Нечисть так уязвима

Под конец дня их разыскала тумбообразная предводительница группы захвата, извинилась за грубое обращение, во время первой встречи, оправдываясь тем, что из соседнего округа поступила информация о двух сбежавших убийцах.

Тело отчаянно требовало отдыха. Подушка, долгожданная кровать, тишина и белый потолок. Потолок, потолок, потолок. Раздраженные от недосыпа глаза продолжали упорно смотреть, отказываясь засыпать. Слишком тихо, затем, слишком громкие удары капель дождя о подоконник. Зачем так много подушек? Лишние полетели в сторону. Все равно не то. Потолок. Потолок. Потолок. Устав от бестолкового лежания Роман встал, оделся, вышел на улицу. Тяжелыми хлопьями валил мокрый снег, ветер жалил холодом, проясняя мысли.

***

Погруженная в чтение, я вздрогнула от удара в балконную дверь. Списав резкие звуки на расшалившийся ветер, продолжила свое занятие.

Меня милостиво приютила кухарка из столовой, предоставив комнату на втором этаже своего вдовьего дома. Ее любимый муж умер в возрасте шестидесяти двух лет, четыре года назад. Она и еще три его жены, которым на момент потери супруга не было и тридцати, оплакали утрату. Как самая старшая, Варвара приняла решение и пристроила трех молодых вдов в надежные мужские руки. Один Бог знает, каких усилий ей это стоило в условиях современного мира.

Я напомнила ей одну из "ее девочек", как она с материнской теплотой их называла. Добрая женщина прониклась ко мне удивительно сильной симпатией, когда мы случайно забрели пообедать. Конечно, я замечательная, но столько обожания на пустом месте, от постороннего человека, даже для меня странно. Варвара готова была удочерить меня прямо там, в столовой, в промежутке между супом и компотом. Находясь под впечатлением от допроса и обрисованных перспектив, я с радостью согласилась на предложение пожить в ее доме, отложив ряд вопросов к моему забытому супругу.

Стук повторился, тремя четкими ударами.

Я спрыгнула с кровати, запуталась в одеяле, упала, подползая к двери, выпуталась, встала, оправилась и решительно одернула занавеску, спеша увидеть кого это чёрт на ночь глядя принес.

Намокшие волосы прилипли к голове, по лицу стекали струйки воды, кончик носа покраснел.

- Хорошо выглядишь, - сообщила я Роману, подтверждая свои слова поднятым вверх большим пальцем. - Давно гуляешь?

- Достаточно, - через стекло голос звучал тихо. - Может, впустишь, мне холодно.

- Так ты в гости пришел?! - словно, только догадавшись, я хлопнула себя ладошкой по лбу и провернула щеколду, впуская позднего посетителя. - Не поздновато ли? Может, я сплю.

Роман встряхнул головой, взъерошивая волосы, капли полетели во все стороны.

- У тебя свет горел, - снимая куртку, указал он на причину своего позднего визита. - Чем занимаешься? - он с удивлением посмотрел на стопки книг перед кроватью.

Подошел, взяв одно из печатных изданий и мой только налитый чай с тумбочки, прихлебывая без разрешения, прочел название: "Элийя".

- Что это?

- Я анализирую, - отбирая у него свой чай, я уселась на кровати, подогнув под себя ноги. - Пока вы целый день купались в эстрогене и прогуливались по этому городку а-ля Иваново, я нашла библиотеку. Вот здесь у меня книги о путешествии во времени, - я указала на одну из стопок. - Здесь все, что связано с параллельными мирами, а эта об альтернативных реальностях.

- Что ты хочешь отрыть в этом мусоре? - он скептически скривился, дочитав аннотацию.

- Не сомневаюсь, что вам в этом мужском раю понравилось, и открывшиеся перспективы отбили любое желание искать ответы, - я обиделась, за всех авторов, чьи произведения, он только что оскорбил. - Но я не хочу быть ничьей третьей женой, да еще и кормильцем семьи. Мне наплевать, по своей воле мы сюда попали или нет, я возвращаюсь назад, как только придумаю как, - я с вызовом уставилась, на продолжающего перечитывать аннотации книг мужчину.

- Жаль, что даже не сомневаешься, - он захлопнул книгу, посмотрев на меня.

- Что? - переспросила я.

- Говорю, спать мне не хочется, гулять надоело, помогу тебе анализировать, - он сел на пол, облокотившись о кровать. - Да, и книжонка, вроде интересная.

- Можешь взять ее и валить к себе,- из последних сил сопротивлялась я оккупации.

- Мне и здесь неплохо, - он протянул руку, не глядя забрал с тумбочки, опрометчиво оставленный без присмотра чай.

- Шикарно, - проворчала я, возвращаясь к прерванному чтиву, бросая взгляды в сторону нахала, но его это совершенно не трогало, он со спокойным видом продолжал читать.

Возможно, стоило настоять на своем и вытолкать наглеца, но я махнула рукой, решив, что, вероятно, в той другой жизни, я бесхарактерная тряпочка. Да и не мешал он мне.

Я углубилась в чтение, поражаясь осведомленности главной героини, попавшей в параллельный мир. Она с легкостью разрешала вековые государственные проблемы, без зазрения совести хамила королям и покоряла на своем пути сердца всех встреченных мужчин. Мужик ей попадались сплошные "мистеры вселенной".

Я совсем забыла, что не одна в комнате, и не сразу поняла, откуда этот странный звук, через несколько секунд до меня дошло, что это ни что иное как глубокое равномерное дыхание.

- Спать он не хочет, - усмехнулась я.

Будить не стала. Поражаясь доброте своего сердца, выключила верхний свет, выделила одну подушку и покрывало. Интересно, могу я считать себя ослепительно красивой героиней романа, если уже на вторые сутки пребывания в незнакомом мире, у моей кровати ночует мужчина, при условии, что этот самый мужчина мой собственный муж, которого я не помню, впрочем, как и он меня. На мысли, что нужно будет уточнить у него, сражен он уже моей красотой или нет я продолжила чтение, погружаясь в мир прекрасной, храброй героини.

Утром, проснувшись, я заглянула за край кровати и удовлетворила любопытство, спокойно разглядывая спящего мужчину. Пожертвованное мной одеяло было откинуто в сторону, край рубашки вылез из-под джинсов и слегка задрался, оголив крошечный кусочек тела. "Интересно у него есть кубики на животе? Может на них я и клюнула, выходя замуж?" Обнаженная полоска тела дразнила, распаляя любопытство. "Или может это был высокий рост?" Мой взгляд скользнул ниже вдоль линии ног. "Здорово, наверное, чувствовать себя маленькой и хрупкой. Оплести его руками вокруг талии". Крошечный оголенный кусочек тела притянул взгляд обратно. "И пристроить голову в районе груди, дальше-то не дотянуться будет". Грудная клетка расширялась и опадала, гипнотизируя равномерными движениями. Моргнув, я сбросила, наваждение и подняла взгляд выше, встретившись с чудным фиалковым взором, который тоже меня разглядывал. "На глаза я, наверное, и клюнула" - определилась я с выбором.

- С Добрым утром, дорогой, - поприветствовала я с теплой улыбкой преданной жены.

- Привет, родная, - поддержал он мою игру в семейную пару, с хитрым взглядом и самодовольной улыбкой.

Глупо было надеяться, что мое любопытство и заинтересованность укрылись от него, особенно учитывая, что в мозгах других людей он чувствовал себя как дома.

- Ты, как я погляжу, привык вести активную половую жизнь? - с невинным видом поинтересовалась я.

- Что? - мне удалось сбить его уверенность в собственной неотразимости.

- Каждую ночь спишь на полу, - все с той же непосредственностью пояснила я. - В постели не спиться?

- Это приглашение? - уверенность и хитреца вернулись обратно.

Я в доли секунд оказалась прижатой к кровати. Может, не стоило дразнить всыпавшего, отдохнувшего мужчину особенно с утра, когда он и так готов на подвиги, без всяких намеков.

- Какой ты быстрый, - я продолжала играть с огнем, наверное, потому что не чувствовала никой опасности. - Увы, скорость, не всегда хорошо, - я разочаровано сморщилась.

-Милая, дай мне шанс, вдруг не все так плохо, как ты думаешь.

Сквозь грубую джинсовую ткань, моего бедра коснулось тепло его тела, тяжесть увеличилась, предлагая принять более удобное положение, например, обхватив его ногами.

- Зря ты это делаешь, - с придыхание протянула я, расстегнув самую верхнюю пуговицу ворота рубашки, сдавливающего его шею.

- Зря делаю что? - не касаясь, его губы, обожгли дыханием мою щеку

- Давишь мне на мочевой пузырь, я писать хочу, - будничным голосом закончила я.

Он замер, затем втянул воздух и беззвучно рассмеялся, стараясь погасить улыбку. Откатившись в сторону, дал мне возможность передвижения, которой я незамедлительно воспользовалась.

- Ты...ты...- он сел, подбирая определение.

- Славная, - подсказала я, не удержавшись от шпильки.

Он удивленно посмотрел на меня с подозрением.

- Откуда ты знаешь?

Мне определенно нравилось потешаться над ним.

- Когда ты вчера так сильно углубился в анализ, что начал посапывать, пришел товарищ Ленин, - тут я не удержалась и расхохоталась, но уже не над забвенным супругом. - Он слышал, что ты ушел, но не слышал как вернулся, вот и рванул на поиски. Переживал, что девки тебя на сувениры растащат, - я наслаждалась выражением растерянности на обычно излучающем уверенность лице ненаглядного. - Я его успокоила, что все в порядке, ты как порядочный семьянин приполз под бочок к жене.

- Тебе, как порядочной жене, положено не издеваться, а ревновать, - с кривой улыбочкой указал он мне на ошибку.

- Я сгораю от ревности, - томным голосом пробасила я. - А нет, это ж я в туалет хочу, точно, - и припустила в нужном направлении.

Покончив, с утренними процедурами вернулась в пустую комнату, закрыла щеколду балконной двери и отправилась вниз.

Кухня встретила запахом свежей выпечки, от которой отчего-то мой желудок скривился, сжавшись в комок.

- Уже встала? - хозяйка вынырнула из кладовки с кольцом копченой колбасы.

Здесь мой капризный организм прореагировал кардинально наоборот, выделив моментально с литр желудочного сока.

- Садись, позавтракаем вместе, - с профессиональной скоростью хозяйка орудовала ножом, выкладывая веером на тарелке тонкие кружочки колбаски.

- Я просто чаю попью, - садиться на шею, к посторонней женщине пользуясь ее добротой, не хотелось.

Наломав странного сероватого вида лепешки, она строго посмотрела.

- Объесть меня боишься? - Варвара хохотнула, похлопав себя по толстому животу, обтянутому цветастым фартуком. - Сказала, хочу помочь, значит помогу, - её низкий, грубый голос добавлял весомости словам. - Садись, ешь.

Я послушно плюхнулась на стул, отбросив сантименты, с удовольствием потянулась за бутербродом.

- Спасибо, - откусывая жесткую, но вполне сьедобную лепешку украшенную чрезмерно соленой колбасой, пробубнила я с набитым ртом. - Я, как только смогу, чем смогу...

- Вот этого не надо, - отрезала она, садясь напротив. - В гробу мне ваша благодарность не нужна. Мои девочки, тоже все пытаются отблагодарить, что в дом их взяли, тащут подарки, дурехи, - она рокотала, не по-женски басовито. - Я гоню, сказала еще одни платок на плечи, я отрекусь от бестолочей. Хотишь, я тебя на кухню пристрою к себе в столовую? - без перехода предложила она меня трудоустроить. - Старая я стала, помощница мне не помешает.

- Поближе к еде, это конечно здорово, - одобрительно кивнула я, - но ваша тётенька на пограничном контроле сказала, что если я не пройду, сегодня аттестацию психолога, меня или депортируют из города или упрячут в психушку на реабилитацию.

Варвара нахмурилась, брови тяжелыми дугами нависали над выцветшими серыми глазами.

- Эх, милая, - печально вздохнув, Варвара встала, в приливе ласки обняла, прижав мою голову, к толстому мягкому животу. - Сколько тебе лет было, десять - пятнадцать?

Я догадалась, что она имеет в виду момент катастрофы.

- Примерно, - пробубнила я в мягкую подушку живота, чуть не подавившись не дожеванным куском.

- Помнишь еще, как было, - печально вздохнула она, погладив с сочувствием по голове. - Не будет уже как раньше,- Варвара зажала мои щеки в ладонях и посмотрела в глаза, внушая правду жизни. - Мало их осталось, самые смелые и горячие погибли в первые года. Все спасали, костьми легли, чтоб мы жили. Теперь наш черед, - женщина, не мигая, вглядывалась, гипнотизируя. - Засунь свои воспоминания и мечты куда подальше, - прямая и грубая, она проявляла заботу как умела. - Если не хочешь овощем в дурдоме помереть, или одинокой старухой в нищете.

Какое счастье, что я ничего не помню. У меня имеется возможность думать, что этот мир не мой и есть надежда на возвращение к нормальной жизни.

Чтобы вернуться, мне нужно вспомнить, куда и как. Искра мысли пробежала, будоража нейроны, выстраиваясь в устойчивые связи. Все просто, логика и норма! Если потерял память иди к врачу, озарила меня догадка. Как вовремя меня отправили к психологу, главное, вынести максимум пользы для себя из этой беседы, и если именно этот специалист не поможет, то мне необходимо попасть или к психиатру, или неврологу, или еще к какому мозговеду. Следовательно, необходимо оказаться в психушке, где концентрация этих специалистов наибольшая. Опять же, встреча с психологом, который имеет право меня отправить на лечение, как нельзя кстати. Уверена, мне не составит труда убедить эскулапа в своей неадекватности.

- Уже, запихала, - я нарисовала на лице улыбку, и согласно кивнула, не став пугать добрую женщину. - Быть всего третье женой это круто.

Варвара, одобрительно хлопнула меня по плечу тяжелой ручищей, вывихнув, кажется, пару суставов.

- Умница, - она, сняла фартук, отбросив его на стул. - Опаздываю я уже, на работу пора. Чашки всполосни и протри, ключ в вазе у двери, - отдавала она распоряжения, одеваясь на ходу. - Я ушла.

Хлопнула дверь, ставя точку в разговоре. Вырабатывая стратегию поведения, я убрала со стола, помыла посуду.

Я шла на прием к назначаемому времени, обдумывая, чтобы эдакое выдать врачу, избавив его от сомнений в моей нормальности. Оставалось не больше сотни метров до пункта назначения, когда передо мной возникло неожиданное препятствие. Один из пятидесяти двух носителей игрек хромосомы, преградив дорогу, окинул меня оценивающим взглядом. "Вот оно, началось" - подумала я, разглядывая особь мужского пола, местного разлива. - "Я начала свое победное шествие, по чужому миру покоряя сердца встречных и поперечных". Вот только, или я была героиней не того романа или вселенная мне досталась не та, не тянул мужчинка на "мистера вселенная". Так, средненький: маленькие глазки как у хорька сверкали из-под низко натянутой шапки, под носом топорщилась щетка усов, на шее под пальто, с претензией на стиль, завязан клетчатый шарф.

- Кто такая? Новенькая?- снизошел до общения субъект.

Вероятно, мужчины этой вселенной не подпадали под привычную мне модель поведения, вызывая возмущение. Меня перекосило от счастья, что столь достойный муж обратил внимание на мою скромную персону. Счастье было настольно велико, что растолкало глубоко спящие участки памяти.

- Вы бы документики предъявили для начала, уважаемый, прежде чем моей личностью интересоваться, - выдала я, отчетливо слыша, как приветственно распахиваются двери психушки.

Похоже, мне не нужно ничего придумывать, достаточно говорить все, что лезет в голову, и место в дурдоме будет обеспечено.

Уважаемый опешил, затем суетливо постучал по карманам, ничего не нашел.

- Валерий, - ограничился представлением он, за неимением требуемых бумаг.

- С этого и стоило начинать, Валерий, - я держала марку до последнего, сделала шаг в сторону, обходя мужчину, и с гордым видом направилась к дверям мед центра, физически ощущая удивленный взгляд на своей спине.

Маскироваться под местную было легко до тех пор, пока мои контакты ограничивались общением с многочисленным медперсоналом женского пола. Алгоритмы, загруженные мне под корку, вполне соответствовали местным представлениям о правильном поведении. Я спокойно отреагировала на хамство в регистратуре, терпеливо объяснила обозленной женщине, что она не может найти мою карту потому, что ее в природе не существует и ей все-таки придется завести на меня дело. Стойко вынесла беседу с главным врачом, строгой тетки с ужасной дикцией, казалось, ей лень разжимать губы, отчего слова выходят невнятные и скомканные. Она посчитала необходимым запугать меня возможными последствиями не пройденной аттестации, подсластив пилюлю напоследок радостной новостью, что центр коррекции, как она деликатно называла психушку, в их районе один из самых лучших по стране.

Даже взмыленная секретарь в приемной психолога, не обращавшая на меня внимание минут двадцать, занятая нескончаемыми звонками, одновременным набором текста и варкой кофе, не вывела меня из состояния равновесия.

Попав, наконец, в кабинет к эскулапу, я решила отказаться от плана А и сразу приступать к Б, прокладывая путь в скорбный дом. С той стороны стола на меня смотрели очаровательные хорьковые глазки. Он даже шапочку не снял.

- Валерий, определенно звезды сегодня на Вашей стороне, - достаточно быть собой, и удача обеспечена, я расплылась в приветливой улыбке. - Вам удастся узнать мое имя.

- Анастасия, - обратился он, обозначая осведомленность, похлопал ладонью по лежащей перед ним тонкой папке, - я бы на Вашем месте отнесся серьезнее к предстоящей беседе, от которой зависит Ваша судьба.

- Мне было бы гораздо легче относиться серьезнее, если бы Вы не сидели в шапке, - я была намерена свести наше общение к минимуму, и как можно быстрее убедить его в необходимости моей изоляции от общества. - Хотя, может, Вам требуется определенная температура для работы мозга, которую поддерживает головной убор? - невинно поинтересовалась я.

Его рука непроизвольно дернулась, коснувшись трикотажного края. Я согласно закивала на вопросительный взгляд, подтверждая, что именно это недоразумение на его голове имела в виду. Шапочка сползла, явив, белобрысый ежик волос, с зарождающейся лысинкой на макушке.

- Приступим к тестам, - не сдавался доктор, делая вид, что еще не принял решение.

- Доктор, а гипноз будет? - тратить время на идиотские тесты не хотелось, я решила ускорить встречу с другими специалистами по мозгу.

- Гипноз, зачем?

- Дело в том, что я совершенно ничего о себе не помню, - рубила я правд матку, с серьезным видом. - У меня, конечно, есть предположение, я из другого мира или времени. Так как на счет щелкнуть пальцами и отправить меня побродить в подсознании?

- Потрясающая фантазия, - его глаза загорелись весельем, мужчина сделал отметку в блокноте. - Увы, я не владею искусством гипноза.

- Жаль, - быстрый способ, рассказать как есть, и попасть в дурдом не сработал.

Валера пододвинул ко мне белые листы бумаги с карандашом.

- Нарисуйте мне собаку.

Собрав все мои представления о психологии, я изобразила жуткого хвостатого монстра с огромными, выпирающими из пасти клыками и капающей слюной. Мои способности к рисованию усилили уродства в несколько раз.

- Вот, - довольная собой я протянула рисунок врачу.

Валера долго вглядывался в нарисованную чупакабру.

- Чудесно, и хвостик вверх, а какая искренняя улыбка у вашего песика вышла, - подтверждая каждое высказывание кивком головы доктор оценил мое творчество и припрятал листок в папку, вновь помечая в блокноте.

- Теперь домик, - попросил он.

Придется повозиться, с досадой подумала я. Засучив рукава, на протяжении минут двадцати, малевала жутки вещи с острыми углами, разбитыми стеклами и брызгами крови.

Мне достался или настоящий профессионал или полный идиот. Валера разглядывал в моих карикатурах сплошной позитив, принимая брызги крови за конфетти, а в дыме от догорающего у дома дерева фаллические символы. Во мне теплилась надежда, что его положительные комментарии продиктованы лишь нежеланием нервировать психопатку, и он уже нажал кнопку под столом, а за дверью меня поджидает пару крепких парней.

- Какую музыку Вы слушаете? - неожиданно перешел Валера от сухих медицинских тестов к живым вопросам, повышая градус идиотизма происходящего.

- Рок.

- Вам нравиться рок? - переспросил мужчина, излучая искреннюю заинтересованность.

- Терпеть не могу, включаю, слушаю и ненавижу, - я недоумевала, почему мы до сих пор продолжаем разговор, и зачем заставлять санитаров ждать.

- Чем Вы любите заниматься в свободное время?

"Наверное, медицинский патруль еще не прибыл и Валера тянет время".

- Обожаю мучить людей, - продолжила я упражняться в остроумии.

- Морально? - уточнил доктор.

Я сохраняла серьезную гримасу на лице.

- Нет, физически, мое любимое - это щепки под ногти и горчичка на глаза.

Дальше Валера убил меня, расхохотавшись.

- По-моему, это не профессионально, смеяться над больными людьми, - указала я эскулапу на ошибку.

- Вы, потрясающая Анастасия. Не хотите, сегодня сводить меня на ужин? - Валера многозначительно посмотрел, резанув слух последней фразой.

Это был провал, психушка громко захлопнула двери, щелкнув меня по носу. Где-то я сильно ошиблась, пора было заканчивать фарс.

- Нет, Валера, я не хочу вести Вас ужинать, - четко и ясно огласила я свою позицию.

- Почему? Дело во мне? - мой ответ его несказанно удивил и ввел в замешательство.

Действительно непонятно, как я могла отказаться от такого предложения?! Но он был небезнадежен, осознавая, что во мне дело быть не может в принципе. Затолкав хамские, язвительные ответы, которые местный Ален Делон воспринимал как остроумные шутки, я попыталась придумать причину отказа, которую мужчина признает весомой.

- Валера, вы женаты? - начала я прощупывать почву в поисках достойных аргументов.

- Да, конечно, - с гордостью заявил он. - Трижды.

- Для меня неприемлемо быть четвертой женой, - будто в порыве откровения я перешла на пониженные тона, поддавшись вперед. - Слишком темпераментный характер и все такое, Вам не хватит на меня запала.

- Но я и не предлагаю Вам замужества, - кажется, до Валеры начало доходить, что я наглая дура, и в нем прорезалось возмущение.

- Меня не интересуют мимолетные романы, возраст понимаете ли уже не тот, что бы размениваться на пустые встречи, - пришла моя очередь негодовать, для пущего эффекта я подскочила со стула, добавив гневного огня во взгляд и отступая при этом к двери. - Если вы закончили с тестами, то я, пожалуй, пойду.

- Закончил, - растеряно кивнул Валера, переваривая полученную информацию, взорвавшую все шаблоны поведения. - Идите.

Удрученная провалом операции, я вышла в приемную, с хмурым видом поинтересовалась у помощницы психолога о наличии более компетентных специалистов по мозгу в их заведении. Не выпуская телефон, она отрицательно мотнула головой.

- Жаль, будем искать.

Странный ажиотаж в фойе, насторожил меня, заставив притормозить и оглядеться. Создалось впечатление, весь женский коллектив медицинского центра, а так же его посетительницы собрались в маленьком пространстве холла. От улыбок и горящих взглядом воздух накалился. Эпицентр водоворота женского очарования находился у стойки регистратуры. С выражением усталого равнодушия на лице, мужчина просматривал карточки пациентов.

- Эта не моя, - зло скривившись, он отложил тонкую папку в сторону. - Сколько можно ошибаться.

Злобную тетку в регистратуре, будто подменили, она лебезила, извиняясь и отвешивая мужчине комплименты через слово. На которые тот совершенно не реагировал, его вообще мало волновало происходящее вокруг.

Я протолкалась к группке девушек, с приоткрытыми ртами неотрывно наблюдающих за плечистым типом, в белом халате. Посмотреть там было на что. Халат готов был лопнуть на мускулистых руках. Темные густые волосы идеально лежали волосок к волоску. Легкая, трехдневная небритость придавала брутальности образу. Глаза того оттенка синего, который принято называть пронзительным, выражали скуку.

- Кто это? - поинтересовалась я негромко.

- Егор Сергеевич, гинеколог, - не выходя из прострации, ответила девушка.

- Тридцать пять лет, не женат, - со сладостным вздохом уточнила анкетные данные вторая.

- Ни разу, - с придыханием добавила третья.

- Гей, - сделала я выводы.

Но сделала их слишком громко или женский доктор обладал чересчур хорошим слухом. Мечта местных самок повернулся и пронзил меня своим неземным взором.

- Я не имею ничего против мужчин с нетрадиционной ориентацией, - поспешила я уверить его в своей толерантности, отступая к выходу.

- Стоять,- скомандовал он. - Ко мне.

- Фас, апорт, фу, - я тоже продемонстрировал знания терминов дрессировки, развернулась и выскочила на улицу.

Улепетывая от агрессивного представителя сексменьшинств, я завернула за угол и врезалась в прохожего. Что за "везение", мужчин в три раза меньше чем женщин, но я везде на них натыкаюсь?

- Привет, - современная реинкарнация Владимира Ильича, подхватила меня, удержав от падения.

- Привет, - поздоровалась я с зеленоглазым.

- Все в порядке? - заботливо поинтересовался он.

Его участие меня вполне могло обмануть, если бы я не помнила, как с точно таким же выражение искренности на лице он сначала угостил меня шоколадкой, а затем объявил ненужным балластом.

- Я ничего о себе не помню, мир вокруг кажется бредом, но при этом меня отказываются госпитализировать, выхода нет, в перспективе одинокая старость или дружественные посиделки за чаем в гареме. Так что, да, у меня все в полном порядке, - подвела я краткие итоги двух последних дней.

Мужчине, похоже, была чужда ирония потому что, выслушав меня с серьезным выражением лица, он вполне удовлетворился ответом и все с той же искренней заботой поинтересовался, что я намерена делать.

- Пойду, удавлюсь, - апатично ответила я.

- Я бы на твоем месте остановился на гареме. Хотя, суицид тоже выход, - по его скудной мимике было сложно понять, шутит он или нет. - В любом случае отложи принятие решения до завтра.

Упустив замечание, что гарем он может выбрать и на своем месте, я хотела сразу перейти к уточнению, что же изменится к завтрашнему дню, но не успела.

- Анастасия, - окликнул меня знакомый голос психолога Валерия. - Можете уделить мне минутку?

- Подожди, - я придержал Владимира за руку, оборачиваясь к Валере. - Что?

Под моим недовольным взглядом психолог поспешно стянул шапку.

- Я обдумал Ваше предложение, - заявил он, продолжая отвлекать меня от более интересного разговора.

- Какое предложение? - я еще больше нахмурилась, силясь вспомнить, что я успела ему предложить.

- Мне пора, - убирая мою руку, сообщил Владимир. - Пока, - он скользнул равнодушным взглядом по Валерию.

- Вы мне очень понравился, - на этих словах успевший пройти мимо психолога Владимир, остановился и повернулся, заинтересовавшись. - Думаю, я готов развестись с одной из своих жен. При таких условиях Вы согласны на более тесное знакомство?

Психолог не видел, как стоящий за его спиной мужчина одобрительно кивнул мне, беззвучно произнеся слово: "Гарем". Его губы дернулись в улыбке, продолжения он ждать не стал, зашагав прочь.

- Замечательно, Валерий, но этого мало, - раздосадованная неудовлетворенным любопытством я обратила весь свой гнев на непутевого доктора. - Помните о моем неуемном темпераменте? - он кивнул, подтверждая крепость памяти. - Мне нужен мужчина способный на безумные поступки, подвиги в честь меня, мужчина-праздник иначе заскучаю. Вы такой? - Валера задумался, и выглядел при этом так жалко, что мое сердце дрогнуло, я миролюбиво закончила. - Я сама слишком обычная, чтобы мне нравились нормальные мужчины. Было приятно пообщаться, всего Вам доброго, - не давая ему опомниться, развернулась и спортивной ходьбой зашагала в сторону дома.

Хватит на сегодня с меня знакомств и покоренных сердец. Решив, бросить оставшиеся силы на поиски ответа в литературе, я заперлась у себя в комнате. Вооружилась ручкой, бумагой, и бутербродами с чаем, приступила к детальному сбору информации из художественной литературы. Методично выписывая, кто при каких обстоятельствах попадал в параллельные миры, проваливался во временные дыры и перемещался в альтернативные реальности и главное как они оттуда возвращались.

***

Пошел второй час дорожной тряски. Голова гудела от непрекращающейся болтовни женщины шофера. Раздражение комом встало поперек горла и судорогой свело челюсти. Она не затыкалась, с любого повествования срываясь в заикающийся смех, отчего окончание ее рассказа было очень сложно разобрать.

- Ты же можешь ее вырубить, - преодолев судорогу, сквозь зубы процедил Владимир.

- Машину ты поведешь? - Роман на очередной смешок пятидесятилетней прелестницы ответил терпеливой улыбкой и кивком головы.

- Тогда выруби меня, - взмолился зеленоглазый.

- Ну, уж нет, я не хочу один терпеть эту пытку, - хмыкнул садист. - Не хныч капризуля, скоро приедем.

Зеленоглазый плотнее сжал челюсти, выскребая терпение со всех уголков внутреннего резерва. Сто километров пытки дорогой ради мифического шанса найти ответ, все ради беседы с ближайшим специалистом по гипнозу, работающему штатным психологом в соседнем городке.

Машина подпрыгнула, визжа тормозами, вошла в крутой поворот, под углом в девяносто градусов, влетела в открытые ворота.

Постапокалептическая действительность диктовала свои условия. Все населенные пункты обносили трех метровыми заборами, с воротами, закрывающимися на ночь.

Катастрофа стряхнула с земли более шестидесяти процентов населения. Стало больше свободного пространства, не находящегося под гнетом цивилизации. Поголовье диких животных нарастало в геометрической прогрессии, осваивая вновь возвращенные территории. Страх и инстинкты, говорящие держаться подальше от человека ослабевали. Случаи нападения диких животных увеличивались. Выжившие после катастрофы люди гибли, от клыков и когтей. От атак и бесконтрольного поедания, население в ночное время суток спасалось в закрытых городах. Днем за территорию населенного пункта категорически запрещалось выходить без оружия.

Им повезло, упасть на хвост автолавке, курсирующей по округе, но за везение пришлось расплатиться, выслушивая бесконечные истории разговорчивой женщины. Владимир не удержал вздоха облегчения, прощаясь с говорливой водительницей, стараясь не думать о том, что впереди еще обратная дорога в таком же нещадном ритме для ушей, мозгов и нервов.

На рабочем месте психолога не оказалось. Просьбу сообщить его домашний адрес, дама в регистратуре восприняла как личное оскорбление, начала возмущенно верещать и отчитывать нерадивых пациентов, привлекая внимание других посетителей медицинского центра.

- Войдите в наше положение, мы проделали длинный путь, ради встречи с ним, - терпение Владимира, изрядно подточенное поездкой шаталось, руки чесались и тянулись к шее склочной бабы.

- Признай поражение, отойди в сторону и смотри, как работают профессионалы, - подвинул его у стойки информации Роман.

- Не спали ей последние мозги, - с неохотой Владимир уступил место.

Полезные у Романа были способности, если бы еще он умел их лучше контролировать. Его посыл, ленивому библиотекарю, разжигающий интерес и желание помочь, закончился для несчастного острым желанием творить добро. Он как сумасшедший начал носится по городу, пугая людей, с диким энтузиазмом переводя старушек через дорогу и помогая дворникам мести улицы.

Пара ласковых слов, подкрепленных магическим внушением, подействовали на истеричку успокаивающе, она замолчала, глядя с обожанием, протянула листок с адресом психолога. Женщина как пьяная, пошатываясь, села на место, ее глаза начали закрываться, голова кренилась то в одну, то в другую сторону, пока с глухим звуком не опустилась на стол.

- Профессионал, - хмыкнул Владимир, спеша вслед за напарником на выход.

- Главное, цель достигнута, и я потратил на это три минуты, а не как ты стоял, ныл четверть часа.

- Как насчет нашей договоренности не привлекать внимание?

Позади раздались удивленные возгласы, неожиданный обморок женщины не остался не замеченным.

- Тебе не угодишь. Поумерь свои капризы, нытик или сам будешь объяснять гипнотизеру, почему он должен нам помочь.

Они подошли к жилищу психолога, обитающему в трехэтажном особняке на соседней улице от медицинского центра. Оставив последнюю реплику без ответа, Владимир поднялся на высокое крыльцо и вдавил дверной звонок.

- Иду, иду, - раздался приглушенный голос из-за двери, щелкнул замок. - Чем могу помочь? - поинтересовался невысокий мужчина лет сорока, вытирая мокрые руки о штанины брюк. На серой ткани остались потемневшие следы от пальцев.

- Алексей Николаевич? - уточнил зеленоглазый.

- Он самый. Чем могу быть полезен? - доктор походил на адекватного вменяемого человека.

- Мы нуждаемся в ваших услугах гипнотизера, - огласил Владимир цель визита.

Мужчина скуксился на глазах.

- Я не принимаю на дому, - категорично заявил психолог, намереваясь закрыть дверь. - Приходите в медцентр, согласно расписанию.

За спиной раздалось хмыканье Романа, довольного провалом зазнавшегося напарника.

- Простите, я не представился, - Владимир вклинился в закрывающуюся дверь, протягивая ладонь для рукопожатия в соответствии с местными традициями. - Владимир Ильич.

Психолог с неохотой протянул руку в ответ.

- Приятно познакомиться, но мое правило неизменно, я консультирую только в рабочие часы, - он хотел убрать руку, но она была прочно сжата.

- Если Вы нам не поможете, я сломаю Вам руку, - с теплой улыбкой на лице сообщил зеленоглазый.

- Что Вы себе поз...Ой, - психолог заскулил, согнувшись, выкручиваясь в сторону заламываемой руки. - Я согласен, отпустите.

- Меньше минуты на переговоры. Я побил твой рекорд, - Владимир ослабил хватку, не теряя контроль над конечностью психолога.

- Гений переговоров, - Роман в приувеличенном восхищении закатил глаза, следуя за ними в дом. - Ты, определенно, умеешь расположить к себе людей.

- Где Вам будет удобно нас принять? - крайне вежливо поинтересовался Владимир у гипнотизера.

- Прямо по коридору вторая дверь налево, - удрученным голосом промямлил мужчина.

Следуя указаниям хозяина, они попали в комнату заставленную стеллажами с книгами, в углу притулился небольшой диванчик, на котором хозяин, коротал вечера почитывая бумажные издания. Владимир толчком направил психолога к дивану, заставив сесть.

- Что вам от меня нужно? - мужчина затравленно метался взглядом между странными посетителями.

- Алексей Николаевич, - перехватил инициативу Роман, - Вам не стоит нас боятся, мы не психи, а просто люди, отчаянно нуждающиеся в Вашей помощи, - лил бальзам на растревоженные нервы, Роман, дав психологу возможность обрести уверенность. - По странному стечению обстоятельств, у нас пропала память. Не знаю, как подобное называется на научном языке, но мы абсолютно ничего не помним о себе, как о личностях.

- От меня, как понимаю, вы хотите погружения в гипнотический транс? - проявил смекалку психолог.

- Вы проницательный человек, Алексей Николаевич, - похвалил Роман. - Поможете?

- Вы не убьете меня и ничего не сломаете? - опасливо косясь на зеленоглазого, уточнил психолог.

- Обещаю, никто Вас пальцем не тронет.

Заверения спокойным тоном подействовали на гипнотизера благотворно, он стал менее нервозным, обретя иллюзию контроля над ситуацией

- Выбора, как я понимаю, у меня все равно нет, присаживайтесь молодой человек, начнем с Вас, - мужчина поднялся, уступая место Роману.

- Отлично, - Роман послушно расположился на диване. - Что мне нужно делать?

- Смотрите на меня, - гипнотизер, снял с запястья часы, удерживая их двумя пальцами за ремешок, начал медленно покачивать блестящим циферблатом перед носом мужчины. - Ваши веки тяжелеют, - плавный, монотонный голос обволакивал. - Я досчитаю до трех, Вы уснете. Раз. Два. Три.

На последнем счете Алексей Николаевич странно дернулся, как от удара и свалился на пол, а Роман согнулся пополам, хватаясь за голову.

- Ты успел погрузиться в транс? - опускаясь к бездыханному телу, поинтересовался Владимир.

- Какой транс, - простонал Роман, растирая виски. - Меня будто палкой по башке треснули, а я даже не отключился. Что с доктором?

- Живой, - Владимир нащупал пульс. И отвесил обморочному легкую пощечину, затем вторую. - Это знак нам, завязывать с поисками ответов и начинать налаживать жизнь.

На третьей оплеухе гипнотизер открыл глаза.

- Что это было? - тряся головой, он поднялся на локтях.

- Похоже, я не поддаюсь гипнозу, - все еще кривясь от головной боли, Роман выдавил из себя ухмылку. - Вы сами доктор как? Сможете продолжить эксперименты на моем товарище?

- Вроде, нормально, - прислушиваясь к ощущениям, ответил психолог. - Думаю, смогу.

- Нет спасибо, я не хочу отправляться в нокаут, - поспешил отказаться от экспериментов над собой Владимир. - Предпочитаю учиться на чужых ошибках.

- Я вытерпел два часа бабьего трепа и тряски в вонючей коробке на колесах, заметь, в отличие от тебя не ныл по этому поводу. Ко всему прочему, заработал головную боль на неопределенный срок. А ты мне сейчас говоришь: "нет спасибо"? - с Романа слетела его показная мягкость и добродушие. - Ты уверен, что хочешь, просто взять и уйти искать теплую, надежную женскую грудь, на которой уютно можно будет пересидеть, наслаждаясь всеми радостями матриархата?

В комнате повисло молчание. Гипнотизер затаил дыхание, стараясь не шевелиться, наблюдая за безмолвным противостоянием на уровне взглядов.

- Ты мне угрожаешь?

- Нет. Я спрашиваю, ты все еще ищешь ответы со мной, используя все возможности, или бросаешь и идешь дальше один, своим путем?

Слово "один" неприятно кольнуло, поднимая ненужную муть со дна подсознания. Воздух в комнате загустел, превращаясь в кисель. Владимиру стало трудно дышать, горло перехватило, стягивая обручем. Короткими резкими глотками, Владимир пытался протолкнуть воздух к легким, чувствуя, как ускоряется ритм сердца, и его бросает в холодный пот, от дикого необоснованного страха. Пальцы рук, начали неметь, по ногам пробежала дрожь, оставляя неприятное покалывание. Острая боль в груди, комок тошноты. Охватило ощущение, словно его выкинули из собственного тела и из реальности.

- Черт, ты же доктор, сделай что-нибудь? - со сторону он услышал голос Романа, с трудом справляясь с желанием заорать от ужаса.

- Похоже на приступ паники.

- Я это и без тебя вижу. Я говорю, помоги ему.

- Приступы обычно не продолжительны, - сохраняя хладнокровие сообщает доктор.

Прошла целая вечность, прежде чем воздух вновь стал газообразным, удалось вдохнуть полной грудью, ошейник стягивающий горло спал, сознание вернулось на место. Во всем теле слабость, единственное что осталось, это злость.

- Что ты со мной сделал?! - вернув контроль над собственным телом, он сжал руку в кулак, обращаясь к Роману.

Правильно оценив положение дел, мужчина отступил на шаг назад, освобождая пространство для маневра.

- Ничего. Это твои собственные тараканы, - Роман выгладил обманчиво спокойным и расслабленным. - Похоже, я погорячился, убеждая доктора, что мы не психи.

Уверенность в том, что не врет, пришла на интуитивном уровне, рука бессильно разжалась, последняя опора на злость, ушла, оставив после себя давящую пустоту.

- Потеря памяти, огромный стресс, - подал голос доктор. - При условии наличия фобий, о которых по причине амнезии Вы не помните, любое ключевое слово или тональность поведения, могли явиться толчком к запуску защитных механизмов. Панической атакой Ваш организм ...

- Хватит, - резко прервал его Владимир, сделав несколько шагов по направлению к дивану, сел. - Мысль я уловил, детали ни к чему. Давай, доктор, я готов к гипнозу, мои веки уже тяжелеют.

- Я бы не рекомендовал, - попытался возразить эскулап.

- Алексей Николаевич, - рука Романа тяжело опустилась на плечо доктора, - чем быстрее Вы выполните нашу просьбу, тем быстрее избавитесь от нашего общества.

Психолог нервно кивнул и вытащил из кармана снятые ранее, наручные часы.

Цифры три Владимир не слышал, не было никакого удара или боли. Вокруг сплошной белый свет. Голос извне направлял, требуя описаний и ответов. Владимир послушно рассказывал о белой дымке вокруг. Ничего, кроме женского смеха. Звук то приближается, то ослабевает. К нему примешивается невнятное бормотание, раз за разом повторяющее одно слово. Резкая вспышка. Перед ним четко и ясно стоит девушка, с улыбкой тянет руки навстречу и смеется.

Высокая, стройная, на щеке ямочка, темные длинные волосы собраны в тугой хвост. "Веста" - говорит она и исчезает.

- ...три, - услышал он голос гипнотизера.

Владимир широко раскрыл глаза, голова чистая и ясная.

- Странно, очень странно, - доктор задумчиво потер лоб. - Такое впечатление, что Вас не существовало до вчерашнего дня.

- Спасибо, доктор, Вы нам очень помогли, не смеем больше злоупотреблять гостеприимством, - Роман оборвал рассуждения на корню и кивком головы показал, что необходимо убираться.

Напомнив доктору о необходимости молчать, во имя сохранения целостности конечностей, Владимир вышел на улицу.

- Дурдом на выезде, - прервал молчание Роман, когда они отошли на значительное расстояние от дома гипнотизера. - "Веста", что это? Имя, название, пароль, заклинание?

- Не знаю. Может все вокруг это нереально? Может, это бредовый кошмар кого-то из нас? А на самом деле мы лежим себе спокойно в психушке в уютной больничной кровати?

Они прибавили шаг, машина готовая ехать обратно в Подпитерск, уже ожидала их на выезде из города.

- Да уж, - задумчиво протянул Роман, болезненно щурясь от тусклого света закатного солнца.

Увидев их издалека, разговорчивая водительница, помахала рукой, опустила стекло и прокричала, требуя поторопиться.

Машина рычала, подпрыгивая на каждой кочке. Он даже был рад, что говорливость женщины избавляет от необходимости обсуждения произошедшего. Роман, кивая в такт второго витка повествования, сонно прикрывал веки, медленно моргая.

Размытое солнце скрылось за горизонтом, серое небо потемнело, когда они въехали в городские ворота, которые сразу же закрыли, готовясь к ночи. Попрощавшись с женщиной шофером, они вывалились из машины.

- Как думаешь здесь можно достать алкоголь? - вопросом предложил план на остаток вечера Роман.

- Мне нравится ход твоих мыслей, - согласно кивнув, Владимир поддержал идею. - То есть ты сегодня намерен ночевать дома? А как же жена? - с издевкой поинтересовался зеленоглазый, бросая взгляд на дом девушки, вид с холма на который открылся, из-за первой линии зданий.

- Какая жена?! Я ее даже не помню. Не помню, значит, не считается, - Роман устало усмехнулся. - Ко всему прочему, у меня нет ни сил, ни настроения играть в игрушки. Сегодня напиваемся и точка.

Владимир замедлил ход, с нарастающим интересом разглядывая чудную картину. Вцепившись в водосточную трубу, под Настиным окном болтался мужчина, сама девушка стояла внизу, задрав голову.

- Хм, настойчивый тип, - одобрительно заметил зеленоглазый.

- Ты о чем? - непонимающе переспросил Роман, затем повернулся, проследив взгляд Владимира, остановился, удивленно вздернув бровь.

- Сегодня днем, товарищ ей предлагал познакомиться поближе, готов был даже с женой развестись, но я не совсем разобрался зачем, у них свои какие-то договоренности, - с меланхоличным безразличием пересказал он события, начала длинного дня. - Гляжу, активно взялся за покорение девушки.

Не прощаясь, Роман изменил траекторию и отправился в сторону шоу.

- Я так понимаю, алкогольный вечер отменяется? - уточнил, не без ехидства Владимир, в удаляющуюся спину.

- До завтра, - Роман, не оборачиваясь, отсалютовал высоко поднятой рукой.

Остаток пути к общежитию Владимир проделал в одиночестве, мало обращая внимание на прохожих и обстановку вокруг. Часы над входом городской администрации показывали половину девятого. Несмотря на раннее время, он мечтал завалиться спать, выбросив все произошедшее из головы, спокойно выспаться, чтобы завтра с новыми силами приняться за поиски ответов.

- Привет, - неожиданно прозвучало за спиной, когда он уже потянул подъездную дверь общежития, намереваясь войти.

Владимир обернулся и секунд тридцать разглядывал приятные черты лица, девушки, не скрывая оценивающего взгляда, рассматривал стройную фигуру. Ее губы сохраняли строгий контур, не тревожа ямочку на щеке. Глаза, кажущие в сумрачном свете почти черными, смотрели насмешливо, забавляясь его реакцией в ожидании ответа.

- Веста, - наконец, произнес он кодовое слово.

Ему удалось удивить девушку.

- Ты не можешь меня помнить, - чуть нахмурившись, она сделал шаг к нему.

- Я тебя и не помню,- не стал отрицать Владимир.

Она задумалась, выстраивая в голове логические цепочки, затем удовлетворенно кивнула собственным мыслям.

- Я живу здесь неподалеку, - губы девушки дернулись в улыбке. - Хотя здесь все неподалеку. Поговорим без лишних ушей и глаз? - пригласила она. - Видя его нерешительные колебания, она открыто улыбнулась. - Брось, незнакомая девушка приглашает тебя к себе домой, а ты раздумываешь?! Это слишком на тебя не похоже, - ситуация ее веселила.

Ясно было одно, его амнезия для девушки не новость.

- Во-первых, я, как ты, судя по всему, знаешь, понятия не имею, что на меня похоже, а что нет, - начал перечислять он. - Во-вторых, все по той же причине - отсутствия памяти, у меня целый город незнакомых девушек. И я думаю, почему это должна быть именно ты?

- Как я по тебе соскучилась, - она протянула руку к нему, затем сама себя одернула. - Так, хорошо, - выдохнув, она убрала улыбку с лица. - Нам нужно поговорить, потому что я знаю, кто ты, как ты здесь оказался и главное как отсюда выбраться. Кстати, где Рик и Настя? Они должны были переместиться одновременно с тобой.

Общажная дверь скрипнула, в щель высунулась любопытная физиономия комендантши.

- Маргарита Константиновна, Вы уже вернулись? - голос суровой женщины приобрел заискивающие нотки.

- Да, сегодня вечером, - отмахнулась от любопытствующей дамы девушка, не сводя пристального взгляда с Владимира. - Идем?

Он услышал достаточно.

- Идем.

***

- Валерий, Вы взрослый уважаемый человек, что Вы творите?! - запрокинув голову, я с содроганием смотрела как на высоте около трех метров, вцепившись в хлипкую трубу водостока, болтается дипломированный психолог.

Тихий спокойный вечер с книгой превратился в фарс.

- Совершаю неожиданные поступки. Ой! - труба заскрипела, мужчине пришлось усилить объятья, плотнее прижимаясь к холодной жести. - Романтика средних веков, когда рыцарь забирается в башню, чтобы спасти прекрасную принцессу. Анастасия, я хочу спасти Вас от одиночества, - пафосно закончил объяснять свой нелепый поступок мужчина.

Я втянула воздух, умоляя Бога дать мне терпения и мозгов, грамотно объяснить товарищу, чтобы он отстал от меня. В соседнем доме дернулась занавеска, мы привлекали внимание и это меня нервировало, как бы мне другие прекрасные принцессы по башке не настучали, за издевательство над вымирающим видом.

- Я впечатлена, Валера, а теперь слезайте.

- То есть Вы пойдете со мной поужинать? - Валера оказался парень непромах, рвал подметки на лету.

По соседству хлопнула дверь, любопытствующие соседи проявляли активность.

- Слезайте и мы обсудим с Вами эту возможность, - громким шёпотом процедила я сквозь зубы, стараясь не радовать соседей озвучкой нашего представления.

Окрыленный надеждой Валера заерзал на трубе, пытаясь съехать вниз, но ревнивая жестянка сварливо заскрежетала и угрожающе заколебалась, протестуя против расставания с мужчиной.

- Как у Вас тут весело, - тихий, бархатистый мужской голос, неожиданно прозвучал у меня над ухом.

Я резко повернула голову и тут же встретилась с уверенным взглядом пронзительно синих глаз. Мистер вселенная местного розлива, источая всю гамму феромонов, бесцеремонно вторгся в мое личное пространство, встав слишком близко.

- Проходили мимо и решили поучаствовать в нашем фееричном шоу? - учтиво поинтересовалась я у красавца - гинеколога, отступая в сторону.

- Отнюдь, целенаправленно двигался к Вам, Анастасия, - демонстрируя осведомленность в моем имени, он обворожительно улыбнулся, не сводя уверенного взгляда, человека не привыкшего слышать "нет" в ответ.

- Я так понимаю, для того, чтобы продемонстрировать, насколько ошибочны мои выводы относительно вашей сексуальной ориентации? - его уверенность, в собственной неотразимости, вызвала острое желание щелкнуть по идеальному носу.

- Вы удивительно проницательны, - мои слова он воспринял как сигнал к активным действиям, отбросив примитивные заигрывания, вновь вторгся, нарушив границы, на этот раз, положив руку на плечо. - Так что идем к тебе?

- Пожалуй, откажусь, - агрессивный напор мне совсем не понравился, я сбросила лапу с плеча. - Ваш коллега гораздо изобретательнее в ухаживаниях, - я мотнула головой, в сторону медленно сползающего по трубе психолога. - Продемонстрировал свои умения в эквилибристике.

- Идем к тебе, я покажу пару акробатических номеров, - любой мой намек на отказ служил красной тряпкой для его, усыпленных многолетними легкими победами инстинктов завоевателя. Мой отказ он воспринял как флирт.

Соседи, перестав прятаться, открывали окна, без стеснения наблюдая за разыгравшейся драмой, хотя, возможно, в их глазах это выглядело комедией. Мне сейчас очень не хватало, наглости и напора, героини вчерашней книги, придумать достойный ответ, и с честью выйти из сложившейся ситуации. Отбросив разговоры, я попыталась воспользоваться проверенным способом и просто сбежать, но массивная накачанная фигура легко вальсировала синхронно со мной, преграждая путь к моей крепости.

- Егор Сергеевич, каким ветром тебя занесло на другой конец города? - психолог, наконец, спустился на землю и перетянул на себя часть внимания гинеколога.

Увы, судя по пренебрежительному взгляду с ленцой, за соперника Валеру не считали, да и сам неудачливый поклонник на успех особо не рассчитывал, понуро опустив плечи.

- Валерка, ты чего туда залез? - высверливая узоры взглядом-лобзиком на добродушном психологе, поинтересовался Егор.

- Панорама оттуда красивая открывается, - Валера бросал на меня обиженные взгляды как на предательницу.

- Иди теперь убедись в ее великолепии воочию, - надавливая голосом, посоветовал гинеколог.

- Добрый вечер, господа, - насмешливо поздоровался Роман, беглым взглядом окинув мизансцену, остановился на мне. - Родная, ты себя совсем не бережешь, - он сделал шаг, отрезая от меня настойчивого поклонника и, взяв за плечи, подтолкнул в сторону двери, одновременно открывая ее, - на улице зима, ты в тапках.

Считанные секунды и я уже в доме, последнее, что услышала, прежде чем дверь с громким ударом захлопнулась за спиной, был вопрос гинеколога в свойственной хамоватой манере: "Ты, кто такой?" И ответ спокойным мягким голосом Романа: "Сейчас познакомимся".

Продолжая стоять у двери, я уставилась в стену, собираясь с мыслями, оценивая ощущения и впечатления. Мне совершенно не понравилась повышенная концентрация мужчин, борющихся за мое внимание. Оказалось тяжелым бременем нравиться тем, кто не нравится тебе. Радостью, от счастливого разрешения проблемы, мешал в полной мере насладиться, поразивший меня, разительный контраст между теплой мальчишеской улыбкой и арктическим холодом глаз Романа, так и стоящий неприятным образом передо мной.

Кажется, прошло не больше трех минут, когда меня толкнуло открывающейся дверью.

- Ты, чего здесь стоишь? - так и есть говорит спокойно, а в глазах вьюга, холодом веет, что куртку снимать не хочется. - Варвара дома?

- Нет, она забегала и ушла к подруге, сказала у них традиционные посиделки, в конце рабочей недели, будет поздно, - от его подчеркнутой деловитости было неуютно.

- Рекомендую, когда она придет, попросить переселиться в другую комнату. Твои поклонники настроены крайне решительно. Могут устроить соревнования по скалолазанью.

Спокоен, как сердцебиение трупа. Не поймешь, с какой стороны подступиться.

- Приму к сведению, - оправдываться я не собиралась, не чувствуя за собой никакой вины. - Поужинаешь со мной? - не дожидаясь ответа, я направилась в сторону кухни. - Варвара принесла из столовой кучу продуктов. Кажется, там было мясо. Как ты относишься к тонким кускам, быстро обжаренным на горячей сковороде?

Хлопка дверью я не услышал, что приободряло, указывая на правильность выбранной тактики. Ужинать мне совершенно не хотелось, целый день, не заполненный активной деятельностью, я пересидела на бутербродах. Плюхнув на чугунную плиту сковородку, я присела, открыв топку. Пахнуло жаром. Подбросив для надежности в ворох углей несколько поленьев, выпрямилась и только тогда повернулась. Он стоял в дверном проходе, облокотившись о косяк.

- Я знаю, что ты делаешь,- суровая зимняя стужа отступила, лед треснул.

- О чем ты?

Два куска мяса бодро зашкварчали на разгоряченной сковороде.

- Думаешь отвлечь едой.

- И каковы мои шансы? - я придавила стейк лопаткой, следя за равномерной прожаркой.

- Я очень, очень раздражен, - он отлепился от косяка и прошел на кухню. Сняв куртку, повесил ее на спинку стула, сел. - Ни черта не получается выяснить, я устал, а тут еще приходится разбираться с кабилирующими личностями. Все некстати.

- Хм, придется еще и гарнир положить, - сделала я вывод, переворачивая мясо. - То есть, узнать ничего не удалось?

- Тебе что-нибудь говорит слово "веста"?

Я задумалась, честно пытаясь вспомнить. Мясо тем временем достигло нужной степени прожарки.

- Нет, - установив перед Романом тарелку, я села напротив, без аппетита ковыряя вилкой.

- Тогда, кроме того, что я не поддаюсь гипнозу, а у нашего рационального мальчика одни женщины на уме, ничего, - еда сделала свое дело, к мужчине вернулась былая разговорчивость, а выражение глаз вошло в согласие с прочей мимикой.

- У меня тоже не густо, - поделилась я итогами своего дня. - О потере памяти при перемещении куда-либо вообще ни слова, обычно герои прекрасно себя осознают, - я положила кусок в рот и вдумчиво его разжевывала. - Если предположить, что мы попали в параллельный мир, то чаще всего в литературе встречается три причины: случайно провалились в некую "дыру", кто-то призвал и самая нежелательная, перемещение в последний предсмертный момент жизни, следовательно, возвращение - это сто процентная смерть. Отсюда вытекают способы возврата: влезть обратно в "дыру", выполнить предназначение и, последний - радоваться жизни на новом месте.

- Не так уж тут и плохо, - подал голос Роман. - Ты здесь всего три дня, а уже имеешь крышу над головой и сытый желудок. Никакого ограничения свободы. Немного усилий, чтобы выучить правила и мир у твоих ног.

- Ты решил прекратить поиски? - я бросила исподлобья удивленный взгляд.

- Нет, но, думаю, не стоит на них зацикливаться, - он покачал головой. - Так можно не заметить, как пройдет жизнь, а ты оказывается, ничего не сделала, только гонялась за ветром.

- Ты прав, - я посчитала за лучшее согласиться, не омрачая спорами спокойствие только начавшего налаживаться вечера.

Не хотелось доказывать, что я лучше буду всю жизнь гоняться за ветром и верить в мизерную возможность возвращения к той жизни, которую считаю нормальной, чем сдамся, затопчу все свои принципы и желания, начав жить по установленным здесь правилам.

- Врешь, ты со мной не согласна, - дожевывая последний кусок, сообщил Роман.

Я совсем забыла, что говорю с ходячим детектором лжи.

- Кстати об этом, - меня посетила интересная идея, воодушевившись, я отставила полную тарелку. - Если обыкновенный гипнотизер без сверхспособностей вытащил из заблокированного мозга целое слово, вдруг у тебя получится достать больше.

- Или у меня получится запечь мозги в горшочке, - предложил он другой вариант.

- Серьезно, давай попробуем, - я не сдавалась. - Вот я, вот мой горшочек с мозгами, заставь меня вспомнить, - подтащив стул, я села перед ним, продолжая уговаривать. - Ты по чужим сознаниям расхаживаешь в халате и домашних тапочках, давай попытаемся извлечь из этого пользу, - это был реальный шанс, и я не собиралась его упускать, настроившись на долгие уговоры.

- Может, начнем с малого? - копируя мои интонации, он подался вперед. - Ты попросишь связать и изнасиловать тебя? - с теплой улыбочкой поинтересовался он.

- Что?! - янепроизвольно отпрянула.

- То есть это тебя шокирует? - он изобразил на лице удивление, перестав улыбаться. - А просить сломать, подавить и вывернуть твое сознание наизнанку, ты считаешь нормальным. Поверь второе не менее отвратительно, чем первое, - закончил он серьезно.

- Умеешь ты доходчиво объяснить, - я встала, намереваясь убрать со стола, уговаривать расхотелось.

- Подожди, - он удержал меня за руку, утягивая обратно на стул. - Я не буду крушить твое сознание, но я могу сделать кое-что другое, - он еще размышлял, не приняв окончательного решения.

- Продолжай.

- Я не расхаживаю в чужих головах как у себя дома, как ты считаешь, - начал он издалека. - Я слышу, только, то, что на поверхности, особенно хорошо, то, что адресовано непосредственно мне, - он принял мое молчаливое внимание, за просьбу пояснений. - Человек многослоен, он может в данный конкретный момент испытывать радость, но одновременно быть озлобленной на весь мир скотиной.

- Я поняла, - прервала я. - Ты можешь проникнуть в более глубокие пласты подсознания?

- Могу попробовать, - с неохотой выдавил он из себя. - Это, конечно, не поможет ничего вспомнить, но может дать информацию для размышления о том кто мы такие.

- Что от меня требуется? Взять тебя за руку? Закрыть глаза и не дышать? - я ухватилась за предоставленную возможность, хоть что-то прояснить.

- Полностью раздеться, - с серьезной миной на лице заявил он, насладившись пару секунд моим замешательством, расплылся в улыбке.

- Завязывай со своими шуточками.

- Хорошо, завяжу, - послушно согласился он, - как только ты перестанешь на них так бурно реагировать, - он с самодовольной улыбкой разглядывал меня. У тебя каждый раз такой очаровательный румянец на щечках проступает.

- Ты долго еще будешь болтать, может, делом займемся? - выпалила я, и тут же сама поняла, что в очередной раз двусмысленностью фразы предоставила ему простор для остроумия, но мужчина нацепил серьезную гримасу. - Ты не шутишь?

- С трудом сдерживаюсь. Но ты потребовала заняться делом, я не смею ослушаться.

- Ты уже в моей голове? - я прислушалась к своим ощущениям. - Ничего не чувствую. Я не отвлекаю тебя разговором? - спохватившись, поинтересовалась я.

- Да, уже. Ты и не должна ничего чувствовать. Нет, не отвлекаешь, - терпеливо ответил он сразу на все вопросы.

- Что скажешь, я глубокая личность? Сколько во мне пластов или как ты там это называешь?

- Ты самая глубокая личность, которую я когда-либо сканировал.

- Сомнительный комплимент, если вспомнить, что до этого, ты ни в ком не проводил раскопки.

Он изменился в одно мгновение, весь подобрался, между бровей пролегла задумчивая складка, губы сложились в прямую строгую линию.

- Что-то не так? - столь разительные перемены в настроении мужчины настораживали.

- Н-да, - он втянул воздух, подбирая слова. - Я думал, бредовее уже не будет. Ты беременна.

Как актриса, забывшая слова я открывала рот, порываясь хоть что-то сказать. Слова путались с мыслями, спотыкались и падали, застревая в горле.

- Дыши, спокойнее, - подтверждая смысл слов тихим размеренным тоном, Роман притянул меня к себе. - Понимаю сложно, я сам держусь на грани паники, - он успокаивающе гладил меня по голове. - Мы обязательно отсюда выберемся.

- Ты же говорил, что здесь замечательно и не собираешься зацикливаться на поисках, - ко мне вернулся дар осмысленной речи, но сил у голоса не было, получилось только промямлить.

- Врал, - честно признался он. - Хотел избавить тебя от страха и безысходности.

Утренние фантазии, начали сбываться, я пряталась от неприятности на его груди, упираясь макушкой в подбородок. Надеясь, что он не испортит момент очередной скабрезной шуточкой, я обвила его руками за талию. Закрыв глаза, слушала успокаивающий ритм сердца, убаюкивая острый страх от беспомощности, под равномерные движения дыхания.

Все изменилось, перевернувшись с ног на голову, причем, не только для меня. В этом хаосе, произошедшем с нами, теперь были не только мы - два попутчика из прошлой жизни, но и сама жизнь. Был еще кто-то беспомощней, за кого мы в ответе. Зацепившись за эту мысль я, разжала руки и отступила, обретя опору внутри себя.

- Нужно что-то делать, - вышло вполне уверенно, не смотря на морскую качку в голове.

- Нужно, - согласно кивнул он. - Спать ложиться. Время позднее, завтра будем проводить массовый опрос населения о значении слова "веста" и мозговой штурм, разрабатывая новые планы, - Роман снял куртку со спинки стула и надел, собираясь уходить. - Может, съездим завтра с тобой к гипнотизеру.

Мысль о том, что я останусь одна в доме, особенно с перспективой штурма моего балкона поклонниками пугала.

- Знаешь, если ты очень попросишь, я могу остаться, но с одним условием, - невзначай предложил он.

- Каким? - понимая, по уже знакомому хитрому выражению его глаз, что еще не готова к этим условиям, я, тем не менее, спросила.

- Ты не будешь ко мне приставать, - с серьезным выражением лица выдвинул он ультиматум. - И второе, мне нужен матрас, я требую комфортной половой жизни.

- Постараюсь держать себя в руках, - я попыталась состроить, как он серьезную гримасу, но раскололась, растекшись в улыбке.

- Насть, ты взрослая беременная женщина, - он, обхватив меня за плечи, уводя по лестнице на второй этаж, - а краснеешь от всякой ерунды.

- У меня сосуды близко, - вяло попыталась оправдаться я.

- Когда мы вернемся домой и вспомним, друг друга, думаю, долго будем смеяться над этим.

Я искоса бросила на него взгляд. Не знаю, что будет дальше, но сейчас мне нравилось влюбляться в него. Заново.

***

Время, вступив в химическую реакцию с ожиданием, растянуло один год до ста лет. Захлебываясь первое время в остром отчаянье, тревоге и тоске Веста проживала день за днем, жалея, что не умеет плакать. Одиночество разъедало изнутри, особенно остро проявляясь вечерами, когда очередной день подходил к концу, а они так и не появлялись. Жалкая, разбитая и самой от себя тошно.

Со временем ожидание стало фоном, привычкой, инерцией. И вроде бы не все равно, но уже не так чтобы надо. Все проще стало принимать решения, легче верить в их правильность. Она собрала себя по кусочкам, склеилась став сильнее, пристроила себя в новой реальности, добилась успеха, заняв высокое положение.

Для нее прошел год, для Тиена, которому она разблокировала память, они расстались вчера. Вопреки здравому смыслу, спокойствие, с которым он слушал, обижало. Она переплела похолодевшие пальцы, чтобы скрыть нервозное подрагивание, злясь на себя за слабость. Ответы выходили путаными, диалог мало походил на один из тех, что она в течение года ожидания вела у себя в голове.

После каждого вопроса, Веста кожей ощущала, как от звука его голоса колеблется воздух. Сбивалась, путано изъясняясь, отчего еще больше раздражалась. От подавляемых желаний до тошноты свело желудок. Нужно было заканчивать издеваться над собой, наконец, рассказать о выстраданном и взвешенно принятом, решении. Но девушка продолжала оттягивать момент истины, отгораживаясь ответами и двумя метрами пространства между ними. Под внимательным взглядом болотно-зеленых глаз она раскалывалась, рассыпаясь на осколки, все больше теряя уверенность.

Осколки не могут управлять телом, они могут только смотреть тысячами глаз из своих разрозненных плоскостей. На то, как он, легко качнувшись, встал из кресла, преодолев жалких пару метров, опустился рядом, с тревогой заглядывая в глаза.

- Эй, с тобой все в порядке? - его ладони накрыли сведенные судорогой пальцы, тепло как обезболивающее побежало по венам, разнося блаженное онемение, дышать, стало легче.

Она все скажет. Потом.

Сейчас прикосновения без ограничения, поцелуи до головокружения. Как пазл собиралась, вспоминая забытый вкус губ, касаясь подушечками пальцев свежего шрама над его бровью, перебирала пуговицы на рубашке, впивалась, испытывая на прочность кожу, пробуя на вкус его имя, не останавливаясь на чувства или мысли, так чтобы только ощущения. Движения жадные, резкие, лишенные изящества и красоты, взбунтовавшееся тело поспешно ворует то, что станет воспоминаниями, отключившись от надуманных разумом проблем.

Лунный свет с изяществом профессионала нарисовал на полу незанавешенное окно. Странный мир, в котором ясным небом бывало только по ночам. Все будет просто, она скажет, он поймет, может не сразу, но она объяснит. Поддавшись ощущению единомоментной простоты, Веста потерлась носом о его плечо и с легкость произнесла, то на что не решалась весь вечер.

- Я решила остаться в этом мире, - собственный голос прозвучал как скрежет ногтя по стеклу.

Она физически ощутила как то, что еще секунду назад казалась простым, обрастает колючками, тяжелеет и корявой абстракцией зависает в воздухи, грозя обрушиться и похоронить их под обломками.

- Хорошо, - прозвучал лаконичный, ничего не значащий ответ.

Веста приподнялась на локте, заглядывая в окаменевшее лицо. Тиен перевел взгляд с темноты на нее.

- Ты не хочешь спросить почему? - Веста поняла, что зря ждет продолжения.

- Нет, - он откинул одеяло, опустив ноги на пол.

- "Хорошо" - что это значит? Тебе нечего мне больше сказать? Тебе все равно? - невысказанные объяснения, бурлили смешенными не подающимися определению эмоциями. И вроде все просто, но от недосказанности ломает.

- Думай что хочешь, - подхватив штаны, он уставился на них, вспоминая, что делать дальше.

- Подожди, давай поговорим.

Он сморщился, от слов как от горького лекарства, вспомнив, наконец, как одеваться.

- Я уже сказал, что не хочу выслушивать заготовленные речи, о том, что тебе здесь лучше, потому что и так далее по тексту,- поднявшись, Тиен накинул рубашку.

- Не только в этом дело, так лучше и для тебя... - она подавилась окончанием фразы, придавленная тяжестью его взгляда.

- Я самый счастливый человек на свете, все вокруг знают как для меня лучше, - сцеживая слова, он сосредоточено пытался застегнуть рубашку, пуговицы выскальзывали из пальцев, отказываясь попадать в петли. - Раньше лидировало решение проспать пятьсот лет, я думал счастливее, меня уже ничто не сделает. Поздравляю, тебе удалось побить рекорд.

Закутавшись в одеяло Веста, соскользнула с кровати, встала рядом, перехватив инициативу в укрощении непокорных пуговиц. Его руки безвольно опали, а глаза рассеяно смотрели, как она ловко отправляет пуговицы одну за другой на место.

- У меня нет больше сил, начинать все с нуля, - спокойно, не выпуская клокочущие эмоции наружу, она торопилась объяснить, пока он слушает. - Именно это придется делать в Тантае, в Мервелию после грандиозного провала и исчезновения путь заказан. На карьере и любимой работе можно поставить жирную точку. Отношения с родителями, испорчены. Там не то, что ноль, там для меня минусовой уровень, - в голос вернулась суетливая неуверенность. - Ты, не знаешь, что тебя ждет, лишние проблемы в моем лице будут совсем ни кстати. В этом мире, никто не селится вблизи разрушенных городов, основное население живет на юге, где проще с едой. Я основала этот город, чтобы не пропустить момент, когда вас выбросит из временной петли. Самым легким в пройденном за год пути было, найти и магией отреставрировать разрушенный поселок, - последняя пуговица встала на место. Она потянулась, поправляя загнувшийся воротник, оставила руки на его плечах. - Здесь за год я добилась большего, чем за всю жизнь, здесь люди, которые от меня зависят, здесь мой дом, и я очень хочу, чтобы ты остался со мной, - она собралась с духом и переместила взгляд с воротника выше. - Обещай, что хотя бы подумаешь над этим.

Опять застывшая маска вместо лица, как же с ним тяжело, хочется взять за плечи и хорошенько встряхнуть, выбить нормальные человеческие эмоции.

- Хорошо, - снова прозвучал безликий ответ.

- Что хорошо?! - выдержка начала изменять Весте.

- Хорошо, я подумаю, - его голос смягчился.

- Хорошо ,- копируя его интонации, Веста кивнула.

Продолжая стоять рядом, в момент затянувшейся паузы девушка, пригладила его взъерошенные волосы,

- Я не буду раздумывать именно сейчас, - Тиен с легкой улыбкой на губах прервал молчание.

- Почему? - с наигранной наивностью уточнила Веста, боясь спугнуть наметившееся потепление.

- То, что кроме одеяла на тебе ничего нет, не способствует течению мыслей в нужном русле, - сообщили он.

Барабанный стук в дверь с воплем: "Маргарита Константиновна, темнота у ворот!" прервал установившийся штиль.

- Иду, - гаркнула Веста, кинувшись лихорадочно одеваться.

- Темнота в два часа ночи, это необычно? - наблюдая за ее спринтом по комнатам, уточнил Тиен.

- Когда четырнадцать лет назад на Землю упал метеорит, помимо смещения оси, изменения климата, гибели кучи народа он принес еще одно новшество, - сняв картину со стены, Веста набрала код на спрятанном за ней сейфе. - Явление называют "темнотой", "темными" и "тенями", что это такое достоверно неизвестно. Из-за упадка в науках никто докопаться до истины не смог. Есть одна наиболее популярная теория, что "темнота" - это некая форма разумной жизни, проникшая на Землю на упавшем булыжнике, - Веста извлекла из тайника кобуру с пистолетом и рацию, заспешила в прихожую. - Что если, я попрошу тебя остаться и не ходить? - кобура скрылась под короткой курткой.

- Шутишь? - удивился мужчина, отказываясь понимать ее просьбу.

Отмечая с сожалением, что придется отвлекаться на сглаживание острых углов матриархального общества, которые могут негативно сказаться на принятии Тиеном решения, настаивать она не стала. Выйдя на улицу, Веста закрыла тему, продолжив рассказ о инопланетных гостях.

- "Темнота" не проявляет никакой враждебности по отношению к людям, впрочем, на контакт она так же не идет, сохраняя нейтралитет. Но есть одна жуткая особенность этого нечто. Сгустки "темноты", как стервятники слетаются к месту насильственной смерти. В разрушенном мире, где ценность человеческой жизни возведена в квадрат это очень, очень, очень дурной знак, - они поднялись на возвышенность, ведущую к городским воротам.

- Куда?! - пригвождая путь, к Тиену подлетела ретивая дама из постовой службы.

- Он со мной, - рявкнула Веста. - Мужчинам запрещено участвовать в военных действиях и любых операциях опасных для жизни, - пояснила девушка, когда они прошли кордон, не заостряя внимание на этом, она вернулась к рассказу. - Это началось два месяца назад. Темные гости посетили нас днем, указав на труп продавщицы бакалеи. Тело девушки лежало в подсобке, без каких-либо признаков насилия. Затем через шесть дней опять при свете солнца, неизвестная гадина заботливо припрятала в морге тело медсестры, мы бы не скоро нашли несчастную, если бы не "темнота". И опять никаких признаков убийства, кроме интереса инопланетной субстанции. Посмертное вскрытие не выявило ничего! Все органы и кости в норме, яда в организме нет, - они подошли к лестнице, ведущей на смотровую вышку.

Весте пришлось прерваться на разборки с командиром охранного отряда, доказывая правомерность нахождения мужчины в ночное время суток в опасной зоне. После непродолжительной перепалки, они поднялись на вышку.

Открывшееся зрелище впечатляло. На высоте полутора метров над землей висели сгустки непроницаемой черноты, окруженные ореолом тусклого света. Между черных медуз, сверкая желтыми глазами, за людьми следили волки.

- Почему "темнота" не заходит? - облокотившись, Тиен склонился, разглядывая ночных гостей.

Стоящая рядом низкорослая, широкоплечая блондинка, с подозрением покосилась на мужчину, задающего странные вопросы. Кристина Верт носила звание полковника и управляла всем объединенным воено-следственно-охранным аппаратом города.

- Еще одна странная особенность, они не могут подняться выше полутора метров, - понизив голос, пояснила Веста.

- Открывать ворота, чтобы впустить "темноту" рискованно, звери могут прорваться и устроить резню, - в голосе блондинки сквозило неприкрытое раздражение, она бросала недовольные взгляды в сторону постороннего мужчины.

- Это наш реальный шанс вычислить убийцу, пока город закрыт, ему некуда деться, - Веста обращалась напрямую к Тиену всем видом давая понять, что он имеет полное право находиться в этом месте. - Задача: найти труп в спящем городе в два часа ночи и вычислить убийцу до шести утра, пока городские ворота закрыты. Идеи?

Мужчина разглядывал инопланетных гостей с непроницаемым лицом. У Весты сложилось впечатление, что он выпал из разговора, перестав слышать.

- Считаю лучшим вариантом, направить отряд прочесывать город, - предложила Кристина. - Проверим каждый подвал в доме, потребуем открыть хозяев магазины и прочие общественные места.

- Отлично, - поджав губы, с раздражением бросила Веста. - Перебудим весь город, устроим массовую панику. И с легкостью вычислим убийцу. Он единственный кто, среди ошарашено носящейся толпы, будет довольно потирать руки и зловеще хохотать.

- Маргарита Константиновна, Ваш сарказм не уместен, - сурово отчеканила полковник. - У меня складывается впечатление, что в данный конкретный момент Вы не в состоянии мыслить адекватно, - на этих словах она в очередной раз покосилась на Тиена, - и достойно оценивать разумные идеи.

От неслыханной наглости у Весты свело челюсть. Все некстати, не вовремя, будто назло выворачивает наружу худшие стороны жизни в этом мире.

- Кристина Евгеньевна, Ваши разумные идеи привели нас к трем трупам, - сахарным голосом напомнила Веста.

- Тело жертвы будет у вас в течение получаса, - подал голос Тиен, не дожидаясь продолжения конфликта ведомств, зашагал вниз по лестнице.

- Ждите дальнейших распоряжений, будьте на связи, - получив в знак подтверждения едва уловимый кивок от Кристины, Веста включила рацию и зашагала вниз.

Их извечные конфликты по рабочим моментам были своеобразным стилем общения, если исключить внешнюю составляющую то Кристи и Веста прекрасно ладили, доверяя и прислушиваясь, к мнению друг друга.

- Как будет воспринято, если по городу прогуляется белый медведь? - притормозив, Тиен дождался, когда Веста поравняется с ним. - Не очень крупный, - уточнил он на ее вопросительный взгляд. - Сработает в этом случае твоя коронная фраза "он со мной"?

- Я не успею ее сказать, как плохие тёти с автоматами из мишки сделают решето.

- Остановимся на собаке, нюх, конечно, слабее, чем у медведя,- бросив взгляд назад и убедившись, что стена дома скрывает их от ненужного любопытства военных, Тиен вспыхнул оранжевым светом, обернувшись огромным рыжим псом.

Лохматый гигант, отличался от мишки лишь цветом шкуры и длинной хвоста. Подняв морду, он поводил черным носом из стороны в сторону, принюхиваясь. Поток воздуха сказал магу в обличии собаки, гораздо больше чем человеку. Пес слабо мотнул хвостом и уверенно побежал в выбранном направлении. Веста шла следом на расстоянии, стараясь не терять его из виду, при этом, не мешая поискам. Тиен петлял между домов, останавливаясь на перекрестках, отлавливая запахи. Прочесывая улица за улицей, он искал один единственный нужный аромат. Поиски пронзили город насквозь, выведя к сплошному деревянному забору, окружавшему населенный пункт. Пес целенаправленно бежал вдоль подзаборной канавы, изредка мотая головой, в попытках избавиться от приближающегося запаха смерти. Желтые пятна света от фонарей, раскачиваясь, перетекали, отражаясь в гранях ночной изморози на прошлогодней жухлой траве.

В движении, Тиен вспыхнул светом, закончив четвероногий шаг человеческой поступью, одновременно подсвечивая путь магическим огнем. Не испытывая брезгливости он спустился в овраг к телу девушки, коснувшись основания ее шеи двумя пальцами, в том месте где положено пульсировать артерии.

- Труп, мы нашли, - подвел он итог. - По поводу убийцы могу сказать, это не оборотень и не вампир, нет характерной вони. Здесь вообще нет посторонних запахов. Нет следов когтей, шерсти, чешуи, возможно, это вообще не нечисть, - предположил Тиен, проведя ладонью вдоль трупа на расстоянии в пару сантиметров. - Воздействие магическим артефактом отсутствует. Больше ничем помочь не могу, кроме как предложить обратиться к профессионалам, - закончил оду частичке "не" Тиен.

- Профессионалам, - со скепсисом в голосе повторила Веста. - Уголовные преступления огромная редкость в современном мире, в основном это пьяные дебоши, когда убийца наматывая сопли на кулак сидит у жертвы с окровавленной кочергой в одной руке и написанным чистосердечным признанием в трех экземплярах в другой, - удерживая кнопку связи, Вест сообщила по рации о месте преступления. - Мы отработали немыслимое количество версий, как мистических, так и реалистических. И ничего.

- Хорошо, что у тебя есть уникальная возможность воспользоваться услугами человека, зарабатывающего, в недавнем прошлом, решением сложных задач на жизнь, - от слов морозный воздух клубился у рта. - Достаточно разблокировать ему память, сказать "пожалуйста" и не мешать.

- Отличная мысль, - поддержала Веста идею, без особого энтузиазма. - Разделим обязанности, я возвращаю ему память, а ты просишь.

Со стороны городских ворот бесшумно приближалась оперативная группа.

- Не вижу в этом смысла, - Тиен пожал плечами. - Он все равно поймет откуда дует ветер и ты получишь свою порцию едких замечаний приправленную обвинениями в трусости.

Тиен погасил свет на ладони тело, мертвой девушки покрылось саваном темноты, белея пятнами окоченелых рук и маской безжизненного лица. Шаги приближающейся оперативной группы стали слышимы.

- Трусость здесь совершенно ни при чем, - Веста с обреченностью вздохнула, настраиваясь на "теплое" общение с братом. - Идем, - решилась девушка, спеша сбежать хотя бы от одной неприятной беседы с Кристиной, которая бульдожьей хваткой вцепиться с вопросами о методах поисков, приведших к столь быстрым результатам.

***

Многострадальные мозги, получив очередную встряску, недовольно загудели колокольным звоном под черепушкой. Зажмурившись, Рик растер виски, дождавшись, когда гудение стихнет, открыл глаза, тут же встретившись с сосредоточенным взглядом Тиена, пытающегося разглядеть изменения в лице друга, подсвечивая в темноте фаерболом.

- Как дела? - поинтересовался Тиен. - Ты знаешь кто я?

- Конечно, знаю. На лбу кривой шрам, творишь волшебную магию - ты Гарри Поттер, - зябко поежившись, Рик спрятал зевок в кулак.

Его разбудили посреди ночи, вызвав для серьезного разговора на улицу.

- Как всегда несет чущь, значит все в порядке, - обрадовал стоящую рядом Весту друг, и кивнул головой, передавая инициативу в разговоре.

- Мне нужна твоя помощь, - глядя куда-то в сторону, без предисловия заявила девушка, затем поджав губы, посмотрела прямо. - В городе на протяжении двух месяцев найдено три мертвых тела, без признаков насильственной смерти, но имеются достоверные свидетельства, что их именно убили. У нас нет ни одной зацепки кто, каким образом и зачем убивает. Несколько минут назад нашли еще одну жертву. Город закрыт и есть все основания думать, что таинственный убийца находится в черте населенного пункт это реальный шанс его поймать, - она замолчала, продолжая сверлить брата взглядом.

- Это все конечно очень интересно, - Рик так и не дождался интересующих его объяснений, - но я, ни черта не понимаю. Что происходит, где мы и каким боком вы влезли в расследование?

- Я здесь уже год и я мэр этого города, - Веста с трудом сдерживала недовольство, вызванное проволочкой во времени.

- Здесь это где? - не унимался Рик, требуя уточнений.

- Давай не будем тратить время на ерунду, я позже все расскажу, - потребовала Веста, нервно поглядывая на наручные часы.

- Давай, - легко согласился Рик, в очередной раз, подавляя зевок. - Рассказывай емко, сжато, по сути, не заставляя вытягивать из тебя информацию. И учти, посторонние, не имеющие непосредственно ко мне отношение, трупы, меня сейчас не интересуют, - Маг выжидающе посмотрел.

Веста шумно выдохнула, кинув укоризненный взгляд на Тиена.

- Существует несчетное количество разветвлений и поворотов событий в истории, которые представляют небольшие петли от основной арки событий, - устало начала Веста. - Параллельной вселенной они становятся при определенных обстоятельствах. Когда достаточно большое количество людей верит в возможность такого развития событий.

- Я знаком с теорией параллельных миров, - Рик перебил сестру. - Давай, самое вкусное.

После очередной нервной фильтрации воздуха сквозь зубы, она продолжила.

- Тельфаиз правильно рассчитал, что ажиотаж, нагнетаемый вокруг предсказанного майя конца света, уже давно имеет достаточную степень влияния на временные потоки, для создания параллели. От него не потребовалось никаких усилий. Достаточно было в нужное время, которое ему даже не пришлось рассчитывать (во всех средствах информации четко говорилось о десяти утра) щелкнуть пальцами, направив весь поток человеческой веры, и закинуть нас в другую вселенную, где конец света все-таки случился. Не знаю, специально так задумывалось, подозреваю, что нет, он зашвырнул нас не просто в параллель, но еще и на четырнадцать лет вперед во времени. Полагаю, Тельфаиз не ожидал, что сила веры будет настолько мощной и неверно приложил вектор силы. Когда я увидела временную цунами, то максиму, что успела это зафиксировать свою память и точку перемещения. Из-за столкновения магических потоков меня рикошетом отбросило от вас на год назад. Я знала, где вас выкинет, но не знала в когда. Опасаясь пропустить момент, создала город неподалеку и ждала, чтобы переправить обратно в ту же точку событий, из которой нас выкинуло. Это все если кратко. Теперь ты поможешь в поисках убийцы? - без перехода закончила она.

- Минуточку, еще один вопрос, - Рик не спешил бросаться на подвиги. - Почему мы должны искать убийцу, вместо того, чтобы как можно быстрее вернуться и прищучить зарвавшегося старичка?

Веста не выдержала вспылив.

- То, что люди гибнут для тебя недостаточный аргумент?! - девушка непроизвольно сжимала кулаки, чувствуя злость от того, что ей приходиться выпрашивать помощь.

- Нет, - Рик отрицательно мотнул головой, чувствуя, как от его спокойствия она еще больше разгорается. - Люди гибнут всегда и везде, в огромном количестве параллельных вселенных и миров. По твоей логике мы должны отправиться в турне по мирам, позабыв о сне и отдыхе заниматься чужими проблемами.

- Веста хочет остаться здесь жить, - разъяснил истинные мотивы Тиен. - Поэтому мы вполне можем задержаться на три часа, и в знак доброй воли помочь на прощанье.

- Ты решила остаться в разрушенном мире, на который не позарился даже бомжующий колдун?! - на губах Рика заиграла издевательская улыбка. - Шикарно! Ты год занималась тем, что ждала нас, интересно, чего ты будешь ждать после того, как мы уйдем? - маг, задумчиво посмотрел на небо, которое стремительно заволакивало тучами. - Старости? - пришел он к умозаключению.

- Ох уж эта трепетная братская забота, - изображая порыв признательности, Веста прижала ладонь к груди в районе сердца. - Не переживай, мне будет чем заняться помимо ожидания старости. Целый город людей, которые от меня зависят, не даст заскучать. Беспокойся о себе. Как скоро тебе станет скучно в пресном, рафинированном мире без магии? - сестра тут же постаралась укусить в ответ. - Хочешь, я оставлю для тебя переход? Когда станет совсем кисло, сможешь в очередной раз дезертировать в другой мир.

Веста завелась с пол оборота, радуя постоянством. Она легко впадала в уныние, но также легко выходила, отвлекаясь на свежие раздражители. Дело за малым, направить кипящую энергию в нужное русло. Для закрепления результата Рик рассмеялся.

- Ну, и самомнение у тебя. "Целый город людей, которые от нее зависят", - передразнил он сестру. - За мир во всем мире воюют только блаженные идиоты или корыстные лжецы и лицемеры, прикрывающие свою жажду власти. Для двуличия ты слишком неуравновешенна, методом исключения приходим к правильному ответу, ты обыкновенная дура.

- Кретин, - у Весты закончились аргументы.

- Хватит! - Тиен соизволил вмешаться, как раз вовремя, пока точка кипения не достигла максимума. - Время уходит, трупы стынут, - угрюмо закончил он, развернулся и зашагал в направлении места преступления.

- Так что там с трупами, говоришь никаких улик? - воспользовавшись моментом, Рик сделал маневр, резко уходя от препирательств. Подхватив Весту под локоть он, забрасывая вопросами, увлек сестру вслед за скрывшимся в темноте Тиеном. - Установили связь между жертвами? Внешнее сходство? Какие версии отработали? Когда и при каких обстоятельствах находили тела? Почему так уверены в том, что это убийства?

Из ответов выходило, что география убийств не имела логики, распространяясь на весь город. Отсутствовала какая-либо другая видимая связь между жертвами, как во внешних проявлениях, так и в социальных факторах. Первая жертва тридцати шести летняя, замужняя, продавщица бакалеи, была найдена в подсобном помещении своего магазина, находящегося на западной окраине города, обнаружена она была в семь утра, спрятанной в открытом рефрижераторе. Второй жертвой, через шесть дней, стала одинокая пятидесяти трех летняя медсестра из медицинского центра, расположенного в центре города. Убийца бережно уложил ее на полу морга. Через месяц затишья, таинственный маньяк проявил себя вновь, оставив в канаве неподалеку от северных ворот в два часа ночи тело, незамужней двадцати семи летней девушки, работающей сантехником в коммунальном товариществе города.

Непогода разыгралась в полную силу, казалось, на небесах кто-то затеял генеральную уборку, стряхивая на землю снежную пыль. Мелкий мокрый снег летел в глаза, мгновенно тая от тепла человеческого тела, растекался, размывая окружающие пейзажи. Рик в очередной раз протер глаза, наводя резкость.

Тиен остановился, поджидая их неподалеку от конечного пункта ночной прогулки. Скрытый темнотой, он наблюдал за работой местных профессионалов.

С хмурым видом вокруг трупа щелкая фотоаппаратом, кружила коренастая светловолосая женщина. Неподалеку, подсвечивая фонариком, курносая девушка проводила осмотр, размазывая по щекам слезы, в сторону трупа она старалась не смотреть. Из ближайших кустов раздавались булькающие звуки.

- Странно, что вы до сих пор не нашли убийцу, - Рик притормозил, присоединяясь к созерцанию труда криминалистов. - Слажено у вас полиция работает, половина личного состава ревет, другая блюет.

Снежная крупа летела со всех сторон, забиваясь за воротник. От морозного воздуха пощипывало в носу, покусывая кончики ушей и щеки до красноты, кожу на лице стянуло. Был во всей этой непогоде один положительный момент, спать расхотелось.

- Что ты хочешь, они трупов до недавнего времени никогда не видели, - заступилась Веста. - В основном они охраняют город от набегов диких животных, улаживают кошачьи драки и расследуют мелкие кражи. Убивать людей здесь, знаешь ли, не принято.

- Еще здесь не принято допускать мужчин до дел связанных с риском и опасностью, - внес важное уточнение Тиен, зябко сжав ладонь в кулак, втянул в рукав. - Следствие, насколько я понимаю именно к таким делам и относится.

- Я навру что-нибудь, о том кто вы такие и почему учувствуете в расследовании, - Веста, как бандит натянула маску из шарфа. - Вы в гущу событий не лезете, все, что нужно сделать или проверить говорите мне, - голос из-под слоев ткани звучал глухо.

- Замечательно, не расследование, а сказка, ты будешь делать всю грязную работу, - поддерживая разговор, Рик просматривал окружающее пространство. - Не нужно ковыряться в грязи и кишках, добывая доказательства, а достаточно щелкнуть пальцами.

Тело девушки лежало в темной зоне, куда не доставал свет периферийных городских фонарей. Несмотря на то, что до ближайших домов было достаточно далеко, убийца позаботился, о сохранении анонимности. Список достоверных фактов пополнился еще одним пунктом, убийца не был невидимкой. Рик ударил поочередно носками ботинок о землю, возвращая замерзающим ногам чувствительность.

- Ты часом не ослеп? - с негодованием поинтересовалась Веста. - Нет, там никакой грязи и кишок тоже нет.

- Будут, - закончив предварительный осмотр, обнадежил сестру Рик. - Ты пойдешь и узнаешь температуру внутренностей тела девушки, пока она еще на улице.

- Тебе это действительно нужно или опять издеваешься? - Веста гневно сверкала глазами из-под шарфа.

- Конечно, нужно, - оскорбился он на недоверие.

- А если я устраню посторонних и дам тебе вволю самому добывать доказательств в потрохах? - девушка решила прояснить ситуацию до конца.

- В таком случае обойдусь, - маг сморщился с отвращением. - Тогда мне нужны абсолютно все фотографии с предыдущих мест преступления, самая подробная карта города, какая есть, теплые апартаменты, где я могу бесчинствовать и много кофе.

- В этом мире нет кофе, - бросила на ходу Веста плохую новость, заспешив в сторону женщины с фотоаппаратом.

Тревожный декабрь завывал художественным свистом, дополняя мелодию поскрипыванием фонарей и шуршанием жухлой прошлогодней листвы запутавшейся в неприкрытой снегом траве.

- Девушка пришла оттуда, - Тиен махнул, беспалым рукавом, Рик направился в указанном направлении, не размениваясь на лишние вопросы, в ожидании полного отчета. - Она шла по тропе, от своего дома, но в ста пятидесяти метрах от места, где нашли тело, цепочка следов обрывается, - продолжил Тиен. - Одновременно с ней никто не шел, все следы нанесены гораздо раньше, позже тоже никто не проходил.

- Летающий монстр? Нагали? - Рик исподлобья кинул взгляд наверх, от сильного ветра глаза заслезились, картинка расплывалась.

Было ясно, что версия провальная, крылатые твари предпочитали селиться в гористых районах, проводя дневную часть суток, во влажных пещерах распластавшись по стенам, сливаясь и маскируясь под каменистый рельеф.

- Если ты придумаешь как она умудрилась не оставить следов когтей перетаскивая жертву, не обронить ни единой чешуйки с крыла и не оставить за собой специфического сероводородного запаха, - окончательно разметал теорию в прах Тиен. - Следов и запахов, известных мне монстров нет, доисторические тоже не отметились, - порыв ветра донес гневное восклицание, не сговариваясь, мужчины обернулись. - Кажется, официальные органы категорически против нашего вмешательства.

- Что ж, это их проблемы, - Рик смотрел поверх голов приближающихся представительниц власти, на тело девушки, которое не удосужились накрыть. Мелкие кристаллики снежинок хрустальной маской покрыли лицо девушки. - Отличная картинка вырисовывается. Девушка шла, потом телепортировалась на сто пятьдесят метров и умерла. Холодно-то как, - согрев дыханием окоченевшие руки, маг сжал онемевшие кончики ушей.

- Гражданским здесь не место! - опережая на шаг Весту, к ним подлетела знакомая коренастая дама. - Мне не нужны советы двух возомнивших невесть что о себе мальчишек, отправляйтесь спать.

- Забавно, наверное, возглавлять следствие и искать саму себя? - с теплой мальчишеской улыбкой поинтересовался маг.

Сбитая контрастом между сутью вопроса и тоном, которым он был произнесен, женщина на несколько секунд замолчала. Затем ее глаза разгневано сузились, губы сурово сжались.

- Ты меня обвиняешь?

Веста за ее спиной, смотрела заинтересовано, слегка склонив голову на бок, не спеша встревать в конфликт.

- Отсутствие улик, тоже улика, - как ни в чем не бывало, сообщил маг, продолжая следить за реакцией оппонентки. - Следовательно, кто-то их грамотно прячет или не находит при осмотре, - он сделал паузу, давая возможность высказаться стороне обвинения.

- Наглец! Большую часть жителей города, я знаю еще со времен нашего проживания в Билове, после обрушения, я организовала эвакуацию, - она рассказывала о неких событиях, судя по всему, известных в этом мире, не вдаваясь в подробности. - Я вытаскивала детей и взрослых из-под завалов, вот этими руками, - героические конечности были немедленно предъявлены в качестве доказательств. Несмотря на повышенный тон, это был уже не гнев, а оправдания, крайне эмоциональные, но, тем не менее, оправдания. - Каждый из них мне как родной, я здесь и МЧС, и скорая помощь, и полиция. Практически со всеми проблемами люди бегут ко мне. Дочка Вероники, первой жертвы, была моей крестницей. Я ночами не сплю, разыскивая шизонутого маньяка. А ты смеешь меня обвинять!

- Сплошные эмоции, - Рик цыкнув, отрицательно мотнув головой. - Я не услышал ни единого факта действительно достойного внимания, а ты? - поинтересовался маг мнением Тиена, получив в ответ отрицательный моток головой, полностью подтверждающий его собственные выводы из пламенной речи. - Уважаемая мэр, Вы вправе взять эту высокопоставленную подозреваемую под арест? - сделал Рик официальный запрос.

- Кристина Евгеньевна, сдайте, оружие, - с холодной решительностью скомандовала Веста, игнорируя направленный на нее взгляд полный недоумения. - Екатерина, Василиса! - скомандовала она через плечо. - Сопроводите арестованную в камеру.

- Ты в своем уме?! - не веря собственным ушам, представительница всех силовых структур города, не спешила выполнять приказ.

- Вполне, - проявляя настойчивость, Веста протянула руку. - Пистолет и рацию.

Дернув с остервенением молнию, воительница расстегнула куртку, резким движением вырвав пистолет, спрятанный под одеждой.

- Пожалеешь, - с горькой усмешкой женщина перехватила оружие за дуло и протянула Весте. Затем пришла очередь рации.

Когда все атрибуты власти были сданы, Веста окриком простимулировала озадаченных нестандартной ситуацией девушек из опергруппы, конвоировать подозреваемую, затем вернуться и транспортировать труп в морг.

- Одного не могу понять, зачем ей это и главное как? - Веста с досадой смотрела вслед уходящему конвою.

- Незачем и ни как, - поспешил удовлетворить любопытство сестры Рик.

- Что?! - резко крутанувшись, она дернула подбородком, шарф съехал, голос вернул былую звонкость, заставив Рика поморщится от гневных высоких нот. - Так ты не чувствовал ее вранья?! Идиот, мне здесь еще жить, а ты рассорил меня с одним из самых важных людей в этом городе!

- Да? Странно я думал ты самый важный человек в городе, - маг с кривой ухмылкой выслушивал упреки сестры.

- Я не понимаю, - Тиен негодующе пожал плечами. - Чем ты не довольна? От ее устранения сплошные плюсы. Не нужно тратить время на сочинительство вранья, выдирая из фонтанирующей эмоциями мадам факты и материалы дела.

- И самый главный плюс, - Рик заговорщицки подмигнул. - Когда мы найдем убийцу, все лавры достанутся тебе, авторитет возрастет до небес, в честь тебя благодарные жители воздвигнут целую статую, ну или как минимум бюстик на центральной площади.

- Так и знала, что не стоит тебя просить о помощи, ничего хорошего из этого не выйдет. Это все ты! - Тиен заработал свой обвинительный выстрел взглядом. - Ты всегда поддерживаешь его выходки.

- Мне кажется, мы отличная команда, - не согласился Рик. - На лицо слаженная работа: обвинил, подтвердил, посадила.

- Как насчет переместиться в более теплое место, - предложил Тиен, не проявляя ни грамма сожаления. - Можешь продолжить орать на нас по дороге.

Шумно процедив воздух, Веста взяла себя в руки. Пошарив в кармане, она извлекла связку ключей.

- Отправляйтесь ко мне домой, я за фотографиями, - швырнув ключами в Тиена она развернулась и стремительной походкой зашагала прочь по тропинке.

- Нам туда, - без труда перехватив летящий в него снаряд, Тиен мотком головы указал нужное направление в противоположной стороне тропы.

Косой ветер хлестал в лицо, вызывая обильное слезотечение. Тропинка вильнула и влилась в узкую улочку между близко стоящих трехэтажных домов, в конце оборвавшись у порога частного дома. Склонившись, Тиен заглянул, разглядывая замочную скважину, затем из ассортимента ключей на связке выбрал один. Раздался щелчок, дверь открылась, из нутра дома пахнуло заветным теплом, смешенным с запахом сухого дерева и легким ароматом дыма.

- Где здесь кухня? - взъерошив волосы, Рик стряхнул снежные крупицы, пока они не растаяли. - Или ты только месторасположение спальни успел разведать?

- Я, наконец, понял, зачем ты с маниакальным упорством с пеленок занимался боевыми искусствами, отдавая предпочтения тем, что состоят из приемов самозащиты, - сбросив ботинки, Тиен толкнул дверь в нише справа от себя, открывая проход на кухню. - Чтобы беспрепятственно хамить людям.

- Ну, и прозорлив же ты чертяка, - Рик по-хозяйски начал инспектировать пищеблок в поисках съестного. - Может, ты мне тогда ответишь, куда среди ночи неслась девчонка, причем, так спешила, что не застегнула куртку, и не надела ни шапки, ни шарфа.

- От чего-то или кого-то убегала, - Тиен развернул стул, вытянув окоченевшие ноги к печке.

- Не вяжется, - маг открутил винтовую крышку с одной из баночек, скривившись от резкого запаха, вернул на место. - В таком случае рванула бы в чем была, а тут она все-таки оделась. Спешила, была обескуражена, озадачена, но рассудок не отключился страхом. На, - маг протянул другу сырую картофелину.

- Спешила позвать на помощь, кому-то плохо, пожар, - выдал очередную версию Тиен, зажав корнеплод между ладоней, моментально подогрел, запекая. - Держи, - готовый овощ полетел обратно, на полдороги, повис в воздухе, остывая.

- Уже лучше. Как думаешь, это съедобное? - маг предъявил для опознания коричневый брусок, не очень аппетитного вида, но вполне приемлемого в пищу, судя по запаху.

- Не знаю.

После непродолжительных колебаний Рик нарезал тонкими, светящимися на просвет, кусочками неопознанный продукт. Стоило магу сесть как, картофелина плюхнулась на тарелку перед ним.

- Сейчас пойдешь к ней домой, разнюхаешь, что её могло до смерти разволновать, - коричневый кирпич на поверку оказался очень соленым и жестким вяленым мясом.

- Может жребий кинем кому идти? - Тиен расстроено посмотрел на теплую печку, с которой успел сродниться.

- Не надо жребия, можешь не ходить, - с набитым ртом, успокоил друга Рик. - Совсем забыл, что у нас есть доброволец, вызвавшийся делать всю грязную работу. Сейчас Веста вернется, отправим ее дальше свежим воздухом дышать.

Стул возмущенно скрипнул ножками по полу, оставшись без седока. Желание торговаться у Тиена пропало, с несчастным выражением на лице он направился на выход.

- Возьми на вооружение, Ваше Величество, служебные романы среди подчиненных это здорово. Это мощный рычаг для манипулирования, - поделился мудростью Рик с уходящей спиной Тиена. - Не забудь шапочку надеть и не гуляй там долго.

- Постараюсь.

Стук двери и бормотание голосов в коридоре сообщили о возвращении Весты. Маг поспешно покончил с ранним завтраком. От тепла и еды вновь потянуло в сон. Рик зачерпнул холодной воды из ведра, стоящего в углу, несколько раз плеснул в лицо, разгоняя мутную дрему. За спиной скрипнула дверь.

- Фотографии в зале. Карту я повесила. Ручка и блокнот на столе, - отрапортовала Веста, стараясь свести общение к минимуму.

- Отметь на карте, места и даты преступления, дома жертв, - на ходу отдавая распоряжения, Рик переместился вслед за сестрой в зал.

В ярко освещенной комнате его ждал неприятный сюрприз в виде двух коробок с кипой бумажек. Наивная надежда на цифровые фотографии, которые легко можно будет просмотреть, увеличивая на ноутбуке, рассыпалась прахом. В красивом деревянном футляре в ожидании работы лежала лупа.

- Если ничего больше не нужно, пойду, займусь проявкой сегодняшнего фотоматериала.

- Иди.

Рик извлек бумаги из коробки с цифрой один, на боку. Сверху лежала внушительная папка с листами, исписанными аккуратным женским подчерком. Лист за листом методично зафиксировано все произошедшее, с отсылками к фотографиям, каждая из которых пронумерована. Маг по диагонали пробежал собранный материал, цепляя взглядом значимы, по его мнению, моменты.

Последней в живых жертву видел муж. В этот день она вышла на работу раньше обычного, из-за инвентаризации. Супруги вместе позавтракали и распрощались до вечера. Никаких странностей муж в последнее время за супругой не замечал. О полном штиле в жизни бизнесвумен говорили показания соседей и посетителей магазина. Бакалея, принадлежащая жертве, располагалась на первом этаже трехэтажного дома, рассчитанного на несколько семей. Далее следовал поквартирный опросом его жителей. Всего семь листов. Ничего интересного.

Придвинув внушительную стопку фотографий, Рик щелкнул замком футляра и, вооружившись лупой, приступил к просмотру картинок.

Фотограф, опасаясь упустить важное, щелкал все подряд по несколько раз. Одних изображений фасада было восемнадцать штук. В мозгу будто прозвенел звонок будильника, моментально выводя из полусонного состояния. "Нестыковка!!!" Рик пролистал все восемнадцать фотографий, несколько раз, не спеша переходить к следующему пейзажу. Вернулся к папке, пересчитав протоколы опроса жителей дома, потянулся и сделал первую отметку в блокноте: "Почему не опрошена пятая квартира?"

Штук сорок фотографий, изображающие полки с продуктами, оказались малоинформативными, поведали лишь о разнообразии местного ассортимента и сомнительном вкусе хозяйки, повесившей аляповатые шторки, на уставленное комнатными цветами окно магазина.

Запечатлев каждую луковицу, папарацци угомонился, обратив свой объектив на открытую дверь, ведущую в подсобное помещение. Зафиксировав на память ручку, обе дверные петли, он двинулся дальше, останавливая внимание на каждой ступеньке, пока не оказался в небольшой квадратной комнате с полупустыми полками по стенам и, открытым сундуком литров на триста, посредине. Фотограф оттягивал момент истины, с дотошной тщательностью делая индивидуальные портреты каждой коробки и банки. На фотографии, по меньшей мере, сто семидесятой он, наконец, добрался до сути. Нервы специалиста сдали, всего пять фотографий трупа и из них только одну условно можно назвать четкой. В колыбели рефрижератора, поверх мороженого мяса и льда лежала женщина, уютно свернувшись в позе эмбриона. Исходя из протоколов осмотра, ларь рефрижератора был найден в открытом состоянии, кроме отпечатков жертвы других следов не обнаружили.

Выполнив свой долг, неизвестный фотограф поспешил обратно, не забывая щелкать кнопкой, на этот раз не столь подробно. Снова ступени, дверь, общий план торгового зала, окно, дверь, крыльцо, панорама улиц. Конец.

В этот раз это был не звонок, а скорее тревожное жужжание. Рик вернулся к последней серии фотографий и еще раз пересмотрел. С наскока ребус не дался, он отложил его решение, вернув документы в коробку в том же порядке, что они были изъяты.

Рик прикрыл веки, давая глазам отдохнуть. Отсутствие динамики и подвижек в расследовании усыпляли. Маг растер ладонями лицо, помотал головой, сбрасывая напряжение.

С жертвой номер два у детективов наметился профессиональный рост, информативных опросов было больше, бессмысленных фотографий меньше.

По собранным материалам, можно было снимать остросюжетный сериал, хорошо приправленный интригами и любовными страстями. Свидетельские показания изобиловали откровенными доносами и сплетнями, большинство из которых не имели не только никакого отношения к жертве, но и к здравому смыслу.

Уборщица по секрету сообщила о махинациях завхоза по списанию нового постельного белья и реализации его через магазин текстиля, которым владела племянница главврача. Старшая медсестра поделилась историей о разыгравшейся драме в запутанных отношениях гинеколога, медсестры из родильного и терапевта. Один из пациентов животрепещуще описал свои впечатления от наркоза, привнеся в сухие допросные листки экспрессии и радужных единорогов.

В отличие от первой жертвы, вторая обладала склочным характером и раздражала абсолютно всех вокруг. Детективы провели тщательную работу, проверяя алиби всех сотрудников медицинского центра, пациентов и соседей погибшей у них даже обрисовался круг подозреваемых из десяти человек, на этом победное шествие следствия закончилось, так как определить, каким образом убили конфликтную особу, установить не удалось.

Жертва добросовестно отработала полдня в больнице, поругалась с лаборанткой, задержавшей результаты анализов, отобедала, отметившись в столовой небольшим скандальчиком с поварихой, затем спустилась в морг, легла в дальний угол на пол и умерла, исходя из результатов вскрытия, по неустановленным причинам.

Бережно упаковав макулатуру обратно, Рик переключил внимание на карту. Три красные точки, обозначающие места убийств, три зеленых - места жительства жертв. После минутного медитирования блокнот пополнился двумя записями: "Холод" и "6 - 31". Странные промежутки между убийствами не давали покоя.

- Шесть, тридцать один, - прочитала Веста, заглянув через плечо Рика. - Что-то знакомое, - задумчиво протянула она, установив перед братом кружку.

- Что это? - маг вдохнул пряный аромат розоватого напитка.

- Местный аналог кофе, ты же просил.

- Благодарю, - Рик сделал глоток, странный напиток оказался остро-сладким, но вполне приятным на вкус. - Кстати, что касается цифр, почему нет протоколов опроса жителей пятой квартиры дома, в котором совершено первое убийство.

- Потому что это квартира Кристины и ее там не было, - Веста опустилась в кресло, закинув ногу на ногу.

- Какая Кристина?

- Которая сейчас сидит по твоей милости в камере, без вины виноватая.

- Так ли уж без вины, - Рик взяв ручку, задумчиво постучал по блокноту, оставляя синие точки на сероватой бумаге. - Она живет в одном доме с местом работы первой жертвы, она имеет дружескую связь с первой жертвой, в которой сама призналась и ко всему прочему принимает активное участие в расследовании. Слишком много совпадений вокруг одного человека, не находишь?

- Есть один нюанс, в утро убийства у нас в соседнем доме случился пожар. Когда сгустки темноты поплыли, мы сначала решили, что это поджог и что мы кого-то не успели спасти. Темные проплыли мимо, к магазину, мы бросились за ними, а там сюрприз в подсобке, к моменту нашего появления девушка еще не успела окоченеть. Все это время Кристина была рядом, ни на секунду не пропадала из моего поля зрения. Кроме нас было еще две девушки, но они тоже от пожаротушения не отлынивали.

- Кто-то устроил поджог для отвлечения внимания? - из-под руки мага на листе блокнота вышел ровный треугольник.

- Тогда уж скорее привлечения, - парировала Веста - Женщина пришла в магазин очень рано, где-то в шесть и была убита примерно в шесть тридцать, в это время основная часть жителей города спит, - девушка отрицательно покачала головой. - Я вертела эти факты и так и эдак, Рик, это просто совпадение.

- Разгорается пожар, в это же самое время в соседнем доме погибает женщина. Это не может быть простым совпадением, - рядом с треугольником нарисовался квадрат, стенки которого маг в задумчивости обводил. - Что произошло с жителями сгоревшего дома?

- Жительницей, - поправила девушка. - Ее жизнь последнее время была перенасыщена трагическими событиями. Сначала умерла пятилетняя дочь, потом сгорел дом, это стало для нее большим психологическим ударом. Случилась какая-то оказия с сердцем, то ли инсульт, то ли инфаркт, я не сильно в этом разбираюсь, она свалилась в трехдневную кому, затем еще месяц пролежала в больнице, пока...- не закончив фразу, Веста замолчала, нахмурившись.

- Пока что?

- Пока ее не забрала сестра, а ее сестру мы нашли сегодня под забором.

- А говоришь никаких зацепок и улик. Да их тут больше чем надо, - перелистнув страницу в блокноте назад, маг сосредоточился на своих записях. - Временно снимаем обвинения с Кристины и навешиваем их на погорелицу. Как ее зовут? - маг притянул вторую коробку, вытягивая протоколы опросов пациентов.

- Ее не опрашивали, - остановила его порыв Веста.

- Что за ерунда, стоит мне кого-то обвинить, как тут же выясняется, что его не опрашивали, потому что ты лично готова подтвердить алиби, - негодовал Рик. - Дай угадаю, ее не допросили, потому что ты, в момент убийства с погорелицей борщ хлебала из одной тарелки?

- На момент второго убийства она говорила с трудом, и ходить могла только под себя.

- Тебе ли не знать, что есть особи способные убивать взглядом, - хлопнула входная дверь. - Вот примерно таким, как ты сейчас на меня смотришь. К счастью ты не василиск и я жив.

- Если бы по городу валялись каменные статуи жителей, я бы лично опросила каждого коматозника, - настаивала на своем Веста.

- Опять ругаетесь? - замороженный Тиен прошествовал прямиком к печке.

- Отнюдь, вполне мирно дискутируем о мифологии, - Рик расслабленно откинулся на спинку кресла. - Следствие наше зашло в тупик, по причине нехватки собранного материала. Чем ты нас порадуешь?

- Ничем, - прижавшись к теплой кирпичной стене остывающей печи, сообщил окоченевший маг. - В доме жертвы тишь и благодать, все спят кроме старушки, мающейся от бессонницы.

- Кто все? - Веста насторожено нахмурилась. - Погибшая жила вдвоем с больной сестрой.

- Какая старуха? - Рик подобрался. - Ты же говорила, у нее была пятилетняя дочь.

- Она сильно сдала после болезни, - пояснила Веста.

Ее слова странным образом подействовали на Рика, схватив ручку и, произведя на сером листе блокнота несколько простых арифметических действий, он выгреб пачку фотографий из коробки номер один. Ненужные изображения были бесцеремонно отброшены за ненадобностью и разлетелись по полу, в руках мага осталось два снимка, а на губах заиграла торжествующая улыбка.

***

Неохотно отлепившись от теплой кирпичной кладки, Тиен пересек комнату. Рик протянул ему два снимка одного и того же помещения снятого с разных ракурсов.

- Задачка для дошкольников, - в глазах друга горел огонек азарта. - Найди отличия.

Закончив собирать разбросанные фотографии, к разгадыванию головоломки присоединилась Веста.