Спустя почти месяц Кай внезапно остановил обучение Рю, велев тому идти следом. Когда же стало понятно, что направляются они в Земное Святилище — прямо к Алтарю, — ученик Суверена сразу же спросил:
— Наставник, вы собираетесь что-то купить?
— Вроде того. Скоро сам всё увидишь.
Попав в золотистый зал, Кай встретил ещё пятерых воинов: Энни, Ренату, Ньяко, Лилию и Глефуса.
— Вы уже получили приказ? — спросил он, приблизившись к перевёрнутой пирамиде — Алтарю.
Последователи парня кивнули, и лишь один Рю остался в недоумении.
— О чём вы, наставник?
— Держи, — бросил ему Кай свиток. — Читай.
Поймав артефакт, Рю на миг прикрыл глаза и погрузился сознанием внутрь.
— С сегодняшнего дня Рю Араки, Рената Вин’Тар, Энни Дивайд, Лилия Вейтил Стеншет и Глефус ди Сантос Но’Ритм официально назначаются Храмовниками Храма Вечного Пути, — торжественно объявил Кай. — По этой причине вы, а также Иерарх Ньяконалавиус, получаете право приобрести Божественный Дар, — ошарашил он их.
Согласно уставу Храма, стать Храмовниками могли лишь те, кто отвечал трём условиям: был Небесным Монархом, достиг как минимум Семи Малых Звёзд и, конечно же, являлся не просто членом Храма, а прямым последователем Кая. С недавних пор все пятеро, включая Ренату, ставшую последователем Кая после войны, полностью им соответствовали.
К слову, старые друзья Кая за минувшие полгода уже успели побывать в ПУВе, благодаря чему и являлись начальными Небесными Монархами. Исключением был лишь Шакс, что достиг лишь пика Священного Лорда, после чего ему надоело торчать в замкнутом пространстве Умбертольда и он решил отложить на потом развитие в ПУВе. Тем не менее именно он удерживал первенство по силе в группе друзей, что пошли за Каем в Миры Испытаний. Обладая немалым врождённым талантом, редчайшими ресурсами Храма и, конечно же, Божественным Даром Высшего, что позволял обрести знания и колоссальный суммарный опыт сотен тысяч великих предков, он в конце концов стал Мастером Семи Больших Звёзд. Притом Кай подозревал, что это ещё не предел лучника и тот способен достичь даже Семи Великих Звёзд.
Второй шла, разумеется, Энни. Девушка не только обладала высоким талантом, но в своё время ещё и обрела наследие Софи — лже-Хранительницы, прожившей более миллиона лет. Всё это в конце концов и сделало полукровку Мастером Семи Средних Звёзд с потенциалом когда-нибудь, спустя тысячелетия, достичь и Семи Больших.
Рената, к слову, также доросла до этого уровня, но вот подняться выше обычным путём и самостоятельно ей уже вряд ли удастся. Как и Рю, она достигла своего потолка.
На Шаг отставали Лилия и Глефус, не без труда сумев достичь лишь Семи Малых Звёзд. Что же до всех остальных — Норвуда, Феликса и Ивсима, — то все трое застряли на отметке Шести Больших Звёзд, поэтому не могли стать Храмовниками.
Насколько Кай понял со слов Грина, любая не покалеченная душа, даже самая посредственная, при лучших ресурсах могла достичь аж Пяти Великих Звёзд, но чтобы подняться выше, уже требовался определённый талант — повышенная близость слоёв друг к другу. Для Шести Звёзд хватало и того, что можно называть "выше среднего", но вот для Семи требовались уже гении. Увы, ни Норвуд, ни Феликс, ни Ивсим в рамках Ойкумены считаться ими никак не могли.
Таким образом, стать новыми Храмовниками могли лишь эти пятеро. Ну а поскольку их первоочередной задачей после этого будет защита Храма Вечного Пути, то они просто обязаны иметь максимум силы. К сожалению, божественность им вряд ли светит, так что обретение Божественного Дара становилось логичным шагом на их пути развития.
Что касалось Ньяко, то она и вовсе должна была быть первой, кто получит столь значительное усиление. Пусть она и попросила сместить её, девушка всё ещё являлась Иерархом, а потому априори не могла быть слабой, что прекрасно осознала во время войны. Несмотря на любовь к массивам, случившееся достаточно на неё повлияло, чтобы дорганка вернулась к усиленным тренировкам, на которые частично наплевала после достижения Семи Малых Звёзд. В итоге за минувшие полгода, получив даже право на несколько дней самой уйти в ПУВ, она ударными темпами достигла Семи Средних Звёзд, где и уперлась в свой предел.
— Подходите к Алтарю. Торги уже скоро завершаться, так что не упустите свой шанс, — сообщил Кай. — Я временно открыл вам доступ к казне Храма, используйте эти деньги. Но, думаю, вы понимаете, что нет смысла гнаться за самыми дорогими Дарами, если они вам попросту не подходят. Выбирайте то, что нужно именно вам.
Учитывая контрибуцию, собранные после войны трофеи, полученные от ОБИ выкупы за некоторые земли и возвращённый Орденом Чистоты долг, а также растраты на восстановление, кредиты первым вассалам и выплату Мантикорам, у Храма Вечного Пути в том или ином виде сейчас имелось более тридцати пяти миллиардов Рун. Немалая сумма даже по меркам топ-фракций Миров Испытаний, но на покупку шести Божественных Даров этого едва хватало. Тем не менее Кай не сомневался в своём решении. Это не последние деньги, а вложиться во что-то стоящее всегда лучше, что просто хранить их без дела. А уж усиление ключевых и верных членов организации — это всегда полезно.
Приблизившись к Алтарю, Рю, Рената, Энни, Ньяко, Глефус и Лилия в предвкушении открыли нужный раздел.
Особое:
• Высшее Разделение (нет в наличии)
▬ Краткое описание: одноуровневый Божественный Дар.
▬ Полное описание: временно создаёт равных по силе двойников пользователя, а также позволяет моментально меняться с ними местами. Количество и время существования двойников зависит от силы пользователя.
▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.
▬ Начальная стоимость: 250 000 000 Рун.
▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.
▬ Ограничение: только для титула "Полководец" и выше.
• Верховное Вооружение (нет в наличии)
▬ Краткое описание: одноуровневый Божественный Дар.
▬ Полное описание: временно создаёт оружие и броню (либо усиливает имеющиеся), что многократно повышает мощь атак, а также защиту и скорость пользователя. Мощь и время действия Дара зависят от силы пользователя.
▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.
▬ Начальная стоимость: 250 000 000 Рун.
▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.
▬ Ограничение: только для титула "Полководец" и выше.
• Громовая Поступь (нет в наличии)
▬ Краткое описание: двухуровневый Божественный Дар.
▬ Полное описание: при активации Дара (нулевой уровень) происходит высвобождение огромного количества силы Молнии в виде взрыва, после чего обширная область вокруг пропитывается ею. Электризованное пространство наносит постоянный урон любым объектам, кроме пользователя, и, при освоении пользователем первого уровня Дара, позволяет с огромной скоростью совершать переносы в любую его точку посредством удара Молнии, что также наносит определённый урон.
▬ Дополнительное свойство: позволяет пользователю в кратчайшие сроки освоить Путь Молнии до максимального для него уровня вне зависимости от наличия предрасположенности и доступного в душе места для новой информации.
▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.
▬ Начальная стоимость: 455 000 000 Рун.
▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.
▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (500 очков рейтинга) и выше.
• Продвинутая Алхимия
▬ Краткое описание: трёхуровневый Божественный Дар.
▬ Полное описание: при активации Дара (нулевой уровень) значительно усиливает изготавливаемый препарат. Освоение первого уровня Дара позволяет пользователю употреблять любые усиливающие, исцеляющие и укрепляющие препараты до пяти раз. Их эффекты будут суммироваться, а не заменяться друг другом. Нивелирует или значительно ослабляет любые побочные эффекты и прочие последствия употребления. Количество использованных препаратов зависит от силы пользователя. Освоение второго уровня Дара позволяет пользователю раз в год создавать одну порцию настоя, что навечно повысит все его физические параметры на 10 единиц за счёт насыщения энергией. Настой можно использовать повторно, повышая параметры пока есть достаточно Воли, что будет поддерживать столько силы. Настой может употребить только владелец Дара.
▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.
▬ Начальная стоимость: 1 120 000 000 Рун.
▬ Текущая стоимость: 2 715 000 000 Рун.
▬ До завершения торгов осталось: [12] минут.
▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.
▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (1000 очков рейтинга) и выше.
• Охота в Тени
▬ Краткое описание: трёхуровневый Божественный Дар.
▬ Полное описание: при активации Дара (нулевой уровень) пользователь может не просто погрузиться в тень, а буквально слиться с ней, максимально скрыв своё присутствие. Может перемещаться не только в пределах одной тени, но и телепортироваться в другие. Может поставить на тень живого существа метку, благодаря которой его можно будет легко найти и быстро переместиться практически вне зависимости от препятствий и расстояния. Первый уровень Дара значительно улучшает маскировку пользователя, фактически превращая его в отдельную тень. Скорость передвижения через тени в такой форме многократно возрастает. Второй уровень Дара делит собственную тень пользователя, создавая из неё Теневых Охотников, владеющих способностями первых двух уровней. Сила и количество Теневых Охотников зависят от силы пользователя, а также от количества теней вокруг пользователя, достигая своего пика в кромешной тьме. Кроме того, пользователь может слиться с Теневыми Охотниками, многократно усилив себя.
▬ Дополнительное свойство: позволяет пользователю в кратчайшие сроки освоить Путь Тени до максимального для него уровня вне зависимости от наличия предрасположенности и доступного в душе места для новой информации.
▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.
▬ Начальная стоимость: 1 805 000 000 Рун.
▬ Текущая стоимость: 3 150 000 000 Рун.
▬ До завершения торгов осталось: [12] минут.
▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.
▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (1000 очков рейтинга) и выше.
• Шкатулка Вечности
▬ Краткое описание: четырёхуровневый Божественный Дар.
▬ Полное описание: при активации Дара (нулевой уровень) пользователь создаёт Шкатулку Вечности, содержащую внутри себя колоссальных размеров полноценное измерение. После этого шкатулка остаётся внутри пользователя, никогда не исчезая. Он может в любой момент призвать и отозвать её, а также переместиться в или из неё. Прочность шкатулки, стойкость пространства измерения и его размер зависят от силы пользователя и растут вместе с ней. Освоив первый уровень Дара, пользователь сможет как угодно манипулировать измерением внутри Шкатулки, меняя его размерность, разделяя на части, искривляя пространство и манипулируя гравитацией, а также мгновенно перемещаться в его пределах. Освоение второго уровня Дара позволит пользователю открыть Шкатулку, что с огромной силой начнёт засасывать всё вокруг в свое измерение. На поддержание тратиться сила пользователя. Без второго уровня переместить что-либо или кого-либо в Шкатулку можно только при прикосновении пользователя к объекту, если тот не сопротивляется. Активация третьего уровня Дара разрушит Шкатулку, превратив в огромную временную чёрную дыру, мощь которой зависит от силы самой Шкатулки и её содержимого. Спустя год после этого пользователь Дара сможет создать новую Шкатулку. Одновременно он может владеть только одной.
▬ Дополнительное свойство: позволяет пользователю в кратчайшие сроки освоить Путь Пространства до максимального для него уровня вне зависимости от наличия предрасположенности и доступного в душе места для новой информации. Если Путь Пространства уже известен, то пользователь обретает возможность познать элемент на уровень больше, чем доступно при его развитии.
▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.
▬ Начальная стоимость: 3 850 000 000 Рун.
▬ Текущая стоимость: 4 470 000 000 Рун.
▬ До завершения торгов осталось: [12] минут.
▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.
▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (1500 очков рейтинга) и выше.
• Очернение Крови (нет в наличии)
▬ Краткое описание: четырёхуровневый Божественный Дар.
▬ Полное описание: обладая частью плоти существа (желательно кровью), пользователь при активации Дара (нулевой уровень) может провести длительный ритуал, по итогу которого на владельца части плоти (крови) будет наложено проклятие, ослабляющее его тело и душу. Чем свежее плоть, тем выше шанс наложения проклятья, но не стопроцентный. Сила проклятия зависит от силы самого пользователя. Снять проклятье можно либо при убийстве пользователя, либо силой, что не уступает силе Дара. Также проклятье может спасть само, если пройдёт достаточно большое количество времени. Освоение первого уровня Дара позволит пользователю внедрять проклятья в предметы. Проклятья перейдут на первое живое существо, что прикоснётся к такой вещи. На один предмет может быть наложено не более трёх проклятий, а всего пользователь может поддерживать до десяти неактивных (не перешедших на кого-то) проклятий. Освоение второго уровня Дара расширит арсенал пользователя, даровав ему ещё три проклятья: боли, глупости и гниения. Освоение третьего уровня Дара откроет перед пользователем возможность создания Блуждающего Проклятья из живого разумного существа. Блуждающее Проклятье бесплотно и всегда преследует свою цель до тех пор, пока не достигнет её или не будет уничтожено. Блуждающее Проклятье многократно мощнее обычного за счёт силы принесённого в жертву разумного и заключает в себе все четыре типа проклятья. Кроме того, пользователь может принести самого себя в жертву, создав сильнейшее Блуждающее Проклятье. Плоть цели в таком случае не нужна.
▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.
▬ Начальная стоимость: 3 850 000 000 Рун.
▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.
▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (1500 очков рейтинга) и выше.
• Неуязвимая Крепость
▬ Краткое описание: четырёхуровневый Божественный Дар.
▬ Полное описание: [смотреть].
▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.
▬ Начальная стоимость: 4 050 000 000 Рун.
▬ Текущая стоимость: 5 000 000 000 Рун.
▬ До завершения торгов осталось: [12] минут.
▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.
▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (1500 очков рейтинга) и выше.
• Дыхание Пепла
▬ Краткое описание: четырёхуровневый Божественный Дар.
▬ Полное описание: при активации Дара (нулевой уровень) пользователь может создать Пепел, сочетающий в себе силу Огня и Смерти, но не имеющий их недостатков. Пользователь может насыщать Пеплом как своё тело, так и техники с оружием, усиливая их. Кроме того, Пепел сам по себе очень опасен для других существ. Освоив первый уровень Дара, пользователь сможет создавать Пепельные Доспехи и Пепельные Бомбы. Освоив второй уровень Дара, пользователь сможет использовать Пепельное Извержение, за считанные мгновения накрывая многокилометровую область концентрированным Пеплом. Активация третьего уровня Дара превратит пользователя в Воплощение Пепла, наделив его невероятной силой и сделав его тело неуязвимым к физическим атакам. Что угодно, к чему прикоснётся Воплощение Пепла, включая воздух, обратиться в ничто. Также, используя свою силу, Воплощение Пепла способно поднимать мёртвых вокруг себя, превращая их в послушные марионетки.
▬ Дополнительное свойство: позволяет пользователю в кратчайшие сроки освоить Путь Огня и Путь Смерти до максимального для него уровня вне зависимости от наличия предрасположенности и доступного в душе места для новой информации. Если какой-то из Путей уже известен, то пользователь обретает возможность познать элемент на уровень больше, чем доступно при его развитии.
▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.
▬ Начальная стоимость: 4 140 000 000 Рун.
▬ Текущая стоимость: 5 925 000 000 Рун.
▬ До завершения торгов осталось: [12] минут.
▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.
▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (1900 очков рейтинга) и выше.
• Сбывшиеся Грёзы (нет в наличии)
▬ Краткое описание: четырёхуровневый Божественный Дар.
▬ Полное описание: [Недоступно. Ошибка].
▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.
▬ Стоимость: 5 000 000 000 Рун.
▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.
▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (1900 очков рейтинга) и выше.
Кай также в очередной раз просмотрел список, попутно сравнивая его с тем, что видел в Великом Алтаре. Здешние Божественные Дары даже в подмётки не годились тем, что продавались в Бездне, но при этом всё равно являлись крайне желанным товаром. Продажа Божественных Даров проводилась довольно редко, поэтому даже в сильнейших организациях Трёх Миров далеко не все гении владели ими. Впрочем, были и другие причины. Например, многие попросту до сих пор лелеяли надежду, что сумеют стать божествами самостоятельно, а кто-то попросту не мог уговорить жадных глав фракции купить себе Дар.
Но последователям Кая повезло. Во-первых, Храм Вечного Пути был не просто очередной организацией боевых искусств, где даже на самой вершине продолжается коварная борьба между Мастерами за власть и ресурсы. Здесь каждый получал то, чего заслуживал, поэтому Кай был готов даже настолько вложиться в своих товарищей. Во-вторых же, он уже давно отслеживал раздел с Божественными Дарами, ожидая очередного этапа продаж. И начались они как раз полгода назад, когда он только уходил к Грину. О том, что торги будут длиться более двухсот дней, было известно сразу благодаря приписке в Алтаре, так что парень с самого начала ждал этот день, продавал многие ненужные Храму трофеи и не спешил тратить Руны.
«И как же всё-таки повезло Рагнару… — не мог не подметить Кай. — Это нужно же было умудриться найти настолько ценный Божественный Дар внутри передаваемого амулета из Бездны… То-то его в юности называли Безрассудным Искателем Аномалий, — усмехнулся он. — В любом случае, надеюсь, в дальнейшем ещё больше членов Храма обретут Божественный Дар. Ну а затем дойдёт черёд и до линии крови. К счастью, здесь платить не придётся. В Алтаре не продаются первоисточники, только Квинтэссенции. Поэтому будет лучше сделать всех последователей ложными потомками Девятиглавой Небесной Гидры, когда создам Сердце Гидры и смогу генерировать Сердечную Кровь».
Спустя двенадцать минут торги завершились и каждый из пяти новых Храмовников, а также Ньяко, получил выбранный Божественный Дар. Используя накопления Храма, им без проблем удалось победить в ставках, хотя Кай и ожидал, что кому-то может не хватить денег. Так или иначе, в конечном счёте было потрачено чуть более тридцати миллиардов Рун.
Стопы приятно погружались в мокрый песок, пока волны раз за разом накатывали на них. Прохладный бриз активно играл с длинными волосами пары воинов, пока шум моря ласкал их слух. Держась за руки, Ивсим и Лилия медленно прогуливались по великолепному северному берегу Кайзерс Арка, освещённому мириадами чудесных звёзд. Им не требовались слова или даже телепатия, чтобы понять мысли друг друга.
— Вы пришли, — обернулась стоящая по колени в воде Энни.
— Мы не могли не прийти, — улыбнулась Лилия. — В конце концов это была моя идея. К сожалению, немного не рассчитали время за прогулкой и опоздали.
— Ясно. У нас уже почти всё готов, — кивнула полукровка себе за спину. — Пошли к остальным.
— Ага, — заговорил Ивсим.
У костра неподалёку их уже ждали Норвуд, Феликс, Глефус и, как ни странно, Рагнар. С Энни, Ивсимом и Лилией получалось всего семь Мастеров.
— Надеюсь, вы не против моей компании? — пробасил ас. — Последнее время как-то все в Храме слишком серьёзны и заняты, поэтому, услышав о намечающихся посиделках, мне очень захотелось присоединиться. Заодно угощения захватил!
— Нет, я не против, — присела Лилия на небольшое бревно.
— Всё нормально, — кивнул Ивсим, опустившись рядом.
— Вот и отлично. Всё-таки, кому как не мне — первому Храмовнику — поздравлять вас с новым титулом? Жаль, только эта нелюдимая девочка Рената не захотела присоединиться… В любом случае, выпьем?
— Слышу, кто-то уже и без твоего предложения начал, — усмехнулся Ивсим.
— Эй, чего это вы только на меня смотрите?! — возмутился Феликс, как раз поднёсший к лицу кубок. — Я не один здесь вас не дождался.
— Вино. Хорошее, — коротко сообщил Глефус, на которого эльф и указал.
Великан, к слову, из-за своих габаритов (а за минувшие для него столетия он неплохо так подрос), расположился чуть в стороне от остальных. Опёршись спиной о ствол массивного дерева, что под весом Глефуса всё равно заметно гнулось и скрипело, он потягивал вино прямо из бочонка, что легко помещался в его руке.
— Это да-а-а… — протянул Рагнар, разливая напиток остальным. — После войны мы… ну как "мы" — остальные. Короче, остальные захватили немало трофеев, в том числе и вот таких. Если правильно помню, это вино прямо из личных запасов Парных Драконов. А в чём-чём, но в алкоголе эти ублюдки отлично разбирались! Ну что, попробуете?
Феликс, Лилия, Ивсим, Энни и даже Норвуд, отвлёкшийся от дел у костра, приблизились к созданному Рагнаром каменному столику.
— Пахнет потрясающе, — оценил Ивсим запах вина.
— Кхм! Итак! — поднял Рагнар свой кубок. — Предлагаю поздравить трёх наших новых Храмовников: Глефуса, Энни и Лилию! Выпьем же их воинские успехи, а также пожелаем им не останавливаться на достигнутом!
— Полностью поддерживаю, — сказал Норвуд, отсалютовав своим кубком. — Поздравляю!
— Поздравляю! — добавили остальные, прильнув к вину.
Так и начался этот вечер. Алкоголь, весёлые истории, приятная атмосфера — после стольких событий даже Мастерам требовался отдых. В какой-то момент между несколькими из них завязался бессмысленный, но забавный спор, который в итоге как-то неведомым образом перерос в соревнование в армреслинге между Феликсом и Рагнаром.
Больше минуты мускулистый эльф пыхтел и напрягался до предела, пока в конце концов улыбающийся ас не закончил всё резким движением. Победа Рагнара была безоговорочной.
— Требую реванш! — воскликнул раскрасневшийся от натуги и убойного алхимического спиртного Феликс.
— А-ха-ха-ха! Без проблем! — рассмеялся Рагнар.
В конце концов, три попытки — три моментальных победы аса. Больше он не сдерживался.
— Ну что, есть ещё желающие?
— Ещё раз! — крикнул эльф, ударив опустевшим кубком по столу.
— Друг, ты уже слишком пьян! — хлопнул Рагнар того по плечу, отчего уже пошатывающийся Феликс чуть не упал. — Я бы вот с Глефусом не отказался посоревноваться, — обернулся ас.
Увы, молчаливый великан лишь покачал головой, продолжая потягивать вино. Он наслаждался вечером, но активно в нём участвовать всё же не желал.
— А что насчёт меня? Я не против испытать свои силы! — вдруг поднялась Энни.
— Ого! Неожиданно, — хрустнул воин пальцами. — Давай!
Крупная кисть Рагнара целиком обхватила маленькую утончённую ладошку полукровки, а сверху их накрыла рука Ивсима.
— Готовы? Тогда… Три, два, раз!
Ивсим отпустил руки соревнующихся, и кисть Рагнара тотчас двинулась в противоположную сторону. На лице мужчины отобразился шок, а сам он едва успел остановить свою ладонь всего в нескольких сантиметрах от поверхности стола.
— Что-то не так? — довольно улыбнулась Энни.
— Ты прошла четвёртую трансформацию Настоя Чешуйки Гидры? — тужась изо всех сил, процедил Рагнар.
— Угу… — ответила не менее напряжённая Энни, которой оставалось всего ничего до победы. — Недавно.
Конечно, Рагнар прошёл все пять трансформаций, но последняя никаких параметров не давала, а только открывала возможность использовать ограниченную Частичную Трансформацию. Вот только по условиям им было запрещено использовать всё, кроме первоначальных параметров.
Приглушённо зарычав, Рагнар начал потихоньку перебарывать Энни, которую изначально недооценил, за что чуть и не поплатился. Остальные с интересном наблюдали за их борьбой, но уже спустя несколько минут всем наскучило. Соревнование пары Храмовников затянулось аж на четверть часа, но в конечном счёте победителем всё-таки оказался Рагнар. Особенности расы асов стали решающим фактором в их напряжённом противостоянии.
— Эх… — села Энни. — А ведь раньше, пусть и не в борьбе на руках, а на тренировках, меня не мог победить даже Кай.
— Не только тебя. Но эти времена уже давно прошли, — улыбнулась Лилия.
— Серьёзно? — удивился Рагнар, добив своё вино. — Я думал, глава всегда был монстром.
— Ну, монстром был, хотя и не таким, как сейчас. Но при этом всегда продолжал расти, — вспоминала миниатюрная блондинка. — По-моему, именно в этом по большем мере и заключалась его монструозность в тот период. Каждый раз он снова и снова неприятно удивлял своих противников.
— Вот оно как… — задумчиво опустил взгляд ас.
— Жаль, Старшего здесь нет, как в старые добрые времена, — пробубнил Феликс.
— Это верно. Теперь он занятой властелин, — ответил ему Ивсим.
— Долить? — спросил Рагнар.
— Я бы не отказалась, — согласилась Энни. Остальные тоже были не прочь ещё попробовать этого дивного вина, легко пробирающего даже столь сильных Мастеров.
Ненадолго повисла тишина.
— А знаете, чего нам сейчас не хватает? — привлекла внимание Лилия. — Музыки! Норвуд ещё занят мясом, но у нас ещё есть Ивсим, — взглянула она на возлюбленного. — Он превосходно освоил множество инструментов, познавая Путь Звука.
Взгляды остальных устремились к парню. И хотя тот ничего не видел, сконцентрированное на себе внимание группы явно ощутил.
— Я не против, но… — улыбнулся Ивсим, повернувшись к Лилии, — только если ты сыграешь со мной.
— Я?
— Я помню, как ты рассказывала, что в детстве тебя, как аристократку, заставляли обучаться игре на цитре.
— А сколько с тех пор времени уже прошло, — покачала девушка головой. — Думаешь, я сейчас что-то вспомню? Да и нет у меня цитры.
— У меня есть. И я уверен, что всё ты вспомнишь, — Ивсим игриво пихнул её локтем в бок, — с памятью-то Небесного Монарха.
— Я бы тоже не отказалась послушать вашу парную игру, — заговорила Энни.
— Да, звучит интересно. Только давайте что-то бойкое! — добавил Рагнар.
Лилия поджала губы и нахмурилась. Немного поглядев на лицо парня, она повернулась к остальным, что с интересом ждали ответа.
— Ну ладно, — вздохнула девушка. — Я попытаюсь. Доставай.
Ивсим перенёс из Пространственного Кольца цитру и поперечную деревянную флейту для себя. Получив инструмент, Лилия прикрыла веки и опустила руки к струнам. Вспоминая далёкое прошлое, она бегло прошлась пальцами по ним. Примерно через минуту Храмовница открыла глаза и кивнула.
— Можешь начать, что знаешь, а я поддержу, — сказал Ивсим.
— Хорошо, — кивнула блондинка, и перевела взгляд на Рагнара. — Бойкое, говоришь?.. Посмотрим. Хм…
Несколько секунд девушка просто глядела на инструмент, после чего наконец прикоснулась к струнам. Заиграла тихая и неспешно набирающая темп мелодия, кою уже вскоре дополнило великолепное звучание флейты. Музыка аккуратно усиливалась техникой Звука Ивсима, распространяясь на многие километры. Меньше чем через полминуты Лилия окончательно вошла во вкус, вслед за чем приятная мелодия начала ускоряться и изменяться, обретая более динамичный, возвышенный и несколько драматический характер. Вкладывая в игру всю себя, Лилия вспоминала прошлое: детство и ненависть в Клане, столкновение с отступниками и гибель любимого дедушки, Секту Упавшей Звезды, выживание в подземелье, путешествие через полмира на Плато Поднебесья, верность и самопожертвование Стефана, Землю и многое другое.
Темп то нарастал, то спадал. Девушка уже и сама не замечала, как начала импровизировать. Вот только делала она это настолько прекрасно, что вряд ли вообще кто-то мог бы сказать, что эта музыка играется впервые. Всё это великолепие продлилась долгих десять минут, пока струны её цитры наконец не стихли. Только тогда Лилия ощутила лёгкую влагу на лице и глазах. Память пробудила старые и очень сильные эмоции…
Смахнув слёзы, она улыбнулась.
— Это было невероятно! — воскликнула Энни.
— Ух, хорошо. Давно я такого не слышал, — кивнул Рагнар. — Наверное, ещё с тех времён, когда дядька мой помер. Отлично, гад, играл. Аж за душу брало! Жаль подорвался в своей же мастерской. Когда пришли проведать его, то всё в крови было. Одна нога там, другая тут, и кишки с люстры свисающие… Ладно, предлагаю выпить. За хорошую компанию и хороший вечер!
— За хороший вечер! — поддержали его остальные, прильнув к вину.
— И кажется, сейчас он только лучше станет, — подошёл ко всем Норвуд с большой посудиной. — Мясо готово.
— Долго ты.
— Готовка не терпит спешки, — ответил сильф Феликсу, — тем более алхимическая кухня. Хоть это и редкое ремесло, но не менее сложное, чем просто алхимия или артефакторика.
Так или иначе, медлить никто не стал, и уже пару минут спустя половина всего мяса была разобрана.
–М-м-м… Ладно, беру свои слова назад. Такой шедевр стоит каждой секунды ожидания, — протянул Феликс. — Я даже не представлял, что смертная еда может быть настолько вкусная.
— А она и не смертная, — заметил Ивсим. — Сомневаюсь, что кто-то, кроме Мастеров, смог бы спокойно съесть что-то настолько высокоранговое.
— И даже если забыть про мощные ингредиенты, то сомневаюсь, что нервная система смертных вообще сможет выдержать настолько божественный вкус, — добавила Лилия. — Моя похвала повару.
— Ощень вкушна… — набив рот едой, присоединился к оценке Рагнар.
Норвуд довольно кивнул.
— Но почему ты раньше не готовил? — спросила Энни. — Я в принципе впервые слышу, что ты владеешь алхимической кулинарией. И это за столько-то лет!
— Не знаю, — пожал тот плечами. — Не было повода, наверное. Или времени. Кроме того, я только недавно начал оттачивать эти навыки в ПУВе. До этого был не так хорош.
— Но зашем? — так и не прожевав, спросил ас.
— Задумался о будущем. Кай говорил, что мы уйдём в Мир Небожителей. Потом он хочет вернуться в родной мир на периферию, но не потащит же он весь Храм туда? Да и не будет там вечно. И вот я думаю, что если осядем там, то алхимическая кухня — это отличный способ заработать деньги на божествах, коих там должно быть достаточно. Ну и плюс связи тоже. Так что раз есть талант к этому, то почему бы и нет?
— Даже и не скажешь, что ещё недавно, относительно местного времени, мы едва выживали, — усмехнулась Энни.
— Да-а-а… — протянул Феликс. — Как хорошо, что мы воссоединились со Старшим и теперь можем жить нормально, а не в вечных бегах от Винари или под строгим надзором Коллизиума. Теперь у нас есть настоящий дом.
— И условия здесь превосходные, — заметила Энни. — Намного лучше Облачной Обители и даже Бельтейз. Впрочем, даже не знаю, какая империя Рун’Тана сейчас.
— Бельтейз? — потянувшись за новой порцией мяса, спросил Рагнар.
— Божественная империя в срединных мирах Ойкумены, из которой мы и отправились в Миры Испытаний, — пояснил Ивсим.
— Понятно. Кстати, а как вы вообще познакомились с главой? Я вот на одном корабле с ним плыл, который попал в аномалию из-за одной суки. Вместе там выживали и искали выход, пока не оказалось, что это вообще был Шестой, а не глава. Сам Кай пришёл только под конец заварушки и спас всем нам жизнь.
— Ха-ха-ха-ха… — засмеялась Энни. — Знакомая история. Я встретила его на турнире в городе рабов. Оба были невольниками, и дошли до финала. В итоге он меня в тот день чуть не прикончил, предварительно напугав до ужаса. Потом наши пути разошлись. Я сбежала, но через какое-то время снова оказалась в ошейнике. Тогда мы встретились снова, и Кай выкупил меня. Глефус с ним, к слову, там же в городе рабов встретился, но раньше меня.
— У меня всё гораздо проще, — взял слово Норвуд. — Сперва вместе выполняли контракт от одного мутного заказчика, а потом он нанял меня в качестве наёмника, так как сильный Мастер Зверей везде пригодится. Дальше как-то всё само пошло-поехало, и в итоге я уже следовал за Каем.
— Ради денег, — хмыкнула полукровка.
— Не только. Не выставляй меня каким-то меркантильным ублюдком, что только и думает о выгоде. Для меня он и вы давно стали настоящими товарищами.
— Да уж. У вас хоть нормальные истории. Меня же Старший с Шаксом вообще обвёл вокруг пальца и в итоге пленил, заставив сделать определённую работу, чтобы они со мной смог попасть на отборочный экзамен в одно элитное место. Правда, мне и самом это было только на руку, но всё же…
— Кстати, насчёт Шакса. Где он? — спросил Рагнар.
— Да кто ж его знает, — ответила Энни. — Я сказа ему про встречу, но, похоже, он решил не приходить. Может, занят. Не знаю… К тому же у него немного более сложные отношения с группой. Он, конечно, всегда за нас, но… этот его характер! Небеса, как же этот урод меня бесит!
— Вот как… Ясно. А у вас что? — решив не углубляться в тему, посмотрел ас на парочку влюблённых. — Если не ошибаюсь, вы больше всех знакомы с главой. Вроде как ещё с периферии, верно?
— Ты прав, — кивнул Ивсим. — Я встретил его ещё на ступени Закалки Тела на небольшом региональном турнире. Кай тогда только-только начал идти по пути развития, и ощущался как обычный воин уровня Закалки Лёгких. Изначально я счёт его полным слабаком, который первым же и покинет турнир, но был сильно удивлён, когда он занял первое место в отборочном туре. А я был вторым, так и познакомились. Но потом он внезапно исчез, вероятно, благодаря чему я и выиграл тот турнир. Снова мы встретились уже несколько лет спустя на экзамене в один из сильнейших кланов планеты. Как-то так. У Лилии история должна быть интереснее.
— Может быть, — пожала девушка плечиками. — В общем, я тогда со слугами семьи направлялась в столицу нашей империи и на наш караван напала стая монстров. Можно было легко перебить их, но я не могла использовать силу, ведь иначе нас выследили бы предатели семьи, что уже до этого напали на караван. Слуги погибали одни за другим, и я уже была готова вмешаться, как вдруг из леса выше грязный лохматый юноша в настолько разорванных одеждах, что он был практически голым. Вышел, а затем буквально одной атакой издали убил берсерка пика Закалки Разума, когда как сам был всего лишь на пике Закалки Тела. Разумеется, это был Кай. Ох и смутилась же я, увидев его «наряд», — улыбнулась Лилия. — Позже он присоединился к каравану, как охранник, поскольку и сам направлялся в столицу. Взамен я пообещала задействовать ресурсы семьи для поиска его сестры. По пути на нас напали враги семьи… — затихла она, — одним из их наёмников был Шакс. Мы спаслись, но планы пришлось менять. Точнее, это как раз Кай предложил свой план помощи в обмен на ресурсы семьи. Для этого он, внешне обычный шестнадцатилетний закалка, обманным путём встретился с главой семьи — срединным Заклинателем, — выжил и даже сумел убедить патриарха в своей правоте, заручившись его поддержкой. До сих пор не представляю, как он это провернул… Дальше всё было проще. Разобрались с предателями семьи, вместе поступили в главную Секту империи, поучаствовали в рискованной экспедиции, едва выжив, после чего отправились на экзамен в одну из сильнейших сект планеты. Там-то и встретились с Ивсимом, — погладив того по спине, закончила Лилия свой рассказ. Жаль, что потом там же появился и Шакс.
— После такого мне всё больше и больше хочется услышать историю Шакса, — засмеялся Рагнар. — В любом случае, это было интересно. Даже представить не мог, что ещё в шестнадцать лет Кай был всего лишь на пике Закалки Тела.
— Судя по всему, он начал развитие довольно поздно, — согласился Ивсим.
— Понимаю. Какой же всё-таки загадочный у нас глава… Но ладно, хватит о прошлом. Как насчёт допить это вино и попробовать другое? Говорят, ему больше пятисот тысяч лет. Такую редкость даже за миллион Рун не купишь!
Ночь продолжалась. Новый напиток оказался даже лучше прошлого, поскольку в нём даже разбавили божественные частицы и быстро справиться с его воздействием внутренними силами было практически невозможно. В конце концов он почти сразу вырубил и так изрядно напившегося Феликса, после чего Норвуд и Рагнар вдруг решили устроить соревнование по тому, кто больше выпьет. Как ни странно, на этот раз победил не крепкий ас. Воинов ждала ничья.
Несколько часов пролетели словно одно мгновение. Первым в конечном счёте ушёл Глефус, поблагодарив всех за отлично проведённое время. Некоторое время спустя, ведомые Энни, празднование покинули и едва шагающие Норвуд с Рагнаром, захватив с собой Феликса. Правда, бедного эльфа ас несколько раз уронил и случайно стукнул о деревья по пути, но тот этого даже не заметил.
В итоге остались только двое.
Присев Ивсиму на колени, Лилия обвила его шею руками.
— Знаешь, а я ведь полностью согласна со словами Феликса. Теперь нам не нужно постоянно бегать. Теперь у нас есть дом. Думаю, ради этого я и пошла за Каем. Храм Вечного Пути действительно похож на конечную точку моего пути. Я счастлива… — прильнула она к груди парня.
— Я тоже. К слову, а мы ведь и правда самые первые знакомые Кая, — задумчиво произнёс Ивсим. — Больше нет никого с Алькеи.
— Не совсем так, — вдруг прозвучал рядом голос, заставив парочку вздрогнуть.
Вскочившие воины шокированно уставились на сидящего на ветке ближайшего дерева Шакса.
— Чего пришёл? — грубо спросила Лилия.
— Да вот, решил заглянуть на огонёк между дел, а вы уже и закончили, — усмехнулся он, нагло солгав. На самом деле Шакс с самого начала был здесь, но не показывался, не желая портить атмосферу. — Слабовато посидели. А как же разнести пол-острова, как в старые-добрые?
— Не было такого никогда.
— Хех, я же шучу.
— Что ты имел в виду, — спросил Ивсим. — Я про твоё «не совсем так». Хочешь себя тоже приписать к выходцам из Алькеи?
— Нет, даже не думал. Но просто вы не одни оттуда знакомые Кае. Есть ещё один: знакомые ей, — кивнул Шакс на Лилию, — парень с разноцветными глазами.
Та вдруг нахмурилась ещё сильнее.
— Гринроу?!
— Наверное.
— Это невозможно! Откуда ему взяться здесь?
— Хочешь верь, хочешь нет. Твоё право. Но в любом случае, это с ним Кай тусовался последние полгода. И что-то этот Грин совсем не похож на напыщенного злобного петуха, о которым ты с Каем когда-то давно рассказывала. Изменился, похоже. Так или иначе, теперь он чертовски силён и внушает жуть. Что ж, пойду я. Хорошей ночки, хе-хе-хе… Не простудитесь, голубки, — махнул он на прощание, и внезапно исчез.
Сжимая кулаки, Лилия тяжело дышала. Иррациональная злость пылала в её глазах.
— Ты всё также не можешь смириться со случившимся на Саахе? — приобнял её за плечи Ивсим. — Всё ещё жаждешь мести?
— Да!
— Прости. Мне не хочется этого говорить, но… тебе его не победить.
— Я знаю.
— Тогда почему бы тебе не отпустить ненависть? Не подумай, что я оправдываю его, но разве ты хочешь прожить так всю жизнь?
— Я всё понимаю… — процедила девушка, опустив взгляд. — Но эта злость… Она уже стала частью меня. Стала тем, что поддерживает и формирует мою личность. Стала моим огнём и топливом. Умом-то я прекрасно понимаю, что, скорее всего, моя месть никогда не свершиться, но эта цель уже давно стала одной из составляющих самого моего естества. Иногда меня даже воротит от осознания этого, но, похоже, с этим уже ничего не поделать. Наверное, я просто жду, когда он погибнет сам… Не думаю, что есть иной способ избавиться от этой ненависти.
— И всё же, давай забудем его. Хотя бы на эту ночь. Такое хорошее время, не хочу портить его.
Глубоко вздохнув, Лилия обернулась и поцеловала парня.
— Ты прав, прости.
— О чём хотела бы поговорить? — улыбнулся Ивсим.
— О чём? — ответила ухмылкой девушка, ближе прислоняясь к нему. — Ты знал, малыш Игг такой милый?
Мелко вздрагивая, Кай неспешно приходил в себя. Вечный Трон усиливал его разум, но полностью помочь не мог. Справиться с последствиями погружения к Искре способно было лишь время…
Как и планировал, Кай создал на основе техники Грина артефакт, позволяющий максимально ослабить связь с плотью и оболочкой души. Внедрив его в Вечный Трон, парень уже в пятьдесят седьмой раз погружался в это состояние, наконец-таки добившись желаемого: все трещины на оковах его Искры достигли максимальной глубины. Другими словами, воля Кая стала равна Семи Великим Звёздам. Теперь останется закалять лишь Волю Разума, дабы когда-нибудь создать углублённую трещину и стать Вознесённым.
В целом же, учитывая это достижение и совсем недавно пройденное Испытание Мастерских Звёзд, теперь оценки Кая должны были выглядеть следующим образом:
Параметры Мастерства относительно ступени (расширенный цифровой вариант):
• (1) Интеллект (умение анализировать и просчитывать свои и чужие действия наперёд и исходя из этого принимать наиболее выгодные решения в бою): 7 Малых Звёзд (7,23).
• (1) Реализация духовных сил в бою (качество использования личных техник, уникальных умений, силы линии крови, силы Духов и Божественного Дара при наличии): 7 Больших Звёзд (7,69).
• (1) Реализация физических сил в бою (качество использования тела и оружия): 7 Больших Звёзд (7,7).
• (2) Уровень контроля энергии: 7 Больших Звёзд (7,75).
• (2) Уровень контроля частиц законов: 7 Больших Звёзд (7,75).
Оценка вашего Мастерства: 7 Больших Звёзд (7,59).
…
Параметры Силы относительно ступени (расширенный цифровой вариант):
• (1) Сила Воли: 7 Больших Звёзд (7,75).
• (1) Сила линии крови: 7 Больших Звёзд (7,75). (Второстепенный параметр). (Большая зависимость).
• (2) Качество познания элементов: 7 Больших Звёзд (7,75).
• (2) Сила уникальных умений (Призрачная Татуировка Инь-Ян; Предельная Концентрация 3 уровня; Высшая Симуляция 2 уровня; Продвинутое Поле Превосходства; Продвинутое Полное Подчинение; Продвинутое Опустошение Слабых; Продвинутый Взгляд Повелителя; Продвинутая Воля Меча; Продвинутая Воля Пространства; завершённая связь с Хранителем Великого Оружия; Техника Крайдов; Проявления Души 1 уровня [смотреть]): 7 Больших Звёзд (7,75). (Второстепенный параметр).
• (3) Качество техник: 7 Больших Звёзд (7,75).
• (3) Количество внутренней энергии: 8 Звёзд (8).
• (3) Сила физического тела: 8 Звёзд (8).
• (Зависимость отсутствует). Сила Божественного Дара: нет. (Второстепенный параметр).
Оценка вашей Силы: 7 Больших Звёзд (7,76).
Итоговый результат: вы Мастер Семи Больших Звёзд (7,66).
Спустя некоторое время Кай окончательно пришёл в себя, после чего принялся тренировать самостоятельный контроль Воли. Базовому управлению Грин его обучил, но до вершин мастерства было ещё далеко. Сейчас Кай даже с Продвинутыми системными умениями самостоятельно не мог сравниться.
Разделив сознание на ещё большее количество параллельных потоков, Кай одновременно и тренировался, и создавал двойников, и управлял ещё тремя телами. Так дни пролетали один за другим, как вдруг…
Посреди Кайзерс Арка раздался страшный взрыв.
Моментально прекратив все дела, Кай основным телом телепортировался в небо над островом. Сразу обнаружив огромное пожарище на юго-западе внешнего города, он на полной скорости устремился туда.
«Повезло, это ещё малонаселённый район, поэтому пострадавших не так много, — размышлял парень, перемещая выживших в Хранилище и накладывая на них целительную технику. — Но эти эманации…» — помрачнел он.
Вскоре поблизости появилась Улу.
— Причина? — сурово взглянул на неё Кай.
— Всплеск силы произошёл слишком неожиданно, но, судя по всему, это была чья-то техника или артефакт. Я оплошала и готова понести любое наказание… — опустила голову Хранитель. — Кто бы это ни был, он отлично знал, как работают отслеживающие массивы острова.
— Прислушайся. Разве ты не замечаешь? — медленно процедил Кай. — Это не просто какой-то артефакт, здесь произошло настоящее столкновение! Притом не кого попало, а двух крайне сильных Мастеров. И оба превосходно скрыли свои следы… Пусть здесь всё изучат. Пусть проверят каждый сантиметр земли и расположение каждой метки. Каждой ауры. Мне нужны ответы, — грозно велел воин.
— Да, господин Наследник.
Сразу после этого на Кайзерс Арке было объявлено чрезвычайное положение, а такие личности как Сириус Дилэйн, Хлифот и Чаг моментально помещены под домашний арест.
Увы, поиски следов совершенно ничего не дали — столкнувшиеся Мастера как сквозь землю провалились. Не помогли даже Руны Истины, коих и так практически не осталось после войны и поисков Рагнара. Впрочем, кое-что клонам и членам Армии всё же удалось обнаружить. Обычное бумажное письмо.
Адресованное лично Каю.
«Мне очень жаль, что это произошло, но раскрыть себя я не могу. Хочу лишь сказать, что среди Ваших приближённых есть предатель. Увы, мне так и не удалось узнать, кто это. Тщетная попытка раскрыть его личность стоила жизни многим невинным… Прошу, будьте осторожны…»
— Вот, значит, как… — нахмурился Кай, стуча пальцами по подлокотнику трона. — Я всё думал, какой же следующий ход он сделает, но даже не подозревал, что он уже здесь. Однако… кто же тогда второй?..