Наследники Двоеземья (СИ)

Глава 22. Последний рубеж.

Очнулся я под птичий гомон, лёжа на густой траве рядом с какими-то валунами.

- Что б тебе провалиться...

Чувствовал я себя довольно паршиво. Мало того, что жутко устал и давно не пил, так ещё и оказался на следующей Ступени без Роана. А ведь он наверняка будет ждать меня - там, внизу...

Приподнявшись, я облокотился на шершавую поверхность валуна и осмотрелся. Вокруг была ночь. Я находился на небольшой поляне, поросшей густой тёмно-зелёной травой, а позади меня раскидывало изогнутые ветви корявое засохшее дерево. Накренившись и скособочившись, оно пригибалось к земле и протягивало скрюченные ветки в разные стороны. Земля за пределами поляны обрывалась в пустоту и я не увидел там ничего, кроме темноты и туманной дымки.

"Что за чёрт?" - подумал я и посмотрел наверх.

В мутном чёрном небе висело слегка смазанное пятно Луны. Около минуты я разглядывал необычайно крупное ночное светило, а затем поднялся на ноги и приблизился к краю поляны.

"Значит, это и есть последняя Ступень..."

Поляна, на которую я попал, находилась на плоской вершине высокой скалы, торчащей посреди леса, словно дозорная башня над лагерем. Высота у неё была немалой - около семи этажей, так что кроны деревьев темнели где-то далеко внизу. Задувал неожиданно приятный ветер, со всех сторон доносились посвистывания и различные птичьи песни.

"Вот это да. - подумал я, подставляя лицо потокам прохладного воздуха. - Никогда бы не подумал, что Ступень Мор будет выглядеть настолько обычной!"

Единственное однозначное свидетельство того, что я остаюсь на территории Гарда темнело далеко в стороне - Обрыв Ступени, широкой стеной возносящийся в небо у самого горизонта. Посмотрев на него, я развернулся и попробовал разглядеть провал по центру Ступени, но не смог. Судя по всему, этот ярус был гораздо крупнее, чем предыдущие.

- Вода-то здесь есть?

Задавшись таким вопросом, я уже собирался спуститься вниз и найти родник, но этого не потребовалось - один из крупных валунов, лежащих рядом с высохшим деревом, имел широкую выемку и это углубление оказалось до краёв заполнено прозрачной водой.

" Дожди были. - подумал я, опуская руку и ощупывая действительно немного влажную почву. - Хорошо!"

Обработав воду очищающими узорами, я выпил её почти всю. О-оо, какое же это приятное ощущение - утолить жажду!

"С Роаном бы ещё хоть как-то связаться..."

Вспомнив о менестреле, я ощутил прилив гнева. Какого чёрта?! Почему этот проклятый Портальный Монстр попался мне до того, как я добрался до своего спутника? Вот как мне его теперь искать? Где? Может быть - подождать здесь? Да уж, отличная мысль! А если он не придёт? Ему ведь ничего неизвестно про то, что я оказался на следующей Ступени! Мне что - всё-таки придётся его бросить и выбираться обратно в Ринн одному?!

- А-аррр...

Сжав зубы от злости, я сделал раздражённый жест и с удивлением посмотрел на магический Лук, который почему-то сжимал в руке. Оружие находилось в разложенном состоянии и приятно вибрировало, словно живое, наполняя воздух вокруг мелодичным гудением. Самоцветы в навершиях его "плеч" неярко мерцали.

- Откуда ты взялся?!

Все мои раздражение и гнев исчезли так же, как появились - внезапно. Осталось только недоумение и ещё отчего-то страх. Что происходит? Почему я держу в руках Лук, который должен находиться в седельной сумке у моего варга?!

Призвав призрачное животное, я погладил его по густой гриве и открыл интересующую меня сумку. Пусто.

"Не удивлён. - подумал я, рассматривая удивительное оружие. - А ну-ка... сложись."

Лук послушно выполнил мысленную команду, с тихим лязгом втянувшись в собственную рукоять.

- Так...

Посмотрев на оружие с сомнением, я всё же вернул его обратно в сумку, после чего уселся в траву и принялся размышлять. Мог ли Лук оказаться в моей руке по воле случайности? Нет. Здесь ответ может быть только один и он однозначен - не мог. А значит, я либо призвал его сам, причём совершенно неосознанно, либо... Либо эта странная вспышка гнева была спровоцирована самим оружием и оно каким-то образом влияет на мои мысли.

- Демоническое оружие... - пробормотал я, морщась и потирая слипающиеся глаза. - Ах, Дкаддова виселица! Этого мне ещё не хватало!

Ведь если моя случайная догадка верна и могущество Лука кроется не только в его разрушительной силе, но и в определённой взаимосвязи с подсознанием владельца, то... Такая вещь будет опасна не только для моих противников, а в первую очередь для меня самого! Кто знает, когда и где было создано это оружие? Кем? В нём может быть заключено поистине всё, что угодно, а я не имею ни единой возможности это выяснить.

"Так что же мне теперь делать? Выбросить его и постараться забыть?"

"Нет уж. - отогнал я от себя мелькнувшую мысль. - Расставаться с таким мощным артефактом до того, как я выберусь на территорию Ринна - абсурд."

Возможно, что этот Лук - единственное, что может хоть как-то гарантировать мою безопасность. Ведь как ни крути, но именно благодаря ему я смог победить того демонического дракона. Не будь его - и кто знает, где бы я сейчас находился?

Почувствовав, что засыпаю, я решил никуда не спускаться и заночевать здесь. Я ехал без должного отдыха слишком долго и продолжать путешествие в таком состоянии было бы, мягко говоря, нерационально.

- Ну, что ж, дружище, - сказал я варгу, внимательно рассматривающему Луну. - Сиди здесь, охраняй мой сон. Сможешь?

Оглянувшись на меня, призрачное животное промолчало. Приняв такой ответ в качестве положительного, я без затей улёгся в травяные заросли.

"И почему я раньше его в качестве сторожа не использовал? - подумал я прежде, чем провалился в сон. - И без имени он у меня до сих пор... Надо придумать..."

На этом мои мысли закончились и я уснул.

Проснулся я от того, что в глаза мне било яркое солнце.

- Солнце?! - закрывшись рукой от слепящих лучей, я повернулся на бок и обвёл глазами поляну. - О, Боги. Здесь ещё и солнце...

Варга меж тем на поляне не оказалось. Оно и понятно - исчез с первыми лучами светила. Но меня-то почему не разбудил?

- Охранничек...

Поднявшись на ноги, я размялся и допил остатки воды из каменной выемки, после чего перекусил мясом из старых запасов и принялся рассматривать окружающий лес. При дневном освещении многое выглядело совершенно иначе. Во-первых, лес вокруг моей скалы оказался лиственным и довольно светлым - а вот за ним начинались более тёмные участки хвойной растительности. Я рассмотрел странно выглядящие чёрные проплешины и нечто вроде тонких колонн, поднимающихся на головокружительную высоту.

"Интересно, что это? - задумался я, рассматривая колонны. С большого расстояния они выглядели как чёрные линии, протягивающиеся от земли к небу, а поблизости от них просматривалось множество островерхих сооружений. - Город там, что ли... Непонятно."

Ближе к Обрыву Ступени торчало несколько тонких скал со срезанными вершинами - родных сестёр той, на которой я оказался. Но все они были изрядно ниже и ничего интересного на их верхушках я не заметил.

Закончив с исследованиями, я уселся на краю поляны и принялся размышлять. Около часа я строил планы и предавался сомнениям, а затем махнул на всё рукой и принял решение отправляться дальше. Роан не ребёнок и вполне способен отыскать дорогу до Ринна самостоятельно. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Ну а Лук... без него мои шансы добраться до "червоточины" живым и невредимым существенно упадут. Так что ответ на вопрос "не избавиться ли от потенциальной опасности?" очевиден. И, кстати, об опасностях...

Достав компас, я с облегчением уставился на россыпь перемигивающихся жемчужин. Одна, две, три... Шесть штук.

- Немало...

"Знать бы ещё, на каком они от меня расстоянии..."

Решив выбирать наугад, я ткнул пальцем в ту, что уводила в противоположную сторону от города и этих странных, упирающихся в небо колонн. Убрав компас и проверив вещи, я коротко разбежался и сбросился со скалы вниз. Одно короткое мгновение я провёл в свободном падении, а затем выбросил вверх силовую линию и зацепился ей за поверхность скалы, после чего меня немедленно развернуло и дёрнуло вбок, чего я, признаться, совсем не планировал.

- Зараза...

Описав не слишком изящный полукруг вокруг скалы, я едва не приложился о неё со всего размаха и создал ещё несколько магических нитей, цепляясь ими за скалу и верхушки деревьев. Проделано это было быстро, но не совсем своевременно, потому что в итоге я пробил густую древесную крону своей спиной и несколько раз перевернулся, приземлившись на траву неуклюжим кульбитом.

"Чёрт!"

Прямо перед моим носом оказалась какая-то тварь, похожая на змею и жабу одновременно. У монстра было две мощных задних ноги и ещё пара лапок потоньше, а морда на вытянутой шее казалась плоской и удивила широкой улыбающейся пастью.

- Гу-ууук.... Гу-уууук... - проворковала тварь и глаза её заблестели, словно стеклянные. Открыв пасть, она высунула длинный язык и тот метнулся вперёд с такой скоростью, что я едва успел уклониться от встречи.

Создав барьер, я со всей силы ударил им по чудовищу, сбив его с ног и отправив в короткий полёт до ближайшего дерева. Рявкнувшая что-то невнятное тварь врезалась в толстый ствол и на землю посыпалась лавина из листьев. Глядя на быстро поднимающегося монстра, я ударил в него несколькими силовыми линзами и взрывающейся вязью, которая и решила дело. Тварь лопнула, а трава под деревьями оказалась изрядно загажена желтовато-зелёной кровью.

- Откуда вы только лезете... - инстинктивно оглянувшись, я заметил, что в паре десятков метров от меня из земли выглядывает чёрное лохматое нечто, больше всего похожее на обросший мхами и паутиной древесный ствол. Торец этого "ствола" был обращён ко мне и посреди него тускло светился округлый глаз. Глаз не мигая наблюдал за моими движениями, а лохматое тело его обладателя медленно погружалось куда-то в почву.

"Да ну вас всех к Дкадду! - подумал я и окутался пологом иллюзии. - А я уже понадеялся, что демонов в этом лесу не будет..."

С этого момента началось моё путешествие по последней Ступени. Остаток дня я медленно перемещался по лесу, уклоняясь от встречи с особо крупными его обитателями, а после заката с облегчением призвал на помощь призрачного варга.

- Я буду называть тебя Форм. - сказал я зверю, вспоминая знакомого демонолога из мира Палакс. Его имя звучало очень похоже, а отросшая борода топорщилась не хуже призрачной гривы. - И тебе сегодня придётся побегать по лесу.

"Имя!" - услышал я мысленное восклицание варга. - "Форм! Лес!"

Подняв морду вверх, призрачный варг издал короткий вой и посмотрел на меня с заметным энтузиазмом.

"Похоже, имя ему понравилось." - подумал я и забрался в седло.

- Ну, Форм, поехали!

И мы понеслись вперёд. Не знаю, какое чувство помогало варгу выбирать наиболее приемлемую дорогу, но скорость его оказалась значительно выше той, на которую я рассчитывал. Мимо нас мелькали древесные стволы и залитые лунным светом поляны, а мы не останавливаясь мчались куда-то вдаль, по направлению к проходу в нормальный мир.

"Отлично! - радовался я. - Выбраться бы поскорее из этого места..."

Ночь на пятой Ступени оказалась необыкновенно длинной. Я уже решил не дожидаться рассвета и остановиться на отдых в первом же подходящем месте - и только в этот момент Луна на небосводе наконец-то погасла. Небо принялось наполняться розовато-оранжевыми тонами.

"Любопытно. - подумал я. - Здесь короткий день и длинная ночь, а ещё Луна - настолько огромная, что светит не хуже солнца. Честное слово, не будь в этом лесу такого количества всякой погани, считал бы это место за сказку..."

А демонов в лесах действительно было много. Мне встречалась и нежить, и нечисть, и разнообразные оборотни, а наиболее неприятными были неповоротливые хищные деревья и противного вида привидения. Шипящие и сипящие на все лады призраки медленно плавали над тропинками и между деревьев, протягивая когтистые пальцы в сторону меня и Форма. Выглядели они как безногие части человеческих костяков, на которые сверху набросили развевающиеся и изорванные лохмотья, а впечатление производили настолько отталкивающее, что от них шарахался даже варг.

"Бр-рр.. - передёрнул плечами я. - Как вспомнишь, так вздрогнешь."

Через полтора дня пути я наткнулся на одну из тех странных чёрных колонн, которые разглядывал раньше, и убедился в том, что она не каменная. Брошенные предметы и магия проходили через это образование совершенно беспрепятственно, а оно просто висело в воздухе, выходя из земли и поднимаясь куда-то к безмятежному небу. Магический взгляд не сообщил мне ничего интересного, а сканирующие вязи заявили о том, что передо мной находится пустота.

"Ну да, конечно. - фыркнул я, освещая непроницаемую колонну одним из узоров. - Просто воздух и ничего необычного..."

Световой луч исчезал в чёрной поверхности безвозвратно, не производя совершенно никакого эффекта. Увидев это, я почувствовал досаду и раздражение.

"Надоело!"

Чем дольше я нахожусь в этом поганом лесу, тем больше мне хочется с ним расстаться. Попасть бы сейчас в нормальный мир! Полежать на нормальной, не царапающейся, траве, посмотреть на нормальное, а не искажённое, солнце... Да всё, что угодно, лишь бы не пробираться по этим дебрям, то и дело освобождая дорогу кровожадным чудовищам!

- Ладно. Надо идти... - взяв себя в руки, я отвернулся от колонны и продолжил прерванное движение.

На следующий день я повстречался с разумным демоном. Это произошло уже ближе к вечеру, когда я пересекал небольшую лесную поляну и подумывал о том, чтобы остановиться на отдых.

- Эй-р, ты! Гах-р! Р!

Застыв на месте, я повернулся и посмотрел в сторону густых зарослей.

"Ещё одна погань, которая видит меня сквозь иллюзию." - подумал я.

- Деревеньщина-р. - продолжал тем временем противный голос. - Куда пр-рёшься-р?

Через мгновение показался и его обладатель - массивная человекоподобная туша, покрытая пластинами костяной брони и обнажёнными сухожилиями, которые вылезали из-под кожи и перехватывали эту броню подобно закрепляющим ремешкам. Голова демона венчалась толстыми изогнутыми рогами, а кожа имела отчётливый красноватый оттенок. Глаз у этого страшилища не было. Вообще.

- Чую твой запах-р. - пробулькал демон, останавливаясь в нескольких метрах от меня. - Чего застр-рял?

Я же никак не мог решить, убить ли мне это безглазое чудовище прямо сейчас или подождать в надежде, что оно расскажет что-нибудь интересное.

- Мер-рзкий наёмник-р. - презрительно сказал демон. - Так тр-рясёшься, что дар-ра речи лишился-р? Из какой ты дер-ревни-р? Жр-ратву до гор-рода довезли-р?

"Наёмник? - выделил я интересное слово. - Вот это да! Здесь что, ещё и люди живут? Да ещё и трудятся во благо демонов?! Поставляют им пищу? Вот же... Дкаддова виселица!"

Открытие было действительно интересным. Мне ещё не доводилось слышать о том, что на территории Гарда существуют человеческие поселения. Мысль об этом даже сейчас казалась мне неправдоподобной и дикой.

- Абра-рр... - раздражённо зарычав, демон шагнул ко мне и вытянул перед собой свои толстые лапы. Судя по всему, ему надоело ждать, пока я отвечу, и он решил сожрать меня в качестве извинений.

Поведение собиравшегося ухватить меня голыми руками демона разозлило.

"Ах ты погань безглазая!" - подумал я.

Силовой щит врезался в массивную тушу с противным хрустом. Демона отбросило назад и он заревел, неуклюже падая на травяную подстилку.

- Па-арву-уу-ррр!

- Да, сейчас. - создав сияющую силовую плеть, я как мог наполнил её магической силой. - Сейчас порвёшь...

Размашистый дар плети привёл к тому, что она обвилась вокруг встающего демона, опутав его конечности искрящимися хвостами. Монстр визгливо заорал и попытался броситься на меня, а я встретил его ударом отталкивающей вязи и серией из рассекающих линз.

- Па-ааааррр-рррр...!

Жизнь демона оборвалась через несколько мгновений, когда мои магические удары раскрошили его костяную броню и отсекли конечности, а голова отлетела в сторону и ударилась о древесный ствол. Обезображенные останки монстра повалились на землю.

- А, чтоб тебя!

Странно подумать, но одного противника мне оказалось мало. Взбешенный циничной манерой его общения и тем, что демон собирался меня схватить, я готов был забраться в упомянутый им город хоть прямо сейчас. В первую очередь для того, чтобы устроить геноцид его населению и залить их поганые улицы их не менее поганой кровью.

"Нельзя. - одёрнул я сам себя через пару мгновений. - С одним или несколькими такими тварями я расправлюсь. Но если они будут более крупными или собьются в стаю из нескольких сотен, то..."

Махнув рукой, я постарался успокоиться и зашагал дальше. Чёрт с ними со всеми, с этими демонами! Будет ещё у меня возможность поквитаться с ними за все их пакости. Тогда и поговорим...

"Как же там было название этого города? Кажется, Девенберг..."

Дождавшись прихода ночи, я призвал варга и помчался вперёд, делая решительный рывок до конечной цели. Если мои расчёты верны, то добраться до "червоточины" я должен буду уже завтра.

Ранним утром я пересёк несколько широких дорог, ведущих в одном и том же направлении, а затем увидел стены неизвестного города. Возможно, того самого, в который должны были привезти провизию для толстых безглазых демонов.

Стены были сложены из крупных камней и настолько густо перемазаны тёмной кровью, что производили впечатление окрашенных краской. Чёрт его знает, чью именно кровь там проливали в таком количестве, но если она была человеческой, то... Подумав о подобной возможности, я едва не сорвался и не расстрелял постройку из нового Лука.

Пришлось следить за собственными мыслями и поворачивать варга в сторону, стараясь убраться от обнаруженного поселения как можно дальше.

Весь день я медленно двигался через лес, обнаружив и обогнув парочку человеческих поселений, а у третьего по счёту остановился, привлечённый видом большой толпы и громкими криками.

- Ведьма!

- Я не-е...

- Заткнись!

- Свяжите мерзавку! Чего ждёте-та?

Прислушиваясь к многочисленным спорам и выкрикам, я укрывался за деревом на некотором расстоянии от околицы и отлично видел всё, что там происходит. А происходило там такое, что в первые минуты я даже не поверил, что это по-настоящему.

Поймали ведьму.

Вернее, это высокий и неплохо одетый, в сравнении с остальными, толстяк кричал, что он поймал ведьму, а сама девушка плакала и повторяла, что ни в чём не виновна. Собравшиеся вокруг люди всё время что-то орали и громко спорили, и разговоры их сводились совсем не к тому, как разобраться в происходящем и установить истину. Нет. Они рассуждали о том, как будут убивать проклятую ведьму. Женщины доказывали, что "не нужно было её вообще принимать, эту клятую сиротинушку", а мужчины наперебой вопили о том, как она их искушает и "залезает, падлюка такая, в самую голову".

Очень скоро я понял, что именно является причиной переполоха. Всё дело было в том, что местные жители выглядели довольно своеобразно - неопрятно выглядящая кожа, длинные носы, торчащие уши. Симпатичных лиц посреди них я не заметил ни одного. В то время как обвиняемая в чёрном колдовстве девушка явно попала сюда из другого места. Черты её лица были правильными и красивыми, а выразительным глазам могла бы позавидовать и сама Орддхельда. Тёмно-русые волосы блестящей волной спадали на её изящные плечи, а кожа выглядела куда здоровее, чем у всех присутствующих вместе взятых. Сначала я этому удивился и даже задумался, а нет ли в словах собравшихся толики правды, но - нет. Магический Взгляд со всей однозначностью показал, что никакими волшебными навыками эта деревенская девушка не владеет. Её аура вообще выглядела слегка деформированной, а среди эмоций преобладали острая обида, ужас и страх.

- Сжечь ведьму! Сожжём её и будем жить свободными от демонов и их произвола!

Разодетый толстяк с пунцовым от постоянного крика лицом уже несколько раз подходил к девушке и тихо о чём-то её спрашивал, но та только ревела и отрицательно покачивала головой. После очередного отказа толстяк ударил её кулаком в лицо и повалил на землю, а потом принялся горланить про демонов и обязательное сожжение.

"Они что - серьёзно собираются её сжечь?!"

Я в совершенно шокированном состоянии наблюдал, как из-за домов приволокли объёмные вязанки сухого хвороста, а несколько энтузиастов принялись наспех сколачивать широкую крестовину и устанавливать на неё вертикальный столб.

"Немыслимо..." - ошарашено подумал я и почувствовал, как руки у меня затряслись от внезапно накатившего гнева. Хотя... нет. Гнев я почувствовал, когда проезжал мимо того поганого города, а сейчас... сейчас это была невероятно сильная ярость. Злость. Я смотрел, как толпа смыкается вокруг девушки и в неё начинают сначала плевать, а затем и бить, не стесняясь применять и руки, и ноги. Кто-то ухватил бедняжку за волосы и потащил к столбу, а она лишь тоненько закричала и забилась, моля пощадить и избавить её от ужасной участи. Краснорожий толстяк довольно захохотал, а толпа разразилась подбадривающими криками.

Краски исчезли. Мир вокруг меня сделался невероятно чётким и совершенно бесцветным, а столпившиеся на околице люди обезличились и перестали существовать. Я остался наедине с самим собой, отделившись от прочей вселенной непробиваемой пеленой безграничной ярости, а те, что раньше были людьми, теперь воспринимались как цели.

Лук в моих руках вибрировал и гудел, источая золотисто-алые лучи, подобные солнечным, а сияющие росчерки стрел наполнили воздух ещё до того, как первая из них собрала свою кровавую жатву.

Сознание у меня погасло.

Деревня Жухлая, двое суток спустя...

- Смотрите, смотрите!

Бакира в очередной раз вывернуло наизнанку. Посмотрев на согнувшегося товарища, Ярук и сам почувствовал сильную дурноту, но крепко зажмурился и всё ж таки удержался.

- Треклятые демонсы, та что же это такое?!

Деревня вокруг них была разнесена до самого основания. Ни единого целого дома на её территории не сохранилось, а земля была изрыта и местами даже обуглена. Дворы и заборы перестали существовать; всё видимое пространство было завалено расщеплёнными и переломанными обломками брёвен. Фрагменты построек, домашняя утварь и даже останки от домашней скотины - всё это было разбросано и перемешано так, как даже демоны после себя ни разу не оставляли. Зловоние в воздухе казалось запахом первозданной Смерти.

- Кара! Кара то была, от те правда истинная! Не лжёт, значица, знахарка-то...

- Проклятое место...

- Нельзя нам долго тут...

- Братцы! Вот здесь раньше оградка-то проходила! А там... там...

Ярук посмотрел в указанном направлении и сразу же почувствовал, как седеет. По крайней мере, волосы у него на голове приподнялись дыбом и ощущение это вышло не из приятных.

- Ук... - удержать завтрак внутри себя в такой ситуации оказалось решительно невозможно. - Проклятие...

- Отойдите, братцы, отойдите...

Пятеро мужиков застыли у границы разорённой деревни, а на взрыхлённой земле перед ними было разбросано то, что когда-то было её неприветливыми жителями.

- Кара... - повторял, словно умалишённый, Бакир. - Кара это... Страшная...

- Проклятое место!

- Может, вернёмся? А ну как на нас проклятие перекинется?!

Окрестности уничтоженного поселения они покинули едва ли не бегом.

В их собственной деревне, расположенной поближе к Великой Стенке, вестей от ушедших на разведку мужиков дожидались напуганные соседи и ещё знахарка, в чью дверь накануне утром постучалась единственная выжившая в кошмарной бойне. Девушка по имени Липка, белая как мел и трясущаяся от невообразимого ужаса, прибежала к ним из Жухлой прямиком через лес и поначалу не могла вымолвить ни единого слова, то и дело указывая куда-то в сторону своей деревни.

Добрая знахарка, знакомая с Липкой и знавшая, как с той обращались её приёмные родственники, забрала её к себе и показалась из своего домика уже совсем вечером. Липка, напоенная целительными отварами, уснула крепким сном выздоравливающего человека, а знахарка рассказала соседям о безымянном ужасе, обрушившим гнев Богов на далёкую Жухлую.

- Бупар, - говорила знахарка. - Этот бурдюк прогнившего жира, хотел взять её четвёртой женой, а когда она отказалась, попытался применить силу. Она вырвалась и убежала, а он заявил, что она ведьма.

- Эт Липка-то - ведьма?! - воскликнул кто-то из слушателей. - Ну это уже ни в какие ворота!

Собравшиеся вокруг знахарки люди зашептались и зашумели.

- Правильно мы сделали, что с ними поссорились! Это где ж такое видано, живого человека в силе демонической обвинять!

- Да накостылять им давно пора! А то оберегов навяжут, а ты и кланяйся!

- А кто костылять-то будет, Михар? Ты? У них же у всех кулаки как у демонов, да и силы неистощимые! Даром что носы с ушами торчат!

- Дурная кровь, говорю я вам! Дур-на-я! Нелюди они сами там, вот что! Давно надоть было девчонку к себе забрать!

- А Липка-то что - с нами теперь жить что ли будет, а?

- Молчи, старый, я тебе сейчас дам - Липку! Окосел, что ли, по молодушкам шарахаться?!

- Я к себе её могу взять! У меня мужик путёвый, прокормит. Да и место, поди, найдётся...

- А я её прясть могу научить!

- А я корзинки плести!

- А давайте к ней сами сейчас пойдём и спросим, что...

- ТИХО! - гаркнула на соседей замолчавшая было знахарка и вокруг воцарилась удивлённая тишина.

- А чу? - прошептал кто-то. - Чу не так-то?

- Дальше слушайте. - вздохнула знахарка и сделала жест, отвращающий демонские напасти. - Самого главного не дослушали...

- А чего ж?

- Да ничего! - рявкнула знахарка, указывая рукой в сторону леса. - Нету там больше никакой Жухлой, понятно тебе, Манкур? Нету!

- Как так? - удивились слушатели. - Почему?

Тут же выяснилось, что бедную девушку Липку собирались сжечь, но из леса пришла сияющая фигура с пылающими алыми глазами, и убила всех, кроме Липки, привязанной уже к поджигательному столбу.

- А теперь, - округлила глаза полноватая знахарка. - Главное. Знаете, что сказала сияющая фигура громовым голосом?

- Ну?!

- "Поганые демонопоклонники!"...

Собравшиеся люди притихли и принялись коситься друг на друга с суеверным ужасом.

- Это... - раздался дрожащий голос одного старичка. - Это ж был посланник Единого! Вестник!

Окружающая толпа взорвалась разноголосыми выкриками.

- Да быть этого не может! Неужели взаправду?!

- Деды так жили и нам завещали, а мы и забывать начали!

- Врата! Врата отворятся и в солнечный верхний мир выпустят!

- Скоро! Скоро, значит, будет судилище!

- Старче! Так это правда, что всем, кто демонам не продался, в солнечный мир ворота откроют?!

- Избавимся от заразы демонской! Как только Врата отворятся - уйдём!

- Ураа-аа!

- А когда они отворятся-то?! Уж сколько веков, поди, на запоре!

- Веков... - прошептала отошедшая в сторону знахарка, задумавшаяся о чём-то своём и уловившая лишь одну отдельную фразу из всего услышанного. - В том-то и дело, что довольно давно. А значит, недолго нам осталось взаперти-то томиться. Близок уж светлый день избавления нашего. Время пришло.