(Не) возлюбленная дракона

Глава 4

Напряженная тишина стояла в кабинете, когда я, Дьян и Адриэль, с задумчивыми лицами замерли напротив пса, который будто бы до сих пор не понимал, что же от него хотят. На самом деле, я тоже не верила в столь легкомысленную затею хозяина дома, кидая на него откровенно недоверчивые взгляды. Он был так уверен в том, что может заставить пса обрести человеческий голос, что теперь его растерянное выражение лица вызывало одно лишь замешательство.

- Мы так и будем стоять? - наконец произнесла я.

Пес, будто в поддержку моих слов, устало лег, свесив свой мокрый язык. Кажется, ему эта ситуация нравилась куда меньше, чем всем нам. Он и после прогулки, не смотря на скорое возвращение домой, выглядел утомленным, а теперь, в ожиданиях не пойми чего - так вообще, видимо надеялся крепко вздремнуть. Но, судя по всему, Адриэль был серьезно настроен по отношению к собаке, будучи уверенным, что непременно заставит животное говорить.

- Нужно подумать… - задумчиво протянул Адриэль, скрестив руки на груди. - Нужно подумать, как мы это сделаем…

- Как по мне, тут и думать нечего, - заворчал Дьян, поднимая взгляд на хозяина. - Предлагаю просто отмыть его… После сырого снега, его шерсть пахнет еще хуже…

- Нет-нет, - пробормотал Адриэль. - Я обещал показать Онари, как это работает.

На слова хозяина, Дьян лишь устало закатил глаза. Мне тоже начинало это надоедать и я, не выдержав, хотела было дернуться к двери, по пути захватив с собой и Малыша, но Адриэль осторожно обхватил мою руку, заставляя замереть на месте.

Я не успела моргнуть и глазом, как мужчина быстро развернулся к своему столу, в пару ловких движений переложил несколько книг на самый край и разгреб особо заваленные бумагой участки.

Застыв, я смотрела на всю эту процессию, пока Адриэль что-то усердно искал и, спустя всего пару мгновений, из под его настольных завалов показался светящийся шарик. Голубая сфера, что вполне могла уместиться на моей ладошке, пульсировала, словно подавала какие-то признаки жизни. Дже Дьян заинтересованно уставился на хозяина, и лишь один Малыш, трусливо поджав хвост, переместился поближе к мой ноге.

- Для чего вам нужен Горный глаз? - изумился мальчик и, на мой непонимающий взгляд тут же охотно пояснил: - Этот древний артефакт помогает читать мысли… А-а-а…

Лицо Дьяна изумленно вытянулось - он сам ответил на свой вопрос, а до меня дошло всего секундой позже. И лишь один Адриэль, с видом полной и непоколебимой уверенности, взирал на нас с нисхождением.

- Подождите… - я призывно взмахнула рукой. - Вы хотите прочитать его мысли? Почему-то мне казалось, что ваша идея будет выглядеть немного иначе…

Адриэль лишь отмахнулся:

- Главное, чтобы мы пришли к задуманному результату - то есть, узнали, что бы нам хотел поведать четвероногий друг.

- Помыться бы он хотел, вот что, - все еще гнул свое Дьян, демонстративно помахав ладошкой перед носом.

Мне сказать было нечего, а потому, я просто наблюдала за тем, как Адриэль медленно направляется в мою сторону. Пес, видимо почуявший неладное, принял лежачее положение, спрятав часть морды в лапы. На самом деле, мне тоже было страшновато, потому что одна богиня ведала, какой силой могут обладать подобные артефакты. И ведь путники, не раз останавливающиеся в нашей деревне, иногда сами рассказывали, как один незначительный, безобидный артефакт, заточенный на простой прогрев воды, просто взрывался в руках своего хозяина. Наверное, именно после таких историй я стала относиться к магическим предметам с некоторой настороженностью.

- Думаю, он и так красноречиво показал, что не хочет этого, - спешно и с опаской я выставила руку вперед, тем самым заставив Адриэля остановиться. - Может не будем, а?

- Да брось, - хмыкнул хозяин дома. - Вот увидишь, ничего страшного в этом нет.

И, не обращая внимания на мои жалкие потуги остановить сие действие, Адриэль опустился на колени перед собакой, одним ловким движением зафиксировав голубой шар в воздухе, прямо между ушами Малыша. С замиранием сердца я наблюдала, как пульсирующий свет в стеклянной сфере вспыхнул, давая сигнал тому, что готов к работе.

И, неожиданно для себя самой, я услышала в голове чужой, трубный голос.

- Ну во-о-о-т… Мало мне магов в жизни… - жалобный вой становился все громче, но я была готова поклясться, что вслух никто ничего не произносил. - От одних едва ноги унес, теперь эти…

- А? - судя по тому, как вытянулся рот Дьяна, он тоже это слышал. - Разве им может пользоваться кто-то кроме людей?

- Может, - Адриэль выглядел довольным. - Главное, чтобы существо было разумным. Вряд ли этот метод подействует на бабочку или муравья, но с животными покрупнее это, как видишь, работает.

Не выдержав, я тоже осела на пол, попробовав поднять морду пса, чтобы взглянуть в его глаза. Неужели он и правда может что-то сказать нам? И про каких магов он говорил? Неужели, его действительно кто-то очень сильно обидел?

- Эй, - ласково позвала, привлекая внимание Малыша. - Ты меня понимаешь? Понимаешь, что я тебе говорю?

Пес опасливо приподнял голову, украдкой кинув взгляд в сторону Адриэля.

- Вот чего вы так на меня смотрите, а? Лучше бы покормили, чем глазеть, - чужие завывания в моей голове становились еще более надрывными. - Из холода в холод таскаете, а я просто отдохнуть хочу…

- Не больно-то он и довольный, - медленно проговорил Дьян, подходя ближе. - Хотя, я бы на его месте тоже не особо радовался.

- Ворчит прямо так же, как и ты, Дьян, - хмыкнул хозяин дома, за что тут же был награжден злобным взглядом мальчугана.

- Малыш, - я сделала очередную попытку заговорить с собакой. - Откуда ты, а? Ты же останешься с нами, да? Мы тебя не тронем… И кормить будем… Ты же мясо любишь?

- Мясо? Мясо-мясо… - одно заветное слово и Малыш тут же высунул язык на бок, тяжело задышав. В глазах его мелькнула некая надежда. - Люблю мясо, хочу мясо… Люблю-люблю…

- Ну вот, кажется мы нашли, чем его подкупить! - рассмеялся Адриэль, ловко вложив голубой шар обратно в свою ладонь, тем самым обрывая мыслительную связь между нами и псом. - И делов-то… А самое главное - все предельно честно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Заметьте, что я с вами далеко не из-за еды, - нравоучительно произнес Дьян, хватая длинную веревку с пола и тут же обращаясь к Малышу. - Пойдем, покормлю. Может тогда сможем помыть тебя без происшествий…

Мальчику пришлось еще несколько раз произнести заветное слово “мясо”, чтобы Малыш наконец подался на его уговоры и пошел следом. Медленно ковыляя, и бубня себе что-то под нос, Дьян и пес покинули кабинет Адриэля. Зато хозяин дома действительно выглядел довольным, глядя на только что закрывшуюся дверь.

- И вот для чего все это нужно было? - устало произнесла я, потирая ладонью вспотевший лоб.

- Чтобы ты поняла, на что способна магия, - лучезарная улыбка осветила лицо мужчины. - Ну что, надеюсь, ты теперь точно не передумаешь поучиться у меня?

В целом мой день прошел неплохо. После странного эксперимента Адриэля, мы с Дьяном отправились в общую ванную комнату, где очень долго уговаривали Малыша залезть в металлический ушат с водой. Пришлось подключить тяжелую артиллерию в виде обжаренных кусочков мяса, чтобы наконец преодолеть половину пути и заставить пса погрузиться в воду. Пока Дьян носил для меня ведра, я старательно просила Малыша не стряхивать воду на пол, однако сама все же оказалась сырой с ног до головы. Позже к нам пришел и Адриэль, одним лишь взмахом своей изящной руки, он заставлял тонкие потоки воды взмывать в воздух и осторожно опускаться на тело собаки. И если Малыш поначалу выказывал лютое недовольство всем своим видом, то позже, наевшись до отвала, он уже не обращал никакого внимания ни гору щеток, с которых мне приходилось счищать целые комья шерсти, ни на Адриэля, во всю орудующего магией.

Когда дело было сделано, Дьян увел малыша обсыхать возле кухонной печи, а мне досталась уборка ванной комнаты, над которой я провозилась добрые полтора часа. Пришлось постараться, чтобы собрать всю воду с пола и хорошенько оттереть помывочную чашу от остатков шерсти и грязи.

Вскоре настало время ужина, которым самоотверженно решил заняться сам Адриэль. Приготовив овощи, нарезав несколько видов сыра и отварив яйца, он торжественно созвал всех на кухню. К счастью, после этого никто не заставил меня убираться еще и здесь, свалив хозяйственные дела по уборке посуды на недовольного Дьяна. Мы же с хозяином дома отправились в его кабинет, так как теперь он был намерен обучить меня всему, что успеет осесть в моей голове до конца оговоренного срока. Я не противилась этому, к тому же, мне был обещан вкусный травяной чай и сладкие пирожные, купленные еще вчера у булочника.

- Так, смотри, это самое нужное, что ты должна выучить для начала, - мужчина достал из внутреннего ящика стола толстую книгу и несколько пустых листов бумаги. - Без этого ты не сможешь управлять ни одним магическим артефактом, без этого ты не сможешь создавать самые простейшие заклинания. Знаешь, что сейчас лежит перед тобой?

Адриэль демонстративно раскрыл книгу где-то посредине. Глазам моим предстали потрепанные страницы, исписанные непонятным, довольно странным шрифтом. Эта письменность сильно отличалась от той, которой я обучалась с малых лет в деревенской школе. Знаки, состоящие из десятка коротких линий, создающие свой неповторимый узор.

- Понятия не имею, что это такое, - промямлила я, с интересом разглядывая письмена.

- Это рунопись, созданная еще задолго до всех известных тебе королевств. И, между прочим, придуманная драконами, - нотки нескрываемой гордости послышались в его голосе. - Еще давно, задолго до отгремевших войн, задолго до захвата чужих земель и порабощения чужих народов, драконы обучили рунописи людей. Уже позже, будучи запертым в клетке дворца, я узнал, что многие учения о власти над силами природы пришли именно от драконов. Люди пользуются этими знаниями по сей день, однако до нынешних времен не дошло и той малой доли знаний, которыми обладал мой народ.

Сама того не осознавая, я оторвала взгляд от книги, чуть повернув голову в бок, чтобы видеть склонившегося позади меня Адриэля. Его взгляд горел, а на губах играла мягкая улыбка, словно думал он о чем-то далеком, приятном сердцу. Похожий на ребенка, не смотря на всю свою мощь и силу. И о каких занятиях может идти речь, если я могу отвлечься в любой неподходящий момент, стоит только Адриэлю начать о чем-то говорить?

Заметив повышенное внимание своей ученицы, он умолк, на секунду задержав взгляд на моем лице. Именно в этот момент я поняла, насколько сильно смутилась.

- А как это читать? - протараторила я, осознав, как глупо теперь выгляжу.

- Ты же не сможешь выучить все это за несколько дней, так ведь? - понимающе улыбнулся Адриэль и я зарделась еще больше, стоило его быстрому взгляду скользнуть по моим губам..

- Нет, - простодушно мотнула головой. Теперь я и сама не понимала, почему мне так сильно хочется улыбаться ему в ответ.

- Тогда тебе поможет только одна вещь, - медленно произнес мужчина, резко отстранившись от меня назад.

Он вновь выпрямился, отойдя к самому дальнему шкафчику, в котором безуспешно рылся некоторое время. Позже настал черед широкого, книжного стеллажа, на котором также располагалось множество непонятных для меня безделушек.

Я продолжала сидеть на своем месте, весело поглядывая на Адриэля со стороны. Неужели он засмущался ровно также, как и я сама? Неужели чувствует нечто похожее на трепет, который я тоже ощущаю рядом с ним?

- Нашел! - наконец произнес хозяин дома, тряхнув волосами так, что ловко отбросил назад нависшие на глаза красноватые пряди. В руках он держал нечто, похожее на кулон в форме голубого яйца. - Вот, примерь.

- Решили подарить мне украшение? - весело спросила я.

Тем временем Адриэль вновь зашел мне за спину и я почувствовала, как аккуратно он собрал мои распущенные волосы, оголяя шею. По коже прошелся еле уловимый холодок, но именно прикосновения мужчины заставили меня вздрогнуть, будто от еле уловимого удара.

Холодный камешек упал аккурат в небольшое углубление шеи, однако я до сих пор не могла понять, для чего Адриэль делает все это. Хотела было обернуться, но мужчина настойчиво положил свои ладони на мои плечи, не позволяя даже пошевелиться.

- Теперь смотри в книгу, - тихо произнес он, чем вызвал одно лишь непонимание с моей стороны.

И все же, стоило мне кинуть недоумевающий взгляд на желтые страницы, как с губ моих сорвался еле слышный вздох удивления. Черточки и полоски поползли по бумаге, стекаясь воедино и расходясь по углам до тех пор, пока не стали образовывать между собой уже давно знакомые мне символы. Камешек на моей шее нагревался все сильнее по мере того, как много я начинала понимать из написанного. Целые слова вспыхивали на старых страницах и теперь я могла читать, не ломая голову над изучением каждого отдельного символа.

- Но как так? - изумленно выдохнула я.

- Одна из привилегий владения магией, - самодовольно хмыкнул мужчина. - Но этим мы злоупотреблять не будет, иначе привыкнешь и без помощи артефактов даже ходить самостоятельно не сможешь. Для начала прочти все, что здесь есть, но не забывай снимать амулет хотя бы на некоторое время, иначе из-за пресыщения магией, которая нужна ему для питания, ты будешь получать ожоги. Наверное, уже чувствуешь, как камень нагрелся.

- Да… - пробормотала я, задумчиво коснувшись гладкой поверхности голубого яйца размером с воробьиное. - Но что написано в этой книге? То, что в ней используются древние символы - это я уже поняла. Но что она в себе содержит.

- Основы магии. В ней есть то, что нужно для понимания, для обладания и использования, - охотно пояснил Адриэль, все еще удерживая свои руки на моих плечах. - Поэтому будь готова столкнуться с трудностями, которые обязательно возникнут при прочтении этой книги.

- И что дальше? Я прочту эту книгу и смогу так же, как и ты, управлять магическими артефактами?

- Не совсем. - уклончиво ответил Адриэль. - Для начала тебе необходимо понять, что магия, на самом деле, всегда находится вокруг нас. В каждом дуновении ветра, в каждом шорохе перевернутой страницы или восходе солнца. Главное - это научится собирать и перенаправлять энергию в нужное русло.

За окном протяжно завывала снежная пурга, разнося надрывные стоны по всему дому, царапая стены и время от времени задувая пылающий камин на кухне. Я сидела напротив огня, устроившись с ногами на низком табурете. Пыталась читать выданную Адриэлем книгу, но мысли то и дело уходили куда-то далеко, пока очередной порыв ледяного ветра не давал о себе знать. Сначала я хотела устроиться в своей комнатке, но она вдруг показалась мне холодной клеткой, темной и угнетающей. Здесь же, возле стола с приготовленной пищей, осторожно накрытой тканью, среди приятных запахов и теплого света, я ощущала себя вполне сносно, не так одиноко. За последние несколько часов ко мне пару раз заглядывал Адриэль, наливал для себя горячий настой из трав и снова исчезал в глубине длинного коридора.

Отчего-то я вновь вспомнила о своем родном доме, о родителях и о том, какой уютной мне казалась наша деревенька. В такую непогоду я любила сидеть возле печи, вышивая очередной узор на белоснежной скатерти, которую мама обязательно продаст за неплохую цену. Именно тогда казалось, что весь мой маленький домик - это огромный остров, где всегда есть куда приткнуться и как бы тяжело не было на сердце, я знала, на чье плечо пристроить свою голову.

Поставив на пол свои затекшие ноги, я подошла к столу, отодвинула край ткани, что скрывала корзиночку с хлебом и сыром. И вновь закрыла. Нет, мне не есть хотелось, но гложущее чувство внутри продолжало расти, словно вот-вот должно было что-то случиться.

Можно было бы сходить к Ариэлю, или же заглянуть к Дьяну, который снова забрал Малыша в свою комнату. Но, должно быть, это двое очень заняты…

Внезапно до ушей моих дошел непонятный звук, похожий на быстрый стук о поверхность стекла. Я машинально дернулась к окну, с опозданием вспомнив, на какой высоте мы находились. Нет, должно быть мне показалось…

“Тук-тук-тук-тук”

Я вновь затаила дыхание, напрягая слух. Только вот мне до сих пор не удалось определить источник звука и я, озираясь по сторонам, не придумала ничего лучше, как отправится к Адриэлю.

Надрывный скрип старых половиц отзывался на каждый мой шаг, пока я неслась по коридору, к самой дальней двери. Не утруждая себя предупреждением, я дернула ручку и влетела в кабинет Адриэля. Хозяин дома тут же удивленно вскинул голову, оторвавшись от чтения какой-то книги.

- Ты чего? Уже все прочла? - поинтересовался он, чуть отодвинув от себя ветхий фолиант.

- Там стук странный, - захлопала я глазами, только сейчас осознав, насколько, должно быть, сейчас глупо выгляжу. - Только я не поняла, откуда он…

Адриэль озадаченно приподнял брови, но ответил не сразу, будто бы и сам машинально прислушивался к дому.

- Строение старое, - он неуверенно повел плечом. - Разве не слышишь, какая вьюга бушует за окном?

- Слышу, - согласилась я. - Но ощущение, будто в окно кто-то бился… Знаю, что это маловероятно, но звук и правда странный…

На мою излишнюю мнительность, Адриэль лишь ласково улыбнулся. Ну вот, стоило его глазам вновь весело зажечься, как все мои тревоги словно рукой сняло…

- Ну хочешь, мы сходим и вдвоем посмотрим? Готов поспорить, что этот дом просто предупреждает о своей недолговечности, - Адриэль уверенно поднялся со своего стула, тут же направившись ко мне. - Пойдем, успокоим тебя…

- Хозяин! Хозяин! - неожиданно донеслось из коридора и в этом тоненьком голоске я узнала взволнованного Дьяна.

Улыбка тут же слетела с лица хозяина дома и, стремительно обогнув меня, Адриэль вылетел в коридор. Я помчалась следом, и в этот момент, внутри меня будто что-то перевернулось.

Голос Дьяна разносился словно отовсюду сразу и, следуя за хозяином дома, вскоре я поняла, где находился малец. Дверь, которая вела вниз, к выходу под горой, оказалась распахнута настежь, в самом зияющем чернотой проеме стоял мальчишка с растерянным выражением лица.

- Дьян, что случилось? - недоумевающе воскликнул Адриэль, схватив мальчика за плечи. - Ты же знаешь, что кричим мы только в самых крайних случаях.

- Так а это, по-вашему не крайний случай? - мальчик кивнул куда-то в пустоту каменной лестницы.

Из темноты показалось чье-то бледное лицо и только спустя миг я поняла, что это девушка. Укутанная в теплую, на вид очень дорогую накидку, незнакомка утирала слезы покрасневшими от холода руками.

- Лили? - изумленно выдохнул Адриэль, запустив всю пятерню в свои растрепанные волосы. - Ты откуда здесь?

Я молча наблюдала за тем, как Адриэль помог девушке войти в дверь, как провел ее в кухню и усадил за деревянный стол. Дьян, кажется будучи уже знакомым с гостей, сразу же принялся греть железный чайник и готовить какой-то отвар из сбора сухих трав. Мне же оставалось следовать за ними тенью, так и не решаясь вымолвить ни слова.

На вид эта девица выглядела очень хорошенькой и я невольно восхитился смоляной чернотой ее волос, стоило теплому платку упасть на взволнованно подрагивающие плечи. Она казалась напуганной и я предполагала, каких усилий ей стоило не кануть в пучину истерики, заливаясь слезами.

- Как ты здесь оказалась? - теперь Адриэль выглядел слишком серьезным, глядя на девушку со скрещенным на груди руками.

- Еще тогда, полгода назад, Дьян объяснил мне, как тебя найти, если вдруг произойдет нечто непредвиденное, - горько всхлипнула гостья, осторожно приняв из рук мальчика дымящуюся чашку. - Эти… Снова орудуют. Сначала чайный салон… Теперь мой цветочный… Как нам быть? Любое упоминание о тебе, Адриэль, и никто уже не в безопасности…

- Королевские снова принялись убирать неугодных… - тихо произнес хозяин дома, опустив взгляд в стол.

- Три дня назад ко мне приходили два молодых господина со знаменем красной розы. Расспрашивали о преступнике, разгуливающим по городу и все общие приметы попадали именно под тебя. Я ничего им не сказала, но уже тогда прекрасно поняла, что мне не поверили, - девушка сделала большой глоток и щеки ее тут же порозовели. - Я знаю, что ты близко общался с хозяйкой Чайного салона и тебя там видели не раз, но у меня могли заметить лишь Дьяна… Цветочную лавку разграбили, перебив внутри все, что только можно было и я не знаю, что теперь делать… Не знаю…

- Лили! - резко перебил девушку Адриэль, опустившись перед ней на колени. - Даю слово, что больше вас никто не потревожит. Доверься мне и расскажи подробнее, как именно выглядели эти двое. Сможешь описать их? Тогда я смогу разобраться с этим делом значительно быстрее…

- Да-да, я смогу… - мелко закивала гостья и губы ее вновь задрожали.

- Оставайся сегодня здесь, в моем доме. К утру ты сможешь вернуться в салон и я постараюсь помочь все восстановить, хорошо?

Я молча стояла в дверях, наблюдая за тем, как Адриэль в спешке носится по дому, то и дело забегая в свой кабинет, судорожно натягивая на ходу теплую накидку. Его обеспокоенное лицо приобрело синеватый оттенок, а глаза были стыдливо опущены вниз, словно он не мог решиться посмотреть на кого-то из нас. Вина ли то была, или страх?

- Я могу пойти с тобой? - сама не поняла, как обрела голос, двинувшись навстречу хозяину дома. - Куда ты ты сейчас? К ним?

- Выбрось эти мысли из своей головы, - пробормотал Адриэль, что-то усиленно отыскивая в своих глубоких карманах. Он быстро прошел мимо меня, создав легкий порыв прохладного воздуха. - Оставайся здесь с Дьяном. Позаботьтесь о нашей гостьей, пожалуйста. Я постараюсь разобраться с делами и вернуться как можно скорее.

- Все слишком серьезно? - догадалась я. - Они ищут тебя, так ведь? И ты так просто пойдешь им навстречу?

- Онари, - Дьян, остановившись на половине пути, вдруг обернулся и поднял на меня свои усталые глаза. Он говорил вкрадчиво, но не убедительно. - Ничего не случится, пока я способен за себя постоять. Просто дождитесь меня, хорошо?

Я не могла объяснить то гложущее чувство, которое теперь разрывало мое быстро бьющееся сердце на куски. Я ощущала, насколько тяжело ему было нести это тяжкое бремя, заключенное в нескончаемых преследованиях, в постоянном страхе не только за себя, но и за тех, с кем он когда либо имел возможность заговорить. И, казалось, этот страх неустанно преследовал его ночами, в кошмарах сжигая до тла все самое ценное.

Я отступила, прекрасно осознавая, что не в силах удержать его в этом доме. Но тревога, словно раскаленный венец, сжимала мою голову, давила на виски с такой силой, что глаза невольно щипало от жгучих слез.

- Будь осторожен… - прошептала я вслед Адриэлю, когда дверь за ним захлопнулась.

Обхватив себя за плечи, будто нутром чувствуя что-то неладное, леденящее не только душу, но и тело, я направилась в кухню, где сидели Дьян и гостья.

На лице мальчика, уткнувшегося в свою, уже давно остывшую чашку, отражалась некая, тягучая скорбь. Интересно, так было каждый раз, стоило Адриэлю отправиться в очередной опасный путь, оставляя Дьяна одного? А сам хозяин понимал, как сильно за него переживал этот ребенок, у которого, по сути, никого больше не было? Еще тогда, будучи совсем маленькой, я испытывала похожий страх, когда отец отправлялся в дальние леса на охоту. Матушка, сгорбившись над вышивкой, тоскливо бормотала молитву, отданную богине, чтобы та уберегла мужа от напастей. Я, в свою очередь. долго сидела у окна, отчаянно всматриваясь в непроглядные зимние сумерки леса, чтобы наконец увидеть знакомый силуэт с тяжелой оленьей тушей наперевес.

- Ваш чай уже давно остыл, - в состоянии некой отрешенности, я кивнула на чашку гостьи. - Подлить еще?

- А? - растерянно подняла на меня свои заплаканные глаза Лили. - Буду очень признательна вам…

Я молча взяла со стола полупустую чашку, чтобы долить горячей воды. Обычно аромат свежезаваренных трав веселил меня, поднимал настроение и заставлял улыбаться, только вот теперь я продолжала упрямо хмуриться, точь-в-точь как Дьян в минуты ярого недовольства.

- Дьян, - окликнула я. - Можешь помочь приготовить гостье отдельную комнату?

Мальчик покорно встал со своего места и, к моему огромному удивлению, не сказал ни слова против. Общее настроение в комнате царило угнетающее, словно что-то неподъемное лежало на плечах каждого и нас, пригибало к полу, ломало хребет. Хотелось выбежать из кухни, запереться в своей комнате и спрятаться под шерстяным одеялом. Только вот я наперед знала, что стоит мне остаться наедине с собой, как страшные мысли примут осязаемую форму и вынудят разреветься.

Когда Дьян вышел, пообещав очень скоро вернуться, я все же села на освободившееся место. Машинально взяла в руки его чашку с недопитым чаем и начала крутить ее по часовой стрелки, тем самым будто бы успокаивая себя.

- Давно вы здесь живете? - неожиданно подала голос девушка, до этого сверлящая взглядом одну точку на столе. Она попыталась улыбнуться, подняв глаза на меня, но уголки губ лишь слабо дернулись и вновь придали ее миловидному лицу кислое выражение. - Я давно знаю Адриэля, но не помню, чтобы он жил с кем-то, кроме Дьяна. Или вы домашняя работница?

- Так и есть, - уклончиво согласилась я. Не говорить же Лили про некое пророчество, к тому же, вряд ли ей понравится история о том, как меня насильно забрали из дома. - Я помогаю по хозяйству.

Интересно, а она знает, что Адиэль - самый настоящий дракон? Наверное нет, раз не побоялась прийти сюда и обратиться к хозяину дома за помощью.

- И вам здесь нравится? - поинтересовалась гостья.

Казалось, разговор на отдаленную тему, не касающуюся ее цветочного салона и исчезнувшего в ночи Адриэля, привел ее в чувство. Глаза, до этого блестящие от слез, теперь оживились, делая легкую синеву зрачков чуть более яркой.

- Нравится, - медленно кивнула я в ответ, не совсем понимая, к чему весь этот допрос, когда, возможно, Адриэль в большой опасности.

Девушка подалась чуть вперед, но тут же поджала губы, будто бы судорожно соображая, какой вопрос задать следующим.

- А вы отсюда? Наша, местная? Или прибыли с других земель? Я знаю всех с окраины королевства. Живу здесь с самого рождения, но вас я вижу впервые. Значит… Значит вы либо чужеземка, либо родились в более богатой части столицы.

- Нет, я прибыла издалека в поисках… В поисках работы, - я не знала, что еще можно было придумать в ответ на столь странные вопросы. До этого мне редко приходилось врать, а сочинять на ходу - я вовсе не умела. - Хозяин дома великодушно согласился мне помочь, пригласив в этот дом за неплохую плату…

- А-а-а… - успокоение мелькнуло в ее глазах, или же разочарование - я так и не смогла разгадать… - А я думала, здесь таится нечто более интимное…

Когда Дьян наконец вернулся, я не смогла не скрыть своего облегчения. Разговор с гостьей казался мне натянутым, выжатым из пальца, а от того до ужаса неловким. Но, сама девушка чувствовала себя вполне сносно, радостно улыбнувшись при виде мальчика. Вскоре они оба ушли, а я так и осталась сидеть в пустой кухне, возле догорающего камина. Слишком хорошо начинался этот день, чтобы можно было спокойно его закончить. Появление девушки в этом доме, казалось, перевернуло все с ног на голову и теперь мне оставалось мучительно ждать, когда Адриэль вновь войдет в эти двери.

Ночь без Адриэля, ушедшего в неизвестном направлении, далась мне крайне трудно. Когда Дьян и гостья отправились по своим комнатам, я еще долго сидела на кухне, отчаянно прислушиваясь к каждому шороху за окном. Прежде чем отправится спать, я выпила пять кружек успокаивающего настоя, который вскоре дал о себе знать навеянной усталостью и желанием скорее прилечь. И все же, несмотря на все мои старания забыться крепким сном, я долгое время ворочалась на одном месте то и дело вставая к окну, в жалких попытках заметить знакомый силуэт в заснеженном, ночном поле.

Проснулась я от того, что солнце, решившее явить себя миру в первые за несколько долгих дней, больно ударило по закрытым глазам. Только вот стоило мне окончательно прийти в себя, как я, не утруждаясь сборами, ринулась в коридор в одной ночной рубашке. Сердце мое бешено колотилось, когда я открыла дверь кухни, в надежде увидеть Адриэля за готовкой завтрака. Только вот все осталось по-прежнему и даже забытая мною чашка, одиноко стоявшая на краю стола, ясно давала понять - здесь никто не появлялся.

Но, может он в кабинете? Возможно, вернулся рано утром через портал и занимается делами, в ожидании, когда остальные домочадцы проснутся? Только сейчас я мельком подумала о том, что ни разу не была в его личной комнате…

- Адриэль! - не выдержав, крикнула я, со всей силы дернув дверную ручку кабинета. - Адриэль, ты вернулся…

Вопрос застыл в воздухе. Ответом мне была оглушающая тишина. Комната пустовала, словно хозяин покинул ее десятилетия назад, оставив все свои сокровища в столь небрежном виде. Ощущение безграничной пустоты, на которую я теперь натыкалась, словно в каменную стену, заставило мое сердце тоскливо заныть… Он не пришел. Его все еще нет и теперь одна только Богиня знает, в какую беду Адриэль мог попасть…

Но, что же теперь делать? Сидеть и ждать, когда плохие вести сами нас найдут? Или попробовать отыскать Адриэля самостоятельно, приложив к этому все свои силы? Дьян… Возможно Дьян имеет возможность связаться с хозяином дома.

- Дьян! - выскочив в коридор, во весь голос крикнула я. - Дьян, просыпайся!

Мне не хотелось тревожить мальчика, но беспокойство, что росло в моей груди с каждой новой секундой, казалось слишком невыносимым.

Когда я не получила отклика и от ребенка, сердце мое перевернулось и упало куда-то в пятки. Теперь создавалось отчетливое ощущение, будто я осталась в этом доме совершенно одна, что вызвало во мне волну панического ужаса… И только я хотела дернуться вперед, чтобы обыскать каждую знакомую и незнакомую комнатку старого строения, как навстречу, прямо с боковой винтовой лестницы второго этажа, куда я еще ни разу не поднималась, вышел заспанный Дьян, потирая свои слипшиеся глазенки с явным недовольством.

- Что тебе? - буркнул мальчик, небрежно поправляя свою ночную рубаху. - Хозяин уже приготовил завтрак? Нужно разбудить гостью…

- Дьян, он не пришел домой… - голос мой заметно дрогнул. - Я обыскала все…

- Смотрела в его комнате? - мальчик вдруг распахнул глаза, предельно серьезно зыркнув в мою сторону. - Обычно, он всегда просыпается рано, но если его путешествие заняло всю ночь, хозяин может все еще спать.

Я лишь отрицательно мотнула головой, на что Дьян тут же ринулся обратно наверх, распространяя по притихшему дому быстрый, дробный звук шагов.

Я нервно кусала губы, в томительном ожидании. Только вот мальчик вернулся куда быстрее, отражая на своем лице явное беспокойство. Следом за Дьяном с лестницы спустился и Малыш, будто бы интуитивно переняв взволнованное настроение своего хозяина, пес жалобно поджимал хвост.

- Я так и думала… - ощущение сгущающихся туч над нашими головами непреодолимо росло.

- Я пойду разбужу гостью. Нужно отправить ее домой прежде, чем мы решим, что делать дальше, — хмуро произнес мальчик, но по виду нервно сжимающихся кулачков, я могла запросто сказать - он тоже очень боится.

Мне было невыносимо оставаться на одном месте и, позвав за собой Малыша, я отправилась на кухню. Желание чем-то занять свои дрожащие руки, привело меня к тому, что я поставила на горящую печь залитый до краев чайник. Будто бы находясь на грани реальности и сна, я то и дело прокручивала в своей голове наш последний с Адриэлем разговор, стараясь отыскать в памяти хотя бы что-то, что могло облегчить наши поиски… Но нет, он просто исчез поздним вечером, оставив лишь одно обещание непременно вернуться. Но сможет ли он сдержать его? Не пострадает ли от чужих рук, будучи совсем один?

- Онари! - в комнату неожиданно влетел Дьян с округлившимися от изумления глазами. - Лили исчезла. Она говорила тебе, что собирается уходить?

- Что? - непонимающе прошептала я. - Нет, я думала на все еще спит, поэтому не стала ее тревожить. Но, разве она могла покинуть дом самостоятельно? Насколько я помню, добраться сюда - уже целое испытание.

- В том то и дело, — мрачно объявил мальчик, усаживаясь за стол. - Вчера она оговорилась, что наняла извозчика, который смог привезти ее сюда, но, каким образом она покинула пустошь?

- Может, хорошо ориентируется в этой местности? - неуверенно предположила я, ссыпая сухие травы в две подготовленные чашки для себя и Дьяна.

- Как? - недоумевал мальчишка, запустив всю пятерню в растрепанные волосы. - Я могу отправиться в столицу только при условии того, что хорошо знаю короткие пути. Заплутать, выходя из дальнего леса, может даже опытный охотник, не говоря уже о даме, ни разу не посетившей пустошь.

- Но что делать теперь? Скажи, есть ли возможность связаться с Адриэлем при помощи артефактов? - в голосе моем скользнула надежда. - Ты можешь узнать, куда он направился?

- Думаю… - мальчик задумчиво поскреб ногтями по шершавой поверхности стола. - Наверное, мне стоит отправиться в город через портал, чтобы узнать последние новости. Первым делом хозяин должен был пойти туда, чтобы понять, кто именно стоит за разгромом цветочного салона… Если конечно все это действительно было. Что-то мне подсказывает, наша гостья не так проста, как кажется…

- Тогда я пойду с тобой, — обнадеженная словами Дьяна, я дернулась вперед. - Мы вместе попробуем его отыскать. Думаю, для начала нам нужно заглянуть в чайный салон этой вашей Лили…

- Нет, — решительно произнес мальчик, поднимая на меня свои глаза, полные неподдельной тревоги.- Ты должна будешь остаться здесь. Я более незаметен для окружающих, а вместе мы можем привлечь ненужное внимание. Если королевские рыщут в поисках хозяина по всему городу, то будут проверять каждого встречного. Ребенка не тронут, точно говорю. К тому же, хозяин может вернуться домой в любой момент и нужно, чтобы кто-то ждал его здесь. Как только я смогу добыть нужные сведения, сразу же вернусь.

В который раз живот мой свело от разливающегося внутри страха. Мне не хотелось оставаться одной, не хотелось отпускать Дьяна, когда вокруг может быть так опасно… И все же, в его словах был смысл. К тому же, мальчик, знающий город как свои пять пальцев, легко ориентировался в местных уличных лабиринтах, становясь практически незаметным для королевских служащих. И все же, теперь мое сердце разрывалось сразу за двоих…

- Пожалуйста, не задерживайся в городе… - умоляюще произнесла я, чувствуя, как ноги мои начинают подкашиваться. Пришлось сесть напротив мальчика, взволнованно обняв себя за дрогнувшие плечи. - Возвращайся как можно скорее…

- Куда денусь… - выдохнул Дьян, на миг спрятав лицо в ладонях, будто пытался решиться на что-то непомерно тяжелое. - Я дам тебе один из артефактов для связи. Хозяин научил меня пользоваться им, но нужно соблюдать определенный интервал времени в использовании, чтобы не растратить всю магическую энергию, вложенную в него.

Каждая минута, проведенная в одиночестве и удушающем ожидании, давалась мне неимоверно тяжело. С того момента, как Дьян покинул этот дом, прошло не более пяти часов, а я уже с трудом могла усидеть на месте, подбиваемая внутренним волнением на то, чтобы пуститься вслед за мальчиком, обойти весь город и наконец найти самого Адриэля. Успокаивало только то, что рядом, смиренно уткнувшись мордой в мою ногу, тяжело вздыхал Малыш.

Но волновалась бы я так, случись подобное в первые дни моего пребывания здесь? Наверное, нет… За те недели, которые мне удалось провести бок о бок с ребятами, я слишком сильно прикипела и к этому месту, и к обитателям этого дома. Временами казалось, что я живу здесь долгие годы. И теперь внутри создавалось странное, тягучее ощущение, что я потеряла кого-то из близких, не имея ни малейшего понятия, что же будет дальше со мной. И все же, надежда на то, что Адриэль вернется домой в полном здравии, еще трепыхалась раненой птицей где-то там, прямо под сердцем…

В конце концов я не выдержала, вскочив со своего места. Мне не хотелось выходить из кухни, не хотелось блуждать по пустому дому, слушая лишь одинокий скрип половиц и завывания холодного ветра за окном. Только вот сидеть и упиваться горьким отчаянием, я тоже не имела ни малейшего желания.

Осторожно, будто могла разбудить огромного и страшного зверя, я выскользнула из комнаты, тут же оказавшись в коридоре. Не знаю, что тянуло меня вперед, но первым делом я заглянула в кабинет Адриэля, в надежде сжимая маленький, круглый камешек синего цвета, отданный мне Дьяном. Артефакт, который мальчик вложил в мои ладони, оказался не просто теплым - скорее обжигающе горячим. Стоило только мальчишке покинуть дом, как мне тут же захотелось использовать эту магическую вещицу, только вот у каждого предмета, впитавшего в себя энергию, был свой принцип работы. “Если я не вернусь к полудню, подумай обо мне и коснись камня губами. Тогда я почувствую, что ты хочешь связаться со мной. Но не делай этого без необходимости.” - сказал мальчик, отыскав маленькую шкатулку в столе хозяина, который находился в кабинете.

Аккуратно приоткрыв тяжелую дверь, я оглядела кабинет. Еще вчера мы стояли здесь с Адриэлем. Еще вчера мы разговаривали о древних писаниях и магических работах, над которыми он так усердно трудился многие годы. Теперь же, обитель дракона казалась безжизненной, словно дом, стоявший посреди леса, в котором угас последний теплый огонек. Все тот же беспорядок на столе, всё те же вещицы, казавшиеся мне поначалу забавными, всё то же огромное окно, открывающее вид на распростертую пустошь. Только вот огонек, согревающий весь этот дом, бесследно исчез, оставив после себя пустынный холод.

Не решаясь войти вглубь кабинета, я блуждала пустым взглядом по шкафчикам, книжным полкам, вышитым гобеленам. Глаза мои вдруг наткнулись на одну сверкающую вещь, в которой я узнала изящную тиару, что попала в мои руки еще тогда, когда я впервые оказалась в этом месте. Адриэль так и не убрал ее, оставив на видном месте. А ведь я чуть было не упала с ножной подставки, когда пыталась достать этот сияющий обруч с самой верхней полки шкафа… Теперь, ведомая скорее безысходностью, чем интересом, я дернулась вперед. Сама не поняла, как быстро очистила сидение шаткого стула, заваленного какими-то книгами. Всего миг, и вот я уже взбираюсь с ногами на стул, который поставила впритык к шкафу, в попытках достать рукой до самого верха. В этот раз мне было проще, может быть просто потому, что я уже не боялась быть пойманной, не боялась, что кто-то найдет меня в таком вот странном положении, не боялась взять в руки вещь, которая принадлежала далеко не мне.

Холодный, серебряный металл лег в мои руки, дразняще сверкнув прозрачными вставками камней, которые, словно осколки льда, переливались в солнечных лучах. Красиво, но мне так и не довелось примерить эту вещицу, не довелось посмотреться в зеркало. Теперь же, крепко сжимая тонкий обруч в своих ладонях, я аккуратно спрыгнула на пол. Быстро оглядевшись по сторонам, увидела небольшое зеркальце, будто бы зависшее в воздухе под стеклянным колпаком, который был установлен на деревянном постаменте. Не нужно было быть умной, чтобы понять - это зеркало самый настоящий магический артефакт. Золотистая рама, местами потрескавшаяся, в старых, ржавых пятнах, напоминала растительное плетение с маленькими, стертыми от времени цветами. Должно быть, зеркало и впрямь было очень старым… И все же, думать о какой-либо магии мне не хотелось, а потому, осторожно надев на себя серебряный венец, я осмелилась заглянуть в собственное отражение. Это украшение нельзя было сравнить с цветочными венками, которые мы плели в дни больших праздников, нет. Изящное, тонкое и сверкающее, оно словно было создано для моих волос цвета спелой пшеницы, для моих ясных глаз в обрамлении светлых ресниц. Только вот стоило мне присмотреться к своему отражению чуть лучше, как я с удивлением заметила, что поверхность зеркала пошла водной рябью, искажаясь и преображаясь в нечто совершенно иное. Я по-прежнему была там, по-прежнему смотрела на себя, но рядом вдруг появился Адриэль. Он словно стоял за моей спиной прямо здесь и сейчас.

Сердце мое вдруг непроизвольно подпрыгнуло и упало куда-то в ноги. Не выдержав, я стремительно обернулась, в жалкой надежде увидеть его рядом. Но в комнате, кроме меня, никого больше не было… Так что же сейчас произошло? Магия зеркала? Я вновь устремила свой взгляд внутрь изображения и не могла поверить своим глазам. В зеркальной поверхности отражались двое - я и Адриэль. Небесно синяя радужка зрачков, каштановый волос, волнами ниспадающий на плечи и легкая улыбка, с которой он так часто смотрел на меня. Тиара, которая все еще лежала на моей голове, перестала быть для меня интересной. Теперь я смотрела только на него, не в силах оторвать свой взор от лица Дракона, по которому так сильно скучала.

- Адриэль… - выдохнула я, протянув руку к стеклянной колбе. Хотелось снять ее, взять зеркало в свои руки и не отпускать, глядя в одно лишь отражение. - Ты обещал вернуться…

Глаза мои защипало, а сердце, казалось, пропустило удар. Щемящая боль в груди нарастала с такой силой, что я, наконец не выдержав, отступила на шаг, собрав в себе все силы, чтобы отвести взгляд от этого чудесного морока. Оцепенение сошло с меня стремительно, заставив снять с себя этот злосчастный венец. Только вот сил, чтобы убрать украшение обратно на свое место, во мне уже не осталось. Я просто швырнула обруч на стол, стараясь не смотреть в зеркало, которое теперь полностью завладело моим сознанием. Нет, слишком опасно предаваться иллюзиям. Адриэля здесь нет…

Камешек Дьяна все еще грелся в моих ладонях и теперь, выбежав в коридор, я прижала его к груди, словно пыталась нащупать ту связующую нить, что вела меня к мальчику. Казалось, будто я осталась совершенно одна во всем огромном мире, не в силах докричаться даже до Богини. Не выдержав, я поднесла камешек к губам, осторожно коснувшись разгоряченного артефакта. И ничего. Никакой обещанной пульсации. Ни желанного голоса в голове. Тишина.

Неужели артефакт оказался не в силах связать меня с Дьяном? Или я вновь сделала что-то не так? В желании отбросить гладкий камень как можно дальше, я кинулась прочь. Мысли о том, чтобы самостоятельно отправиться в город, тут же разбились о слова Адриэля и мальчика: Пустошь - место затерянное. В лучшем случае, я смогу не заблудиться и вернуться, в худшем - искать придется уже меня. Да и порталом я пользоваться не могла, так как вся энергия, которую вбирал в себя магический проход, исходила только от дракона. Теперь я ощущала себя в ловушке.

Снедаемая беспокойством и волнением, я решила вернуться на кухню. Лучше ждать там, возле горячей печи и закипающего чайника, в окружении сушеных трав и жалобно поскуливающего Малыша... Но, внезапно, ушей моих коснулся до боли в сердце знакомый звук. Скрипнула дверь, ведущая в туннель каменистой лестницы, что проходила прямо внутри возвышения. И вновь я опрометью бросилась к двери, желая встретить любую живую душу.

Мальчик, утирая зареванные глаза, не сразу повернулся ко мне лицом. Громко шмыгая, он воинственно стянул с себя капюшон своей теплой накидки, осторожно вылез из тяжелых сапог и только потом наконец смог развернуться ко мне. Его выражение лица было красноречивее любых слов - Адриэля он так и не нашел.

- Ну что же ты? - выдохнула я. Сама не поняла, как кинулась вперед и сжала худенькое тельце мальчика в своих объятиях. А может, теперь я нуждалась в этом больше, чем сам Дьян. - Я почти сошла с ума…

- Пойдем на кухню, Онари, — раздался тихий голос Дьяна и он, совершенно по-взрослому, отодвинув меня чуть в сторону, направился вперед. - Замерз я очень.

- Сейчас, чайник только поставлю… - спешно закивала я, радуясь только тому, что мальчик оказался цел и невредим.

Я наскоро усадила мальчишку за стол и согрела травяной чай. Есть он отказался. Впрочем, даже у меня самой не было никакого желания набивать живот. Хотелось как можно быстрее расспросить Дьяна о том, что же ему удалось разузнать после прибытия в центральную часть города, но мальчик угрюмо молчал, словно пытался взвесить каждое слово прежде, чем оно окажется услышанным мною. Я не торопила его, но казалось, от нетерпения и тревоги вот-вот разорвусь на части.

- В городе неспокойно, — наконец начал мальчик, опустив пустой взгляд в чашку. - Понятия не имею, в чем дело, но большинство лавок опечатаны или закрыты. Цветочный салон, в том числе. Саму хозяйку я так и не нашел.

- Но почему? По-твоему, что-то могло испугать всех этих людей? - изумилась я.

- Их могли испугать только королевские стражи, которых там теперь тьма. Знакомый сапожник, у которого я спрятался во время очередного обхода королевских, сказал, что многие предупреждены о хозяине. Возможно, дело в обещанном вознаграждении, а может их просто запугали, вот и попрятались они все по своим норам. Только вот… Следов хозяина я так и не обнаружил…

Я уже наперед догадывалась о том, что скажет мне мальчик. Но слышать о том, что Адриэля объявили главным врагом короны - было ужасно. Теперь, с каждой новой секундой мне казалось, что шансов найти хозяина дома живым, было ничтожно мало. Мысли путались в моей голове и я, не удержавшись от вопроса, ляпнула первое, что волновало меня больше всего:

- Что они сделают, если найдут его?

- Заставят подчиниться, но зная хозяина… - мальчик горько вздохнул. - Он не сдастся просто так…