Не доверяй эльфам!

Она меня ударила!

Как Риви и думала, королю разные жалобщики настолько надоели, что он вряд ли расстроился из-за того, что сожгли половину сада, лишь бы его оставили в покое. Он ведь переживал. У него половина жены попала в неприятности. И ей на выручку отправился вовсе не он, а гости и красноперчаточник, к которому он успел настолько привыкнуть, что ощущал его отсутствие, как недостачу конечности.

И да, все это Риви чувствовала, ее дар в очередной раз решил самостоятельно проснуться и чем-то порадовать хозяйку.

И не зря, похоже, столь доверенным служителям короны вручают разноцветные перчатки. А Аталаро еще и на виду, у кого остальные перчатки и отданы ли кому-то, оставалось только догадываться. Сейчас рядом с королем вместо Аталаро стояла высокая женщина, даже не эльф, уши у нее были неблагородно закругленные. Но не факт, что одна из перчаток именно у нее.

— Пожар, перерытая корнями земля, какая-то странная девица в обмороке… все или еще что-то? — спросил король у мрачного садовника, который перечислял убытки.

— Сломанные ветви солнечной сливы и почти полностью осыпавшиеся плоды. Хорошо хоть ветер до других слив не долетел.

— И слива, — задумчиво произнес король. — Кто еще и на что будет жаловаться?

И посмотрел на Риви.

Девушка пожала плечами. Жаловаться она не собиралась, считала, что идиоты, которым вздумалось на нее напасть, и так свое уже получили. Особенно два здоровяка. Да и королю есть чем заняться кроме жалоб. А отомстить, если захочется, она и сама сумеет. У нее даже семена почесухи еще есть.

Наемница, тем более жаловаться не собиралась. Она ввязалась за деньги то ли в похищение невесты, с целью нанести ее репутации такой урон, чтобы только свадьба ее могла спасти, то ли в чью-то великую мстю непонятно за что, то ли и вовсе в попытку напакостить военному советнику. Но во что именно, вряд ли спросила. Ей-то зачем? А жаловаться королю на то, что девушка оказалась не так слаба, ка считали наниматели, ну, это был бы тот еще цирк.

Здоровяки загадочно промолчали. Они вообще оказались телохранителями. И тот, который тьмаборец, подался в эти самые телохранители после того, как едва полностью не лишился магического дара. В общем, на данный момент выскочившее из кустов умертвие он упокоить бы смог, от случайного проклятья бы защитил или вовремя пресек его врастание в подопечного, но вот делать что-то сложнее… если бы мог, не стал бы связываться с охраной какого-то красавчика, ищущего приключения на пятую точку.

И Риви было уже поверила, что король сейчас махнет на всех рукой и велит не беспокоить его из-за пустяков. Цену сожженного и поломанного любой дворцовый счетовод взыскать может. Но, увы, махнуть рукой король не успел. Потому что стоявший с задумчивой физиономией красавчик все-таки до чего-то додумался.

— Я требую! — вякнул он, стараясь, чтобы прозвучало грозно и требовательно.

Король посмотрел на него с любопытством.

— Я требую сюда ее отца! — невежливо указал пальцем на Риви. — И моих старших родственников!

Телохранители обменялись тоскливыми взглядами. Похоже, до сих пор за их подопечным не водилось умения додуматься до чего-то толкового, так что и сейчас ему взяться неоткуда. Наемница сделала вид, что ее происходящее вообще никоим образом не касается. И не уходит она только потому, что король пока не отпустил. Впрочем, она была права.

— Мейна, — ровным голосом произнес король.

Женщина, стоявшая на месте Аталаро, кивнула и быстро ушла. А король улыбнулся и коротко уронил.

— Подождем. — Потом посмотрел на стражу у двери и велел: — Принесите девушкам стулья.

У красавчика даже щека дернулась. Сразу сообразил, что в отличие от собственной наемницы и Риви будет стоять, как проситель, о котором временно забыли.

Самым быстро нашедшимся родственником красавчика оказался немолодой советник, который бросал недовольные взгляды на отца Риви. Королю он поклонился со всем почтением. На сына бросил задумчивый взгляд и застыл, словно всех остальных в кабинете не было.

— Итак, — тоном доброго дядюшки сказал владыка Леса, когда все обменялись приветствиями и заняли удобные для них места. — Зачем столь блистательному молодому человеку понадобился родственник и отец девушки, на которую он вздумал поохотиться? Или порыбачить, в мутной водичке, пока рыбаки поумелее не пришли?

Блистательный молодой человек нахмурился, уловив иронию. А его, как оказалось, дед, бросил на внука взгляд, в котором было подозрение и смирение. Видимо, внука он знал даже лучше, чем телохранители.

— Она сказала, что это была ловушка, в которую она нас заманила. А потом бесчестно меня ударила какой-то незнакомой магической пакостью, — стараясь не показывать эмоций рассказал блистательный.

Взгляд его деда стал таким же тоскливым, как и у телохранителей. Военный советник посмотрел на дочь с любопытством.

— Юная дева? — приподнял бровь король, напомнив этим Яфина.

— Я испугалась, попыталась их испугать, а потом стала защищаться, — тоном оскорбленного достоинства сказала Риви.

— Испугалась? — переспросил король.

— Я там была совсем одна. Гуляла по саду. А тут вдруг они. Тьмаборец, природница, на жесты которой отзываются травы под ногами, и здоровенный воин со здоровенным топором. Как тут не испугаться. Я же девушка, все еще ученик и дар у меня не боевой.

Здоровяк, который пытался пугать топором, криво улыбнулся. Но посмотрел на Риви с одобрением. Она ему была симпатичнее подопечного с его непонятными претензиями. Да и что ему сделают за это нападение на девушку и ученицу в одном лице? Ничего. Нападал он не по собственной воле, а отказываться выполнять приказы подопечных, телохранители могут, только если эти приказы угрожают жизни самых подопечных.

— Дальше, — ласково попросил король, которого происходящее разбирательство забавляло. Все веселее, чем искать самых виноватых в том, что кусты сгорели.

— А тут он, противно улыбается, и явно главный. А папа всегда говорил — чтобы деморализовать чужое войско, следует убить командира. И я его даже не убила. Так, слегка стукнула. Кто же знал, что он сознание потеряет?

— Ты сказала… — с нажимом повторился красавчик.

— Еще противника стоит попытаться обмануть, сломать ему планы, уверить, что они неактуальны, — добавила Риви. — Это я прочитала в мемуарах одного генерала. Такой интересный человек был, жалко, что на другом материке жил.

И улыбнулась, кротко и нежно.

У красавчика дернулась щека.

Наемница явно получала удовольствие, словно сидела в театре и смотрела забавную пьесу. Остальные старательно держали лица.

— У меня из-за нее ожоги и… — попытался еще что-то доказать красавчик.

— Это случайность. Я корни сжигала, которые хотели меня поймать и отрезать от источника. Кто же знал, что у вас столь слабый щит, даже огня, направленного вовсе не на вас, не выдержал, — печально сказала Риви и еще раз улыбнулась.

— Да как ты смеешь?! Ты, жалкая девка, после того, что ты натворила, если бы не твои родственники, даже желающих спасти остатки твоей репутации не нашлось бы, — выплюнул красавчик, негромко, но проникновенно.

— Почему это? — удивилась Риви и опять улыбнулась. — И что же я такое натворила?

И широко открыла глаза, надеясь, что выглядит наивной девой, не понимающей, в чем ее ошибка, а не какой-то безумицей.

— Да, мне тоже интересно, что такое сотворила моя дочь, что кто-то счел возможным пытаться навязать ей замужество? — заговорил отец. — Даже подобные рыбаки, решившие вспомнить легенды про похищенных дев. Почему-то казалось, что обручения без объявления для подобных странных и оскорбляющих мою семью действий недостаточно. Тем более, мы все еще второй круг. Наши дочери все еще способны свою честь защитить сами. В том числе и вызвать похитителя, считающего, что она побоится чьего-то осуждения, на дуэль и оторвать ему голову, чтобы глупым мыслям не было куда забредать. И семья ей поможет артефактами для битвы. Пользоваться родовыми артефактами наши девы умеют.

И тоже улыбнулся.

Красавчик посмотрел на мрачного деда. Потом на Риви.

— Разведка у вас так себе, это я тоже говорила, — напомнила девушка. — Но не бойтесь, вас вызывать и убивать я не стану. Вы слабак и дурак.

— Почему никто не знает, что она обручена? — спросил мрачный дед, не став спорить со словами Риви о внуке.

— Потому что жених с другого материка и сделал все, чтобы любой желающий мог догадаться, чем и когда закончатся его ухаживания, — спокойно объяснил военный советник. — И это проблемы разных недалеких родов, если они не пожелали изучить традиции королевства, в котором учатся их дети и внуки. И да, я не настолько добр, как моя дочь. Вы мне очень сильно задолжали. И за вот это представление. И за то, что я храню тайну о том, где, с кем и в каком положении видел вашу младшую невестку.

Дед красавчика мрачно кивнул, а потом посмотрел на внука. Риви даже показалось, что он примеряется как половчее его скрутить и отходить батогом.

А Риви посмотрела в пол и улыбнулась носкам своих сапог. И она вовсе не была уверена, что отец не приложил усилий к тому, чтобы красавчик попытался похитить нежную и слабую, всем нужную дочь военного советника. Скорее наоборот, была уверена, что приложил. Может он только и мечтал, что заполучить этого деда в должники, а тут такой повод.

И Яфин абсолютно прав, верить эльфам нельзя, даже если ты сама эльф.

Но еще она вдруг осознала, что отец как раз в нее верит. Если бы не верил, что она сможет победить этих похитителей, не стал бы ничего подобного затевать. Впрочем, вовсе не факт, что где-то на дереве не сидел лучник, со стрелами, пробивающими любые щиты, или маг, способный спеленать даже самого сильного и знаменитого наемника. Да и ежик появился очень вовремя.

— Хм, — тихо сказала девушка и посмотрела на отца.

И нет, она вовсе не собиралась задавать дурацкие вопросы, просто хотела показать, что обо всем догадалась. Вроде бы. Но понять, сумела ли отцу это передать взглядом, не успела. Дверь без стука открылась и в кабинет ввалился странный тип.

— Ага! — радостно заорал он. — Все здесь, а этого, гения с другого материка нет, значит сработало!

— Что сработало? — спросила на всякий случай Риви.

— Все! — не стал мелочиться тип и гнусно захихикал. — Мы ему такого зельечка подлили, вся правда наружу полезла, да? Вся. И его выгнали, да? И девку замуж сразу, жаль, что за этого хлыща.

И уставился на красавчика.

— Какая еще правда? — удивилась Риви.

— Что он то, это, — загадочно поводил в воздухе рукой странный тип. — И дочка военного советника, а почему? А военные тайны нужно. Они на нас нападут! Специально держали порталы закрытыми, а потом раз, и открыли. Случайно, да, — опять захихикал тип. — Но мы его вывели на чистую воду! Мы спасли наш Великий Лес! Почти. Теперь от грибов надо избавиться, а то отравят, когда время придет. Да, даже если не придет уже, мы же вывели, на чистую воду, все равно отравят! Но мы, истинные патриоты, всех спасли. Почти. Только грибы еще есть, защитники, якобы. Бесплатно нам подбросил защитников, а потом сам приперся и с дочкой военного советника кувыркается случайно. Кто в это поверит, а? Не мы! Мы всех спасли. И если будет война, если они решатся, мы возьмем оружие и загоним их обратно в порталы. Мы будем добровольцы! И девку тоже мы спасли!

— Сколько спасателей развелось, — восхитилась Риви.

— Добровольцы? — удивился король.

— Кажется, этот странный тип пытался подлить развязывающее язык зелье Яфину. Злоумышлял. Поэтому сработало его проклятье и злоумышлятель сам своего зелья напился, — объяснила добрая Риви.

— Но добровольцы нам могут пригодиться, — сказала заменяющая Аталаро женщина и улыбнулась.

— Куда же мы без добровольцев, — согласился с ней король.

Новость о том, что такая перспективная, в плане вытрясти с ее отца хоть что-то, девушка обручена, ползла по дворцу медленно и скорбно. От скольких планов резко понадобилось отказаться, о скольких потраченных деньгах стали жалеть. Нашлись даже те, кто пожалел, что развивает конфликт с гением с соседнего материка. Потому что, кому нужен конфликт, от которого по итогу не будет никакой пользы? А вред точно будет, вряд ли после этого получится что-то стрясти с самого Яфина. Он может и не гений интриг, но, судя по всему, очень обидчив. Ну, и странные цветочки может «случайно» в чьем-то саду вырастить.

Еще были люди. Которые попытались вернуть авансы, которые успели всучить профессиональным дуэлянтам. Дуэли после известия, что девушка уже практически замужем, были и вовсе не к месту. Но, увы, профессионалам авансы были милее, чем чьи-то там проблемы. И они сумели получить и вторую часть сумы, просто за то, что не будут природника трогать.

А далеко-далеко, уже на у самой границы Великого Леса, летел дракон. Спокойно летел, неспешно, чтобы случайно не сбить динамическую маскировку — щит, который притворялся кусочком неба. На драконе сидели люди, один дух, притворяющийся живым человеком и несколько ежей. Ежи, правда, сидели в сумке. Или спали там. Никто не проверял.

Лететь на драконе было довольно комфортно. Правда, именно сидеть давно всем надоело, возможно, даже ежам. Хотелось отвлечься. И сначала они любовались пейзажами внизу. Потом пытались разговаривать о разных мелочах. А потом Яфин решил задать интересующий его вопрос, вовсе не надеясь, что ему честно ответят. Но почему бы не попробовать?

— Аталаро, как так случилось, что именно сейчас вы решили доверить мне раздачу цветов девушкам?

Эльф хмыкнул.

— В совпадения я не верю, — предупредил Яфин.

— Пророк, — сказал красноперчаточник и улыбнулся, мол, давай, насмехайся над моей привычкой с ними советоваться. — Когда пришли переговорщики от белолицых, я решил, что пророки лишними не будут. В конце концов, они даже если видят только самый яркий путь из возможных, все равно могут подсказать, чего нам стоит избегать ради счастливого разрешения ситуации, а без чего мы можем и не обойтись.

— Без меня не обойдетесь? — полюбопытствовал Яфин.

— Обойдемся. Но если тебя здесь не будет, разрешится наша ситуация позднее, кровавее… а один из старших даже видел, как король хоронил молодую жену. И это тоже было связано с тем, что пришли переговорщики, представляешь?

— Какой я ценный, оказывается, — пробормотал Яфин.

— Ты мыслишь не так, как мы. И замечаешь то, что мы не видим из-за его привычности для нас, — объяснил Аталаро. — Возможно, именно поэтому с тобой лучше, чем без тебя. Вот ты даже дракона додумался притащить. Мы бы о драконах точно не подумали. Если бы еще везде не шныряли привезенные тобой же аспиранты и прочие подозрительные личности, цены бы тебе не было.

— Ладно, — миролюбиво произнес Яфин. — А Риви тогда вам зачем? Чтобы никто ничего не заподозрил?

— А за Риви попросил ее отец. Причем, он довольно улыбался, когда мы согласились, что без его дочери праздник не обойдется. А когда уговаривал, нес откровенную чушь, если честно. Ему неважно было, под каким видом она здесь появится. Важно было, чтобы появилась с тобой.

— Значит, это не его уговорили, а он, — нахмурился Яфин, а потом тихо помянул лохматых демонов.

— Переиграл? — полюбопытствовал красноперчаточник.

— Переиграл, — не стал спорить Яфин. — Не удивлюсь, если он сам подкинул идею спасти честь и репутацию Риви желающим с ним породниться. На случай, если здесь мы появимся без колец. Но решение с кольцами прямо напрашивалось. Отрезало кучу проблем. Обручение для эльфов мало чем отличается от состоявшейся свадьбы. Так что переиграл.

— Хм, надумаю выдавать замуж свою дочь, обязательно с ним посоветуюсь. А то ценные женихи такими упрямыми бывают. Вон сестре еле поймал… впрочем, она его первая и нашла, и заметила… умная девочка. Я ведь не верил, что он действительно так хорош, как ей кажется. Надеюсь, отцу невесты ты мстить не станешь.

— Нет, он просто ускорил это обручение.

— А так вы бы о свадьбе лет через десять задумались. Или двадцать, когда отвлеклись от разной зелени и ее проблем, — насмешливо улыбнулся Аталаро. — Точно с советником советоваться буду. В моей семье тоже все увлекаться любят. Это сестре повезло. Она о своего достойного мужчину в самом прямом смысле споткнулась. Он искал книгу на нижней полке, а в библиотеке было довольно темно.

Яфин хмыкнул, представив эту сцену и задумался о том, стоит ли говорить Риви, что отец ее переиграл, их переиграл. Эльфам, как оказалось, верить вообще нельзя, даже близким родственникам, которые тебя любят. Потому что эти близкие желают тебе счастья. И им может показаться, что ты не стремишься его поймать и окольцевать. Вот и помогут, пока не улетело.