Небесный Трон 12

Глава 19 Среди них

Выделенное на чтение правил время завершилось, и воины тотчас отмерли. Затихнув, многие стали украдкой осматриваться, словно пытаясь понять, кто есть кто. Даже те, кто ещё недавно обвинял вернувшихся в одиночку Ведущих в том, что они убили своих напарников-Ведомых, ныне молчали. Они прекрасно понимали, что обвинённые могут оказаться «Предателями», а потому не стоит провоцировать их. Одно дело быть храбрым в толпе, когда за всем наблюдает лже-Кайзер и остальные недовольные, но другое, когда из-за обиды тебя легко могут выбрать целью для атаки в закрытом пространстве, где помочь сможет разве что один «Защитник». Да и то если он решит защитить именно тебя, а не кого-то другого. Всё же их почти вдвое меньше, нежели «Предателей».

Таким образом, вспыхнувшие конфликты моментально стихли, а Мастера стали объединяться в небольшие группки: по знакомым и близким. Затем вскоре оставшийся на сцене лже-Кайзер попросил всех не покидать тронный зал, чтобы не давать шансов «Убийцам», после чего древний храм почти полностью погрузился в тишину. От былого веселья и торжества не осталось ни следа. Те, кто мог, перешли на телепатическое общение, а остальные попросту окружили себя звуконепроницаемыми барьерами.

Собственно, так же поступила и команда Байеса, когда тот вместе с Анатолием наконец вернулся к остальным. Некоторое время воины молчали, пока лидер бывших ханнамовцев всё же не заговорил:

— Согласно правилам, приоритет на роль «Предателя» даётся тем, кто подставил своего Ведомого на прошлом задании. Сейчас в группе 1673 участника, из них 435 Ведущих, что вернулись без напарника. Это больше пятнадцати процентов «Предателей», но далеко не факт, что все эти Ведущие действительно подставили своего партнёра. Поэтому если настоящих предателей меньше пятнадцати процентов от общего количества членов группы, то, согласно правилам, часть исполнителей этой роли будет набрана из обычных участников.

— Клонишь к тому, что кому-то из нас она могла выпасть? — вздрогнул нахмурившийся Анатолий.

— Да, — вздохнул его друг. — Я знаю, что никто из вас не предавал напарника, но правила Игры могут подкинуть неприятностей. В любом случае хочу попросить вас, если здесь действительно есть кто-то с атакующей ролью, ни на кого не нападать. Штраф с ослаблением на целую стадию, конечно, серьёзный, но не смертельный, в отличие от Казни. Почти все мы достаточно сильны, чтобы пережить этот и, уверен, даже следующий этап! А если личной силы вам не хватит, то обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы защитить вас на третьем этапе! Можете не беспокоиться об ориях и Рунах, я готов поделиться ими. Рисковать сейчас незачем, поверьте мне. Можете не отвечать, не нужно давать даже малейших намёков на свою роль. Просто примите к сведенью мои слова.

— А мне вот интересно, кем же может быть «Главарь предателей»?

— Может, Адель? — предположила Ли Соль, назвав псевдоним Блаве’Ир.

— Главная конкурентка Кайзера на пост лидера? Было бы довольно иронично, но маловероятно, — покачала головой Линалиналь. — Она вернулась со своим напарником, так что её шансы стать «Предателем» и тем более «Главарём предателей» такие же, как и у нас с вами.

— И то верно! — кивнул Дрей. — Но, думается мне, в следующем раунде её всё равно обвинят в том, что у нее какая-нибудь из трёх атакующих ролей.

— Почему ты так считаешь? — спросил Кай.

— Так всё просто! — хлопнув в ладоши, усмехнулся гном. — Она сильна и опасна. Даже если она не «Предатель» или кто-то подобный, Кайзеру всё равно будет выгодно обвинить её, чтобы по-быстрому избавиться. Поддержка у него велика, поэтому не сомневайтесь, народ точно проголосует за Казнь! Он мог бы обвинить её ещё в этот Свободный Ход, но так как боёв для просмотра ещё не было, то все сразу поняли бы, что он лжёт и просто пытается избавиться от конкурента. Не пойдёт на такое император, я уверен.

— Ставлю пять сотен орий на то, что Его Величество не станет обвинять Адель на следующем ходу! — вдруг объявила Аой.

Сумма была отнюдь не маленькой, так что воины с удивлением уставились на девушку.

— Девочка, ты уверена? — прищурился Дрей. — Смотри потом не пожалей!

— Уверена! А вы? Поддержать ставку не боитесь? — лукаво усмехнулась Аой.

— Я-то⁈ — приподнялся раззадоренный гном. — Да что б я — и рискнуть побоялся ради денег⁈ Да никогда в жизни не было такого! Я принимаю ставку! Готовь ории, малявка!

— Это ты-то её малявкой называешь? — засмеялся Анатолий, похлопывая гнома по спине. — Довольно низко, не думаешь? Я был о тебе более высокого мнения!

— Катись к чёрту! — гаркнул Дрей, отбросив чужую руку. — Хренов расист!

— Я не расист. Я, вообще-то, почётный член Исследовательского Общества Первого Планетарного Института Авалона! У меня даже есть благодарственная грамота за существенный вклад в межвидовую интеграцию и решение проблем межвидовых отношений нашего мира! — выпятив грудь, гордо заявил дорган.

— Авалона? — вдруг заинтересовался Кай. — Это название вашего родного мира?

— Да, — ответил Анатолий. — Авалон наиболее развитый и самый безопасный мир во всей нашей галактике, которая находится на ближнем краю срединного пояса Ойкумены. Он походит на настоящий рай для смертных и Мастеров, что заинтересованы в познании мироздания, а не в бесконечных конфликтах, сражениях, гонке за силой и борьбе за ресурсы. Наши технологии в любых сферах, включая алхимию, значительно превосходят те, что есть даже в Мирах Испытаний! Ну… разве что кроме этих странных инженерных артефактов Храма Вечного Пути, сильно напоминающих технологии «Отрей»… Так, а к чему ты это спросил?

— Просто есть у меня одна знакомая оттуда же, вот и стало интересно, — пожал плечами мужчина, изучая смутно знакомую ауру доргана.

— Правда? — удивился Байес, переглянувшись с друзьями. — Неужели Институт решил ещё кого-то послать в Миры Испытаний? Кто она?

— Не могу пока сказать, но, уверен, мы ещё встретим её. Она очень сильна, поэтому точно доживёт до финала.

— Вот как? Очень интересно! — загорелись глаза Анатолия, что вдруг стал крайне говорливым. — А давно она здесь?

— Около восемнадцати лет.

— Понятно… — широко улыбнулся дорган, что совсем ему не было свойственно. Его словно кто-то резко подменил. — Просто мы уже сотни лет в Мирах Испытаний. Как ты мог понять, в первую очередь мы исследователи, а не просто бойцы! Вот и изучали эти удивительные миры всё это время. Но спустя столько лет всё же хочется и домой вернуться. Я бы сейчас всё отдал, лишь бы снова повидать мою любимою кошечку и нашу милую гениальную дочурку! Интересно, какой же красавицей она выросла? Присоединилась ли к Институту? Должно быть, её имя уже широко известно во всём Авалоне и даже за его пределами! Надеюсь, эта твоя знакомая сможет рассказать, что и как там сейчас у нас дома?

— Думаю, да. Хотя она особо никогда и не рассказывала о своём прошлом, — задумался Кай.

— Это всё очень интересно, но до Боевого Хода осталось совсем немного времени, так что отложим разговоры на потом, — вдруг вмешался Байес. — 1673 игрока. Если я верно понял правила, то это 1171 «Участник», 248 «Предателей», 117 «Защитников», 133 «Палача», два «Убийцы», один «Лидер» и один «Главарь предателей». Благодаря нашей силе шансы, что атакуют кого-то из нас, не особо велики, но они есть. Так что советую подготовиться к Боевому Ходу. Настройтесь на возможное сражение и начните подготовку уже сейчас, чтобы в крайнем случае выложиться на все сто. Желаю удачи!

Закончив, парень принял удобную позу, вынул оружие и закрыл глаза. Энергия забурлила в его теле, формируя различные плетения: Байес тщательно готовился к возможному поединку.

Следуя его примеру, остальные также сконцентрировались на мобилизации внутренних сил и заблаговременном формировании техник. В конце концов, в бою важно каждое мгновение и даже малейшее промедление нередко может стоить жизни.

Десять минут Свободного Хода быстро подошли к концу, и Кай вдруг оказался совсем один посреди бесконечной темноты. Источников света в ней не было, но, как ни странно, свое собственное тело он мог разглядеть, словно оно светилось само по себе.

Не прошло и нескольких секунд, как неподалёку неожиданно появилась аура. Сидящий в позе лотоса Кай увидел знакомого мужчину: того самого шестизвёздного Мастера, который удержал его от вмешательства в конфликт между сборщиками орий и Аой с Ли Соль.

— Ты не удивлён. И даже не подготовился! Уже смирился со смертью? — оскалился Мастер Шести Звёзд, медленно шагая к своей жертве.

— Разве не было цели попроще?

— Зачем мне цель попроще, если награда за них не так велика? А вот ты — другое дело. За Мастера Пяти Больших Звёзд отвалят немало!

— И сколько же? — невозмутимо поинтересовался Кай, продолжая сидеть на месте. — Расскажи о наградах.

Как ни странно, собеседник спокойно и развёрнуто ответил:

— За Фессатов дают всего пятьдесят орий, за Мастера Одной Звезды — сто, за Мастера Двух Звёзд — пятьсот, за Мастера Трёх Звёзд — тысячу, за Мастера Четырёх Звёзд — пять тысяч орий, ну а за Мастера Пяти Звёзд — аж десять тысяч! Что же до остальных, то за шестизвёздных обещают уже пятьдесят тысяч орий, а за семизвёздных целых сто тысяч!

— Что насчёт Мастеров Восьми Звёзд?

— Издеваешься? Таких не существует! — рассмеялся воин.

— Понятно… — хмыкнул Кай. — Ты подставил своего напарника на прошлом задании?

— Нет.

— Ты знаешь других представителей атакующих ролей?

— Нет.

— Назови свою роль.

— «Предатель».

В тот же миг тело шестизвёздного Мастера резко разлетелось на окровавленные ошмётки, словно разбитый спелый арбуз. Правда, на Кая ни одна капля крови так и не попала.

Мужчина, выбравший его в качестве цели, само собой, с самого первого мгновения оказался под полным контролем Воли Вознесённого, но даже не осознавал этого. Выведав полезную информацию, Кай в конце концов велел тому нарушить правила и назвать свою роль, за что тот и был моментально убит. Конечно, Суверен Храма мог сделать это и любым другим способом, чтобы победа точно была записана на его счёт, но сперва он всё же хотел кое-что проверить, а также узнать роль напавшего. К слову, о том, что его бой сможет увидеть лже-Кайзер, Кай ничуть не беспокоился.

Внимание!

Вы убили другого игрока: Мастера Шести Средних Звёзд.

Ваша личная дополнительная награда: 50000 орий.

Вам начислено: 50000 орий.

— Надо же, всё-таки мне засчитали убийство? — слегка удивился мужчина, так как ожидал совсем другого.

Вскоре новое системное сообщение объявило начало Хода Исцеления. Кай не был ранен, да и в любом случае не стал бы использовать Руны ради восстановления, так что просто пропустил его, выбрав соответствующий вариант в мигающем сообщении. В тот же миг он снова оказался в полуразрушенном древнем храме. Для него в сумме прошло не больше минуты, хотя часы в интерфейсе показывали, что минуло уже целых пять. А ведь кто-то мог провести в том тёмном пространстве и все максимальные для битвы полчаса, но при этом все участники вернулись в тронный зал в один момент.

Пагода Небесного Возвышения с пугающей лёгкостью играла с самим временем.

К счастью, все товарищи и знакомые Кая оказались целы и невредимы.

— Никого не атаковали? — спросил он.

— Нет.

— Нет.

— Не-а…

Покачивая головами, те ответили отрицательно. Правда, далеко не всем игрокам повезло так же. От изначальных 1673 членов группы теперь оставалось 1577: всего за один раунд погибло аж 96 воинов.

— Поскольку даже среди тех, кто вернулся из предыдущего задания без напарника-Ведомого, то есть среди потенциальных «Предателей», основная часть — это Фессаты, то сложно сказать, кого погибло больше, атакующих или «Участников», — поделилась размышлениями Линалиналь.

— Не совсем. «Участников» точно погибло больше, пусть и ненамного, — поправила её Селена. — Фессатам сложно найти подходящую цель среди других Фессатов, но более сильные атакующие могли легко подобрать себе значительно более слабые цели, что дало им неоспоримое преимущество.

— Не забывайте ещё и о «Защитниках», — добавил Кай. — Судя по правилам, они не знают, кто атакующий и какова его мощь, а могут видеть лишь то, кого собираются атаковать. Но если «Защитник» лично не знает саму жертву, а значит, и её силу, то он вообще ничего не знает и легко может влезть в бой, где даже вдвоём не выйдет победить напавшего. Нельзя исключать вариант, что несколько неудачливых «Защитников» так и погибло.

— В любом случае видно, что лишь часть атакующих и «Защитников» решили действовать в этом раунде, а остальные, видимо, выжидают момента, — резюмировал Байес, указывая на центр тронного зала. — Посмотрим, во что это выльется.

Лже-Кайзер снова поднялся на сцену, где объявил имена одиннадцати членов группы, обвинив их в принадлежности к одной из трёх атакующих ролей. И пока все слушали, как он рассказывает, кто и кого убил, Аой Араки прямо-таки лучилась от радости.

— Пятьсот орий, бородатый! — вытянув ладонь, напомнила она Дрею. — Кайзер так и не обвинил Адель! Я выиграла!

Едва не позеленев от злости, вызванной наглостью и самодовольством девушки, гном резко хлопнул по ее ладони, тем самым совершив передачу орий.

— Да подавись ты! — фыркнул он. — Везучая зараза!

— Это не везение, а разумный расчёт! Для Его Величества куда важнее выполнить условия для победы и не получить штраф, нежели избавиться от конкурентки. Раньше финала Игры он ни за что не стал бы её обвинять. Да и слишком сильна она для этого! Даже если кто-то из «Палачей» решится казнить её, то шансы на успех крайне низки! Кайзер не стал бы разбрасываться жизнями подданных просто так.

— Всё-то ты знаешь! — пробурчал гном. — Только с чего ты взяла, что шансы крайне низки? Вспомни правила! Руны могут усилить «Палача» аж на Пять Звёзд. Если это будет даже Мастер Шести Малых, то в итоге он обретёт мощь условных Одиннадцати Звёзд. Грубо говоря, это было бы то же самое, что Мастер Семи Великих Звёзд, но не на пике Элементалиста, а на начальной стадии Небесного Монарха! Естественно, с таким усилением вряд ли у кого-то выйдет остаться в здравом уме, но какая разница, если ни один пиковый Элементалист всё равно не сможет выстоять против такой голой силы?

— Ошибаетесь! Адель очень живучая.

— Ты что-то знаешь о ней? — нахмурился Дрей.

В ответ Аой лишь хитро улыбнулась. От Кая она уже услышала, что под личиной Адель скрывается Блаве’Ир — Младший Столп и Наследница Дома Голода. Ну а благодаря образованию Храма Вечного Пути девушка прекрасно понимала, насколько живучими могут быть адепты такого уровня. Стоило вспомнить хотя бы сражение Лилит и Чага против Рианны, о котором Кай уже поведал девушкам, когда предупреждал про Блаве’Ир и Анри. Сам же он узнал о нём благодаря сенсорам и камерам на боевых экзоскелетах Зеро, помогавших в том бою. Они автоматически отправили всю информацию на сервера дредноута, откуда она затем через экзоскелеты попала в память всех остальных клонов. Стоило Каю покинуть пространственный карман, где произошёл бой с Кайлом, как уже вскоре он получил всю необходимую информацию.

— Возможно… Ну так что, ещё раз поспорить не желаешь? Ставлю две тысячи, что Его Величество в принципе не обвинит Адель!

— Да иди ты! — выкрикнул Дрей. — Не получишь ты больше моих денюжек!

Байес, Линалиналь, Анатолий, Аой и Ли Соль засмеялись, заставив других воинов поблизости недовольно посмотреть на них. Всё же большинству членов группы сейчас было совсем не до смеха.

Так или иначе, но уже вскоре процесс обвинений завершился и всем игрокам было предложено проголосовать за дальнейшую участь обвинённых. Поскольку лже-Кайзер всё ещё пользовался высокой поддержкой среди членов группы, то большинство, само собой, отдало свои голоса за Казнь для каждого названного императором воина.

После этого Свободный Ход подошёл к концу, и Кай снова оказался посреди бескрайней тьмы. На этот раз на него никто не напал — Боевой Ход завершился спокойно. Вернувшись в древний храм, Кай сразу же проверил состояние своих спутников. Все оставались живы и невредимы. Все… кроме Аой. На её одежде появились следы крови, Астральное Тело подрагивало от перенапряжения, тяжелое дыхание вырывалось изо рта, а сама она ощущалась слабее обычного, что говорило о недавнем большом расходе сил. Лицо девушки казалось мрачнее тучи.

— Тебя атаковали? — спокойно спросил Кай.

Девушка легонько кивнула — и присела, чтобы сконцентрироваться на восстановлении сил.

— Кто это был? — забеспокоился Байес.

— Это был тот Мастер Четырёх Средних Звёзд, с которым ты недавно чуть не столкнулась из-за сбора орий? — сразу предположил Кай, вспоминая своего недавнего «противника».

— Да… — мрачно ответила Аой.

— Неужели сама справилась с ним? — удивилась Линалиналь, осматривая девушку на предмет ранений. К счастью, за исключением мелких царапин и синяков, Аой оставалась полностью цела.

— Нет, мне помогли, а сам он ещё не до конца восстановил руку, поэтому был слабее обычного. Наверное, конвертировал большинство Рун в ории после конца первого этапа, а здесь достаточно накопить не успел, поэтому и не восстановился в первый Ход Исцеления, посчитав травму недостаточно серьёзной.

— Дрянь! — неожиданно выругался Байес. — Нужно было тогда ему обе руки размозжить! Чувствовал же гниль в ублюдке, но решил сдержаться…

— Не стоит винить себя, — высказался Анатолий. — Ты же не мог знать, какие задания нас потом будут ждать.

— А кто-то обратил внимание, был ли он среди тех Ведущих, что вернулись одни? — задалась вопросом Ли Соль.

— Был, — ответила Селена.

— Так он ещё и напарника своего убил. Ну вообще прекрасно! — процедил Байес, испытывая недовольство самим собой.

— К слову, не пойму, у тебя просто нет Рун или ты такая жадная? — взглянув на Аой, задумался Дрей. — Почему не восстановилась во время Хода Исцеления?

— Много потратила в бою, — соврала девушка. Как и другие члены Храма, она не собиралась использовать Руны. — Решила оставить про запас, на будущее. Я не сильно пострадала.

— Так, всё, хватит! — вмешалась Линалиналь. — Прекратите отвлекать её своими вопросами, дайте девочке восстановиться!

Благодарно кивнув нимфе, Аой прикрыла глаза.

«Это ведь не всё? — внезапно раздался голос Кая в её голове. — Судя по твоему виду, битва не была тяжёлой, но ты всё ещё слишком напряжена. Ты опытный воин, и перенапряжение не могло так на тебя подействовать. Рассказывай, что случилось».

«„Защитник“ погиб… — ярко и громко подумала Аой, зная, что так господин сможет без лишних усилий услышать её мысли. Всё же сама использовать Технику Духовной Связи она пока не могла. — Он пришёл мне на помощь, но оказался недостаточно силён. Всего лишь трёхзвёздный Мастер. Но „Предатель“ недооценил меня, поэтому вдвоём мы почти сразу начали доминировать. Вот только…»

«Он продолжал усиливаться Рунами?» — догадался мужчина.

«Да. „Защитник“ тоже делал это, но изначальная разница между ними была велика. Я же Руны не использовала… В конечном счёте мне пришлось пойти на хитрость и сделать вид, что я якобы собираюсь подставить „Защитника“ под удар, чтобы самой прикончить „Предателя“. Я собиралась спасти его в последний момент, но… но не смогла… Я могла спасти его! Могла! Но приняла неправильное решение, и он погиб. У меня не вышло верно оценить действия врага, и в итоге я фактически бросила на гибель пришедшего мне на помощь воина… Теперь я просто не могу себе этого простить. Его шокированное лицо снова и снова встает у меня перед глазами, стоит только перестать о чём-то думать!»

«Понимаю. И тем не менее, ты не должна забывать, кто ты есть. Ты воин, — ответил Кай. — Ты использовала и, по сути, подставила того, кто пришёл к тебе на помощь. Низкий поступок, но был ли у тебя на тот момент иной выход? Не думаю. Если бы бой затянулся, то враг ещё больше насытился бы Рунами и тогда точно убил бы вас обоих. Уверен, ты это понимала, а потому и приняла такое решение. И пусть ты собиралась спасти „Защитника“ в последний момент, сути это не меняет: ты решила рискнуть его жизнью. Поставила её на кон ради своего выживания. Я не виню тебя за это, каждый воин по своей сути большой эгоист, особенно когда речь идёт о незнакомых разумных. Ты не была его другом или близким, он не был членом Храма, и ты не клялась ему в верности. Выбирая между незнакомцем и собой, Настоящий Воин не должен сомневаться. Это и есть наша решимость, это и есть наша верность самим себе, это и есть наша гордость. Мы не благодетели и не спасители».

«Я это знаю… Я не колебалась, принимая решение, но… я рассчитывала на совсем иной исход. И теперь эта ошибка стоила жизни… Мне сложно принять это. Чувствую себя чудовищем…»

«На самом деле, я был бы разочарован, окажись всё иначе, — удивил её Суверен. — Мы должны иметь решимость не только действовать, но и принять ответственность за свои действия. Ты допустила ошибку, приведшую к смерти невинного. И я вижу, что это действительно задело тебя. В основном наша сила направлена на наших врагов, но всё же бывают ситуации, когда у тебя не остаётся выбора, кроме как своими действиями задеть ни в чём не повинных существ. Не все Настоящие Воины реагируют так, как ты, но каждый из нас принимает и признаёт то, что совершил. Ты допустила ошибку, и это твоя вина. Тебе не избавиться от неё, ты можешь лишь принять её и научиться жить с ней. Возьми на себя ответственность за этот поступок, извлеки урок — и в будущем совершай как можно меньше таких ошибок. Это всё, что я могу сказать тебе по этому поводу… А теперь хватит терзать себя бесполезными мыслями! Возьми эмоции под контроль и займись восстановлением!» — рыкнул он под конец.

«Да! — едва не вскочила от неожиданности Аой, но затем добавила: — И… спасибо…»

После этого Кай проверил список членов группы. Их количество снова снизилось, но уже не настолько сильно, как после первого раунда. Теперь их было не 1577, а 1525. Таким образом, к этому моменту погибло уже 148 игроков — примерно 8,8 % от изначального количества членов группы. Представители атакующих ролей стали действовать осторожнее после первого раунда и суда голосованием.

К слову, из одиннадцати приговорённых к Казни десять игроков погибло, а одному либо удалось защититься, либо «Палач» отказался его убивать. Что же до остальных, то их роли были публично раскрыты. Один оказался обычным «Участником», коего ложно обвинили, но прочие — точно «Предателями». И пусть ошибка с приговором невинного немного пошатнула уверенность игроков в словах лже-Кайзера, в основном они всё же остались на его стороне.

Как ни странно, но раскрылись роли не десятерых убитых, а лишь восьмерых. Удивлённые игроки принялись обсуждать эту странность, и в конце концов пришли к мнению, что оставшиеся двое были убиты не «Палачами», а другими «Предателями», из-за чего их Казнь не состоялась и они не были публично раскрыты. Разумеется, за этим мог стоять лишь «Главарь предателей», который имел право отправлять сообщения «Предателям» и явно намеревался помешать «Лидеру» исполнить его условие для победы. Ведь даже если те двое действительно являлись «Предателями», их публичное раскрытие так и не произошло, а значит, и не было засчитано «Лидеру».

Правда, раз убили только двух, то это означало, что на сообщение «Главаря предателей» откликнулась лишь пара его подопечных. Остальные, вероятно, не желали так рисковать, опасаясь возможных обвинений и Казни.

И они оказались правы, поскольку лже-Кайзер практически сразу назвал имя одного из тех, кто убил осуждённого. Вместе с ним он обвинил ещё десяток игроков, и путём голосования все они были приговорены к Казни. Увы, это был максимум, который за один раунд мог осудить поддельный император, даже если благодаря просмотру записи половины боёв знал больше имён.

Прежде чем Свободный Ход завершился, лже-Кайзер попросил «Защитников» постараться защитить приговорённых к Казни, если тех снова попытаются убить, пообещав в награду ории и повышенный шанс на приглашение в Храм Вечного Пути. Всё-таки он получал доступ к записи части боёв, поэтому по поведению игроков мог определить, кто является «Защитником». Нарушением правила о раскрытии роли это не являлось.

Спустя некоторое время третий раунд полностью завершился. Воины вернулись в тронный зал. На этот раз ни на Кая, ни на кого-либо из его спутников никто не напал. Более того, произошло всего одиннадцать убийств, и каждое из них являлось Казнью, а не нападением кого-то из представителей атакующих ролей.

На этот раз точность обвинений лже-Кайзера была стопроцентной: каждый осуждённый оказался «Предателем». Видимо, поддельному императору удалось найти более эффективный способ определения атакующих на записях боёв.

Следующие несколько раундов не происходило ни одного нападения. Осознав уровень поддержки лже-Кайзера, благодаря которому все обвинённые гарантированно отправлялись на Казнь, а также мощь «Палачей», никто из оставшихся «Предателей» более не желал проявить себя. Даже единственный переживший Казнь игрок вернулся в итоге в едва живом состоянии. А ведь он был, ни много ни мало, аж Мастером Семи Средних Звёзд!

Впрочем, его потом, когда истек срок иммунитета, всё равно казнили, и, как оказалось, не зря. Мужчина тоже оказался «Предателем».

На целых восемь ходов игру словно бы поставили на паузу: не происходило ни нападений, ни, соответственно, Казней. Воины уже даже успели расслабиться и стали спокойно ждать конца этапа, как вдруг к началу девятого раунда игроков резко стало на одного меньше. И смерть оказалась совсем непростой…

Была убита сама Блаве’Ир, Мастер Семи Великих Звёзд.

Но что ещё больше всех поразило, так это то, что лже-Кайзер не стал никого обвинять. Раз битва была одна, то он точно видел её запись. Можно было подумать, что он, наоборот, рад такому исходу, поэтому и не трогает убийцу Блаве’Ир. Вот только ему самому требовалось выполнить условие для победы, поэтому было важно каждое обвинение.

В конечном счёте поддельный император признался, что не смог определить личность напавшего на Адель (Блаве’Ир). По его словам, это была женщина-дорганка, внешность которой оказалась скрыта, а аура — сильно искажена. Притом искажение работало даже в тот момент, когда она сражалась в полную силу. Записи демонстрировали лишь сам бой, а не роли или имена сражающихся, поэтому лже-Кайзер и не смог определить личность убийцы.

Как только стало известно об этом, в древнем храме едва не начался сущий хаос. Большинство воинов оказались не просто взволнованны услышанным, а были поистине напуганы. Информация о том, что среди них есть некто крайне могущественный — и обладающий при этом идеальной маскировкой, — не на шутку встревожила многих. Каждый понимал, что теперь его могут убить, а виновника даже не найдут.

Лже-Кайзеру едва удалось успокоить толпу, убедив в том, что настоящая аура убийцы всё же понемногу просачивается сквозь искажения, поэтому он сможет определить эту личность, если та продолжит бесчинствовать. По его словам, понадобится увидеть ещё две или три записи, прежде чем он разгадает эту загадку. Отчасти это потушило вспышку волнений, но о былой расслабленности и спокойствии можно было забыть.

Как ни странно, но на следующий раунд нового убийства не произошло. Как и на следующий за ним. А затем ещё раз и ещё раз. Казалось, всё вернулось на круги своя…

Игра медленно близилась к завершению.

«Дерьмо, дерьмо, дерьмо! — метались мысли Анатолия. — Как это, мать вашу, понимать⁈ Почему? Почему меня назначили долбанным „Предателем“⁈ Какого хрена⁈ Я же никого не подставлял! Вам ублюдков всяких мало⁈ Сука! И что теперь делать? Сперва думал, что остальные сами наберут необходимые пятнадцать процентов, но ни хрена! Уроды попрятались в тень и теперь бездействуют! И как быть? Что, если мы и вовсе не устраним нужное количество представителей других ролей? Потом весь третий этап быть на стадию слабее остальных? А переживу ли я это? Тут иногда и небольшой слабости достаточно, чтобы сгинуть, так что уж говорить о целой стадии⁈ Самому атаковать кого-то? Ага, конечно! Проще сразу признаться, что я „Предатель“! Но… неужели нет других вариантов, кроме как смириться со всем? В одиночку всё равно ничего не добьюсь, только сдохну, как идиот, а возможность призвать остальных к чему-то есть только у „Главаря предателей“. Почему он молчит? Что задумал?..»

— Всё в порядке? — вдруг спросил его Ушан.

Дорган сильно удивился, ведь внешне он никак не проявлял беспокойства.

— А-а… да, всё хорошо, — отмахнулся Анатолий. — Просто задумался… о будущем.

— Ну ладно, — пожал плечами парень.

Анатолий никогда так и не узнает, насколько же ему только что повезло, ведь столь эмоциональное и мощное Эхо Кай точно не мог не заметить. Однако подслушивать «громкие» мысли доргана, как и других игроков, мужчина не собирался, не желая ненароком убить кого-то, узнав его роль.

Прошло ещё несколько раундов — и снова без единой смерти. Ни «Убийцы», ни «Предатели» с их «Главарём» проявлять себя совсем не спешили.

— Всё произойдёт в последнем раунде, — вдруг сказал Кай.

— О чём ты? — уставился на него удивлённый Дрей.

— «Предатели» ещё сделают свой ход, но только в последнем раунде. Всё потому, что…

— …после него не будет Казни. Игра закончится, — осознал Байес.

В тот же миг Анатолий незаметно вздрогнул.

«И почему я сам этого не понял⁈ Это же очевидно, но я слишком зациклился на проблеме…» — подумал он.

— Но Его Величество всё равно увидит половину боёв и сможет назвать виновных, — добавила Ли Соль.

— Только штрафы за нанесение вреда и убийство всё ещё будут действовать на тот момент, — возразила ей Аой. — «Предатели», должно быть, надеются на конец этапа. Часть их них уйдёт в стазис, как мы с тобой, так как не являются Священными Лордами или Небесными Монархами, а остальные попытаются воспользоваться суматохой после перемещения в новую локацию и сбегут, если группы снова станут обычными. А если не станут, то угроза штрафа их защитит. По крайней мере, так они должны рассуждать.

— Но ведь не факт, что они смогут за один Боевой Ход убить достаточно других игроков для своей победы.

— Нет, в этом они точно преуспеют, — покачал головой Кай. — За столько пропущенных раундов каждый из «Предателей», даже Фессат, мог успеть найти себе достаточно слабую цель. Большинство из них, если не все, точно победят своих жертв.

— Значит, мы должны подготовиться, — кивнул Байес. — Если у кого-то мало Рун, говорите, я поделюсь.

«Не забывайте, что запрет на использование Рун не абсолютен, и в крайнем случае вы можете их применить, — связался Кай с Аой и Ли Соль. — Ваши жизни важнее, нежели возможные последствия нарушения запрета».

Повернувшись к господину, девушки коротко кивнули.

К сожалению, при переносе в тёмное пространство Боевого Хода тела и души воинов очищались от посторонних сил — это мужчина уже давно проверил, — так что внедрить свою Волю или техники в девушек Кай не мог. То же самое касалось и Камней Призыва, формируемых его Техникой Сотворения. Если там была сила другого игрока, то они попросту рассеивались, стоило только вытащить их из пространственного кармана.

Таким образом, напрямую Кай ничем не мог помочь Аой и Ли Соль. Лишь передал им дополнительное количество Рун на всякий случай.

Вскоре наступил пятнадцатый раунд. Все вокруг готовились к финалу Игры, как вдруг почти под конец Свободного Хода в одном из дальних углов тронного зала начался какой-то шум. Некоторое время спустя один из приближённых лже-Кайзера буквально выволок на сцену того самого орка, который хитростью и силой нашёл себе пару на предыдущем задании. Охрана без вопросов пропустила мужчину.

— Это «Убийца»! — воскликнул приближённый поддельного императора, бросая связанного его техникой орка на пол сцены. Это не было нанесением серьёзного урона, так что штрафа он не опасался. — Он только что попытался убить и даже ранил одного из игроков!

Толпа резко зашевелилась, а на сцену поднялся лже-Кайзер, желая разобраться во всём. Вот только… стоило ему оказаться всего в нескольких метрах от пойманного орка, как всё его нутро вдруг содрогнулось от ужаса. Интуиция не шептала и не кричала, она буквально вопила об опасности! Фальшивый император наконец ощутил странную силу внутри связанного воина.

Мгновение спустя яркая вспышка накрыла всю сцену. Подавляющее большинство членов группы ещё даже ничего не успело осознать, а уже больше сотни из них погибло. Взрывная волна распространялась с такой быстротой, что по сравнению с ней толпа ускоренных Мастеров казалась практически неподвижной. Лишь единицы сильнейших пытались спастись, но всё равно двигались, словно в замедленной съёмке.

Байес что-то закричал, формируя над отрядом барьер, но было слишком поздно.

Пара необычных фиолетовых глаз резко открылась.

Разрушительный шар взрыва накрыл почти десятую часть тронного зала, как вдруг резко остановился, словно застыв во времени. Воины, что бросились бежать, ещё не осознали случившегося, как яркая сфера неожиданно стала сжиматься. В воздухе разлилась сила неописуемой мощи.

Из эпицентра взрыва внезапно вырвалась обугленная и искалеченная фигура лже-Кайзера, сумевшего чудом пережить атаку, а спустя несколько мгновений наконец начался Боевой Ход. Кая вновь никто не атаковал, и он спокойно дождался начала нового раунда.

Когда все игроки вернулись, мужчина сразу же проверил список членов группы. До недавнего момента их было 1512, но теперь оставалось всего 1158. Учитывая погибших при взрыве, можно было определить, что во время Боевого Хода группа потеряла не менее ста пятидесяти игроков.

«Я просчитался… — осознал Кай. — Нужно было действовать ещё два раунда назад, когда закончил создание улучшенных Сфер. Зря я решил затянуть с медитацией для лучшего закрепления результата. Думал остановить „Предателей“ в Свободный Ход последнего раунда, но не ожидал, что они начнут на целых два раньше. А ещё этот взрыв неестественной мощи…»

— Ли Соль! — вдруг вскрикнула встревоженная Аой.

Упав на колени, она потянулась к окровавленной подруге со страшной раной на груди. Та была ещё жива, но без сознания, из-за чего и не смогла восстановиться во время Хода Исцеления.

Глубоко погружённый в свои мысли Кай наконец отвлёкся. Он ещё не полностью вышел из медитации, из-за чего неосознанно игнорировал часть поступающей через духовное восприятие информации.

— Чёрт! Астральное Тело тоже задето! — прорычала мрачная нимфа, изо всех сил пытаясь спасти Ли Соль. Она понимала, что с такими ранами девушке уже ни один Мастер не сможет помочь, но всё равно выкладывалась на полную.

— Пожалуйста, не вмешивайся! — встал на пути Ушана Байес. — Лучше Линалиналь никто из нас не справится! Она специалист в медицине с уймой редких техник! Она сильнее и опытнее тебя!

Разумеется, Кай даже слушать его не стал.

— Остановись, Ушан! — попытался Байес схватить мужчину, но, к его удивлению, пальцы прошли сквозь руку товарища.

Глаза Байеса расширились от изумления. Лишь чуть погодя он осознал, что Кай уже исчез, а это был не более чем после-образ.

Линалиналь, Байеса и всех остальных, кроме Аой, внезапно оттолкнуло от Ли Соль. Нимфа с ужасом бросилась назад к раненой девушке, но преодолеть незримую стену никак не могла.

— Ушан! Ты что творишь⁈ — закричал шокированный Байес, тщетно ударяя кулаками по невидимой преграде, отталкивающей любые объекты. — Ты хоть представляешь, насколько опасно прерывать незаконченное лечение⁈ Ты собрался убить Ли Соль⁈ Да что ж это такое⁈ — с неверием ударил он по барьеру посохом, но парня лишь отбросило назад собственной же силой.

Ничего не отвечая, Кай вытянул руку к дорганке. В его ладони появилось мягкое светло-красноватое свечение, что неожиданно вспыхнуло силой. Тело Ли Соль вдруг окружил иллюзорный алый бутон, и уже несколько мгновений спустя на ней не осталось ни физических, ни духовных ран. Дорганка внезапно открыла глаза и легко поднялась, словно не она только что находилась на пороге смерти.

Замершие Байес, Линалиналь, Дрей и Анатолий с приоткрытыми ртами смотрели на это чудо и не могли поверить своим глазам. Как Ушан сделал то, на что не были способны даже сильнейшие целители? Да ещё и так легко⁈

Незримая всеотталкивающая стена вокруг Кая, Ли Соль и Аой наконец исчезла. Байес хотел было спросить: «Да кто ты такой⁈» — но так и не сумел вымолвить ни слова, стоило ему встретиться взглядом с этим мужчиной. Ушан совсем не походил на себя прежнего. Осанка, взгляд, выражение лица, поза, походка и многое другое — всё это изменилось так кардинально, что теперь парень видел перед собой не простого скромного Мастера Пяти Звёзд, а кого-то безмерно властного и могущественного. При одном лишь взгляде на «нового» Ушана Байесу и его товарищам неосознанно хотелось склонить голову.

Впрочем, секунду спустя от большеносого Ушана с забавным лицом в принципе ничего не осталось. Его лицо и фигура плавно, но быстро изменились, превратив человека перед ними в высокого и крепкого мужчину с прекрасной, но в то же время холодной внешностью.

Следом изменилась и аура Ушана. Как только это произошло, Байес с остальными внезапно испытал удушающее чувство безграничной мощи. Казалось, этой величественной ауре нет конца, хотя она даже не была раскрыта.

В последний миг обычная дешёвая одежда наёмника исчезла с Кая, сменившись драгоценными, стильными и высокоранговыми фиолетовыми одеяниями Суверена Храма Вечного Пути.

Окончательно вынырнув из глубочайшей медитации и мгновенно оценив ситуацию в тронном зале, он первым делом на полную раскрыл свою ауру. Однако давить ею не стал, воспользовавшись другим свойством, которое обычно было отключено. Сердце Гидры забилось мощнее, а сотни членов группы вдруг испытали облегчение и ощутили себя сильнее. Те, кому не хватило Рун во время Хода Исцеления, внезапно начали восстанавливаться. Раны на физических телах зарастали на глазах, а боль от повреждения Астральных становилась гораздо терпимее.

Бросив взгляд на уничтоженную взрывом область, где теперь роились тысячи голодных душ, каждая из которых была готова растерзать и поглотить что угодно, Кай сразу всё понял. Обычно души без тела не могли существовать, и даже такому опытному Мастеру Душ, как Рун’Тан, потребовался сосуд в виде особой комнаты в подземном городе. Но те души, что Кай видел перед собой, обычными никак нельзя было назвать. Искажённые тёмными искусствами, они пребывали в вечной агонии и испытывали бесконечный голод вперемешку с ненавистью ко всему живому. Голодные души походили на Тени, но в то же время разительно отличались от них. У них не было даже примитивнейшего разума, но зато имелась Искра, делающая их ещё сильнее. Голодным душам также требовался сосуд, как и обычным, но благодаря изменениям они всё же могли довольно долго существовать и без него, неся гибель всему вокруг. Если бы не невидимый барьер Кая, ранее окруживший взрыв, а теперь сдерживающий голодные души, то многие в тронном зале уже были бы мертвы. Убить одну или несколько голодных душ для Мастера несложно, но когда их тысячи, то даже Небесным Монархам справиться с ними трудно.

Становилось понятно, что некто накачал этими тварями молодого орка, затуманил ему разум, а затем заставил начать подготовку к уничтожению души. А как известно, взрыв души даже Заклинателя способен навредить тем же Небесным Монархам. Что уж говорить про оболочку пикового Элементалиста…

В итоге душа орка, ещё и усиленная тёмными искусствами, рванула с катастрофической мощью, как только лже-Кайзер приблизился нему. Ну а следом явились голодные души, лишившиеся сосуда. Воплотить всё это, да ещё и на таком уровне, мог только один Мастер. Восьмитомники вновь работали на базовую одну четверть, так что с помощью Всеведенья Техники Вечности Кай уже нашёл нужную личность.

Но сперва…

Кай внезапно появился среди встревоженной толпы. Сразу несколько лекарей Шести и даже Семи Звёзд обессиленно сидели вокруг обугленного тела, которое ещё пару секунд назад было живо. Едва не погибнув от взрыва, лже-Кайзер сразу же оказался атакован «Главарём предателей» и ещё двумя сильными «Предателями». Каким-то чудом ему удалось пережить бой и победить напавших, но, как и Ли Соль, он потерял сознание и не сумел восстановиться в Ход Исцеления. Вернувшись едва живым, он протянул ещё несколько секунд.

К удивлению Кая, ментальное внушение лже-Кайзера всё равно продолжало работать. Правда, на этот раз, закончив медитацию, мужчина наконец смог ощутить внутри фальшивки некий дополнительный и независимый источник силы. Божественной силы…

Это скопление мощи походило на некогда созданное Саваном внутри Кая, когда он помогал ему прорваться на ступень Элементалиста. Теперь стало понятно, откуда у лже-Кайзера было столько сил, чтобы второй этап подряд поддерживать внушение на тысячах Мастеров.

— Ты кто такой? — внезапно взбудоражились воины, даже не обратив внимания на одежду, внешность и ауру Кая. Гибель лже-Кайзера слишком сильно ударила по ним.

— Не подходи!

— Не смей приближаться к телу Его Величества!

— Свали!

Волей Кай мог скрыть своё присутствие практически от любого Мастера, но чем больше и могущественнее те были — особенно Мастера Шести и Семи Звёзд, — тем сильнее ему приходилось напрягаться. А зачем, если есть более простые и эффективные методы достижения цели? Вот и Кай решил не красться.

Раскрыв одиннадцать пиковых Сфер (улучшенные не мог, поскольку его ограничивала ступень Элементалиста) и выпустив мощь Воли Стихий, Кай подчинил почти всё пространство тронного зала своим элементам.

— Прочь, — отдал он короткий приказ, и сотни разумных вокруг него неожиданно попадали на потолок, а один и вовсе с криками улетел в пролом наверху. Направленность гравитации для них временно изменилась.

На месте осталось лишь тело лже-Кайзера. Подойдя к нему, Кай присел и положил руки на труп. Обе ладони засветились светло-красным — и резко вспыхнули. Вот только на этот раз, в отличие от спасения Ли Соль, вспышка была такой силы, что залила почти весь зал. Кай впервые раскрыл на полную, стопроцентную мощь один из своих восьмитомников.

Когда свет погас, прибитые к полотку воины увидели вместо обугленного трупа без пары конечностей живого и целого мужчину со свежей розоватой кожей и даже волосами! Его аура вновь ощущалась, а грудь спокойно вздымалась, втягивая воздух. Шокированные Мастера не знали, что и думать. Неужели перед ними божество?..

Кай тяжело вздохнул. Пусть он и насытил восьмитомники морем энергии за время медитации, активация даже одного из них всё равно потребовала уймы духовной выносливости. И тем не менее Техника Возрождения справилась со своей задачей. Она неспроста так называлась, в её силах было даже вернуть к жизни мёртвого, если с момента его гибели прошло не более полуминуты, а оболочка души оставалась достаточно целой. К счастью, лже-Кайзер соответствовал этим условиям. Связь между его душой и телом не исчезла полностью, Искра ещё не успела покинуть оболочку, а Пагода Небесного Возвышения — забрать свою «собственность».

В тот самый момент, как Кай завершил исцеление, к нему молниеносно приблизилось несколько воинов. Однако неожиданностью для мужчины это не стало, так как Всеведеньем и чтением Намерений Воли окружающих он уже давно всё заметил.

Желая воспользоваться моментом слабости врага, дюжина культистов мгновенно атаковала. Переполненное мощью оружие сокрушительно обрушилось на Кая и…

Так и не достигло его, замерев в сантиметре от тела.

Адепты тёмных искусств не верили своим глазам, пока их головы медленно спадали с плеч. А ведь у Кая даже оружия в руках не было.

Лишь двум культистам «удалось» выжить. Первого — внука Рианны — Кай попросту вырубил Техникой Захвата, а вот второму позволил разорвать дистанцию. Дорганка, убившая Блаве’Ир, преисполнилась ужасом. Она никак не ожидала, что сила Кая окажется настолько непреодолимой. С одной стороны, разница была всего в пару Шагов, но с другой… между ними лежала бездна.

«Бежать! Бежать! Бежать! БЕЖАТЬ!» — билось в голове девушки, которая смертельно недооценила силы противника.

Она успела удалиться на десяток метров от неподвижного врага, как вдруг он появился перед ней. С ужасом бросив взгляд назад, она увидела, что тот Кай ещё стоит на месте, надменно взирая на неё. Дорганка даже не подозревала, что перед ней сейчас не какой-то клон, а оригинал, который попросту находится одновременно в двух местах.

Кай перед ней резко вытянул руку. Увернуться девушка не успевала, так что сфокусировалась на защите. Мгновение спустя невидимая стена с колоссальной силой вбила её в пол. Кай не использовал ничего нового, он просто расширил область действия Техники Неприкосновенности. Собственно, с её же помощью он создал барьер вокруг взрыва, а теперь удерживал голодные души. Ничто не мешало ему использовать этот восьмитомник не только как технику покрова, но и как барьер.

Пол вокруг дорганки вмялся на несколько метров, а сама она бессильно распласталась по нему. Хрустели кости, лопались сосуды, дрожал храм.

— Имя? — требовательно спросил Кай.

Оскалив острые зубы, дорганка продолжила сопротивляться.

— Имя? — повторил Кай, кратно усиливая давление и используя Волю, что хищной змеёй ворвалась в разум его жертвы, пробивая ментальные барьеры один за другим.

Дорганка содрогнулась и закричала, но всё же успела вымолвить:

— Блаве…

Всё сразу же встало на свои места, и Кай наконец разгадал план девушки. Приказав подчинённой напасть на себя во время Боевого Хода и замаскировав её ауру тёмными искусствами, Наследница Дома Голода подстроила свою смерть, а сама переселилась в тело дорганки. Это была довольно редкая способность, даруемая одной из техник медитации Пути Души, но Кай всё-таки слышал о ней. Эта способность позволяла захватить не только чужое тело, но и чужую душу, подобно тому, как некогда пытался сделать Рун’Тан с Каем. Переместившись в новый сосуд, душа получала полный контроль над изначальной и, используя её, могла управлять телом. Со временем, если уровень развития обеих душ был равен, внедрившаяся поглощала подчинённую, вытесняла её Искру и становилась полноценной хозяйкой тела. В отличие от Техники Реинкарнации, которую использовал Рун’Тан, способность Блаве’Ир не нуждалась в уйме времени и сил на подготовку, не имела побочных эффектов в виде возможного отторжения Астрального Тела и не требовала условно-добровольного согласия жертвы (в случае Кая таковым когда-то было вступление в ловушку). Всё это также объясняло, почему аура Блаве’Ир полностью изменилась, а не была, как прежде, лишь замаскирована. Иначе Кай уже раскусил бы её.

Одним вопросом Кай полностью разгадал происходящее. Подстроив свою смерть, Блаве’Ир смогла спрятаться от наблюдения лже-Кайзера и начала готовить жертву — того орка. Все эти раунды она напитывала его голодными душами, попутно заставляя готовить душу к самоуничтожению. Для Наследницы Дома Голода это не было трудной задачей, а орий на выплату штрафов ей точно хватало. Дальше она подстроила всё так, чтобы орк попал на сцену к лже-Кайзеру, поскольку тот являлся главной целью взрыва.

Вероятно, перед этим она каким-то образом вычислила «Главаря предателей» и велела ему атаковать лже-Кайзера сразу после взрыва, если бы тот выжил, а также через сообщение призвать всех «Предателей» атаковать в тот раунд. Ведь если бы фальшивый император погиб, что, по сути, потом и случилось, то приговаривать преступников к Казни больше было бы некому. Оставшиеся два раунда они бы вдоволь резвились, раз за разом атакуя слабейших членов группы, зарабатывая ории и выполняя условие для своей победы.

Правда, главной целью Блаве’Ир было не это, а сам Кай. Зная, что среди игроков скрывается кто-то высокопоставленный из Храма Вечного Пути, возможно, даже сам Кайзер, она этой заварушкой хотела выманить его и убить. Увы, девушка сильно недооценила свою цель…

— Артефакт, — озвучил Кай новое требование и сделал шаг к девушке.

Древний храм содрогнулся с ужасающей силой, а пол под Блаве’Ир просел ещё больше. Её левая нога мгновенно взорвалась от давления, обратившись кровавой лужей.

На этот раз дорганка не стала сопротивляться, сразу выполнив требуемое. В её руке вдруг появился ромбовидный амулет с крупным сверкающим кристаллом красного цвета по центру.

[Филактерия Триллионов Душ]

Безранговый артефакт гамма-класса.

Особенности: поглощает, изменяет и содержит голодные души.

Особенности: позволяет манипулировать голодными душами.

Вещица тотчас оказалась в руках Кая, словно всегда там и была. Он изначально догадывался, что хранить столько голодных душ, сколько было в недавнем взрыве, Блаве’Ир сама никак бы не могла. Требовался сосуд. Но если она сумела его использовать в условиях ограничений Пагоды, то это должен был быть очень могущественный артефакт. Так оно и оказалось.

Духовную метку Блаве’Ир Кай не сразу взломал, а сперва тщательно обследовал. Как известно, Воля была способна переносить образ информации: память в свитках или познание колебаний стихий в частицах законов. Так было и с метками. За последние шестнадцать лет Кай овладел Волей на достаточно высоком уровне, чтобы суметь считать обрывки информации, сохранившиеся в метке Блаве’Ир на амулете. К сожалению, пока что он мог делать это только с метками, Воля владельцев которых была очень сильна — не ниже Семи Малых Звёзд.

Менее чем за секунду он увидел целый калейдоскоп образов, благодаря которым понял, что амулет Наследница Дома Голода попросту украла из сокровищницы, когда появились первые намёки на поражение лидеров Культа. Потом она использовала его для накачки орка голодными душами, но в какой-то момент артефакт просто перестал работать. Стало понятно, что Пагода всё-таки обнаружила нарушение и пресекла его, точечно заблокировав амулет. Всё же это был всего лишь гамма-класс, а не альфа, как клинок Лилит, чтобы совсем игнорировать Пагоду. Вот почему Блаве’Ир не использовала артефакт для атаки на Кая или подчинения запертых в его барьере голодных душ.

Также стало понятно, почему сей амулет оставался в сокровищнице Дома Голода, а не был у того же Рафаила во время атаки на дредноут Храма Вечного Пути. Многим безранговым артефактам, вроде ядра Умбертольда Кая или Воплощения Голода Сазарэка, хватало лишь духовной метки и Эха владельца для контакта с ним. Но если в предмете были отдельно активируемые функции, то для более качественного их контроля устанавливалась прямая и довольно сложная связь с хозяином. Она легко выдерживалась любой, даже самой слабой Божественной Оболочкой, но в то же время была способна разрушить даже очень сильную оболочку души. Блаве’Ир могла позволить себе использовать амулет лишь потому, что в Ход Исцеления Руны позволяли восстановить даже тяжёлые повреждения души.

Сломав наконец метку, мужчина убрал амулет в отдельный пространственный карман Хранилища и снова взглянул на Блаве’Ир.

— Роль? — задал он третий вопрос.

Мыча от боли, девушка не стала отвечать.

— Твоя роль? — приблизился Кай ещё на шаг, от чего и вторая нога дорганки взорвалась.

Ещё шаг, и вот уже рука девушки превращается в алую лужицу.

— НАЗОВИ СВОЮ РОЛЬ! — максимально сконцентрировался он.

Воля мужчины волнами прорывалась в тело, разум и душу Блаве’Ир, начав копошиться в них, словно плотоядные черви. В конечном счёте адептка больше не могла сопротивляться и прокричала:

— «Убийца»!

Мгновение спустя её тело разорвало на куски, а Каю начислили сто тысяч орий.

Вернув отталкивающую область Неприкосновенности к прежнему сантиметровому размеру, мужчина вздохнул.

«Говорите, два „Убийцы“ будут назначены случайным образом? — вспомнил он свою роль. — Двое сильнейших. Случайно ли мы стали „Убийцами“ или кто-то там наверху помог?..» — поднял Кай взгляд.

Покачав головой, мужчина Техникой Распада уничтожил все голодные души в своем барьере (к счастью, те тоже оказались ограничены пиком ступени Элементалиста), после чего отпустил других игроков. Гравитация для них вернулась в норму, и все попадали обратно на пол.

Кай свернул Сферы, но разлитую по залу Волю оставил, сгустив вокруг других членов группы.

— Все «Предатели», которые совершили хоть одно нападение, назовите свои роли, — холодно приказал он.

Хоть как-то воспротивиться Воле мужчины смогли только шести- и семизвёздные Мастера, да и то лишь потому, что силы Кая были чересчур разделены. Но даже так эти игроки назвали свою роль, пусть и мысленно. К их несчастью, вслушивающемуся в чужое Эхо Вознесённому хватило и этого.

В этот же момент Анатолий, у которого в определённый момент всё же возникли мысли атаковать кого-то, мертвенно побледнел и задрожал…

Череда лёгких взрывов прошла по толпе, убив более ста тридцати воинов. Условие победы для «Убийцы» было выполнено. Некоторое время напуганные и ошарашенные воины продолжали молчать, пока один из них — Байес — аккуратно не спросил:

— К-кто… кто ты такой?

— Думаю, ты и сам уже догадался, кто я. Но если так хочешь это услышать, то я Кай Арнхард, он же Кайзер, — негромко объявил «Ушан», но каким-то образом его голос всё равно разлетелся по всему древнему храму. — Суверен Храма Вечного Пути и правитель Империи Вечного Пути, — завел он руки за спину, величественно глядя на выживших членов группы. — А теперь… — сверкнули бездонные фиолетовые глаза, — на колени перед своим владыкой.

Никто не воспротивился приказу. Более девяти сотен Мастеров в едином порыве опустилось на колени, признав безусловную власть Кая. Они наконец вспомнили, каков на самом деле великий и ужасный император Кайзер, и что не все слухи — всего лишь слухи.

Лже-Кайзер теперь казался всем не больше чем жалким подобием оригинала. Притом суть заключалась даже не в разнице сил, а в могуществе самой личности Кая.

Как ни странно, в последних словах Кая не было ни давления Воли, ни какой-либо ещё духовной мощи. Присутствующие его даже не ощущали, будто мужчина был не более чем простой иллюзией. И тем не менее сила, заключённая в словах Кая, оказалась колоссальной.

Это была сила образа и репутации.

Сила истинного правителя.