Не драконьте тёмную чародейку (СИ)

— Айрин! — услышала я уже со стороны барьера страдальческий зов Шайли.

— Ты решила весь лес на обед созвать?! Или уже заткнешься наконец-то?! — огрызнулась я, уклоняясь и изворачиваясь между двумя атакующими сарги.

Как вдруг одна из них поникла, а к моей спине прислонилась чья-то. Клинки запели вдвое громче: рассекая и воздух, и плоть. Я поймала себя на странном дискомфорте в правой руке, но осматривать ее не представлялось возможным.

— Твою ж мать… — шумно выдохнула я.

— Что? — послышался из-за спины мужской голос.

— Клинки не пробьют их кожу, — указала я лезвием на выходящую из чащи парочку.

Это были гродверы — мощные четырехрогие буйволы. Даже эльфийская сталь, и даже укрепленная магией, не могла пробить их кожу. Для охоты на них использовали только смертоносные чары — никак по-другому. Убрав холодное оружие в ножны, я призвала силу и сформировала в руках сеть, которая тут же полетела в зверей, затормаживая их в разбеге.

— Мне тут не взлететь, — послышался логичный вывод из-за моей спины. — На дерево и прыгаем, как рыжик?

— Пока мы прихватим сумки и заберемся на дерево, я успею их убить, — принялась я формировать мощное редкое заклинание.

— Какие еще сумки? Куплю тебе новую косметичку!! — потянул он меня за локоть — от чего плетение распалось.

— Да чтоб тебя! Ты… — обернулась я и во все глаза уставилась на… — Ты?!!

С того самого момента: как я увидела этого мужчину в капсуле, окруженной целителями, он ни на одну ночь не покидал моих снов, а сейчас он здесь, рядом! При здоровом румянце, с хитрым прищуром и лукавой улыбочкой мой объект сновидений произвел на меня просто ошеломляющий эффект. У меня сердце в пятки ухнуло, дыхание замерло, по спине пробежал табун мурашек, а внизу живота запорхали бабочки — очень уместная реакция, когда жить остается пару минут…

— Милая, тебе действительно мертвые земли кажутся романтичным местом для наших свиданий? — прищурились потрясающей глубины изумрудные глаза.

«Еще и шутит в серьезной обстановке — да он словно для меня создан!»

— По крайней мере: на эти свидания ты являешься, — парировала я, в шоке пялясь на собственного супруга.

— Когда мне доложили о двух самоубийцах, разгуливающих по дикому лесу, как я сразу не догадался: что одна из них моя маленькая бесстрашная женушка? — убрал он меч в ножны.

— А то бы что? Цветы прихватил? — вздернула бровь я.

«Кто-нибудь: ущипните меня, приведите в чувства! Я даже физически ощущаю: как мой мозг в эту секунду переплавляется в розовое желе» — не могла я заставить себя оторваться от созерцания изумительных и пронзительных глаз. По-моему, в этот момент меня сам Претемный услышал, потому что между нами вдруг повис ремень от сумки, и мы дружно уставились на небо: где между крон деревьев зависла драконья туша.

— Прихватил бы ремень потолще для твоей прелестной попы, — хмыкнул он. — Можешь прикинуть последствия смертей двух магинь из Эронайраза на территории Дродгарда, когда едва только началось активное сотрудничество между империями?

Я и пискнуть не успела, как меня схватили и прижали к мужскому телу, а через секунду мои сапоги потеряли точку опоры. Резко дернувшись, я покинула объятия муженька и вновь оказалась на земле. До сумок было далеко, а судя по треску: моя магическая сеть вот-вот порвется. Размотав ремни с руки, которыми я выдергивала из зарослей Шайли, обернула несколько туш сарги.

— Милая, я не шучу: отшлепаю! — рыкнули за спиной, и обхватили меня рукой поперек живота.

— Запомни этот момент, уж я-то точно запомню это обещание… — ну, не смогла промолчать я!

Миг: и меня снова отрывают от земли, только уже с грузом. Минута полета, и я ощутила под сапогами твердую поверхность.

— Айрин! — с улыбкой бросилась на встречу Шайли.

Я отстранилась от муженька, отцепила ремни от туш мертвых сарги. Затем намотала их несколько раз через локоть, оставляя болтаться приличный кусок, и ринулась к ведьме. Секундное замешательство, и она сменила траекторию забега: бросилась наутек. «От меня не убежишь…» — мысленно рычала я, нагоняя свою добычу в несколько прыжков.

— Паразитка!! — хлесткий удар, и девушка с писком подскочила на бегу, потирая попу. — Ты чем меня слушала? — снова замахнулась я.

— Айрин, прости!! — пропищала она, принимаясь прятаться за спины стражей.

— Двадцать минут! Двадцать минут без присмотра, и ты вляпалась! — размах и вновь удар — задела по руке, а попа успела скрыться за туловищем одного из ухмыляющихся мужчин.

— Ничего же не происходило, никто не нападал, я и думала: что это безопасно!

— Бездна тебя сожри… И чем же?! Чем ты думала, мать твою?! — обогнула дракона я, и все же новый удар пришелся по мягкой точке ведьмы.

— Ай!! Да поняла я! Поняла! Прости! — развернулась она ко мне лицом и принялась пятиться.

— Я говорила: без меня ни шагу! Я говорила: в лесу не орать! Говорила?! — надвигалась я не нее.

— Как не орать, когда в метре от тебя десяток оскаленных пастей?

— Именно потому и не орать, чтобы не привлечь еще десяток! Дура!

Я замахнулась, и хлесткий звук удара ремня о костюм сопроводил писк Шайли. Как вдруг меня сзади спеленали мужские руки.

— Тише, фурия… Ей больно, — шепнул мой супруг мне на ухо, и я пригляделась: в глазах рыжули блеснули слезы, и она потирала ладонью бердо, по которому пришелся удар.

— Минуту, Шайли! Одну минуту бы мне стоило задержаться и подумать: как прихватить плоды, которые в сумки не поместились, и я бы даже твоего трупа не увидела! Идиотка! — рявкнула я, пытаясь отстраниться, но дракон держал крепко.

— Я виновата. Прости, — закусила губу она, стараясь позорно не расплакаться на глазах у десятка взрослых мужчин.

— Восхваляй Претемного, что не отправилась сегодня к предкам! Два месяца: как в лесах сгинул твой отец, а ты… ты… — запнулась я — это уже был удар ниже пояса с моей стороны.

Бах!! Вздрогнула от неожиданности я и переключила я свое внимание на гродверов, таранящих барьер с разбега. Ба-бах!! Второй из парочки влетел рогами в сеть.

— Эмре, давай замкнем еще контур: чтобы не проломили? — уставился в мою сторону брюнет чуть за тридцать, с яркими темно-золотистыми глазами, острыми скулами и резкими чертами лица — что делало его похожим на хищника.

— Не выйдет, пока они продолжают биться о барьер. Сеть пружинит — чары не переплести, — отозвался из-за моего плеча мой супруг.

«Вот и познакомились, Эмре Фоэр-Диас…» — наконец-то я хоть имя его узнала.

— А если уберем контуры и пламенем их? Потом восстановим барьер, — снова предложил брюнет.

— Держи свою изжогу при себе! Там мои сумки! — влезла в разговор Шайли.

— Ваши косметички ценнее ваших жизней? — спросил Эмре.

— Тебе и за год не заработать на содержимое этих косметичек. Айрин, скажи им! — уставилась она на меня, но я ее проигнорировала.

Меня немного отрезвила активность живности: ярость утихала, адреналин еще кипел в крови, но я все явственнее стала ощущать: что-то не так. Правая рука болела нещадно: и от размахивания клинками, и от экзекуции над ведьмочкой. Рукав куртки с виду был цел, но с самой рукой что-то не так. Что ж: будем решать проблемы по мере их поступления. Первое: гродверы.

Я размяла пальцы и принялась вновь выплетать смертоносное заклинание. Пришлось сформировать его в шар и поднять в воздух. Перекинув плетение через барьер, преспокойно наблюдала: как шар медленно опускается к земле, словно мыльный пузырь. Звери заметили диковинку, и предсказуемо: один из них боднул мое плетение рогом. Миг: и обе громадные туши разорвало на тысячи ошметков. Эх, жаль: что брызги отскочили от барьера, и не окатили драконов, сующих свой нос не в свои дела.

— И ты так могла сделать с любым существом? — изумленно уставился на меня муженек из-за моего плеча, продолжая держать меня в крепких объятиях.

— Я же говорила: убью быстрее, чем заберусь на дерево, — коротко отозвалась я.

— Почему тогда кромсала лезвиями этих? — кивнул он на рептилий.

— Зачем так расточительно относиться к дарам природы? Добыть ценный материал в разы сложнее, чем убить… — ответила за меня любительница зельеварения. — Можно: яд соберу? — скорчила Шайли жалостливую мордашку.

— Нет, конечно. Я же их просто так притаранила, для красоты, а то как-то пусто тут на выжженной земле.

Секундное осмысление моих слов, белоснежная улыбка, и Шайли бросилась к тушам. «Вот же азартное создание с маниакальной зависимостью от ингредиентов — даже страх близкой смерти нипочем…».

— А ты… — выпуталась я из объятий дракона и отступила на шаг. — Скажи-ка мне, мой дорогой, что у тебя за отвратительная привычка: лезть в мои дела? Ведь заметь: не в первый раз.

— Это благодарность за помощь? — вздернул бровь зеленоглазка.

— Помощь? Ты серьезно? — насмешливо хмыкнула я. — Хороша помощь: бревном притворяться, пока я стирала в пыль теней. Хороша помощь: выдернуть меня из леса без добычи, на которую я потратила почти целый день! Так себе рыцарь, меняй профессию!

— Ты сейчас необъективна, просто срываешь свою злость.

— Необъективна? — опешила я. — Сначала эти тут разорались, созывая в округе всех на обед, — махнула я в сторону стражей. — Потом одна тупица в заросли полезла — что делать опасно даже в обычном лесу, — скосила я взгляд на поджавшую губы ведьмочку. — Даже детям известно: что в высокой траве самое место змеевидным и рептилиям! — перевела я взгляд на зеленоглазку. — И, ко всем прочему, заявляешься ты и считаешь: что лучше меня знаешь: как вести себя в диких лесах. Сколько раз ты ступал на мертвую землю за свою жизнь? А? — он прищурился, но молчал. — А я: каждый день на протяжении последнего года! И теперь выясняется: что я необъективна? Да летите вы все лесом! — рыкнула я и, резко развернувшись, я направилась к барьеру.

Глава 14

Я приблизилась к заграждению и принялась оценивать обстановку: «как же мне добраться до сумок?» Четырехрогие всмятку, новых действующих лиц вроде бы не предвидится, только на самой окраине полянки с цветами притаились оставшиеся сарги. Штуки три, не больше, но мне с ними не справиться рука… что с ней? Я расстегнула перевязь с ножнами клинков и бросила их на землю, следом полетела и куртка. Осмотреть руку не успела…

— Милая, тебя не смущает: что на твои прелести сейчас исходит слюной толпа мужиков? — подскочил ко мне зеленоглазка с хмурым личиком, и на мои плечи набросили куртку.

— А должно? — вздернула бровь я. — Хоть кто-то оценит, в отличие от некоторых, — парировала я, стягивая с себя предмет гардероба.

— Оценю так: что неделю не сядешь на свои нижние прелести! — шикнул драконище, подхватывая одежду, которая не достигла земли, и вновь укутал меня.

«Не поняла: это что сейчас такое происходит?» — уставилась я на него во все глаза. «Ты действительно сейчас собрался поиграть в мужа и жену?!»

— Выключай ревнивого супруга, тебе не идет, — ухватилась за полы я и рванула куртку вниз. — И вообще: поздно ты вспомнил о брачных обязательствах, как и о собственной жене, — зло сощурилась я, вспоминая о неблагодарности чешуйчатого за его исцеление.

— Жене? — донесся до меня шокированный писк рыжули.

— Считаешь: здесь самое место и время для семейной сцены? — упрямо поджал губы дракон.

— Считаю: слово «семейной» здесь вообще неуместно. Избавь меня от этого, — вздернула я руку и развеяла чары морока, обнажая вязь брачного узора. — И можешь дальше успешно игнорировать мое существование — у тебя это преотлично получается.

— Я не игнорирую. Даже сейчас, при открытой границе без разрешения императора Джафара не попасть на стену. Гарнизоны закрыты даже для ваших гражданских, что уж говорить про стража барьера соседней империи? — нависал надо мной Эмре. — Оденься немедленно!

— Бегу и падаю…

— Ну, все, мелкая фурия… — прошипел-прорычал драконище, резко набросил на меня куртку и застегнул ее на молнию, а рукава между собой связал у меня под грудью: буквально спеленал меня!

— Развяжи меня!!

— Раздень ее!!

Слились в унисон два приказа, и мы с Эмре уставились на вклинившегося в нашу семейную идиллию медовоглазого, который резким шагом направился в нашу сторону.

— Эмре, остынь. Айрин ранена, — твердым голосом заявил мужчина.

Глазища цвета изумруда стали квадратными, длинные пальцы быстро развязали узел из рукавов, и уже через секунду многострадальная куртка полетела на землю.

— Сломала… — вынесла вердикт подскочившая к нам Шайли и скинула с плеча сумку, забитую цветами до самого верха — что даже не застегнуть было. — Потерпи… — принялась она прощупывать мою конечность.

Весь локоть мой был в огромнейшей бордово-синей гематоме. Сейчас, когда адреналин от бойни за барьером и вовсе утих в моей крови, я ощутила всю прелесть ситуации: еле двигала рукой, а согнуть ее и вовсе проблематично было.

— Или не сломала… может: трещина в кости, но очень серьезная… Снимай рубашку! — приказала она Эмре.

Без лишних вопросов дракон расстегнул свой мундир и бросил его на землю, а через минуту снял рубашку и протянул ее ведьмочке. «Претемный, помоги мне это развидеть…» — закатила глаза я и отвернулась, не в силах смотреть на оголенный рельефный торс, сильные плечи и мускулистые руки. Мой супруг действительно был словно по моему заказу создан…

Шайли сложила ткань в несколько раз, обмотала мою конечность ниже локтя, затем завязала между собой рукава рубашки и накинула их мне на шею — получилась очень даже приличная повязка.

— Нужно отправляться в город. Своими зельями я не могу помочь в такой ситуации. Айрин необходим целитель, — постановила ведьмочка.

— В Дродгарде нет целителей, — сказал Эмре и мы с рыжулей вытаращились на него глазами-блюдцами. — Точнее: может и есть, но они не обучены правильно управляться со своей силой. Долго объяснять.

— Но ведь Айрин твоя. Помог бы своей паре с регенерацией, — отозвался медовоглазый.

— Моя пара маленькая вредная фурия, тут без боя не обойтись, — весело хмыкнул Эмре, поднимая с земли свой мундир.

— Позже повоюете. Люди очень хрупкие создания, и здоровье сейчас важнее ваших страстей, — постановил брюнет.

— Ты же видишь: связь неполная. А чтобы завершить, нужно… — расплылся муженек в широкой улыбке. — Поможешь другу с формулировкой данного предложения?

Мужчины обменялись многозначительными взглядами, словно в немом диалоге. Как будто понятливо усмехнулись и многие патрульные. «И чего это они веселятся? Тут девушка травмирована вообще-то и целители на драконьих землях отсутствуют как вид — замечательный повод поржать!» — расстроилась я, разочаровываясь в драконах всех вместе взятых.

— Какая еще связь? О чем ты говоришь? Какое предложение? Ты можешь меня вылечить или нет? — уставилась на зеленоглазку я.

— Могу, — коротко ответил он.

— Так дерзай! Или мне что: тебя упрашивать?! — возмутилась я: стало обидно, ведь он не торопится помогать мне, как когда-то я ему. — Когда ты под бревно мимикрировал в Хэя-Нова, я не спрашивала тебя: спасать твой чешуйчатый зад или нет. А сейчас я нуждаюсь в тебе, а ты тут загадочности наводишь! Ты будешь меня лечить или нет?! — топнула ножкой я, выражая требование ответить.

— Как бы мне не пришлось упрашивать тебя, — снова усмехнулся он. — Хорошо, будем тебя лечить, — подхватил с земли мою курточку и осторожно натянул рукав на здоровую руку, затем обернул мои плечики и застегнул, позволяя второму рукаву свободно болтаться.

— Тогда зачем ты меня кутаешь?

— Чтобы ты не замерзла в полете. Ты остановилась в Тренидаде?

— А здесь чем тебе не лечится?

— Как минимум: тебе нужен холод. Например: ледяная вода, — отозвался медовоглазый. — Эмре, только не ванная, душ подойдет лучше, а то еще простудишь свое сокровище. Как я уже и сказал: люди очень хрупкие создания.

— Разберусь. Высоты не боишься? — вопросительно уставился на меня супруг, а я — на Шайли.

— Я попозже подкачу, на экипаже.

— Ну-ну, — хмыкнула я, ожидая такого ответа: никуда она без сумок не полетит. — Или давай сейчас, или я тебя спеленаю чарами и полечу с грузом.

— С тебя станется, — скривилась подруга. — Ну-с, крылатики, помогите даме в беде, — захлопала ресничками она, обводя толпу постовых невинным взглядом. — Перенесите меня на минуточку через барьер. Я подхвачу нашу добычу.

— Белка, ты в своем уме? — взлетели брови медовоглазого. — Тебя едва не сожрали, и ты снова туда собираешься?

— Кто я?! — опешила рыжуля. — Сам ты… переросток летучей мыши! Ничего со мной не случится. Айрин же рядом.

— Айрин ранена и не может больше клинками размахивать, а тебя только отпусти одну: снова пойдешь цветы собирать! — парировал брюнет.

— Много ты понимаешь! Чтобы она смогла защитить: ей достаточно меня лишь видеть!

— Жаль: что тебе ничего не отгрызли для закрепления урока: не соваться в лес без настоящего охотника, — прищурился медовоглазый. — Между прочим: она пострадала из-за тебя, когда ты с первого раза не исполнила ее приказ!

Эти слова были сродни пощечине. По поджатым губам и скользнувшему по мне виноватому взгляду стало ясно: она действительно винит себя. Ничего не ответив дракону, Шайли развернулась и зашагала в сторону сумок, которые я перебрасывала через барьер. Две поклажи с орехами и одна с цветами — вот и весь улов из-за упрямых драконов. Мне вдруг показалось: что я знаю это растение, и я повнимательнее пригляделась к нему — безумно полезные цветочки. Надо бы поменять тактику поведения с чешуйчатыми, как-то их уговорить помочь…

— Эти цветы настоящий клад. Мы их называем «перекидыши», — принялась объяснять я, кивнув в сторону сумки. — Выжимку из них применяют при лечении двуликих младенцев с недоразвитым оборотом, когда человеческое тело трансформируется в животное лишь частично. При постоянном употреблении в течение года-двух, у ребенка все лучше и лучше проходит оборот, и, в конечном итоге, он полностью перекидывается. А у ваших драконышей не бывает подобных проблем? Например: с заторможенным оборотом?

— Действительно полезные цветы, — задумчиво отозвался Эмре.

— Вы же не бываете в лесах, и не можете предположить даже: какую диковину собрала Шайли. Поэтому: зря ты так с ней, — неодобрительно покачала головой я, скосив на медовоглазку взгляд, полный упрека.

— Я не ставлю под сомнение ее умственные способности, и, наверняка: она талантливая ведьмочка, раз умеет работать с таким материалом. Но если она не ходит в лес, то должна была беспрекословно слушать тебя, — стоял на своем он — и ведь прав: как ни крути.

— Добыча поднимет ей настроение. Перебрось ее через барьер.

— Одну?! — затерялись брови мужчины в его шевелюре.

— Я присмотрю за ней, — спокойно ответила я.

— Своими собственными руками разнообразить меню этих змеюк? — кивнул он в сторону затаившихся в зелени сарги. — Ну, уж нет, — отвернулся от меня мужчина и обратил внимание на остальных зрителей. — Я не понял: у кого тут закончилась смена? Девушки в безопасности, так что рассосались!

«Вот же разрычался, драконище…» Любопытство сильно было в глазах наблюдателей, но, видимо: слова мужчины несли в себе приказ старшего по званию, потому что драконы принялись перевоплощаться и покидать нашу веселую компанию.

— Она все равно не оставит сумки. Дождется наш экипаж с ирлингом и перемахнет — я в этом даже не сомневаюсь, — не отставала я.

— Никого она не дождется, потому что я просто унесу ее отсюда. Женщины, вы ведь даже не задумались о том: сколько проблем повлекут ваши смерти на территории Дродгарда! — рыкнул он, повторяя слова Эмре.

И вот тут оба дракона правы: о политической составляющей я вообще даже не помышляла.

— Рамиль, не повышай голос на мою супругу, пожалуйста, — прищурился зеленоглазка. — Ты прав и не прав одновременно, — говорил Эмре обманчиво спокойным голосом с металлическими нотками: от такого обычно волосы на затылке дыбом становятся. — Во-первых: если Айрин я и могу что-то высказать, так как она моя супруга, то с твоей стороны было некрасиво обижать Шайли. А во-вторых: если ты, как друг семьи, не готов помочь моей жене с ее проблемой, то здесь тебя никто не держит.

Я настолько выпала в осадок от слов зеленоглазки, что только ресничками хлопать могла в его сторону. «Рамиль? Эмре… Интересно: а последний из залетного трио — Ярман, тоже здесь был?» — уставилась я в небо. Драконы разлетелись: кто куда. Кто направо, кто налево, а кто и вовсе понесся к высокой башне примерно в километре от барьера.

— Извини, я погорячился, — коротко ответил Рамиль.

— Не по адресу ты извиняешься. Твой объект рыжий неугомонный… орехи собирает… кхм, — прыснул Эмре. — Белка и есть.

И оба мужчины залились веселым хохотом. Признаюсь честно: это было так заразительно, что не сдержалась и я. Шайли уже подобрала сумки с торчащими из них круглыми плодами, и теперь возвращалась к нашему веселому трио с некоторым недоумением на лице.

— Ладно, перекинь меня за косметичками, — сдался медовоглазый.

— Ты даже оружие с собой не взял, — отошел от нас Эмре и подхватил с земли перевязь ремней. — Фурия моя, о чем мне нужно знать, чтобы снова случайно не замаскироваться под бревно?

— Поляна чиста. За тобой я присмотрю. Твоя задача просто взять сумки, — проигнорировала я момент с прозвищем, пока дракон не передумал.

— Начинаю привыкать к семейной традиции: я, жена и мертвые земли… — закатил он глаза и шумно выдохнул. — Даже не размышлять мне тут на тему вдовства, не надейся, — подмигнул дракон.

— А так хотелось… — показательно всхлипнула я.

Мы с ним обменялись широкими улыбками. Мужчины отошли в сторону, и между ними натянулась перевязь ремней. Миг: и Рамиль обернулся драконом с чешуей бронзового цвета. В лучах солнца он словно был пламенем объят — безумно красиво. Он взмыл в небо, держа конец ремня в лапе, а через секунду в человеческом обличие на другом конце перевязи повис Эмре. Рамиль перенес моего муженька через барьер и завис над самыми кронами деревьев. Зеленоглазка приземлился и в его сторону тут же метнулись сарги, он выхватил меч из ножен и приял боевую стойку, готовясь к бою.

— Не отвлекайся! — крикнула я и взметнула здоровой левой рукой, посылая плетение чар сквозь барьер дродгардцев.

Формировать щит одной рукой было затруднительно, но я справилась: рептилии мордами влетели в полупрозрачную преграду в паре метрах от Эмре. Он оглянулся и уставился на мою вздернутую руку, улыбнулся.

— Не торопись и не волнуйся на счет сарги — при необходимости я их убью. Обойди по краю ошметки гродверов.

Мой спокойный и уверенный тон призвал мужчину спрятать холодное оружие, и последовать моему указанию. Змеевидные принялись бросаться на невидимую преграду, а дракон двинулся по направлению к сумкам. Я перемещала щит прямо с ним, обволакивая и замыкая его вокруг Эмре, потому что сарги начали активно искать лазейку.

— Раз уж ты все равно там: собери яд у остальных трупов! — подала голос Шайли.

— Это того стоит? — вопросительно уставился дракон на меня.

— Реши сам, я же сказала: можешь не торопиться.

— И как я должен решить?

— Возле сумок разбросан упаковочный материал, найди в нем стеклянную пробирку с пробкой, — Эмре принялся следовать моим указаниям. — Теперь переверни тушу сарга и приподними пальцем его верхнюю губу. Поднеси открытую пробирку к концу самого длинного клыка и надави на десну над ним, — в сосуд частыми каплями заструилась мутная жидкость. — А теперь капни на хвост рептилии одну каплю…

Эмре отвел пробирку в сторону и капнул капельку яда на тушу сарга — его кожу в этом месте словно кислотой разъело до мяса.

— Интересно… И где применяется такой яд? — поступил новый вопрос.

— В промышленности при расплавке особо твердых металлов. Добавляют не в чистом виде, естественно. Пользуется успехом у артефакторов… Мне всю лекцию прочесть, адепт Фоэр-Диас?

Муж улыбнулся и наполнил пробирку доверху, а затем и еще парочку. Через несколько минут и сосуды с ядом были в сумках, и лямки самих сумок на его плечах. Ухватившись за ремень, он воспарил над землей и я схлопнула щит. Сарги вернулись в заросли, недовольно шипя.

— Спасибо! — бросилась Шайли к приземлившемуся Эмре. — Айрин, помоги с сумками, — оглянулась она.

— Женщина, ты точно в своем уме? Нашла: кого просить… — запнулся дракон, наблюдая за уменьшением добычи, и как рыжуля теперь складывала все в одну сумку. — Ты как себя чувствуешь, фея? — прищурился он, внимательно всматриваясь в мое лицо.

— Рука болит, а что?

— Как это: что? Только при мне за какой-то час ты израсходовала столько магического резерва, что как минимум голова должна кружиться.

Я ничего не ответила, лишь подмигнула. Предоставив Шайли заниматься сокровищами, Эмре отошел от нее. Его обволокла черная дымка, темнее самой тьмы, и через мгновение я уставилась на дракона с антрацитовой чешуей. Он взметнул крыльями и поднялся в воздух — что удивило меня. Не успела я озадачиться вопросом: куда это он без меня намылился, как вдруг меня обхватила когтистая лапа и сапоги оторвались от земли. Доли секунд, и вот я прижата к чешуйчатому брюху — аж младенцем себя почувствовала. Возмущаться даже не думала: все-таки дракону виднее как лучше меня транспортировать с раненой рукой.

Развернувшись в его лапе, я уставилась вниз. Рамиль упорно подставлял крыло к ногам Шайли, но ведьмочка не хотела взбираться, а все указывала пальчиком в сторону города. Гордо вздернув носик, она зашагала по указанному маршруту. Дракон, словно курица цыпленка, оббежал ее и преградил путь.

Шайли принялась что-то выговаривать Рамилю. В какой-то момент он так фыркнул: что ведьмочка приземлилась на землю попой — за что тут же влепила ящеру по носу ладошкой. Мне показалось: или кто-то зверски зарычал в приступе бешенства? Миг: и бронзовый дракон взметнул в небо, а в его лапе барахталась рыженькая упрямица. Судя по десятибалльной шкале шансов Рамиля о чем-либо договориться с Шайли, я наблюдала сейчас за отсчетом ниже нуля…

Полет наш длился недолго: каких-то десять минут. Все же дракон вне конкуренции как транспорт. Бронзовый дракон летел впереди, видимо: адрес узнал от ведьмочки, пока они спорили, потому что он направился именно к нужному пятиэтажному зданию. Зависнув над крышей в нескольких метрах, его вдруг охватила золотистая дымка. Я даже не успела испугаться: что Шайли разобьется, как магия перевоплощения развеялась, являя моему взору мужчину с барахтающейся на его плече рыжулей. Судя по выкрикам последней — полет ее не впечатлил…

Я не поняла: как это произошло. Миг: и я ничего не вижу вокруг себя, все черным черно и ощущение свободного падения, а в следующую секунду я оказываюсь на руках Эмре, прижатой к его груди.

— …наглый!! Пусти!! — орала на всю крышу ведьма.

— Если Айрин слеплена из того же теста, то я не завидую твоему семейному положению, — прошипел Рамиль с таким выражением лица, будто и в человеческом обличье способен пламенем дыхнуть сейчас.

— Что между вами произошло? — улыбнулся Эмре.

— Ты знаешь: что она у меня спросила? Когда я последний раз ходил в туалет, потому что если я в полете нагажу на кого-нибудь, то ей будет стыдно за свой транспорт! — рыкнул дракон, развернулся, и зашагал к лестнице.

Эмре прикрыл глаза и затрясся в беззвучном смехе, а меня накрыло таким хохотом, что живот свело.

— Ты до крайности бестактна! Как вообще такое в голову могло придти?! — доносился до моего слуха возмущенный голос Рамиля.

— Что естественно — то не безобразно! — парировала ведьмочка. — Но ты же не птица: чтобы твой драконий конфуз был незаметен на асфальте или чей-нибудь шляпке. Вот я и спросила!

— Драконий конфуз… — повторил мужчина. — У меня просто нет слов…

Глава 15

Я уткнулась носом в плечо Эмре и не видела ничего и никого из-за застилавших глаза слез. Мы миновали коридор, очутились в наших с рыжулей арендованных покоях и меня усадили в кресло, а я все не могла остановиться. По-моему: у меня в голове началось массовое погребение моих нервных клеток. Страх за Шайли, встреча и перепалка с мужем, пострадавшая конечность и отсутствие целителей — на протяжении последних часов я столько нервничала, что сейчас это все вылилось в истерику.

— Что с ней? — услышала я настороженный голос подруги.

— Нервное, — отозвался Эмре, удивительно точно уловив мой настрой. — Эй, малышка… — обхватил он обеими ладонями мое лицо, и принялся стирать слезинки с моих щек. — Давай-ка приходи в себя…

— Успокоишь позже, не забывай: что ей больно. Я бы на твоем месте решил бы сначала этот вопрос, — отозвался Рамиль. — Тесная эта комната, нам даже не пообедать всем вместе. Белка, пойдем. Поможешь мне арендовать более просторные покои и заказать блюда.

— А я смотрю: для тебя это сделать самостоятельно проблематично, да? Писк летучей мыши вообще сложно уловить, даже переростка… Пусти!! — снова завопила ведьмочка, а следом хлопнула дверь.

Я не знаю: сколько еще времени я безудержно смеялась, пока у меня не разболелась голова. Я стала приходить в себя и обнаружила: что стою в купальне, а напротив меня Эмре на одном колене. Он меня разувал, при этом сам был в одних лишь брюках.

— Где музыка, приглушенный свет и вино для меня? — вздернула бровь я.

— Какая музыка? — уставились на меня глаза цвета изумруда.

— Стриптиз есть, а музыки нет. Если уж и наслаждаться моему внутреннему эстету, то по полной программе.

— Я обязательно учту желания твоего эстета в следующий раз, — хмыкнул Эмре, поднимаясь с колена. — А вот моему эстету не требуются дополнительные атрибуты: чтобы наслаждаться процессом, — принялся он расстегивать мои брюки.

Если честно: моему и вовсе сейчас было плевать на все. Он скончался в героических муках еще возле барьера, когда внешность моего супруга оказалась гораздо ярче моих воспоминаний о его бледном лице. Высокий лоб, брови вразлет, прямой нос, едва выпирающие скулы, не пухлые, но и не впалые щеки, бледные губы, и подбородок с едва заметной ямочкой, по которой я когда-то провела пальчиком… — все это я запомнила детально.

Вот только хитрый прищур темно-зеленых глаз с глубиной изумрудов и лукавая улыбочка одной стороной губ и вовсе сейчас заставляли мое дыхание замирать. Иссиня-черные густые коротко остриженные волосы, которые в ту ночь струились шелком меж моих пальчиков, сейчас немного отрасли и несколько прядей ниспадали на лоб Эмре, придавая его виду небрежности. Идеальный красавчик из моих снов обрел живую хищную мимику, потрясающее в меру мускулистое, рельефное поджарое тело… а косые мышцы живота, уходившие за пояс брюк не давали мне и шанса не задумываться о том: что там ниже… А ниже…

«Оууу… Стоп! А почему я вообще вижу это самое ниже?!» — очнулась я от созерцания мужского белья с внушительной выпуклостью. Пока мой мозг плавился в желе, я и не заметила: что Эмре снял брюки с нас обоих. Сейчас он как раз повесил одежду на вешалку на стене и развернулся ко мне.

— Готова? — вздернул бровь он, и кивнул в сторону душевой кабинки.

— Что… кхм… что мы будем делать? — смутилась я так: что едва вообще выдавила из себя пару слов.

«Как же я попала… это просто катастрофа». Проживая всю жизнь в условиях, далеких от индивидуального личного пространства, я впервые в жизни смутилась обстановке: душ и обнаженные тела. Такого со мной не было никогда. В приюте, в академии, в гарнизоне — да я всю жизнь мылась с кем-то по-соседству! Смущение умерло во мне так давно, что даже праха не осталось, а тут… сейчас… с ним…

— От тебя требуется просто лечь на пол.

— Он холодный… — скривилась я, но вспомнила слова Рамиля о том: что как раз холод необходим.

Не став спорить, я послушно влезла в кабинку и улеглась на пол. Эмре включил холодный душ. Я ощущала: как неприятно прилипла к моему телу сорочка, да и повязка из его рубашки еще была на мне. Кожу неприятно пощипывало от стекающих по ней ледяных капель, но я же боец — это все была ерунда.

Дракон опустился рядом со мной на колени и взял меня за здоровую руку, переплел наши пальцы и прикрыл глаза. Что он делал: я не особо видела, потому что брызги заставляли жмуриться, но через минуту услышала:

— Я совсем не чувствую тебя. Думал: что смогу, но… Придется тебе потерпеть законные притязания своего супруга…

— Чего?! — дернулась я, но тут же оказалась прижатой к полу сильным телом.

По коже стройным рядом пробежали толпы возбужденных мурашек, а по венам — дикое желание. В полном изумлении я уставилась на своего мужа, нависшего надо мной, и единственной мыслью было: «лечебный секс — я похожа на дуру, чтобы поверить в это?».

— Запоздал ты с брачной ночью, — нервно выдала я.

— Не запоздал, а задолжал, — лукаво улыбнулся он, склоняясь ниже.

— А ты в курсе: какие жуткие проценты набежали? — затаила дыхание я, ощущая легкое прикосновение горячих губ.

— Обязуюсь возместить все долги, — провел он кончиком языка по моим губам и прикусил нижнюю.

Я настолько потерялась, что лишь судорожное дыхание выдавало: я еще в себе, а не в глубоком обмороке. Я не успела сформулировать в своей голове ответ или вопрос, или вообще понять даже для себя: как сейчас отреагировать на эту ситуацию. Ведь, по сути: муж требует близости у жены — что же тут неправильного? И, пока я пребывала в прострации, Эмре прекратил дразниться и мои губы смяли в настойчивом поцелуе, требующем продолжения. Мой сон стал обретать реальные краски, поэтому я дернулась и отвернулась, не давая ни себе шанса забыться, ни ему обмануться.

— Я не хочу… — шепнула в стенку душевой я.

Мое сердце замерло в ожидании неизбежного: сейчас мой сладкий сон рассыплется на тысячи осколков, разбиваясь о грани реальности. Эмре отстранился от меня на несколько мгновений, а в следующую секунду…

— Аахааа… ах! — вскрикнула я от неожиданной жгучей ласки, потому что он накрыл мой сосок ртом и лизнул, стягивая сорочку ниже.

Мои рефлексы сработали быстрее мыслей: я зарылась пальчиками в шелке волос и потянула за них, стараясь отстранить мужчину от себя. Он выпустил мою грудь из плена, но я и пискнуть не успела, как мои губы накрыли властным и глубоким поцелуем. Эмре целовал так неистово: до головокружения, до ватных ног и бабочек внизу живота, что если до этого мгновения мои мысли метались, то отныне в голове наступила абсолютная тишина. Мои гормоны напрочь перекрыли кислород мозгу — он просто отказывался думать!

— Лгунья… — шепнул этот провокатор, прервав поцелуй только тогда: когда я уже дышать была не в силах.

Дракон так жадно на меня смотрел, таким хищным взглядом глаз цвета темного изумруда — что в этот момент я жаждала каждой своей клеточкой тела покориться, принадлежать ему. У меня никогда даже в самых бредовых мыслях не возникало: что можно хотеть чувствовать себя добычей. Все ли драконы такие мощные в своей энергетике и властности — я не знаю, но сейчас точно знаю одно: хочу его, и ничего не могу с этим поделать…

— Эмре, давай сначала поговорим, — сделала я последнюю попытку предотвратить безумство.

— Позже… — он склонился и приник губами к шее, выписывая на ней влажный узор кончиком языка.

Больше я не нашла для него слов, как и для себя хоть какой-нибудь возможности остановиться, да и не хотела я их искать… Мое тело плавилось под литыми мышцами, ощущая приятную тяжесть. Мои инстинкты вопили подчиниться и покориться сильному мужчине — чего еще со мной не случалось, хоть в моей жизни и были любовники. Мои тараканчики в голове притихли и даже не пытались воззвать к разуму. И я сдалась…

Я сама одной рукой притянула Эмре за шею и впилась поцелуем в мужские губы, переплетая наши языки в безудержном танце. Сама обхватила ножками его бедра, стремясь оказаться ближе, ощутить даже через ткань каждый сантиметр мощного рельефного тела на себе и его желание между собственных ног.

— Ммм… — промычала я, потому что он толкнулся, и по моему телу пронеслась жаркая волна возбуждения.

Сжав ножками его бедра крепче и инстинктивно поддаваясь, на языке тела я просила повторить. Мою просьбу исполнили незамедлительно: звук врущейся ткани, резкое скольжение и долгожданное чувство наполненности.

— Ааахх… — запрокинула голову я, стараясь выгнуться под мощным телом.

Эмре подсунул ладонь мне под поясницу, слегка приподнял и резким толчком вошел глубже, наполняя меня не только собой, но и чистым наслаждением. Несколько медленных и тягучий скольжений, и, убедившись: что я капитулировала окончательно и лишь крепче обхватываю ногами его бедра, он вновь припал губами к моей шее… плечикам… губам… Не существовало больше ничего: только жар по телу, лава в венах и мое персональное искушение, перед которым я была не в силах устоять и отвечала со всей страстью, на которую была способна.

Ласки стали требовательнее, толчки резче, мои стоны громче. Еще несколько минут мне потребовалось, чтобы дрогнуть под моим искусителем, и чистейшая эйфория заполнила мое сознания, разливая по телу негу и сладкое томление. Ощутив мой финал, он еще несколько раз резко ворвался в меня и замер.

Сколько мы так пролежали: не знаю, но в какой-то момент я стала приходить в себя. Снова ощущались ледяные капли душа, жаркое тело Эмре и его полная боевая готовность, упиравшаяся в набухшие и влажные складочки.

— Я требую свои проценты, — промурлыкала я и скрестила ноги, не выпуская из их кольца задолжавшего супруга, который собирался отстраниться.

— Будут тебе проценты, маленький спекулянт… — усмехнулся он. — Призови магию и отправь ее поток ко мне. Я уловлю, — странное указание, но я сейчас была на все согласна. — И опять ничего. Совсем не ощущаю, но этого просто быть не может! Тем более: сейчас! — нахмурился Эмре. — Попробуем иначе. Визуализируй поток силы как я.

Дракон переплел свои пальцы с моими на здоровой руке. По его руке от локтя до подушечек пальцев спиралью кружили капельки темно-бордовой сырой силы. Я исполнила его просьбу, и по моей руке заскользили точно такие же, но алого цвета. Я вдруг заметила: что вязь брачного узора у него черного цвета, взглянула на свои рисунки — тоже почернели. Эмре прикрыл глаза и неслышно зашептал — только по губам это и было понятно. Я наблюдала: как его сырая сила принялась словно смешиваться с моей, а затем и вовсе алый цвет полностью сменил темно-бордовый, и тут я ощутила это…

В меня как будто по крупице вливали энергию. Я чувствовала: как она проникает в меня, но не переполняла мои энергетические каналы, а словно разогревала их. Жарко стало моментально, прохладный душ и холодный пол не сильно остужали. Я заметалась под мужем.

— Потерпи, малышка… Тише, — навалился он сверху, предотвращая мои потуги отползти.

— Я как будто горю… — простонала я хриплым голосом: даже в горле пересохло от нестерпимого жара.

— Это драконья сущность.

— Ты меня что: одракониваешь? — опешила я. — И чешуя повылазит? Не надо. Не хочу. Не надо меня драконить!

— Успокойся, этот ритуал проходят все супруги других рас, — засмеялся Эмре. — Я замкну сейчас часть своей сырой силы в тебе, и она будет циркулировать семь-восемь лет. Твое старение замедлится, регенерация в разы возрастет, а именно сейчас произойдет мощный рывок усвоения новой энергии — это позволит твоей руке регенерировать.

— Какое в бездну старение, мне всего лишь двадцать три! Меня на службе и без того в серьез не воспринимают, а я еще на семь лет такой останусь?

— Айрин, это единственный сейчас способ справиться с твоей травмой. И старение не остановится, а замедлится.

Я притихла. Все: что мне оставалось: ждать, пока жар пройдет. Жаль только: что разгоряченное тело на мне вот совсем не способствовало моему охлаждению, а наоборот. Во мне совсем не угасло желание, не смотря на страстно проведенные минуты. Я хотела его также: как и до всего свершившегося. «Интересно, и что за голодняки на меня напали ни с того, ни с сего? Да: он до одури брутален, но таких мужиков в гарнизоне каждый четвертый: многие воины мускулисты и рельефны. Да: именно для меня он эталон мужской сексуальности и красоты — но это еще не повод лужицей растекаться. Впрочем: а почему бы и нет, он же мой муж…»

— Ну, как ты? Что чувствуешь? — прервал мои размышления мой персональный соблазн.

— Странное ощущение, — прислушалась я к себе. — Как будто ты с меня сейчас встанешь, и я взлечу от легкости. Словно мешок крупы несла и резко сбросила с плеч.

— Так и должно быть. Проверим, — подхватил меня Эмре и поднялся с пола вместе со мной на весу. — Давай-ка снимем с тебя лишние тряпки, — поставил он меня на ноги и размотал свою рубашку с моей руки, не удержавшись лишь на моей талии, и сорочка скользнула на пол.

Я повела конечностью, прощупала ее везде, согнула руку в локте — ничего не болело, а гематомы словно и не было, даже синяка не осталось.

— Очешуеть… Я теперь всегда смогу так… эм… самоисцеляться?

— Не так быстро, но регенерация у тебя теперь будет проходить в разы быстрее, чем у обычного человека, — ответил он и вдруг резко подхватил меня и усадил на свою талию. — Значит: проценты… — предвкушающее улыбнулся Эмре с хищным блеском в глазах и зашагал со мной навесу вон из купальни.

Чтобы не упасть, я намертво вцепилась в мужские плечи и чисто инстинктивно обхватила ногами его талию. «Кто там размышлять пытался? Я? И даже могла?». У меня словно по щелчку пальцев вновь выветрились абсолютно все мысли из головы, оставляя мои бедных тараканчиков с прискорбью наблюдать за властвованием неукротимого вожделения. Теперь: когда рука не была больше препятствием между нами, и я полностью притиснулась к мужскому телу своим, мое яркое желание вспыхнуло спичкой с разгоном в одну секунду.

Эмре опрокинул меня на мягкую перину и смял мои губы жарким поцелуем. Я не дала ему поудобнее устроиться на себе, резкий рывок: и я опрокинула мужчину на лопатки. Пришла моя очередь играть… Пробежав пальчиками по бархатистой твердой плоти, с удовольствием провела ладонями по широкой груди, очертила коготком кубики пресса, склонилась и лизнула тонкую кожу шеи: словно кошка — изучала я тактильно свое совершенное совершенство. Я проделала дорожку легких поцелуев до самого подбородка и легонько прикусила губу — на этом инициатива покинула инициатора, потому что он резко сел, приподнял меня и нетерпеливо скользнул внутрь, наполняя собой.

Теперь нам не мешала перевязка или ограничения из-за травмы. Он не боялся сделать больно, а я не была стеснена в своих движениях. И если близость в купальне можно было сравнить с дрейфом, то сейчас у двух кораблей посрывало все якоря и их унесло в бушующее море. Сладко, томно, медленно и чувственно наслаждаясь каждым поцелуем, каждым прикосновением, каждым проникновением… Остро, жарко, безудержно и страстно беря и отдавая, требуя и позволяя… Это был шторм, и каждая волна была по-своему захватывающая.

Мои ладони не переставали скользить по широкой спине, накаченным рукам, рельефной груди и животу… Его пальцы изучили практически каждый сантиметр моего тела, а губы жадно ловили каждый стон. Происходило что-то неподдающееся никакому осмыслению или описанию: мы словно задались целью раствориться друг в друге. Я не могла насытиться им, сгорала в его руках и вновь возрождалась из пепла еще много раз, потому что в своей жажде была не одинока.

Я лежала на животе, восстанавливая дыхание, а мой неуемный супруг дразнился: то он проводил подушечками пальцев по оголенной коже моей спины, разгоняя толпы мурашек — и как только еще они на ногах; то он покрывал мою спину легкими поцелуями, слегка прикусывая кожу и волнуя бабочек в животе — чтоб у них крылья отвалились, я же больше не могу!

— Кстати: твоя магокарточка бракованная, на ней у тебя глаза намного светлее, — заговорил Эмре.

«Фууух…» — дружно выдохнули мои тараканчики, наконец-то дождавшись передышки от моих гормонов и персонального искусителя.

— Это не магокарточка, а подруга моя бракованная изменила мне цвет, — отозвалась я.

— Шайли?

— Угу.

— Не знал: что люди могут меня цвет глаз.

— Я тоже. А откуда у тебя моя магокарточка? — удивилась я.

— Искал свою супругу на стене. Омер дал: чтобы я узнал тебя.

«Ого!» — поразилась я такому открытию. «И как же страж соседней империи смог проникнуть на территорию закрытого охраняемого объекта?» — вспомнились мне его слова возле барьера о том: что нужно получить разрешение самого императора — стало быть: он его даже получил! «Добрался до самого его величества Джафара, чтобы найти меня?» — и я бы задала этот вопрос вслух, если бы ответ не был очевиден. Я даже восхитилась упорством мужчины в его стремлениях, и вся моя злость на трехнедельное ожидание неблагодарного дракона растворилась в глубинах моей души.

— Не поняла, — повернулась к нему лицом я. — Что значит: чтобы узнал? А ты той ночью ослеп что ли?

— Лучше бы так. Ты себя в зеркало видела? Нежить болотная, — расплылся в улыбке Эмре.

— А ты себя? — надменно вздернула бровь я. — Умертвие обыкновенное, — хмыкнула и отвернулась.

— Спасибо, моя маленькая спасительница, — провел он кончиком носа по моей шее под волосами. — У меня бесстрашная жена.

— Вообще: идеальная, — буркнула я, прикрывая глаза. — Раз в месяц прилежно исполняю супружеский долг: то спасаю, то ублажаю. Нервы не треплю, денег не прошу, даже вон: одраконилась — лишь бы быть для мужа молодой и красивой. Эх, не ценишь ты своего счастья… — как вдруг Эмре ухватил меня за талию и резко развернул к себе лицом.

— Твой названный брат сказал: не по карману мне оценить это счастье, — прищурился он, пристально всматриваясь в мое лицо.

«Охотно верю, Омер мог» — закусила губу я, не зная: что ответить. Начинать сложный разговор сразу после страстной близости было как-то…

Ба-бах!! Я резко подскочила в кровати, вздергивая одеяло до самого подбородка. В апартаменты ввалилась Шайли, распахнув дверь ногой, потому что в руках у нее было два объемных свертка.

— Вы пропустили обед, сладкая парочка… — пропела рыжуля. — Еще немного: и настанет время ужина, — бросила она сначала один сверток в меня, а затем и другой в присевшего на кровати Эмре.

Как же я была сейчас рада этой безгранично неуемной и непоседливой ведьмочке. К сложному разговору после событий сегодняшнего дня: барьер, страх за подругу, истерика, секс, регенерация… — меня просто не хватит сейчас на выяснения отношений с мужем.

— Белка, тебе абсолютно чужды нормы приличия! Вот совсем ничего не смущает? — ворвался в комнату Рамиль, прикрывая за собой дверь.

— Это ты мне говоришь о приличиях? Лучше скажи им, — кивнула она в нашу сторону. — Пол-этажа гостиницы дружно слушали почти три часа к ряду: как некоторые тут лечились. Кстати: как прошло? — уставилась она на нас.

— Уточни вопрос, — хмыкнул Эмре. — О какой стадии лечения конкретно речь? Кхм… — поперхнулся он от моего тычка локтем под ребро.

— Вижу: рука работает как надо, — расплылась в улыбке Шайли. — Вставайте, сейчас покушать принесут.

Эмре поднял руку и пальцем обрисовал окружность. Рамиль ухватил ведьмочку за предплечье и развернул к кровати спиной. Сам тоже отвернулся.

— Мне вот жутко интересно: Айрин, твой муж такой стесняшка или не хочет: чтобы я тебе завидовала? — прыснула Шайли.

— Айрин, твоя подруга совсем не знакома со стыдливостью? — вздернул бровь обсуждаемый объект.

— Знакома, конечно! Потому и принесла вам подарки, — отозвалась за меня рыжуля. — А вообще: из нас четверых трое здесь — стражи, которые привыкли к казарменному положению. Если кому тут и стесняться: то только мне, но я не из стеснительных.

Мы взялись за свертки и распаковали их.

— Спасибо, — поблагодарила я за мягкий и пушистый красный халат.

— Вообще-то: стражи барьера не проживают на казарменном положении, — принялся объяснять Рамиль, пока мы с муженьком выпутывались из одеяла и одевались. — Каждый патруль заступает на караул на сутки. Согласно расписанию производят облет территории или выжигание проявившейся растительности, а в перерывах отдыхают в башнях. После смены, страж находится дома двое суток, и на третьи снова заступает в патруль.

— Понятно. Работа: не бей лежачего. Какие же вы стражи… так… надсмотрщики с изжогой, — хмыкнула Шайли. — Айрин, это тебя я убеждала: что драконы — самые сильные и крепкие мужики? Беру свои слова обратно. Собирай манатки, поехали домой.

Я прыснула и наткнулась на недовольный моей реакцией взгляд Эмре, поэтому быстренько устремилась по направлению к купальне.

— Поймаю, — донесся до меня голос супруга и у самой двери меня стиснули в крепких объятиях.

— Да вы издеваетесь! Опять?! — воскликнула Шайли, уставившись в нашу сторону огромными квадратными светло-зелеными глазищами.

— Руки помыть! — хором ответили мы с драконом и переглянулись, удивляясь собственному слаженному ответу.

— У вас минута, — прищурилась ведьмочка.

Глава 16

Весело подмигнув, я все же нырнула в купальню, подошла к умывальнику и крутанула вентиль. Рядом встал Эмре и протянул мне мыло.

— Вообще-то: самых сильных магов в Дродгарде можно встретить именно в рядах стражей, преподавателях академий и во дворце. Барьер требует регулярной подпитки сырой силой и обновлением чар. Юных адептов доверяют обучать только лучшим во избежание травм от последствий работы с магией. Ну, а во дворце: и так ясно.

— А у нас: везде, — передала я ему мыло и взялась за полотенце. — Среди боевиков стены встречаются и представители простых рас, которые не обладают магическими способностями, но имеют в своем арсенале превосходные физические данные. А служить остаются не самые сильные, а самые бесстрашные.

Эмре задумчиво нахмурился пока мы вытирали руки. Мы вернулись в апартаменты, и я обнаружила: что столик у окна уже даже накрыт, но на две персоны. Шайли с Рамилем восседали в креслах, и к столу не торопились. Подойдя ближе к ним, я вопросительно уставилась на ведьмочку:

— Мы уже обедали, а для ужина еще рано. Вообще-то я не просто так уловила момент тишины за стенкой — я по делам заглянула.

— Выкладывай, — присела за стол я, и принялась изучать ассортимент блюд.

— Я тут по магазинам хотела пройтись, но вспомнила о более важных моментах. Первым делом я собираюсь заглянуть на почту: хочу домой отправить нашу добычу с мертвых земель, чтобы не таскаться с кучей сумок. Поэтому: у меня к тебе вопрос по сохранности продукции. Ничего не испортится, если все полежит в коробках парочку недель?

— Ну, из того: что собирала я сама, не должно. Только римиз мне отдай, — ответила я, задумчиво наблюдая: как Эмре меняет местами наши тарелки.

— Римиз… — задумалась на несколько секунд Шайли. — Это паралитик для охоты? — я кивнула. — Зачем ты на него тратила время, он же дешевый.

— Куст хороший попался: листья большие и толстые, выжимки много получится. А мне надо именно много, — вооружилась вилкой я и принялась пробовать: что же мне подсунул дракон.

— Зачем?

— Для хозяйства. Цыплят завела, дрессировка требуется: чтобы вперед курицы не лезли, — проглотила я кусочек рыбки и приметила: что у Эмре в тарелке мясо. — Нужно еще сотню дротиков прикупить с острыми, но короткими иглами.

— Сурово, — скривилась ведьмочка, ведь она поняла: о каких именно цыплятах я говорю. — Но лучше так, чем как я… — покраснела в смущении она, вспоминая нашу сегодняшнюю выгулку.

— Вы ведете домашнее хозяйство? — вклинился в наш разговор изумленный Рамиль. — Даже боюсь предположить: кого разводишь ты, — покосился он на Шайли.

— А моя живность долго не живет, я с ней быстро расправляюсь, — прыснула она, имея ввиду субъекты для ингредиентов зелий, а глаза мужчины стали квадратными.

— Вообще-то я хотел выкупить у вас вашу добычу, кровожадинки, — отозвался Эмре.

— Вот же лапозагребущие наглые драконища то попрекают: что в лес без настоящего охотника нельзя, то добычу просят у слабой ведьмочки! — возмутилась рыжуля. — Наш улов принадлежит мне одной. Кстати, Айрин, это еще один вопрос, требующий внимания. Я хочу забежать в банк и перевести тебе на счет денежку, ну… как мы и договаривались. Так что с тебя номер счета, — заявила она и протянула мне блокнот с карандашом.

— Так моя женушка подрабатывает в найме, — усмехнулся Эмре. — И сколько же стоят услуги настоящей охотницы мертвых земель?

— Ох, поверь: тебе не оплатить услуги собственной жены, — надменно вздернула носик Шайли. — Ведь Айрин не просто охотница, а абс…

— Лови! — запустила я блокнотом в говорливую подругу. — Зачем тебе добыча из диких лесов? Ты все равно не разбираешься в этом, и не сможешь воспользоваться материалом, — уставилась я на супруга.

— Ты меня научишь, — лукаво улыбнулся он.

— Чему? Ты даже сам не знаешь: чему тебя нужно учить, — фыркнула рыжуля, и на нее вопросительно уставились оба мужчины. — Каждого мага интересует что-то конкретное. Например: я — ведьма, и моя сфера касается зельеварения, поэтому дикие леса привлекательны для меня в своем обилие богатств, но я совсем в них беззащитна. Айрин — чародейка. Ей плевать на материал, но она — уникальный инструмент для охоты, поэтому она знает: что, где и как собирать. Грубо говоря: пока я над котелком мечтала о редких ингредиентах, она училась клинками размахивать, чтобы заполучить их… Поэтому, Эмре, чтобы определиться с желаемой и нужной добычей, тебе тоже нужно сначала получить основную базу знаний, — подробно и терпеливо объяснила она.

— И как же получить эту базу? — заинтересовался Рамиль.

— Очень просто. Если тебе так интересен мир мертвых земель, так отправляйся в Эронайраз и пройди специальные курсы по подготовке боевиков к службе на стене, — пожала плечиками Шайли.

— Как я понимаю: на этих курсах меня обучат и живности противостоять? А палкой перед собой ты землю проверяла для чего?

— Ну, я не знаю… — смутилась ведьмочка. — Я курсов не проходила, а просто повторяла за Айрин, — созналась она, и внимание мужчин перекинулось на меня.

— Чтобы не провалиться в бездонную лужу или зыбучие пески, или не наступить в кислотный мох и тому подобное, — ответила я. — Да, с зоопарком тоже ознакомят, мы вылавливаем особей для наглядного изучения и размещаем при академиях.

— А знаешь, Эмре, может, ты и прав: что хочешь учиться у собственной жены, потому что если она захочет: может хоть насквозь дикие леса пройти от империи до империи. Под ее покровительством безопасно даже в пекло лезть! — заявила Шайли.

— Где-то я уже слышал подобные слова, — задумчиво прищурился зеленоглазка. — Я учту твой совет, все же ты знаешь мою супругу лучше меня.

— Ой! Точно! Я чуть со смеху не умерла, когда он мне рассказал: что вы обручены, но не знакомы, — прыснула ведьмочка, кивая на медовоглазку.

— Веселья полные штаны, — буркнула я. — Если услышу эту чудную историю от кого-то со стены, молись Претемному: чтобы я не нашла гарнизон, в котором служит твой брат, — окинула я ее предупреждающим взглядом. — Для тебя прихвачу ремень потолще, а его заберу в свой курятник для укрощения длинного языка.

— Зачем же сразу угрожать, — поджала она пухлые губки. — Ой… Бездна меня забери! Дин же убьет меня: что не пишу! — подскочила Шайли с кресла. — У тебя тоже почтовая шкатулка не работает? — я кивнула. — Нужно немедленно узнать на почте про срочные письма, ну… или какие у них здесь аналоги… — заметался ее взгляд и остановился на Рамиле. — Мышка, а проводи меня на почту.

— Кто?!! — и снова наш с супругом слаженный хор голосов.

— Мышка… летучая мышка, — поджала губы ведьмочка, но они упорно расплывались в улыбке.

— Белка, ты сейчас рискуешь не на почту прогуляться, а до ближайшей темной пещеры. Будешь до утра изучать летучих мышек, — прищурился медовоглазый.

— К знакомству с твоими родителями я еще не готова, — парировала она, невинно хлопая ресничками.

— Друг мой, ты когда-нибудь видел: как у дракона чешуя седеет? Нет? У тебя есть шанс понаблюдать за этим феноменом, — закатил глаза Рамиль, поднимаясь с кресла.

Я согнулась пополам от смеха, едва не украсив рыбку на блюде собственным носом. Эмре тоже остался неравнодушен к взаимной любви этой парочки, и поддержал меня в моем веселье. Они не стали дожидаться: пока мы успокоимся, а просто вышли в коридор.

— Я ему воистину сочувствую, — успокоилась я и приступила к десерту.

— А я — ей, — хмыкнул Эмре. — Сейчас Шайли отвлекать не требуется, и пошел он с ней уже на добровольных началах — а это значит: она ему понравилась.

— Не поняла. Что значит: отвлекать не требуется?

— Рамиль знал: чем именно мы будем заняты.

— Чего?! — опешила я от такой просветленности его друга, и от самомнения самого муженька: что я не откажусь от близости с ним. — Что значит: знал?!

— Тише, фурия, я все объясню, — откинулся муженек на спинку стула. — Брачные узы у драконов проходят несколько этапов, и это известно каждому из нас. Рамиль видел на нас вязь узора цвета вина, потому и унес Шайли отсюда, едва мы прилетели. Чтобы я смог исполнить ритуал и замкнуть в цикле частичку своей силы в тебе, нам необходимо было скрепить связь…

«И все-таки: лечебный секс. Как же мы похожи в своих стремлениях. Я хотела помочь симпатичному незнакомцу побороть ядовитые чары тьмы и обручила нас, ну, естественно: не без личной заинтересованности. А он сейчас скрепил брачные узы, чтобы помочь мне с травмой… однако…» — подзависла я.

— Тааак… Но с чего ты взял: что она ему понравилась? Лично я не наблюдаю: как он светится от счастья, только закипает периодически, вот-вот пар из ушей повалит.

— Я знаю своего друга уже полвека, — я едва не поперхнулась на этих словах, но быстро себя взяла в руки. — Посмотришь: как он будет добиваться ее внимания. Долго, упорно и нудно, но добиваться, пока не увидит в ведьмочке проблески взаимности — и только тогда Рамиль предоставит ей возможность выбора: быть его или нет. Если Шайли не захочет, то он больше не будет навязываться и отпустит.

— Зачем же проделывать столь сложный путь, когда можно с самого начала поставить вопрос о взаимности? — удивилась я.

— Потому что драконы суеверны. Если где-то ветер волнует волны, значит: где-то шторм.

— То есть: раз он ее встретил, то это… — задумалась на секунду я. — Прописано самой судьбой?

— Верно. А еще: драконы долгожители, и опыт прожитых лет не проходит бесследно. Да, мы встречаем на своем жизненном пути многих существ: кого-то прочитываем как раскрытую книгу с первого взгляда, а кого-то нет, но! — поднял вверх он вилку, акцентируя внимание. — В первую очередь мы знаем себя, изучили: что нам нравится, а с чем точно не согласны мириться — и этот опыт набивали многократно, поэтому с первой встречи способны определиться с симпатией.

— В каком месте при их встрече была симпатия, если Рамиль нагрубил Шайли?

— Нет, не грубил, — отрицательно покачал головой Эмре. — Испугался. Его просто захлестнули эмоции в тот момент. Я объясню, — на несколько мгновений задумался он. — Драконы жуткие собственники, инстинкты требуют схватить, унести, спрятать, присвоить сокровище. При этом рассудок твердит: не твое, не имеешь права, не имеешь ее согласия. А сердце и вовсе разрывается, опасаясь: что кто-то другой посягнет на эту драгоценность, пока она без оправы. Плюс к этому добавился страх за неугомонную ведьмочку, которая рвалась туда: где он не мог ее защитить. Вот такой волной противоречий и снесло плотины Рамиля.

— Очешуеть… Разве можно столько прочувствовать в каких-то несколько минут знакомства? — произнесла я свою мысль вслух. — И ты тоже подвержен такой палитре эмоций?

— Разумеется. И я тоже верю в пропись госпожи Судьбы, и в последнее время подмечаю много ее знаков…

— Знаков, — скривилась я. — Я считаю: мы сами строим свою жизнь, и все зависит от нас самих.

— Ты немного неправильно понимаешь превратности судьбы. Отбрось свою рациональность и задумайся о нас. Наша первая встреча: я увидел маленькую чумазинку, бесстрашно бросившуюся в бой с воплощением тьмы, а потом и исцелившей меня. Простое желание энергетически подпитать уставшую ведьмочку вылилось в наше с ней обручение — разве это не знак небес?

«Пф… вот это кхм-кхм… Не хотелось бы лезть в твою малину с ульем пчел, но как же ты заблуждаешься: считая наш брак случайностью…» — нервно сглотнула я, продолжая слушать своего супруга.

— Вернувшись в Дродгард и обнаружив на себе узоры обручения, я засобирался в обратный путь с целью разорвать связь с ребенком.

— Ребенком? — опешила я.

— Ты весьма миниатюрна, а тот костюм на тебе и вовсе не выделял никаких форм. Я принял тебя за подростка, — расплылся в белоснежной улыбке Эмре. — Но мы с тобой разминулись: ты тоже отправилась на мои поиски — в этом ты тоже не видишь знака: что разрывать обручение мы не должны были?

«Претемный, как же романтично звучит…» — мысленно простонала я, но вслух вновь промолчала: как же помягче спустить с небес на землю этого дракона?

— Наша вторая встреча: твоя травма и неправильно выстроенная система образования для магов на территории нашей империи вылилось в необходимость скрепить брачные узы, чтобы я смог помочь с регенерацией… — поднялся со стула мужчина, обогнул столик и нагнулся, облокачиваясь ладонями о мое сидение и нависая надо мной. — И в этом ты тоже не видишь руку госпожи Судьбы?

— Стечение обстоятельств… — выдохнула я в мужские губы.

— Обстоятельства тебе надиктовали отдаться мне? Ведь ты не знала: для чего именно я склонил тебя к близости, — еще ниже поддался он, проводя своими губами по моим. — Нашу встречу я считаю судьбоносной именно потому: что я не выбирал тебя сам, как и ты меня. Я был готов убеждать тебя в необходимости потерпеть притязания своего мужа… Ты говорила «нет», а твое тело реагировало «да»… — легонько прикусил он мою губу и лизнул — от чего у меня и дыхание замерло, а в животе вновь запорхали бабочки.

— Это всего лишь физиология, — пискнула я, потому что Эмре резко отстранился и подхватил меня со стула на руки.

— Дай мне время: и я развею по ветру твой скепсис, — опустил он меня на кровать и сам лег рядом. — Прости, что так грубо прерываю нашу увлекательную беседу, малыш, но я чувствую: что не способен больше формулировать свои мысли.

— Тебе плохо? — немного растерялась я.

— Я вымотан, — прикрыл глаза супруг. — Утром заряжал древний артефакт, потом летел к барьеру… кхм… Когда оборотень перекидывается в животное — он меняет свою личину, а дракон не зверь… — притих Эмре.

— Магическое воплощение, — подсказала я, вспоминая беседу с Альтаном.

— Верно, — обхватил он меня обеими руками и притиснул к себе, размещая на своей груди. — Поэтому на перевоплощение тоже уходят именно магические силы… — сонно пробормотал муж, не открывая глаз. — Плюс к этому отделить от своей магической сути часть и провести ритуал — это еще один огромный затрат резерва… Я практически истощен и едва в сознании… — шепотом прошелестели последние слова, и в апартаментах воцарилась тишина — уснул.

Резерва? Почему именно резерв является единицей измерения магической силы у драконов? Ведь существует много практик по растягиванию и увеличению резерва, именно поэтому маги говорят: потенциал — максимальная возможность, заложенная самой природой. Мне было жуть как интересно и дальше побеседовать с зеленоглазкой, но было совестно его будить. Даже если я напитаю его силой, то далеко не факт что нависший над нами тяжелый разговор не начнется уже на пятую минуту беседы.

Еще у барьера, когда я его сегодня увидела вживую, услышала его шуточки в серьезной обстановке, то поняла: что мне будет очень сложно отказать себе в таком искушении как идеальный для меня во всех смыслах мужчина… но неидеальный супруг. Именно в ближайший год наблюдения органов опеки приюта простой патрульный не мог дать мне необходимого — весомого капитала. И я знала: что совсем скоро настанет час трудного разговора, и мне придется отказаться от этого безумно притягательного мужчины — и именно поэтому я сейчас не ограничивала себя в удовольствии быть с ним, ведь больше это не повторится.

И если свои действия я могла себе хоть как-то объяснить, то его — нет. Что двигало им уже после моего лечения — я даже не могла предположить. Вожделение — вряд ли у такого красавчика имеются проблемы с доступом к женскому телу. Похоть — не похож он на смазливого юнца, который заводится от вида на одни лишь голые ножки. Интерес — с таким ассортиментом ласк, которые я получила от него: видал он хищниц и поопытнее меня. Самоутверждение — аж трижды сдалось ему мое мнение о нем как об альфа-самце.

Еще раз с тоскою посмотрев на пока еще мое совершенное несовершенство, я навеяла сонных чар и приложила ладонь к солнечному сплетению Эмре. Призвав силу, принялась подпитывать вымотанного мужчину и истощенного мага. Через несколько минут я отозвала магию и поудобнее устроилась под боком у супруга, забросив на его бедро свою ножку, а на грудь — руку.

Никогда еще не ощущала себя так странно… эммм… такой замужней. Надо же: я целых полдня побыла самой настоящей женой: поскандалила немножко, потом позволила о себе позаботиться — что вообще для меня непривычно, так как это просто некому делать кроме Омера. Затем немножко пошалила, даже семейный обед у меня выдался — быть замужем вообще проще простого, оказывается. И лежу я теперь удовлетворенной кошкой, пригревшейся к боку хозяина, аж мурлыкать захотелось. Я прикрыла глаза и расслабилась.

Глава 17

Меня разбудили голоса, доносившиеся словно издалека, но с каждой секундой звуки становились громче и отчетливее. Я поняла: что просто кто-то разговаривает, и только хотела потянуться и открыть глаза, но не сделала ни того, ни другого.

Сладкие утренние потягушки просто физически невозможно было совершить, когда ты придавлен куском скалы. Я лежала распластанной на перине животом вниз, придавленная сверху мощным жарким телом, при этом Эмре еще уперся подбородком о мою лопатку и разговаривал с кем-то. Мысленно подбирая особо яркие эпитеты в адрес наглого драконища, который меня сейчас подмял под себя как подушку, я вдруг услышала его собеседника:

— …потому что вам обоим нужно было отдохнуть, — распознала я голос медовоглазки. — Ты представь только все грани вчерашнего стресса Айрин: она едва не потеряла подругу, встретила тебя спустя столько времени, травма руки, вынужденная близость… Ты меня извини, но посмотри на нее: твоя бесстрашная воительница и храбрая магиня еще вчера была ребенком.

Просыпаться расхотелось на раз. Было намного любопытнее подслушать мужчин, поэтому я продолжала мерно сопеть, имитируя сонную расслабленность.

— Знаю, — опылило горячее дыхание кожу на моей спине. — Она — самое хрупкое сокровище, которое я когда-либо видел, но одновременно с этим: и самое сильное. Эти противоречия просто не укладываются у меня в голове.

— Эмре, ты хорошо себя чувствуешь? Точно пришел в себя? Я правильно услышал: ты утверждаешь, что Айрин сильнее любого: кто тебе повстречался на протяжении семидесяти лет жизни?

«Сколько?! Вот это я отхватила себе… сексуального дедушку!»

— А среди твоих знакомых много значится магов, способных установить защитный купол за минуту без вычитки заклинания, да еще и одной рукой? — по его голосу было слышно: улыбался. — А вот в моем списке уже двое таких, и они очень близки. Названный брат Айрин не старше ее, а уже офицер на стене с полномочиями заместителя комиссара гарнизона. Я вот даже представить боюсь: какую роль там исполняет моя маленькая фурия.

— Но она же совсем девочка… — шокировано отозвался Рамиль.

— Я об этом и говорю: в голове не укладывается.

— Мой тебе совет: в срочном порядке возьми отпуск и оформи Айрин под крыло своего рода, заделай ей наследника и посели в доме по-соседству с родителями, чтобы глаз с нее не спускали.

«Муж, ты мне муж или как? А ну-ка дай в глаз этому советчику-любителю».

— Не выйдет. Ты забываешь: что девушки не драконницы. С их точки зрения такие действия будут расценены не как проявление заботы, а как посягательство на свою волю. А еще: я сам не хочу так. Моей маленькой птичке рано обзаводиться гнездом и птенцами, ей бы еще самой полетать.

— Убедил, но пусть летает на тебе, а не по деревьям диких лесов.

— Сказал тот, который без ума от неугомонной белки, — хмыкнул Эмре. — Как продвигается укрощение строптивой?

— Я в растерянности, — шумно выдохнул Рамиль. — В ней все изумительно: и ее неуемная энергия, и жизнерадостность, и открытость, и естественность, а больше всего мне нравится: что она действительно подает себя такой: какая есть. Шайли словно все равно: что о ней подумают или скажут, осмеют или осудят — она выше этого бреда интриг и фальши… В общем: я заинтересовался ею, но… — притих дракон, видимо: подбирал слова.

Мне очень понравилась его оценка по душу ведьмочки — я тоже именно такой ее видела. Я вдруг вспомнила о вчерашнем разговоре с мужем: что драконы быстро определяются со своими симпатиями, а сейчас слышала подтверждение его словам.

— Но она в Дродгард прибыла на отбор — вот и что мне прикажешь делать с этим? Преспокойно смотреть: как она себе супруга выбирает?! — выдал медовоглазка.

— Подговори Айдара и Диара, — отозвался супруг. — Нужно узнать про слабые места ведьмочки, и придумать такое испытание, которое она не пройдет.

«Вот же жук крылатый!»

— Дело же не только в императоре и цесарах. Прибудут сынки старейшин, магистров и прочие высокопоставленные лица. Далеко ходить не надо: завтра бал открытия отбора, и куда же без кавалеров.

— В твоих силах сделать так: чтобы она не попала на бал. Одной претенденткой меньше, одной больше — этого никто не заметит. Пригласи ее куда-нибудь и унеси из дворца. Ей будет все интересно, она же не была в Дродгарде раньше.

«Жук — еще мягко сказано!» — поражалась я хитрости своего супруга и распахнула глаза. Моего пробуждения никто не заметил. Эмре не видел моего лица, а хмурый Рамиль уставился в окно, анализируя слова друга.

— Есть еще проблема: не мне тебе говорить про вкус Ярмана, ты же знаешь: она ему понравится. Как же мне прикажешь ее прятать от него? — уставился он в сторону кровати и заметил: что их разговор больше не является приватным.

— Он не любит легкодоступных женщин — так и создай видимость того: что она твоя любовница. Пусти сплетню, чаще бывай на виду в ее компании, заглядывай к ней по ночам поправлять одеяло — кто-нибудь да увидит твои похождения… Рамиль, тебе плохо или… — запнулся муж, видимо: заметил он, как в нашу сторону выпучился медовоглазка. — Или кто-то проснулся, — легкий поцелуй в плечико, и Эмре склонился.

К моему удивлению: и намека на смущение не проскользнуло на лице моего дражайшего супруга, более того: его губы тронула лукавая усмешка.

— Как тебе моя идея, милая?

— Со сплетней бред. Шайли плевать на общественное мнение и будет трижды плевать на мужчину, который будет его придерживаться. А вот если она узнает про изначальный источник этой сплетни, то Рамилю же хуже будет, — выдала свое мнение я и заворочалась, призывая слезть с моей распластанной тушки.

— И ты ее не предупредишь? — прищурился Эмре.

— Нет. В отличие от суеверных драконов, людям присуще другое видение: мы сами кузнецы своего счастья. Поэтому: все в руках Рамиля… — запнулась я, потому что мое копошение под мужем возымело эффект упирания мне в бедро нечто весьма твердого и требовательного.

— Ты все слышал, — отозвался Эмре. — Раз моя женушка проснулась, предлагаю тебе отправиться на охоту: излови белку во время перебежки между магазинами, и будем собираться в дорогу.

— Эмм… да-да, — отмер медовоглазка и зашагал к двери. — Я распоряжусь о завтраке, и прошу вас ускориться со всеми своими аппетитами, — скрылся он в коридоре.

— Сладкая моя, можешь просчитать: как быстро он найдет рыжика? — заскользили его руки по моей спине, опускаясь ниже.

— Откуда же мне знать: как далеко от гостиницы располагается почта и банк? — дернулась я в очередной безуспешной попытке выползти из-под своей персональной скалы.

— У нас очень мало времени… — вынесли вердикт над самым ухом, и горячие губы скользнули по моей шее.

Эмре резко встал с меня, и я даже на локтях приподняться не успела, как меня ухватили за ногу, развернули на спину и подхватили с кровати. Я вцепилась в него не хуже любой белки в орех. Он опустил меня на ноги в душевой кабинке, включил подачу теплой воды, развернул спиной к себе и зарылся пальцами в мои волосы. Мне еще никогда никто не мыл голову, с таким проявлением заботы я еще не сталкивалась — это было необычно. Да и вообще вот такого совместного времяпрепровождения у меня не было. Помыться — значит помыться, а если мужик рядом — мыло и мочалки вот вообще лишние на мой взгляд. Эмре развернул меня к себе лицом, и я попала в плен горячих мыльных ладоней. Через минуту и мои ручки запорхали по обнаженному мужскому телу — и вот тут я поняла: зря я повторяю за мужем. Я опять его хотела! Словно ошпарившись, я отдернула ладони от его груди и отвернулась.

— Мне показалось: или моя женушка стесняется собственных желаний… — провел губами по моему плечику Эмре.

— Нас ждут, — хотела я выйти из кабинки, но он резко рванул меня назад, припечатывая к своему телу.

— Подождут, — прикусил мягкую кожу моей шеи супруг, срывая с мох губ судорожный выдох.

И вновь я растворилась в жарком пламени страсти, которое на меня обрушил дракон. Я горела в его руках, обжигалась о его поцелуи и не чувствовала себя, плавясь от наслаждения. Он словно сам был пламенем: манил своей мощью и силой, сжигал во мне все барьеры и запреты, разливал во мне жар нестерпимого удовольствия…

Разумеется: из купальни я выползла не раньше, чем через час. И да: едва не ползла! По-моему, я вчера переборщила с напитыванием силой мужа, уж лучше бы он походил бледненьким и несчастным, чем я… вообще с трудом ногами передвигала от нагрузок последних суток.

— Я знаю: что вам подарить на свадьбу: артефакт с пологом тишины для вашей спальни, — пробубнила ведьмочка, подпирая ладошкой щеку, восседая в кресле.

— У меня тоже есть идея: водонепроницаемые часы для установки в купальне, — поддакнул ей Рамиль.

Как и вчера, в красных халатах мы с супругом прошли к уже накрытому столику и принялись за трапезу. У меня воистину были самые настоящие сутки блаженства: спать, кушать и заниматься умопомрачительным сексом — вот чувствую: что нашла свое призвание.

— А куда мы вообще торопимся? Мне объясните, — подала голос я.

— Извини, Айрин, но мы с Эмре временно заняты во дворце и несколько часов назад я получил уведомление: нас вызывают. Придется вам отложить ваш медовый месяц, — ответил Рамиль.

— Вообще-то ты мне обещала помочь с отбором, — напомнила мне о договоренности Шайли. — Даже не вздумай свалить в закат! — нахмурилась она.

— А еще нас ждет бумажная волокита с принятием тебя в мой род, — добавил Эмре.

Вот как раз его слова были сродни забиваемому гвоздю в крышку моего гроба — разговор с мужем еще впереди, и рыжуля права: я обещала ей… Ладно, есть еще у меня свободное время до слушания по делу об опеке.

— Хорошо. Полетели, — допила я чай и направилась в гардеробную. — А где мой саквояж? — удивилась я лишь белью на полке и охотничьему костюму на вешалке.

— Здесь уже. Но в него все равно не влезло, и я купила тебе еще один. Теперь у тебя их два, — услышала я ведьмочку, скидывая халат.

— А что в него впихивали? — стало безумно интересно мне: римиз бы точно влез.

— Я прошлась по магазинам и купила тебе парочку бальных платьев и туфелек, мы же отправляемся во дворец. За деньги не волнуйся, Эмре оплатил, — ответила она.

«Ну и славно… Любой каприз за ваши деньги» — мысленно фыркнула я, свернула халат и вышла из гардеробной.

— Я схожу, расплачусь за номера. Белка, не оставляй их наедине, иначе мы и до вечера отсюда не улетим, — хлопнул дверью Рамиль.

— Эмре, ты можешь мне объяснить: почему вы меня белкой называете? — капризно надула губки Шайли, когда вышел из купальни мой супруг, полностью одетый и тоже с красным халатом в руке.

— Мы с Рамилем прилетели к барьеру именно в тот момент: когда Айрин лежала на ветке и протягивала тебе ремни. Когда ты побежала по ветвям, ты представляешь как твои ярко-рыжие волосы, заплетенные в косу, смотрелись в зелени крон деревьев? — Эмре выхватил у меня из рук халат и вопросительно уставился он на рыжулю.

— Вон тот, — указала она пальчиком на новенький серебристый саквояж, и дракон впихнул в него предметы гардероба.

— А тебя это прозвище сильно обижает? — прищурился зеленоглазка.

— Не знаю. Звучит: как издевка, — нахохлилась ведьмочка.

— Маленькая, пушистая, цветом закатного солнышка — и это издевка? — подмигнула я ей и принялась зачаровывать наш багаж, уменьшая саквояжи.

Вернулся Рамиль, и уже через несколько минут, мы оказались на крыше гостиницы. Мужчины отошли от нас подальше, и их окутала магия перевоплощения.

— Рыжуль, не смущай взрослого мужчину своими домыслами. Дракон не животное, а магическое воплощение, — прошептала я и направилась к своему супругу.

— А вот так по-человечески нельзя было сразу сказать? — услышала я ее возмутительный тон, и через минуту, поглядывая на мои маневры, Шайли тоже вскарабкалась бронзового дракона.

Когда мы дружно взмыли в небо и устремились к порталу, восхищению ведьмочки не было предела. Она раскидывала руки в стороны, смеялась, не переставала смотреть по сторонам — полет заиграл для нее новыми красками. Возле портала драконы на несколько секунд зависли в воздухе, и, дождавшись от смотрящих отмашки, влетели в него вместе с нами на своих спинах.

С первого взгляда Осилиф покорил мое воображение. Столица утопала в высоких зданиях из светлого мрамора, зелени аккуратных клумб, полных ярких цветов, экзотических высоких деревьях с огромной листвой — под такими никакой ливень не достанет… Я словно оказалась и вовсе на другом материке с более жарким климатом, даже существа по улочкам разгуливали в… ну, во всевозможных вариациях гардероба Шайли: шелка, полупрозрачные ткани и кружевные накидки… Мне даже показалось: что одежда, собранная для меня Латифой, именно тут до неприличия закрыта и скромна. Вот и еще один момент: почему драконы так быстро определяются со своими симпатиями: что ни девушка — то витрина со всеми лакомствами напоказ.

Не менее часа мы летели в сторону дворцового комплекса, а когда я его увидела, то пришла к выводу: мне нужна карта, чтобы не затеряться в нем. Как следует изучить потрясающий дворец я не успела, потому что мое внимание привлек черный дым, поднимающийся в небо. Мы миновали ворота, и драконы принялись снижаться. Меня поразили масштабы запланированного мероприятия, но это же императорский отбор невест — разве бы могло быть иначе? Экипажи, девушки в ярких платьях, стражи в черных мундирах и алых плащах, прислуга в блекло-голубой форме — абсолютно все преспокойно разгружались, переговаривались… Во дворце пожар — но это вот вообще никого не волновало.

Эмре приземлился, и пока я сбежала по его крылу, приметила спешащих к нам стражей. Чары перевоплощения еще даже не развеялись, как рядом со мной оказалась довольная и улыбающаяся Шайли.

— Магистр Родвуд. Магистр Фоэр-Диас, — дружно кивнула тройка стражей.

— Что происходит? — нахмурился Рамиль.

— Пожар, — выдал очевидное один из мужчин.

— Серьезно? А я и не заметил, — фыркнул медовоглазый. — Почему не тушим?

— Пытались, но бесполезно, пока девушки не угомонятся и не перестанут все вокруг себя обращать в пепел, — пояснил другой мужчина.

— Я правильно понял: вы просто наблюдаете и ждете, пока все само собой разрешится? — вздернул бровь Рамиль. — Разнять драконниц не пробовали?

— А здесь весело… — шепнула ведьмочка.

— Распорядители Айдар и Диар в подземелье, контролируют процесс определения магического потенциала. Цесар Альтан на заседании Совета старейшин, а цесар Ярман подготавливает одно из испытаний, — был дан ответ.

«Что означает термин «цесар»? Услышала целых два знакомых имени, а о статусе этих драконов до сих пор представления не имею».

— А прерваться не пробовал?

— Да кто ж его найдет. Он в лабиринте, — развел руками страж.

— Его императорское величество где?

— На совещании высших магистров.

— Все укротители заняты, — прыснул Эмре.

— А начальник дворцовой стражи чем занят? — опешил Рамиль: что вот совсем никого не волнует драка драконниц.

— А он как раз там, — кивнул в сторону пожара мужчина.

— Начальник дворцовой стражи оказался самым ответственным лицом во всем дворце, — продолжал веселиться мой муж.

— Прекращай скалиться, во дворце целая толпа хрупких человеческих магинь, — нахмурился Рамиль, и оба дракона уставились на нас с Шайли. — Присмотреть за этой парочкой, особенно за белкой. Обнаружу у нее подпаленный хвост — ваши поотрываю.

И, прежде чем ведьмочка не обласкала в ответ чешуйчатого, он развернулся и быстро зашагал к корпусу, над которым витал дым. Эмре лишь подмигнул мне, и с улыбкой отправился вслед за другом.

— Леди, вы прибыли на отбор или являетесь личными гостьями магистров? — спросил один из стражей.

— На отбор, — твердо заявила рыжуля.

— Леди хотят отдохнуть с дороги? Отобедать? Или предпочли бы пройти первый этап и при его удачном завершении заселиться в апартаменты для невест?

— Этап, — ответила Шайли.

— Как будет угодно, — вежливо поклонился страж и жестом позвал нас следовать за собой, остальная парочка молчаливыми тенями последовали за нами.

— Скрой свои брачные узоры, а то я сомневаюсь: что замужних дам допускают к испытаниям, а ты мне нужна, — шепнула ведьмочка, и я исполнила ее каприз — обещание надо держать.

Мы прошли вдоль красивейшей из аллей, которые я когда-либо видела. Дело в том: что деревья чередовались со сводчатыми каменными арками, обвитыми живыми цветами — это было потрясающе красиво: сочетать в себе живое и искусственно созданное. Через минут десять мы вышли к побережью озера. Здесь обнаружились еще стражники и девушки, причем последние были в весьма интересных образах: кто-то в одной сорочке, кто-то в шикарнейшем бальном платье, кто-то в дорожных или кожаных охотничьих костюмах как я и рыжуля. Что происходит?

— Леди, — затормозил у самого берега наш провожатый и оглянулся на нас с ведьмочкой. — Вам необходимо войти в озеро настолько: насколько сможете. Ваш результат я должен зафиксировать, и он должен быть не ниже колена, — уставился он на нас.

— Предлагаете нам искупаться? — поползли брови на лоб у Шайли.

— Это Чистое озеро, — невозмутимо ответил страж.

— Что же в нем чистого? — разулась ведьмочка и поводила ступней по глади воды. — Озеро как озеро…

— Вы пройдите испытание, и я отвечу на ваш вопрос, — важно заявил он.

Шайли вопросительно уставилась на меня. А я то что? Сказали же: испытание. Сбросив на землю сумки и скинув ботинки, я зашагала в воду прямо в костюме. Я сделала несколько шагов и остановилась. Вода как вода… Еще пара шагов, и еще… Я вошла в озеро по самую попу — как раз там и заканчивалась моя сорочка, заправленная в брюки.

— Я прошла? — оглянулась на стража я.

— Это ваш предел, леди?

— Это предел моего нижнего белья. Мочить не хочу. А разве этого не достаточно? — отозвалась я.

— Мне необходимо зафиксировать максимальный показатель. Можете глубже войти? — вздернул бровь страж.

— Как мне понять: когда остановиться?

— Вы поймете, — многозначительно пообещал он.

Снова глубоко вздохнув, я развернулась и зашагала по дну. Вскоре мне стало не до шуток уже. Я зашла в воду уже по грудь и начала раздумывать о том: как бы нырять не пришлось, как вдруг в одно мгновение мое тело: словно кипятком окатили, и я отшатнулась.

— Что это было? — развернулась я и уставилась на стража.

— Вы прошли. Ваше имя и род, леди, — уткнулся он в какой-то блокнот.

— Айрин Скайлас… — озадаченно отозвалась я, возвращаясь назад.

— Что случилось? — спросила ведьмочка, но я не смогла объяснить: лишь пожала плечами. — Шайли Крэйнел, — рыжуля гордым и твердым шагом принялась мерить дно озера.

Она вошла тоже по грудь, и резко попятилась, оглянулась.

— Как вода может обжечь? — уставилась она на меня, а я на стража.

— Испытание пройдено, — сделал он запись и захлопнул блокнот. — Чистое озеро определяет степень чистоты души. Вы можете почитать о нем в библиотеке, но если коротко: вы бы не смогли войти в воду даже по щиколотку, если бы ваши руки окропила кровь разумного существа, которого принято считать себе подобным. Леди, прошу проследовать за мной в апартаменты.

Сказать: что мы ничего не поняли — это было не так. Переглянувшись с ведьмочкой, сделали себе пометки в уме — я в силу своей деятельности убивала любое существо в диких лесах, которое нападало на бойцов. Шайли же в силу своего ведьминского промысла постоянно убивала всякую живность для ингредиентов. Понятно же: что каждая из нас в той или иной степени запятнала свою душу, но не убийством себе подобного — факт.

Глава 18

Рыжуля вышла на берег и ее обволокла желто-зеленая дымка, и я резко взмахнула рукой, рассеивая плетение бытовых чар.

— Не советую, — коротко прокомментировала я, не вдаваясь в подробности при мужчинах.

— Считаешь: что в таком виде лучше?

— Поверь мне, — кивнула я, подхватила сумки и сапоги, и зашагала за нашим провожатым.

Мы дошли до застенок дворцового комплекса, как вдруг на Шайли что-то нашло:

— Айрин, у меня складывается стойкое ощущение: что ты меня принимаешь за недалекую, — обиженно надула губки она.

«Да что с ней с самого утра?»

— Подумай о том: что хотела сделать. Затем: прикинь последствия, а уже потом обвиняй меня в заносчивости, — отозвалась я, ступая босыми ногами по холодному камню полов дворцовых коридоров.

— Леди, прошу сюда, — остановился у одной из дверей страж, и отпер ее. — В силу невозможности подсчета прибывающих девушек, я предлагаю вам отдохнуть в одних покоях, уже к ночи я уверен: освободятся еще апартаменты, ведь сегодня последний день: когда ворота Ца-Рай открыты для претенденток отбора. Заверяю вас: что разрешу вопрос вашего расселения, как только это станет возможным, — раскланивался он, пока мы входили в скромную гостиную: камин, диван с невысоким столиком и письменный стол с массивным стулом. — Я немедленно распоряжусь о вашем обеде. Ко мне будут вопросы?

— Нет, — коротко ответила я.

— Спасибо, — буркнула Шайли и мужчина вышел в коридор, оставляя нас одних. — Айрин, если ты умней и талантливей меня в силу своих врожденных способностей и отличий, то это еще не повод считать меня ни на что негодной, — продолжала злиться она.

— Ответь мне: хоть раз сушила чарами одежду именно на себе? — бросила я сапоги на пол, а сумки — на диван.

— Нет.

— Тогда о чем мы спорим, если я говорю: что не нужно этого делать? — развернулась я и уставилась на Шайли. — Да что с тобой происходит? Кто тебя покусал? С самого утра только обиды и капризы.

— Вот скажи мне: кем ты меня считаешь? Случайной попутчицей, компаньонкой, просто знакомой…

— Подругой, — перебила я ее. — Думаю: после того, как я спасла твою жизнь, я имею право называться твоей подругой?

— Если так, то почему тогда я верила твоим словам, силе и чарам за барьером, вверяя тебе свою жизнь, а ты не позволяешь мне в отношении себя такую мелочь? — взмахнула рукой она.

Я не уклонилась только потому: что не ожидала от Шайли вот таких вот граблей. Она снова проигнорировала мое предостережение! Меня вмиг окутала дымка чар и по коже пронеслась адская волна жара от одежды, попутно сжигая все на своем пути… Вот: все на моем теле. Вот абсолютно все, даже то: о чем неприлично говорить.

— Вот видишь: все у меня получилось!

— Молись Претемному, ведьма… — прошипела я, стараясь обуять в себе жажду убийства, и бросила в нее одно из простых, но пакостных заклинаний.

— Я же тебя высушила! — увернулась Шайли от чар и запрыгала зайцем по апартаментам. — Айрин, опомнись! Я лишь помогла! — пискнула она вместе со звоном разлетевшейся на осколки вазы.

— Помогла… рррр… — бросила я в нее чары липкой паутины.

— АААааа!! Ты загубишь мои локоны!! — завопила ведьмочка.

— Это было для твоей задницы! — пояснила я. — Чтобы неделю отдирала!

— Ах, так! — затормозила белка и принялась за плетение заклинания.

У меня даже холодок по спине пробежал, когда я поняла: что именно она планировала сделать. Молниеносно дернувшись в ее сторону, уже на бегу сформировала щит, схватила подругу и… Ба-бах!! Мы рухнули с такой силой: что щитом над нашими головами входную дверь распахнули, частично вывалившись в коридор.

— Ты извини, конечно, но такой отчаянной идиотки я раньше не встречала… — выдохнула я, скатываясь с рыжули на каменный пол.

— А что это было? — судя по растерянному голосу: она даже не осознала, насколько же нас пронесло. — Я же ничего такого… Хотела заморозку на твои руки наслать: чтобы ты перестала кидаться всякой дрянью.

— И хорошо: что я поняла это заранее. Какой же смертник насылает стихийные чары на руки абсолютника, мы же всегда сырой силой пользуемся — а она преумножает природную мощь… Двоечницы кусок, превратила бы нас сейчас обеих в замороженные статуи.

— Ой, точно…

— Кхм-кхм… — раздалось откуда-то сверху, и мы задрали свои мордашки.

— Ой… Мужик, ты бы не афишировал любвеобильность своей жены. Нам-то все равно, но что о тебе подумают твои друзья? — задумчиво пролепетала Шайли нависшему над нами вполне человеческому лицу: вот только с бараньими рогами на голове и абсолютно единого голубого цвета глазами — в них не было ни белка, ни радужки, ни зрачка… — Кстати: с такими рогами в дверной проем ты еще протиснешься, а вот с оленьими на присядках придется и бочком… аха… хахаааа…

Я не смогла удержаться и вместе с ведьмочкой залилась хохотом на весь коридор.

— Раса дренеи… — глубоко вздохнул мужчина — видимо подобная шутка уже не первая за сегодняшний день на его счету. — Мое имя Айдар, и я один из распорядителей отбора. Леди, не сочтите за дерзость, но попрошу вас пояснить: что произошло с комнатой?

Мы с Шайли приподнялись на локтях и уставились на картину маслом: вся гостиная и мебель в ней заледенели, с потолка свисали огромные сосульки, и даже снежинки в воздухе кружились.

— Примерялись к интерьеру, — буркнула я, поднимаясь на ноги, стараясь не скользить на обледеневшем полу.

— И как? Теперь вас все устраивает в покоях? — на полном серьезе спросил он.

— Не совсем. Ковер из лавы соткем, чтобы ножкам тепло было — вот тогда и жить можно будет, — кряхтела Шайли, с трудом удерживая равновесие.

Не менее минуты мужчина рассуждал над нашими словами, прежде: чем вынести вердикт:

— Делайте: как посчитаете нужным для своего комфорта. Леди, мне доложили: вы прошли первый этап. Цель моего визита поинтересоваться: готовы ли вы сегодня вечером пройти проверку на соответствие критериям, которые были опубликованы в газетах?

— Хоть сейчас. Всегда готовы, — фыркнула ведьмочка.

— В таком случае: я пришлю сопровождение через два часа, — кивнул он, на секунду уткнулся носом в папку, сделал пометку и зашагал прочь вместе с прислугой.

— Фу, что за запах? Будто шерсть жгли… — скривилась Шайли.

— Не советую тебе напоминать: как я хочу убить тебя, — захлопнула я дверь в коридор.

— Ой, Айрин, это то: о чем я думаю? — закусила губу рыжуля, состроив скорбное лицо.

— Чтоб тебя бездна забрала… — прорычала я и отправилась в душ, чтобы смыть с себя пепел излишней растительности, которую сожгла на мне Шайли, высушивая одежду.

Мне даже в голову не могло придти: что эта рыжая бестия не послушает моего предостережения! Снова! «Рамиль, я лично тебе изваяю статую во имя твоей жертвенности, если ты возьмешь это чудо в жены». Быстренько ополоснувшись и укутавшись в полотенце, я покинула купальню. На миг я растерялась: потому что не сразу среди паров испарений разглядела ведьмочку, растапливающую обледеневшую комнату. Сделав несколько шагов, я просто остолбенела:

— Шайли! — бросилась я к ней, позабыв: что под ногами лед.

Трах! Бах! Я налетела на плачущую подругу, по инерции мы прокатились по обледенелому полу до письменного стола и врезались в него. Я скатилась с ведьмочки и за несколько секунд растопила весь лед, отправляя испарения в окно. Кто бы увидел снаружи, подумал: что здесь баню топят — однозначно. А у Айдара и вовсе появился бы целый спектр вопросов о быте магинь из Эронайраза.

— Эй, куколка, что с тобой? — наконец-то моим вниманием завладело заплаканное личико Шайли, впрочем: она уже улыбалась сквозь слезы из-за моей случайной выходки.

— Сегодня, когда Рамиль меня спросил о моем поведение за барьером, и я вынужденно призналась: что повторяла за тобой… — всхлипнула она. — Тогда я действительно ощутила: что никчемна.

— Это не так, и ты это прекрасно знаешь, — даже не приукрашивала действительность я.

— Айрин, но на тебя оба дракона смотрят как на чудо из чудес, а на меня — словно я одно сплошное недоразумение, — и снова всхлип.

— Дурочка, — обняла я ее за плечи и уткнулась носом в рыжие волосы. — Они поражены отнюдь не моими способностями, а самим фактом того: что стражи на стене столь молоды, едва ли не подростки. Я подслушала их, притворилась спящей.

— Им что: неизвестно про существование абсолютников?

— Получается: что так. Им даже до тебя далеко: да, ты не проходила специальных курсов, но сколько всего знаешь про флору диких земель. Я им рассказала про цветы-перекидыши, и Рамиль ответил: что ты талантливая ведьмочка, раз умеешь обращаться с таким материалом.

— Правда? — поджала губы Шайли.

— Могу магически поклясться. Хочешь? — отлипла я от нее, и она отрицательно мотнула головой.

— Я плохая подруга, завидую тебе… — состроила она бровки домиком.

— А я — тебе. Вот же дилемма, — хмыкнула я, но встретила недоверчивый взгляд. — Шайли, ты сегодня правильную мысль несла, когда сравнивала наше обучение в академии. Ты — девушка, которая может жить: как хочет и где хочет, воплощать свои мечты в жизнь, а я… А я просто оружие массового поражения, щит стены, покровитель боевиков — и в этом вся моя жизнь была, есть и будет. И даже если мне очень захочется это изменить, то мне не позволит собственная совесть. Уйти со стены зная о том: сколько жизней я могу спасти — я так не смогу.

— Я уже говорила: мне жаль судьбы абсолютников.

— Не жалей. Я на физическом уровне ощущаю свою значимость, ежедневно купаюсь в десятках благодарных улыбок, чувствую: что нужна кому-то, но и не завидовать обычным девушкам я просто не могу, — грустно улыбнулась я.

— А если бы ты не была абсолютником, какую бы жизнь ты себе нарисовала? — уставилась на меня Шайли, и я глубоко задумалась.

— Скорее всего: жизнь капитана корабля.

— Вот это выбор… — опешила рыжуля — и ее слезы и вовсе пропали.

— У меня же на стене каждый день как предыдущий, и ничего не меняется: все тот же лес, все те же тренировки, все те же боевики. А в море даже волны разные каждый новый день. И плавала бы я меж континентов, перевозила бы заморские товары, изучала невиданные диковины и знакомилась с новыми интересными людьми, другими существами… А ты?

— Знала бы я ответ, то меня бы здесь не было, — грустно хмыкнула рыжуля.

— А ведь нужно быть усидчивым и терпеливым, чтобы быть профессиональным зельеваром. Неужели тебя так угнетает домашняя обыденность?

— Я хороший зельевар, не сомневайся, но мне и вправду: больше не на что себя растрачивать. Дин как мужчина заботится обо мне и своей невесте, занимается ремонтом особняка, ходит на работу, копит на свадьбу, а его сестренка с ума сходит от безделья…

Наш разговор прервал стук в дверь. Оказалось: это была служанка с перекатным столиком на колесиках — наш обед. Поблагодарив девушку, я подкатила столик к дивану и мы с ведьмочкой принялись за трапезу.

— Мне кажется, что я знаю: кем бы тебе следовало стать, — подмигнула я. — Профессором в академии.

— Почему это?

— Ты потрясающий энергетический источник тепла, уюта, энергии… К тебе бы детки потянулись, а раз тебе так нравится зельеварение, то и обучала бы юных дарований мастерству. А ведь в академии материал казенный… — загадочно закусила губу я. — Вари не перевари… Опять же: можно подрабатывать на заказах самого преподавательского состава.

Заметив: как глубоко задумалась рыжуля с блеском в глазах, я не стала продолжать разговор, а после трапезы в абсолютном молчании я отправила ее в душ. Слезный ливень прошел, сквозь тучи стали пробиваться солнечные лучики — успокоилась Шайли, в остальные приятные мысли и фантазии она уже окунется без меня. Выставив перекатной столик в коридор, я принялась за багаж.

Я осматривала десяток саквояжей и примерялась к одному единственному в спальне трехстворчатому шкафу, когда ведьмочка вышла из купальни. Приметив мою хмурую мордашку и оценив масштаб трагедии, она плюхнулась на кровать и закусила губу.

— Чьи вещи распаковывать? — развела руками я. — Чья комната будет?

— А может: поживем вместе? — закусила губу Шайли. — Не хочется оставаться в одиночестве в этом огромном замке.

У меня в голове пронеслась тысяча и одна шутка на тему совместного проживания с этой бестией, но вслух я не высказала ни одну. Это я привыкла к одиночеству и самостоятельности, но не эта домашняя куколка. По лицу Шайли можно было сказать: ей самой неловко о таком просить и признаваться в таком моменте, но видимо для нее это действительно важно.

— Я не против, — сдалась я.

— Отлично. Правда: я думаю, что Эмре будет не в восторге от вынужденного воздержания. Хотя… в вашем случае о терпении и речи быть не может. По-моему вам ни время, ни место не помеха, и супружеское ложе даром не сдалось, — хихикнула она.

— Все не так: как ты думаешь. Когда Эмре освободится от дел, и мы поговорим, то брачные узоры покинут наши запястья.

— Почему? — приоткрыла рот от изумления ведьмочка. — Я думала: вы нравитесь друг другу…

— Надо изловить распорядителя отбора и поинтересоваться у него на тему апартаментов побольше, потому что здесь будет тесно не только нам с тобой, а даже и половина нашего багажа в шкаф не поместится. Давай пока просто выберем: в чем пойдем на проверку… — поднялась с кровати я, но Шайли вцепилась мне в руку мертвой хваткой.

— Не меняй тему, — вдруг резко стала серьезной она. — Я помню: что ты искала какого-то дракона, который принадлежит к императорскому роду. У тебя есть возлюбленный, а случайный брак с Эмре — помеха?

— Не совсем так, но обручение с Эмре для меня сейчас действительно… Это долгий разговор, — нахмурилась я.

— А я не тороплюсь никуда. Разочаровывай саквояжи и рассказывай, пока я буду подбирать нам наряды.

Я даже не знаю: кто из нас нуждался в другой больше. Мне так не хватало Омера, его взгляда со стороны на ситуацию. Мне так было грустно от того: что мой супруг оказался чистейшим искушением, которому я не могу поддаться. Мне так нужен был совет, мнение, одобрение или порицание — хоть что-нибудь. Поэтому, придав саквояжам нормальный вид, я присела на кровать и принялась выкладывать Шайли все, начиная с той самой ночи…

Она очень внимательно слушала, свое изумление даже не думала высказывать — только по мимике я и могла судить: что она в шоке от некоторых поворотов рассказа. Несколько раз она уточнила непонятные ей моменты, а когда я затихла, апартаменты погрузились в звенящую тишину на добрые минут тридцать.

С серьезным личиком Шайли дирижировала полетами туфелек, юбок, вешалок, коробочек и прочего, прибегнув к предметной левитации. Она обдумывала мою историю, и оглашать свое мнение не торопилась. Когда поверх покрывала легло два комплекта одежды, и она уже переодеваться начала, мое терпение лопнуло:

— Ты вообще ничего не скажешь?

— Я не скрою: что в полном очешуении вот от всего. Правда. Начиная с момента вашей встречи и до утренних проделок в купальне — вот от всего в полном мыслительном и эмоциональном дисбалансе: ведь вы друг другу так нравитесь, а ты мне заявляешь: что хочешь порвать с этим мужчиной. В голове не укладывается, но я по жизни придерживаюсь одного принципа: смотри глубже, а не поверхностно, и прежде чем судить о поступках другого, примерь на себя его шкуру.

— И как тебе в моей шкуре?

— Одевайся, — кивнула Шайли на подобранную одежду для меня. — Не думала я: что бюрократия — это такой сволочизм. Мое мнение: ты сейчас все делаешь правильно. Я бы из-за Дина не только замуж по расчету бы пошла, но мне непонятны некоторые моменты. Например: почему бы не продать поместье, раз оно не функционирует, так как тебе просто некогда ездить домой и заниматься им? Зачем ты растрачиваешь наследство на поддержание родового гнезда, если все равно всю жизнь на стене проведешь?

— Только благодаря наличию поместья опека вообще проводит слушания по делу сестер Скайлас, — принялась одеваться я. — Да и потом: куда же я дену Каймилу? Обреку на проживание в приграничье? Свяжу ей руки в своем выборе, как они связаны у меня?

— Каймиле еще в академии учиться, так что к этому вопросу позже можно вернуться. Ты бы сейчас выстроила себе приличный особняк на том участке, который тебе выбил твой комиссар на деньги как раз с продажи поместья. Не захочет твоя сестренка потом жить с тобой в приграничье, так купишь ей другой дом, к тому времени заработаешь, — присела ведьмочка на кровать и стала натягивать чулки.

— Проблема еще в том: что поместье является нашим наследством, и я не могу им распоряжаться пока Каймила не станет совершеннолетней.

— Вот же засада… Причем какой же это абсурд. Абсолютники — самые богатые люди Эронайраза, а ты просто не успеваешь денег накопить, потому что служишь только год. То взятку дать, то в поместье управляющему отослать, то сестричку побаловать — тихий ужас… — покачала головой Шайли, и скрылась под слоями пышного платья, влезая в него. — А потерпеть? Пускай идет учиться, куда ее там отправляет приют, заберешь через год и оформишь в приличную академию.

— А что изменится за год? Остатки своего наследства в поместье угрохаю — и существенно больше ничего. Мы итак живем в разлуке уже семь лет и с каждым годом все больше и больше превращаемся в чужих друг другу людей. Пройдет еще пара лет: она станет совсем взрослой, совершеннолетней… и ей можно будет отправляться жить не к сестре, а уже к своему жениху.

— Мдааа… Слушай, а у меня есть идея: ведь тебе деньги только на бумаге нужны? — выпуталась из платья Шайли и повернулась ко мне спиной, чтобы я зашнуровала утяжку на талии.

— Да. С остальными расходами я справляюсь.

— Тогда вот тебе решение: у меня есть мой личный счет, на котором хранились средства для моего образования. Когда я закончила академию, то не стала его закрывать, а пополняла за счет продаж своих зелий. Я его временно переоформлю на тебя — так ты получишь дополнительную бумажку, которая бы подтвердила твою финансовую состоятельность.

— Ты настолько мне доверяешь? А если я тебе не верну твой счет, или растрачу его? — опешила я.

— У меня есть еще Дин и наследство. Не обеднею. А ты мне жизнь спасла — мне не будет жаль для тебя, — вот так просто отозвалась она — чем шокировала до глубины души. — Завтра с утра сходим в банк и все оформим.

— Спасибо… — еле пролепетала я из-за кома в горле — ее неожиданная и такая серьезная поддержка выбила почву у меня из-под ног.

— Кстати, почаще бы ты газеты читала. Цесаром величают престолонаследника не в зависимости от череды его рождения, — у меня аж шнуры из пальцев выскользнули от такого открытия, а рыжуля повернулась ко мне лицом. — У императора Мираша есть два младших брата: Альтан и Ярман. Ты сорвала огромный куш, детка: понравилась престолонаследнику Дродгарда.

Меня словно ледяной водой окатили. Я выпучилась на Шайли как выброшенная на берег рыбка. Не мешая мне приходить в себя, она натянула на меня сорочку и принялась упаковывать в платье.

— Я думала: он просто родственник… Ох, как-то мне нехорошо, — заметалась в своих мыслях я. — Где я и где он — это просто невозможно.

— И чем драконьему принцу не пара один из самых могущественных магов на планете? — подмигнула Шайли. — Не зарывайся в песок своих комплексов, детка. Заполучить Альтана для тебя проще простого.

— Я же абсолютник, и не могу уйти со стены. А он — престолонаследник, и не оставит свою империю.

— Это ерунда, кошечка, твое призвание никуда от тебя не денется, как и гнилые земли. Какая разница: с какой стороны подавлять эту гадость? Сделает Альтан тебя комиссаром на барьере, и будешь драконить его подданных по полной программе. Драконить драконов — хочу быть в первых рядах на этом представлении, — усадила она меня на пуф возле туалетного столика и принялась за мои волосы.

— Возможно: ты и права. Какая разница: защищать эронайразовцев или дродгардцев.

Я задумалась над всем нашим разговором в целом, не мешая Шайли колдовать над собой. Поддержка ведьмочки успокоила мои внутренние метания на тему правильности моих поступков. Ради сестры выйти замуж по расчету — это не жертва, а ерунда. Эмре тоже не маленький мальчик, все поймет. Мои размышления прервал стук в дверь.

— Войдите! — отозвалась подруга.

— Леди, мне приказано сопроводить вас, — открыл дверь, но не переступил порог молодой юноша в бледно-голубой форме.

— Идем? — уставилась на меня рыжуля, а я — на наши отражения.

Из зеркала на меня смотрели две потрясающие красотки. Шайли была очаровательно мила и невинна в пышном платье цвета лаванды. Открытые хрупкие плечики, бисерная вышивка на лифе, длинные серьги из светлого металла с прозрачными камнями-капельками, почти касающимися ключиц и высокая прическа с ниспадающими по спине кудрявыми локонами — настоящая куколка.

Я встала с пуфа и уставилась на свое отражение. Ярко-голубое атласное платье с глубоким декольте и рукавами в две четверти, подвеска с несколькими жемчужинами и они же серьгами были вдеты в уши, забранные на затылке волосы в небрежный пучок с выбивающимися из них прядями — никогда даже не думала: что смогу походить на светскую леди.

— У меня нет слов. Спасибо, — развернулась я и стиснула в крепких объятиях рыжулю. — Спасибо за все, — сглотнула я ком, застрявший в горле.

— Ну, вот. Я так старалась: а ей сказать нечего, — погладила она меня ладонями по спине. — Платье мне зашнуруй хотя бы. Я-то дойду до места проведения проверки, а вот за него не ручаюсь: точно останется в каком-нибудь коридоре.

Отлипнув от подруги, я вновь взялась за шнуровку ее платья. Когда я закончила, то мы покинули выделенные нам апартаменты.

Глава 19

Шли мы долго, и всю дорогу Шайли потешалась надо мной: а точнее над моими потугами плавно дефилировать в красивом платье на каблуках — это оказалось намного сложнее, чем я думала. Я лишь дважды надевала нечто подобное. Один раз на свой выпускной бал в академии, и тогда ни прически у меня не было, ни туфелек. Под пышным платьем были не видны обычные легкие ботиночки адепта — вот я и не заморачивалась даже на тему каблучков. Позже в моем гардеробе одни туфельки все же появились, когда Омер с Латифой праздновали свою помолвку и я второй раз в жизни надела праздничное платье, но я ведь не ношу такое даже раз в год — откуда же навыку взяться.

Теперь под хихиканье Шайли я старалась и осанку сохранить, и голову держать высоко, а не пялиться под ноги, и не без ее подсказки присобрала юбку: чтобы не рухнуть на лестницах. Мы спускались в подземелье, но жутко не было: воздух не был затхлым, паутина не свисала, а на стенах горели факелы. Когда лестница осталась позади, а также недлинный коридор, за поворотом обнаружились еще четыре девушки и несколько слуг, тихо переговаривающиеся рядом с широкой и тяжелой дверью. Как только мы подошли, из-за них вышла одна барышня, а другая скользнула внутрь.

Ничего не говоря, один из прислужников поклонился девушке, и жестом попросил следовать за ним. Парочка удалилась по коридору, из которого пришли мы. Вторая, третья… и настал наш с ведьмочкой черед скользнуть за дверь.

— Ты первая, — шепнула подруга, и я, не имея возражений, отперла массивную дверь и переступила порог просторной залы.

— Доброго дня, распорядитель Айдар, — поздоровалась я с уже знакомым мне дренеем.

— И вам светлых дней, леди Айрин Скайлас, — улыбнулся он, и еще один точно такой же индивид с глазами нежно-сиреневого оттенка. — Вам знаком данный артефакт? — заломил бровь он.

— Разумеется, — уставилась я на арку распределения, которая имелась в каждой магической академии Эронайраза.

— В таком случае: прошу, — махнул он рукой в ее сторону. — Мне необходимо записать ваш результат.

Без лишних комментариев я поднялась на каменную площадку и вокруг меня закружились сферы-определители магической сути, а от ног разбежалась волна, зажигающая на своем пути круги силы. Когда зажглись все, у обоих распределителей отвисли челюсти — стало быть: я единственная абсолютница, заявившаяся на отбор невест? Даже стыдно стало за себя: пока мои коллеги прилежно исполняют свой служебный долг, я тут личной жизнью занимаюсь.