Не время для одиночек

РАССКАЗ ВТОРОЙ ВОЙНА ОДИНОЧКИ

1.

Около десяти часов Колька вошёл в здание 4-й школы — в левое крыло, где располагались станции и клубы. В тихий, широкий коридор доносились звуки из-за дверей, за которыми шла, судя по всему, бурная жизнь. Что, впрочем, было не удивительно в любое время года и даже в любое время суток. Колька это хорошо знал.

Ему позвонил Муромцев и настоятельно попросил приехать — "ты знаешь, куда". Колька знал — в своё время, когда эта школа была ещё первой и единственной в Семиречье (за исключением, конечно, школы сеттельмента), начавшей работать по имперским программам, а он ещё учился в интернате… да и потом, то отъезда… он был завсегдатаем в самых разных местах здесь, пожиная немалые лавры. Вот и сейчас, шагая по коридору, он улыбался, вспоминая свои посещения этого места, узнавая — и не узнавая — плакаты, стенды, фотографии на стенах… Колька даже забыл, что где-то здесь его ждут.

Не удержавшись, он по-тихому открыл одну из дверей и заглянул внутрь. Там, похоже, репетировали что-то уже к Празднику воинов (1.) — лежали декорации, изображавшие какое-то разрушенный город, на стульях и столе сидели человек десять ребят и девчонок, одетых кто во что — но явно в костюмы из "военного реквизита", а на втором столе стоял, широко расставив ноги, кто-то из ребят в старой военной форме, с романтично перевязанной головой и пел под гитару:

1. День общей славы русского оружия — 20 июля. К этому дню приурочены выпуски в военных учебных заведениях и Большой Парад. В Семиречье официальным праздником не являлся, но отмечался широко ещё даже до прихода к власти правительства Бахурева.

Колька тихо прикрыл дверь и пошёл дальше по коридору. Через две двери, в которой он заглянул тоже, третья была приоткрыта, из неё гремела музыка, мелькали цветные огни. Музыку Колька узнал — играла школьная группа. Остановившись, он заглянул и сюда — точно. Группа располагалась на эстрадном возвышении, плечо в плечо — два гитариста, над ними на чём-то невидимом высился солист, державший микрофон, как гранату без чеки, обеими руками перед лицом. Перед эстрадой слаженно работала группа спортбалета в мокрых от пота трико — четверо мальчишек, четверо девчонок… Песня была знакомой — он просто не мог вспомнить, где слышал её…

1. Отрывки из либретто рок-оперы ""Юнона" и "Авось"".

Песня "заводила", да и ребята — и музыканты, и танцоры — работали с полной отдачей, словно не репетировали, а уже выступали перед зрителями. Колька с удовольствием послушал бы дальше, но вспомнил про Славку и заспешил…

…Муромцев оказался на крытом теннисном корте — стучал сам с собой о стенку, но, увидев вошедшего Кольку, молча кивнул на стойку с ракетками. Не заставив себя долго ждать, Колька разулся, снял куртку и, подхватив ракетку, занял место у сетки:

— Подавай!

Уже через минуту, впрочем, ракетку пришлось опустить. Муромцев был, как всегда, стремителен и даже безжалостен — он никогда ни с кем ни во что не играл "в поддавки". Поправляя мокрые от пота волосы, Колька сказал, шагая на место:

— Да… мне с тобой не тягаться. Класс не тот. И играешь ты лучше даже, чем раньше.

Они прошли в угол зала и сели на лёгкие складные стулья. Стулья были новые, раньше не было, да и корт — победней выглядел. Славка стянул майку и повязал её вокруг лба. Колька высвободил подол своей и помахал им, нагоняя воздух к телу. Вытянул ноги:

— Зачем звали, товарищ вожатый?

— Хочу выяснить… — Славка помедлил, потом повернулся, и Колька увидел удивлённо, какие у него злые глаза. Он только один раз в жизни видел у "Славяна" такие глаза — в тот вечер, когда их начали гонять по загородному шоссе двое мотоциклистов на ревущих "харлеях". — Хочу выяснить, кто же ты всё-таки — кретин или законченный эгоист?

— М? — лениво удивился Колька.

— Что ты ночью делал в "Радуге"? Когда ко мне приходил? — быстро спросил Славка.

— Уже знаешь? — Колька на него покосился.

— Странный вопрос. Так что?

— То, до чего у вас руки не доходят. Наказал мерзавцев и помог людям, — Колька сказал это тоже зло и резко. Он знал, что и глаза у него сейчас такие же злые, как у Муромцева… и что тот глаз не отведёт.

— А ты дура-а-ак… — как-то потерянно сказал наконец Славка. — Тебе же Райко ещё на дороге правильно сказал: сейчас тут всё не так, как год назад. Ты куда полез? Знаешь пословицу: "Не зная броду — не суйся в воду!"?

— Слышал, — кивнул Колька.

— Но не слушал, — припечатал Славка. — Как всегда. Ты никогда не слушаешь. Так возьми-послушай хоть сейчас!

— Ну попробую, — согласился Колька и предложил: — Давай.

— Бери… Ты не один такой радетель. Ты знаешь, кто такой этот Толька, которого ты приласкал в баре? Не знаешь? Ну так вот — он у "Детей Урагана" лидер. А кто такой Степан — знаешь? Не знаешь тоже? А должен, ты же рядом с его баром с десяти лет вился… Ну так он финансист этой компании, снабжает их деньгами и едой. И полиция их собиралась брать. Понимаешь — брать собиралась, мы полгода следили за баром! Полгода вокруг на пузе ползали! А потом ещё две недели ждали, пока они в одном месте соберутся! А через них полиция вышла бы на остатки "конструктивной оппозиции" — ты знаешь, что тут было недавно?! А ты всех — всех! — спугнул. Бар закрыт, никто ничего не знает.

— Интересное кино, — Колька встал и оперся ладонями на спинку стула. — А про Антона с Васькой вы как — подумали? Что с ними будет?

— Да обо всём все подумали, — Славка тоже встал, и теперь они стояли друг против друга в каком-то полуметре. — Риск есть риск. А они по своей глупости влипли в дерьмо.

— Да не по своей, — Колька покачал головой. — Это я их подставил. Я, понимаешь? Из-за моих вопросов они влетели — я их вытаскивать и отправился. И вытащил. Вытащил, пока вы слежку вели. И не говори мне сейчас, не говори, что это было неправильно! Потому что… потому что есть такая штука, как люди, — Славка смотрел внимательно и сейчас — безразлично, отчего Кольку разбирала злость. — А вам на них плевать. Они для вас материал. Расходный материал для строительства. Надо — защищаем, надо — в кучу собираем, надо — бросаем, да?!

И Колька замолчал — сказать ему было больше нечего. Славка молча снял майку с головы, накинул на плечи, как короткий белый плащ. Заговорил спокойно:

— Гладко у тебя получается. Как в тех книжках, которые тебе не нравятся, — (да что они, сговорились, книжками меня попрекать, подумал Колька зло) — Клад нашли. На всех поделили. Да ещё и государству досталось на ближайший детский дом. Тебе ведь не нравятся такие книжки? — Колька молчал, но молчание было ясней любых слов. — Ты на кладбище заглядывал? В наш уголок?

— Нет, — отрезал Колька. Славка поразился — по-настоящему, не совладал с собой:

— Даже к… Ларисе?!

— Даже, — спокойно подтвердил Колька. Ему очень хотелось — вот сейчас самому! — отвести глаза, но он заставил себя этого не делать.

— Загляни. Там за этот год — восемь могил наших ребят. Из нашего отряда. А изо всех семи — сорок одна. Год такой был. Весёлый год. Пальба, беготня и драки — отсюда и до самого Балхаша. Зато могил с номером и надписью "без-ный мальч." или "без-ная дев." на порядок меньше, чем в обычные годы. Ты же помнишь, сколько их бывало. Помнишь ведь? Помнишь, чего молчишь? — голос Славка стал каким-то… таким, что не ответить было просто нельзя.

— Помню, — коротко ответил Колька. Он в самом деле хорошо это помнил.

— Ну вот… Но ты прав, Ветерок. Прав, во всём прав, наверное… кроме одного, — Славка покачал головой и отшагнул, снова садясь на скамейку. — Нельзя воевать одному. Одному можно лишь сохранить себя — не трогая никого, ни за кого не вступаясь, идя по жизни в одиночестве. Но в одиночку нельзя защитить других. Даже если тебе везёт и вдруг начинает казаться, что это получится. Ты это скоро поймёшь. Поймёшь. Ты в наши дела врубился, как колун в бревно. А в бревне — разные всякие сучки и вдобавок — железный штырь, Ветерок. Так-то.

2.

Кладбище, о котором говорил Муромцев, располагалось на южном берегу Кукушкиной Заводи, и первые могилы тут появились ещё когда русские отряды выбивали отсюда людоедствующие орды уйгуров. Сначала, конечно, оно было безалаберным, началось с большого кургана — его называли Огненный, и сейчас на нём росли венцом дубки — под которым лежал пепел бойцов, павших при штурме города. Но потом его стали планировать — уже по-настоящему и, несмотря на то, что со стороны кладбище казалось заросшим и запущенным, на самом деле тут легко можно было найти по тропинкам и секторам всё, что нужно.

Колька неспешно шёл по выложенной зеленоватыми плитками диабаза тропинке через имперский сектор. Гранёные столбики с урнами, увенчанные гербами Империи, поблёскивали табличками с фотографиями и короткими данными. Во многих местах лежали цветы и разные мелкие подношения — это было в обычае. Потом пошло кладбище для местных — более разнообразное, если так можно сказать, многие могилы скрывали в себе старомодные гробы с трупами, а не урны с прахом сожжённых. Кольке, по правде сказать, этот старый обычай казался отвратительным.

Где-то тут были могилы и его родителей. Колька сто лет не был возле них. И сейчас не собирался туда.

На кладбищах всегда пусто. Даже если много людей — всё равно пусто. А сейчас тут никого не было на самом деле. И стояла тишина, только какая-то птица однообразно свистела в ветвях деревьев, да поцокивали по тропинке подкованные сапоги Кольки.

Мысли о смерти, приходившие в голову юноше, не пугали его — страх смерти вообще не занимал много места в жизни и его самого, и все окружающих вообще. Они навевали холодную грусть, похожую на осенний пейзаж. Колька несколько раз рисовал это кладбище — и внезапно ему захотелось нарисовать и себя, идущего по тропинке.

Навстречу прошли мальчик и девочка — лет по тринадцать. Она — в пионерской форме, он — в серо-золотой форме кадета, только без шлема, с двумя сумками на обеих плечах. Шли, держась за руки, такие счастливые, что даже кладбище вроде как повеселело. И уж конечно, не думали, что когда-нибудь и они будут так лежать… впрочем — это будет лишь спустя вечность.

Колька свернул в последний сектор. И почти сразу натолкнулся взглядом на чёрную глыбку гранита с врезанными золотыми буквами:

Лариса Анатольевна Демченко

17. IV.10–12.VI.24 г.г. Реконкисты

И ниже —

Если уходит — не окликай.

Если окликнешь — она обернётся.

Кто обернётся — уже не вернётся.

Счастья и добрых путей пожелай,

Только пожалуйста — не окликай…

Он узнал стихи ван дер Воорта. Он сам читал их Лариске. Как они оказались на камне?!

— Как они оказались тут? — спросил он вслух.

— Это я попросил, чтобы их сюда поместили, — услышал он голос и обернулся. Это был Муромцев. Он стоял совсем близко, держа в руке снятый берет — в пионерской форме.

— Ты? — удивился Колька, но довольно тускло. — Откуда ты узнал?

— Это нетрудно было. Я разбирал её бумаги. А там был блокнот — с твоим почерком. Это ведь ты на дни рожденья дарил ей стихи?

— А… да, — Колька улыбнулся. — Было такое. Да. Было.

— Послушай. Почему ты уехал тогда? — Славка подошёл ближе, аккуратно, привычно заправляя берет под погон.

— Я её не любил, — сказал Колька. — Честное слово. Она мне нравилась, и всё. Её любил Райко.

— Да, Колька… тёзка твой… — Славка посмотрел на камень. — Но ей-то всегда… она всегда тебя любила. Сколько я вас помню.

— Помнишь, как он выложил перед её окнами фольгой: "С добрым утром, Лариска!"? — Колька повернулся, стараясь не встретиться взглядом с фотографией на памятнике, пошёл по аллее. Славка шагал рядом. — Встало солнце — и сияние на всю улицу… А мои стихи… Я думал — уеду и всему конец. А вышло вот как. Конец — но только ей.

— Где ты был этот год? — спросил Славка.

— А… — Колька медленно пожал плечами и вдруг понял, что ему… хочется поговорить. Это было странное чувство, болезненное и вместе с тем — приятное, потому что Колька знал самым необычным образом — Муромцев поймёт. — Ездил туда-сюда. На пограничье… даже дальше. Немножко… короче, немножко воевал. Пришлось. Так. По мелочи, правда… Работал — помогал лес валить, сплавлял… дома строил… Пел. Охотился — и для удовольствия, и для еды, и с артелью на заказ. Делал наброски… а однажды неделю платил в сельской гостинице тем, что писал портреты желающим. Потом один парень, Свет… ну, Светозар Улёмин, познакомил меня с другим парнем — из Зуйкова, Олегом Азиным. Ты, может, даже знаешь его, Азина, в смысле… — Славка кивнул подтверждающе. — И с одним стариком, англосаксом… Би. Прозвище у него было такое. Мы четыре месяца путешествовали — сначала втроём недолго, потом я уже вдвоём с Би…

— Родион Петрович жалел, что ты уехал.

— А, да… он же хотел мою выставку устроить. Я и не думал про это. А он сам где сейчас?

— На юг уехал в апреле… вызвали по делам, только к сентябрю вернётся, — и Славка неожиданно спросил: — Ты сейчас куда?

— Не знаю, домой, наверное… — нехотя ответил Колька. И снова повёл плечами — но на этот раз не медленно и неохотно, а нервно дёрнул ими.

— Хочешь, поедем ко мне? — предложил Славка. — Мы недавно, когда я только приехал, в поход сходили, материалы пока все у меня лежат. Разберём вместе, они интересные, есть, что посмотреть…

— Что? — Колька искренне удивился. — Ты серьёзно, что ли?

— Вполне, — кивнул Муромцев.

— А… Райко? — осторожно спросил Колька.

— Райко мне не брат, не опекун и даже не начальник, — улыбнулся дворянин. — Скорей наоборот…

— Ну… — Колька помедлил. Ему вдруг стало дико, до пятен в глазах, страшно возвращаться в свой пустой дом. — Едем. А с чего ты вдруг?..

Славка помедлил. Надел берет — не глядя, аккуратно, точно, безупречно.

— А знаешь, Ветерок, я всегда хотел с тобой дружить. Не просто приятельствовать, этого у нас хватало… а по-настоящему дружить. Вот ведь… — он потёр висок, — детский разговор выходит, право слово… но я теперь уже взрослый, и могу себе позволить вести детские разговоры. Это правда. Ты мне нравишься, Стрелков, — признался он. — Я из-за этого даже жалею, что скоро уезжаю. Наверное, очень надолго. Оказывается, я люблю Верный и вообще все эти места, хоть они и жутко бестолковые пока по сравнению с Империей…

— У меня никогда не было друзей, — Колька сунул руки в карманы. — Может быть, да, некоторые считали, что я — их друг. Но у меня друзей никогда не было. Я знаю, это для тебя дико звучит, но это правда.

— Ты отказываешься… не хочешь? — в голосе Славки прозвучало удивление, даже обида. И Колька вдруг испугался — второй раз и ещё более сильно испугался за какую-то минуту, испугался, что Муромцев сейчас уйдёт. Скажет: "Ну ладно," — и уйдёт. Колька заторопился:

— Нет, я не то… Просто я же говорю что — у меня нет друзей. Я не знаю, что такое дружить. Я могу сделать что-нибудь не так… ляпнуть что-то не то… И потом, я ведь не в ваших делах… я сам по себе…

Славка негромко рассмеялся. Мотнул головой:

— Поехали?

— А поехали лучше ко мне? — вдруг предложил Колька. — Я рисунки хочу разобрать. Посмотришь…

— Давай к тебе, — сразу согласился Муромцев.

Колька сам не ожидал, что набросков окажется столько.

Нет, ему самому не надоедало рассматривать свои рисунки, но он очень опасался почему-то, что Славке это наскучит.

Однако, Муромцев с искренним интересом, почти с азартом, перебирал листы, раскладывал их, куда говорил Колька, то и дело задавал вопросы о том, что было изображено на набросках и нет-нет — да и поглядывал на него с уважительной завистью, которую, кажется, и не думал скрывать. Наконец — не выдержал, сказал грустно:

— А я ни рисовать, ни петь не умею…

— Все дворяне умеют, — возразил Колька. Славка вздохнул и развёл руками (они сидели на полу, Колька — привалившись спиной к кровати, Славка — просто к стене…):

— Так это же не то совсем. Этому почти любого можно научить, если него не две левые руки и он не немой… А у тебя — Дар…

Он так и сказал — с отчётливой большой буквы — и Колька смутился. Славка между тем потянулся — разбирать рисунки оказалось занятием довольно утомительным, просто на удивление — и поднял голову:

— А гитара-то у тебя цела, я гляжу… Ты разве её с собой не возил?

— Нет, — Колька тоже бросил туда взгляд. — Просто гитару — подыграть — везде можно найти… а такую можно только потерять. Найти — вряд ли…

— Можно взять? — Славка встал.

— Конечно, — кивнул Колька.

Славка осторожно достал чехол, из него — гитару… присел на край стола. Позвякал струнами, потом взглянул на выжидательно молчащего Кольку…

1. Стихи В.Иванцова.

Он не стал петь дальше, усмехнулся и подмигнул. Колька спросил:

— Что так грустно?

— Такова теория северного мужества, — ответил Славка, пощипывая струны. — Знаешь такую?

— Конечно… Но с чего вдруг?

— Да так, — Славка снова щипнул струну. — Просто подумалось, когда смотрел на те твои рисунки, где этот старый англичанин… Ты знаешь, как его зовут на самом деле? — Колька пожал плечами. — Если бы это не было такой нелепостью — я бы сказал, что это Альберт Франц. Граф Камбрии (1.). Только сильно постаревший.

1. Графство Камбрия — государственное образование, существовавшее на территории Британских Островов до 5 г. Серых Войн. Влилось в состав воссозданной Британской Империи.

— Да ерунда, он же без вести пропал, — недоверчиво ответил Колька. — Когда рассорился с их первым императором…

Славка кивнул:

— Ну да, в общем-то… В том-то и дело, что пропал… Но да, ты, конечно, прав, скорей всего. Помнишь, мы бегали на этот фильм? (1.)

1. Имеется в виду фильм производства Англо-Саксонской Империи "Теория северного мужества" (18 г. Реконкисты). Очень тяжёлая, несмотря на светлый конец, лента, повествующая о том, как небольшая группа людей старается сохранить остатки цивилизации в условиях ядерной войны, глобального катаклизма и связанных с этим массовых эпидемий, голода и одичания, ежесекундно балансируя на грани исчезновения или такого же одичания. Граф Камбрии Альберт Франц является центральным действующим лицом фильма.

— Конечно, — вздохнул Колька. А Славка протянул ему гитару и попросил тихо:

— Спой что-нибудь ты, а?

Колька молча взял инструмент. Устроился удобней, посмотрел на оставшиеся недоразобранными два десятка набросков, лежавших на столе. Славка молча ждал, опершись локтем о колено и устроив подбородок на кулаке.

— Колька отчётливо набрал воздуха в грудь, и, ритмично покачивая головой, помогая себе короткими резкими аккордами, продолжал:

— неожиданно поддержал Славка, выпрямившись — Колька поощрительно кивнул ему, и они пели дальше вместе:

1. Стихи Олега Медведева.

— Хорошо, — сказал Славка, замолчав. — Я её помню… Ты её пел на своём выпускном, а по радио из вашего интерната транслировали… — Колька кивнул с улыбкой. — Ну что, доразберём рисунки?

Колька бросил взгляд на часы и мысленно обругал себя.

— Я… мне… я сегодня вечером приглашён в один дом, — уклончиво сказал он. Подумал, что Славка может решить, что он, Колька, просто хочет избавиться от надоевшего гостя… вдобавок — услышал, насколько это не похоже на него самого, такие слова — и поправился: — Меня пригласили к Харзиным. На ужин. Мне хотелось бы посмотреть, всё ли у меня… в общем — готов ли я.

Славка не выразил никакого неудовольствия или хотя бы удивления. Только сожалеюще посмотрел на рисунки на столе и попросил Кольку — он бережно убирал гитару на место:

— Ты без меня не разбирай, ладно? Я хочу их до конца посмотреть.

— Обещаю, — ответил Колька.

У него было хорошо на душе.

3.

Выяснилась страшная вещь. Как обычно это бывает со страшными вещами — выяснилась она в последний момент.

Выяснилось, что костюм беспощадно мал.

То есть, не просто — мал, а совершенно. Последний раз Колька надевал его год назад, незадолго перед отъездом. И сам удивился тому, что так вырос и раздался в плечах. В сердцах он уже собирался вообще плюнуть на всё, но подумал об Элли… и подсел к телефону — выяснять, какой костюм и где можно найти.

Занятие оказалось неожиданно времяпожирающим. Но в результате за два часа до визита Колька оказался обладателем синей двубортной пары, сшитой в Минске из тонкой шерсти. Костюм стоил дорого, и он неожиданно понял, что всю последнюю неделю активно тратит деньги — а они из ниоткуда не появляются и надо пойти в банк и снять накопившуюся за год пенсию за отца и мать… а неизвестно, действительна ли ещё доверенность сестры. Впрочем — потом, это всё потом, а пока… Примерив костюм, он остался доволен, аккуратно повесил его на дверцу шкафа и прилёг читать книжку из серии "Солнечное Человечество" — о меркурианском Плоскогорье Огненных Змей, где вёл разведку один из немногих кумиров юноши — англосакс Дэвид Нортон. Для лучшего усвоения материала он пошарил в радиэфире и удачно нашёл одну из записей Линдерса (1.) — музыка этого композитора отлично ложилась на тему книги.

1. Джеффри Даган Линдерс (13 г. Серых Войн — 4. Г. Экспансии) — англосаксонский композитор, офицер космофлота, исследователь лун Сатурна и Юпитера.

Однако, сосредоточиться против обыкновения не получалось никак. Он думал то об Элли, то о Славке и отвлёкся от этих мыслей, лишь когда понял, что слабо понимает, что читает, а по радио вместо музыки сообщают об аварии на энергостанции недалеко от Медео.

Колька выругался. В аварию он не верил, какая там авария — на станции недавней постройки? Знаем мы эти аварии… Выключив радио, он прошёлся по комнате из угла в угол — и начал одеваться. В конце концов, это не его дело. Толпа народу при должностях есть, не хватало ещё ему нервы себе трепать из-за того, в чём он ну никак и ничем не может помочь!

Вскоре, даже насвистывая, он вышел на улицу и почти побежал к остановке трамвая — не на мотоцикле же ехать, в самом деле?

Ему открыла сама Элли. И почему-то, фыркнув, спрятала лицо в ладонях.

— Что такое? — удивился Колька. Удивился и смутился необычно для себя. Он и так был напряжён до предела (идти в дом, где ты, не будучи даже просто знаком ни с кем толком, всех поднял ночью!), а уж такая реакция навела его на мысль, что Элли пошутила. Кстати, она сама была одета в широкие шорты-юбку, всё ту же майку и сандалии — и у Кольки появилось уже совершенно определённое подозрение…

— Кто там? Этот мальчик? — послышался из глубин дома женский голос — очень приятный, кстати. Полковника Харзина Кольке случалось видеть, его жену — нет, ни разу… но голос и правда производил хорошее впечатление… Элли втащила Кольку внутрь и, крикнув:

— Да, мам, это он! — снова подавилась смехом…

Всё ещё не вполне понимая, что к чему, Колька наклонил голову, здороваясь с появившимся под руку с женой полковником — женщина оказалась очень похожа на свою дочь, но просто-таки величественна, иного слова не подберёшь. Колька не удивился бы, окажись перед ним рука, протянутая для поцелуя. Но Харзина, мягко улыбнувшись, сказала лишь:

— Проходите, добро пожаловать, молодой человек. Стол уже накрыт.

— Ма-ла-дой-чи-ла-вех… — шепнула Элли, уносясь в столовую следом за матерью; обернувшись в дверях, она присела и, потупив глазки, приподняла одну штанину шортов, как подол бального платья. Колька смутился окончательно — и только теперь обратил внимание, что полковник — в домашнем халате. В его серых глазах подрагивали смешинки.

— Сочувствую, — сказал он наконец, протягивая руку. — Моя дочь сказала тебе, что на обед нужно явиться в костюме?

— Д-да, — кивнул Колька, пожимая машинально крепкую сухую ладонь. И почувствовал, что холодеет. — Вы хотите сказать, что…

— …она вся в свою мать. Когда мы познакомились двадцать лет назад в Африке, — ладонь Харзина легла на плечо юноши, — она дала мне адрес. Это оказался адрес полевой псарни. Я был несколько удивлён.

— Терпеть не могу костюмов, — признался Колька. — Потратил кучу времени на примерку…

— Терпеть не можешь? — полковник критически окинул его взглядом. — Очень может быть. Но я видел массу людей из окружения Императора, на которых заказные костюмы сидели куда хуже. Ну, пойдём, пойдём, я, если честно, голоден…

… - Значит, явка обязательна в костюмах? — тихо спросил Колька, усаживаясь напротив Элли. Та тихонько засмеялась, потом посерьёзнела и сказала:

— Ты меня прости. Я ничего плохого…

— Ерунда, — откликнулся Колька. — Мой старый костюм мне всё равно мал, оказывается.

— Да ты не думай, тебе идёт, — заверила Элли.

— Твой отец считает так же, — невозмутимо заключил юноша…

…Обед был явно не парадным, когда на столе что-то стоит для приличия, а основное — деловое общение. Помимо английского ростбифа и непременного к нему картофельного пюре и лёгкого куриного бульона — на столе стояла огромная миска с дымящимися белыми тестяными комочками, от которых пахло мясом. Вокруг этой миски выстроились боевым квадратом тарелки с томатным соусом, майонезом, уксусом и горчицей.

— Этих слизняков пугаться не надо, — предупредила Элли, расстилая на коленях салфетку. — Это папин шедевр.

— Элли, — её мать легонько постучала по краю тарелки плоской стороной ножа. — Но вы и правда можете есть это совершенно без опаски, — обнадёжила она слегка улыбающегося Кольку. — Это в самом деле готовил мой муж. Это…

— Пельмени, — улыбнулся уже открыто Колька. — Извините. Я их много раз ел.

— Наконец-то соратник, — удовлетворённо заметил полковник, перегрузивший себе на тарелку кусок ростбифа в полкило, не меньше. — С чем предпочитаешь?

— С горчицей. Я за Балхашем, на правом берегу, их часто ел.

— О? Там, кажется, совсем ещё дикие края, — заметила жена полковника. А Харзин с интересом спросил:

— Ты был в правобережных лесах?

— Да, приходилось. Я, в сущности, не так давно вернулся, — Колька умел есть и говорить одновременно, не давясь, не чавкая и не роняя кусков.

— Ну и что ты можешь сказать об отношении тамошних людей к Империи? — интерес полковника был совершенно явственным и искренним. Колька тут же ответил:

— В прибрежных поселениях — отличное. Дальше в леса — нарастает недоверие к вам. Вплоть до фантастических рассказов-страшилок об имперцах, которые на самом деле мутанты, мечтающие до конца уничтожить всех людей.

— Дикость какая-то, — покачала головой женщина. Колька вежливо возразил:

— Нет, они вовсе не дикари в обычном понимании этого слова. Кроме того, я заметил, что неприязнь к Империи практически везде разжигают люди достаточно образованные, а невежество и прочее — лишь питательная среда для них. Невежественные люди и в самом деле выдумывают сказку об имперцах-вампирах, и не больше. Первое же близкое знакомство с имперцем убеждает их, что он не больше вампир, чем они сами. А вот когда им потихоньку кто-то начинает рассказывать, что "имперцы все леса сведут, понастроят заводов и комбинатов, опять вода и воздух будут отравленные, а у себя дома они в чистоте станут жить" — и потом появляются ваши люди и начинают, например, за здорово живёшь рубить просеку под струнник — эта выдумка намного опасней.

— Уверен? — быстро спросил полковник.

— Конечно, — твёрдо сказал Колька. — Их нельзя не замечать, оправдываясь тем, что "мы им потом всё объясним, а пока руки не доходят". Это не только оскорбительно для них, потому что они — не дикари из Африки или Южной Азии. Это ещё и неправильно, потому что даёт козыри в руки вашим врагам.

— Как ты относишься к идее присоединения Семиречья к Империи? — поинтересовался Харзин. Колька замялся и сказал честно:

— Я не знаю. Мне странно подумать, что, например, я — буду гражданином Империи, — Колька позволил себе усмехнуться. — Наверное, я тоже немного дикарь и привык смотреть на вас, как на полубогов. Может быть, стоит подождать, пока подрастёт хотя бы первое поколение, которое вас видит часто и везде. То есть, моё поколение. Потому что многие взрослые — те, кто как раз не против такого присоединения — хотят, чтобы тут была Империя, но чтобы ничего не менялось. Я… я плохо объяснил?

— Нет, я понял, — покачал головой полковник. — Это очень хорошее объяснение. "Чтобы была Империя, но чтобы ничего не менялось…" Да, именно так, верно, — он окинул Кольку откровенно уважительным взглядом.

— Есть и те, кто думает иначе, хуже: лучше наживаться на смутах, царствовать над помойкой, чем быть рядовым членом развитого общества, — добавил Колька.

— Рискну высказать убеждение, — медленно начал полковник, — что, если тебя не убьют в нашем весьма небезопасном мире — то ты очень быстро станешь незаурядным человеком.

— Пап, — вмешалась Элли, — Николаю мало интересна политика. Вот рисует он отлично, это да!

— Ну что ж, — пожал плечами Харзин, — многие из военных, учёных, правителей — тоже неплохо рисовали и рисуют.

— Но папа! — возмутилась Элли. — Коль… Николай рисует очень хорошо! А не неплохо!

— Может быть, я ошибаюсь — и тебя ждут лавры великого художника, — улыбнулся Харзин…

…Колька всё-таки не столько ел, сколько говорил — и ничего не имел против, если по правде. С оттенком лёгкого самодовольства он отметил, что нравится родителям Элли. Да и ему и они, и сам дом очень нравились — и отпустили его уже затемно. Полковник вышел с юношей на дорожку.

— Мы будем рады видеть тебя в любой момент — и это не вежливый оборот речи, — полковник улыбнулся. — В любой момент дня… и ночи. И Элли может с тобой встречаться, если у тебя получится выносить её долго. Кстати, Николай, я хочу тебя спросить… но ты можешь не отвечать. Зачем тебе понадобилась ночью моя дочь?

— Понимаете… — Колька помедлил. — Я помогал своим знакомым. И был нужен человек, разбирающийся в медицине. Но при этом он должен… чтобы он не задавал вопросов.

— Ты имеешь в виду местных? Ты помогал им?

— Я сам — местный, — суховато напомнил Колька. — И да, я помогал именно им. Вы, вероятно, не знаете, но моё прозвище — Ветерок. Я не пионер и никогда им не был… и не собираюсь им быть, что важней всего. И все мои поступки продиктованы лишь моими желаниями.

— Ты наговариваешь на себя, мальчик, чтобы немного побравировать, — чуть ли не равнодушно сказал полковник Харзин. — Это пройдёт — как молодость. Главное, чтобы с нею прошло только это.

И протянул Кольке руку.

4.

В семь утра — Колька уже встал — позвонил Райко. Он был спокоен и зол. Ночью на шоссе сожгли две закусочных, хозяева которых недавно взяли беспроцентные кредиты на развитие дела. Ни экс-владелец бара Степан Прокудин, ни юный атаман "Детей Урагана" по имени Анатолий — нигде не всплыли.

— Ну и зачем ты мне позвонил с этим делом? — без злости или даже раздражения спросил Колька. — Ещё раз пнуть меня под рёбра?

— Да надо оно мне… — Райко в трубке нервно сопел. — Слышал про станцию? — Колька угукнул. — Сашка Скориков там был. Заметку писал для нашей газеты.

— Из "Погонщиков тумана"? — спросил Колька. Ощутил, что Райко на том конце провода кивнул. — Что с ним?

— Лучёвка. Ворочал шторки голыми руками. Сейчас без сознания в военном госпитале президентской гвардии. Пока довезли — с рук кожа до плеч сошла, лохмотьями. И язвы…

— Стаська с ним? — Станислав был близнецом Александра.

— С ним, где же ещё… Говорят, всё-таки выживет он, Сашка-то… Коль, я тебя прошу. Я тебя очень прошу, — с такой силой убеждения, с таким нажимом сказал Райко, что Кольке даже не по себе стало, — не лезь в наши дела. Только напортишь. Ты не обижайся. Я тебя прошу. Не играй ты в героя!

— Мне повеситься? Постриг в монастыре принять? — вот тут прорвалась злость: Ветерок почувствовал, что покушаются на его свободу. — Или к вам записаться?

— Иди к нам, — неожиданно согласился Райко. Так неожиданно, что Колька не сразу нашёл, что ответить, даже рот приоткрыл. Потом спросил с весёлым удивлением:

— Как?! Это мне ты предлагаешь? Мне — ты?!

— Я — я бы тебе глоток воды на сковородке пожалел. За Лариску, — жёстко сказал Райко.

— Тебя не Славян надоумил? — подозрительно спросил Колька. И подумал, что, если это и правда Муромцев… то… то это — разочарование. Страшное разочарование. Такой заботы Колька не желал.

— Славка? При чём тут он… — голос Райко был искренним. — Пионером можешь не становиться, раз тебе это поперёк горла, да и поздновато тебе уже… Будешь по связям с общественностью при штабе дружины. Не отряда даже.

— Вот как? — Колька закусил губу. — Силёнок не хватает, понадобились связи меня, нехорошего и антиобщественного?

— Что? — голос Райко в трубке стал… нет, не злым. Каким-то жёстким, суровым. Колька понял каким-то шестым чувством, что сейчас его тёзка встал на ноги — до этого сидел, и сидел устало… — Не дождёшься, чтобы тебе кланялись. Я тебе дело предложил. Дело. Но теперь вижу, что ты… ты всё-таки дерьмо, Ветерок. Свою обиду на всех вымещаешь. Не на мне. На всех. На мне — я бы понял.

— Да нет у меня никакой обиды. Ни на тебя. Ни на вас. Ни на кого, — искренне ответил Колька. — Я живу, как мне охота. Хорошо. Понял, Стоп? А вы — думайте сами. Я вам не палочка-выручалочка и не спасательный круг. Чао, бамбино, сорри…

— Высоко себя ценишь, — только и сказал Райко. И бросил трубку.

Колька полежал на кровати, почитал. К девяти должна была прийти Элли — они вчера договорились. Поэтому не читалось абсолютно, и Колька взялся за картину по наброскам с "Би". Набросков было несколько, юноша решил свести их воедино с пейзажем озёрного берега.

Холсты — несколько — он загрунтовал собственноручно ещё в первый день, и сейчас они как раз "созрели". Колька любил работать красками неспешно, иногда по два-три дня прорабатывая одну деталь — это карандашами наброски он делал моментально. И сейчас он с удовольствием разложил всё, необходимое для работы, притянул магнитами к металлической планке наброски… Он уже до такой степени настроился на работу, что звонок в дверь воспринял, как личное оскорбление, хотя это наверняка была Элли.

Но на пороге стоял незнакомый парень.

— Николай? — деловито спросил он.

— Да, — Колька, упершись руками в косяки, изучал парня. — Что нужно?

— Это тебе нужно, — ответил тот. — Тебе твоя блядь нужна?

В следующую секунду он глухо охнул, ударившись затылком о косяк и чувствуя, что на плечи ему словно бы рухнули две рельсы. У длинноволосого ясноглазого мальчика с нежным лицом оказались стальные мышцы, а выражение потемневших глаз…

— Что ты сказал?! — процедил Колька, стискивая плечи пришельца так, что тот невольно начал корчиться. Но, собрав остатки мужества, он быстро сказал:

— Убьёшь — ну и что? Девчонка твоя — у Прокудина. В Сельцове. Он велел передать, чтобы ты приезжал за ней один. И никому. Иначе из неё кишки заживо вымотают. Я правду говорю!

— Я бы мог сломать тебе шею, — раздумчиво сказал Колька. — Сейчас. Здесь. Но ты дурак и животное. Посему…

Руки взлетели двумя секирами — и парень пронзительно закричал, падая на колени. Обе ключицы у него были сломаны — сломались, как сухие палочки. Колька толкнул его ногой в грудь и вошёл в дом.

Несколько секунд он стоял у лестницы. Не потому, что не знал, что делать. знал. Он просчитывал, как лучше это сделать.

У Харзиных никто не отвечал. Значит, дома её в самом деле нет. В школе не было тоже. И в отряде не было. Но как же её схватили? Где?! Неужели имела глупость на что-то поддаться?

Колька не задумывался над тем, что в такой ситуации, невзирая на все угрозы, любой мальчишка из Империи бросился бы в пионерский отряд, а потом — в полицию. Потому что он сам мог сделать только одно — поехать в Сельцово.

"Харлей" Колька оставил у въезда в деревню и дальше пошёл пешком. Когда-то, в начале Безвременья, тут был большой лагерь беженцев, потом пытались обосноваться какие-то сектанты, потом деревня запустела — и он даже удивился, увидев, что навстречу ему движутся по дороге, постепенно растягиваясь вширь, не меньше трёх десятков человек. Вся эта толпа посреди летнего дня казалась предельно чуждой и какой-то… нелепой. А впереди… Степана и того парня, Анатолия, Колька узнал сразу.

— Прие-е-еха-а-ал… — Степан растянул это слово на целое предложение. Глаза у него были недоверчивые и злобные — глаза крысы, оценивающей обстановку в подвале, где внезапно появился враг. — Неужели один?

— Один он, один, — сунулся кто-то из толпы. — Проверено, никого с ним нет!

— Один, — кивнул Колька. Он буквально ощущая спиной, что позади толпа уже сомкнулась, и ему стало тоскливо. "Убьют, что ли?" Верить не хотелось… — Если бы со мной кто был — то твои эти халупы уже горели бы с четырёх концов.

— Чего ж ты никого с собой не прихватил? — лицо Степана перекосила улыбка. — Не пошли? Не пошли-и, вижу! Они таких, как ты, не любят, а? Накласть им на тебя, Ветерок! Ветерок ты и есть Ветерок, сегодня тут, завтра там, а им до тебя и дела нет!

И он заржал, а остальные подхватили. Колька осмотрелся. Они не понимали его прозвища. Райко его совсем не потому дал ему, своему тёзке. Совсем не потому, почему думал Степан. Впрочем… это уже не важно, кажется.

— Я дал слово, что приеду один, — спокойно ответил он. — Где Элли?

— А если мы её… — и Степан сделал грязный жест. Колька нагло усмехнулся:

— Вы ж не идиоты. Если бы вы это сделали, то не сидели бы тут. А спасались от казаков и Чёрных Гусар. Ведь вы же… — он повысил голос, — …крысы!

Вокруг загудело, но Степан пресёк шум одним движением ладони:

— Верно, — кивнул он Кольке. — Не трогали мы её. Всё равно скоро им всем гроб сделают… Девку давайте!

Элли пулей вылетела из толпы и уцепилась за Кольку, как утопающий за спасательный круг. Судя по всему, ей в самом деле не причинили вреда. Но она была испугана и зла — зла на себя за этот испуг.

— Я приехал за тобой, — сухо сказал юноша, осторожно, но непреклонно отнимая руки девушки от себя. — Спокойно, Элли. Слушай меня. В конце этой улицы стоит мой "харлей". Сейчас ты к нему пойдёшь. Сядешь. Поедешь в город. Осторожней, он рвёт, как зверь… Если тебе не трудно — скажи там, что… — Колька потёр лоб и улыбнулся неожиданно тепло. — Нет. Просто объясни, где тебя держали. Это место называется Сельцово.

— А… ты? — Элли отстранилась от Кольки. — Ты что… остаёшься?!

— Да. У меня кро-охотный разговор с этими… существами.

— Я не поеду, — тихо и твёрдо сказала девушка. — Они тебя убьют. Я остаюсь.

— Тогда они убьют и тебя, и выходит, что я напрасно жёг бензин, смешно как-то выходит, — Колька усмехнулся. — Уезжай и поскорей. Я за их благородство не ручаюсь.

— Я не поеду!!! — замотала головой девушка. Колька вздохнул:

— Элли… — и вдруг рявкнул: — Уходи, дура! Пошла прочь, убирайся, я сказал! — и оттолкнул её от себя. Она неловко попятилась, замотала головой. Потом развернулась и побежала — перед нею молча расступились и снова сомкнулись.

Колька дождался низкого удаляющегося рёва "харлея", удивляясь, что на него всё ещё не набросились. Теперь её не догонят, даже если есть на чём и если захотят — за "Харлей" он готов был ручаться головой.

— Ну теперь поговорим, — почти спокойно сказал Степан, придвигаясь. А Колька даже не удивился, увидев рядом с ним возникшую словно из ниоткуда щербатую улыбку Фыри. "Жаль, не убил его тогда," — подумал Колька вяло. Драться не хотелось. Хотелось спать, как прошлой зимой, когда на реке он провалился в ледяную воду и, бессмысленно хватая руками шугу и обламывающиеся края полыньи, хотел не жить, а… спать. Тогда Би выволок его. Сейчас? Усилием воли Колька заставил себя собраться (держись, Ветерок!) и устало спросил:

— Что, Фыря? Опять с кастетом?

Улыбка стала ещё шире. В уголках глаз Фыри скопился гной. Он отвечал можно сказать ласково:

— Гы. Никак нет. Нынче без кастета мы, — он протянул руку за спину, и кто-то вложил ему в ладонь тесак для рубки мяса.

"Ах мать твою," — подумал Колька всё ещё беззлобно. И ударил. Вложив в удар всё своё нежелание драться — и всё умение вкупе с ненавистью к тем, кто заставляет его это делать.

Фыря не успел защититься — и не смог закричать. Правый кулак Кольки, врезавшись в горло бандита, в кадык, бросил его в толпу. Отбив плечом чью-то руку, Колька ударил ещё кого-то головой в подбородок, другого — ребром ладони по виску — и вырвался на дорогу. Позади ревели, выли и визжали, словно за ним гналась толпа чудищ из страшной легенды. Кто-то ударил Кольку палкой по ногам. Он упал, перевернулся, вскочил тем же движением, уже понимая, что — нет, не уйти. Эта дикая, тоскливая мысль заставила стиснуть зубы — иначе бы он закричал от душной тоски. Увернувшись от второго удара палкой, Колька очень удачно достал её обладателя подъёмом стопы в пах — и… перестал чувствовать спину и всё ниже. Земля ударила по лицу и ладоням.

— Пиздеееееец!!! — с омерзительной, торжествующей радостью заревел кто-то. — Убивай его! Я ему хребтину перехуярил!

Больно по-прежнему не было. И страшно не было. Он подумал о картине, которую так и не начал — и тут что-то упало на голову, всё сделалось сперва — алым, потом — чёрным, а потом — никаким.

5.

Мертвенно-бледное лицо Кольки испугало Райко. Что-то щёлкало в углу, что-то вздыхало, мигали лампочки и табло… В нос и угол рта Кольки уходили трубки, остальное тело было закрыто белой простынёй, но хорошо различалось, что кровать жёсткая, с регуляторами, креплениями и бандажем. Вокруг путались в жутковатом кажущемся хаосе провода и шланги.

Колька Райко видел мёртвых, умирающих, искалеченных и больных, видел кровь и страдания. Но меньше всего он мог представить себе Ветерка — Ветерка! — таким, каким он был сейчас.

Кто угодно — но не он. Не такой каменно-белый.

— Пора, парень, нельзя тебе тут больше, — мужская ладонь коснулась плеча юноши — легко, но властно. Райко обернулся зло. На него смотрело жутковатое лицо — украшенное, если так можно сказать, тремя шрамами, образовывавшими на лбу и скулах гротескную букву П. Копцев, вспомнил Райко фамилию имперского врача, который оказался в Верном проездом и взялся "посмотреть", как он выразился, Стрелкова. Огромный, более чем двухметровый, атлет, врач глядел с неожиданным пониманием, но и строго.

— Он не может… не может быть таким! — выговорил Райко с трудом, подчиняясь движениям ладони врача. — Да поймите же… не может… — он хотел оглянуться ещё раз, но врач вытеснил его в коридор окончательно…

…У Стрелкова были переломы позвоночника в крестцовом отделе и основания свода черепа. Всё тело — сплошная гематома. Рёбра переломаны, разрыв селезёнки, лопнуло левое лёгкое…

Нет, Райко уже знал, что Колька — не умрёт. И это было чудом, и это было правдой — ещё одной чудесной правдой, которую несли с собой имперцы и которая его, пионера со стажем, близко видевшего немало Людей Империи, временами всё равно робеть перед ними. Больше того — этот страхолюдный гигант сказал, что "парень скоро встанет", и Райко принял и это, как должное. Но неподвижность Кольки ужасала…

…Славка Муромцев и Женька Шухин, командир "Стальных волков", сидели внизу, в вестибюле, расстегнув куртки и положив шлемы на пол между ног. На звук шагов Райко они обернулись. Лицо Женьки пересекала длинная царапина, смешно смазанная бактерицидкой. У Славки угол нижней губы зажимала скобка.

— Догнали? — быстро спросил Райко, останавливаясь рядом. Славка усмехнулся здоровой стороной рта — именно к нему бросилась за помощью Элли, но и он опоздал. Вместе со "Стальными Волками" он явился в Стрельцово, когда оттуда уже вытягивался хвост банды. Началась драка, даже со стрельбой, подоспела полиция, но повязать удалось мало кого — основная часть в суматохе ушла.

— Ушли, — так и сказал Женька и пристукнул каблуком в пол — звонкий щелчок понёсся по залу, и Женька смутился и покраснел, как его галстук.

Из перевязочной вышел один из пионеров Шухина, и тот заторопился, отвезти его домой — у парня была разбита свинчаткой голова. Славка остался сидеть — и Райко подсел тоже.

— Почему она поехала к тебе? — хмуро спросил он.

— Колька — мой друг, — слегка косноязычно ответил Муромцев. Райко не сдержал удивления:

— А?!

— Да. Хочешь вынести это на обсуждение совета отряда? — Муромцев смотрел то ли неприязненно, то ли насмешливо, и Райко ответил искренне:

— Глупости. Знаешь, а он… он поступил, как настоящий…

— …идиот! — взорвался вдруг Славка и прижал к губам ладонь. Зашептал: — Он поступил, как идиот. Как Ветерок. Как последний… сссс… и мы в этом виноваты тоже.

На первый взгляд в словах Муромцева не было логики. Но Райко, помедлив, кивнул. Он на самом деле понял, что к чему — или, по крайней мере, был уверен, что понял. Он хотел это сказать, но дверь хлопнула — и под возмущённый окрик дежурной медсестры в вестибюль вбежала Элли. Огляделась невидяще — и бегом, да что там — почти что прыжками, ринулась к лестнице, ведущей в палаты.

Наркотическое забытьё, призванное охранить от боли, было ужасно. Колька всё понимал, всё осознавал, но не мог очнуться. Иногда из черноты вокруг с грохотом выезжал дорожный каток, и, медленно, неотвратимо вырастая, накатывался всей тяжестью на беспомощного юношу. Он, этот каток, проходил, оставляя боль в раздавленном, но почему-то ещё живом теле — и Колька в смертельной тоске силился закричать, но его не слушались ни тело, ни язык, ни глаза. Он думал, что это смерть, и смерть была ужасна именно своей бесконечностью и безнадёжностью. Навязчиво вспоминалось где-то читанное или слышанное —

Вечность спустя в этой ужасной тьме появился свет. Похожий на свет свечи… да нет, это и была свеча — её держала в руке девушка с неразличимым лицом, но фигурой, словно бы сотканной из белого сияния. Колька не мог разглядеть — кто это, во что она одета… Он просто знал, что, если сможет дойти до неё, до свечи в её руке — он будет спасён.

Он дотянулся. И открыл глаза…

…Над ним был белый потолок. Рядом, в кресле, сидел знакомый мальчишка — вроде бы Колька его помнил. Мальчишка опустил номер "Костра", который читал. Встретился взглядом с Колькой, глаза расширились, рот приоткрылся, мальчишка уронил журнал и крикнул в сторону второй кровати, на которой кто-то лежал:

— Он в себя пришёл!!!

Потом — нажал кнопку на пульте. Колька хотел подтвердить, что да, пришёл, всё в порядке… но ему внезапно стало очень-очень хорошо, потому что, уплывая обратно в сон — уже обычный сон — он увидел склонившуюся над ним девушку. И теперь он мог различить лицо, которого не видел там — лицо Элли.

— Ты… была… там… — одними губами произнёс он, стараясь удержаться в сознании для того, чтобы договорить, обязательно договорить! — Ты… там… была… ты спасла… меня… Я помню…

6.

Больше всего Колька удивился, когда узнал, что за те четыре дня, что он был без сознания, у его постели дежурили, сменяясь каждые четыре часа, ребята изо всех отрядов Верного. Ну, он бы понял ещё, если бы Славка. Ну, пусть ещё кто-то из его знакомых, которые, может быть, даже считали себя его товарищами. Но — двадцать четыре человека, из которых три четверти он только в лицо и знал, и то плохо!

— Элли, — по-тихому сообщил Славка, когда принёс фрукты, — тут сидела все четверо суток. Спала вон — на соседней кровати. Не отходила от тебя.

Колька была ещё очень слаб и почти неподвижен — и теперь почувствовал, что у него мокрые глаза. А Славка, как ни в чём не бывало, продолжал:

— Ребята хотят сместить Райко. Говорят, что всё это из-за него. Из-за вашей ссоры…

— Что? — сразу нахмурился Колька. — Вот уж чушь… Я сам виноват. Я теперь… теперь кое-что понимаю. А Колька тут совсем ни при чём. Так и скажи всем.

— А ты… — Славка не договорил, только ухмыльнулся весело. Колька поспешно, чтобы не впасть в нелепые нежности, спросил:

— А Элли сейчас где?

— Придёт скоро, — не проясняя ситуацию, сказал Муромцев. И почему-то заторопился. — Вот тут витамины, лопай и поправляйся, а я ещё зайду, поговорим…

Колька, проводив его взглядом, осторожно пошевелился, прислушиваясь к своим ощущениям. Кроме невероятной слабости — ничего неприятного вроде бы… колдовство какое-то. Он счастливо улыбнулся (нет никого, никто не увидит же) и понял вдруг, как страшно было бы умереть — умереть сейчас, когда так здорово обошлось с Эдди, когда появился друг…

— А вот возиться лишний раз пока не надо, — послышалось добродушное бурчание, и Колька ошалело и даже несколько испуганно вжался в подушку. В дверь палаты… вошёл? Нельзя было так сказать, это слово — слишком маленьким было для появившегося человека… В общем, в палате очутился огромного роста атлет, белый халат на которого, видимо, шили по спецзаказу. Лицо гиганта пересекал странный П-образный шрам. Не обращая внимания на изумление Кольки, вошедший проверил что-то на аппарате в углу и только после этого повернулся к юноше:

— Копцев, Ингвар Анатольевич. Обычно я детям представляюсь "дядя Ингвар", тут главное успеть раньше, чем они начнут орать от страха. Но ты ж уже не дитё?

— Вы мой лечащий врач? — осторожно осведомился Колька. Он не помнил в Верном такого врача, а главное — ощущалось, что тот — имперец.

— Да очень мне надо, — проворчал Копцев, садясь на стул (Колька подумал: развалится или нет?) рядом с постелью. — Я холодный теоретик-экспериментатор. Недавно приехал из Седьмого Горного посёлка, где экспериментировал на детях, а тут ты валяешься. Удачно.

— Но я уже не дитё, — напомнил Колька о его собственных словах. Копцев небрежно, как от мухи, отмахнулся:

— Это я пошутил грубо. По уму ты, судя по всему, дитё и есть…

— Вы знаете… — рассердился юноша, но тут же был заткнут — бесцеремонно и спокойно:

— Знаю, знаю. Помалкивай, а то пропишу тебе клизму с касторкой и пришлю с уткой самую молодую медсестру… Хотя нет, не помалкивай, а скажи-ка ты мне вот что…

Он задал Кольке несколько вроде бы не имеющих отношения к травмам вопросов, удовлетворённо кивая и даже что-то черкая в маленьком блокнотике, который выудил из кармана халата. Колька уже не сердился, его начало разбирать любопытство. Ответив на очередной вопрос, он улучил момент и спросил:

— Я был сильно… повреждён?

— Ты что, автомат — "повреждаться"? — хмыкнул Копцев, убирая блокнотик. — Ты, парень, был искалечен. Точней, ты был убит. Крестец перебит, основание свода черепа повреждено, сломаны семь рёбер, разорваны селезёнка и левое лёгкое. Тебя доставили уже двадцать минут как мёртвым.

Колька почувствовал, что бледнеет, кончики пальцев рук и ног противно онемели, а спина вспотела.

— И? — спросил он, ощутив сильнейший постыдный позыв помочиться и с трудом задавив его. Копцев понимающе проследил за движением ног юноши под одеялом и продолжал:

— И тут появляюсь я весь в белом и с волшебной палочкой. Слушай, ты прости мне эту манеру говорить. Просто я на самом деле доволен собой как экспериментатором. И ты можешь гордиться — ты первый на свете человек, который смог восстановиться благодаря неродственному волновому донорству. Не понимаешь? — Копцев явно прочёл это на лице Кольки и добавил: — Захочешь — найдёшь, почитаешь. А пока лучше тебе понимать только одно: ты жив и полностью здоров. Скоро будешь, точней.

— Спасибо, — тихо и с искренним потрясением сказал Колька. — Я…

— Оставь, — поморщился имперец и, вставая, хлопнул себя по лбу: — Кстати! К тебе тут ещё несколько посетителей. Хотел я всех разогнать, но что уж… Запускать?

— Запускайте, — с улыбкой согласился Колька. Копцев кивнул, вышел в коридор и там раздался его торжественный голос:

— Прошу проследовать в порядке живой очереди, они-с уже готовы к приёму!..

… - Ты как, Николай?

Юноша в удивлении широко раскрыл глаза. На пороге — в халате, наброшенном поверх формы — стоял полковник Харзин.

— Товарищ полковник… — Колька сделал движение — сесть, но Харзин пересёк палату и мягко, однако, решительно положил ладонь на грудь лежащего и чуть надавил:

— Лежи, лежи. И я присяду, — он опустился в кресло. Долго, внимательно смотрел в лицо Кольке. Потом кашлянул и сказал: — Мальчик мой… позволь мне тебя так называть… Мальчик мой, спасибо тебе.

— За что? — искренне удивился Колька. — Элли же по моей вине попала в такую историю. То есть, из-за меня. Это же меня хотели поймать. А вашу дочь просто так тронуть побоялись бы. Я скорей виноват, чем заслуживаю похвалы…

И осекся, увидев глаза полковника. Странные. Тёплые, добрые глаза. Как… как у отца. Колька вдруг вспомнил отцовские глаза. И быстро зажмурился, понимая, что сейчас уже не получится удержаться…

— Сынок, — ладонь полковника коснулась локтя Кольки, сжала его ободряющим движением, — я знаю одно. Знаю точно. Когда бандиты схватили мою дочь — ты её спас. Рискуя своей жизнью. Как мужчина и боец. Как человек Империи, как — человек.

— Все меня хвалят, — Колька открыл глаза, шмыгнул носом и улыбнулся. — Неудобно даже…

— Хвалят? — полковник сел удобней. — Ну а сейчас будут ругать. Николай, практически сразу по возвращении в родной город ты сорвал операцию полиции — расспросами в баре "Радуга", потом — налётом на этот бар. Ты был беспричинно груб сразу с несколькими людьми, пытавшимися тебе помочь. Наконец, ты был искалечен и чуть не погиб из-за собственной самоуверенной эксцентричности. Ты — самонадеянный сопляк — пустил прахом труд десятков серьёзных взрослых людей. А всё потому, что не привык слушать никого, кроме себя.

— Я… — выдохнул Колька.

— Молчите, Стрелков! — металлически произнёс полковник. — Мы живём в мире, который требует от общества единства всех, в нём живущих. Никому не запрещено быть оригинальным, и твоя игра в Ветерка ещё не столь давно был безобидной. Тем более, что ты — хороший парень. Честный, смелый, умный, независимый в делах и суждениях. Всё это — великолепно. Но на серьёзной войне играть в одиночку-мстителя — не получится. Это губительно. Это эгоизм — эгоизм, от которого страдают люди, — Харзин перевёл дух. — Положим, ты видишь, что люди что-то делают не так, что-то упускают из виду. Приди к ним. скажи. Посоветуй. Ведь это же не враги, это же твои ребята, ты с ними рос, ты с ними рядом учился и даже дружил. А ты не только не приходишь сам — ты отталкиваешь руку, которую тебе протягивают. И добро бы, если бы ты страдал от этого сам, один. Почему ты считаешь себя выше и лучше других?

— Товарищ полковник… — Колька тихо закипел. — Потому что у меня есть на это право. Потому что никто из них не может со мной сравниться во мног…

— И тем не менее — спасли от смерти тебя именно они. И друзьям твоим спастись помог Муромцев. И эти ребята дежурили около твоей постели. Потому что они — это одно. А ты — один. И они — сильней тебя, каким бы ловким, сильным и умным ты ни был. И вот поэтому ты — в проигрыше. И будешь в проигрыше, Николай. Будешь стоять в стороне и смотреть, как другие меняют жизнь. Вообще меняют жизнь те, о ком не слагают былин.

— А обо мне… слагают? — буркнул Колька, обмякнув. Харзин неожиданно улыбнулся:

— О тебе рассказывают легенды… Ты не думай, Коля, я понимаю, что ты очень ценишь свою свободу. Это прослеживается по всей твоей жизни. Даже то, что ты не уехал к сестре, а жил один и упрямо отстаивал это своё право — о многом говорит. Но свободу ценим мы все, поверь, и это не лозунг из книжки… Вот только ты неверно понимаешь свободу. Это не возможность делать всё, что хочешь и как хочешь. Умный человек сказал как-то: "Свобода есть осознанное подчинение благой цели," — полковник встал, одёрнул халат, как мундир. — Ты подумай, Николай, о том, что я тебе сказал. Подумай. Но не сейчас… — он снова улыбнулся. — Не сейчас, потому что к тебе ещё один посетитель.

В дверях стояла и улыбалась Элли.

7.

По ночам Колька плохо спал.

Вот уже четыре дня, как он пришёл в сознание, чувствовал он себя совершенно здоровым и мучился от безделья. Высыпался он днём, потому что ни читать, ни слушать радио, ни много общаться с посетителями Копцев ему не давал. Просить снотворное Колька не хотел — он и те лекарства, что ему давали, с удовольствием спускал бы в унитаз.

До выписки оставалось ещё два дня, и сейчас, лёжа на боку (это только сегодня разрешили — какое наслаждение), Колька размышлял. Мысли были разные. Приятные (об Элли, которая прибегала при первой возможности, про Славку — отличного парня…) и не очень (что делать дальше, как извиняться перед ребятами за… за всё…) Было стыдно — полковник Харзин говорил правду, как ни верти. Стыдно было и перед Райко — достаточно вспомнить тот разговор по телефону!..

Короче говоря, Колька находился в разброде чувств. Когда он всё-таки уснул — ему приснился Би. Старый охотник сидел на чёрном от времени пне, положив на колени свою неизменную винтовку с оптическим прицелом в кожаном чехле — и с усмешкой глядел на Кольку.

"Наворотил дел, герой? Так оно и бывает — хочешь, как лучше, а получается, как всегда."

"Вы тоже хотите меня ругать? Что ж… я, наверное, заслужил…"

"Ох, заслужил…"

"Но почему?! Вы тоже одиночка, вы даже от англосаксонского Императора ушли, когда перестали с ним соглашаться, а вас никто в индивидуализме не обвиняет!"

"Не сравнивай, герой. Я старик и живу в лесах, где все мои ошибки могут повредить разве что медведям. Или кому там, зависит от того, какой это лес…"

"Я всё исправлю. Я клянусь. Ну вы-то мне верите?!"

Би улыбнулся и встал, ловко перекидывая за плечо винтовку. Он ничего не сказал, лишь кивнул — всё с той же улыбкой — и бесшумно пошёл в глубину кустов, за которыми лежала тень деревьев, стеной встававших вокруг…

…Колька проснулся от того, что скрипнула дверь. Из коридора упал рассеянный свет — дежурный ночной. Краем глаза он увидел длинную перекошенную тень, падающую на его кровать, слышал тихое, явно сдерживаемое дыхание… Вот чёрт… Страх колюче толкнулся в груди; не шевелясь, Колька отчаянно решал, что ему делать. Человек в дверях не двигался. Чёрт, чёрт, чёрт… Сейчас достанет пистолет — и в упор…

— Ко-оль… — осторожный девичий шёпот заткнул Кольке рот — он даже кашлянул, потому что собирался уже орать во весь голос. От облегчения — расслабился так, что покрылся потом, а сердце загрохотало не в лад, как расстроенный движок. — Коль, ты спишь?

— Элли, я чуть не кончился, — сказал Колька, поворачиваясь на спину. — Разве можно так? Я же больной, я умирающий, можно сказать…

— Я войду? — с этими словами девушка притворила за собой дверь и, подойдя, села на край кровати. — А ты чего не спишь?

— Разбудила, а теперь спрашивает… — проворчал Колька, рассматривая лицо девушки в свете из коридора. — Пощупай, как колотится!

Элли положила неожиданно прохладную ладонь на грудь Кольки… и от прикосновения этого его пронзило непередаваемо сладкое ощущение.

— Правда частит сильно… — тревожно определила Элли.

— Не убирай ладонь, — тихо попросил Колька, благословляя темноту. Так было легче говорить. — Мне так… хорошо.

Элли кивнула, чуть погладила Кольку по груди и оставила ладонь на ней.

— Знаешь… Когда ты приехал… — Элли покачала головой. — Ну, в эту деревню… Я не поверила. Это как в сказке было.

— Хороша сказка, — хмыкнул Колька. — В сказке я бы раскидал всех, подпалил их логово и улетел с тобой на ранце-вертолёте прямо из сердца катаклизма. А вместо этого мне переломали все кости — ну а те гады опять сбежали.

— И всё-таки ты спас меня, дуру. Ой, Коль, я правда так по-дурацки попалась… — начала она смущённо-возмущённо.

— Да ладно, — вздохнул Колька. — Не познакомься ты со мной — ничего бы вообще не было. и не пришлось бы тебе попадаться — ни по-дурацки, никак…

— Это было бы ужасно, — в голосе Элли не слышалось и тени юмора.

— Ты серьёзно? — спросил Колька. Девушка кивнула:

— Конечно. Если бы ничего не было из того, что было… у нас — это было бы на самом деле ужасно. Коль… когда я тебя увидела — там, возле закусочной Моргена — я подумала: "Вот это парень!" Я таких никогда не встречала. А потом… — она замялась. — Я знаю, ты бы любую так стал выручать, но всё-таки… это же всё-таки оказалась я. Хотя у тебя, наверное, были девушки и красивей меня.

Это прозвучало без малейшего кокетства. Поэтому Колька не стал шутить тоже:

— Никого у меня не было, — он положил свою ладонь поверх пальцев Элли, поглаживавших его грудь — кажется, девушка и сама этого не замечала. — Даже Лариска не была "моей девчонкой", если впрямую уж говорить.

— Ты, наверное, врёшь, — жалобно сказала Элли. — Но я тебе всё равно верю… потому что хочу верить.

— Элли, — одними губами произнёс Колька, вглядываясь в её глаза. — А поцелуй меня, а?..

8.

Из госпиталя Колька фактически сбежал. Он там всем до озверения надоел бесконечным нытьём по поводу того, что здоров и готов к чему угодно, только не к лежанию в постели и не к блужданию по госпитальным коридорам. Посему на его побег все закрыли глаза, тем более, что Копцев уже сутки как уехал в Империю.

О его выписке ещё никто не знал, и это было хорошо. До Кольки доходили слухи, что ему хотят устроить овацию или что-то вроде того, потому он и решил выбраться по-тихому.

После чего, уже около дверей дома, он понял, что потерял ключ.

— Тьфу, — он пнул дверь и слегка растерянно огляделся по сторонам. Спросил в пространство: — Мне что, в окно лезть?!

Это, кстати, было в любом случае очень и очень проблематично, потому что он сам перед отъездом аккуратно опустил внутри бронированные жалюзи. Пожалуй, дверь взломать было бы легче, чем их. Во всё возрастающей растерянности Колька ещё раз посмотрел во всех карманах — когда же он поднял голову, то увидел, что на тротуаре за калиткой стоит Райко.

Моросил дождик, и Райко был в кожаной куртке с поднятым воротником, руки в карманах, на волосах поблёскивали капли. Райко выглядел усталым и слишком взрослым от этой усталости, он даже сутулился. И смотрел на Кольку.

Смотреть друг на друга и молчать было глупо. Очевидно, Райко тоже это понимал, потому что шевельнул плечами и спросил:

— Ключ посеял?

— Угу, — кивнул Колька, поймав себя на странном ощущении — словно время разом отпрыгнуло на три года назад. Когда они ещё дружили втроём, когда… — Наверное, во время той драки. Вот ведь… а я хотел поесть и отдохнуть…

— Пошли ко мне, — мотнул головой Райко. — Тут недалеко.

Колька неожиданно фыркнул смешком:

— Думаешь, я не помню?

Райко секунду недоумевающе смотрел на Кольку, потом — улыбнулся:

— А, да… ёлки… Ну? Пойдём?

— Пошли, — кивнул Колька. — Нет, постой… А твои родители? Они дома? Я ж года два у тебя не был… как-то так сразу нагрянуть…

— Мать в командировке. А отец… — Райко словно бы встряхнулся, выпрямляясь. — Отец погиб семь месяцев назад.

— Дядя Саша?! — ошарашенно спросил Колька, спускаясь с крыльца и споткнувшись при этих словах.

— Да, — кивнул его тёзка. — Идём? — снова спросил он.

Выйдя на улицу, Колька аккуратно прикрыл за собой калитку. Райко уже шагал по улице, не дождавшись его, но неспешно — Колька догнал его в три широких шага.

— Как же так? — тихо спросил он, идя рядом.

— Как… — тот пнул камешек, проследил за ним — подскочив, камешек звонко цокнул о бордюр. — В перестрелке с бандой. Пулей в лоб… Ты не спрашивай больше, ага?

— Да, конечно, — виновато сказал Колька. — А сестра где?

— Клавка-то? — охотно откликнулся Райко. — В Империи на сельхозе практикуется. А Гошка так и служит на восточной…

— Ты, наверное, тоже будешь на сельхозе?

— Да, только у нас, я думаю… Да всё равно тут тоже будет Империя рано или поздно… Пришли, стой, куда ты?

Странно — почти ничего не изменилось с тех пор, когда Колька был тут последний раз. Верней — так ему показалось, что не изменилось, потому что он, честно говоря, помнил лишь самое общее расположение мебели, да огромный плакат с героями "Библиотеки приключений".

Но не было вот этой полки с учебниками — уже не для школы. Не было аккуратного оружейного шкафа. И не было фотографий над кроватью. Слева — дядя Саша, то есть, отец. А справа…

Справа — Лариска. Лариса Демченко. Колька застыл, натолкнувшись на взгляд её смеющихся глаз.

— Это я в тот день… — Райко сделал над собой отчётливое усилие. — В тот день снимал, утром. На Медео, ты помнишь…

— Помню, — кивнул Колька. Несколько секунд смотрел на снимок, потом отвернулся: — Слушай, накормишь? Я голодный. В госпитале режииииим, — он протянул это слово с таким отвращением, что тёзка его понимающе кивнул:

— Ага, пошли… Куртку вешай вот туда.

Они неспешно вышли в столовую, странно поглядывая друг на друга. Там Райко ткнул в сторону табуретов:

— Садись, — и открыл холодильник. — Бутерброды будешь?

— Давай, конечно, — кивнул Колька, по своей привычке вытягивая ноги. Вспомнил снимок в спальне, вспомнил улицу села — и вздрогнул, представив, что сейчас уже мог бы не быть. Всё осталось бы. А он — нет.

Райко межу тем бормотал:

— Есть паштет… ветчина есть… рыба. Яйца есть ещё. Есть…

— Слушай, — Колька поднялся, — а есть у тебя сырая говяжья вырезка, лук, соль и перец?

— Есть. А что?

— Давай сюда. И яйца давай. Ты сам есть хочешь?

— Угу, очень.

— Ну тогда держись, — усмехнулся Колька. Он быстро отрезал шесть кусков хлеба, на каждый отхватил тонкую пластинку мороженой сырой вырезки, нарезал колечками лук, ловко разбил на каждый бутерброд яйцо, круто посолил и поперчил. — Вот. Три мне, три тебе.

— А? — Райко неуверенно покосился на придвинутые ему бутерброды. Потом посмотрел на Кольку, который уже с явным удовольствием поедал один из своих. — Сырое же…

— А ветчина не сырая? — Колька активно жевал. — Ешь, не помрёшь.

Райко всё ещё неуверенно поднёс странноватый бутерброд ко рту и, покачав головой в сомнении, всё же откусил.

— Что, нравится? — не без ехидства спросил Колька. Райко, энергично жуя, закивал. — Ну вот то-то же.

— Слу-ушай! — Райко проглотил кусок. — А кто тебя научил это делать-то?!

— А, это там, — Колька махнул рукой, — за Балхашем… Попить налей чего-нибудь, а?

Хозяин дома, не переставая жевать, достал из холодильника и открыл бутылку тархуна. Разлил её в кружки, снова удивился:

— Вкусно. На самом деле вкусно…

— Вырезка покупная? — осведомился Колька.

— Ага…

— Давно на охоте не был?

— Да полгода уже. Не получалось никак.

Мальчишки были заядлыми охотниками, как и большинство их сверстников. Впервые и тот и другой побывали на настоящей охоте в неполных двенадцать лет, с Райко-старшим, тоже большим любителем охоты. Колька больше любил стрелять крупную дичь, а его тёзка предпочитал пернатую.

— Ну, ты возьмёшься? — спросил он, берясь за третий — последний — бутерброд. Колька не стал делать вид, будто не понимает, о чём идёт речь.

— Подчиняться никому не стану. Только отчитываться, — тут же поставил он условие. Словно не было последних десяти дней с того разговора, когда он вёл себя, как… впрочем, Райко — не лучше.

— И не надо подчиняться, — в голосе Райко прозвучало отчётливое облегчение. — Будешь работать по своему усмотрению для совета дружины. Вот, — жуя, он достал из кармана форменной рубашки тонкую пачку — это были аккредитивы на предъявителя, выданные Министерством Образования, судя по всему — на немалую сумму, — держи. Пользуйся, как и когда сочтёшь нужным — в интересах дела. У тебя документы-то в порядке?

— В полном… — Колька посчитал сумму — глаза его не обманули, и в самом деле много. Он посмотрел на Райко: — И что, отчёта не нужно?

— Не нужно, — подтвердил тот. — Дела нужны.

— Хорошо, — полностью решился наконец Колька. — Людей дашь?

— Дам. Из нашего отряда. Выбирай — Варяги, Бронзовки…

— Кто ими командует? — перебил Колька, отпив зеленоватый напиток. — Бронзовками?

— Гошка Климко.

— А… — Колька повёл щекой. — И всё?

— Городские Тени, — предложил Райко ещё одно звено. — С Живко Коробовым.

— Беру их, — кивнул Колька. — Живко я помню.

Райко вздохнул:

— Бери… Вы с ним два сапога пара… — и внезапно спросил с какой-то робостью: — Послушай, Коль… у тебя есть зарисовки Элли?

— Да, — ответил Колька коротко, вспомнив свои наброски. "Я напишу ту картину!" — подумал он и остро ощутил радость жизни. Чтобы не дать себе нелепо и стыдно расчувствоваться, спросил нарочито безразлично: — А что?

— Отдай мне какой-нибудь, — тихо попросил Райко.

— У тебя же фото есть, — удивился Колька.

— Фото… — Райко покачал головой. — Фото — это не то. Совсем не то, — грустно пояснил он. — Я знаю, что ты здорово рисуешь…

— Послушай, — Колька задумался, вертя кружку. — А хочешь, я с набросков нарисую тебе её портрет? Настоящий?

— Портрет?! Слушай, это было бы здорово! — оживился Райко. — Но тебе же, наверное, не очень охота? Если только для меня — то не надо…

— Мне всегда нравится рисовать, — искренне сказал Колька. — Я сделаю это. Портрет, в смысле.

Райко поднялся и отошёл к окну. Дождь разошёлся, по стеклу стекали струи, и за ними всё снаружи казалось смазанным, небрежно нарисованным акварелью. Колька так и подумал — про акварель. И снова вспомнил про картину, про недоразобранные наброски — захотелось даже зажмуриться от прихлынувшего снова ужаса: а если бы?!. Он даже не сразу услышал, что говорит Райко. А когда услышал — застыл за столом.

— Я её любил, — не поворачиваясь, сказал он, прислоняя к стеклу ладонь с растопыренными пальцами. — Честное слово, я её очень любил. И… люблю.

Колька не знал, что ответить. И не стал говорить ничего.