Крупный сине-зелёный зев портала закручивался в спираль и неспешно уменьшался. Повиснув в невесомости неподалёку от него, Кай активно рассуждал. Следы Изао вели прямо в пространственный переход, но идти дальше было довольно рискованно. На данный момент Кай оставался практически без сил. Виола уснула, Астральное Тело ещё восстанавливалась, энергии души оставался самый мизер, ресурса линии крови для регенерации почти не осталось, из-за Заимствующего Пламени тело ощущалось жутко слабым, а оболочка души и вовсе где-то наполовину иссохла после применения Идеальной Души. Употребить ещё один эликсир с аурой подавления плетений в таком состоянии уже не выйдет, а остатки первого прекратили работать уже как пару минут.
В конце концов у Кая оставался только Трофей, две частицы которого пока что ещё действовали. Однако Воля парня тоже неплохо ослабла после управления Вечным Троном, битвы с О’Краймами, Лилией и Эверштейнами, которые произошли всего лишь в течение одного часа.
Кроме этого, ещё одной проблемой было существование самого портала. Ладно бы тут обнаружились просто следы пространственного перемещения, но нет же. Проход почему-то до сих пор оставался открытым. Естественно, любой здравомыслящий разумный сразу заподозрил бы ловушку.
Вот почему Кай сперва отправил на ту сторону клона, созданного на основе единственной уцелевшей души Зеро. Тело же для него нашлось в Хранилище Суверена Храма, где давно на всякий случай лежали десятки пустых замороженных оболочек.
Из-за усталости управлять двойником на расстоянии и видеть его глазами Кай не мог, но, к счастью, все души Зеро были взяты у старых клонов — переживших войну с Синдикатами добровольцев, — благодаря чему первый Верховный Клон сразу родился сильным в плане Воли и достаточно хорошим в плане её контроля. За разведчика можно было не переживать.
Двести Девяностый, а это оказался именно он, вернулся меньше, чем за секунду. После битвы он тоже ослаб, но сил на поддержание абсолютной невидимости всё же хватило. Подлетев к своему творцу, он позволил тому изучить свою память.
Вскоре Кай узнал, что на той стороне лежит много трупов культистов и не ощущается ни одной ауры. Ловушек тоже нет — энергозрение сразу бы раскрыло их. Информация, все наблюдения и даже сама интуиция подсказывали Каю, что он должен идти. Ещё несколько секунд он колебался, но затем всё-таки решил рискнуть.
Снова отправив вперёд Двести Девяностого, Кай выждал почти минуту, после чего наконец пролетел сквозь уменьшившийся почти вдвое портал. Миры Испытаний через доступные всем системные сообщения сразу же затребовало активацию пропуска, благодаря чему Кай понял, что очутился в Фероксе.
Как и сообщил клон, внутри помещения, где они оказалось, лежали десятки тел. Судя по одежде — представители Дома Кукол.
Прислушавшись к духовному восприятия, что у Кая было значительно сильнее, чем у двойников, он быстро осознал, что находится в центре некой подземной базе, расположившейся на дне океана. Огромная мощь стихийной энергии Пути Воды явно на это намекала.
Так или иначе, повсюду ощущались следы буквально тысяч погасших аур. Отголоски распада насквозь пропитали это место, словно кто-то совсем недавно настоящим вихрем смерти прошёлся здесь.
Продолжая изучать это место, Кай вдруг обнаружил три полноценных "живых" ауры. И одна из них — самая слабая и практически затухшая — абсолютно точно принадлежала Изао. Его медленно убивали…
Обернувшись к порталу, Кай наконец всё осознал. Некто перебивший толпу культистов специально оставил проход открытым лично для него, чтобы позволить увидеть смерть ненавистного эльфа.
«Не может быть совпадением, что Изао отправился именно на ту базу, что была атакована прямо сейчас. Скорее всего, этот некто прошёл сюда сразу вслед за ним. Но это значит, за мной наблюдали… — нахмурился Кай. — Но кто?»
Взвесив все за и против, Кай всё же направился к аурам. Используя Фантомные Шаги, он быстро пересёк почти половину громадного подземного комплекса, пока в конце концов не остановился перед парой выбитых массивных врат — выход из базы, ведущий в сеть подземных пещер. Двести Девяностый остановился рядом, после чего они медленно зашагали вперёд. Их уже ждали.
Залитый кровью, четвертованный, лишённый глаз и прибитый собственным же копьём к стене пещеры, Изао медленно умирал. Вот только причиной тому были не физические раны, а духовные. Нечто ужасное произошло с его оболочкой души, отчего она более не могла удерживать свою целостность и распадалась.
Рядом с эльфом на камне сидел опустивший голову воин, аура которого была прекрасна знакома Каю. Неподалёку же неподвижно стояла фигура в тёмно-сером плаще, из-под капюшона которой свисали тонкие белые волосы. Тьма неестественным образом скрывала лицо воина, позволяя увидеть лишь пылающие алым глаза. В руках Мастера Семи Великих Звёзд мерцали два кровавых дымчатых меча.
Разумеется, это был тот самый воин, коего клоны ещё недавно видели на Кайзерс Арке, а затем благополучно забыли. Вот только не он был здесь главной фигурой.
— Вы всё же пришли… — пробормотал опустивший голову воин, чьё лицо скрывали длинные чёрные волосы. — Я не знал, как поступить. Раскрывать правду или же сохранить всё в тайне? В итоге решил положиться на судьбу. Если бы вы не вошли, то полуживой Изао, как и его секреты, в любом случае отправился бы к вам.
Опечаленно вздохнув, мужчина медленно поднялся.
Это был начальный Небесный Монарх, Мастер Семи Средних Звёзд, имеющий потенциал достичь не только Семи Великих, но и даже Восьми. Ведь его оболочка души была такой же цельной и однослойной, как и у Ашциллы.
Он был высок, одет в простые тёмные одеяния, бледен и мускулист. Его глаза светились алым, а на лбу и переносице был словно ножом вырезан несимметричный кровавый символ.
Кай прекрасно помнил это мрачное и жесткое лицо.
Лицо ещё недавно сильнейшего Заклинателя Инсулая.
Лицо Рю Араки — его личного ученика.
— Что это значит? — холодно спросил Кай, не зная, о чём даже думать. У него было столько вопросов.
— Вы обо мне или Изао?
— Обо всём.
— Тогда лучше начать с конца, — сел Рю обратно на камень. — Это я убил его. К сожалению, поглотив его память, я понял, что это ненастоящий Изао.
— Он всё-таки сбежал?
— Нет, не совсем. Этот, — кивнул парень на умирающего эльфа, — как раз и сидел внутри Ивсима. Однако он лишь копия. Подделка… Настоящий Изао попросту переписал свою личность на ментальный слой души одного из Высших Апостолов Дома Кукол, заставив того поверить, что он и есть Изао Ливарий. После он сделал его ауру похожей на свою с помощью знаний Дома Голода и изменил внешность. Дальше оставалось только внедрить его в Ивсима, что произошло ещё в первые месяца пребывания вашей группы в Мирах Испытаний.
Услышав ответ, Кай ужаснулся. Получалось, что если бы он всё-таки нарушил своё обещание и сразу убил бы Изао, то это ничего бы не дало и сделало бы Каю только хуже. Другими словами, что бы он не выбрал, это всё равно было бы выгодно настоящему эльфу. Тот не учёл лишь один фактор — Рю.
Также это объясняло, почему за всё время побега от Винари передающий им информацию Изао никак себя не выдал в теле Ивсима. Наблюдательный Шакс точно заметил бы странности, но этого не произошло. Теперь же всё становилось на свои места, ведь поддельный Изао мог вообще совсем ничего не делать, кроме наблюдения. Если он как-то был связан разумом с оригиналом, то тот попросту удалённо получал всю информацию и спокойно передавал её Винари.
Правда, настоящий Изао всё равно делал это максимально осторожно, чтобы не раскрыть свою марионетку. Например, тот же Шакс несколько раз выдавал остальным в группе неверные данные об их маршруте, чтобы понять, кто передаёт информацию. Но Изао не вёлся на это, сообщая Винари всё уже постфактум, когда Скитальцы уже и так были на месте и сами понимали, где по-настоящему находятся и что Шакс обманул их.
Впрочем, помимо объяснений, ответ Рю вызывал и некоторые вопросы.
— Как же тогда ни считывающий мысли Умбертольд, ни даже замечающий лишнюю душу ПУВ не обнаружил его?
— У копии был Небесный Комплекс Развития настоящего Изао, созданный Высшим. Он-то и замаскировал мысли подделки и незаметно возместил все растраты ПУВа на лишнюю душу. В последний раз копия стала действовать только перед нападением мантикор на остров. Захватив контроль над Ивсимом после его выхода из Умбертольда, она отправилась за пределы Кайзерс Арка и позвала с собой Лилию. Далее он пленил её, поместил в свой Умбертольд и отправил его в Беллум. Похоже, артефакт такого уровня даже не потревожил планетарный барьер. Вскоре Лилия вернулась уже другой. Могу предположить, что ПУВ Небесного Комплекса Изао может быть разогнан до многомиллионного ускорения, раз всего за два с половиной дня Лилия так состарилась.
— Но если это была копия, то у неё не могло быть Божественного Дара Изао. Это объясняет, почему в бою он не использовал его, но в то же время возникает вопрос: как же лже-Изао вышел из Ивсима и сохранил ему жизнь? Чаг владеет таким же Даром, поэтому я знаю, что если поместить в кого-то не владеющего им, то выход из тела будет сопровождаться гибелью души жертвы.
— Сохранил жизнь?.. А, кажется, я понял, о чём вы, наставник. Суть в том, что Изао обманул и Чага. На самом деле Изао намного лучше разобрался в дарованном им наследии, поэтому и способен на то, чего не может Чаг.
— Нападение куклы Дианы фон Эверштейн, желавшей моего ребёнка, ненормальные действия Глефуса, что чуть не привели к смерти Первого и Иггдрасиля, а также гибель внучки Синдиката Хан Нам и одного из Парных Драконов, из-за которых так быстро началась мировая война — всё это тоже его рук дело?
— Да, — кивнул Рю. — Где-то действовал сам Изао, а где-то, как в случае с Глефусом, помогла его копия.
Недавние предположения Кая всё же оказались правдивы. Задумавшись на миг, он задал ещё один вопрос:
— И всё же я не понимаю, как копия могла знать все эти детали? Не должен ли был настоящий Изао убрать лишнее хотя бы ради перестраховки? И не должен ли был наложить некую печать, что стёрла бы всё в случае поражения копии?
— Он так и сделал. Но его специализация — это всё-таки контроль, а не манипуляции памятью. Поэтому силы его улучшенных Сфер не хватило на то, чтобы идеально всё стереть. Я не только успел остановить действие техники забвения, но и восстановил ранее удалённые элементы памяти.
— Но почему именно Ивсим? И как давно?
— Первого я так до конца и не понял. Но, основываясь на его воспоминаниях, могу смело предположить, что Изао хотел сделать всё с наибольшей эффективностью. Ивсим и Лилия любили друг друга, поэтому урон по кому-то одному из них автоматически нанёс бы урон и по второму. Что же до второго вопроса… то Изао находился внутри Ивсима ещё со времён божественного лабиринта в Бельтейз. Но благодаря Умбертольду Высшего и полного отсутствия любой активности со стороны Изао, даже банального наблюдения, Саван Свет Звёзд так и не смог его заметить.
— Ты знаешь, на кого он работал? Кто дал воину из посредственного Никрима Божественный Дар и Умбертольд Высшего? Какова его цель? Мне до сих пор сложно поверить, что это просто месть.
— Над уничтожением воспоминаний о своих целях Изао особо хорошо поработал. Это единственное, что мне так и не удалось восстановить. На первый же вопрос он и сам не знает точного ответа. Изао с Чагом называют её "госпожой, что является во сне". Тем не менее Изао предполагает, что это может быть таинственно исчезнувшая после битвы за Небесный Трон Тель’Наал.
— Вот оно как… — вздохнул Кай, вспоминая много других странностей в своей жизни, связанных последними претендентами на Небесный Трон.
Татуировка, которую Кай до сих пор носит, Лазурный Куб, созданный членами Армии Истины, огромный меч Яшнира, оставшийся в Храме Духов Концепций и мантикоры, сообщающие о возрождении Разрушителя. Ева, Эриа, Клан Синам и Клан Эверштейн, обладающие пятиглазыми Ла’Герта. И вот теперь наконец ещё и Изао с Чагом, вероятно, работающие на Тель’Наал, вдобавок к Бельтейз, появившейся из "семян" Небесной Ночи. Трое некогда сильнейших существ в Ойкумене. Было ли совпадением, что так много связанных с ними вещей то и дело встречаются Кай?
Наверное, он бы рассмеялся, задай ему кто-то этот вопрос…
— Изао проснулся уже в Мирах Испытаний, — продолжил ученик Кая. — До столкновения с Винари существование «предателя» никто не предполагал, поэтому члены Скитальцев спокойно делали что хотели и могли даже без предупреждения уходить на сутки или даже несколько. В эти полгода Изао как раз и связался с Культом. Он стал учеником Кукольщика, а также приобрёл часть наследия Дома Крови и Дома Голода в обмен на право воспользоваться некоторыми инструментами своего Умбертольда. Хотя и не ПУВом. Так он создал свою копию, которую и посадил в Ивсима вместо себя.
— Я понял… А теперь объясни, кто этот адепт, — кивнул Кай на воина в капюшоне, — что случилось с твоей внешностью и душой, а также почему ты вообще здесь находишься?
— Внешность?.. — слегка удивился Рю, прикоснувшись к лицу и нащупав символ на лбу. — Я и не заметил… Наверное, это Метка Дуэлянта. В Бездне… после прохождения Дороги Претендентов я получил свиток техники, что была создана сами создателем Миров Испытаний. Вот только свиток этот был нереальный, а словно воображаемый. Я не мог его раскрыть и просто физически не мог никому о нём рассказать. Но на войне всё изменилось. Свиток раскрылся, даровав мне знания и трижды модифицировав душу. Стиль Небесного Смертного стал основой, Сокрытие Души сделало меня несуществующим для Системы и всех, кого пожелаю, а Метка Дуэлянта открыла возможность применять все пять техник Единого Пути. Одной из них — Техникой Безграничного Потенциала — я и овладел. Я не понимал, что как именно она работает. Знание было больше подсознательным, чем осознанным. А когда испробовал…
Рю повернулся к неподвижному воину с парой дымчатых кровавых мечей.
— …это оказались тёмные искусства, — мрачно сообщил он. — Меня долго терзали сомнения. Техника могла дать мне силу, но я не желал нарушать философию Настоящего Воина. В конце концов я отказался от соблазнения. Во время чистки врагов Империи Вечного Пути я отчасти случайно обнаружил одного из информаторов повстанцев, на которого к тому моменту ещё не вышел Сириус и ваши клоны. Старый пиковый Небесный Монарх, что уже давно ушёл на покой и тихо мирно жил, временами навещая свой клан. Большинство и вовсе считали его мёртвым. Так или иначе, он упорно цеплялся за свою жизнь и даже согласился стать моим рабом в обмен на её сохранение, проиграв в Поединке Претендентов. После этого я передал ему частичку души, содержавшей все знания, Сокрытие Души и Метку Дуэлянта, и приказал использовать всё это для защиты Храма и Империи Вечного Пути. Например, он и ощутил внутри Ивсима кого-то, кто тоже использовал тёмные искусства. Он не понял, кто конкретно из ваших товарищей это был, поэтому и оставил моё письмо, после того как рассказал мне обо всём.
Затихнув, Рю вдруг снова поднялся и заглянул Каю прямо в глаза.
— Но сегодня всё изменилось, — сурово произнёс он. — Я понял, что этого недостаточно, что один глупый раб не сможет многого добиться даже с великой силой… А ещё я больше не мог терпеть собственное бессилие… Я вернул Метку Дуэлянта, чьим хозяином так и остался. Она позволяет установить связь с душой противника, и в случае победы даёт власть над ней. Возможные действия зависят от техники, и с Безграничным Потенциалом я могу идеально отбирать чужие знания, опыт и… талант. Вместе с ней я получил и наследия всех пяти Домов Культа, которыми не раздумывая воспользовался мой раб, но мне хватит и Техники Безграничного Потенциала. Я не собираюсь уподобляться культистам и создавать фермы. Будет достаточно лишь отнимать талант честно побеждённых врагов.
— Думаешь, это сильно отличает тебя от них? — продолжая оставаться невозмутимым, спросил прищурившийся Кай. — Думаешь, после этого ты можешь называться настоящим воином?
— Настоящим воином должно руководить желание совершенствоваться, а не жажда силы, — вдруг сказал Рю. — Сила — это побочный продукт. Если всегда совершенствоваться, то сила и так обязательно придёт. Поэтому тёмные искусства и противоречат пути настоящего воина. У тёмных искусств совсем другая изначальная цель. Именно к силе и стремится использующий их адепт, а не к самосовершенствованию, как настоящий воин. Если адепт по-настоящему станет стремиться именно к последнему, то попросту откажется от тёмных искусств. Ведь нельзя на самом деле желать становиться лучше и одновременно с этим мухлевать, получая всё и сразу. Конечно, настоящий воин может желать силы, это естественно для нас, однако всё же не во вред стремлению совершенствоваться.
— Учение Храма… — прокомментировал Кай.
— Да, — кивнул Рю. — Так вы обучали нас. Вот только… во всём этом есть большая загвоздка. Это ваша философия, наставник. Основанная на вашем мировоззрении и опыте. Вы гений с заоблачным потенциалом. Но что делать тем, кто уже достиг своей вершины? Что делать тем, кому уже попросту больше некуда совершенствоваться?
Рю взял небольшую паузу, но продолжил раньше, чем Кай смог дать ответ.
— Учитель Шестой говорил, что мы можем использовать духовные фрукты и алхимию, усиливающую нас, поэтому что наша возможность самостоятельно повышать параметры ограниченна. Наше желание физической силы оправданно, поскольку совершенствование в этом плане в какой-то момент становиться попросту невозможным. Но вот я достиг потока в Мастерстве. Выше мне уже не прыгнуть. И что же теперь? Как совершенствоваться, если талант ограничен, а фруктов или алхимии для Мастерства не существует?
— Ты всегда можешь совершенствовать то, что не зависит от пластов, — наконец ответил Кай. — Мы ведь уже говорили с тобой об этом. Ресурсы очень редки, но они есть. Ты определённо можешь когда-нибудь стать Мастером Семи Больших Звёзд, а, может, даже и Семи Великих.
— Смешно слышать это от вас, наставник, — резко ответил Рю. — От того, кто ещё даже близко не подобрался к своему потолку. Семь Больших? Что ж, с большим трудом и тратами, но возможно. Согласен. Семь Великих? Глупости. Что за чудо должно произойти, чтобы я им стал? Вмешательство Высшего? Сила Первых? Возможно, на вашем пути такое и встречалось, но я не такой, наставник. Я обычная посредственность, серый персонаж на фоне главных героев. Если в моей истории и может произойти настолько фантастически счастливая встреча, то лишь раз, что уже и произошло. Кроме того, Семь Великих Звёзд не предел. Даже если стану им с вашей помощью, всегда будет кто-то сильнее: настоящие заслуженные Мастера Семи Великих Звёзд, представители Старших рас или даже божества. Мне не волнует сама разница в силе, но просто разрывает на части понимание того, что я никогда не смогу ничего с этим сделать. Не смогу и дальше становиться лучше. Что же тогда делать? Бесконечно биться в непробиваемую стену из-за невозможности реализовать своё желание совершенствоваться? Или же смириться? А разве есть в этом гордость, о которой нам столько рассказывали? Разве таков путь настоящего воина? Принять судьбу? Отказаться от развития из-за непреодолимой преграды? Отчаятся в попытках что-то сделать?.. Нет, это тупик. Как только будет достигнута эта точка, Мастер умрёт как воин. Движение есть развитие, остановка — смерть. В конце концов, если я хочу продолжить идти по Вечному Пути, то у меня остаётся только один выход — делать то, что позволит и дальше совершенствоваться. После закалки тела и разума для параметров — это фрукты и алхимия. После достижения предела таланта — тёмные искусства.
— Хочешь сказать, ты обратился к ним не ради силы?
— Нет, — твёрдо ответил Рю. — Я жажду её, но моё стремление становиться лучше стоит гораздо выше. Оно лежит в основе моего пути воина. Поэтому я не краду чужое мастерство, опыт, параметры и многое другое. Лишь чужой талант, дабы открыть перед собой новые возможности самосовершенствования. Из всей той мощи, что накопил за последние полгода мой раб, я забрал только это.
Повисла тишина. Кай не знал, что ответить, ведь прекрасно понимал, что его ученик уже всё и так решил. Это была его исповедь.
— Боюсь, вам просто не понять меня… — опустил Рю голову. — Простите, наставник. Может, я и был груб, но я всё ещё глубоко признателен вам и никогда не забуду вашу доброту. В Храме мне больше нет места, но всё-таки я не хочу оставлять его, ведь отчасти ради него и ступил на эту тропу. Ради возможности защитить то, что дорого, — мрачно улыбнулся парень, — как нас и учили… Так что я продолжу служить Вечному Пути. Я стану его тенью, которой иногда так не хватает. Стану тьмой Храма, уничтожающей его врагов. И да, я понимаю, почему вы так поступили. Почему поставили Кайзерас Арк под удар, заставив мантикор напасть. И всё же… надеюсь, у меня никогда не появиться повода счесть и вас за угрозу для Храма, наставник… Спасибо за всё, и прощайте.