Небесный Трон 12

Глава 13 Вознесенный

Прежде чем приступить к ложному прорыву, Каю требовалось сделать две вещи. Во-первых, он должен был запрограммировать ментальный слой оболочки души на пробуждение в нужный момент и последующий удар по оковам. К счастью, к этому он готовился все последние шестнадцать лет, множество раз экспериментируя с душой и создавая наиболее подходящую методику. Если же учитывать ещё и тренировки клонов в ПУВе, а также самостоятельную Волю Души, что не была необходимой, но сильно упрощала задачу, то на данный момент у Кая имелся просто гигантский опыт в программировании своего ментального слоя. Мужчина ни на йоту не сомневался в том, что в нужный момент разум его оболочки души пробудится и ударит по Искре.

Во-вторых, конечно же, Кай должен был восстановить ныне ослабевшую Волю Разума, дабы гарантировать углубление трещины после удара по оковам Искры. Для этого он и взял из сокровищницы настои, усиливающие ментальный слой души.

Обеими задачами он занимался одновременно, попутно стараясь не позволять телу и другим слоям души восстанавливаться. В итоге, потратив целых восемь часов на подготовку, Кай наконец мог приступить к ложному прорыву. Его Воля Разума достигла пика, ментальный слой был запрограммирован силой Воли Искры, а сама Искра, тело и оставшаяся часть души ослабли до минимума.

Снова убедившись, что всё готово, блуждающий на границе сознания мужчина из последних сил изъявил свою жажду стать сильнее. Его Искра тотчас уловила этот сигнал и, убедившись в том, что все условия подготовки выполнены и фактически душа готова к прорыву, дала ответный. Оковы ослабли, а оболочка души попыталась начать переход на ступень Звёздного Императора, но так ничего и не сделала. Предельное истощение на корню зарубило весь процесс.

Путы Искры, а также связь тела и оболочки души стали стремительно слабеть. Умирая, Кай потерял сознание.

Теперь всё оставалось за его ментальным слоем…

Посреди бескрайнего ничто, где не было ни пространства, ни времени, ни света, ни тьмы, ни личности, ни эмоций, ни даже мыслей, повис пустой наблюдатель, переполненный безудержным желанием жить. Его медленно тянуло в неизвестность, грозящую покрыть слоем оков, но нечто всё ещё удерживало наблюдателя на прежнем месте.

Внезапный удар сотряс сознание Искры, и бесчисленные яркие чувства захлестнули его, ошеломляя и выводя из равновесия. Связь с телом и душой восстанавливалась, что означало лишь одно: запрограммированный ментальный слой души смог пробудиться и ударом Воли углубить трещину на оковах Искры.

Ложный прорыв завершился успехом.

Валяясь на полу в позе младенца, Кай на миг приоткрыл глаза, после чего вновь провалился в беспамятство. В этом состоянии он пробыл около трёх часов, когда всё же набрал достаточно сил, чтобы очнуться. Воспользовавшись ещё одним настоем, мужчина наконец стал приходить в себя. Разумеется, после вторичного раскрытия Заимствующего Пламени он всё ещё оставался жутко слаб, и о применении воинских сил не шло и речи, но теперь Кай хотя бы мог нормально мыслить и передвигаться.

Внимание!

Получено групповое задание: захватите и удерживайте открывшиеся в вашей локации Рунные Гейзеры. Группы и персоны, что останутся без гейзеров к концу задания, будут убиты.

Осталось времени: [8] часов [47] минут [14] секунд…

До завершения первого этапа: [28] часов [47] минут [14] секунд…

Ознакомившись с заданием, что длилось уже больше часа, Кай покинул помещение и направился к комнате для медитаций Селены. Не обнаружив там девушки, он снова наведался в сокровищницу, после чего воспользовался автономным артефактом, управляющим массивами особняка. Тот мог использоваться через вливание энергии и Воли, но мог и просто через сенсорный экран, так как представлял из себя некое подобие электронного планшета. Само собой, развитие технологий Храма не обошло стороной и особняк его Суверена.

Так и не отыскав ауру Селены внутри Хранилища, Кай изучил данные о внешнем мире. Там-то девушка и обнаружилась. Кроме того, как оказалось, она смогла сдвинуть пространственный карман Кая и унесла его с прежнего места.

— Решила сама заняться заданием? — спросил он, переместившись наружу через массивы особняка.

Ничуть не удивившись появлению Кая, сильфа ответила:

— Не видела смысла ждать.

— Так это и есть Рунный Гейзер? — задал мужчина риторический вопрос, глядя на трёхметровый столб рунного тумана, рядом с которым то и дело формировались полноценные Руны.

— Это ещё маленький, — сказала Селена и кивнула чуть в сторону, на странный вбитый в землю вытянутый камень со светящимися символами на поверхности. — Для захвата нужно прикоснуться к нему на несколько минут. Когда сделала так, то узнала, что этот Рунный Гейзер рассчитан на группы до десяти участников. Было бы нас больше, пришлось бы искать другой или исключать кого-то.

— Странно… Я не вижу тел, — осмотрел Кай чистую поляну посреди леса. — Неужели ещё никто не пытался отобрать у тебя гейзер?

— Пытались, и немало. Более того, я сама изначально отобрала его у других, — поведала девушка. — Просто все их тела уже исчезли, не осталось даже крови. Только Руны, которые я уже собрала.

— Понятно. Видимо, это Пагода забрала свою собственность… — догадался он. — К слову, о Рунах. Воинам Храма Вечного Пути запрещено усиливаться ими из-за их непонятного и вредоносного воздействия на Искру и оболочку души.

— Я знаю.

— Рю рассказал?

— Нет, это и так известно всем высокородным членам клана Эверштейн. Как потомки Клана Глаз Пустоты, мы знаем, что практически все, кто когда-либо выходил из Миров Испытаний, быстро теряли свой талант и переставали развиваться. Лишь единицам повезло избежать такой судьбы, но из-за запрета рассказывать о Мирах Испытаний точную причину выяснить никому снаружи так и не удалось. Однако уже здесь прямые исследования Рун показали, что проблема должна крыться именно в них.

Кай мысленно кивнул. В архивах Ордена Чистоты и пробудившемся божественном наследии Ашциллы говорилось о том же. Вот почему гении из Центрального Мира, Мира Небожителей и большинства других ближних миров практически никогда не отправлялись в Миры Испытаний, даже если здесь можно было получить такие невероятные ресурсы, как Частицы Стихийной Души и Тела.

— Это всё упрощает. Ладно, здесь я полагаюсь на тебя, а сам пока вернусь в Хранилище.

— Погоди! — вдруг окликнула его сильфа. — Что это с тобой было недавно? Почему ты ощущался практически мёртвым? И эта странная длительная слабость… Надеюсь, ты не собираешься умереть в ближайшее время из-за какого-то проклятья Сазарэка или смертельной раны? — попыталась скрыть она своё беспокойство.

— Не планирую, — смягчился Кай. — Со мной всё в порядке, это просто последствия вторичного раскрытия силы Жара Пустоты в моём центральном ядре. А что насчёт того случая… это был ложный прорыв.

— Ложный прорыв? — нахмурилась Селена, впервые услышав этот термин.

— Возможно, скоро поймёшь.

Вернувшись в особняк, Кай, как ни странно, направился на кухню. Заварив себе один из редчайших в Мирах Испытаний сортов чая, он присел на диванчик и задумался. О том, как распределить дополнительную Волю из углублённой трещины, он размышлял уже давно и далеко не один раз, но вот пришла пора принять решение. По словам Грина, у него будет не больше половины суток на это, после чего Воля попросту осядет в теле и душе случайным образом.

«Начнём», — наконец решился он, пригубив напиток с чарующим ароматом.

Прекрасно ощущая, как его тело насытила более могучая Воля, над большей частью которой он мало-помалу терял контроль, Кай начал аккуратно перемещать её. Само собой, первой целью стал ментальный слой оболочки души — мыслительный отдел, — куда он вложил максимальные три Шага.

Следом ещё три Шага Воли отправились в воинский слой души: в отдел, отвечающий за познание стихий. Однако усиливал его Кай не комплексно, а выборочно, вынудив эту Волю укрепить пространство для законов, дабы оно могло выдерживать Информацию на целый уровень выше нормы и лишь относительно немного расшириться ради этой самой Информации. На данный момент для Кая это была средина Божественного ранга. Конечно, был ещё вариант только расширить пространство, что позволило бы познать ещё больше элементов, но, как Обожаемому Законами, Каю это не особо сейчас требовалось.

На этом усиления воинского слоя души не закончились, и Кай сконцентрировался на отделах, отвечающих за управление духовными силами и работу с телом. Правда, на этот раз вложил в них не по три, а всего по два Шага Воли.

Над оставшимися четырьмя он размышлял дольше всего, пока наконец не решился направить два Шага на увеличение общей стойкости оболочки души к любым духовным воздействиям неразрушительного характера, а ещё два на повышение устойчивости мозга к любым ментальным воздействиям.

Таким образом, всего за несколько минут предел развития сразу для четырёх оценок Кая резко увеличился. Его боевой интеллект и качество познания элементов теперь могли достичь условных Восьми Больших Звёзд, а реализация физических сил в бою и реализация духовных сил в бою — Восьми Средних Звёзд. Что же до последних выборов Кая, то этим он попросту значительно повысил свою стойкость, пусть напрямую на параметрах Мастерских Звёзд это и не могло отразиться.

Ну и, само собой, ещё в самом начале на целых два Шага возросла сила Воли мужчины, сразу достигнув условных Восьми Средних Звёзд. В конце концов, всё это теперь делало его практически полноценным Мастером Восьми Звёзд.

Оставалось лишь одно: выгравировать восьмитомники на оболочке души, которую он в том числе ради этого и укрепил. Необходимые же сверхплетения были уже давно готовы, дожидаясь своего часа в безграничной памяти Кая. Разрабатываемые множеством гениальных клонов долгие тысячи лет в ПУВе, они определённо не уступали, а то и даже превосходили восьмитомники Кайла.

Наслаждаясь прекрасным видом с вершины горы, Изао внимательно изучал свою локацию, попутно поглядывая на соседние, что повисли в пространстве вокруг Пагоды. Позади же парня возвышался громадный Рунный Гейзер, окружённый тремя десятками порабощённых эльфом воинов.

Сидя на краю скалы, Изао вдруг ощутил небольшую тяжесть на ногах. Опустив взгляд, он увидел запрыгнувшую к нему на колени чёрную кошку с тремя хвостами. Выглядела она мило и безобидно, но на самом деле являлась талантливым пиковым Тираном, чьё дальнейшее развитие было искусственно приостановлено. Зверь обладал сильными ментальными навыками Пути Разума, а также был безумно быстр даже для своих небольших размеров.

Принявшись гладить питомицу, Изао вернулся к размышлениям.

«Похоже, это конец. Никакой Великой Дороги Претендентов не было в показанных Госпожой сценариях будущего. События слишком отклонились от тех вариантов, коих мы должны были придерживаться… Боюсь, задание уже почти провалено. Что я теперь могу сделать? Эверштейны, даже если найду их, всё равно не станут работать со мной после всего случившегося. Мантикоры тоже куда-то пропали. И что теперь? Объединиться с Сазарэком? Нет уж, слишком рискованно. Да и не могу я позволить ему убить Кая. В таком случае, остаётся лишь заняться охотой на членов Храма. Вот только… опять же, без моих заготовленных кукол и Умбертольда, которые забрала эта чёртова Пагода, с кем-то вроде Лилит, Шакса и Ашциллы вряд ли выйдет справиться. Есть, конечно, цели и послабее, но эффект будет уже не тот. Многого это не даст. Ещё и этот Тёмный Храм постоянно мешается… Остаётся только полагаться на удачу и молиться, чтобы наказание Госпожи было не слишком суровым, ведь очень многое здесь оказалось за пределами моих сил. Тень Магнуса, Сазарэк, Принцы Бездны…».

Снова взглянув на кошку, что перевернулась на спину и наслаждалась ласками, Изао произнёс:

— К слову, насчёт наказаний. Нужно ведь ещё и его не забыть ликвидировать. Как же ты мог предать Госпожу, Чаг?

Спустя шесть часов Кай вновь покинул Хранилище. Завершив гравировку восьмитомников и восстановив чуть больше сил, он желал поскорее протестировать их.

Оказавшись снаружи, мужчина заметил пару тысяч изнывающих от боли окровавленных тел, что, скованные, лежали вокруг Рунного Гейзера и медленно умирали. На фоне этого побоища вид спокойно медитирующей Селены, на которой не было ни капли крови, казался нереальным и попросту абсурдным.

— Что-то типа пугала? — поинтересовался Кай, оглядывая поляну.

— Ага. Надоело постоянно отвлекаться на всякую мелочь, не способную даже оценить мою силу, — пожала она плечами. — Вот и решила оставить эту толпу в качестве предупреждения, а то ведь убитые сразу исчезают.

— И как успехи?

— Пока ни одного нападения больше чем за полтора часа.

— Неплохо, — кивнул мужчина. — Есть предложение потренироваться.

— Зачем? Ты же ещё не до конца восстановился, — взглянула на Кая Селена, оценив его состояние.

— Хочу протестировать новые техники и не хочу откладывать это.

— Ты уверен?

— Да. Всё равно нагрузка не слишком помешает восстановлению сил, так как оно больше на время завязано.

— Ну ладно, — вздохнув, поднялась она. — И что конкретно мне нужно сделать?

— Для начала я опробую боевую технику. Сформируй защиту и приготовься к удару. Я не буду вкладывать много сил, сама понимаешь, но недооценивать урон сильно не советую. Выложись на полную.

Скептически нахмурившись, сильфа создала перед собой толстую ледяную стену Холода Пустоты.

Кай же вынул из ножен запасные клинки и направил энергию к оболочке души. Сила быстро заструилась по выгравированным узорам одного из сверхплетений, вмиг активируя все его базовые части. Каждая из них сама по себе уже являлась сложнейшей семитомной техникой и имела собственную задачу. Всего же их было ровно семь.

Рассечение — формирование огромной разрубающей мощи на основе Пути Меча.

Нейтрализация — обращение вспять усилений и защиты цели на основе Сияния Пустоты, а также ослабление, замедление и наделение хрупкостью на основе Ян и Холода Пустоты.

Терзания — причинение максимальной боли силами Пути Разума и Пути Души.

Разделение — отделение клеток друг от друга и их дальнейшее уничтожение на основе Пути Крови.

Разрыв — формирование бесчисленного количества кратковременных разрывов пространства, стремящихся уничтожить любую материю, а также ограниченный сдвиг пространства для меча с целью частичного игнорирования вражеской брони и прочей защиты.

Расщепление — разрушение межмолекулярных, межатомных и межъядерных связей силами Пути Света и Жара Пустоты, а также связей между частицами незримой материи, из которой состоят Астральные Тела, оболочки души и тому подобное, силами Пути Души.

Разрушение — уничтожение связей между частицами энергии и даже отдельными струнами на основе концепции Инь.

Каждая из этих техник уже сама по себе обладала невероятной мощью и потенциалом, но все вместе они не просто дополняли друг друга, но и многократно усиливали. Семь базовых частей сверхплетения были сильны, однако благодаря узорам, соединяющим их, становились ещё сильнее.

Всё это и была Техника Распада — первый восьмитомник Кая.

Сблизившись с Селеной, он резко взмахнул клинком, покрывшимся бездонной чернотой. Оружие столкнулось с ледяной стеной и… легко прошло сквозь неё, словно та была не более чем иллюзией.

Шокированная Селена едва успела отшатнуться, но атака всё равно задела её. Фактически проигнорировав усиленный покров сильфы, кончик клинка Кая почти на сантиметр вонзился в её плечо, достигнув Астрального Тела. Приглушённо вскрикнув от боли, Селена наконец разорвала дистанцию.

— Это было глупо с твоей стороны, — строго заметил Кай, деактивируя технику.

— Ты мог бы просто ударить по стене, а не метить в меня, — прошипела девушка, припав на одно колено и схватившись за рану.

Сильфа дрожала, впервые в жизни испытав такую боль. Пусть Кай и рассеял свою силу, оставшуюся в её ране, повышения чувствительности к духовной и физической боли он так легко отменить не мог.

— Хочешь меня во всём обвинить? — холодно спросил он. — Я же предупреждал, что не стоит недооценивать её урон, но ты всё равно это сделала.

— Я вложила в эту стену приличное количество сил. Далеко не каждый Мастер Семи Звёзд смог бы даже поцарапать её!

— Приличное количество сил не равно максимум сил. Более того, ты практически полностью пренебрегла собственной защитой, понадеявшись лишь на одну стену.

— Я не ощущала особой силы от меча, как и опасности.

— Верно, потому что я как можно лучше замаскировал их. В итоге ты доверилась своему восприятию, а не моим словам. Глупо… Очень глупо, — покачал Кай головой. — Так или иначе, раз это всё равно произошло, то позволь исцелить тебя. Заодно и новую лечебную технику проверю.

Морщась и бледнея от боли, Селена всё-таки согласилась и подошла к Каю.

На этот раз энергия хлынула в другое сверхплетение, состоящее всего из четырёх базовых частей.

Исцеление Тела — максимально эффективное восстановление закалённой плоти силами Пути Крови, Пути Света, Сияния Пустоты, Ян и собственной крови Кая, насыщенной силой линии крови Девятиглавой Небесной Гидры.

Исцеление Духа — максимально эффективное лечение оболочки души силами Пути Света, Пути Души и Сияния Пустоты, исцеление ментальных повреждений за счёт Пути Разума и исцеление ран Астрального Тела силами Пути Души, а также Инь и Ян, что объединялись и внедрялись в Искру (кошмарная боль при этом подавлялась всё той же стихией Души), выплескивающую множество энергии души обратно.

Продление Жизни — заморозка и укрепление отмирающих тканей тела Холодом Пустоты и Ян, а также обезболивание элементами Души и Разума.

Разрушение Болезни — уничтожение чужеродных частиц законов, остатков техник и прочих вредоносных сил внутри тела пациента силами концепции Инь.

Вместе же эти четыре могущественные плетения формировали восьмитомную Технику Возрождения.

Стоило Каю активировать её, как его ладонь начала испускать приятное светло-красноватое свечение. Приложив руку к плечу Селены, он уже через пару секунд убрал её. Ни от раны, ни от жуткой боли не осталось ни следа.

Сильфа с неверием уставилась на своё плечо.

— Как это возможно? Что это за техники такие?

— Восьмитомные, — усмехнулся Кай.

— Что⁈ Но разве… — вдруг прервалась она, а её лицо озарилось осознанием. — Не может быть. Так вот что означает ложный прорыв. Ты Мастер Восьми Звёзд?

— А ты неплохо осведомлена.

— Господин Рю говорил, насколько ты талантлив, но я и не думала, что можно стать Вознесённым без его Техники Безграничного Потенциала.

Настала очередь Кая удивляться.

— Ты так говоришь, словно он…

— Да. Господин Рю занимался этим как раз во время последней битвы Храма и Культа.

— Вот как… — озадаченно вздохнул мужчина. — Неожиданно… Ладно, сейчас мне снова нужно передохнуть. Две техники за раз — пока что предел для меня в этом состоянии.

Селена кивнула, и Кай вернулся в Хранилище. Ну а уже несколько часов спустя он получил новое сообщение.

Внимание!

Групповое задание завершено: вы успешно захватили и удержали Рунный Гейзер.

Ваша награда: 20000 орий всей группе. Распределение: по заслугам.

Вам начислено: 1 ория (обязательный минимум).

Внимание!

Получено групповое задание: доберитесь до указанной области — Зоны Сбора — в числе первых двадцати тысяч участников. На это время убийство других участников вне зоны будет приносить вдвое больше орий.

Осталось мест в области: 20000/20000

Вместе с этим перед глазами Кая появилась картинка с обозначенной зоной, его собственным местоположением относительно неё и указанием местного «севера» — направления к Пагоде, что виднелась из любой точки локации.

Мгновенно покинув Хранилище, Кай увидел, как Селена с неприкрытым самодовольством и наслаждением от собственного могущества наблюдает за исчезающими телами вокруг гейзера. Чтобы не терять ории, она добила всех умирающих на поляне воинов за несколько секунд до завершения первого группового задания. К счастью, среди убитых ею не было никого из Храма или даже империи.

Правда, стоило Каю появиться рядом, как девушка практически сразу встрепенулась и вернула обычное выражение лица. Мгновение спустя Рунный Гейзер позади них внезапно вспыхнул силой, а затем сжался и выплеснул несколько десятков особо крупных Рун, которые можно было разделить на сотни тысяч обычных, после чего окончательно рассеялся.

— Пагода явно подталкивает взять это богатство, — заметил Кай. — Неспроста это.

— Согласна, — кивнула сильфа. — Но я возьму на всякий случай. Использовать напрямую не планирую, но, может, удастся обменять или ещё как-то по-другому применить.

Притянув Руны к себе, она переместила их в Накопитель, после чего приоткрыла Глаз Пустоты и протянула Каю руку.

— Идём?

— Отправляйся без меня. Я догоню.

Селена нахмурилась, но не стала спорить и телепортировалась. Кай же бросил взгляд на счётчик.

Осталось мест в области: 19874/20000

Хрустнув шеей, он начал вливать энергию в сверхплетение Вечности — свою первую собственную технику движений, что состояла из пяти частей.

Искажающий Шаг — плетение на основе Фантомных Шагов, что значительно превзошло его. Оно не просто сжимало пространство перед Каем, а ещё и временно в некоторых местах стирало его, отчего само движение становилось чем-то средним между банальным искривлением пространства и непосредственно настоящей телепортацией.

Сдвиг — вторая часть Техники Вечности, позволяющая крайне эффективно складывать разные точки пространства в небольшом радиусе вокруг пользователя, тем самым перемещая его или цель без какой-либо задержки, что обычно и позволяла среагировать на телепортацию, а также практически с полным игнорированием чужих аур. Но что более важно, Сдвиг давал возможность складывать сразу множество точек, благодаря чему Кай на мгновение мог оказаться одновременно в нескольких разных местах. Правда, у всего этого был и минус: чрезмерное потребление энергии и духовной выносливости при каждом Сдвиге.

Доминион Неподвижности — с помощью Холода Пустоты он замедлял течение времени для всех объектов вокруг Кая, автоматически искажал пространство вокруг враждебных целей, мешая им двигаться, а также подавлял гравитацией и Сиянием Пустоты, что обращало вспять часть усилий противника и ещё больше замедляло его. Дополнительно Путь Разума и Путь Души снижали скорость восприятия врага и даже мешали ему осознать, что их в принципе что-то замедляет.

Вспышка — внутреннее плетение Вечности, частично трансформирующее тело Кая в безумно быстрый псевдо-свет и ускоряющее для него течение времени Жаром Пустоты. При этом весь потенциальный вред от концепции максимально снижался Сиянием Пустоты, а также стихиями Света и Крови.

Ну и вишенка на торте — Всеведенье. Внутренняя техника восьмитомника, что с помощью Пути Крови, Пути Разума, Пути Души, Пути Света и Жара Пустоты, а также подключённых к сверхплетению Высшей Симуляции, Предельной Концентрации и Зоны Наблюдения максимально увеличивала скорость восприятия Кая, наделяла его несравненным восприятием и многократно усиливала способность просчитывать свои и чужие действия.

Техника активировалась, и глаза Кая резко распахнулись от объёма хлынувшей в его разум информации. Весь мир на многие километры оказался для него словно на ладони. Он видел векторы движений и бесконечные вариации грядущих позиций каждого листочка, травинки или насекомого поблизости, знал, куда, как сильно и в какой момент подует ветер, чувствовал мириады потоков энергии и на основе их движения мог даже просчитывать предположительное местоположение других участников, что находились за пределами его области восприятия.

Информация ни на миг не переставала наполнять его разум, но вместе с тем мир, что он видел вокруг, казался абсолютно неподвижным. Кай лишь слегка двинул ногой, как вдруг его тело расплылось мириадами образов, а сам он вмиг оказался в десятках метров от прежнего места.

На вечно суровом и холодном лице появилась довольная улыбка, после чего мужчина спокойно… зашагал вперёд. Километры пролетали за мгновения, и уже вскоре Кай заметил небольшую группу участников. Они бежали изо всех сил к указанной в задании области, но для Кая двигались, словно в суперзамедленной съёмке. А стоило Вознесённому приблизиться, так и вовсе замерли во времени. Остановился даже ток энергии в их телах.

Не обнаружив среди них представителей Храма или империи, Кай вынул меч и совершил неуловимое движение. Пространство сдвинулось, и его оружие вдруг оказалось сразу во множестве мест. Десяток голов были одномоментно отсечены.

Мгновение спустя к мужчине приблизился ещё один участник — Мастер Семи Малых Звёзд. Судя по одеяниям, один из выживших Апостолов Культа. Само собой, Кай уже давно знал о его приближении. Он получил эту информацию ещё много минут внутреннего времени назад…

С другой стороны, адепт о Вознесённом узнал только в самый последний момент. Он едва начал бег к Зоне Сбора, как вдруг обнаружил группу слабых Мастеров и решил подзаработать орий. Но он и представить себе не мог, что, когда приблизится к ней, там вдруг появится некто невообразимо чудовищный, а сами члены группы уже будут мертвы. Для культиста всё произошло в один миг, будто по щелчку пальцев. Он ещё даже не успел принять решение: бежать или атаковать, а его тело уже пронзила жуткая боль.

Стремительно теряя силы, он повернул голову вправо и увидел рядом с собой Кая. Апостол не мог поверить своим глазам, ведь увиденный им изначально мужчина всё ещё оставался на прежнем месте.

«Их было двое? Близнецы?.. Двойник?..» — были последние мысли адепта, прежде чем тьма окончательно поглотила его сознание.

В конце концов, Каю понадобилось чуть меньше секунды реального времени, чтобы добраться до Зоны Сбора. И это при условии, что он всё ещё был ослабленным и ограниченным до пика Заклинателя.

Счётчик тем временем всё ещё отображал:

Осталось мест в области: 19874/20000

— Ещё один восьмитомник тестирует, что ли?.. — вздохнула появившаяся здесь несколько мгновений назад Селена.

— Верно, — ответил Кай, приблизившись к ней и отключив Технику Вечности.

Вздрогнув от неожиданности, девушка рефлекторно отскочила, вынула оружие и снова приоткрыла Глаз Пустоты.

— Какого хрена⁈ — всё же не сдержалась она, увидев мужчину. — Ты же только что был… — резко сделав глубокий вдох, прервала себя сильфа. — А-а-а, забудь! — махнула она рукой, убирая меч и закрывая Глаз.

Незаметно усмехнувшись, Кай осмотрел других участников, выполнивших задание. Это были шесть групп различных фракций Ферокса, самая крупная из которых насчитывала порядка семидесяти членов. Увы, никого из Храма Вечного Пути Кай не обнаружил.

К слову, сама Зона Сбора представляла из себя крупное сверкающее озеро с парочкой небольших островков посередине. Собственно, на поверхности водоёма Кай с Селеной и стояли.

Поначалу все группы старались держаться поодаль друг от друга, не рискуя приближаться и тем более проявлять силу, однако чем больше воинов прибывало в это место, тем меньше свободного пространства оставалось. Уже совсем скоро вспыхнули первые конфликты, быстро переросшие в полноценные сражения. Не смогли остаться в стороне и Кай с Селеной, коих некоторые посчитали лёгкой добычей. Правда, стоило сильфе непринужденно и с шокирующей жестокостью разделаться сразу с парочкой средних групп, как от них отстали.

Несмотря на непрекращающиеся убийства, количество свободных мест неуклонно уменьшалось: прибывающих было гораздо больше, чем умирающих.

Осталось мест в области: 17129/20000

Осталось мест в области: 15777/20000

Осталось мест в области: 14013/20000

Осталось мест в области: 12543/20000

Осталось мест в области: 11126/20000

Осталось мест в области: 7141/20000

Осталось мест в области: 1875/20000

Осталось мест в области: 310/20000

Осталось мест в области: 22/20000

Осталось мест в области: 0/20000

Внимание!

Групповое задание завершено: вы успешно добрались до Зоны Сбора.

Ваша награда: 10000 орий всей группе. Распределение: равномерное.

Вам начислено: 5000 орий.

Мгновение спустя пространство содрогнулось, а вдоль берега внезапно поднялась сплошная стена синего цвета, быстро сомкнувшаяся над озером в виде купола и преградившая путь многим тысячам оставшихся снаружи Мастеров. Часть из них попыталась прорваться сквозь неё, но в итоге лишь превратилась в обугленные останки от первого же прикосновения. Увидев столь жестокую смерть воинов, многие внутри резко отшатнулись от стены света, а те, кто оставался снаружи, начали изо всех сил атаковать её. Увы, всё было бесполезно, и уже спустя несколько секунд провалившие задание Мастера стали замертво падать. В конечном счёте живых снаружи не осталось.

— Я чувствую метки подданных моей империи где-то в этой области. Несколько десятков, но всё же, — сообщил Кай. — Нужно объединиться с ними.

— Зачем? — взглянула на него девушка. — Мы же представляем Храм, так что им всё равно помочь не сможем в финале.

— Это ты так думаешь. У меня же есть свои козыри.

— Хорошо, допустим. Но как ты себе это представляешь? — кивнула она на толпу, окружающую их. — Сомневаюсь, что нас пропустят, если мы просто вежливо попросим. Ну а плотность аур здесь такая, что даже мне будет непросто телепортироваться. Предлагаешь прорываться и настроить против себя множество групп?

— Я… — начал было Кай, но его резко прервало новое системное сообщение.

Внимание!

Получено групповое задание: останьтесь в числе сотни последних выживших либо последней выжившей группой (если её численность превышает сотню участников). На время выполнения задания запрещено покидать группу или приглашать в неё новых членов, а также использовать любые артефакты, кроме проводников. На время выполнения задания награда за убийство других участников будет увеличена втрое.

Выругавшись в сердцах из-за невозможности помочь подданным, Кай незамедлительно наполнил энергией оболочку души — сверхплетение Техники Неприкосновенности. Как и Техника Вечности, этот восьмитомник тоже состоял из пяти разных частей.

Бесконечность формировала сантиметровую прослойку крайне запутанного пространства, окружающую Кая и постоянно расширяющуюся внутри самой себя, что делало его практически недостижимым для любых атак. Вдобавок внутри этого пространства создавалась особо сильная гравитация, стремящаяся вытолкнуть всё наружу. Как и Техника Бесконечного Пространства, которую она превосходила на порядок, Бесконечность также работала на основе энергетического покрова.

Отражение — вторая часть Техники Неприкосновенности, с помощью Сияния Пустоты формирующая внутри прослойки расширяющегося пространства постоянный эффект обращения вспять, отталкивающий все атаки.

Абсолютный Ноль — схожее плетение, суть которого заключалась в замедлении и потенциальной остановке любого враждебного объекта силами Холода Пустоты.

Укрепление — четвёртая часть восьмитомника, что многократно укрепляла плоть Кая силами Пути Крови и концепции Ян. Но сильнее всего Укрепление взаимодействовало с чешуйками от Частичной Трансформации, делая их многократно прочнее, твёрже и незаметнее, ведь обычно Кай теперь практически всегда находился в состоянии Частичной Трансформации.

Доспех Духа — последний уровень защиты Техники Неприкосновенности. Пусть все остальные части восьмитомника в равной степени работали как на физическом, так и на духовном уровне, но отказываться от полноценной защиты исключительно от нематериальных атак Кай не стал. Собственно, Доспех Духа этим и занимался, стремясь заблокировать любые ментальные и духовные атаки, что каким-то чудом преодолели четыре остальных уровня защиты.

Не прошло и секунды после активации техники, как всё озеро охватила жестокая бойня. Поначалу к Каю и Селене всё ещё не рисковали приближаться, помня о силе девушки. Но уже вскоре и в их сторону полетели атаки, стоило хаосу охватить всё поле битвы, а многим участникам — погибнуть.

Вскинув руку, Селена легко заблокировала вражеские техники и оттеснила десятки бойцов.

— Предлагаю разделиться, — сказал Кай. — Ории лишними не будут.

— Как скажешь, — пожала сильфа плечами. — Я пойду в ту сторону.

Селена двинулась в «северном» направлении — в сторону Пагоды, — так что Каю пришлось направиться в противоположном. Ускорившись, девушка быстро удалилась, а оставленный ею барьер наконец погас. Окружающие, само собой, заметили это, и некоторые даже решились атаковать мужчину, оставшегося без поддержи могущественной сильфы.

Пара четырёхзвёздных Мастеров вмиг приблизилась к Каю с разных сторон. Один с копьём, второй с парой клинков — оба атаковали практически одновременно. Глядя на это, Кай даже не пытался уклониться или предпринять что-либо ещё. Оружие в конце концов обрушилось на него, но вместо боли или даже просто давления мужчина не почувствовал абсолютно ничего. Копьё, ударившее в голову, и клинки, обрушившиеся на туловище, застыли на месте, оказавшись попросту не в силах достичь тела Кая. А ведь он даже не использовал укрепление Волей или изученное недавно рассеивание атак.

На лицах воинов отобразился нескрываемый ужас. Они попытались усилить натиск и снова ударили, но это всё равно не дало никакого результата. Удар сердца спустя их тела распались на куски, порубленные Волей Кая.

Мужчина продолжил движение, больше не останавливаясь. Со временем его атаковало всё больше и больше Мастеров, а в какой-то момент он и вовсе столкнулся с группой из почти двух тысяч участников. Они использовали всевозможные стихии и типы атак, различные виды оружия и тактики, однако ничто не могло остановить Кая. Он казался абсолютно неуязвимым, даже когда за дело взялось несколько Мастеров Семи Малых Звёзд.

— Ра-а-а-а-а-а!!! — загорланил громадный ас, огненным болидом метнувшийся к Каю. Это был лидер группы и вместе с тем её единственный Мастер Семи Средних Звёзд. Закованный в прочнейший каменно-металлический доспех, что был создан техниками сотен Мастеров, мужчина был готов рискнуть свой жизнью.

В мгновение ока добравшись до Вознесённого, он бросился ему в ноги и резко схватил за талию. Увы, сколько бы воин ни рычал и пыхтел, ни сдвинуть, ни даже поднять Кая он так и не смог. Одновременно с этим их обоих заточили внутри массивной водяной сферы, давление в которой было способно моментально убить подавляющее большинство пиковых Заклинателей.

— Телепортируйте нас в другую часть поля боя! Я держу его! — закричал лидер группы, едва выдерживая давление воды. Его временный доспех всё больше покрывался трещинами. — БЫСТРЕЕ!

Пространство вокруг Кая наконец исказилось, его вдруг потянуло вдаль, а затем… всё тотчас же прекратилось. Десять напряжённых до предела Мастеров резко побледнели и попадали на поверхность воды, так и не сумев телепортировать «неподъёмного» Кая.

«Держишь?» — усмехнулся мечник, наполнив ладони могущественной Волей.

Опустив их к противнику, он спокойно схватил его за голову и… легко поднял её перед собой, отсоединив от тела, словно у детской игрушки. Тело аса моментально обмякло, а на его лице застыла посмертная маска ужаса и неверия. Впрочем, времени он всё же выиграл достаточно.

Пока пользователи Пути Пространства тщетно пытались телепортировать Кая, множество других членов группы готовили масштабный ритуал. Находясь под защитой более чем тысячи союзников, четыре сотни воинов погрузились в глубокую медитацию и под руководством опытных Ведущих успешно объединили всю свою мощь.

Водяная сфера вокруг Кая лопнула от одного-единственного его движения, как вдруг на него обрушилась просто невообразимая мощь. Безумный удар, принявший вид сошедшего с небес столпа света, до ужаса взбудоражил большинство участников масштабной битвы, заставив их на мгновение отвлечься от неё. Озеро содрогнулось, вспучившись громадными волнами, и тонны воды стали мгновенно испаряться.

Ослепительный луч света просуществовал порядка десяти секунд, пока в конце концов участники ритуала не истратили почти все свои силы. Густой пар вперемешку с рассеянными остатками сил сотен участников ритуала накрыл где-то пятую часть озера, чрезвычайно мешая духовному восприятию и снижая видимость до минимума.

— Мастера Ветра! — крикнул один из заместителей погибшего лидера.

Члены группы моментально всё поняли, и уже секунду спустя резкие и сильные порывы ветра смели весь мешающий пар. Увы, всех сразу же накрыл ужас осознания…

Неуязвимый монстр всё ещё был жив.

Продолжая стоять на прежнем месте, Кай невозмутимо разглядывал правую руку. Для защиты ему всё же пришлось воспользоваться новым навыком рассеивания, а также укрепить и усилить тело и техники Волей, подобно Продвинутому Полному Подчинению, но гораздо лучше. Однако даже так его правая рука вплоть до локтя покрылась ожогами, а пальцы и вовсе сломались. С другой стороны, всё остальное тело так и осталось невредимым, а столь мелкие повреждения уже практически восстановились.

Подняв взгляд на застывших в ужасе воинов, Кай вытянул в их сторону указательный палец, на кончике которого вдруг появилась яркая точка. Это была часть их собственной же атаки, что до сих пор находилась внутри Бесконечности вокруг Кая. Осознанно удержав там эту мощь, Кай резко развернул её через запутанное пространство и дополнительно усилил Волей. Атака не только стала значительно крепче, плотнее и гармоничней, но и наполнилась колебаниями множества стихий мужчины.

Как ни странно, бойцы сразу всё осознали.

— НЕ-Е-Е-ЕТ!

— БЕЖИМ!

— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!

— СПАСИ-И-ИТЕ!

— КТО-НИБУДЬ!..

— ОСТАНОВИСЬ!

Ещё одна яркая вспышка озарила пространство под куполом, а первые ряды кричащих в панике воинов начали умирать. Само собой, заместители и помощники лидера пытались восстановить порядок в группе, но всё было тщетно. Стремясь спасти свою жизнь, Мастера без раздумий бросились бежать и даже атаковали тех союзников, что мешали им пройти. Страх настолько затмил их разум, что они даже и не вспомнили, что выхода отсюда всё равно нет.

И, словно им назло, накрывший озеро купол внезапно содрогнулся, после чего начал резко сжиматься — поле боя стремительно уменьшалось. Хаос моментально усилился. Отчаянно прорываясь с боем, многие сразу же ринулись к его центру. Кай также направился в ту сторону, однако, в отличие от большинства, спешить не стал, занявшись активной добычей орий. Его всё равно никто не мог остановить…

Две минуты спустя всё закончилось. Синие стены купола прекратили движение, остановившись вокруг пары островков в центре озера. Выживших внутри осталось всего сто, правда, больше половины из них уже даже на ногах стоять не могло, а некоторые и вовсе умирали от полученных ран. Те же, кто ещё сохранил хоть какие-то силы, со страхом поглядывали на Кая и Селену, что устроили настоящую мясорубку на этом задании.

К их удаче, стоило битве завершиться, как некая неизвестная сила резко окутала выживших, отчётливо намекая на то, что не позволит сейчас никому никого убивать и даже просто воздействовать силой.

Внимание!

Групповое задание завершено: вы успешно пережили бойню.

Ваша награда: 50000 орий. Распределение: равномерное.

Вам начислено: 25000 орий.

Объявляется час отдыха: любое насилие запрещено!

— Ты заметил? — вдруг заговорила девушка.

— Что? — деактивировав восьмитомник, спросил Кай.

— Культисты.

— Заметил, — кивнул он. — Их метки адептов не реагируют на проявляющую технику.

— Ага. Так что либо сила Системы здесь ещё слабее, либо Пагода специально так сделала.

— Склоняюсь ко второму варианту. Иначе их первыми бы истребили просто из-за естественной вражды и их нынешней малочисленности. Но теперь они могут скрыть свою принадлежность к Культу, и только семизвёздные Мастера способны учуять от них смрад тёмных искусств, да и то не всегда.

— Согласна.

— В любом случае, меня больше волнует не это, а полное отсутствие других членов Храма здесь и минимальное присутствие подданных Империи Вечного Пути.

— Пока ты был в Хранилище, я, как могла, изучила локацию Глазом Пустоты. Если судить по её размерам, распределению участников и их количеству на этом задании, то по моим расчётам получается, что всего их было не более ста тысяч в этой области Великой Дороги Претендентов, — поделилась информацией Селена. — Насколько мне известно, в Мирах Испытаний суммарно проживает от десяти до пятнадцати миллиардов разумных. Допустим, десять. В среднем на сотню приходится девяносто девять смертных и один Истинный Мастер. Другими словами, в Мирах Испытаний может быть около ста миллионов Мастеров, что тоже попали на Великую Дорогу Претендентов. И если предположить, что их равномерно распределили по начальным локациям, то тех должно быть где-то с тысячу.

— И это всё без учёта Монстров и духов?

— Разумеется. А теперь скажи, сколько Истинных Мастеров состоит в Храме?

— Примерно триста тридцать тысяч, — ответил Кай, поняв, к чему клонит собеседница. — Получается, шанс встретить их в одной из локаций равен 0,33 %.

— Это не так уж и много, поэтому нет ничего странного, что ты ещё никого не встретил, — кивнула девушка. — К тому же стоит признать вероятность того, что они могли попросту погибнуть ещё в самом начале, из-за чего ты никого здесь и не ощутил.

— Понимаю. Но что насчёт подданных империи? В ней живёт около трети всего населения Миров Испытаний.

— Вот здесь мне уже нечего ответить. Согласно статистике, каждый третий Мастер вокруг нас должен быть из империи, а вероятность их отсутствия хотя бы в одной локации или настолько ничтожного числа, что мы обнаружили, банально стремится к нулю. Но… — заметила она, — это только в том случае, если нас всех распределили абсолютно случайным образом, а не как-то иначе.

Молча кивнув, Кай сел на землю и принял позу для медитации. С момента завершения первого группового задания он потратил почти все те крохи силы, что успел на данный момент восстановить. Слабость от вторичного раскрытия Заимствующего Пламени ещё напоминала о себе, пусть и не так сильно, как в первое время.

Час пролетел практически незаметно. За это время многие раненые скончались, а остальные сформировали общую группу. Кто-то из них даже рискнул приблизиться к Селене и предложить объединиться, но, так как выживших из Империи Вечного Пути здесь не оказалось, девушка спокойно отказала им. Разумеется, это ввергло других участников в пучину отчаяния. Осознавая, что, как только завершится «час отдыха», им придётся лицом к лицу столкнуться с двумя непобедимыми монстрами, выжившие Мастера могли лишь молиться и готовиться к смерти.

Внимание!

Первый этап продолжается!

Как только завершится час отдыха, вы будете автоматически перенесены в новую случайную локацию. Как уцелевшим в первой локации, вам доступна награда.

Не успел Кай выйти из медитации и прочитать сообщение, как купол над ними вдруг затрещал и начал раскалываться. Несколько секунд спустя на выживших обрушился целый дождь из массивных толстых Рун. Их были тысячи, а каждая равнялась половине миллиона обычных. Разумеется, с помощью контроля пространства Селена собрала почти девяносто процентов из них, но оставшиеся отбирать у других участников всё же не стала.

Несколько минут спустя пространство вкруг неё и Кая исказилось, и они перемесились в новую локацию.

Ледяной ветер внезапно разметал волосы Кая, жадно лизнув его лицо и защипав кожу. Даже несмотря на энергетический покров, пусть и не усиленный техникой, мужчина всё равно ощутил аномально сильный холод. Вместе с Селеной он очутился посреди бескрайних заснеженных холмов, над которыми повисли густые чёрные тучи, не пропускающие почти никакого света. Казалось, в этом месте застыла вечная ночь.

Температура близилась к минус сотне градусов, однако рассеянная повсюду стихийная энергия Пути Холода и Пути Смерти многократно усугубляла ситуацию. Выжить здесь могли далеко не все Заклинатели, тем более в базовом, а не пиковом состоянии. Пагода Небесного Возвышения снова подталкивала слабых использовать различные ресурсы для усиления. Например, Руны…

— Знакомая местность, — осмотрелся Кай, усиливая тело Волей. — Думаю, эту локацию сделали из вырванного куска южного полюса Инсулая. Впрочем, всё это лишь окраина аномальной зоны, ибо уже в центре даже пиковым Элементалистам было бы непросто выжить.

— Странно. Я почти не ощущаю вокруг нас никаких аномалий на достаточно большой дистанции, — заметила сильфа.

— Я тоже, — кивнул мужчина. — Возможно, Пагода специально очистила местность от них.

— Тоже думаешь, что это связанно с Рунами? — взглянула девушка на Кая.

— Да. Слишком многие быстро бы погибли в аномалиях, так и не успев воспользоваться ими. Кроме того, вспомни все наши задания: каждое было нацелено на проявление силы, борьбу за жизнь и противостояние с другими. И тот, кто смог бы усилиться большим числом Рун, явно имел больше шансов. Участников словно специально подталкивают к этому. И если у сильных вроде нас есть возможность отказаться, то слабые просто вынуждены их использовать, если, конечно, хотят жить.

— Да и не зря же нам так много дали Рун после первого и третьего задания, — вспомнила Селена.

— Верно.

Внимание!

Получено групповое задание: захватите 20 живых участников (по 10 за каждого члена группы) и поместите их в Рунную Капсулу. За каждые лишние 10 захваченных участников вы получите дополнительное количество орий в награду.

Осталось времени: [8] часов [50] минут [59] секунд…

До завершения первого этапа: [18] часов [50] минут [59] секунд…

В тот же миг энергия рядом с ними вдруг сгустилась, сжалась в одну точку и резко вспыхнула ярким светом. Вспышка погасла, и воины заметили повисший в воздухе металлический цилиндр, спокойно помещающийся в ладонь. На одной из сторон цилиндра размещался небольшой клапан, от которого неслабо веяло силами стихии Пространства. Оба Мастера сразу поняли, что через него и можно помещать внутрь захваченных участников.

— Это, наверное, и есть Рунная Капсула, — предположила Селена, так и не увидев системного описания предмета.

— Вероятно, — согласился Кай. — Что ж, сейчас нам некуда спешить. Времени достаточно, поэтому я потрачу ещё несколько часов на отдых, после чего поищем какую-нибудь большую группу.

Как обычно, Селена не стала спорить, давно приняв положение подчинённой.

Переместившись в Хранилище, Кай погрузился в медитацию. На данный момент он вернул уже около трети прежних сил, и чем больше времени проходило, тем быстрее возвращались остальные. По его прикидкам, как раз к концу первого этапа слабость от вторичного раскрытия Заимствующего Пламени окончательно должна пройти, и он сможет больше ни в чём не сдерживаться.

— Нет! Пожалуйста, хватит! — плаксиво молила связанная и побитая Заклинательница, пока её прямо за волосы грубо тянули по снегу. — Только не меня!

— Да заткнись ты! Задрала ныть! — резко приложившись ногой по её лицу, рыкнул крупный представитель расы тритонов. — Ты всё равно уже старая, так чего боишься?

— Что там у тебя, Токс? — крикнул ещё один подводный житель, завидев приятеля.

— Ещё одну поймал! — оскалился тот.

— Неплохо! Тащи к лидеру.

— Ага.

Вернувшись на стоянку своей группы, воин приволок лишившуюся сознания Заклинательницу к высокому четвероногому существу со множеством щупалец. Вокруг него уже собралось несколько десятков других Мастеров, каждый из которых принёс с собой от одного до нескольких разумных. Всех пойманных по очереди перемещали в Рунную Капсулу.

Тритону оставалось подождать несколько минут, прежде чем снова вернуться к охоте, как вдруг сквозь него прошла волна неописуемой силы. Он даже не успел ничего понять, а его тело уже окоченело, покрывшись прочнейшим льдом, и словно попало в тиски от всенаправленного давления мощной гравитации. Мышцы напрочь отказывались подчиняться, словно вмиг ослабев, а любые попытки использовать духовные силы тотчас отменялись, будто обращаясь вспять.

Мгновение спустя присутствие чужеродного невероятного могущества резко возросло. Оковы Льда, Всестороннее Сжатие, Обездвиживание Крови и Внутреннее Отрицание — первые четыре части восьмитомной Техники Захвата моментально усилились, — а вдобавок начало действовать и пятое плетение, имеющее наименьший радиус, но наибольшую силу.

Глаза тритона резко застелила тьма, в которой на миг вспыхнули два ярких и пугающих фиолетовых глаза, после чего он быстро лишился сознания. Подавляющее Присутствие воздействовало прямо на разум и душу цели, стремясь лишить её сознания или, как минимум, нормальной подвижности и контроля над собственными силами, если это был мощный враг. Для этого в плетении использовались не только Путь Разума и Путь Души, но и одно из проявлений души Кая — Внезапное Подавление. Но наиболее сильный эффект имела непосредственно сама Воля мужчины, автоматическое использование которой было запрограммированно прямо в его ментальном слое и напрямую связано с самой техникой. При этом самостоятельный навык действовал гораздо эффективнее Продвинутого Взгляда Повелителя и даже не требовал непосредственно самого взгляда в чужие глаза, а лишь присутствия поблизости.

В конечном счёте почти три сотни воинов были в мгновение ока обездвижены.

— Неплохой улов, — кивнул Кай Селене, что и нашла эту группу. — Вот только… — нахмурился он, осознав принадлежность большинства Мастеров.

— Го-господин, не губите! — свистящим голосом выкрикнул четвероногий лидер группы, с большим трудом сумев остаться в сознании.

Повернувшись в сторону Мастера Семи Малых Звёзд, Кай внезапно оказался пред ним.

— Вы же из Кнолака? — уставившись в семь глаз подводного жителя, грозно спросил Кай.

— Д-да, господин! — попытался склониться воин, но не смог даже шевельнуться.

— Тогда почему ваши метки подданных Империи Вечного Пути ощущаются неактивными?

— Это не мы, клянусь! Это всё Пагода. Она это сделала с нашими метками!

— Ответь мне на один простой вопрос, — проскрежетал ледяной голос мужчины, отчего душа осьминогоподобого создания ещё сильнее задрожала, — какую фракцию представляешь ты и остальные члены этой группы?

— Мы… мы… мы представляем Клан Бескрайнего Водоворота, Клан Золотого Трезубца и Секту Тёмного Течения.

— Понятно… — вздохнув, прикрыл мужчина глаза. — Что ж, мне жаль. Это была самая большая ошибка в вашей жизни.

Глаза существа распахнулись от ужаса, после чего Кай обернулся к сильфе и сказал:

— Переноси всех.

Девушка спокойно повернула клапан на Рунной Капсуле и приоткрыла Глаз Пустоты. Несколько секунд спустя вокруг не осталось больше никого, кроме неё и Кая. К сожалению, захваченные представителями Кнолака участники также не относились ни к империи, ни к Храму. Впрочем, это касалось лишь тех, кто ещё не был поглощён Капсулой.

Подняв чужой цилиндр, Кай почувствовал внутри него около пяти сотен аур. Увы, вызволить их не смогла бы даже Селена со своей линией крови. Бросив Рунную Капсулу ей, мужчина велел поместить ту внутрь их собственной, благо это было возможно.

Несмотря на действительно большой улов, Кай всё же остался немного недоволен. В Империи Вечного Пути различные секты, кланы, ордены и прочие объединения уже давно были реформированы в так называемые Организации Боевых Искусств. Их можно было сравнить с частными компаниями, однако полноценными фракциями они более не являлись: не имели ни независимости, ни даже права полностью вести внутреннюю политику. Вот почему на Великой Дороге Претендентов у их членов не могло быть выбора между двумя фракциями и они по умолчанию представляли лишь Империю Вечного Пути.

Однако с Кнолаком всё обстояло совсем иначе. Из-за договора Кая и Грина бывшая подводная империя являлась автономной областью, а потому её фракции сохранили свой статус и определённую свободу.

К слову, как император, сам Кай не нуждался в метке подданного Империи Вечного Пути, поэтому и не знал, что Пагода деактивирует их, если участник решит представлять другую фракцию.

— Если бы они решили представлять империю, то ты пощадил бы их? — со всей серьёзностью поинтересовалась приблизившаяся сильфа.

— Конечно.

— Но жителей империи много. Что, если бы здесь мы встретили только их? Вероятность того, что нам ещё придётся столкнуться с твоими подданными, не так уж и мала, поэтому я хотела бы заранее узнать, что ты… мы будем делать в таком случае?

Сурово взглянув на девушку, мужчина произнёс:

— Естественный отбор никто не отменял. Придётся пожертвовать слабыми, старыми и больными.

— Хорошо, — довольно кивнула девушка. — Я рада, что ты таков, какой есть — безжалостный прагматик, — и не планируешь стремиться к глупой и неосуществимой цели спасти всех и вся.

Внимание!

Вы выполнили групповое задание. Желаете завершить его сейчас?

Да/Нет

Предложение высветилось лишь перед Каем, являющимся лидером группы. Недолго поразмышляв, он всё же подтвердил завершение задания. На Технику Захвата он потратил не слишком много, но и не мало сил, так что продолжать охоту было рискованнее.

Внимание!

Групповое задание завершено: вы захватили 20 необходимых живых участников, а также 767 дополнительных.

Ваша основная награда: 20000 орий. Распределение: по заслугам.

Ваша дополнительная награда: 153400 орий. Распределение: по заслугам.

Вам начислено: 147390 орий.

Внимание!

Сохраняйте Рунную Капсулу при себе. Ожидайте завершения выделенного на последнее задание времени: [5] часов [14] минут [29] секунд…

До завершения первого этапа: [15] часов [14] минут [29] секунд…

У неё больше не оставалось сил. Едва передвигая ноги, девушка пыталась бежать, но то и дело падала. Кровь залила лицо, мешая обзору. Руки дрожали, душа изнывала от боли, а техники сбоили…

В конце концов она не могла больше бороться. Новое падение стало последним — Рената уже не сумела подняться. Сил на активацию артефактов не оставалось, впрочем, как и их самих. Девушке даже банально спрятаться было негде: вокруг, куда ни глянь, простиралась золотистая степь. Это был конец.

Троица преследователей приблизилась, осторожно остановившись в паре десятков метров. Увы, Рената не могла даже их лиц разглядеть: ослабший разум видел лишь размытые фигуры.

— Не повезло же тебе наткнуться на ту зверюгу, — словно извиняясь, развёл руками один из них.

— Хватит лясы точить, Дорн, — фыркнул второй. — Кончай девку.

— А че я-то? Один фиг ты всё равно заберёшь мои ории.

— Потому что хрен его знает, что у неё там ещё припасено! Не хочу, как тот лысый, сдохнуть от посмертной атаки элитного Мастера.

— А я, что ли, хочу⁈ — разозлился первый.

— Хочешь, тварь! — врезав тому в живот, прорычал второй, чья сила была явно наивысшей в группе. — Либо ты кончаешь её, либо я кончу тебя! Выбирай.

— Ладно, ладно! — замахав руками, взмолился согнувшийся пополам воин. — Сделаю.

Конечно же, никаких посмертных атак у девушки не было. Рената прикрыла глаза и расслабила мышцы. Вот и конец. Сил бороться больше не осталось. Теперь нужно лишь достойно принять смерть, как и подобает Настоящему Воину. Страха не было, лишь смирение. Таков Путь.

Вечный Путь…

Вот только смерть всё никак не приходила. Прошло уже десять секунд, а Ренату до сих пор не убили. Напрягшись, девушка с трудом разлепила веки и поняла, что троица воинов куда-то исчезла. Мгновение спустя её подняли на руки и переместили в неизвестную комнату, где и положили на мягкий диванчик.

Фигура спасителя склонилась над Ренатой, наконец позволив рассмотреть его. Это был высокий парень с бледным холодным лицом, тёмными волосами, кровавыми глазами и алым символом на лбу. Затуманенный разум воительницы с трудом узнал сей изменившийся облик близкого ей человека.

— Рю… — слабо прошептала девушка. — Это правда ты?

— Я, — ответил он, нежно погладив подругу по волосам.

— Как ты нашёл меня?

— Мой Божественный Дар. Я давно оставил метку на твоей тени.

— Извини, — прищурилась Рената, ибо теперь даже простой свет доставлял ей нестерпимую боль.

— Почему ты извиняешься?

— Ты пришел спасти меня, но сейчас… я уже не смогу выжить. Эту силу не перебороть. Задета оболочка души.

— Что с тобой произошло?

— Я возглавляла группу. Сотни воинов Храма. Мы выполнили очередное задание, но… наткнулись на это существо… Мантикору. Я серьёзно пострадала в последней битве с Культом, а она… она оказалась слишком сильна. Почти все погибли. Мне удалось сбежать, но, пока спасалась от той троицы, её яд проник слишком глубоко. Прости, Рю, уже слишком поздно. Но, знаешь, я рада, что хотя бы смогла снова увидеть тебя перед смертью, — проявив больше эмоций, чем когда-либо в жизни, мягко улыбнулась девушка. — Спасибо…

Рю Араки, конечно же, не тратил время просто так, а активно изучал организм Ренаты: все её ранения и проникший в душу яд Мантикоры. Напрягая разум до предела, он изо всех сил искал решение. Но чем больше времени проходило, тем мрачнее становилось его лицо. Рената больше не говорила, а лишь едва двигала губами. Так, что даже Истинный Мастер уже не мог разобрать её слов.

«Снова? Снова я ничего не смогу сделать? Снова окажусь слишком слабым?.. — заскрипел парень зубами. — Ни за что».

Последнее, что увидела Рената, прежде чем её глаза закрылись, а сознание потухло, это то, как Рю резко поднялся и решительно пробил рукой собственную грудь. Брызнувшая тёплая кровь вмиг залила всё вокруг…

Полчаса спустя посреди необъятной степи вдруг очнулась невысокая девушка с бледным от природы лицом и тёмными кругами под глазами. Резко вскочив, Рената с неверием осознала, что в её теле больше нет смертельного яда, а сама она абсолютно здорова и полна сил.

— Рю! — воскликнула она, заозиравшись, однако парня уже нигде не было.

Трава поблизости вдруг зашелестела, и из теней выросли полторы сотни безликих фигур — Теневых Охотников, созданных Божественным Даром парня. Один из них приблизился к девушке и протянул бумажку.

'Ты не умрёшь, пока я жив. Прости, но остаться с тобой не могу, нужно навестить ещё кое-кого. Но я оставляю тебе Теневых Охотников. Они сильны, однако просуществуют не больше суток. Они готовы защищать тебя и выполнять любые твои приказы. Если же снова попадёшь в безвыходную ситуацию, то воспользуйся моим последним подарком. Сломай его — и вмиг окажешься очень далеко.

Не ищи меня, я уже ушёл из этой локации. Продолжай бороться и помоги Храму выиграть'.

Закончив читать письмо, Рената заметила, что Теневой Охотник протягивает ещё что-то. Вторым предметом оказался стеклянный белый шарик, что излучал могущественную силу стихии Пространства и сильно напоминал глаз.

Глаз Пустоты клана Эверштейн.