(Не)желанная жена дракона

Глава 1

Замужем. Я замужем за драконом. Слова крутились в голове бессмысленной каруселью, не находя точки опоры. Он сказал: «Доброе утро, жена»… Значит, не аннулировал брак! Не бросился к жрецам с криком о том, что невеста «испорчена». Хотя повод удобнее не придумаешь. Но гордость дракона – штука неподъемная. Признать, что ему лгали, а брачная ночь не состоялась… Видимо, для него это неприемлемо. Или он просто еще не решил, что делать. Может, у драконов развод – это кровавая многовековая эпопея? Я понятия не имела. Сидела, как парализованная, в плетеном кресле на его балконе, комкая край накинутого халата.

Солнце, поднимавшееся над зубцами Драконьего Пика, заливало утренними лучами и Ксалора. Свет играл в его платиновых, растрепанных после бессонной ночи волосах, оттенял резкую линию скул, волевой подбородок. Даже в простой рубашке, расстегнутой у горла, он выглядел внушительно. Стройная, но сильная фигура, широкие плечи. Такой красивый. И такой чужой. Хоть и мой муж! Это слово снова запульсировало в голове, усилив похмельную тошноту.

Взгляд упал на тетрадь, лежащую передо мной на столе. Кожаный переплет, знакомый острый почерк. «Дом Ноктварус». Ксалор не бросил расследование? Мелькнула теплая надежда: он хочет найти тех, кто сотворил это со мной? Отомстить?..

– Ты… – я облизала пересохшие губы, – ищешь виновных в убийстве моих родителей?

– Я уже говорил, – ответил Ксалор как-то очень ровно, – что ты – не центр мироздания, Корделия. Черными драконами я интересовался задолго до нашей помолвки. Из-за моей матери.

Надежда погасла, оставив лишь неловкость. Конечно… Дело в Аэлине, изучавшей тот загадочный артефакт с чешуйкой черного дракона и принявшей на себя смертельную дозу темной магии. Как я могла подумать невесть что? Это было глупо!

– Но ты сказал, что это наша общая проблема, – напомнила я, цепляясь за эту соломинку. Хоть что-то, кроме брака, что нас связывает.

– Так и есть. – В его золотистых глазах не было ни насмешки, ни гнева. Только сосредоточенность. – Смерть моей матери, нападение на Хартвуд, проклятая чешуйка, покушения… Это звенья одной цепи. Слишком много совпадений, чтобы их игнорировать.

Гортань сжало тошнотворным спазмом, напоминанием о вчерашнем выпитом вине. Я закашлялась. Ксалор, не говоря ни слова, налил в хрустальный стакан воды из графина и протянул мне через стол. Я схватила его, жадно осушила, чувствуя, как он наблюдает за мной. Видит мое жалкое состояние… Щеки залило краской.

– Официально дом Ноктварусов очищен триста лет назад, – продолжил он, как только я допила. – Их замок был сожжен дотла, а они сами обращены в прах, пепел и пыль. Опознать останки было невозможно, но свидетели клялись – никто не уцелел.

Записи в его тетради это подтверждали. Я узнала схему генеалогического древа, которую уже изучала в его кабинете. Она была испещрена пометками, все драконьи имена были перечеркнуты.

– Но чешуйка… – прошептала я, глядя на схему, где все ветви древа обрывались внизу страницы. – Такая сила в крошечной частичке! Какой же силой обладал целый черный дракон?

– Они не обладали силой, умноженной на количество их чешуек, – усмехнулся Ксалор. – Иначе их род не уничтожили бы. Ноктварусы практиковали запретную магию. Темную. С жертвоприношениями. – Его голос стал жестче. – Чешуйка впитала в себя всю тьму дракона, от которого по замыслу не должно было остаться ничего, но осталось. Это квинтэссенция его силы.

– То есть… – Я попыталась собрать мысли, голова гудела. – Кто-то не уничтожил дракона до конца? И его частичку заключили в артефакт? А как он попал к Аэлине?

– Интересный вопрос. – Он тяжело вздохнул. – На который у меня пока нет ответа.

– Дезмонд охотился за чешуйкой. Хотел заполучить ее любой ценой. Вероятно, ему что-то известно о ней?

– Не исключено. – Ксалор откинулся в кресле. – Жадный демон действовал в одиночку, но теперь, после неудачи, вполне может найти союзников.

– На свадьбе на меня была ментальная атака. Драконья – с приказом убить тебя! Тут замешаны твои сородичи.

– Это могло быть и не связано. Но бдительность терять нельзя. Гости еще не разъехались. Наш потенциальный враг в замке.

Волна тошноты накатила с новой силой. Я судорожно сглотнула, пытаясь дышать глубже.

– Держи. – Ксалор взял тетрадь со стола и вручил в мои дрожащие руки. – Почитай на досуге. Хоть ты уже и совала туда свой нос в моем кабинете, там прибавилось много новых записей.

– Я не читала! – вырвалось у меня. – Только по одной раскрытой странице пробежала глазами…

– Тем более. Ознакомься целиком, на этих страницах изложено всё, что мне удалось выяснить.

Он не хочет мне ничего объяснять? Да и разговаривать со мной! Отмахнулся тетрадью… Мысль была горькой, но не удивляла.

– Твои новые покои – в моем крыле, дальше по коридору, – сказал Ксалор, сделав акцент: – Отдельные.

Смесь досады и облегчения кольнула под сердцем.

– Раз гости не разъехались, – сообразила я, – можно я схожу в гостевое крыло к сестре?

– Нет, – отрезал он. – Позови ее сюда через служанку. В этом крыле безопаснее.

Я ощутила себя, словно в клетке, но кивнула, смиряясь.

– Мне нужно будет встретиться с твоим бывшим опекуном Рендалом. – Ксалор забарабанил пальцами по столу. – По поводу формальностей. Вступления в наследство и получения приданого супруги.

– Что?! – Я вскочила, тетрадь едва не выпала из рук. – Зачем Веларионам половина Хартвуда? Вы и так баснословно богаты.

Он ухмыльнулся. В его глазах вспыхнул знакомый, едкий огонек.

– Ловко ты придумала – сделать единственными владельцами родового поместья сестру и ее будущего мужа. Но нет. Должна же у меня быть хоть какая-то польза от этого брака.

– Ты… – выпалила я, задыхаясь от возмущения. – Делаешь это из мести, да?

– Хартвуд расположен в самом сердце бывших земель Ноктварусов, – произнес дракон медленно, подчеркивая каждое слово. – Я предпочитаю иметь контроль над ним. Особенно теперь.

В этом была логика… Но никакой справедливости! И то, как он сказал про пользу от брака, наполнило сердце обидой.

– Отправляйся в свои покои, – произнес Ксалор приказным тоном, – тебе необходимо прийти в себя. И верни мой халат.

Возмущение вспыхнуло ярче похмелья. Я рывком сорвала с себя шелковый халат и швырнула ему.

– На! Возьми свой…

Фраза оборвалась на полуслове. Я осознала, что стою перед ним в одной лишь тонкой ночной рубашке. Раздуваемой ветром! Ксалор поймал халат, не сводя с меня глаз. Его взгляд заставлял кровь приливать к лицу. Мужской взгляд на свою жену, стоящую перед ним почти обнаженной.

Сгорая от стыда, я выбежала с балкона, крепко прижимая к груди тетрадь, как щит. Потом – через его опочивальню к входной двери, не оглядываясь.

В коридоре, прислонившись к прохладной каменной стене, я пыталась отдышаться. Обнадеживало, что он ничего не сказал ни о брачном долге, ни о моем вчерашнем признании… Я не вынесла бы ни его холодной злобы, ни – что еще хуже – жалости.

По сути, мало что изменилось! Была нежеланной невестой. Стала нежеланной женой. Разве что безысходность стала ощутимее, а стены Драконьего Пика – будто выше и неприступнее. И где-то в этих стенах, среди еще не уехавших гостей, таился враг. Я посмотрела на тяжелую тетрадь в руках. Возможно, там были ответы. Или новые вопросы, еще страшнее старых.