Не драконьте тёмную чародейку (СИ)

— Ох, не искушай меня, Найгира, а то ведь соглашусь.

— Ты? Ты согласишься? Не заболела?

— Так и мне бывает скучно, — хмыкнула я. — А у тебя вон сколько объектов для развлечения. Даже стриптиз бесплатный, — едва не облизнулась я на уж очень накаченного шатена с голым торсом.

— Я не поняла: а куда все намылились?! — заорала орчиха так: что у меня практически уши заложило.

— Так огонь спалил практически все в этом секторе, шэйс О-Рдул, — отозвался объект моего воздыхания.

— Ну, хоть какой-то от тебя толк, — обратилась она к незадачливому стихийнику. — Возвращаемся!!!

Неспешным шагом мы направились в противоположную от пылающих кустов сторону. Из леса на пустырь постепенно выходили в разной степени обгоревшие мужчины и девушки. Барышень было жалко: подпаленные волосы, слезы в глазах… Да и вообще: всех было жалко, таких серьезных ожогов я давно не видела. Невредимыми были лишь офицеры взводов: особые мундиры выдержали огненную волну, а многолетний опыт моментального реагирования помог укрыться щитами и куполами в считанные доли секунд. Я посчитала нетронутых огнем: пятеро.

— Как-то много нас сегодня. Откуда столько народу? — обратилась я к Найгире.

— Свежее мясцо поступило из академии. Учебный год закончился. Всем выдали по второму взводу. Да они только вчера прибывать начали, а тебя, наверное, в гарнизоне не было — раз удивляешься?

— Ну, да. Я в приграничье была на своем участке, а как прилетела с рассветом, так сразу за стену.

Мы пересекли пустошь, и Найгира с остальными шэйс и аджудан остановилась у ворот, принимаясь пересчитывать своих подчиненных. Я не стала ее ждать, ведь мне пересчитывать было некого. Едва я прошла под поднятыми решетками ворот, как вдруг…

— Скайлас!!! — раздался над гарнизоном Ард-Прайм ор его комиссара.

— Провались в бездну, Со-Рэлз! — поздоровалась и я, найдя орущий объект взглядом. — Чуть сердце не встало!!

— Сомневаюсь: что оно у тебя есть, — парировал он. — Подойди!

«Вот что-то не очень хочется…» — промелькнуло в мыслях, но не подчиниться приказу своего начальника не смела. С каждым шагом в голове все крепло осознание: допрыгалась. Маг стоял рядом с двумя незнакомцами и целой толпой молодых и зеленых бойцов, заполонивших всю пустую площадку тренировочного комплекса. Я остановилась в метре от Варда:

— Нет!

— А я не спрашиваю, — сощурился он.

— Тем не менее: нет! Приятно было поболтать, — мило улыбнулась я, разворачиваясь.

— А ну, стоять!!! — громыхнуло за спиной.

— Мы проходили этот разговор уже дважды… — я даже шага не успела сделать, как пришлось снова разворачиваться. — Я не возьму взвод!

— Возьмешь! — приблизился Со-Рэлз, нависая надо мной. — Во всем гарнизоне ты единственный офицер без взвода!! Звание получила — вот и ответственность получай!

— Ты видишь это? — указала я рукой в сторону входящих в ворота обожженных существ.

— На вас что: напало стадо огненных саламандр? — опешил комиссар, изучая взглядом бедолаг.

— Нет, это мы так вляпались в кусок трольего дер. ма, и если бы он был моим, утопила бы в той же луже с имельскими пузырями. Тебе самому не жалко отдавать мне на растерзание это мясцо? — переместила руку я в сторону новичков. — Я же их не только запеку до хрустящей корочки, а еще и скормлю тебе же!

— Ты видишь это? — отзеркалил мой выпад Со-Рэлз, указав рукой на двух незнакомцев позади себя. — Пополнение офицерского состава. Айрин, у меня кончились командиры! А мой заместитель и вовсе сбежал из гарнизона, напомнить: из-за кого?

«Сволочь Наран даже тут подгадил!»

— Остальные уже взяли по второму взводу, а на тебя и один не повесить!

— Не доросла я еще до такой власти, — развела руками я. — Посмотри на меня: да я им в невесты гожусь, а уж никак не в командиры.

Это был мой самый веский аргумент — срабатывал предыдущие два раза, но сегодня звезды не сошлись…

— Не пудри мне мозги! В этот раз не отвертишься: у меня нет свободных рук!

— Как это: нет? — охнула я. — Вот же: целых четыре новеньких конечности, — ткнула я пальчиком в сторону прибывших офицеров.

— Здесь девяносто шесть душ. Это будут самые большие три взвода из всех, так что ты мне нужна.

— Подели их на четыре средних, и будут по два у новеньких.

— А ты опять не при деле будешь, да? Ты со мной еще поспорь: и я всю сотню на тебя повешу.

— Готовь виселицу — сама повешусь.

— Айрин!

— Нет! Вард, я ведь не вылезаю сутками из диких лесов, прикрываю каждую выгулку… Да шестая часть казармы мне жизнями обязана!! Чего тебе еще надо?! — шутки кончились, разговор перешел уже на серьезные тона.

— Мне нужен аджудан, кем ты и являешься! Мне нужен офицер, а не капризная девчонка! Хотя… А чего я тут распинаюсь? Может, отправить тебя в столицу и пусть Совет архимагов лично с тобой разбирается?

— Не отправишь, — хмыкнула я. — Ты далеко не дурак: чтобы разбрасываться такими экземплярами как я — штучный и редкий товар.

— А у меня лимит терпения иссяк, мелкая… — прошипел-прорычал маг. — Катись в бездну вместе со своей исключительной задницей.

— Айрин!! — услышала я голос друга и повернулась: со стороны вольеров и стойл шел Омер с какими-то объемным саквояжем в руке в компании Дэйша.

— И вам светлых дней, соседи. Вы немного не вовремя, — оповестил их Со-Рэлз. — У аджудан Скайлас знакомство с личным составом.

— Не обращайте внимания, мальчики, у Варда солнечный удар, напекло, — парировала я, отмахиваясь от гневного взгляда комиссара.

— Да у вас любовь, искры так и летят, — усмехнулся Дэйш, и они с темным остановились возле нас.

— Одним словом «любовь» невозможно описать всю гамму чувств между нами, — захлопала ресничками я, подмигивая закипающему начальнику. — А вы ко мне? Есть новости? — затаила дыхание я.

— Судя по твоему вопросу: утреннюю газету ты в глаза не видела. К вам обоим. Нужно кое-что обсудить, — ответил Омер.

— Идем, — скомандовал мой начальник.

Дружно развернувшись, наша четверка зашагала к основному зданию.

— Комиссар Со-Рэлз! — окликнул нас один из новеньких офицеров, вопросительно уставившись в нашу сторону, ожидая распоряжений на счет прибывшего молодняка.

— Распределите на три взвода, позже аджудан Скайлас присоединится к вам, и дальнейшие приказы будут поступать непосредственно от нее.

— Не присоединится, — отрицательно покачал головой Дэйш. — Обсудим.

Примерно через десять минут мы расположились в кабинете комиссара, и я вопросительно уставилась на гостей-соседей.

— Вард, послушай… — принялся Дэйш рассказывать своему коллеге о случившемся той самой ночью.

— Скажи мне, маленькое чудовище, вот из какой бездны ты достала дракона?! — прищурился мой начальник, а я скривилась в ответ. — Сотни лет они к нам дороги не знали, а ты умудрилась выскочить замуж за одного из них.

— Отстать от Айрин, — нахмурился Дэйш. — Мы все в той ситуации оказались полными идиотами и даже целители. Никому и в голову не пришло: что незнакомец вдруг окажется драконом. Вот ты бы стал проверять зрачки?

— Я похож на больного головой? С чего бы мне их проверять, если нигде на всей территории Эронайраза кроме побережья и императорского дворца, уже четвертый век не видели ящеров, — отозвался комиссар и покачал головой.

— Скоро увидим. Сегодня в газетах напечатали… — развернул Дэйш чтиво, принесенное с собой и мы уставились на заголовок крупным жирным шрифтом.

— Да ладно… — перехватило дыхание у меня. — Они открыли границу? Для всех?!

— Для всех. Осталось добраться до их храма, и ты будешь свободна. Собирайся в дорогу, малыш, — улыбнулся Омер.

— Вард? — уставилась я в нетерпении вердикта от начальства: отпустит или нет?

— Вард, я понимаю: что у тебя катастрофичная нехватка командиров, поэтому предлагаю нас с Омером вместо Айрин, — заговорил Дэйш. — Мы разделим ее смены и взводы между собой. Будем прилетать на выгулки. Что скажешь?

— А у нее нет ни смен, ни сформированных взводов. Она каждую выгулку присматривает за теми или иными. Зато у нее есть целая сотня птенцов, ожидающая первого приказа.

Если бы взглядом можно было бы испепелить, сейчас на стуле горстка пепла оказалась вместо меня. Омер просто закрыл ладонью лицо и беззвучно засмеялся, а Дэйш и вовсе подобрать слов не мог: да-да, вот такая я раздолбай, а не офицер…

— Молодняк, — скривился комиссар. — Ладно, понянчимся. Заберем их в Хэя-Нова, погоняем… кто окрепнет, кто испугается и даст деру со стены — обычное дело. К моменту возвращения Айрин, у тебя будет не сотня бестолочей, а намного меньше, но готовых служить бойцов.

— Допустим. А кто будет заниматься участком, который я с таким трудом выудил для своего материально нуждающегося аджудан в ее отсутствие? А за гарнизоном присматривать? Куда я без чистокровного темного?

— Я присмотрю за всем, — отозвался Омер. — Тех выделенных бесплатно стройматериалов на участке хватит лишь на фундамент и забор — приглядывать особо не за чем. Ард-Прайм буду навещать раз в день, — отозвался мой друг.

— И сколько это займет времени? Судя по статье: строительство тракта только началось. Не по морю же тебе плыть, — уставился Вард на меня.

— Пешком пойду, не растаю. А там уже коня прикуплю, быстро метнусь до храма, разорву узы, и сразу обратно.

— Хорошо, но у меня есть одно условие. Я подаю рапорт в Совет архимагов, и по возвращению ты становишься моим полноценным заместителем: кон-аджудан гарнизона Ард-Прайм.

— А у тебя ничего не треснет? — опешила я.

— А у тебя? Я все понимаю: вместе кашу заварили, вместе и расхлебывать пытаетесь, но тебе не стыдно? Перед своими помощниками не стыдно, что они даже нормально заменить тебя не могут, не имея ни расписания, ни сформированных взводов?

А вот стыдно действительно было перед всеми. Даже перед Вардом: он столько рапортов подал, чтобы мне выделили участок для строительства. Да, в него еще много вложить надо, и денег копить не один год… но это была хоть какая-то собственность на бумаге, которая так нужна была мне для органов опеки приюта.

— Тогда и у меня есть условие: ты выписываешь постоянный гражданский пропуск на имя Каймилы, чтобы она могла навещать меня в любое время дня и ночи: когда это удобно будет.

— Сама себе выпишешь, как только приказ о новом назначении подпишешь. Вот видишь: как удобно быть заместителем комиссара, — я скривилась на его слова и по-детски показала язык. — Вот еще… — выдвинул он ящик в столе, а затем бросил в меня увесистым кошелем. — Твоя первая премия за самый короткий спор за год твоей службы, — я уже было рот открыла, но… — Цыц, мелкая, тебе нужны средства для путешествия.

— Спасибо, — прикусила собственный язык я. — Правда: спасибо, — стало даже неловко: ведь кроме этой троицы мужчин мне никто никогда не помогал в моей жизни.

— Все, лети лесом, хоть отдохну от тебя, — махнул на меня рукой комиссар.

— Ты разбиваешь мне сердце, любимый, — послала воздушный поцелуй начальнику я, а тот расплылся в довольной улыбке.

Наше с Вардом противостояние его забавляло, и мы оба это знали, но шутки кончились… Наран покинул гарнизон, Октава вышла в декрет, Рубиус перевелся поближе к семье… — у комиссара действительно жуткая нехватка офицеров. Я не могла больше пренебрегать своими должностными обязанностями, пора становиться взрослой.

Глава 8

Дэйш остался еще о чем-то поговорить с Вардом, а мы с Омером выскользнули из кабинета начальника и отправились в казарму. Поднявшись по лестнице на второй этаж, где располагалось офицерское общежитие, свернули к моей комнате.

— Чувствуй себя как дома, но не забывай: что ты в гостях, — отворила дверь я и пропустила темного вперед.

— Выпить есть? — стянул он с плеч свой мундир и повесил его на вешалку у входа.

— Обижаешь, — разделась до рубашки и я.

Я приблизилась к серванту и вскоре на маленький столик выставила тарелку со всевозможными нарезками копченостей, и щедро плеснула в два бокала недешевый напиток.

— Богато живешь. Надо почаще к тебе в гости наведываться, — подмигнул Омер. — Ты бы не рассиживалась, а собиралась, пока у Варда еще условия не появились.

— В дорогу и голодной?! До обеда какой-то час!

— Пообедаешь у соседей.

— Изверг, — недовольно буркнула я, но все же подошла к шкафу и принялась переодеваться в дорожный костюм, в котором часто ездила в приют к Каймиле. — А что за сумка? — кивнула я на саквояж, принесенный другом.

— Не знаю. Латифа сказала: что пригодится. У тебя же совсем нет гражданской одежды.

— Верно… Не в офицерской же форме мне ехать к драконам, — выудила я из шкафа два комплекта: один брючной, а другой с юбкой, и парочку блуз. — Но и в юбке путешествовать то еще удовольствие… — вернула я один из костюмов в шкаф, а другой отправился в саквояж.

— Айрин, хочешь: я пошлю кого-нибудь с тобой?

— Попутчик лишь тормозить меня будет. Придется останавливаться не только по своим надобностям, но и с ним считаться, — продолжала я свои сборы белья и обуви. — Не нужно за меня переживать, мой хороший, я у тебя сильная девочка. Кому: как ни тебе знать об этом. Да и что там сложного? Прямиком от побережья до ближайшего храма и обратно.

— Не знаю… как-то на душе… Не предчувствие, и не тревога, но не спокойно. Не знаю… — нахмурился Омер.

— Прекрати тревожиться. Все будет хорошо, — чмокнула я его в щеку и мы покинули мою комнату.

— Мелкая! — окликнула меня Найгира, едва мы с другом показались на улице. — Ты жениха искала, а завела себе целый гарем! — подмигнула она и кивнула на толпу молодняка, о котором я напрочь позабыла. — Ты не психанула, случаем?

— Иногда сама ужасаюсь собственным аппетитам! — откликнулась я и направилась к новеньким офицерам.

— Нет, ну неправильная ты баба! Кто же из крайности в крайность кидается: то ни одного, то целая сотня!

— Месяц нервный выдался. Это антистресс, — затормозила я перед бойцами и услышала хохот орчихи.

— Аджудан Скайлас, — коротко поклонился улыбчивый блондин лет тридцати двух на скидку. — Шэйс Джердис, — представился он.

— Шэйс Валентайн, — отозвался и второй новенький младший офицер с длинными волосами цвета шоколада.

— Добро пожаловать в Ард-Прайм, мальчики, — улыбнулась я, пожимая руки и бегло осматривая молодых мужчин. — Тааак… академики, — сделала я вывод по ладоням без мозолей от рукоятей оружия, и услышала едва ли не жалобный стон от Омера за спиной.

— Простите? — вздернул бровь блондин.

— Да не за что пока, — отвернулась от них я.

Я потеряла всякий интерес к этой парочке, которая и по уставу даже обратиться не может к старшему по званию — через три дня засверкают пятками в сторону гражданки, и темный это тоже отлично понимал. Взвоют от страха в первую же выгулку, и будет огромным достижением: если они в гарнизон на своих двоих вернутся, а не истекая кровью на руках бойцов. Такие преподаватели из академий часто приезжали на стену в поисках хорошего заработка, но они как правило ничего не умели: кроме как отдавать приказы. Намучится Омер без младших офицеров с почти сотней новобранцев…

— Слушаем сюда, мальчики и девочки, повторять не буду! — набрала я побольше воздуха в легкие. — Запомните несколько вещей. Первая: гарнизон — не академия! Это стена! Здесь нет оценок или пересдач, ошибка равноценна смерти! Вторая: ошибка вашего товарища равноценна не только его, но и вашей смерти! Третья: вы ошибаетесь, а смерть — нет! Здесь мы служим, здесь мы живем… и умираем тоже здесь!

Именно эти слова каждый офицер говорил вновь прибывшим на стену, и я была не исключением, а вот дальше каждый воспитывал своих бойцов по своему усмотрению. Мне пока незачем было задумываться на эту тему, поэтому я отступила на шаг назад, и вперед выступил Омер.

— Приветствую на стене! Ваш командир временно отбывает из гарнизона, поэтому с этой минуты каждый из вас находится под моим покровительством и под моей ответственностью!

— Покровительством… — шокированным шепотом загудела толпа — это слово в своей речи употребляли только… — Абсолютник… Быть не может… Глазам не верю… Меч мне в зад, он же пацан…

— Абсолютник-темный, чародей, кон-аджудан Эмпасс, — продолжал представляться Омер, не обращая внимания на гул. — Свое знакомство со стеной и с дикими лесами вы пройдете со мной. И это не просто. Напоминаю вам: что каждый из вас в любое время дня и ночи может подать рапорт комиссару и покинуть службу по абсолютно любой причине…

— Ну да, в штаны наложил: и бегом к мамке под юбку… — высказался кто-то вполне громко.

— Мы не осмеиваем страх!! — грозно рыкнул Омер — даже не знала: что он так умеет. — Когда страх парализует, а ваш товарищ рассчитывает на вас — это летальные исходы сразу нескольких, чьи спины оказались неприкрыты!! Сегодня я покрою вас щитом, а завтра — вы меня!

Стало так тихо, что я принялась озираться: кон-аджудан слушали внимательно даже боевики, прекратив тренировки.

— Кто готов в штаны наложить, но вытащить своего товарища — тот и пойдет плечом к плечу исцелять землю от гнили диких лесов. Кому это кажется смешным, того мы отправим матери в ящике.

Я люблю своего друга детства, но сейчас его жуткие слова даже меня пробрали и по спине разбежались толпы холодных мурашек.

— Так вот: службу вы можете покинуть в любой момент, даже не успев выйти и раза за стену. Тренировки будут безжалостны, ибо от вашей выносливости и реакции зависят ваши жизни. Под моим покровительством не существует слов: «не можем» — если я приказал: значит можете. Вопросы есть к своему временному командиру?

— А можно мы подождем возвращения постоянного? — тихо раздалось из толпы.

— Под моим покровительством вы удивитесь: сколько всего и сможете, и вынесете, и переживете… — улыбнулась я, вспоминая наших с Омером тренеров боевых искусств из академии.

И новый гул облетел толпу, вот только теперь сотни глаз вытаращились в сторону моей скромной персоны.

— Абсолютник-темная, чародейка, аджудан Скайлас, — представилась я. — Можете перевестись в другой гарнизон или к другому командиру во взвод, но сперва обдумайте статистику. Смертность в гарнизонах, в которых нет абсолютника: четыре единицы в неделю. Средний показатель Ард-Прайм или Хэя-Нова: единица.

— Под покровительством абсолютника служить: как в рубашке родиться! — выкрикнул кто-то с тренировочной площадки.

— Вам несказанно повезло: что я отбываю. Советую время это использовать для подготовки знакомства со мной. Запомните: если у кон-аджудан Эмпасс в вашей голове будет набатом стучать: «я не могу», то лучше вам не ждать моего возвращения, — отвернулась я от толпы. — Мне пора, иначе я и до вечера не улечу.

— Не задерживайся, малыш, — обнял меня Омер. — И пиши. Почтовую шкатулку взяла? — я кивнула.

— Навести Каймилу. Люблю вас, — чмокнула я друга в щеку, подхватила саквояж и зашагала в сторону вольеров и стоил.

— У вас минута: чтобы взять свое барахло, и выстроиться в две шеренги вдоль ворот! Будем нагуливать аппетит! — доносился до меня голос темного, пока я пристраивала багаж к седлу.

Через несколько минут я взмыла в небо на мантикоре и с улыбкой наблюдала: как Ард-Прайм превратился в растревоженный муравейник. «Пронесло…» — в очередной раз я порадовалась: что пока что ответственность за подопечных легла не на мои плечи… Хоть и временно — не вечно же офицеру бегать от бойцов.

С этого момента и началось мое путешествие. Стену я миновала быстро, меняя транспорт и останавливаясь на перекусы и ночлег в соседних гарнизонах. Еще час назад я решила отправить грифона обратно в первый от побережья гарнизон, так как крылатый транспорт близ морских ветров — то еще удовольствие: штормит, болтает, того и гляди завтрак наружу попросится. Пока я обходила новенький поселок по направлению к тракту, все раздумывала: нанять экипаж и выспаться в нем или прикупить коня — так ведь быстрее будет, но когда я вышла к побережью…

Очередь к границе была самым настоящим стихийным бедствием. Я минут пятнадцать рассматривала всевозможные повозки и обозы, заполонившие четыре дорожные колеи до самого горизонта, и ни одна из них за это время не сдвинулась ни на метр. Призвав магию, зачаровала свой саквояж, уменьшая его до размера дамской сумочки, пристегнула его к ремню, оставляя висеть на бедре, и зашагала по обочине. Сколько же я повстречала удивленных взглядов — не сосчитать, а насколько я была благодарна родной академии, вырастившей из меня бойца, а не изнеженную дамочку — и вовсе не представить.

На побережье я была впервые. С одной стороны от тракта была выжженная пустошь — скорее всего работа стихийников огня. «Как расточительно…» — неодобрительно покачала головой я. Выжженной земли от тракта было примерно четыреста метров, а далее, параллельно дороге, была натянута сеть между трехметровыми столбами. Она была похожа на рыбацкую, но из металла и по ней пробегали крохотные разряды то тут, то там, похожие на молнии — целый спектр защитных чар. И только за этой сетью начинался ярко-зеленый дикий лес. По другую сторону от дороги располагалось побережье теплого Арэшского моря. Вдоль тракта цепочкой выстроились крохотные домики в ряд с яркими вывесками. Тут был рай для путников, предлагалось все подряд: еда, одежда, обувь, душ, койка или комната, товары в дорогу, и многое другое. В паре сотен метрах от домиков начинался песчаный пляж, а за ним парочка пирсов с лодками и даже корабельный порт, и не один…

Жизнь кипела на побережье как, наверное, нигде. И идти пешком и все это разглядывать было намного интереснее, чем валяться мешком на сидении кареты. Даже над самой дорогой, над обозами и экипажами пролетали туда-сюда драконы. И их изучать тоже было любопытно: расцветки разные, шипы на хрящах крыльев разные, а глазища просто невероятных красок и глубины. Я не уставала от ходьбы — годами тренированное тело и не думало жаловаться, поэтому я останавливалась лишь по нужде в прибрежных домиках: то на ночлег, то принять душ, то на обед… Так я добрела до границы между империями.

Четыре башни и шлагбаумы — вот тебе и вся граница. Тут — стражи-люди, там — драконы. Формуляры на обоих блокпостах содержали в себе лишь по четыре строки для заполнения: «имя и род», «цель путешествия», «адрес пребывания» и «срок визита». Все бумажки заполнила одинаково: «Айрин Скайлас», «вопрос обручения», «религиозные места», «несколько дней». Эронайразовцы и бровью не повели, прочитав формуляр, и я зашагала к драконам. А вот тут меня ожидал сюрприз. Едва один из пограничный служивых прочел мои каракули, как вдруг напрягся и нахмурился:

— Юная леди, вы путешествуете пешком?

— А что? С этим какие-то проблемы?

— Вы можете себе представить: как небезопасно на побережье? Здесь очень много моряков-чужестранцев, и пока их ноги на суше — они соблюдают законы Дродгарда, но если вдруг не приведи небеса, кто-нибудь осмелится посягнуть на вашу честь и унесет на корабль — мы ничем не сможем помочь.

— Как мило. Поверьте мне: если такое произойдет, то помощь потребуется отнюдь не мне, — невинно захлопала ресничками я.

— И все же недопустимо рисковать вашей безопасностью. Пройдемте, найдем вам место в экипаже, — развернулся мужчина и зашагал в сторону карет, находящихся на полосе по направлению к землям Дродгарда.

Я же продолжала стоять на месте. Дорога только до границы заняла у меня почти семь дней, следовательно: до дня рождения Каймилы осталось уже меньше месяца. Если я сейчас приземлюсь своей мягкой точкой в одну из карет, то на обратном пути я и вовсе рискую справить ее шестнадцатилетние прямо на этой границе. Нет, я не знаю: сколько мне добираться до ближайшего драконьего храма, но у меня не было запаса времени, чтобы это проверять.

— Леди! — позвал меня страж, приметив: что я не последовала за ним, и ему пришлось вернуться. — Леди, я вынужден настоять: вопрос безопасности невест — это вопрос империального масштаба.

«Эээ…» — удивилась я столь серьезному заявлению, попутно уставившись на свои чистые запястья. И откуда он узнал про брачные узоры, если они скрыты мороком? Или драконы сквозь морок видят? Я специально их спрятала от посторонних глаз, чтобы в Ард-Прайм никому не было известно о случившимся той ночью — погребли бы меня под горой насмешек на тему сбежавшего супруга. «Так! Стоп! А супруга ли? Или жениха? Почему он меня невестой считает?» Видимо: мое молчание очень затянулось, потому что мужчина сам продолжил разговор:

— Вот же: вы указали цель визита: вопрос обручения, — развернул он формуляр и вновь уткнулся в мои каракули. — А вот место пребывания указали неверно, вам нужно во дворцовый комплекс Ца-Рай. Самый короткий способ до него добраться — это через портал в ближайшем к побережью городе Тренидаде. Так вы сразу же попадете в Осилиф — нашу столицу.

— А что: вопросом брачных уз император занимается лично? Вот по каждому случаю? — полезли мои брови на лоб.

Теперь уже страж завис в задумчивости от моих вопросов, как вдруг он переметнул свой взгляд в небо. К посту со стороны Эронайраза подлетела пятерка драконов.

— Прошу вас уделить мне еще несколько минут вашего времени, юная леди. Дождитесь меня, я отлучусь совсем ненадолго.

Миг: и мужчина затерялся между повозками и лошадьми. «Вот же прицепился…» — нахмурилась я, но прошмыгнуть мышкой границу не спешила — мне бы у него еще выведать: зачем он посылает меня именно во дворец. И минуты не прошло, как я заприметила возвращающегося ко мне стража в компании просто очешуительного красавчика.

«Вот же генофонд у ящеров…» — рассматривала я незнакомца с неподдельным любопытством. Я впервые видела такой странный цвет волос: словно насыщенное красное вино, но оттенок был не яркий алый, а скорее приглушенный, ближе к меди. Пряди были убраны в хвост или косу — что не дало мне возможности определить длину волос. Сам же мужчина был статен, с широким разворотом плеч, а еще от него так и веяло подавляющей аурой — от одного вида такого субъекта хотелось вытянуться по стойке смирно.

— Светлых дней, — остановился он в метре от меня и окинул беглым взглядом светло-голубых глаз. — Полагаю: вы и есть бесстрашная невеста, предпочитающая пешие прогулки?

— Скорее: опасающаяся умереть старой девой в экипаже, — поздоровалась и я.

— Я обещаю в кратчайшие сроки решить этот вопрос.

— Можете не торопиться, я еще пожить хочу.

Нет, просто он так серьезно мне ответил о решении вопроса с моей старостью — что я даже поверила. Не менее десяти секунд ему потребовалось: что осмыслить мой ответ и проследить за нитью разговора. Мужчина весело захохотал и вновь уставился на меня изучающим взглядом.

— Что ж, у меня есть еще несколько вариантов компромисса для вас, юная леди, — прищурился незнакомец. — Первый: к вам приставят скромный конвой в лице двух стражей, и вы продолжите свою пешую прогулку под их наблюдением. И второй вариант: вашим провожатым стану я и мои хорошие знакомые, и нам по нраву больше воздушные прогулки. Что выбираете?

— Я полечу на драконе? В смысле: на вас? — выпучилась я на него. — Полетели!! — радостно визгнула я от перспективы испробовать новый вид транспорта.

По-моему, не такая реакция должна была быть у юной леди, и выбор у меня не правильный, если судить по остолбеневшему виду незнакомца с изумлением на лице. Причем озадачен был не только он, но и парень, который его привел.

— Вообще-то: я хотел предложить вам полететь на одном из своих приятелей.

— А с вами что не так? Или не унесете? Сил не хватит? — странный он, сначала навязывает мне свою компанию, а потом пытается спихнуть на спину друга.

— Хах… — усмехнулся медноволосый. — Ну, полетели… — зашагал он к открытому пространству выжженной земли на обочине.

Как оказалось: попутчиков у меня целых пятеро. Тут стояла четверка мужчин, и при нашем приближении они разошлись в разные стороны. На моих глазах происходило чудо из чудес: незнакомца полностью обволокла алая дымка как воплощение магии у меня, а когда она развеялась, я уже смотрела на огромного ящера с черными крыльями, бордовой спиной и алыми разводами на брюхе. То же самое произошло и с другими попутчиками — теперь каждый из них был нехилой такой махиной по пять метров.

В Эронайразе не существует таких больших созданий, поэтому я лично пребывала в восторге от происходящего. Медноволосый опустил крыло, и я взбежала по нему. Как только моя попа уместилась на его спине, он расправил крылья. «Нуссс… иго-го, драконище!» — мысленно веселилась я. Оттолкнувшись от земли, он взмыл в небо, а следом и остальная четверка попутчиков. Уже через несколько минут мне было не смешно, и я очень пожалела об отсутствии седла — держаться было не за что! Я просто распласталась на мощной спине и молила Претемного: чтобы меня не сдуло. А скорость у ящера была такой: что глаза заслезились.

Глава 9

Летели мы очень долго, не менее четырех часов, пока я не сдалась под натиском естественных нужд. Не знаю: как драконы переносят такие долгие полеты, но я рисковала подмочить и свою репутацию, и спину ящера в прямом смысле слова. Стукнув несколько раз кулачком по мощной спине, ощутила: что мы снижаемся. Когда дракон приземлился, то я просто скатилась по его крылу и перевалилась на землю — встать на ноги никак не получалось. Он сменил свою ипостась на человеческую, в несколько шагов сократил расстояние между нами, и присел на корточки передо мной.

— А почему не голый? — настолько меня озадачил его оборот, что вопрос сорвался с губ раньше: чем я подумала об этом.

— Привязка некоторых чар к магии перевоплощения. Вы разочарованны? — улыбнулся он.

— Разумеется. Кто же от бесплатного стриптиза отказывается? — покряхтела я, пытаясь размять затекшие конечности.

— Вам плохо? Укачало?

— Нет мне не плохо, на животе просто уже привычнее. Затекло все…

— Извините. Я немного увлекся полетом и забыл: что на мне кто-то находится, — смутился дракон.

— Как о таком можно забыть? — опешила я.

— Я просто никогда не переносил никого, а вы такая маленькая, хрупкая и легкая… и совсем не ворочались…

— Эх, нет в жизни счастья: и ведь побыла на мужике, а он и не заметил. Пусть это останется нашей тайной, а то еще замуж никто не возьмет… — пробурчала я — чем развеселила всю дружную пятерку драконов.

Он поднялся на ноги, а через миг нагнулся и подхватил на руки меня. Все еще похихикивая, мой попутчик направился к ближайшему домику с вывеской «комнаты». Толкнув дверь ногой, дракон переступил порог, и мы оказались в скромной гостиной-столовой.

— Мирного неба, цесар Альтан Йоган Рай-Адейский! — вытаращился на нас старичок с бородой до пояса, выпрямившись по стойке смирно.

— Доброго вечера, — поздоровался мой попутчик, при этом скосил свой лукавый взгляд на меня.

Судя по ожиданию от меня какой-то реакции: на меня должно было произвести впечатление вот это приветствие? «Эммм…» — и это все: что было у меня в голове на тот момент. «Цесар… что-то знакомое… И Адейский — это я тоже где-то слышала? Вычитала?». Не дождавшись с моей стороны никакого просветления, дракон весело ухмыльнулся и вернул свое внимание к хозяину дома:

— Нам необходимы две комнаты, душ и ужин на две персоны.

— Мой дом в вашем расположении, цесар, — поклонился старичок. — Будут ли особые пожелания?

— Нет, благодарю, — отозвался он и сгрузил меня в кресло за небольшой столик. — Составите мне компанию за ужином?

— Боюсь: у меня нет другого варианта. В данный момент я транспортабельна исключительно верхом на вас. Куда отнесете — там и останусь.

— А если отнесу прямиком в свою постель? — вздернул бровь голубоглазка и опустился в кресло напротив.

— В таком случае пограничный пост рискует потерять своего большого начальника на срок медового месяца, — невинно похлопала ресничками я.

Тем временем к нам вернулся хозяин дома, застелил стол скромной скатертью с рисунком полевых цветов и принялся за сервировку.

— Вы действительно не знаете моего имени? — искренне удивился дракон, и даже старичок изумленно уставился на меня.

— А что из набора букв: цесар Альтан Йоган Рай-Адейский — имя? — поинтересовалась я, а бедняга бородач и вовсе вилки из рук выронил, которые со звоном упали на пол. — Да откуда мне вас знать, если я на этом тракте впервые в своей жизни? — развела руками я, собираясь чуть ли не оправдываться в своем невежестве. — Или тот страж на границе, который вам на меня пожаловался, не ваш подчиненный?

— Мой… — задумчиво и с улыбкой произнес дракон. — Мое имя Альтан.

— Айрин, — коротко отозвалась я. — Кстати, а остальные где?

— Остальные займут другие домики. Просто Айрин?

— Айрин Скайлас, — каким бы ни был чин этого пограничного служаки, а вот я свой ему точно открывать не собиралась — еще конвоирует в обратном направлении.

— Приятного аппетита, Айрин Скайлас, — хмыкнул дракон, вытирая руки о влажное полотенце, принесенное старичком.

— И вам, — участливо кивнула я, вооружаясь столовыми приборами.

— Судя по вашему состоянию: в Эронайразе вы передвигаетесь исключительно по земле и порталами? — продолжил беседу мой попутчик, но я была и не против: за столько дней одиночества в пути он для меня был глотком свежего воздуха.

— Нет. По воздуху тоже. На мантикорах и грифонах, но не столь продолжительное время: как в небе находятся драконы.

— Кстати: а как вам удалось их приручить?

— Ухаживаем, чуть магически подпитываем как фамильяров — и они не стремятся улетать. Достаточно умные существа: чтобы самим возвращаться домой, ну… туда: где о них заботятся. Кстати, не могу не отметить: как многогранен и многофункционален такой попутчик как дракон, — подмигнула я.

— Многофункционален, значит… — улыбался мне Альтан. — Понравилось быть верхом на мне? — вздернул бровь он.

— Безусловно. Вот только я соскальзываю в процессе и держаться не за что.

— Есть идея. Найдем вожжи, и вы будете привязываться ко мне, — предложил дракон.

— Ооо… а вы вошли во вкус. Вы знаете, Альтан, многие наделенные властью в тайне мечтают быть покоренными. Неудивительно: что мое доминирование так понравилось вам.

— Хотите сказать: что позиция сверху делает вас доминантной? Вы заблуждаетесь, милая Айрин, ведь процесс зависит от меня, — лукаво улыбнулся он.

— Верно, но если хотите и моего полноценного участия, то позаботьтесь о дополнительном фиксировании, — парировала я. — Вожжи не подойдут для привязывания меня, длина не соответствует… А почему вообще такой вопрос имеет место быть? Драконы не носят людей по воздуху?

— Почему же: носят супругов, но мы же не животные или транспорт: чтобы катать всех подряд. И никто не соскальзывает, просто это мы летим изо всех сил — мало времени, а дел много.

— Не животные… — задумчиво проговорила я. — А кто? В смысле… Ну, например оборотни так и говорят про себя: «мой зверь». И инстинкты им присущи обеих ипостасей, и повадки.

— Все верно: они разделяют себя на человека и зверя, потому что перекидываются именно в животное. Но дракон совсем не зверь, хоть и нам присущи некие животные инстинкты и они сильны в нас. Дракон — это магическое воплощение.

— То есть: оборотень — это человек и зверь, а дракон — это человек и его магическая суть? — Альтан кивнул. — Тогда о каких животных инстинктах мы говорим? У моей силы нет своих инстинктов.

— А вы представьте. Айрин, какую бы форму вы придали своей магической сути?

— Ох, лучше бы вам не знать, — весело фыркнула я, вспоминая составляющие своей силы. — Ночь на дворе, еще обвините меня завтра в своих ночных кошмарах. Предлагаю отправиться на отдых, — попыталась я встать из-за стола, да только ноги все еще не слушались.

— Давайте: я вас отнесу, — подхватил мою тушку Альтан.

Через минуту мы оказались в крохотной спаленке с одноместной кроватью, креслом и широким окном с видом на море. Мужчина опустил меня на кровать и осмотрелся:

— Быть может: стоит поискать более просторное место для ночлега? — нахмурился он.

— А вы спать собираетесь или танцевать? Для чего вам простор? — хмыкнула я, расстегивая куртку. — Спокойной ночи, Альтан.

— Приятных снов, Айрин… — переступил порог комнаты мой попутчик и прикрыл за собой дверь.

Я расшнуровала сапоги и опрокинулась на подушку, сладко подтягиваясь. Сегодняшний день принес с собой очень много вопросов, и я ох как задумалась. Что мне наплел тот страж на границе: что мне надо во дворец? В Дродгарде нужно получить разрешение от императора на разрыв брачных уз? Или вообще: для обручения еще надо было его получать? Или что? Спросить у Альтана… как-то неловко признаваться: что женила на себе бессознательного мужчину… вот совсем стыдно. А если по их меркам я и вовсе нанесла оскорбление дракону? Еще в насилии обвинят — кто ж их знает…

Да и вообще: откуда тот страж узнал о моих брачных узорах? И снова спросить Альтана неловко: видит он их или нет — тут же встанет вопрос ребром об адекватности попутчицы. А еще страж назвал меня невестой, а ведь я точно жена. Темный ритуал именно обручения жрец провел той самой ночью. Прошло пять лун, брак не был консумирован, и я с чистой совестью отправилась в храм для разрыва уз — но не вышло! Жрец предложил с этим вопросом отправиться по эту сторону границы — собственно: что я и сделала. А страж сказал: невеста… Ничего не понимаю. Так и не найдя ответа ни на один из вопросов, я уплыла в мир сновидений.

— Доброе утро, — улыбалась я, попивая чай в кресле. — Даже и не думала: что служивые столько спят.

— И вам светлого неба, — смутился заспанный дракон, выползая из выделенной ему комнаты. — Кто? Служивые?

— Ну, вы ведь служите в приграничных стражах — вот я так и говорю.

— Скорее: это стражи служат мне.

— Даже не сомневаюсь. Приказной тон у вас в обиходе, а еще настолько мощная энергетика и давящая аура, что вам не комнату в аренду выделить хочется, а весь дом, причем безвозмездно.

— Вы можете такое ощущать? — во все глаза уставился на меня Альтан. — Бывает такой магический дар?

— Бывает такой жизненный опыт, — парировала я.

— Где же вы успели его получить? Ваш отец служивый? — прищурился дракон.

— Да, был… но я говорю не о нем. В Эронайразе каждый третий служивый. Так мы говорим про всех: кто закончил академии с уклоном на службу. Служба ведь разная бывает… Кто-то остается в городах и поселениях, занимаясь расследованиями краж и убийств, а кто-то приходит на стену.

— Был я на вашей стене. Очень сильные маги там служат. Впечатлил меня один и я не знаю: как его переманить в Дродгард, — опустился Альтан в кресло и принялся за завтрак.

— А зачем он вам?

— Он офицер на стене. Как я понял: под его контролем происходят зачистки в диких лесах, и его опыт и знание дела необходимо перенять драконам. Если с обеих сторон вести подобные зачистки, то мы быстрее избавимся от мертвых земель. Но он не согласился на смену места жительства, говоря о том: что он нужнее на стене — у нас ведь не ходят за барьер…

— Да ладно… Совсем? — изумилась я.

— Только летаем. Драконье пламя сдерживает заражение земель.

— И ресурсов никаких не собираете?

— Нет. Должен признать: мне жутко любопытно: что, как и для чего собирается, поэтому я хочу добиться еще одного разрешения от вашего императора на посещение стены. Сходить с вашими бойцами на экскурсию так сказать и посмотреть на все процессы самому.

— А у вашего императора не нужно брать разрешения на пресечение барьера?

— Нет. А что?

— Альтан, у меня к вам дело на миллион: забросьте меня за ваш барьер на денек, — скорчила я жалостливую мордочку, а вот его мордашка вытянулась в изумлении. — Раз вы не ходите в леса, то наверняка они полны очень ценных материалов. Да за один день я насобираю себе на треть дома! Пожалуйста-пожалуйста…

— Айрин, это же опасно!

— Я даже углубляться в чащу не буду, по краюшку пройду. Только мне нужна сумка, пробирки и прочие упаковочные материалы… А еще парочка клинков, а то вдруг нападет кто — я-то свои дома оставила, думала: через границу не пропустят с оружием. Ну, пожаааалуйста… Я понимаю: вы очень занятой челов… дракон, но если хотите: я поделюсь добычей.

— А откуда вы знаете: как и что собирать? И даже не боитесь…

Закрутились шестеренки в голове у ящера. По его горящему азартом взгляду я уже видела нужный мне ответ, но птичка обломинго не заставила себя долго ждать:

— Нет, — резко осадил он собственные размышления. — Даже и не думайте об этой смертельно опасной авантюре. Я бы мог выделить вам в сопровождение патруль стражей барьера, но я не уверен: что вас смогут защитить при необходимости. Даже в Эронайразе меня заверили: что нет хода на мертвые земли без абсолютника.

— А счастье было так близко… — огорченно выдохнула я. — Нет. Благодарю за заботу, но ваших стражей я бы и сама не взяла с собой. Мне даже снаряжение не окупится, потому что я буду занята не сбором, а присматриванием за их чешуйчатыми задницами. Вляпаются еще куда-нибудь… Нет, отбой, — встала из-за стола я и отправилась в выделенную мне комнату за курткой и сумкой.

И пары минут не прошло: как я отлучилась и вернулась, а Альтан уже был бодр, свеж, умыт и даже новую косу заплел. И все же красив был дракон, жаль: что всего лишь страж, ну, или как там… цесар?

— Как вы себя чувствуете, Айрин? Готовы к полету?

— Все в порядке. Я же говорила: что просто мышцы затекли с непривычки, — пожала плечиками я, переступая порог временного пристанища.

— Вы останавливайте меня, если вам это необходимо. Договорились? — я кивнула.

Через несколько минут мы снова взмыли в небо, продолжая свой путь над перегруженным трактом. Останавливались мы в течение дня еще несколько раз, но не задерживались. Дракон меня заверил: что к сумеркам мы прибудем к концу побережья. Остальные попутчики держались от нас с Альтаном на некотором расстоянии, преследуя молчаливыми тенями — что настораживало меня. Чем же этот страж так страшен? Хотя… если вспомнить о его предложении сопровождения, в котором он упомянул стражей барьера — выходит: этот цесар заведует не одним подразделением служивых Дродгарда.

Я уже видела впереди окончание затора на тракте, как мое внимание привлек густой черный дым на задворках диких лесов — пожар? Чем ближе мы подлетали, тем явственнее я могла разобрать картинку: это был не пожар, а сожжение. Не менее десятка драконов парили на краю с гнилыми землями, изрыгая на них пламя. И ведь неплохое решение, но временное и бесполезное… и расточительное к тому же.

Я ощутила: как Альтан принялся снижаться, и уставилась вперед: мы приближались к большому поселку с частой застройкой, поэтому приземлиться пришлось на окраине. Встав ногами на твердую поверхность, дождалась: пока мой провожатый сменит ипостась.

— Ну, вот. Как и обещал: тракт позади, — улыбнулся голубоглазка. — Как вы смотрите на совместный ужин?

— Разве мы не расстаемся?

— Расстаемся… — хмыкнул Альтан и, по-моему, слегка смутился. — Я уже утомил вас своим обществом?

— Нет, что вы! Просто вы говорили: что торопитесь.

— Верно. Дела не ждут, но я голоден. Уделите мне еще один вечер?

— Ладно, давайте найдем приличную таверну, — сдалась я.

— Нет. Мы пойдем в нормальную гостиницу, — сжал мою руку и потянул за собой, словно маленького ребенка.

Я даже не успела толком рассмотреть прохожих или витрины магазинов, как мы оказались на пороге нескромного двухэтажного здания. Дракон открыл передо мной дверь, и мы вошли внутрь.

— Поднимайтесь на второй этаж. Я вас догоню, — попросил он, указав мне на лестницу, а сам направился к стойке посетителей.

Я удивленно обвела взглядом огромный холл со множеством столиков и гостей за ними: а здесь нам почему не кушается? Обязательно трапезничать по соседству с кроватью? Альтан, конечно, немного холоден и беспристрастен на первый взгляд, но кто же его знает: что у него там за тараканы в голове? Пока я размышляла, мужчина вернулся ко мне.

— Что-то не так?

— А почему мы не можем поужинать в общем зале?

— Я бы хотел побыть с вами наедине, — просто ответил он. — Айрин, скажите прямо: вы опасаетесь неприличных посягательств с моей стороны? — прищурился голубоглазка.

«А у меня это на лбу написано?» — удивилась я проницательности своего попутчика.

— Я понял, — хмыкнул он на мое молчание. — Давайте вот как мы поступим: что вы скажете об ужине под открытым небом? Как на счет нашего уединения не в спальной комнате, а на крыше гостиницы?

— А так можно? — отвисла челюсть у меня.

— Я распоряжусь. Согласны? — я кивнула. — Тогда вот вам ключик от номера, будьте готовы через час.

Спустя несколько минут моего восхождения по лестнице, я прочла на бирке номер выделенной мне комнаты и переступила ее порог. По-моему, дракон слишком преувеличил мои финансовые возможности, считая: что мне по силам оплатить целые апартаменты. Тут была и гостиная с диваном и массивными мягкими креслами, и кабинет с камином, и спальня с огромной двуспальной кроватью, а купальня и вовсе предел моих мечтаний: отдельная ванная, отдельный душ… и столько простора: что и мини-бассейн можно бы было впихнуть.

Отправиться на поиски Альтана и откровенно заявить ему про роскошь не по карману я постеснялась. Что ж, придется наслаждаться. Утешив себя тем: что дракон прилично мне сэкономил финансов на транспорте, прокатив на собственной спине, и у меня есть возможность оплатить ночь в этом номере, я отправилась в купальню.

Не менее получаса я притворялась утопленником, не желая покидать мыльную теплую воду. Мои мысли упорно вращались вокруг персоны моего провожатого. Красивый и приятный мужчина, интересный собеседник, безусловно: он полезен мне, начиная с полетов и заканчивая информацией. Например: я могу разузнать у него о способе разрыва брачных уз. Именно с таким настроем я дала самой себе мысленного пинка из ванной. Задумчиво взглянув на выстиранный и высушенный бытовыми чарами дорожный костюм, поплелась к зачарованному саквояжу.

— Что ж, Лати, не разочаруй, — обратилась я к невесте Омера и открыла сумку, которую она для меня собирала. — Вот это… это… — выудила я из саквояжа красное облегающее платье на бретелях, расклешенное пышной юбкой от бедра. — Да это же целая вывеска «товар готов к потреблению»… — все же нашлась со словами я.

Отбросив в сторону платье, нырнула в закрома сумки за следующим нарядом, а потом и за следующим… Вынув на белый свет пару платьев, юбок и полупрозрачных блуз с пикантными разрезами, вырезами, оголенными плечами или спиной, настолько углубленным декольте: что в нем можно было утонуть на добрые минут пятнадцать, я плюхнулась на диван и зарылась пальцами в волосах.

— Латиии… ты что: в медовый месяц меня собирала… — простонала я.

Делать нечего: пришлось одеваться, а потом и взяться за прическу. Я всегда отстригала волосы до плеч — как раз во избежание того: чтобы возиться с ними. Сейчас же пришлось вспомнить кое-что из академического багажа знаний, который я изучила, когда заинтересовалась соблазнением мужского пола. Завить волосы в локоны не составило труда, а вот собрать их в прическу у меня никак не выходило — не хватало длины.

— АААррр… — разозлилась я, отбрасывая заколку в сторону.

Я снова зарылась в саквояже с надеждой на то: что Латифа хоть какую-нибудь бижутерию мне положила. Распущенные волосы, отсутствие хоть какой-нибудь подвески или длинных серег… Я ж выглядела как нищенка, взявшая платье взаймы у богатой подруги. Никогда не думала, что доживу до такого, но мне срочно требуется по магазинам!

Как вдруг моим вниманием завладел конверт — точно помню: ничего подобного я не клала в багаж. Вот только распечатать я его не успела, так как меня отвлек стук в дверь. Визитером оказался юный паренек, предложивший проводить меня. Я уставилась в зеркало. Латифа прекрасно шила, и мои параметры знала наизусть: алое атласное платье до миллиметра обрисовывало контуры стройного тела, снисходя пышной юбкой от бедра. Без прически и украшений я действительно выглядела немного вульгарно, но что уж поделать…

Я покинула временные шикарные апартаменты вслед за прислугой. Мы прошли вдоль коридора к винтовой лестнице, и через несколько минут я попала в некую застекленную оранжерею.

Глава 10

— Доброго вечера… — опешила я, во все глаза уставившись на представшую моему взору картину.

Среди клумб с цветами и карликовыми деревьями в красивой уютной беседке возле накрытого к ужину стола стоял дракон во всей своей красе, и даже в костюме — какие обычно одевают на званые вечера или в гости.

— Айрин… — приметил меня Альтан, и я оказалась под пристальным разглядыванием светло-голубых глаз. — У меня вопрос: а зачем вы все это богатство прячете под ворохом мешков для крупы? — залип он на моих верхних округлостях.

— Для полета фантазии, которого в данном наряде совсем нет места, — вздернула носик я, наслаждаясь произведенным эффектом. — Альтан, глаза у меня выше, — не смогла удержаться от колкости я.

— Удивительное дело: смутиться от моего откровенного восторга должны были вы, а вот растерян оказался я, — приблизился дракон, осторожно взял меня за руку и потянул в сторону столика.

— Наверно: мне нужно пересмотреть свой гардероб в силу того факта что нахожусь не в Эронайразе. Здесь наверняка другая мода, да?

— Да, мешков никто не носит, — расплылся в озорной улыбке он, садясь напротив.

— Мешок тоже нужно сменить, он не переживет еще один полет на вас, — Альтан вопросительно уставился на меня. — Скажем так: еще несколько часов трения ткани о чешую — и мои брюки рискуют превратиться в юбку.

— Ахааа… я как-то не подумал об этом. Вам будет полезно посетить охотничью лавку. Одежду для лесов шьют из очень плотной кожи — охотничий костюм годами служит своему хозяину, — приступил к трапезе Альтан, и я тоже вооружилась ножом и вилкой.

— Отлично. И где мне найти такую лавку?

— Такие магазины нужно искать в городе, а в этом прибрежном поселке все держится на торговле заморских товаров. Ближайший город отсюда: Тренидад, именно туда я и направляюсь. Жаль: что я не могу взять вас с собой, ведь я не планирую задерживаться в городе, а сразу отправлюсь порталом в столицу. Да и вам нужен отдых, а не очередной полет, Айрин. И, как мы уже выяснили: вашему дорожному костюму тоже необходимо продержаться еще немного… — снова рассмеялся он.

— Я уже слышала об этом городе. И как долго до него добираться?

— Несколько часов в экипаже. Мне оставить распоряжение на этот счет?

— Сама разберусь.

— А вы куда путь держите?

— Конкретно: не знаю. Хотелось бы на один денечек просто окунуться в жизнь на землях Дродгарда. Побродить, посмотреть, познакомиться с вашей культурой и бытом, заглянуть в библиотеку, посетить хра… — запнулась я и едва не подавилась.

Меня посетила неожиданная мысль: что мне пора в учреждение для душевно больных, потому что к нашему столику подлетел парень с птичьими крыльями на спине…

— Цесар, позвольте вас обслужить, — заговорило воплощение моей больной фантазии с подносом в руках.

— Айрин, с вами все в порядке? — окликнул меня Альтан.

— Что мы с вами пили за обедом? — продолжала я таращиться на огромные белоснежные крылья, которые едва ли не касались пола оранжереи.

— Вино. Вам плохо?

— А вам? — перевела я на дракона глаза-блюдца. — Скажите мне, Альтан, в данный момент вас сейчас тоже обслуживает официант с мечтой голубя за спиной?

На моих словах мужчина с подносом в руках замер, а мой провожатый разразился таким громким и раскатистым смехом, что удивительно: как стеклянная крыша оранжереи не треснула.

— Нет… ахаа… меня обслуживает… ахахааа… — не мог успокоиться дракон.

— Ирлинг, госпожа. Раса полуликих — что говорит о способности к частичному обороту, — отозвался юноша, переставляя пустые тарелки на поднос, и расставляя на столе новые блюда.

— Очешуеть… А потрогать можно?

— Что простите? — переспросил официант.

— Что-что, ну не то же самое. Размечтался… — по-моему: в этот момент у дракона началась истерика. — Крылья можно потрогать?

— Эм… прошу, — вытянул он крыло ближе ко мне.

С замиранием сердца я провела подушечками пальцев по гладким и даже слегка острым перьям. Как же мало я читала в газетах статей о Дродгарде, как же мало интересовалась сплетнями купцов — никогда даже не слышала о таком существе… ирлинг…

— А как ты с ними спишь? А купаться, наверное, жутко неудобно… — размышляла вслух я, как вдруг крылья просто испарились в пространстве. — Не поняла! — подскочила со стула я и обогнула мужчину. — Куда дел?

— Полуликие могут скрывать свою частичную трансформацию, — терпеливо ответил парень в рубашке с длинными разрезами на спине: от лопаток до самого пояса.

— Верни как было!

Проследить момент возникновения крыльев мне не удалось — считанные доли секунд.

— А покатаешь? — вернулась к столику я.

Официант скосил взгляд на дракона, который кивнул. Альтан больше не смеялся, но с улыбкой наблюдал за мной. Мне так и вообще было глубоко фиолетово: что он думает на мой счет. Да, из леса вышла… из самого что ни на есть дикого!

— Позвольте, госпожа, — отложил парень поднос в сторону и протянул мне руку.

Я вложила в мужскую ладонь свои пальчики, и он завел мою руку себе за шею: как в танце. «Понял-принял» — обхватила я мужскую шею обеими руками, а мужчина крепко прижал меня к себе, опоясывая обеими руками мою талию. Сначала я ничего необычного не ощутила, потому что меня сбила с настроя столь интимная близость с незнакомцем. Захотелось отстраниться, как вдруг поняла: что под туфельками нет пола и оглянулась через плечо.

— Вау!! — пребывала в восторге я, осматривая огни поселка с ракурса ночного неба.

Такой восхитительный вид заворожил меня намного больше, чем полет с ирлингом — на драконе было веселее. Я даже не успела насладиться видом, как уже через минуту услышала:

— Я могу вас вернуть цесару, госпожа? Иначе рискую остаться без крыльев, — тихо прошептал мне на ухо официант и я кивнула.

— Большое спасибо. Это было увлекательно, — улыбнулась я, едва мои туфельки коснулись твердой поверхности.

— Всегда к вашим услугам, госпожа. Позвольте удалиться, цесар? — забрал свой поднос парень, дождался от Альтана кивка и сам поклонился нам обоим по очереди.

Я проводила парня в полет задумчивым взглядом и вернулась за столик к дракону.

— Понравилось? — прищурился он.

«Что это с тобой?» — я даже кожей ощутила волну холода, которую источал его взгляд.

— Изумительный вид. Ночное небо — это нечто. Альтан, а ночью драконы в воздухе не сталкиваются? Они видят друг друга?

— Слышат, — недовольно буркнул он и отвернулся.

— Это как? — удивилась я, но мужчина молчал.

Не поняла: он сейчас оскорбился моему восторгу от полета с другим существом? Вот теперь для меня не удивительно: что их драконьи туши такие огромные — надо же где-то взращивать им свое раздутое эго. «Дифирамбы, значит… Ладно, от меня не убудет».

— На вас понравилось больше.

— Что?

— На драконе летать мне понравилось больше, — повысила тон я. — Скорость полета, которая может соперничать со скоростью самых буйных ветров. Мощь под собой ощущаешь такую, словно ты властелин всего неба и весь мир для тебя как на ладони… Как все это можно сравнивать с тем: что меня просто как пушинку подняли в воздух на минуту?

— Вы знали: о чем я спросил, — прищурился он. — И специально не ответили. Почему?

«Мне еще и отчитываться? Ну, знаете…»

— Потому что и представить не могла: что вы, Альтан, все еще в том возрасте: когда мальчики меряются размерами своего достоинства, — хмыкнула я. — И если ваше драконье самолюбие задето, то я вам ответила. А если речь идет о вашей ревностной реакции — так это неуместно и разговаривать здесь не о чем.

«Хотел ответа — получи и распишись! И пусть тебе будет стыдно: сам себя ведешь как мальчишка…» Я уткнулась в тарелку, и моим вниманием всецело завладел ужин. Нет, я понимала минутное недовольство ящера: мало приятного, когда ты ужинаешь с девушкой в столь романтичной обстановке, а она тут виснет на шее у другого мужчины, но мы друг другу никто — и в этом вся суть!

— Извините меня.

— Что? — пришла моя очередь играть в глухую.

— Это глупое сравнение себя с ирлингом — несусветная чушь. Я прошу прощения за свое поведение.

— Принято, — пожала плечиками я.

— Признаться: я растерян. Обычно мне не составляет труда просчитать ту или иную личность, и за несколько часов общения составить полное представление о моем собеседнике, но вы для меня загадка…

«Выключай шпиона, драконище… Эронайразовский офицер не может беспрепятственно шастать по вашим землям без официального разрешения императора Мираша… И если ты сейчас проявишь чудеса дедуктивной мысли, то мигом отправишь меня восвояси — что вообще ни разу не в моих интересах» — чуть не застыла статуей я с открытым ртом и поднесенной к нему вилкой.

— Айрин, мне семьдесят три года…

Дзынь!! Все же не донесла я вилку до рта, и она со звоном упала на тарелку. Я в немом шоке вытаращилась на очешуительного красавца, которому с виду лет тридцать и самой себе напомнила: что средняя продолжительность жизни дракона около трех веков.

— Так вот, — хмыкнул Альтан, приметив мою реакцию. — И с высоты своего возраста и опыта я вынужден признать: вы меня заинтриговали. Я не хочу терять вашего внимания, поэтому предлагаю вам стать… — резко замолчал он.

Его отвлекли звуки легкой и непринужденной мелодии, которая доносилась до нас из нижнего зала: наверняка окна были распахнуты. Дракон медленно поднялся, обогнул столик и протянул мне руку в немом вопросе. Я не стала строить из себя недотрогу, потому мои пальчики утонули в широкой и горячей ладони, а уже через минуту мы медленно покачивались на дорожке меж клумб. И хорошо: что место не позволяло закружиться в полноценном танце — ибо я не умею от слова «совсем».

— Я даже не знаю: как правильнее выразиться, — нахмурился мужчина. — Айрин я бы хотел пригласить вас к себе в гости, самому показать жизнь Дродгарда, у нас бы было время на более близкое знакомство, но я не хочу оскорблять вас, возводя в ранг любовницы…

«Серьезно? Выходит: ты не видишь через морок моих брачных узоров, тогда что там мне наплел тот страж на границе? А сам бы сильно оскорбился, узнав: что в любовниках ходил бы именно ты?» — мысленно хмыкнула я, а сама поражалась такой резкой смене поведения Альтана. Стоило надеть облегающее платье, и интерес взрослого опытного мужчины возрос до небес: словно у сопливого юнца? Да быть такого не может! Тут что-то другое…

— Поэтому я хотел попросить вас стать кандидаткой на роль моей невесты. Скажите мне: уместно ли это предложение? Я бы хотел узнать: взаимны ли мои симпатии, или вы лишь терпите навязанное вам общество?

«Кандидаткой? А что: будут проводиться соревнования?» — мелькнул в моей голове мимолетный бред, пока я пыталась совладать с шоком от такого предложения. Видимо: у меня на лице было написано мое полное очешуение от ситуации, потому что Альтан снова заговорил:

— Я понимаю вашу растерянность: мы практически незнакомы — это факт, но мы ведь не дети: взаимное влечение ощущается с первого же взгляда… Айрин, отбросьте ненужные условности, скажите мне: что я не ошибаюсь в своих ощущениях.

«Да кто же женится из-за простого желания провести несколько часов в одной постели?! Бери пример с моего мужа: он даже до брачного ложа не дополз ни разу за целый месяц — вот это настоящая платоническая любовь!» — хотелось ответить мне, но пока я обмозговывала более приличную версию своего ответа, оранжерею накрыло тенью. Я вздернула лицо к куполу и увидела знакомую четверку драконов. Они по очереди приземлились на открытую площадку крыши, сменили ипостаси и дружно отвернулись. Понятно: ждут своего начальника. Собравшись с мыслями, я выдала хоть какой-нибудь ответ:

— Альтан, ваше общество мне приятно и я не могу отрицать очевидного: вы мне симпатичны, но есть некоторое… хм… наверное, здесь будет уместно слово: недоразумение, из-за которого я не могу сейчас рассмотреть ваше предложение. У меня есть одно обстоятельство, которое не позволяет мне вам давать надежд или обещаний… — подбирала я слова особо тщательно, дабы не обидеть действительно симпатичного мне мужчину.

— Благодарю за честность, и не могу не признаться в ответ. Айрин, я тоже не совсем свободен в своем выборе… — нахмурился он и шумно выдохнул, явно: тоже осторожно подбирал слова.

«Вот же грабли…» — мысленно усмехнулась я.

— Рискну предположить: вы скованы пожеланиями родителей к будущей невестке?

— Многими пожеланиями, и родительскими в том числе. Скажем так: семейными обстоятельствами, которые диктуют мне выбор в супруги сильной магини. И я думаю: вы подходите под этот важный критерий.

А вот и то самое «другое» — уверилась я в своих подозрениях интереса дракона про свою душу. И ведь проницательный какой, хотя… с его-то возрастом. Посмотрю я на себя через пятьдесят лет: буду людей читать как книги с одного лишь взгляда.

— И с чего такой вывод? — стало интересно мне: не на лбу же у меня висит вывеска «абсолютник».

Альтан замер, прерывая наши мерные покачивания, выпустил меня из объятий и отступил на шаг. Он окинул меня внимательным взглядом, примерно с минуту о чем-то думал, и, наконец, заговорил:

— Как я уже сказал: вы для меня загадка, но я не могу не замечать очевидного. Вы не боитесь путешествовать одна — а значит: способны постоять за себя. Вы не испугались полета на мне и даже вероятности соскользнуть и разбиться — вывод: вы способны за секунды воспользоваться заклинанием и окутать себя защитой. Вы попросили меня перебросить вас через барьер в дикий лес и отказались от сопровождения, оперируя тем: что стражники только мешаться будут… Айрин, вы представляете: какие выводы из этого я могу сделать? — прищурился дракон.

«Эх, прокол на проколе проколом погоняет…»

— Что ваша попутчица азартная авантюристка? — вздернула бровь я.

— Что моя попутчица уверенна в своих силах и не раз бывала на мертвых землях, а значит: она сильная магиня и служит на эронайразовской стене. Так?

— В логике вам не откажешь. Допустим: так, — лукаво улыбнулась я, отпираться бы было глупо.

— Это немыслимо… — шумно выдохнул Альтан и потер подушечками пальцев свои брови. — Это не укладывается у меня в голове. Молодая хрупкая девушка, толком не познавшая еще жизнь — страж стены… — пробормотал он свои мысли вслух, и снова уставился на меня. — Какой у вас процент магического потенциала?

— А вот вопрос вы задали неприличный. О таком не спрашивают в лоб.

— Правда? Извините, — поджал губы Альтан. — Могу я узнать о вашем обстоятельстве, которое затрудняет вас в своем ответе на мое предложение?

— Чтобы разрешить ситуацию с этим обстоятельством мне необходимо намного меньше времени, чем о нем рассказать, а вас уже ждут… — скосила я взгляд на его приятелей или подчиненных — я так до конца и не поняла.

— Да, мне пора… — протянул он свою руку, ухватил мои пальчики и приник к ним губами.

Я даже не успела проникнуться таким жестом в отношении себя, как вдруг меня самым наглым образом сгребли в охапку. «Кто там себя леди возомнил? Я? Спустись на землю, темная!»

Губы Альтана накрыли мои, подавляли, заставляя покориться. Его руки прижали меня к мощному телу, что ощущалось даже через ткань пиджака, а чувственная пытка углубленного поцелуя и вовсе на миг разметала все мои мысли. «Слабачка» — решили мои и без того шокированные тараканчики похватали свои пожитки и отправились в отпуск — такое моральное потрясение они уже не в силах были вынести. Я настолько была изумлена вот таким резким поворотом событий, что не прервала поцелуй, а когда проблески здравого смысла посетили меня, то дракон сам уже прервал ласку.

— Вы не оттолкнули, но и не ответили… — констатировал факт опытный мужчина. — Но я буду ждать ответа. Любого… — снова скользнул он своими губами по моим. — Мне пора… — выпустил он меня из стальных объятий.

Альтан развернулся и заспешил из оранжереи на открытую площадку крыши, оставляя меня стоять столбом на дорожке меж клумб. Ожидающие его мужчины по одному принялись перевоплощаться и взлетать в ночное небо. Едва алая дымка стала обволакивать Альтана, как он резко развернулся и прокричал:

— Айрин, вам многое станет понятно на мой счет, если вы хоть раз возьмете в руки любую газету Дродгарда! — как-то хитро улыбнулся он. — Захотите найти меня — вы будете знать: где. Я буду ждать!

Через секунду дракон взмыл в ночное небо, оставляя меня в смятении с очередной кучей вопросов в голове. Когда мои попутчики скрылись из зоны видимости, я зашагала прямиком к лестнице. Я даже думать не пыталась обо всем: что сейчас случилось — поцелуй Альтана меня добил. В голове было абсолютно пусто, лишь изредка подрагивали лапки дружно грохнувшихся в оборок тараканчиков…

Глава 11

Проснулась я довольно рано и сразу отправилась в душ. Мне хотелось как можно скорее покинуть гостиницу и снова вернуться к своему путешествию. Благодаря полетам на Альтане я, безусловно, запаслась приличным запасом времени, но чего рассиживаться?

Завернувшись в огромное полотенце, в ширину от плеч до колен, я вышла в гостиную, а затем выглянула в коридор. Еще вчера я приметила: что здесь как постовой стоял парнишка-слуга, и не ошиблась: другой уже юноша был на его месте, но прислуга была наготове исполнить просьбы постояльцев в любое время суток.

— Завтрак, — коротко приказала я и захлопнула дверь.

Я успела облачиться в свой дорожный костюм и принялась складывать в саквояж вчерашнее вечернее платье, как в дверь постучали. Открыв визитерам: двум служанкам с подносами в руках, пропустила их в гостиную. Пока они накрывали на стол, я собирала по апартаментам свои вещи, и мне на глаза попалась почтовая шкатулка. Я ее открыла — пусто. Не срабатывает артефакт, видимо: слишком большое расстояние. Я вдруг вспомнила о конверте, который вчера не успела распечатать. Нашла его на туалетном столике и раскрыла, узнала подчерк Омера:

«Малыш, Дэйшу удалось разузнать имена той залетной троицы: Рамиль Родвуд, Ярман Адейский и Эмре Фоэр-Диас. Да, ты не планировала искать своего супруга, но вдруг в храме снова не получится разорвать узы — как это уже произошло тут у нас. Возвращайся поскорее»

«Адейский? Опять это имя рода… А не родственник ли этот Ярман Альтану? Ведь имена родов похожи…» — задумалась я. Воспоминания о драконе обрушило целый шквал мыслей по его душу и обо всем: что вчера произошло на крыше. «Что там он сказал? Что мне на его счет станет многое ясно, если я удосужусь просветиться местными новостями?»

— Газету, — коротко бросила служанкам я, и одна из них метнулась в коридор.

Через несколько минут и газета у меня была в руках, и завтрак на столе. Я попивала душистый чай, бегло пробегая взглядом по заголовкам, как вдруг…

— Ппффффф… — прибавила я работы прислуге по уборке моих арендованных покоев, орошая чаем пол. — Я что: оседлала члена императорской семьи?! — задала я вопрос пустоте, пытаясь совладать с шокирующим открытием.

Я вновь уткнулась в газету. В местных новостях говорилось о том: что император Мираш Йоган Рай-Адейский — на минуточку: имя рода точь-в-точь как у Альтана. Теперь неудивительно: что оно мне показалось знакомым, я просто его вычитала в газетах, но дословно не запомнила. Объяснимо и то: что Альтана в лицо знал каждый встречный, а я… «Чума, ты, Айрин…»

Так вот: император готовится обзавестись императрицей, объявив об открытии Отбора невест. На него приглашались лишь те девушки, которые соответствуют двум критериям и пройдут вступительный этап. О сути этапа не писали, а вот критерии очень просты: плюс пятьдесят процентов магического потенциала и отсутствие детей от предыдущих брачных отношений. В принципе все объяснимо: императрица должна быть сильной магиней, а отсутствие детей — это потому что именно первенцу передается вся мощь силы рода, он его наследник. Вот и моя младшая сестра Каймила не может быть абсолютником как я, наверняка у нее магический потенциал составляет плюс семьдесят процентов, но точно не девяносто плюс — это уже мой показатель. Была еще небольшая пометка жирным шрифтом в конце статьи, в которой говорилось о том: что в супруги драконам никаким образом не подходят светлые магини. Причем претендентки на отбор приглашены не только из числа подданных Дродгарда, но и Эронайраза. А вот теперь я, кажется, понимаю: почему приграничный страж отправлял меня во дворец и назвал невестой.

— Оооо… они собирают во дворце самый настоящий шабаш из темных — я бы посмотрела на это представление… — не смогла не похихикать я.

А теперь вернемся к главному. Первое: Ярман Адейский. Быть может: тот залетный экскурсант из побочной ветви императорского рода? Вот бы я прочла это письмо вчера, тогда бы уже сегодня знала от Альтана ответ. А вдруг я и вообще замужем за этим самым Ярманом, а драконы родственники?!

Второй не менее важный индивид: сам Альтан с именем императорского рода — он не признался в своей личности, позволяя мне и дальше заблуждаться на его счет и свободно себя с ним вести как с обычным служивым, но и не лгал: говорил как есть. И что стражи ему служат, и что он удивлен моему невежеству о его имени, и что он не совсем свободен в выборе супруги… Выходит: и в отборе нужно поучаствовать, чтобы заполучить этот приз?

— Офицер! Абсолютник! И в очередь за хреном?! Кхмммм… — простонала я, отбрасывая от себя газету и запрокидывая голову на спинку кресла. — И когда в моей жизни что-то пошло не так?

Альтан, безусловно, лакомый кусочек в качестве супруга: как и его возможный родственник Ярман — никакие уполномоченные органы приюта мне не помешают отвоевать опеку над Каймилой при таком-то тыле! Но… но это же надо было так вляпаться!! Одного знать не знаю, другой ответа ждет на свое предложение… Кстати об этом: какое в бездну предложение, если я обручена? И обручена с Ярманом или…

— Рамиль Родвуд, Эмре Фоэр-Диас… — прочла я на записке от Омера. — Ну, и кто из вас мой муж?

Не менее получаса я изучала газету вдоль и поперек, в страхе обнаружить в ней еще два имени залетных экскурсантов — не хватало мне шокирующих открытий об именах других возможных всемогущих сей империи. Не нашла, но пока искала, пришла к мысли: да вообще фиолетово мне на всю троицу, кем бы они ни были. От супруга надо избавиться в любом случае: даже если он окажется Ярманом с побочной ветви императорского рода, то плевать. С Альтаном я уже знакома — и этот мужчина мне нравится, а чтобы за него побороться, мне надо быть свободной… Итак: пора решить эту проблему. Меня ждет храм!

Быстро позавтракав, я собралась в дорогу. От персонала узнала: что номер оплачен Альтаном — заботливый драконище. Как только покинула гостиницу, прямо посреди улицы принялась тормозить прохожих. На один из моих вопросов отвечали бодро: указывая нужное направление до конного двора, а вот на второй… Мой мир пошатнулся, когда третий людь или нелюдь подряд заявил мне: что в Дродгарде нет храмов. Что ведьмы и ведьмаки скрытны в своем язычестве, а стихийники в своем поклонении имеют точно такие же пьедесталы со статуями, олицетворяющими четыре стихии, как и в Эронайразе. И драконы чтят именно этих божеств, а особенно: Миела — бога ветров и Раела — бога пламени. Эти пьедесталы были в каждом городе, со своими алтарями и чашами силы, но без храмов — так же было и у нас. Лишь светлые и темные маги возводили храмы Пресветлому и Претемному… Как раз помощь последнего мне сейчас была нужна: как никогда…

Я сидела прямо на тротуаре возле маленького фонтанчика, недалеко от конного двора и никак не могла совладать со своей растерянностью. «Что же мне делать? Самой искать муженька или отправиться прямиком к Альтану? Пусть поможет мне в этом вопросе, раз сам заинтересован…» — размышляла я, как вдруг женский визг привел меня в полную боевую готовность. Чисто на рефлексах я подпрыгнула с каменной кладки дороги, призвала магию, развернулась в сторону, откуда послышался этот крик, и замерла в атакующей позиции. Что я могу сказать? Весь мой хваленый опыт моментального реагирования провалился в бездну, потому что меня снес с ног ураган в лиловых шелках — не атаковать же его было!

— Ты меня сейчас задушишь… — пискнула я в пышную грудь, в которую уткнулась носом.

— Ты… ты видишь это? — скатилось с меня в сторону это нечто.

— А я еще не все рассмотрела? — присела я и принялась осматриваться. — АААаааа!!! — раздался уже наш дружный с девушкой визг.

Из одной лавки высунулся получеловек-полузмей. Доли секунд мне потребовалось на плетение чар, как вдруг он заговорил, и я в срочном порядке их развеяла.

— Госпожа, я не хотел напугать вас. Простите… — с виноватым выражением на лице, этот индивид осторожно положил на тротуар женскую сумочку, махнул гигантским хвостом и скользнул обратно в здание.

— Срочно!! Срочно осмотри меня! — подскочило с земли это шелковое чудо, принимаясь кружиться и осматривать себя с разных ракурсов. — Я уже видела человека с крыльями, теперь с хвостом. Скажи: что на мне ничего нечеловеческого не растет!! — уставилась на меня изумительной красоты девушка постарше меня с огненной кипой закрученных локонов и большими светло-зелеными глазами.

— Не растет, — постановила я, поднимаясь на ноги. — Могу предположить: что он из расы полуликих. Они обладают способностью к частичной трансформации. Мне вчера так сказал парень с птичьими крыльями — ирлинг.

— Ну, слава Претемному! Я уже подумала: что с ума сошла! — всплеснула руками она и я приметила на коже мурашки — сильно же она испугалась. — Я видела твою сырую силу — ты абсолютник. Повезло ему: что ты не успела воспользоваться магией.

— Повезло ему: что твоя грудь лишила меня обзора и возможности дышать, — прыснула я.

— Не такие уж абсолютники и неуязвимые, оказывается, — парировала девушка, и мы весело расхохотались. — Шайли, — протянула она мне руку.

— Айрин, — сжала я ее пальчики.

— Эх, я, конечно, предполагала: что просто не будет, но не думала: что настолько, — глубоко вздохнула она.

— О чем ты?

— О конкуренции, — подхватила она с тротуара сумочку. — Каковы шансы простой ведьме выиграть отбор, когда на нем будет абсолютник? — вздернула бровь она. — Вот и я говорю: зря ехала…

— Вообще-то я прибыла в Дродгард с другой целью, — скромно отозвалась я. — Еще вчера мои планы не касались императорского Отбора невест.

— А сегодня? — вздернула бровь ведьмочка.

— Сложный вопрос. Как раз над ним я и размышляла, пока ты не налетела на меня. Но заявляю тебе со всей уверенностью: император Мираш меня не интересует.

— Правда? — загорелись азартом зеленые глаза. — А тогда помоги мне с этапами отбора.

— Хочешь стать императрицей?

— А почему нет? — вздернула она носик. — Я красива, потенциал в плюс пятьдесят процентов, академию закончила — да: таких на отборе будет предостаточно, но у меня будет туз в рукаве — ты!

— Но Шайли, я думаю: там будут индивидуальные испытания…

— Да брось! — перебила меня рыжее чудо, вцепившись своими руками в мои. — Моя подруга тоже абсолютник, — многозначительно заиграла бровями она.

Ну, понятно: просто отвертеться не выйдет — ей известно о моих способностях. Я могу и силой ее подпитать, и скрыть мороком ее незначительные промахи, и подсказки давать — и все это не заметит никто: кроме другого абсолютника.

— Но я не собираюсь задерживаться во дворце… наверное… не знаю… В двух словах не объяснишь.

— И не надо в двух. Раз ты тоже направляешься во дворец, то поехали вместе. А если ты честно-пречестно заявляешь мне: что император тебе не нужен, то я даже поколдую над тобой в дороге!

Я едва удержала свою насмешку, не позволив ей слететь со своих губ. Шайли ведь вылитая куколка — и такой я становиться точно не хочу, но… мне вдруг вспомнилось: какой я приперлась на ужин к Альтану — вид был воистину жалок. И он будет трижды жалок в антураже дворца среди настоящих придворных леди. Я ведь даже прическу сделать не могу!

— Договоримся? — вздернула бровь я. — Колдуй надо мной, но не злоупотребляй. Как ты понимаешь: я офицер и выглядеть куколкой как ты я не могу.

— Благодарю за комплимент, — расплылась в улыбке она. — Не волнуйся, я обещаю: ты своим видом будешь ширинки поднимать!

— Чего?! — опешила я.

— Потом обсудим, — ухватила меня за руку ведьмочка, развернулась и потянула за собой к весьма немаленькому экипажу. — Жди меня! — впихнула она меня в карету и хлопнула дверцей.

Мне вдруг показалось: что с этой минуты меня взяли в рабство. Распластавшись на широком сидении и утопая в подушках роскошной кареты, я наблюдала из окошка экипажа за перебежками Шайли от здания к зданию: лавка травника, магазинчик алхимика, еще какая-то лавка, вывеску которой я не смогла прочесть… Когда она ввалилась в экипаж с покупками, то позор всесильному абсолютнику, который был готов драпать со всех ног из нежных ручек этого экзекутора.

— И это все на меня одну? — изумилась я бесконечным склянкам, флаконам, пузырькам…

— Это ингредиенты — потому кажется: что много. Смешивать надо…

Разузнав у меня: что весь мой багаж при мне, ведьмочка отдала приказ и карета тронулась в путь. Габариты экипажа позволяли делать внутри все: что только можно представить, поэтому меня прямо в нем мазали, натирали, перемазывали и перебинтовывали… Если бы Шайли еще треногу с котлом установила между сиденьями и впихнула меня в него — я бы ни разу не удивилась. Последующие несколько часов я раз тридцать не позавидовала императору Мирашу, так как на него открыло охоту это очаровательное чудовище, способное до полусмерти истязать существо одними только косметическими процедурами.

— Ну, так ты расскажешь мне: какие цели преследуешь, если не императора? — спросила ведьмочка, попутно измазывая какой-то болотной жижей мою шею.

— Есть один дракон, с которым я познакомилась на тракте — вот он меня и интересует, — отозвалась я, морщась: смесь словно кожу стягивала. — Во дворец мне надо, чтобы с ним встретиться.

— Так ты только на встречу едешь или в отборе тоже будешь участвовать?

— Пока не знаю. Как я понимаю: он тоже из императорского рода, и, видимо: придется мне парочку этапов пройти, чтобы доказать свою годность как возможной невесты. Если вообще соберусь ею становиться…

— И что тебе мешает определиться?

— Мы знакомы-то с ним всего ничего, да и еще у меня есть одна проблемка, с разрешением которой я, надеюсь, он мне поможет. Вот потом и буду думать: оставаться или домой отправляться.

— Если он из императорского рода, то дело того стоит — ты так не считаешь?

— Считаю, но я немного ограниченна в своем свободном времени. Я очень тороплюсь домой… Ай!! Ай-яй! Изверг! — чуть позорно не захныкала я на очередные манипуляции над своим телом.

— Какая неженка. Терпи!! Офицер ты или где? Кстати, да… — закусила губу рыжуля. — На стене без тебя может быть туго… Вот только знаешь что: наплюй на это! — громко заявила она, а я вытаращилась на Шайли глазами-блюдцами. — Вы, абсолютники, всю свою жизнь живете на стене. Ни мира не видите, ни нормальной семейной жизни, да вообще ничего кроме диких лесов. Ты молодая девчонка, а на твоих плечах такая кабала, что пара недель личной жизни это вообще пшик по сравнению с пожизненным сроком, который ты будешь мотать на стене. Так что дай себе этот заслуженный отпуск, все же супругов тоже ищут на всю жизнь, а идеальнее партии: чем дракон, не найти.

— Это почему же? Я думаю: любой абсолютник сильнее любого дракона.

— В магическом плане да. Но тебе своей силы мало, что ли? Тебе ее в банках на зиму солить? — вздернула бровь ведьмочка. — Зато драконы — самые крепкие мужики во всем мире: и физически сильные, и выносливые, и регенерация на высоте, и на крыльях могут унестись от любой опасности… За таким мужиком: как за каменной стеной. Айрин, ты хоть и офицер, но все же девочка, которой иногда тоже хочется побыть слабой…

«Ты даже не представляешь: насколько часто посещает меня это чувство…» — ответила ей мысленно я, вслух признаваться в своей слабости не хотелось. Странно: что только сейчас с подачи Шайли я задумалась о своем супруге как о спутнике жизни, а не о проблеме, которую нужно решить в срочном порядке. Я не могу не признать: что драконище своей внешностью покорил моего внутреннего эстета до такой степени, что снился мне по ночам, но ведь внешняя привлекательность — это далеко не главное в мужчине. Интересно: какой он? Какие у него интересы? А какая семья? Чем живет? Чем дышит? А я бы ему понравилась?

Когда мы вывалились из экипажа прямо возле платформы с порталом в незнакомом городе, у меня и глаз дергался, и дыхание замирало от всплесков милых белоснежных ручек — мало ли: снова вцепятся в меня. Я прислушивалась к своему телу не менее десяти минут: и зрение теряло концентрацию, и что-то тянуло за затылок, и лицо неприятно пощипывало: словно с него кожу содрали…

— Что ты со мной сделала? У меня все болит… — простонала я, вполне болезненно ощущая трение тканей одежды о кожу.

— Я еще не закончила. Остальные процедуры требуют наличие купальни. Влажными полотенцами уже не обойтись будет, — отмахнулась от меня экзекуторша.

— Ты изверг, — скривилась я — и пожалела: кожа словно натянулась на лице.

— Нет. Просто ведьма. Потом благодарить будешь.

Я не стала спорить, все же никогда не занималась подобной ерундой — вдруг все так: как и должно быть после таких процедур? «Не пещеры…» — осматривала я местную архитектуру: высокие дома из камня с плоскими крышами. То тут, то там на них приземлялись драконы или ирлинги…

— Айрин, помоги мне с багажом. Я знаю: абсолютники много чего умеют, и обойтись можно без носильщиков, — лукаво улыбнулась она.

— Прекрати орать на каждом углу про мою исключительность — она же: твой туз в рукаве, — тихо сказала я. — Ого! А ты серьезно настроена: с собой и приданное прихватила, — усмехнулась я, осматривая поклажу, которую кучер сгружал на тротуар: не менее семи саквояжей.

— А ведь верно, — принялась осматривать она себя, пока я накладывала чары на багаж. — В таком виде в столицу… — скривилась девушка, примечая: насколько испачкала платье, когда ураганом меня снесла. — Останемся на ночь здесь: в Тренидаде? Поужинаем, в порядок себя приведем…

— Не вопрос, — пожала плечиками я, подхватывая лямки сумок.

— Тогда давай найдем самую высокую гостиницу, хочу полюбоваться видом на огни вечернего города…

Глава 12

Высокое здание мы искали не менее часа. Когда мы добрались до арендованных покоев на пятом этаже, на улицу уже опустились сумерки. Пока я снимала чары с саквояжей, Шайли заказала ужин в номер.

— Ух, ты!! Айрин, смотри: какая красота! — окликнула меня рыжуля, пялясь в окно.

Я стянула с себя куртку, бросила ее на спинку кресла и подошла к ведьме. Уставившись на улицу, принялась внимательно изучать: что могло ее изумить? Ответ нашелся быстро:

— Полагаю: это барьер. Днем не очень заметны искорки и молнии, которые пробегают по этой сетке. А вот ночью очень красиво… Получается: от поселка к городу мы ехали вблизи диких лесов вдоль барьера, но уже вглубь империи.

— Скорее всего… Я вот что-то не вижу ни одних ворот в этом барьере…

— Их нет. Драконы не ходят на своих двоих на мертвые земли.

— Как это? — уставилась на меня моя компаньонка глазами-блюдцами, как еще вчера я на Альтана.

— А вот так. Драконье пламя сдерживает гниль, и все.

— Ты представляешь: сколько же там у них сокровищ нетронутых? — сразу видно: моя землячка.

— Я-то представляю, а ты откуда такими познаниями владеешь? По тебе не скажешь: что ты боевик.

— Я — нет. Мой брат на стене служит, и живем мы в приграничье. Айрин, а может… ну, как ты смотришь на небольшую прогулку?

— Положительно, но проблематично. Распутывать защитные плетения я не возьмусь и заморозку бросить на барьер: чтобы перелезть через него, тоже не выйдет… В общем, все: что тебе придет в голову, я уже обдумывала, — отвернулась от окна я и прошла за стол с ароматно пахнущими блюдами.

— Не существует такого плетения чар, которое бы абсолютнику было не по зубам — это я точно знаю, — присоединилась ко мне Шайли.

— Ломать — не строить, — хмыкнула я. — Представь: я расплела защиту, а как вернуть ее назад? А если я заменю драконье заклинание своим, то не рухнет ли вся основа схемы переплетений? Лично я не заканчивала академию Дродгарда, и не знаю: какими чарами они тут пользуются, еще сломаю им там что-нибудь, и прогуляюсь не по лесу, а до темницы.

— А если перелететь?

— Мне приходил в голову этот вариант, но поразмыслив над ним, пришла к выводу: так себе затея. В драконьей туше около пяти метров — где же ей на посадку зайти, если растительность начинается от самого барьера? А из-за габаритов дракона с его спины я даже не увижу: куда ему можно будет безопасно лапами ступить. Более миниатюрный транспорт приобрести не выйдет: тут нет в свободной продаже мантикор и грифонов, не приручили их дродгаровцы.

— А что если человека с птичьими крыльями нанять? До барьера на экипаже, а там крылатый подхватит на ручки и перенесет через заграждение.

— Ирлинг… Интересная идея, но ты сама посуди: заплатить извозчику, заплатить ирлингу, купить одежду и обувь, приобрести хотя бы один клинок, а еще сумки и упаковочные материалы — чтобы это все окупить: мне и одного дня за барьером может быть мало.

— Не скажи, темная, тебе и не снились цены редких ингредиентов для зелий. И перед тобой сидит самый твой выгодный рынок сбыта, — важно заявила рыжуля, вздернув носик. — Я куплю все: что мы насобираем по обычной рыночной цене, плюс накину пятнадцать процентов и нашу экипировку тоже возьму на себя…

— Нашу? Кхм… — поперхнулась я и припала губами к краю бокала с ягодным морсом. — А ты собралась со мной?

— Конечно! Ты же абсолютник — что со мной может случиться?

— Шайли, если еще и на тебя отвлекаться, то точно ничего не насобираю.

— Ты недальновидна. Я же с половиной материалов диких лесов работаю — да я сама могу собирать! Я с места не тронусь без твоего присмотра. Честно-честно!

— Мне надо подумать… — закончила ужин я и отправилась в купальню.

Скинув с себя одежду, я встала под струи прохладного душа и задумалась о предстоящей авантюре. В принципе: за одной Шайли присматривать не хлопотно, да и права ведьмочка: она многое и сама собрать сможет. Я не преувеличивала, говоря Альтану о том: что на треть дома заработать смогу за один только день в лесу: где никто ничего не собирал веками. В моей голове даже не может уместиться весь список тех диковин, которые мы можем обнаружить… Кстати о голове… Что-то я ее все мою и мою, а волосы не заканчиваются — что там за грива у меня отросла, да и когда успела?! Быстро смыв с себя мыльную пену, я завернулась в полотенце и подошла к зеркалу.

— Очешуеть… — уставилась я на свое отражение.

Не знаю: как ведьмочке удалось добиться такого эффекта: но моя кожа словно мерцала. Она не перестала быть бледной, но как-то посвежела что ли… Волосы стали длиннее, ниже лопаток, и такими шелковистыми на ощупь, что мне вдруг вспомнился собственный супруг — его волосы с такой же легкостью скользили меж моими пальцами. Ресницы стали длиннее и пушистее: что того и гляди над полом поднимусь, когда моргну, а глаза…

— Шайли! — распахнула я дверь, вышла из купальни и уставилась на мечтающую на подоконнике рыжулю. — Когда мои глаза вернутся к своему природному цвету?

— Не вернутся, — во все белоснежные зубки улыбалась ведьмочка. — Зелья у меня получаются убойные в своей мощности. Я закапывала тебе глаза несколько раз именно для того: чтобы эффект закрепился.

— Но люди не меняют цвет глаз!

— А ведьмы меняют. У меня был такой ужасный цвет, словно болотной тины. А теперь глазки светлые как молодая травка на солнышке. Так ведь и у тебя глазки ярче стали: голубенькие, а то было непонятное блекло-серое нечто. Вот как увидит тебя твой ящер, которого ты ищешь, так сразу из штанов выпрыгнет.

— Если вообще узнает. Как вообще можно додуматься до такого: цвет глаз изменить… кошмар… — шумно выдохнула я. — Никак не вернуть?

— Зрение пострадает. Теперь только в темную сторону. Можем сделать тебе синие. Хочешь?

— Благодарю, но нет. А то меня родная сестра не узнает.

— Вот когда я закончу, то точно не узнает. Мы сейчас на ночь тебе маску на волосы сделаем. Простимулируем луковицы и добавим объема. Будет грива как у львицы.

— Э, нет, — отрицательно замотала головой я. — Давай остановимся уже на достигнутом. Меня все более: чем устраивает.

— А длина? Давай хоть длиннее сделаем.

— Действительно: куда ж львице без хвоста, — хмыкнула я. — Дай угадаю: потом при попытке отстричь наращенную гриву ножницы сломаются?

— Слегка погнутся, — прыснула ведьмочка. — Так что?

— Нет, не нужно. Мне нравится так: как сейчас. Спасибо.

— Обращайся, — спрыгнула с подоконника девушка, прошла мимо меня и уединилась в купальне.

Я же подхватила свой саквояж и отправилась в гардеробную. Уже через несколько минут я распласталась на мягкой перине постели и сладко потянулась. Пока я гасила магические светильники в апартаментах, вернулась ведьмочка. Дождавшись: когда она тоже переоденется в сорочку и уляжется рядом, я окончательно погасила свет.

— Ты подумала насчет леса? Прогуляемся?

— Еще думаю. Не решила.

— Айрин, мой брат говорит что: под покровительством абсолютника служить как в рубашке родиться. Ты же умудряешься присматривать за целым взводом, неужели я одна создам тебе много проблем?

— Дело в том: что ты ни разу не была за стеной, а значит: не разглядишь опасность, даже если будешь в упор смотреть на нее.

— А это правда: что офицеры следят за каждым шагом каждого бойца?

— Ну, в общем да. Зачастую боевика губит его самоуверенность. Ты просто представь: он закончил общеобразовательную академию, затем военную, потом прошел специальную подготовку к службе на стене: изучал все научные писания по флоре и фауне диких лесов, учился в лабораториях наглядной работе с ядовитыми растениями, посещал закрытые вольеры с пойманной живностью и запоминал их смертоносные удары и уязвимые места… Все это заняло у бойца девять лет теории и практики, он долго готовился и вот пришел на стену, а там… — совсем невесело хмыкнула я. — А там ему говорят: что отныне о каждом своем шаге он должен спрашивать у мелкой девчонки, и даже не дышать без ее разрешения. Как ты думаешь: легко ли добиться его покорности?

— Но ведь ты абсолютник — а значит: умения и знания у тебя такие, что и сотня книг не вместит, если говорить обо всем сразу. Да, вы учитесь лишь шесть лет, но у вас ведь тройная нагрузка в академиях и особая программа обучения, и даже нет каникул и выходных. Я знаю: мне моя подружка рассказывала.

— Всем об этом известно, — отмахнулась я. — Вот только реальность такова: что взрослые здоровенные мужики и крепкие закаленные бабы смотрят на тебя как на зарвавшуюся букашку… Сколько бы абсолютник их не гонял, сколько бы щитами не прикрывал, сколько бы они друзей не отправили в ящиках матерям… Эти взгляды не меняются до тех пор: пока их не становится вдвое меньше… Мне всего лишь двадцать три, я только год как окончила академию. Мы с моим другом вместе прибыли на стену и я видела: как он ломал волю существ в вверенных ему взводах, старался добиться уважения к себе, доверия любому его слову… Шайли, они его слушаться стали только тогда: когда их осталась половина…

— А у тебя как было?

— Смотря на усилия Омера, на его привязанность к бойцам и переживания по их потерям, я не смогла взять никого… Бракованный я офицер.

— Вот уж не думала: что абсолютник может чего-то боятся. Айрин, ты избегаешь чувств?

— Потерь… Избегаю боли потерь… — отвернулась от ведьмочки я, поудобнее устраиваясь на кровати.

— Всех не убережешь, но кому же по силам сберечь многих как не абсолютнику? — шумно выдохнула она. — Ты просто очень молода, девочка еще совсем… а вообще: вопрос не в тебе, крошка. Ты забываешь: что выбор стены — это не твой выбор, а самого бойца. Ты не вершитель судеб, Айрин, ты всего лишь офицер — вот и будь им… это твоя работа…

Я даже улыбнулась словам Шайли и вспомнила про собственные мысли, когда улетала из Эронайраза: «пора взрослеть…».

— Ладно, будет тебе выгулка… Так что прими к сведению: завтра даже не дышать без моей отмашки.

— Как прикажет мой командир! — усмехнулась рыжуля.

Я прикрыла глаза и унеслась в сладкие сны.

— Айрин, подъем!! — завопила Шайли, резко выдергивая меня из объятий сновидений. — Уже скоро рассвет, а ты спишь!

— Не может такого быть… — простонала я, зарываясь лицом в подушку. — Я встаю на заре предрассветных лучей…

— Минут двадцать и ты их пропустишь! — заявила рыжая бестия. — Вставай! — сдернула она с меня одеяло.

— У меня целых двадцать минут… я сейчас удавлю тебя… — в полусне пролепетала я.

— У нас только один день на лес! Завтра вечером ворота дворца закроются для претенденток отбора! Вставай!!! — потянула меня за лодыжку и через секунду моя щека поцеловалась с полом.

— Убью, гадина… — прошипела я, вскакивая на ноги. — Бессмертная что ли?! — прорычала я, найдя ее взглядом.

— Я бужу тебя уже второй час! И ирлинга нашла, и экипаж наняла, и сумок купила десяток и все: что только видела в лавках для упаковывания… — заявила она, чем немного погасила во мне жажду расправы. — Даже костюмы нам приобрела и охотничьи сапоги по самые коленки, остался вопрос в оружие — я в нем ничего не понимаю, — развела руками рыжуля.

— Ночь на дворе, откуда ты… — даже не смогла спросонья сформулировать вопрос я.

— Деньги правят миром. Все нужные лавки и магазины открыла сама себе еще ночью.

— И откуда у тебя столько денег?

— Наследство. Мать погибла при моих родах, а отец скончался несколько месяцев назад… Стена забрала. Осталась я на попечении старшего брата, и он мне ни в чем не отказывает: вот я и совершенствуюсь в зельеварении, скупая даже самые дорогие и редкие материалы. Мне просто скучно, — как будто виновато пожала плечиками она. — Я не знаю: куда себя деть, чем занять… Вот мой братишка и посоветовал мне замуж выйти.

— И твой авантюрный выбор пал на идеальных драконов… Вот же: азартная ты личность, — я покачала головой и отправляясь умываться.

Через несколько минут мы позавтракали, заплели косы и переоделись в эммм…

— Шайли, а в таком вообще прилично из дома выходить? — осматривала я себя.

— У них нет в продаже форм стражей. Это женская версия костюма охотника, — закусила губу девушка.

— В таком костюме охотиться не на зверя, а на мужика, — огласила я свое мнение: ведь кожа костюма облегала мои формы как моя собственная кожа.

Из арендованных покоев мы вывалились, обвешенные сумками с упаковочным материалом. Продлив аренду апартаментов, покинули гостиницу. Шайли утянула меня за руку за угол здания и указала пальчиком на вывеску «оружейная». Мы прошлись к лавке и через несколько минут перешагнули ее порог.

— Каков бюджет? — вздернула бровь я.

— Безлимитный. Мне моя шкура дорога, так что выбирай все: что захочешь, — постановила рыжуля и хотела отойти к прилавку, как вдруг резко от него шарахнулась и скрылась за моей спиной. — Если у меня все же что-то отрастет, то я в суд подам на их службу, занимающейся экологией, — пробубнила она, и я приметила кольца змеиного хвоста под прилавком.

— Раса полуликих? — улыбнулась я мужчине-продавцу, растерянному от такого заявления ведьмочки.

— Наг, госпожа, — кивнул он. — Могу я быть вам полезен? Подсказать?

— Шайли, ты владеешь хоть каким-нибудь видом оружия? — оглянулась я.

— Кухонным ножом в совершенстве, — буркнула она.

— Понятно. Малый кинжал и два длинных парных клинка эльфийской работы, — огласила я свой заказ, и продавец указал на нужный стеллаж.

— Почему: эльфийской? — не отставала от меня Шайли, когда я прошла в указанном направлении и принялась изучать ассортимент.

— Их сплавы легки, а мы девочки, — коротко отозвалась я. — Вот эти, — сделала я свой выбор. — И поножи нужны, и перевязь рыжуле на талию, а мне на спину.

Выслушав мои пожелания, продавец достал холодное оружие со стеллажа, затем примерился к недорогим сопутствующим атрибутам, и через несколько минут мы покинули оружейную лавку. Шайли снова ткнула пальчиком, и я увидела ожидающий нас экипаж и юного парнишку с черными крыльями за спиной. Рассмотреть их я не успела, потому что он мигом их скрыл и залез в карету при виде нас.

— Отправляемся, — бросила кучеру ведьмочка, и мы с ней тоже загрузились в экипаж.

— Так, боец, внимательно внимай, ибо я не повторяюсь, — откинулась я на спинку кресла и уставилась на свою компаньонку. — Вот как мы поступим: ты указываешь мне на знакомое растение, и я проделываю для тебя путь к нему. Когда заканчиваешь сбор, окликаешь меня, и я расчищаю путь к следующему объекту. Без меня ни шага. К незнакомой растительности даже не думай прикасаться. Ничего живого не собирай. Себя осматриваешь каждые пятнадцать минут: не вляпалась ли в паутину, не наступила ли в мох, не ползет ли по тебе что-то или кто-то. Все ясно?

— Про живое не ясно. Я же не собираюсь себе фамильяра или питомца заводить, так: паучки, гусенички, улитки, ящерки…

— Бессмысленно: сдохнут в контейнере прежде, чем мы вернемся в гостиницу, — пояснила я. — И еще момент: ты же не собираешься таскаться по лесам, увешенная: словно носильщик.

— Уменьшить сумки не выйдет, да?

— Выйдет, но если в сумке будет находиться живое существо, то при моих чарах его просто разорвет. И последнее: ведем себя тихо, не привлекаем внимания живности. Если заметишь какого-то зверя, то брось в меня импульсом силы, но не ори — иначе сбегутся все: кто не успел позавтракать. Поняла?

Ведьмочка кивнула. Мы затихли, ирлинг тоже молчал, его лишь взгляд выдавал: что он не глухой. Парень смотрел на нас: как на парочку умалишенных смертниц. Примерно через двадцать минут карета остановилась и мы высыпали на улицу. В метре от лошадей переливался всеми цветами радуги барьер.

— Обхвати меня сзади, и полетели, — скомандовала ирлингу я.

Дважды просить не пришлось. Парень обхватил меня обеими руками поперек живота, прижал к себе, и мои охотничьи сапоги оторвались от выжженной земли. Мы перелетели через барьер и принялись снижаться.

— Стой, — присматривалась я к траве — вроде бы чисто. — Опускай.

Еще несколько минут: и рядом со мной очутилась Шайли, а ирлинг скрылся в карете, которая тронулась в обратный путь.

— К сумеркам вернутся за нами, — прокомментировала рыжуля.

— Ну, с чего начнешь? — принялась осматриваться я.

— Вон те короткие лианы с желтыми цветками видишь? — я кивнула. — Три горсти этих цветочков стоит как кинжал на моем поясе.

— Убедительный аргумент. Стой здесь.

Я потянулась к ветке дерева и срубила ее. Затем очистила ее от сучьев и листвы, и зашагала по направлению к лианам. Каждую косую травинку я проверяла сначала веткой, а затем ступала ногой. Впереди что-то засеребрилось в воздухе, и я пригляделась: с листвы высокого дерева свисала паутина — влетишь в такую, и шарахнет как разряд небольшой молнии. Подобрав с земли камень, бросила его в паутину, расчищая себе путь. А вот дальше простыми подручными средствами было не обойтись. Под лианами располагались зыбучие пески. Обратившись к магии, накрыла их как стеклом своим щитом и развернулась к Шайли.

— Идешь сюда ровно по моим следам. Песок накрыт щитом, он продержится два часа. Засеки время, — рыжуля кивнула и уставилась на свои часы, а я пошла дальше изучать лес.

Мы не ошиблись в своих предположениях: здесь было очень много самых настоящих сокровищ. На вычищенной полянке всего в нескольких метрах от барьера я разложила наши сумки и принялась их разчаровывать. Мы прихватили с собой целый десяток охотничьих сумок, заполненных всевозможным упаковочным материалом, а одна из них была с водой и бутербродами. Протоптав к поляне дорожку от Шайли, чтобы она смогла свободно курсировать к сумкам, я тоже отправилась за добычей.

Прошло около часов двух-трех нашей тихой и кропотливой работы, как вдруг я чуть не подпрыгнула на месте от громкого голоса:

— Немедленно вернитесь за ограду!!

Я развернулась и уставилась на пятерку мужчин в черной форме с алой строчкой, которые по ту сторону барьера пялились на нас с ведьмочкой во все глаза.

— Разве пресекать барьер запрещено законом? — отозвалась я.

— Нет! — ответил один из них. — Но это опасно!

— Мы в курсе, — отмахнулась рыжуля и вернула свое внимание кусту с крупными лиловыми ягодами, которые собирала.

— Девушки, патруль не может вам гарантировать безопасность на мертвых землях! — прокричал другой мужчина.

— Благодарим за заботу, но мы справимся, — отвернулась я и продолжила свое занятие: сбор листочков с куста римиза.

Выжимка из этого растения обладала парализующим эффектом: весьма полезна при охоте на живность диких лесов, поэтому листики я собирала для работы своего взвода. Мужчины еще долго кричали и об опасности, и о безопасности… Шайли оглянулась на меня и я приложила пальчик к губам, призывая ее к молчанию. Не хватало еще этой перекличкой привлечь хищников. Через минут десять патрульные отстали, но продолжали наблюдать за нами по ту сторону барьера, а один из них перевоплотился в дракона и улетел.

Глава 13

Примерно еще через час прибыла целая делегация драконов. И крики, и уговоры посыпались уже от них. «Вот же упертые создания» — покачала головой я и продолжила игнорировать переживательно переживающих мужчин. Смолкли они тоже быстро, и тоже не улетели. С этой минуты мы с ведьмочкой работали под пристальным присмотром.

Мне до жути было интересно: а вот если на нас нападут, то что драконы делать будут? Рванут к нам, попутно собирая всякую дрянь с деревьев своими тушами — и далеко не факт: что живыми до земли доберутся или просто дыхнут пламенем в нашу сторону, надеясь: что нам хватит быстроты реакции, чтобы укрыться от пламени щитами? А ведь речь не о простом огне… Альтан говорил: драконье пламя в своей мощности целые пласты земли пропитывает — вот я даже не уверенна: что от такого даже мне по силам спастись…

— Айрин, — тихо позвала Шайли — чем прервала мои размышления. — Видишь вон те орехи? — указала она пальчиком куда-то вверх.

— Это те, которые с мою голову? Хороши орешки… — приметила я целую гроздь темно-синих плодов почти на самой верхушке одного дерева. — До них метров шесть лезть, не меньше.

— Один орех по стоимости как детеныш грифона, — расплылась в хитрой улыбочке ведьма.

— В убедительности ты сильна… — пробубнила я и зашагала к полянке.

Сбросив с себя сумку с добычей, взяла другие две и вытряхнула из них пустые контейнеры. Перекинув лямки сумок крест-накрест через голову, оставляя их свисать по бокам, я направилась прямиком к указанному Шайли дереву.

— Руками к ним можно прикасаться? — оглянулась я.

— Оболочка твердая и для кожи не несет вреда, не волнуйся.

— И откуда тебе известно про такие диковины… — хмыкнула я, подпрыгнула и уцепилась за ветку, принимаясь карабкаться на дерево.

— Папа всю жизнь служил на стене, и он был ведьмаком… — донесся до меня тихий ответ.

Ну, разумеется: все свои знания родитель передал дочери. Ведьмы и ведьмаки в этом плане очень кропотливы, записывая в своих дневниках о каждом растении, с которым удалось поработать. А вот мне личных знаний никто не передал, хоть и чародеи и некроманты ведут записи особенно сложных и емких ритуалов, просто родителей стена забрала, когда я еще даже в академии не училась… Каймила и вовсе их не помнит…

Я добралась до плодов дерева, осторожно срезала их клинком и убрала в сумки. Уместилось лишь шесть штук, но не в зубах же мне оставшуюся парочку было тащить, поэтому я принялась спускаться. С каждым метром вниз, до меня все явственнее доносился гул мужских голосов из-за барьера. Мы с ведьмочкой уже давно не обращали внимания на их выкрики, но в этот раз меня насторожил именно тон, с которым мужчины наперебой что-то кричали. Сердце предательски заколотилось чаще: «Шайли»…

Я ускорилась, и, когда до земли оставалось метра три и ветви с листвой уже не так сильно мешали моему обзору, я едва с ветки не свалилась, в ужасе уставившись на свою компаньонку. Меня настолько пробрал ужас и страх за ведьмочку, что пальцы вмиг заледенели и отказывались держаться за ствол дерева.

— Безмозглая кукла… — прошипела я самое приличное из своих мыслей в этот момент.

Пока меня не было, эта рыжая бестия переместилась из обследованной мной зоны в непроходимые заросли по самый пояс. Она стояла в окружении высоких стеблей красивых фиолетовых цветков размером с мужскую ладонь. Осторожно срезала бутоны и прятала их в сумку, абсолютно не замечая: что вокруг нее в этой растительности притаились сарги. И как только не наступила еще не на одну из тварей?!

Сарга — разновидность рептилии с трех-четырех метровым туловищем змеи, которое венчает тело морского ската, с огромнейшей пастью именно во все это тело. Эти змеевидные в минуту заглатывали своих жертв… ну, например меня бы взрослая особь проглотила бы, даже не подавилась. Шайли еще жива именно потому: что пообъемнее меня, и среди сарги, видимо: нет взрослых особей. Сейчас они ее окружают, а потом нападут разом, хвостами обовьют руки-ноги и примутся ломать, пока не разорвут: чтобы суметь поглотить свою добычу.

Стараясь не шуметь, я сняла с себя сумки и отстегнула от них ремни, окружила их щитом и мощным броском, не без применения силы, отправила за барьер. Чуть не прыснула от смеха: когда драконы разбежались от сумок в разные стороны. Мужчины притихли и принялись искать меня взглядом, а я развернулась и зашагала по ветке, затем перескочила на другое дерево, стремясь оказаться прямо над девушкой. Сняв с брюк ремень и связав его с другими двумя от сумок, я улеглась на мощную ветку и принялась спускать спасительную перевязь своей компаньонке. Кончик ремня коснулся рыжих волос — что отвлекло ее от сбора цветов. Шайли уставилась на него и проследила взглядом:

— Айрин, что ты делаешь?

— А на что это похоже? — тихо отозвалась я. — Дай-ка подумать: призываю одну непослушную паразитку ухватиться за ремень?

— Я делала: как ты. Тыкала перед собой палкой — так и дошла сюда.

— Тыкать вообще не по женской части, но я обещаю тебе напихать столько: что до конца дней своих не забудешь. Хватайся.

— Может: объяснишься? — капризно надула губки эта смертница.

— Могу, заодно в процессе понаблюдаю: как тебя жрать будут, — стало иссякать мое терпение. — Если ты через пять секунд не ухватишься за ремень, то через пятнадцать окажешься в брюхе четырехметровой змеи, — вспомнила я о том: как ведьмочка шарахается от нагов.

Угроза сработала. Секунда: и с кукольного личика схлынули все краски. Еще одна: и пальцы вцепились в ремень до побелевших костяшек. Миг: по перевязи заструилась моя сырая сила, и я резко дернула.

— АААааа!!! — завопила Шайли, пока я ее ловила уже в воздухе возле ветки, на которой лежала.

— Дура. Я же просила не орать, — шикнув, я втянула ее на ветку и вздернула, призывая встать на ноги.

— АААаааа!!! — и новый визг от рыжули, когда она посмотрела вниз на десяток оскаленных пастей, которые взметнулись вслед за ней, но не смогли до нас дотянуться.

— Бегом по веткам в сторону барьера!! — заорала я ей в ухо, приводя в чувства.

Оцепенение от ужаса резко схлынуло, и ведьмочка белкой понеслась по веткам — силен же в ней страх перед рептилиями, и как только замуж за дракона собирается? Не обнадеживая себя понапрасну, я выхватила из ножен клинки и бросилась вслед за Шайли, попутно не забывая следить за молниеносными передвижениями сарги. Я специально не нагоняла рыжулю, перенимая внимание змеевидных на себя. Пришлось махать клинками прямо на бегу, потому что твари быстро взметнулись по стволу дерева, некоторые из них понеслись к следующему, на ветках которого уже скакала Шайли. С этой секунды звонкий хлест веток по лицу, пение лезвий, шипение сарги — все смешалось для меня в один смертоносный марш… Уже через несколько минут я и вообще с трудом разбирала: где лианы или листва, а где чешуя — все слилось в зелени кроны дерева.

— Айрин, слева!! — завопила рыжуля, но в этом не было нужды — я все же не впервые в диких лесах и моя реакция до сих пор не подводила.

— Окутай себя щитом, разбегись и с силой прыгай! Драконы поймают! — бросила я мимолетный взгляд на мужчин.

Услышали: трое мигом перевоплотились и поднялись в воздух.

— А как же сумки?!

— Чтоб я с тобой еще когда-либо связалась… — прорычала я, отсекая очередную голову сарга. — Это приказ, идиотина!!! — заорала я, бросив в нее испепеляющий взгляд — это заняло всего лишь секунду, но все же отвлекло меня.

Шипение я услышала около самого бедра и подпрыгнула на ветке, попутно проводя клинком под своими ногами. Раненная сарга полетела на землю, а я… Приземлившись после прыжка на ветку, я потеряла равновесие и полетела следом. Сгруппировавшись, перекатилась по траве и встала на ноги. Осматривать себя на предмет мха и прочей дряни было роскошью в моем случае, потому что на меня велась охота.