшую охоту в режиме без технической поддержки, продолжила поиск, подсвечивая перед собой. Луч фонаря нарисовал круг света на стене и черный силуэт тени. Она не успела понять, что не может быть тени без источника за спиной.

Черный, гибкий контур сделал шаг вперед, увеличиваясь в размерах и поглощая девушку в чернильную, липкую тьму, пропитанную страхом, смыкая плотные тенистые щупальца рук на тонкой шее. Зов о помощи, родился тихим писком, из горла сжатого в смертельных объятьях, монстра.

Хватка твари ослабла. Подворотню огласил вопль, прорвавшийся наружу.

- Что ж ты так орешь постоянно, охотница, блин, - проворчал Рик, рывком поднимая с обледенелого асфальта рыжеволосую Лидию, и морщась от чересчур высокого звука женского голоса, резонирующего в крохотном пространстве внутреннего дворика.

- Это ты! Ты меня опять спас! - переполненная благодарностью и с передозом адреналина в крови Лида, за доли секунды обвилась вокруг шеи и впилась в губы. Потребовалось время, чтобы оторвать от себя спасенную жертву, и брезгливо вытереть рот, о рукав куртки.

- Кх-кх. Вообще-то формально, это я тебя спасла, - деликатным покашливанием обозначила свое присутствие Настя. - Но меня так благодарить не надо, - она предусмотрительно выставила ладонь вперед, когда смущенная Лида, наконец, ее заметила. - Милый, когда закончишь с поцелуями, может, подскажешь, что мне с этим делать дальше? - деловитым тоном поинтересовалась Настя, скосив взгляд на дергающуюся под ногой тень.

До настоящего времени, поймать драмхата в трансформации тени считалось невозможным. Сгусток нечестивой энергии, он не был призраком и не был оборотнем в привычном понимании. Невозможно удержать луч света, также нельзя схватить тень, но только если ты не таур и у тебя иммунитет к любому воздействую потусторонних тварей, кроме физического. В лабиринте улиц, наводненных Тельфаизом нечистью, как неудивительно, они с Настей были на равных. Она своим присутствием ограждала от наведенных чар, ему оставалось беречь ее от когтей и клыков.

- Подержи его еще немного, - Рик выудил из кармана телефон и приложил к уху. - Нужен свет, - вой неподалеку, оборвался визгом, те же звуки продублировала трубка.

Пряча аппарат, Рик строго посмотрел на притихшую Лидочку.

- Объясни мне, идиоту, зачем вы всем своим стадом безруких придурков полезли в самое пекло, кишащее нечистью? Жители в стазисе, у вас столько замечательного оружия массового поражения. Жахнули бы по району выжигая нечисть,- ответов он не искал, скорее, высказывал негодование, на то, что приходится отвлекаться, выуживая путающихся под ногами членов Унии. - Меньше жертв было бы.

- Радар показал только два обращения, - оправдываясь, промямлила рыжая. - Стоило нам пересечь границу заколдованной зоны, они начали обращаться, пришлось разделиться.

О дальнейшем развитии событий Рик был прекрасно осведомлен от Максима, единственного члена Унии Магов, оставшегося в штабе, по причине физической неполноценности.

Когда на пульте слежения начали загораться один за другим огни, сигнализирующие о массовом обращении оборотней в центре города. Вместо того, чтобы дать команду к отступлению, а затем, когда бы в зоне остались только "замороженные" люди и затаившиеся оборотни, активировать магическую бомбу уничтожающую только активных существ, этому гению, хватило ума, вызвать подмогу из соседней области. Маги разбежались по зоне поражения, как тараканы, исключая своим присутствием возможность массовой зачистки.

- Тельфаиз заманил их, и устроил войнушку, чтобы основательно усложнить нам жизнь, - Настя, не выказывая ни грамма страха при общении с опаснейшей тварью, спокойно удерживая ее на месте.

- Война, это когда у обоих есть оружие, - Рик наклонился, подбирая пистолет. - Их он заманил на бойню, чтобы нас отвлечь и себе дорогу в светлое будущее расчистить. Что у тебя там, серебро? - он разглядывал, совершенно бесполезную против драмхата вещь.

Притихшая Лидочка нервно кивнула.

- Патронов много, мозгов мало, вот такой вот дисбаланс, - прокомментировала Настя, с жалостью глядя на Лиду.

В тишине, заколдованной зоны, шаги были хорошо слышны, к тому же Тиен не пытался скрыть свое появление.

- Наконец ты пришел, дружище, - Рик раскинув руки, приобнял приятеля, похлопав по спине. - Чего так долго? Я начал переживать.

- Что? - Тиен отшатнулся, но было поздно, Рик уже выудил из внутреннего кармана упрямца нож-лом.

- Это пока побудет у меня, - холодное оружие скрылось под одеждой.

- Помаду вытри, - буркнул Тиен, недовольный разоблачением. - Что тут у вас? Ого, - он заметил не оставляющего, попытки обрести свободу драмвхата. - Глаза зажмурьте, - предупредил маг, делая взмах рукой.

Яркая вспышка, прорвалась сквозь сжатые веки, звериный рык тени, разрываемой светом, больше походил на скрежет камней трущихся друг о друга. О ботинок Рика что-то ударилось. Красное зарево потухло, он открыл глаза и поспешно оттолкнул в темный угол двора, оторванную голову чудовища, посмертно вернувшего человеческое обличие.

- Седьмой, - объявил Тиен. - Я выигрываю.

- Э, ничего подобного, - возмутился Рик. - Этот на мой счет, фиг бы ты его убил, не поймай мы его.

- Мальчишки, - фыркнула Настя, оттирая перепачканный в темной субстанции ботинок. - Девушку нужно вывести.

- Я никуда не пойду, - с исчезновением монстра к рыжей вернулась храбрость.

- Кто тебя спрашивать будет. - выцепив из горсти колец, лежащих в кармане, одно Рик дернул руку храброй дурехи, насильно надел средство перемещения на палец и провернул. - Пока, - попрощался маг, с уже пустым местом. - Одной смертницей меньше.

- Сколько у нас еще времени? - Тиен устало сжал пальцами переносицу и сожмурился.

- Сорок три минуты, до двух часов, - сообщила Настя, сверившись с показаниями наручного хронометра.

- Все у нас классно, но вот со временем напряженка, - Рик прикинул в уме масштабы бедствия - Так у нас десять. У тебя?

- Одиннадцать, - сообщил количество спасенных магов Тиен. - На последний раз у Весты было восемь.

- Если верить Максиму еще пятнадцать, - расклад был не в их пользу, вывести всех они не успевали. - Разбежались.

Выйдя из подворотни, Тиен поморщился, разминая сустав левой руки. После семи убитых монстров за последний час, не все из которых дались так легко как отловленный драмвхат, еще два дня назад сломанная рука ныла, капризничая от усталости. Он подумал принять трансформацию животного, сняв частично нагрузку с травмированной конечности, но пока отказался от этой идеи. В темноте и неразберихе, можно было попасть под горячую руку своим же. Маг вышел на широкий проспект, двигаясь вдоль набережной, прислушиваясь к шорохам и звукам.

Боковое зрение уловило мимолетное движение вдоль линии домов. Тиен был готов к нападению, удар противника пришелся вскользь по плечу. Длинные когти процарапали кожу куртки, оставив рваные полосы, не добравшись до тела. Хлесткий удар огненного лассо, только слегка рассек шкуру проворного оборотня, успевшего выскочить из петли. Хитрая тварь, не тратила время на зализывание ран, тут же кинулась в повторную атаку. Челюсти, с белоснежными острыми клыками, клацнули в сантиметре от шеи Тиена. Удар в грудь отбросил мага, шарахнув спиной о парапет набережной. Голова дернулась, в шее что-то хрустнуло. В темноте победно блеснули желтые глаза твари. Демонстрируя полную беспомощность, маг сидел, изображая неловкие попытки подняться. Готовясь к прыжку, монстр прижался к земле, довольно порыкивая, выжидая, он играл с поверженной жертвой, наслаждаясь последним предсмертным страхом. Задние лапы распрямились, вытолкнув мощное тело. Тиен легко качнулся, откатившись в сторону и одновременно набрасывая на шею монстра серебряную петлю. Умная тварь, затормозилась, оттолкнувшись в полете, лапами о парапет и сделала кувырок назад, обращаясь в человека, не давая удавке стянуться окончательно и отсечь голову.

Тиен поднялся, удерживая серебряный поводок. На том конце стоял Сергей, обжигая пальцы, пытался ослабить ошейник.

- Прости, я не узнал тебя, - шипя от боли, простонал он. - Я думал это колдун. Отпусти меня, я виноват, но я на вашей стороне, - соприкасаясь с серебром, кожа оборотня дымилась.

Тиен резко дернул рукой, прекращая страдания балама, не став разбираться, говорит Сергей правду или нет. Он прекрасно успел разглядеть, с кем имеет дело, еще при первой атаке ягуара. Привычки вести переговоры с нечистью маг не имел. Инстинкт самосохранения диктовал, не оставлять за спиной, в живых, подобных монстров. Щелкнув пальцами, он отдал последнюю почесть, твари с которой был знаком лично, сжигая тело.

Пользуясь минутной передышкой, достал телефон.

- У меня все в порядке, - вместо "алло" отрапортовала Веста. - Ты как?

- Прекрасно, - Тиен попытался сжать и разжать онемевшую от боли руку, все некстати, еще бы пару дней и от перелома не осталось и следа.

- Еще полчаса. Береги себя.

- И ты.

Веста отключилась, поспешно пряча телефон, затолкала обратно в ухо наушник с громкой музыкой, чтобы не слышать, как с улицы, доносится женский голос, протяжно напевающий две ноты колыбельной.

Приманенные гипнотизирующим пением, двое магов мужского пола, не таясь, зашли в плохо освещенный двор. Время пришло, Веста направилась на выход из квартиры, заранее извиняясь перед "замороженными" хозяевами, чей плеер она позаимствовала.

В сумрачном свете улицы, шикарная девушка, в коротком красном платье, с глубоким декольте из которого вот-вот грозила выпасть пышная грудь, уже завладела вниманием мужчин. Ее тело плавно изгибалось, губы шевелились, слов Веста не слышала. Задурманенный мозг магов, отключился, заставляя стоять на месте, в то время как от тела красотки, отделились тентакли, опутывая жертв в тугой кокон.

Тварь заметила Весту, женское тело, подернулось туманом, обретя размытые очертания, через мгновение Сирена предстала в образе полуобнаженного Аполлона, работая на нового зрителя.

Ступая короткими шажками, как и положено зачарованным, Веста медленно приближалась. Стоило ей поравняться с одним из одурманенных магов, как, из рукава в ладонь скользнул нож. Остриё царапнуло по тыльной стороне ладони мужчины, чего тот даже не заметил. Еще шаг, клинок, как и положено смоченный в крови жертвы, вонзился в сердце твари, освобождая пленников от чар и навсегда избавляя мир от мерзкого создания.

Дальше все по отработанной схеме, без лишних разговоров, кольца-перемещения на палец и, прощайте мальчики, отдохните там, на Кубе, координаты которой, вложил в кольца Рик, раздосадованный людской глупостью.

После громкой музыки, казалось, что тишина звенит. Девушка, огляделась, выбирая дальнейшее направление, определившись, сделала шаг. За спиной вспыхнул фонарь. Ослепленная, она зажмурилась, одновременно отскакивая и прижимаясь к стене, оберегая себя от атаки со спины. Фонарь потух, но тут же, загорелся другой, чуть дальше. Прошептав стандартное начало любого защитного заклинания, Веста сделала шаг в направлении света. Как только она приближалась, фонарь гас, чтобы передать эстафету следующему.

Шуршание шагов и потрескивание электричества единственные ее сопровождающие выделенные невидимым режиссером. Веста вышла на небольшую улочку, густо заставленную машинами, дошла до перекрестка с широким проспектом, остановилась у последнего горящего фонаря. Звонок телефона расколол тишину. Вибрации в кармане она не ощущала, тем не менее, вытащила аппарат и посмотрела на пустой экран. Настойчивый пиликающий звук исходил из ближайшей машины. Веста подошла к серебристой ауди, открыла дверь. Сведенные стазисом пальцы замороженного мужчины сжимали надрывающийся телефон.

Она поднесла трубку к уху, нажимая кнопку приема.

- Привет, дорогая, давно не виделись.

Веста молчала, ощущая, как неприятно похолодело в груди, от знакомого голоса Тельфаиза.

- Что же ты молчишь, не здороваешься? Разве тебя не учили, что старших нужно уважать? - продолжал он измываться.

- Иди к черту.

- Сразу после тебя, дорогая, - хмыкнул колдун, довольный реакцией. - Кстати об этом. Помнишь, как мило мы пообщались с тобой, в последний раз? Когда ты была у меня в гостях, и я любезно разрешил поиграть с моими питомцами? - сладкий голос, доброго дядюшки напомнил об ужасных моментах, когда Веста готова была попрощаться с жизнью. - Я оставил себе на память от нашей встречи, пузырек с твоей кровью, - Тельфаиз выдержал паузу, давая прочувствовать весь кошмар сказанного. - Знаешь, что такое заклятья на крови? Обернись.

Медленно, ощущая, как сердце замедляется от страха, Веста повернулась. Зеркальная стена, веранды ресторана отражала все до мельчайшей подробности, ее нового облика. Вздутые вены на синей коже, два провала ноздрей вместо носа, круглое не закрывающееся отверстие рта, заполненное острыми клыками в три ряда, глаза, отливающие серебряным цветом. Она с омерзением отбросила хохочущую трубку телефона. Фонарь погас.

Тельфаиз заколдовал ее, придав облик чудовища лугару. Снять проклятье может только колдун, либо оно само спадет посмертно.

Ошеломленная собственным горем она не сразу услышала звук шагов.

Рик. Он должен понять, что она не монстр. Они с Настей прошли по проспекту, не заметив ее в сумраке крохотной улочки. Веста сделала несколько шагов по направлению к брату, выкрикивая правду, что она не лугару и умоляя поверить. Вместо этого выходил жуткий клекот, не имеющий ничего общего с человеческой речью. Рик обернулся, бросил мимолетный взгляд ей за спину.

Понимание всего кошмара задуманного Тельфаизом пришло внезапно. Главное не ошибиться. В развороте Веста закончила плетение заклинания.

Огненный шар Тиена ударил, в обнаглевшую тварь, решившую напасть на Рика со спины.

В столбе магического огня черты лугару слезали с пластами обугленной кожи, являя облик Весты.

- Нет! - Тиен захлебнулся собственным криком.

Лицо девушки исказилось болью, длинные волосы вспыхнули факелом, за считанные секунды она осыпалась кучкой золы.

В черной смоли волос мужчины появилась седина. Холодный асфальт стал единственной опорой.

"Считать...нужно, считать" - прорвался голос Рика в оглушенное горем сознание.

- Да, приди же ты в себя, - Рик выдернул друга с земли, отвесив пощечину. - Открой глаза, посмотри, - легкий импульс покоя.

Только сейчас Тиен осознал, что судорожно, до белых звездочек, сжал веки и забыл дышать. Голодные легкие с жжением наполнились воздухом. Он открыл глаза.

В медленном повторе, на том же самом месте Веста горела, снова переживая свою собственную смерть.

- Она призрак? - во рту проступила горечь, желудок сжался в спазме.

Добившись осознанной речи от Тиена, Рик облегченно выдохнул.

- Нет. Она зациклила себя, - Рик смотрел на друга, терпеливо ожидая, когда мозг Тиена начнет работать без подсказки.

Сестра, понимая, что в образе чудовища её убьют, и даже если удастся отбить удар одного из магов, второй её добьёт, наложила заклинание цикла. Добровольно заключив себя в определенный временной период - собственной смерти, из которого её можно вытащить живой.

В глазах Тиена появилась мысль, они расширились, осознавая сказанное.

- Её нужно выдернуть!

- Нужно, - Рик бросил короткий взгляд на побледневшую Настю, все были уже на пределе. - Но только тогда Тельфаиз придумает новое издевательство над Вестой, - он вернулся к разбитому в дребезги Тиену, донося очевидное. - Если он смог наложить на нее мощные чары смены облика, значит, у колдуна есть ее кровь. Поэтому, ты считаешь количество пройденных Вестой циклов. На девятом выдергиваешь ее, так как на десятом она уже сойдет с ума. К тому моменту я убью Тельфаиза. Справишься?

Ближайшие фонари вспыхнули, софитами освещая пространство, избранное колдуном для финального представления.

- Смотреть раз за разом, как по твоей вине умирает любимая женщина, - с довольной усмешкой на губах, Тельфаиз вышел, в сопровождении преданных волкодлака и красного пса. - Конечно, он справится. Вот только, убить меня у тебя не получится. Умишки не хватит.

- Тебе самому еще не надоело небо коптить? - поддержал светскую беседу Рик, прощупывая эфир, как и следовало ожидать, колдуна прикрывал мощный щит. Маг отступил от Тиена, меняя диспозицию, пока есть возможность.

- И это мне говорит парень, который вернулся с того света, - парировал Тельфаиз.

С опаской косясь на свору колдуна, Настя с медленной осторожностью подошла, встав рядом.

- Надеюсь, у тебя есть план на этот случай, - исподлобья наблюдая за колдуном, прошептала Настя.

Сумасшедшая, она все еще верила в него. Рик коротко кивнул, подхватывая ее руку и проворачивая кольцо перемещения. Колдун позаботился, отрезая им пути отступления, все остались на своих местах. Нужен новый план.

С видом заядлого эстета на выставке искусств Тельфаиз обошёл горящую Весту по кругу.

- Хм, а я ведь просто хотел, чтобы кто-то из вас убил ее, но так даже лучше. Весело, правда? - он повернулся к Тиену. - Уже третий раз, осталось каких-то семь, прежде чем на одно мажье отродье станет меньше. А я все еще здесь и не собираюсь идти на мост, где вы подготовили мне шоу программу, - он потрепал между ушей, сидящего перед ним гарантом безопасности, волкодлака, который не давал возможности стремительной атаки, спину колдуну прикрывал красный пес, не мигая, следя за Риком. - Я вообще туда сегодня не собираюсь, в отличие от вас, детки, я не хватаюсь за все и сразу.

С глухим ударом в грудь колдуна воткнулся нож. Рик поморщился, глупо было надеяться, что Тиен сделал всего один лом. Друг предлагал единственно возможный план, взорвать колдуна, погибнув вместе с ним. Победа любой ценой. Две твари, сидящие у ног Тельфаиза, сорвали с места. Оранжевая вспышка света и на месте Тиена огромный медведеподобный пес, с рыком отбил нападение шавок. Оскаленная пасть, бусинки крови из рваной раны разлетелись в стороны, нахрапом не вышло. Визг тварей. Тиена закрутил водоворот боя, унося в рычащем коме.

- Беги, - Рик оттолкнул Настю. - Ар вэ...- начал он заклинание активации лома.

- Вахсэ, - Тельфаиз сопроводил короткое слово легким ударом по перстню бессмертия.

Ярко красный луч рассек небо. Настя вскрикнула от боли и захрипела, хватаясь за горло. Тонкая красная нить, соединила её с кольцом колдуна.

- Попробуете активировать лом, она взорвется вместе с кольцо, - Тельфаиз упивался моментом. - Все просто, кольцо изобретение тауров, она таур, перемешиваем, но не взбалтываем.

Без суеты, колдун вынул нож из груди, с садистским удовольствием наблюдая за отчаянными попытками мага разорвать связь. Чуждая сила, не поддавалась, Настя продолжала медленно умирать от удушья.

- Хватит, - взмолился Рик, полностью осознавая свою беспомощность. - Прекрати, она тебе ничего не сделала!

- Не сделала, - после театрального раздумья согласился колдун. Настя перестала хрипеть, отчаянно схватившись за куртку Рика в приступе кашля. - Но ты основательно потрепал мне нервы, мне нужна компенсация. Отойди от неё.

Рик послушно попытался отступить, но сжимавшие ткань куртки пальцы Насти побелели удерживая.

- Не надо, - просипела Настя побелевшими губами. - Просто убейте его.

Рик разжал ее ладонь, один за другим отгибая пальцы и плотнее сжимая челюсть.

- Какая ты кровожадная, - продолжал усмехаться Тельфаиз. - Но наш золотой мальчик проржавел. Оказывается, у него тоже есть слабые места, как у любого обыкновенного неудачника.

- Отпусти ее, - с трудом вытолкнул из себя слова Рик, отступая шаг в сторону. - Просто убей меня, я не буду сопротивляться.

- Жалкий маленький котенок. Чтобы убить тебя, мне не нужно разрешение. - Тельфаиз, скорчил жалостливую гримасу. - Возможно, я подумаю, о том, чтобы сохранить ей жизнь, если ты встанешь передо мной на колени и искренне скажешь: "Я проиграл".

В равнодушных к страданьям глазах, колдуна горело торжество, когда колени мага коснулись мокрого асфальта.

- Я проиграл, - бесцветный голос, звучал тихо, перед глазами переливалось серое пятно дороги, поблескивая отражением лунного света.

- Что ты сказал? - продолжал измываться колдун. - Ну, же подними глазки, дай насладиться моментом, - на сером фоне появились черные ботинки.

Окаменевшие суставы, с трудом подчинились, поднимая отяжелевшую голову. В малахитовой зелени глаз колдуна, скука и брезгливость. Из темноты пошатываясь, вышел Тиен, зажимая рваную рану на боку, с пустым взглядом смертника, третьего лома у него не было.

- Я жду. Повторяй.

- Ты проиграл, - пришло время проверять теории.

Острие ножа прошло снизу вверх, легко рассекая кости запястья. Отсеченная ладонь упала, звякнув кольцом бессмертия. Рика отбросило взрывом, опалив жаром, проволокло по асфальту. На груди колдуна расплылось кровавое пятно, рана от ножа, как и положено, стала смертельной. В остекленевших глазах Тельфаиза навсегда застыло удивление.

Рик попытался встать. Мост, асфальт, луна - полная дезориентация. В голове кто-то включил стиральную машину. Взрывом, обожгло руку. Он прижал пульсирующую ладонь к груди, пытаясь обернуться. В очередном витке, диск луны сменился соревнующийся с ним в бледности лицом Насти. От удушающей связи, на шее девушки, осталась только тонкая красная полоска. Дышать стало легче.

- Сколько циклов прошло? - Рик перестал сопротивляться слабости.

- Восемь, - Настя удержала его затылок от встречи с асфальтом. - Не смей умирать! - мокрая щека прижалась к его лицу, на губах проступил солоноватый вкус ее слез. - Ты обещал!

- Не умру, - маг открыл глаза, вытягивая пульсирующую от боли руку перед собой. Рядом с обручальным кольцом красовался перстень с крупным красным камнем. - Я теперь вроде как бессмертный, - он потянул круглый кусочек металла, пройдя костяшку сустава, перстень легко соскользнул с пальца. Маг тут же надел его обратно. - Главное им не говори, - он махнул рукой в сторону, где, по мнению его дезориентированного мозга, были Тиен с Вестой. - А то начнется "дай поносить".

Эпилог

Прошло два года.

Я загрузила стиральную машину, в очередной раз, вознося благодарности создателю столь нужного агрегата. С активностью нашей дочери, мне приходилось прибегать к помощи чудо техники очень часто. Катя уже целый месяц уверенно стояла на ногах, бег предпочитала ходьбе, исследуя все доступное пространство дома и двора. Она переворачивала все, что в силах перевернуть годовалый ребёнок. За последний месяц разбила всё бьющееся, до чего дотянулась и перепачкалась во всех видах жидкостей и субстанций, какие только могут быть в загородном доме, продолжая бросать вызов пятновыводителям.

Пятиминутное затишье я восприняла как дурной знак, особенно, если учесть, что в поле зрения дочь я не наблюдала. Я вылетела из кухни и натолкнулась в коридоре на разувающегося Рика, делать ему это было сложно из-за болтающейся на шее Кати.

- Привет, - он перехватил малявку, перекинув через руку.

Бесцеремонное обращение вызвало у Кати бурю восторга, она захохотала, повиснув вниз головой.

- Привет, - внеурочное появление мужа на пороге, вызвало тревогу. - Что-то случилось?

- Нет, - удивляясь моей настороженности, ответил Рик, опуская Катю на пол. - Все замечательно.

Дочь, оказавшись внизу, тут же заинтересовалась новым предметом, который я не заметила, а именно - большой коробкой, заполненной бумагами и непонятными предметами.

- Сейчас четыре часа, а ты уже дома.

- Ну, и что? - Рик выудил дочь из коробки, ловко заменив обнаруженную ею палку с набалдашником, на серебристый мячик.

- Четыре часа дня, - уточнила я.

Дочь он отвлек, и, кажется, пришла моя очередь. Когда тебя целуют, очень сложно задавать вопросы.

- В резиденции его величества проходной двор, - мягким голосом полным спокойствия, в промежутках между короткими поцелуями начал объяснять он. - Никакого уважения к личному пространству, а у меня важное дело, - ещё крохотный перерыв, чтобы показать на коробку и проверить увлеченного странной штуковиной ребенка. - Нужны тишина и покой, хочу поработать дома.

Очень многое за последние два года изменилось, но одно осталось неизменным, если он не хотел говорить, выудить правду не представлялось возможным.

- Вероятно, у слов "покой" и "тишина" есть неизвестные мне синонимы, - оставила я попытки выведать истинную причину.

- На, - прошло целых тридцать секунд и Катя, потеряв интерес к блестящему шарику, швырнула его обратно в коробку, встала, протягивая ручки вверх, требуя общения с отцом.

- Я посижу с ней, - удивил меня Рик еще больше, подхватывая маленькую террористку в одну руку, а коробку в другую, направился в сторону кабинета, которым пользовался очень редко. - Отдохни пока.

Все было странно и очень походило на то, что мой любимый маг решил спрятаться. Единственные кто мог достать его дома, были Тиен или Веста. Это не страшно, в моем понимании. Единственное, чем грозил конфликт с ними, это громкий скандал, от которого Рик отгородился, прихватив годовалого ребенка, при котором им придется контролировать и тон и лексикон. Я нашла вполне логичное объяснение странностям мужа, от чего испытала облегчение.

- Надеюсь, ты не будешь показывать ей монстров и трупы, - вдогонку дала я наставления.

- Полная цензура, - пообещал Рик. - На страшных моментах будем закрывать глаза, оба.

Дверь кабинета закрылась и, буквально через несколько секунд, раздался звук бьющейся вазы. Я не стала спешить на помощь, он сам согласился на маленькую катастрофу, пусть сам и разбирается, а я отдыхать.

Стирка, ужин, грязные полы, полила полторы грядки, засаженные, чем попало. Без помощи Катерины, все вышло непривычно быстро. Пользуясь случаем, я набрала ванную и целых полчаса блаженствовала в горячей воде.

За почти два года спокойной жизни многое изменилось, мы переехали в собственный коттедж, в небольшом поселке под Питером. У нас родилась дочь. Пока не ясно, обладает она магическими способностями или нет, так как, в равной степени может быть как магом, так и тауром, но сейчас это обыкновенный гиперактивный ребенок.

Кольцо бессмертия, любимый без сожаления скормил рыбине в Ладожском озере. Мы периодически читали сообщения в желтой прессе о российском лохнесском чудовище. Не далее как вчера была забавная заметка, о нашем бессмертном приятеле, под названием "Пойманный сом дал "леща" рыбакам", повествующая о том, как пойманный рыб разбросал браконьеров хвостом и уполз обратно в озеро.

Еще, после длительной дипломатической работы, проведенной Тиеном, не без моей помощи, Рик вернулся на службу в Тантаю. Подозреваю, что все наши ухищрения в процессе уговоров он видел насквозь и просто забавлялся процессом, на самом деле скучая без любимого дела.

Единственным условием Рика, как Тиен не настаивал, было - никакого переезда. Мы с Катей, продолжаем жить в Зеленом мире. Любимый каждый день с бряклей на шее, как с гостевой визой пересекает границу миров и возвращается обратно, не подпуская к нам проблемы. Посещение внучкой вторых бабушки и дедушки происходит с соблюдением колоссальных мер безопасности на государственном уровне. Я не перечу и не возмущаюсь такому положению дел, любимый параноик счастлив, чему я несказанно рада, так как искренне считаю, что он этого заслужил.

Вода в ванной начала остывать, а тишина утомлять. Я вылезла, и ноги сами принесли меня к эпицентру шума. Катин хохот был хорошо слышан. Приоткрыв дверь, я заглянула и несколько секунд любовалась, серьезным сосредоточенным выражением на лице Рика, поглощенного работой. Дочь подпрыгивала на полу. Добрый папа, не глядя, щелкал пальцами, Катя взлетала к потолку и зависала там на несколько секунду, захлебываясь от смеха, затем планировала обратно.

Магический транслятор на столе показывал мужика с густыми рыжими бровями, который отвечал на вопросы следователя, находящегося за кадром.

- Меня обратило самое прекрасное создание на земле, - на узком бровастом лице, нарисовалась сладостное восхищение.

- Пони что ли? - под нос прокомментировал Рик, делая пометку в блокноте и очередной щелчок пальцами.

- Весело у вас тут, - я вошла, подхватывая падающую дочь. - А спать, кто будет ложиться? - от пухлой щечки Кати пахло печеньем.

- Какая жалость, что ты это говоришь не мне, - Рик нажал на паузу, останавливая запись и устало потер глаза.

- Можешь к нам присоединиться, - предложила я. - Ванна, ужин и "Колобок".

- Заманчиво, - с улыбкой протянул он. - Но я еще немного повеселюсь, а затем рассмотрю Ваше предложение, надеюсь, в план действий можно будет внести кое-какие изменения.

- Конечно, - не стала упрямиться я, любуясь улыбающимся мужем. - Могу почитать "Чиполлино", если "Колобок" тебя не устраивает. Разберусь с маленьким чудовищем и мы обсудим детали, - пообещала я, унося протестующую дочь.

Водные процедуры, еда, еще раз умыться после ужина, причем, нам обеим и всего пятнадцать минут чтения, вот и вся магия, потребовавшаяся мне, чтобы превратить чертенка в спящего ангелочка.

Я вернулась в кабинет, подошла, встав сзади, обняла Рика, заглядывая в экран ноутбука на столе. Любимый маг активно пользовался в работе достижениями обоих миров.

- Ты еще долго? - я бессовестным образом отвлекла мужа от работы.

Вместо ответа, раздался хлопок, входной двери.

- Уже не долго, - с кривой ухмылкой ответил он, быстро пробежав пальцами, активировал магический транслятор. - Расстилай красную дорожку, его величество пожаловал, - круговым движением пальца, Рик завершил операцию и выключил магический прибор, а заодно и захлопнул крышку ноутбука.

- Мне уйти? - для приличия поинтересовалась я, уже продумывая, откуда будет удобнее подслушивать.

- Ни в коме случае. Не то он убьет меня ненароком.

Переместившись в свободное кресло, я залезла на него с ногами, приготовившись узнать разгадку, с чего вдруг в Рике неожиданно проснулся ген домоседа. Ведь не просто так спокойный и деликатный Тиен воспользовался магией, чтобы взломать замок и войти в наш дом.

Дверь распахнулась, Тиен окинул взглядом комнату, при виде меня, злобный взгляд стал мягче, а челюсти сжались плотнее, сдерживая предназначенные Рику эпитеты.

- Привет, Настя, - выдавил он вполне дружелюбное приветствие.

- Привет.

Чеканя шаг, Тиен прошествовал к столу, кипящее в нем раздражение выдал только через чур громкий звук, опускаемой перед Риком прямоугольной, плоской дощечки неизвестного происхождения.

- Что это такое?! - процедил Тиен.

- Тебе короной голову натерло? - заботливо поинтересовался у раздосадованного друга Рик, не притрагиваясь к предмету. - Это главная государственная газета "Вестник Тантаи".

- А ты нимбом случаем об дверной косяк не треснулся? - забирая издание, Тиен огляделся, переставив свободный стул ближе к столу, чуть сильнее, чем следовало, ударил ножками об пол, сел. - Я тебя как человека просил, хотя нет, - поправил он сам себя, - как первого советника просил избавить меня от вопросов журналистов о личной жизни.

- В чем проблема, я и избавил.

Опустив взгляд вниз, Тиен покачал головой. Затем посмотрел на меня, ища поддержки, встряхнул рамку, выуживая нужный текст, зачитал вслух.

- Как стало известно из достоверных источников, Правитель Дамин, наконец, озаботился отсутствием в государстве первой Леди и объявил конкурс, победительница которого займет вакантное место в сердце завидного холостяка.

- Как тебе не стыдно, - я с укором цыкнула на мужа, для порядка принимая пострадавшую сторону.

- Это единственное решение проблемы. Если не хочешь, чтобы при каждом удобном случае тебя спрашивали о личной жизни - женись, - Рик и не думал признавать вину.

- Ты же знаешь, что она не хочет, - Тиен уже не злился, придя в обычное свое состояние равновесия и как всегда уже спустив с рук Рику очередную выходку.

Отношения Рика с Вестой сложно было назвать дружескими. Он относился к сестре, как к сестре - бесит, но все равно родное. И ни разу я не слышала от него комментариев по поводу странных отношений старшей сестры и лучшего друга. Отчего его вмешательство, после нескольких лет полного безразличия казалось очень странным.

- Ты меня удивляешь, - Рик негодуя, развел руками. - Ты меньше чем за два года: основательно уселся на престол, установил в Тантае милую моему сердцу диктатуру и при всем при этом позволяешь взбалмошной девчонке диктовать тебе условия, манипулируя на твоем чувстве вины. Подумаешь, сжег ее пару лет назад, ерунда какая, проехали и забыли, - он запнулся на секунду. - Или не надо прикрывать собственное нежелание ее причудами. Когда тебе надо было, ты нашел способ уговорить её уйти из параллельной реальности.

- Не ты ли мне говорил, что тебе искренне наплевать, на чью-либо личную жизнь, кроме своей? - с досадой напомнил Тиен, пропустив мимо ушей обвинения в свой адрес.

Я увлеченно следила за их диалогом, не встревая, и не высказываясь, о том, что эти благородные лорды, своей прагматичностью и хитростью стоят друг друга.

- Нет, дорогой, ты уже не просто Тиен Дамин, ты Правитель Тиен Дамин, - Рик продолжал гнуть свою линию. - Твоя женитьба это дело государственного значения.

- Вы сговорились?! - Тиен расстроено поморщился. - Ты говоришь словами Реаны.

- Все как раз наоборот, это она говорит моими словами. И это не чушь. Ты давно на себя в зеркало смотрел?

Окинув Тиена взглядом я не нашла никаких изменений в его облики, он тоже не понял к чему клонит Рик и мы оба с вопросом уставились на первого советника Тантаи, ожидая разъяснений.

- У меня для тебя есть новости, - с серьезным видом заявил Рик. - Ты крайне привлекательный мужчина. Что уж там кривить душой, не будь я женат, - он с досадой кивнул в мою сторону, обозначая как единственное препятствие их союзу, - сам бы вышел за тебя замуж.

- Тебе бы только паясничать, - Тиен расстроено покачал головой. - Надо переименовать должность советника в должность шута, чтобы название соответствовало содержанию.

- Хочешь серьезно, тогда, вспомни последние переговоры с Правительством Хенталии, когда наэлектризованные улыбки, которыми в тебя метала жена Правителя Гаролда, не заметил только ленивый и ты.

- Я заметил, - неохотно проворчал Тиен.

- Умничка, а ты заметил, что его величество Гаролд, очень неохотно вел торги, и нам пришлось подписать контракт на невыгодных условиях?

Тиен становился все мрачнее.

- Улавливаешь связь? - ответом Рику послужило каменное лицо Правителя, для которого сказанное явно не было неожиданным открытием. - Мне по-прежнему плевать, что между вами происходит. Я даже закрываю глаза, что бюджет на культурные мероприятия у нас в некоторые месяцы превышает бюджет на оборону, но через пять недель у нас запланированы переговоры с Гер Арваром. Дедуля недавно сменил престарелую супругу на две по двадцать. Человек он горячий, если вдруг что не так, запросто может объявить войну. Так что не хочет она замуж, женись на другой, - предложил альтернативное решение угрюмому Тиену Рик. - И, о чудо, твой верный советник, позаботился о достойном выборе невесты. Завтра первый кастинг.

Опять хлопнула входная дверь, мужчины переглянулись. Блуждать в поисках хозяев посетитель не стал, направившись сразу в кабинет, единственное помещение в доме, где горел свет. Весту присутствие посторонних не смущало, она разгневанной фурией пролетела через комнату, сразу вычленив виновника произошедшего. Я с ужасом подумала, что не равен час стану вдовой.

- Что это?! - она шарахнула, идентичной рамкой, перед Риком, игнорируя и меня, и Тиена.

- Вам, что один сценарист слова писал? - с ухмылкой поинтересовался Рик у Тиена.

- Хватит паясничать.

- И это я уже сегодня слышал.

- Я знаю это твоих рук дело!

- Вообще-то нет, - вмешался Тиен, поднимаясь со стула. - Это была моя идея, и сейчас мы обсуждаем подробности завтрашнего отбора претенденток.

- Твоя? - растеряв весь запал, Веста удивленно смотрела Тиена, намереваясь что-то сказать, но тут же закрывая рот, не находя слов.

- Да, - с уверенностью профессионального лгуна соврал он, не моргну глазом. - Понимаешь... - Тиен покосился на поддавшегося вперед Рика, с любопытством наблюдающего за разыгравшейся трагедией.

Я соскользнула со своего места и переместилась к супругу, страдающему редкой болезнью - полным отсутствием деликатности.

- Рик пойдем, - я потянула его за руку. - Пусть они поговорят.

- Куда? Это мой дом, мой кабинет пусть они и уходят, - вызывая мое возмущение, сообщил он.

- В кухне лампочка перегорела, - давая Весте собраться с мыслями, я требовательно посмотрела на Рика. - Срочно надо вкрутить, я не достаю.

- Черт, на самом интересном месте, - он неохотно поднялся и позволил себя увести.

- Ты в курсе, что должность советник подразумевает советы, а не навязывания своего мнения? - уточнила я у мужа, когда мы оказались за пределами кабинета.

- Что-то такое, я слышал краем уха, - на его губах играла довольная улыбка. - Зато теперь у меня увеличится бюджет и поубавится головной боли, - мечтательно протянул он, шкодливым блеском в глазах напоминая собственную дочь. - Кстати, кто-то мне обещал ужин, ванну и сказочную ночь, - Рик направился в сторону кухни, утаскивая меня следом.

- Сказку на ночь, - уточнила я. - У тебя никак со слухом плохо, а еще с памятью, не хочешь отменить завтрашние смотрины невест пока не поздно? И еще у нас гости.

- Со слухом у меня все прекрасно и я точно помню, что ты говорила, - отвергая мои поправки, он отрицательно прочертил рукой. - Гости, как пришли, так и уйдут, - маг щелкнул выключателем, укоризненным кивком отмечая, вспыхнувший свет, вполне исправной лампочки. - А по поводу смотрин, я заказал всего два таких экземпляра "Вестника Тантаи", так что невестам будет сложно узнать о выдуманном конкурсе. Зато вот этих штук заказал гораздо больше, - он выудил из внутреннего кармана, и протянул мне печатную карточку, приступив к инспектированию кастрюлек и сковородок на плите.

Я опустилась на стул, разглядывая кусочек бумаги, с нашими именами выведенными витиеватым шрифтом.

- Это приглашение на их свадьбу, - он подцепил со сковороды котлету. - Пользуясь служебным положением, выбрал нам лучшие места, чтобы наблюдать за этим шоу из первых рядов, - жуя, пояснил Рик.

- Как мило, с их стороны пригласить нас на собственную свадьбу, раньше, чем друг друга, - восхитилась я, облокотившись об стол, подперла щеку рукой, с нежностью любуясь мужем, торопливо дожевывающим на ходу.

- Интеллигентные люди, - поддакнул Рик. - Я поужинал, что там у нас дальше по программе?

Дальше была жизнь, долгая и счастливая, хотя вру, местами было не очень, но ничего выдающегося, о чем стоило бы рассказывать, все как у всех.