Натюрморт с воронами

Глава 75

Иногда Кори казалось, что всё это происходит во сне: и бег по узкому тоннелю, и спецагент Пендергаст, который так вовремя пришёл ей на помощь, и этот незнакомый полицейский в форме. Может, она просто уснула в этой жуткой яме и всё это ей привиделось в кошмарном сне?..

Только невыносимая боль в запястьях и ногах напоминала, что это не сон, что она действительно бежит вместе с Пендергастом по узкому тоннелю, направляясь к выходу на поверхность. И это радостное чувство придавало Кори сил и укрепляло надежду на то, что кошмар уже позади.

Пендергаст вдруг остановился и поднял руку, делая знак спутникам. Они воспользовались передышкой, чтобы отдышаться, а он водил лучом фонаря по замусоленной от частого употребления карте. Было ясно, что Пендергаст в растерянности, и это чрезвычайно раздражало полицейского. Кори лишь через несколько минут заметила, что рядом с Пендергастом сидит незнакомый ей человек. Это был маленький мужчина с песочного цвета волосами и высоким, часто срывающимся на фальцет голосом. Он вёл себя беспокойно, нервничал и постоянно ворчал. Его полицейская форма была заляпана грязью, а на рубашке виднелись бурые пятна крови.

— За мной! — скомандовал Пендергаст и пошёл вперёд. Кори вскочила и последовала за ним, а за ней поспешил полицейский. Они миновали крохотную пещеру, свернули налево, сделали несколько шагов, потом повернули направо. И вдруг низкий потолок в этом тоннеле ушёл высоко в темноту. Кори скорее почувствовала, чем увидела, что они на пороге большой пещеры. Пендергаст остановился перед ней и прислушался, затем удовлетворённо кивнул и побежал вперёд. Однако через несколько шагов он, остановился и поднял руку. Путь обрывался в тёмную пропасть. Кори огляделась и отметила, что пещера, во-первых, была с необычайно высоким потолком, а во-вторых, с кроваво-красными камнями. Сверху по стенам стекала вода, и на полу образовалось несколько крупных луж. Подняв голову, Кори увидела высоко под потолком чёрную дыру; из неё вниз стекали потоки воды. Вероятно, от слишком обильного водостока богатые кальцием скалы постепенно окрасились в красный цвет, благодаря чему пещера походила на партер столичного театра.

Здесь действительно было очень красиво, но беда заключалась в том, что их путь заканчивался бездонной пропастью, а другого выхода поблизости не было. Приятное чувство облегчения, которое Кори испытывала последние несколько минут, сменилось чувством страха.

— Куда теперь? — ворчливо спросил полицейский. — Я так и знал, что ваш так называемый короткий путь заведёт нас в тупик.

Пендергаст снова вынул карту и долго водил по ней пальцем.

— Сейчас мы находимся примерно в ста футах от туристической зоны Пещер Крауса, — сообщил он наконец. — Но дело в том, что путь туда лежит вдоль оси «зет».

— Оси «зет»? — раздражённо воскликнул полицейский. — Что это значит, чёрт возьми?

— Это значит, — спокойно пояснил Пендергаст, — что нам предстоит преодолеть крутой подъём. — Он посветил лучом фонаря на высоту примерно сорока футов, где виднелась небольшая полукруглая площадка, а рядом с ней чёрная дыра, из которой стекала вода.

— Ну и как же мы поднимемся туда? — осведомился полицейский.

Пендергаст не ответил, внимательно рассматривая отвесную скалу.

— Вы что, серьёзно намерены лезть наверх? — возмутился полицейский. — По этой скале и без верёвки?

— Похоже, выбора у нас нет.

— Вы считаете, что это правильный выбор? — не унимался Уикс. — А если кто-нибудь свалится в эту пропасть? Скала мокрая, и если кто-нибудь соскользнёт…

Пендергаст повернулся к Кори:

— Как ваши руки и ноги, мисс Свенсон?

Она тяжело вздохнула и посмотрела на руки.

— Ничего, я справлюсь.

— Я в этом не сомневался, — улыбнулся Пендергаст. — Вы полезете туда первой, а я за вами, и буду подсказывать, что делать. А офицер Уикс полезет последним.

— Почему я последний?

— Потому что вы должны прикрывать нас снизу.

Уикс злобно сплюнул.

Кори заметила, что, несмотря на прохладный воздух, этот человек всё время потел, и пот, смешавшись с пылью и грязью, превратил его лицо в зловещую тёмную маску.

Пендергаст быстро подошёл к отвесной скале и подозвал к себе Кори. Они остановились в нескольких шагах от глубокой пропасти. Кори едва сдерживала волнение и старалась не смотреть на скользкую скалу.

Пендергаст показал рукой наверх.

— Ну, мисс Свенсон, желаю удачи. А я иду вслед за вами. Не торопитесь, но и не мешкайте.

Преодолевая жгучую боль в руках, Кори уцепилась за выступ скалы и начала медленно подниматься. На скале оказалось много удобных для подъёма выступов и ступенек, но беда заключалась в том, что все они были мокрыми и скользкими. А самая главная проблема — подъём на верхнюю площадку должен был проходить по диагонали, то есть прямо над бездонной пропастью, поэтому любая ошибка грозила смертью.

Через несколько минут Кори прошла четверть пути и слышала, что мужчины тоже карабкаются наверх. Однако Кори это вовсе не утешало, так как в случае неудачи помочь ей никто не сможет. Пендергаст тихо подсказывал девушке направление движения, а иногда даже поддерживал рукой её ногу, ставя на тот или иной выступ скалы. Примерно на середине пути Кори посмотрела вниз, увидела лысеющую макушку Уикса и вдруг осознала, что теперь все они находятся прямо над пропастью. Она закрыла от страха глаза и решила больше не смотреть туда. Пендергаст осторожно взял её за ногу и напомнил, что нужно любой ценой продвигаться вперёд.

Правая рука, правая нога, левая рука, левая нога — так шаг за шагом Кори поднималась вверх, уже ощущая прилив свежего воздуха. Сверху и снизу на неё давила непроглядная темнота, лишь изредка нарушаемая тонким лучом карманного фонарика Пендергаста. Руки и ноги дрожали от чрезмерного напряжения, усиленного страхом. Как ни странно, но чем выше поднималась Кори, тем сильнее её охватывали отчаяние и страх. Она не смотрела вниз и даже не думала о возможных последствиях падения, но инстинктивный ужас сковывал движения и лишал сил, парализуя волю.

— Внизу кто-то есть! — закричал Уикс, и его голос сорвался на фальцет. — Там что-то движется!

— Офицер Уикс, прижмитесь к скале и прикрывайте нас, — спокойно ответил Пендергаст и подтолкнул Кори. — Ещё немного, Кори, футов десять, не больше. Представьте себе, что вы поднимаетесь по лестнице на чердак дома.

Не обращая внимания на боль в руках и ногах, Кори уцепилась за очередной выступ скалы и подтянулась вверх.

— Это он! — кричал снизу Уикс. — Он стоит внизу! Господи помилуй!

— Не забывайте, что у вас оружие, — напомнил ему Пендергаст.

Кори поднялась ещё на одну ступеньку и поставила ногу на следующую, но тут её нога соскользнула, и она замерла от страха. Слава Богу, Пендергаст поддержал её снизу и не дал свалиться. Кори сделала несколько глубоких вдохов и предприняла ещё одну попытку закрепиться на скользкой ступеньке.

— Он ушёл! — радостно сообщил им Уикс. — По крайней мере я его там не вижу.

— Не обольщайтесь, офицер Уикс, — проговорил Пендергаст, — он всё ещё там. Живее, Кори, у нас нет времени. — Он повернулся спиной к скале и направил луч света на дно пещеры.

— Вот он! — заорал не своим голосом Уикс.

Кори услышала оглушительный выстрел, потом второй. В ушах зазвенело, и она на какое-то время оглохла.

— Он лезет по скале! — орал Уикс. — Очень быстро, как обезьяна!

— Я прикрою вас сверху. — Пендергаст осветил скалу и прицелился из пистолета. — А вы держитесь покрепче и стреляйте прицельно. Хватит палить в воздух.

Прозвучало ещё два выстрела, после чего послышался истерический крик полицейского:

— Господи Боже мой, он приближается ко мне!

Кори прижалась к скале и посмотрела вверх. До верхней полукруглой площадки осталось не больше пяти футов, но на этом расстоянии в скале не было ни единого выступа, ни единой ступеньки, за которую она могла бы ухватиться.

Внизу снова послышался истошный вопль Уикса и ещё один выстрел.

— Уикс! — закричал Пендергаст. — Хватит палить в воздух! Стрелять нужно только по цели!

— Нет! Нет! — донеслось снизу.

Кори не выдержала и посмотрела вниз как раз в тот момент, когда Уикс бросил в пропасть свой пистолет и стал судорожно цепляться за выступ, чтобы поскорее подняться наверх.

— Офицер Уикс! — крикнул Пендергаст, а потом махнул рукой, понимая, что тот обезумел от страха и уже не слышит его.

Кори подняла руки и начала шарить пальцами по скале, стараясь найти хоть какой-нибудь выступ, но скала была ровная, как поверхность стола, и к тому же скользкая от воды. В отчаянии Кори посмотрела на Пендергаста и застыла от ужаса. По скале быстро, как паук, поднималась огромная тень с лохматой головой и улыбающимся лунообразным белым лицом. Иногда это лицо очень походило на детскую мордашку, но в целом во всей этой грубой и сгорбленной фигуре не было ничего человеческого.

В этот момент прозвучал выстрел Пендергаста, но тень продолжала прыгать с выступа на выступ, неотвратимо приближаясь к ним. Пендергаст пытался поймать его лучом фонарика, но тот отскакивал в сторону и скрывался в темноте. Кори вдруг поняла, что если кто-то и сорвётся со скалы, то не он.

Пендергаст снова выстрелил, но Кори видела, что Уикс, сам того не желая, оказался на линии огня между Пендергастом и монстром, не позволяя как следует прицелиться. Она прижалась к скале всем телом и закрыла от страха глаза. Кори казалось, что всё кончено, что у неё нет сил и все попытки подняться наверх обречены на провал.

А убийца тем временем подкрался к Уиксу, размахнулся огромной лапой и нанёс ему сильный удар по спине. Уикс заорал не своим голосом, соскользнул с выступа и начал сползать вниз. Монстр размахнулся ещё раз и ударил его по голове, после чего Уикс стукнулся лбом о скалу, на мгновение замер, а потом сорвался и исчез в темноте бездонной пропасти.

В этот момент прозвучал ещё один выстрел Пендергаста, но убийца успел отскочить в сторону и начал проворно приближаться к спецагенту. Не успела Кори перевести дух, как огромная тень набросилась на Пендергаста и на какое-то время слилась с ним в единое целое. Пистолет выпал из руки агента и отлетел на пол пещеры. Кори видела, как убийца замахнулся огромным кулачищем, и закрыла от страха глаза. А когда снова открыла их, Пендергаста на том выступе уже не было. К счастью, он не свалился в пропасть, а просто перепрыгнул на соседний выступ и приготовился к битве. Он вытянул вперёд руку с крепко сжатыми пальцами, сделал незаметное движение и сильно ударил монстра промеж глаз. Тот дико охнул, растерянно посмотрел на Пендергаста и размазал по лицу кровь. В следующую секунду он взорвался от ярости и стал наносить по противнику сильные удары обеими руками. Пендергаст не удержался на выступе и заскользил вниз, но успел ухватиться за нижний выступ скалы.

Однако для монстра он уже не представлял большой опасности. С диким рёвом тот бросился наверх, не спуская с Кори налитых кровью глаз. Пендергаст попытался преследовать его, но уступал ему в скорости. Кори с ужасом осознала всю свою беспомощность и беззащитность. Она даже рук не могла оторвать от скалы, чтобы защититься. Осталось только одно — прижаться всем телом к скале и ждать ужасного конца.

Монстру понадобилось несколько секунд, чтобы преодолеть расстояние между ними, и он навалился на неё всем грузным телом, обдав её гнилостным запахом. В его звериных глазах не было ни колебаний, ни жалости, только животная ярость и страстное желание уничтожить Кори, размазать по скале. Ощутив на шее его мощные пальцы, она начала задыхаться. Её предсмертный крик слился с его победоносным рёвом:

— Мууууууууууууууууууууу!