Найди меня

глава 14

На самом деле Харт не был мертв.

То есть, он был мертв почти во всех смыслах. Его остывшее тело опустили в могилу и засыпали землей. А перед тем, как это положено по всем правилам, в трупарне палача его потыкали в разных местах раскаленным прутом, дабы убедиться, что покойник не симулирует. Что ж поделаешь, у разбойника была определенная слава.

И все же он не был мертв. Пусть сердце и не билось, жизнь его была привязана к телу. И в таком состоянии он мог оставаться два дня.

Травы, заклинание и артефакт, препятствующий разложению. Вот и все, что потребовалось, чтобы почти мгновенно превратить здорового сильного мужчину в холодный труп. Но с его же собственного согласия.

Вчера днем Харт видел одного из тех, кто с ним обычно связывался тайно. Были и другие, но этот приходил чаще всех. Человек всегда приходил переодетым, так, что невозможно было и лица разглядеть. Харт подозревал, что тот использует артефакт, скрывающий внешность. Впрочем, его внешность Харта мало интересовала, человек приносил деньги и оставлял задания.

В этот раз он предложил освобождение.

И раньше у Харта были подозрения, что этот человек маг, теперь он был уверен. Переодетый бродячим кукольником, маг расположился прямо напротив него на площади. Момент, чтобы передать послание, был выбран идеально - во время заварушки на площади. А ночью одна из шлюх перебросила ему в клетку пучок трав. Дальше уже была работа мага.

Но и маг, и разбойник преследовали свои цели.

Магу нужно было обезопасить себя и тех, на кого он работал. Пообещав Харту освобождение до суда, на его молчание можно было рассчитывать, потому что в противном случае на допросах он мог бы выложить слишком многое. Никто не хотел рисковать.

А Харту просто надо было выбраться из заточения любым способом.

На этих людей Харт работал уже полгода, и за хорошо выполненную работу ему не только платили, но и многое обещали. Но кому, как не ему было знать, чего стоят на самом деле обещания сильных мира сего?

Когда-то не так давно разбойника Харта звали лорд Харт. И был он доверенным лицом главы королевского совета лорда Балфора, состоял при нем для исполнения разных щекотливых поручений.

Но одно неприятное происшествие год назад в одночасье поставило его вне закона. То самое темное дельце с похищением и убийством вдовствующей королевы Линевры, которое ему велели организовать. И не важно, что на самом деле похищенную королеву никто не убивал, а сам он в тот момент находился в другом месте.

Король Рихарт объявил его вне закона, и на него стали охотиться, как на дикого зверя.

В другое время лорд Балфор, поручение которого Харт выполнил, смог бы оказать ему покровительство и спрятать на время, пока уляжется шум. Но лорд Балфор сам был убит следующей ночью при загадочных обстоятельствах. В итоге Харту ничего не оставалось, как уйти в лес, стать разбойником и мелкими набегами портить королю кровь.

Так оно и было сначала. Пока не явился тот самый таинственный посетитель, и от лица высоких покровителей предложил деньги, а в будущем - возвращение титула, отцовских земель и даже положения при дворе. На вопрос, от кого исходит предложение, следовали туманные намеки. Но Харт дураком не был, кое о чем сам догадался, а что-то и разузнал.

Не так уж трудно было вычислить, кому больше всего хотелось устранить короля Рихарта раньше, чем тот обзаведется наследником. В этом случае неизбежна смена династии, и тут уж...

Он прекрасно мог додумать, что произойдет, какая грызня за власть Аламор ожидает. И Харту было плевать, в мутной воде отлично ловится рыба, ему надо было подняться.

Потому и не стал задавать лишних вопросов, а просто вырезал подряд все приморские деревушки, как ему заказывали. За это платили. Появлялся то там, то сям, оставлял жуткий кровавый след и исчезал снова.

Одной из основных целей его частых нападений, было выманить короля из замка и заставить ввязаться в эту мини войну. Что король Рихарт слыл непобедимым воином, известно всем. Однако любого непобедимого война можно убить, если отделить его от своих людей и заманить в засаду.

Харт и работал приманкой. Его наниматели рассчитывали, что рано или поздно, короля, который в силу характера не усидит в замке, а полезет заниматься поимкой дерзкого разбойника лично, удастся подловить. Это просто вопрос времени.

И все же, вырезая рыбацкие деревушки, Харт не мог не озадачиться. Уж очень странным казался выбор мест нападения для человека, немало лет прослужившего у главы королевского совета. Если так посмотреть, то куда более значимые удары можно было наносить по стратегическим пунктам королевства. Да в той же столице. И еще, как считал Харт, намного легче было бы подобраться к королю в его собственном замке.

Потому и начал вникать, собирать информацию собственными силами. И добыть удалось весьма интересные сведения. Оказывается, имелось некое предсказание. Странное, сказочное, как и все предсказания, сделанное примерно полгода назад. Оно гласило, что следующий после короля нынешнего будет родом из рыбацкой деревушки. Сын ундины станет править Аламором.

Глупо было бы в это верить. Но как не верить, если чудеса порой случаются на глазах? Одна инициация огненной ведьмы на похоронах принца Джонаха чего стоила. И пусть живых ундин не видел никто, это объясняло многое.

Возможность. шанс. Устрани нынешнего короля, и того, кто должен стать следующим, и дорога к трону открыта. А если ради великой цели надо всего лишь вырезать все рыбацкие деревушки, это невысокая плата за власть и могущество.

А грязную работу предстояло сделать ему, Харту. За это ему и платили, и обещали в будущем золотые горы. Мол, его заслуги не будут забыты.

Так-то оно так, но, памятуя о том, как его уже однажды за хорошо выполненную работу бросили на растерзание королю, Харт считал нужным подстраховаться. Осведомителей он имел во всех портах Аламора. Воры, убийцы и другие представители криминального дна, а также шлюхи. Харт еще со службы на Балфора прекрасно знал, что не стоит недооценивать доступных женщин. В плане сбора информации им нет равных.

Об этих сведениях он своим нанимателям молчал, собирался продать подороже. Ему нужно было нечто более весомое, чем туманные обещания будущих наград и преференций.

Встретив тогда на лесной дороге ту женщину с ребенком, Харт сразу заподозрил неладное. Безошибочный нюх зверя подсказывал ему, тут что-то нечисто. Слишком уж странным было чудесное спасение из деревни, где не осталось живых. Да еще и с мальчишкой. Понимая возможную ценность мальчишки, он планировал отделить его и продать очень за дорого.

А вот девку следовало хорошенько изучить, прежде чем сделать расходным материалом Но синеглазка неожиданно оказалась настолько желанной, что он потерял голову.

И вот он итог. Сам попался в лапы королю.

Однако столь важную тайну Харт никому не собирался выкладывать. Ему надо было просто выбраться из клетки. А там он знал, что будет делать. Когда он выберется, никакая охрана не убережет от него беловолосую девку и ее пацана. А после уже можно будет и поквитаться с королем.

Вот потому он принял предложение, которое любому другому могло бы показаться страшнее настоящей казни. И теперь ему предстояло пролежать в могиле в ожидании мага до следующей ночи.

***

Рихарт гнал коня в ночь, постоянно ощущая какую-то неправильность. Будто должен был что-то сделать и не сделал, а теперь последствия несделанного нарастали как снежный ком, и он не мог с этим справиться. Не мог бороться, потому что не знал, с чем бороться. Или с кем.

Собственно, примерный состав заговорщиков ему был известен. Король даже имел представление, как именно наступит на хвост каждому. Вернее, предоставит это удовольствие Найклу. Ибо интриги его излюбленное занятие.

Сам же Рихарт терпеть не мог подковерной возни, не тот у него был характер.

К королевскому замку его маленький отряд подъехал в первом часу ночи. Освещенные факелами въездные ворота были открыты, подвесной мост опущен. Караул приветствовал своего короля. Рихарт усмехнулся, похоже, его тут ждали.

Копыта коней процокали по настилу, и всадники наконец въехали внутрь. Найкл лорд-канцлер поджидал их на крыльце, и только король с отрядом въехал во двор, спустился навстречу.

Рихарт был рад видеть верного соратника. Хотя тот и доводил его моментами до белого каления своим занудством, в деле управления государством ему не было равных. Но самое главное и ценное - Найкл был проверенным другом, на которого Рихарт всегда мог положиться. И сейчас, при виде его хмурой физиономии ехидно осведомился:

- Найкл, ты что, дежурил на стене? Не терпелось меня увидеть? Или некая леди выставила из спальни?

Любовные похождения красавца канцлера тоже были притчей во языцех, но все же он хранил своеобразную верность одной своей замужней любовнице леди Дизон, потому что время от времени возвращался в ее объятия. Впрочем, леди не расстраивалась, потому что грела в своих объятиях половину двора.

Найкл скривился и ответил с поклоном:

- Сир, видеть вас всегда радость для меня. Лучше расскажите, как умудрились уморить Харта. И что это за леди - лавочница с белыми волосами? Неужто целибат сломать решились?

- Фарэйн настучал? - спросил Рихарт.

- Ну что вы, сир. У меня свои источники информации.

- Кто бы сомневался, - пробормотал король, поднимаясь на крыльцо.

Найкл не отставал.

- Дашь мне спокойно помыться и поужинать, или...? - спросил король на ходу.

- Или, ваше величество. А помоетесь и поужинаете вы прекрасно и при мне, - отвечал советник.

Рихарт хмыкнул и покачал головой. Теперь этот въедливый тип вынет весь мозг своими бесконечными вопросами. Но королю нужно было быстро проанализировать всю ситуацию и выработать решение, а лучше, чем Найкл в таком деле ему никто не поможет. Потому что утром он планировал снова выехать, но уже в другом направлении.

- Тогда вели подать ужин в мои покои, - проговорил он на ходу.

- Уже, сир. И ужин. И ванна. Все готово.

- Что? Так и впрямь караулил меня на стене?

- А что по-вашему я там делал? - буркнул Найкл, отводя взгляд в сторону.

- Ладно. Дай мне пятнадцать минут, а потом приходи. Нужно поработать.

Найкл закатил глаза, притворно делая трагическое лицо, однако его острый и проницательный взгляд уже горел жаждой деятельности. Не важно, день, ночь, пирушка, постель красотки или битва, мозгами он всегда был готов поработать.

За разговорами дошли до королевских покоев. Советник остался за дверью, напомнив, что явится через четверть часа, а король вошел внутрь. Все, как Накл и сказал. Полная горячей воды ванна в углу, а на столе сервирован ужин.

Взглянув на накрытый стол, Рихарт вспомнил, что пропустил обед с Софи.

Софи... Странная смесь чувств царапнула по сердцу.

Он только что уехал, а уже тянуло вернуться. Наверное, это неправильно, так не должно быть. Ему ведь суждена другая женщина. Та, которую еще предстоит найти. Но...

***

В комнату неслышно вошел камердинер. Быстрыми выверенными движениями помог королю стащить кольчугу и раздеться и вышел. Рихар предпочитал мыться в одиночестве (если, конечно не сто дней в походе), до своей спины он прекрасно дотягивался без посторонней помощи. В такие моменты, предоставленный сам себе, он предпочитал не тратить время попусту, а думать.

Найкл появился ровно через пятнадцать минут. К этому времени Рихарт уже полулежал в горячей воде, прикрыв глаза, все-таки сказывалась усталость последних дней. И душевное смятение.

Советник не стал тратить время на бесплодные разговоры, сразу перешел к обсуждению насущных вопросов. Новости о связях заговорщиков не были для него неожиданными, что-то знал, о чем-то подозревал.

- Мертвый Харт оказался значительнее полезнее живого. Так значит, Балфоры, Сомеры, Дейрисы, Агвилары и иже с ними, сир? - советник очень нехорошо усмехнулся. - Я бы добавил к этому списку еще несколько фамилий. Да и кое-кого из священнослужителей тоже... Отдаете их мне?

Найкл сейчас был похож на кота, которому подарили целый выводок игрушечных мышей.

- Отдаю. Только не переусердствуй.

- Обижаете, ваше величество, - плотоядно облизнулся красавец канцлер.

О заговорщиках теперь можно было не беспокоиться, скоро им самим будет чем заняться. На разные интриги не останется ни времени, ни сил. Рихарт глянул искоса на своего советника и подумал, что тот в каких-то прошлых жизнях наверняка был удавом. Но обаятельным, белым и пушистым.

Король уже успел выбраться из остывшей ванны и завернуться в халат. А Найкл тем временем налил вина в кубки.

- Удачно съездили, сир, - констатировал, отпивая глоток.

Рихарт мрачно кивнул, принимаясь за ужин. Удачно.

- Найкл, эти вырезанные деревни, - проговорил минуту спустя. - Харт был исполнителем, но у меня такое чувство, что они искали что-то... Узнай, что именно.

Советник кивнул, без слов подтверждая, что выполнит, чего бы это не стоило. А Рихарт вдруг спросил, неожиданно для самого себя:

- Найкл, как бы ты смог понять, что женщина для тебя самая важная и единственная? Твоя избранная?

Тот слегка опешил, потом прочистил горло и напомнил:

- Кстати об избранных, сир. Надо уже избрать будущую королеву и провести церемонию бракосочетания. Сир, не кривитесь так, будто съели лимон. Одну брачную ночь вы как-нибудь переживете. Ну, может, две-три, чтобы сделать королеву беременной. Зато это закроет все вопросы с наследованием и интриги прекратятся. Хотя бы на время.

Король потер переносицу, кивая, он признавал, что верный советник прав. Жениться и произвести на свет наследника его долг перед Аламором. Но он ненавидел долги.

- Прежде ответь на мой вопрос.

- Ну... - Найкл шевельнул бровями. - По совокупности многих признаков. Она должна быть из хорошей семьи, красива, умна, образована, богата. Характер ей следует иметь легкий и незлобивый. Э... И... и да, наверное все-таки чувство собственного достоинства и гордость должны присутствовать, а еще хорошее чувство юмора.

- А любить она тебя не должна? Или ты ее?

- Сир, - Найкл даже фыркнул. - Как только я встречу такую девицу, сразу в нее влюблюсь. А уж сделать так, чтобы она влюбилась в меня как кошка, я всегда сумею.

Рихарт не смог сдержать смеха.

- А ты самонадеян, однако. Такие девицы в природе бывают?

- Трудно сказать, сир, - философски пожал плечами тот. - Вот потому я и не женюсь.

- А меня заставляешь?

- Но я и не король, - Найкл посерьезнел. - Сир, надо срочно заняться отбором невест.

Король ответил не сразу, некоторое время глядя прищуренными глазами на пламя свечи. А что же делать с тем чувством, что не помещается в его сердце? С тем непонятным и неправильным, что он испытывает к женщине, которая не его суженная.

- Хорошо, - проговорил он тихо. - Можешь начать.

Найкл удовлетворенно крякнул и поинтересовался:

- Какими критериями руководствоваться при отборе?

- Мне все равно, выбирай на свой вкус.

- Но сир, вам же потом с ней...

- Ты же сам сказал, одну брачную ночь я как-нибудь переживу.

Найкл даже осекся, столько непривычной для Рихарта подавленности было сейчас в его голосе.

- Теперь оставь меня, хочу побыть один, - проговорил король и, не открывая глаз, откинулся на спинку кресла.

- Хорошо сир, - проговорил тот, уже покидая королевские покои. - Но постарайтесь не сидеть так всю ночь. Если хотите выехать ни свет ни заря, надо поспать хоть немного.

Рихарт едва заметно улыбнулся, Найкл невозможный зануда. И тут он пекся о нем и контролировал. Советник ушел, а он разделся и улегся на свою койку, уставившись в потолок.

Умом понимал, что поступает правильно, он король, он должен жениться. Но здравый смысл просто вставал на дыбы, при мысли о вынужденном браке. Уверенность, что в жены ему предназначена некая избранная, которую ему надо найти. никуда не делась. Наоборот, эта уверенность подгоняла его форсировать поиски.

А сердце хотело сделать другой выбор. Сердце тянулось туда, в Астельхас, к женщине с серебристыми волосами.

Король вздохнул, закрывая глаза. Он не привык быть пассивным, не привык плыть по течению. Но сейчас пусть все идет, как идет. И все же Рихарт не мог не улыбнуться. Найкл не упомянул о том, что по его королевскому поручению начаты тайные розыски всех возможных иномирянок.

Неужто Фарэйн сумел что-то утаить от Найкла?

***

Сон, который королю снился, был странным.

Вода, много воды. Над ним, под ним, кругом. Голубые лучи пробиваются сквозь толщу, золотистые солнечные искры на поверхности.

Можно ли дышать под водой? Во сне он не задавался этой мыслью, просто был там, и все. Оглядывался, ища кого? Не знал. Неведомое предчувствие.

И вдруг - касание. Движение с боку. Обернуться, чтобы увидеть.

Оно быстрее, удается застать только легкий серебристый шлейф. И снова касание.

Мгновенно обернулся снова.

Волосы. Искрящиеся серебристые волосы, словно водоросли, окутали его. Каждое невесомое прикосновение - дрожь, словно сладкий ожог. Глаза синие, нежное белое тело, призрачное в воде. Скольжение, от которого закрываются глаза. Не видеть, не слышать, только ощущать...

Всплеск, последнее касание.

Он пытался удержать, но видение исчезло.

Ундина. Дочь моря.

Проснулся с горячечным ощущением неудовлетворенности и полной кашей в голове. За окном уже светлело, занимался рассвет нового дня. Рихарт сел на постели, обхватив голову руками.

Пора вставать и ехать к тому, кто может ему рассказать больше об иномирянах.

Потому что иномирянин сам.