Наследники Двоеземья (СИ)

Глава 21. Навстречу опасностям

Несмотря на отсутствие одежды, Орддхельда выглядела весьма угрожающе. Аура, разлитая вокруг неё, подавляла и вызывала желание опуститься на колени. Я успел ощутить целую гамму различных эмоций - от странного суеверного страха до чего-то, похожего на преклонение - а затем Орддхельда заговорила.

- Ты пришёл получить долг?

Голос демонической владычицы звучал властно и мощно, но одновременно с этим чарующе, в нём скрывались и мягкие, и откровенно гневные ноты.

- Чего ты хочешь?

После второго вопроса с её стороны я наконец-то осознал, что именно она говорит и к кому обращается.

- Мне нужно попасть в Ринн. - ответил я, отчаянно пытаясь говорить ровно. Стоящее передо мной существо не было примитивным демоном и на таком расстоянии это ощущалось почти физически. Демоница и пугала, и завораживала одновременно, а её взгляд казался остриём копья, скользящим по поверхности моей кожи.

- Попасть? В Ринн? - Орддхельда рассмеялась и тут же уменьшилась, сжавшись в размерах почти что втрое. Копыта и узоры на плечах исчезли, так что теперь она выглядела совсем как человек, оказавшись всего лишь на полголовы выше меня. Приблизившись, она прищурилась и смерила меня лукавым взглядом. Я при этом едва подавил желание отшатнуться, стараясь не смотреть на несколько пар тонких рогов, поднимавшихся над её причёской.

- Тебе не ведомо, кто ты такой, да?

"Девять проклятий Дкадда на её голову! О чём она говорит?!" - подумал я и, сделав небольшое усилие, посмотрел в её глаза. Алое сияние в них погасло и теперь они были чёрно-карими, с множеством прожилок янтарного цвета.

- Меня зовут Анриель. Я человек, аффарим. И я направляюсь в Ринн.

Правительница Ступени снова рассмеялась.

- Анриель, о да. Конечно. Хорошо хоть одно из имён тебе известно... - отвернувшись, она сделала несколько шагов в сторону и снова повернулась ко мне. - Пусть будет так.

В следующее мгновение я осознал, что сижу на твёрдом кресле с прямой и высокой спинкой, выполненном из какого-то тёмного камня. Ладони, лежащие на каменной поверхности подлокотников, неприятно покалывало. Напротив меня находился трон, на котором в небрежной позе устроилась Орддхельда. Выглядела она по-прежнему человеком.

- Ты принимаешь мой долг в виде помощи, достаточной для достижения текущей, озвученной тобой цели? Иные договорённости потеряют силу. Подтверди.

"Долг?! - пытался сообразить я. - О каком долге она говорит?!"

- Вы... поможете нам добраться до Ринна?

- Предоставлю необходимую информацию. - Орддхельда иронично улыбнулась и провела рукой по длинным волосам, чёрной волной растёкшимся по её плечам. Помедлив, она посмотрела мне в глаза и приказала: - Подтверждай.

Почувствовав, как сердце дёрнулось, а по коже прокатилась ледяная волна, я смог только судорожно кивнуть.

- Подтверждаю.

- Славно. - Орддхельда улыбнулась. - А твой сопровождающий? Какой интересный экземпляр...

Повернув голову, я увидел, что Роан стоит рядом с моим креслом, держа руки опущенными, и не поднимает взгляда от подножия трона Правительницы. Обличия демона он ещё не сменил.

- Оставайся. - мягко предложила ему Орддхельда. - Или не хочешь?

Следя за реакцией менестреля, я с удивлением увидел, как он задрожал, а руны на его руках вспыхнули с новой силой, засияв так, что их очертания сделались немного расплывчатыми.

- Сопротивляешься... - усмехнувшись, демоница рассмеялась и на этот раз её смех прозвучал необычайно нежно, подобно перезвону серебряных колокольчиков. Я почувствовал, как вспотел, а Роан медленным и неровным движением опустился на одно колено. - И молчишь?

Зрачки Роана сияли как маленькие светила, а дыхание вырывалось из груди с тихим хрипом, но он не поднял взгляда от земли и не проронил ни единого слова. Я подумал, что пора вмешаться и уже собирался открыть рот, но Орддхельда бросила на меня короткий взгляд и я не смог выдавить из себя не звука. Дыхание сбилось, а горло стиснуло такой судорогой, что сделалось больно.

- Какой крепкий дух... - мелодично проговорила Правительница. - Хорошо. Иди, куда пожелаешь.

Повернувшись ко мне, демоница улыбнулась необычайно широко и я увидел, насколько длинные и острые её зубы.

- Говорю только один раз. Ты слушаешь и запоминаешь. Потом уходишь. Готов? - я не успел даже кивнуть, как Орддхельда продолжила. - Гард невелик, а его правила просты и непреложны. Тот, кто в Гарде рождён, в Гарде же и погибнет. Ничто не может нарушать границы по собственному усмотрению и обретать свободу в передвижении по Ступеням. Исключения редки и подчинены узам соответствующих ограничений. С первой Ступени на вторую перехода нет. Горнило закрыто. Со второй на третью может перейти лишь тот, кто чувствует грани и предугадывает возможности. С моей Ступени выход один и отворить его можно лишь Рунным Ключом, при соблюдении соответствующих условий. На пятую Ступень тебя приведёт Портальное Существо, которое перед этим потребуется уничтожить. С пятой же ты сможешь уйти через обычную червоточину.

- А как же... - выдавил из себя я, но запнулся, вспомнив, кого именно собираюсь перебить.

- У тебя вопрос? - Орддхельда вновь рассмеялась и теперь её смех прозвучал хищно, с отчётливыми шипящими нотами. - Какой любознательный малыш. Что же тебя заинтересовало?

- Если из Гарда нет выходов, почему в Ринне появляется столько демонов? Я видел Заклинателя Гарда и...

- Твоё понимание внутреннего устройства Риннгарда ограничено, а я не та, кто станет тебя просвещать. Что же касается того, кого ты назвал Заклинателем... - улыбка властительницы сделалась ядовитой. - Ты ведь уже знаком с историей Вторжения и знаешь, почему Санхраттур потерпел поражение? Кто был тому причиной? И что он подарил людям? Да?

- Я...

- Твои Заклинатели - эмиссары Санхраттура и Арббиалла, созданные их собственной силой и посылаемые на землю Ринна за Белым Орбом. Ведь если линия Круга Sano Lannte исчезнет... - наблюдая за моим лицом, Орддхельда сочувствующе улыбнулась. - Ты снова не понимаешь?

"Санхраттур, - подумал я. - Это Владыка с самой первой Ступени, она внизу. А Арббиалл - Владыка четвёртой, то есть следующей. Так значит, они действуют сообща? Но что такое этот Орб?!"

У меня возникло чёткое ощущение, что она издевается. Не знаю, за кого она меня приняла и о каком долге упоминала, но то, что происходит сейчас, явственно доставляет ей удовольствие. Ей нравится видеть мою растерянность и абсолютное непонимание происходящего.

- Владыкам нужно Сердце Города. - пояснила Владычица.

- Оно существует?!

Орддхельда весело рассмеялась и посмотрела на меня почти с умилением.

- Ну конечно! "Существует"... Маленький глупый мальчик.

Выражение лица у неё при этом было такое, что я понял - больше ответов на мои вопросы не будет. И это было весьма неприятно, потому что она так и не сказала мне самого главного.

- Рунный Ключ... - начал я.

- У твоего друга. - отрезала Орддхельда и жестоко усмехнулась. - Прощай.

Я внезапно оказался стоящим на ногах, а моё кресло и трон с сидящей на нём Правительницей исчезли. Взмахнув руками, чтобы удержать равновесие, я посмотрел на Роана и увидел, как он падает лицом в траву, находясь уже в привычном мне человеческом облике.

- Роан! - бросившись к товарищу, я приподнял его за плечи, одновременно применяя несколько исцеляющих вязей. - Ты как?

Менестрель был бледным и обессиленным, но помирать, похоже, не собирался.

- Какая невероятная власть... - прошептал он, не открывая глаз. - Изумительная... сила. Прекрасная...

Добавив что-то совсем неразборчивое, он уснул.

Выругавшись и помянув Дкаддову виселицу, я осторожно просканировал окрестности и убедился в отсутствии поблизости крупных демонов. После чего перетащил спящего менестреля под укрытие деревьев и окружил наш импровизированный лагерь несколькими линиями из сторожевых вязей.

Чувствовал я себя немного растерянно.

"О чём она говорила? - недоумевал я. - "Не знаешь, кто ты такой", да ещё и "забрать долг"... Может быть, эта демоническая владычица просто безумна?"

Не знаю, кого я пытался обмануть подобными мыслями. На самом деле, я отлично знал, что она не безумна - хотя бы потому, что я узнал её сразу, как только увидел. Я отлично знал, как она выглядит, задолго до того, как попал в Гард, и даже её своенравный характер не был для меня секретом или открытием. Как и одно из её прозвищ - "Властительница чувств"...

Усевшись на густую чёрно-зелёную траву рядом с Роаном, я задумался. Какого чёрта?! Откуда она меня знает? И откуда её знаю я? Ну, со мной-то всё более менее ясно - я увидел её в одном из своих старых видений и потому запомнил. А как быть с ней? Не могла же она тоже видеть меня в каком-то видении? И ещё этот долг...

Вывод из всего этого напрашивался только один - видение про Орддхельду было не простым видением, а воспоминанием.

Подумав об этом, я закрыл глаза и медленно выдохнул. Ну прямо сказка какая-то, честное слово! Круг перерождений в чистом виде... Ну или "цикл возрождений", как его называли в Танииме и Тэллосе. Думать о том, что странные сновидения - отголоски моих предыдущих жизней, было довольно дико. Я всегда считал подобные перерождения вымыслом, да и остальные аррфы были с этим согласны, а тут...

Спящий менестрель вздрогнул и открыл глаза, после чего уставился на меня непонимающим взглядом.

- Роан? Ты...

Взгляд Роана сделался более осмысленным, а затем он приподнялся и сел.

- Откуда ты её знаешь? - спросил он и принялся ожесточённо тереть глаза. - Merrane menzo! Откуда. Ты. Её. Знаешь?!

- Понятия не имею, Роан. - честно ответил я. - Полагаю, что мы когда-то встречались, но это определённо было не в этой жизни.

- Не в этой жизни? - оставив глаза в покое, Роан помассировал лицо и отрицательно помотал головой. - Нет уж, погоди. Это требует объяснения. С чего ты вообще подумал про прошлую жизнь?

Вздохнув, я рассказал менестрелю про видения, которые меня посещали и про Во Льгерди, который тоже упоминал про нашу "прошлую встречу".

- Анниш... ну, тот дознаватель из Тэллоса... он предположил, что Во Льгерди встречался со мной в одной из моих предыдущих жизней. Теория, конечно, невероятная и мы никогда в неё особо не верили, но...

- Ясно. - кивнул Роан. - Можешь не продолжать. - откинувшись на спину, он положил ладонь себе на лоб.

- Голова болит. - пожаловался он, морщась от неприятных ощущений.

- А что с тобой случилось?

- Ты мне скажи. - ответил кривой усмешкой Роан. - Кто она такая, эта Орддхельда?

- Ну... - я задумался. - Владычица этой Ступени. Демон Гарда и...

- Нет, Анриель. - перебил меня менестрель. - Нет. Твоя знакомая из прошлой жизни - кто угодно, но только не один из здешних демонов.

- Почему?

- Потому чт... - замолчав, Роан сделал сложный жест рукой. - Нет, я этого так просто не объясню. Ты не можешь видеть и ощущать то, что видит и ощущает демон внутри меня, Анриель. Но, поверь, она - не простой демон. Даже для Владыки Ступени. И ещё она гораздо старше, чем это место. Значительно.

- Значит, - принялся рассуждать я. - Если моё предположение верно и я... Стоп.

- Что?

- Не получается. Допустим, я действительно был знаком с этой демоницей в своей прошлой жизни. Допустим. Как она узнала, что это я? Она что - визуально различает человеческие души?

- Ты знаешь, Анриель. - сказал Роан. - Эта может. - взгляд менестреля затуманился и стал задумчивым. - Я вообще удивлён, что она отпустила нас просто так. Такая аура... Такая мощь...

- Прекрасная...

Роан бросил на меня раздражённый взгляд.

- Не шути о том, чего не понимаешь! Ты... не видел того, что видел я.

Я кивнул.

- Ладно, не буду. Но когда она предлагала тебе остаться - она имела в виду Гард? Свою Ступень?

- Да. И... давай не будем об этом, хорошо? Я едва выдержал и... Даже сейчас не уверен, что я о том не жалею.

- Знаешь, Роан... - сказал я. - Я вспомнил, что её называют Властительницей чувств.

- О-ооо, - протянул менестрель и рассмеялся, но смех этот показался мне нервным. - Не сомневаюсь! А где её так зовут?

- Этого я не знаю. Не помню...

Поразмыслив на предмет моего прошлого и долга, который оставался передо мной у Орддхельды, мы так ни к чему и не пришли. Никакой конкретной информации у нас не было - только догадки - а без фактов мы могли предаваться рассуждениям хоть целую вечность.

- А-ах! - воскликнул Роан, жалуясь на всё ещё донимавшую его головную боль. - Merrane menzo! Я уже и забыл, что это такое!

Вернувшись на место схватки с демоническими ищейками, мы отыскали наши охотничьи трофеи, которые так и не успели разделать.

- Слушай, Роан, - сказал я, с интересом поглядывая на менестреля. - Что такое твоё "merrane menzo"? Как это переводится?

- Э-эм... - усмехнувшись, Роан тихо засмеялся и отвечать не стал. - Это... очень нехорошее выражение на одном из демонических языков. Я бы не хотел его переводить, ты уж извини.

- Любопытно. - заинтересовался я. - У демонов ещё и свои языки есть?

Роан фыркнул.

- Ты сомневался?

- Ну... нет. - я принялся обрабатывать мясо специальными вязями и мысли мои вернулись к Вторжению. - Ты слышал о том, что она рассказала про Ринн?

- Нет. - подняв на меня взгляд, менестрель отрицательно покачал головой. - Я ваш разговор только обрывками запомнил, так что если там было что-то важное - повтори.

Вздохнув, я рассказал то, что удалось узнать от Властительницы Ступени.

- Линия Круга Sano Lannte? - опустив нож, Роан прервал работу и теперь выглядел весьма удивлённым. - Чт... Что за ерунда?!

- А что не так?

- Такого Круга не существует! " Sano Lannte" - это... м-мм, Петля Разделения. Область весьма специфических и невероятно древних Рун. Там нет и не может быть никаких Кругов!

- Ну... - я снова прокрутил в памяти диалог с Орддхельдой. - Она сказала именно так.

- Чепуха какая-то. Линия, которая исчезнет... И ещё этот Орб и... как его там? Сердце Города? Что это вообще такое?

Я рассказал Роану легенду, услышанную от Банадина - историю про исполняющий желания артефакт, якобы закопанный под одним из наиболее старых зданий.

- Ну, что ж. - мы закончили заготавливать мясо и менестрель собирал разложенные вещи. - Судя по всему, этот таинственный Орб и Сердце - один и тот же магический артефакт. Думаю, что он действительно находится где-то под городом и выполняет некую защитную функцию.

- Я тоже так думаю. - сказал я. - Недаром демоны так хотят его получить. Да и то упоминание про дар, полученный людьми от того, кто помог им остановить Вторжение... Очень похоже на то, что подарком было это самое Сердце.

- Н-да. - задумчиво покивал Роан. - И получив его, люди построили этот Веллебрук.

- Надо возвращаться. - сказал я. - И не из-за Лирримира - чёрт с ним, с этим хрономантом, никуда не денется. А вот жителей Веллебрука хорошо бы предупредить. Если это Сердце настолько важно, то здешние Владыки не остановятся ни перед чем. Город в опасности.

- А как ты хочешь с ними связаться? - поинтересовался Роан. - Мы же не знаем наверняка, где выберемся. Веллебрук может оказаться не близко...

- Через магов. - объяснил я. - Главное - найти город, где имеется отделение Гильдии.

Полтора дня спустя мы добрались до места, где находился переход на следующий уровень. Это оказалась вполне обычная полянка в лесных зарослях, вплотную примыкавших к Обрыву Ступени. Выделялась она лишь тем, что имела округлую форму и в её пределах не росло ничего, кроме густой колючей травы.

- Как здесь тихо. - сказал я, осматривая поляну, и сделал несколько шагов назад, погрузившись обратно в густой подлесок. Звуки тотчас вернулись, накрыв меня лавиной скрипов и шорохов со всех сторон. Где-то в отдалении противно посвистывала какая-то тварь.

- Интересный эффект. - сказал Роан и направился к центру поляны, где пропел несколько протяжных слов и сделал широкий жест, обведя руками вокруг себя несколько раз. Воздух зарябил и наполнился множеством светящихся окружностей, центром для которых являлся Роан.

- Вставай рядом со мной! - позвал меня менестрель. - Проход действительно здесь и, похоже, работает. Сейчас попробуем воспользоваться этим ключом...

"Надо же, как всё неплохо сложилось. - подумал я, шагая через поляну к своему товарищу. - Проехались, как на экскурсии, и даже у перехода никого нет."

Добирались мы сюда действительно с изрядным комфортом - призрачный варг не требовал пищи и двигался с такой скоростью, что путешествие через Гард превратилось в увеселительную поездку. Демонов по пути мы встретили крайне мало и все они держались на уважительном расстоянии от нас, несмотря на угрожающий вид и внушительные размеры. Несколько раз мы замечали массивную чёрную крепостную стену с тонкими зубцами по верхнему краю, а также множество других построек и укреплений. Кое-где в небо поднимались высокие столбы из тёмного дыма, а у самого края видимости маячили силуэты высоких башен. Чёрт его знает, кто такая на самом деле эта Орддхельда, но её владения произвели на меня вполне достойное впечатление.

- Готов? - внимательно посмотрел на меня Роан.

- Да. Вполне.

- Тогда вперёд! Сейчас мы пр... Акх! Во имя Горна! Что про...

Руна, вспыхнувшая в воздухе перед Роаном, засияла словно молодая звезда, после чего превратилась в слепящий круг, разошедшийся от нас в разные стороны. Земля у нас под ногами исчезла, сменившись пустотой, и мы в одно мгновение провалились куда-то вниз.

- Роа-а...

- Держ...

- А-аааа-аан! - взмахнув руками, я задел ими о какие-то камни и задёргался, шумно дыша и суетливо осматриваясь. Я лежал в пыли на узкой полосе голой земли между каким-то болотом и высокой скальной грядой. За бурым болотом поднимался рыже-чёрного цвета лес, позади которого возносился к небу Обрыв Ступени, а с другой стороны я ничего не видел - мешала скала.

"Что случилось?!"

Поднявшись с земли, я окружил себя маскирующим пологом и просканировал местность, обнаружив небольшое количество мелких демонов. Ни менестреля, ни даже его следов поблизости не нашлось.

- Какого чёрта?! - раздражённо произнёс я вслух.

"Он что - не прошёл?!" - мелькнувшая мысль привела меня в смятённое состояние. Мне захотелось куда-то бежать и что-то делать, но я никак не мог решить, в какую сторону направляться. Да и что именно мне там делать, понятно не было.

Немного успокоившись, я уселся на землю и проверил вещи с оружием - всё было на своих местах. После этого я принялся размышлять.

Итак. Могло ли случиться так, что на четвёртую Ступень выбросило меня одного? Ну - наверно, могло. Но почему?

"Орддхельда." - подумал я и скривился, вспомнив, как она предлагала Роану остаться в её владениях. Если произошедшее - дело её рук, и это из-за неё он остался на предыдущей Ступени, то... Что я смогу для него сделать? Открыть рунный портал на нижний уровень я не способен, а спуститься по Обрыву Ступени нельзя - любое движение по этой поверхности уведёт меня в бесконечность. Единственное, что мне остаётся - это вернуться в Междумирье и попробовать проникнуть в Гард через один из блуждающих порталов.

"Бред..."

Выругавшись, я прислонился к большому камню и потёр лоб. Нет. Идея с Междумирьем и его порталами настолько безумна, что рассматривать её всерьёз я не собираюсь. Занесёт меня в Палакс вместо Гарда - и что тогда? Да и как мне в него попасть, в это проклятое Междумирье? Я вздохнул.

"Может быть, его как-то сместило во времени и он вывалится из портала немного позже?"

Но время шло, и, просидев между скалой и болотом около часа, я понял, что ждать появления Роана смысла нет. Если бы переход сработал как надо, то он уже оказался бы здесь, а так как его нет, то... стоит двигаться дальше.

"Чёрт возьми! - ругался я на создавшуюся ситуацию. - И что мне сейчас делать? Продолжить путь наверх и оставить друга в когтях этой коварной Владычицы?!"

Не зная, на что именно мне решиться, я почувствовал себя сломанным механизмом, застывшим в неправильном и неуравновешенном положении. Продолжать сидеть на одном месте было бы глупо, но и уйти, оставив своего товарища, я не мог.

- Что же мне делать? - повторил я, после чего достал компас аномалий и принялся рассматривать мерцающие жемчужинки. Одна из них непрерывно мигала, словно подчиняясь определённому ритму. Раз. Раз-раз. Раз. Раз. Раз-раз-раз.

"Забавно. - мелькнула мысль. - Похоже на... Стоп!!!"

Вскочив на ноги, я принялся взволнованно отсчитывать такт, по которому мигала заинтересовавшая меня бусинка. Неужели...

- Даа-аааа-ааа!!

Рассмеявшись, я почувствовал небывалое облегчение. Всё в порядке - Роан здесь, вместе со мной. На этой самой четвёртой Ступени. Просто появился он не поблизости, а чёрт знает на каком расстоянии от меня. Ритмическая последовательность, демонстрируемая жемчужиной, была стандартным сигналом аррфов, с древних лет использовавшимся для ориентирования и определения местонахождения друг друга. И стоит ли рассуждать о том, кто ещё кроме Роана может не только знать об этом сигнале, но и подавать его таким нестандартным образом? Да ещё в Гарде!

"Но как же он это делает? - подумал я, с улыбкой наблюдая за миганием бусины. - Пульсирующий пространственный разлом умудрился создать или что?"

И ведь догадался же...

За скалой, как ни странно это было увидеть, постепенно начиналась пустыня. Здоровенные песчаные барханы, из которых к небу поднимались тёмные тени высоких скал. В мутном и задымлённом небе временами мелькали крылатые силуэты, а со стороны провала по центру ступени задувал ветер.

"Дикость какая-то. - подумал я, рассматривая окружающие пейзажи. - Вдоль стены Обрыва болота и лес, а ближе к провалу только песок и камень... Почему же на прошлых Ступенях такого не было?"

Призвав призрачного варга, я извлёк из седельной сумки флягу с водой и напился, после чего уселся в седло и посмотрел на компас.

"Враги." - услышал я мысленное послание варга. Могучий зверь поднимал широкую морду и принюхивался, поворачиваясь куда-то к дальним барханам. - "Много."

- Где? Там?

Оглянувшись на меня, варг уставился в прежнем направлении. Сформировав линзу дальнозора, я осмотрел заинтересовавший его участок горизонта, но ничего не увидел - песок, который поднимал ветер, закрывал всё, что только можно. Прикинув направление, в котором находился менестрель, я понял, что мне придётся заложить небольшой крюк - в противном случае я рискую столкнуться с теми самыми "врагами", которых учуял мой варг.

Пожелав себе удачи, я тронулся в путь, стараясь ехать по полосе каменистой земли, где заболоченная местность уже закончилась, а пустынная ещё не началась. Временами мне приходилось сворачивать, когда на пути попадались крупные демоны, а один раз за мной погналось какое-то чудовище из болота. Выскочив из воды, неведомый монстр принялся размахивать множеством щупалец, после чего принял шарообразную форму и покатился следом за варгом. Я пытался отогнать его магией, но из-за тряски и неудобного положения всё время промахивался. По счастью, тварь оказалось довольно медленной и преследование прекратила.

Ближе к вечеру мне пришлось остановиться и задуматься, в которую сторону повернуть. Рычащий варг то и дело оглядывался в сторону песчаных дюн, радуя меня сообщениями о скрывавшемся за ними противнике, а прямо по курсу расположилась скала. Огромное каменное образование начиналось где-то в песках и преграждало мне путь подобно стене, заползая вглубь заболоченных территорий.

- В пустыню не поедем? - спросил я у варга и тот посмотрел на меня удивлённым взглядом.

- Да, да, я помню. - почти человеческая реакция призрачного зверя вызвала у меня улыбку. - "Враги"... Ну, что же - давай прокатимся по болоту.

Свернув в сторону заливных лугов и болотных кочек, варг сначала повёз меня вдоль скалы, а затем углубился в зелёные земли, перепрыгивая через мелкие озерца и колючие заросли. Твёрдой земли здесь, слава Богам, вполне хватало, и мои опасения о вынужденном возвращении к пескам не оправдались.

Через час, когда я уже подумывал остановиться для отдыха, впереди показались высокие уродливые деревья. Опутанные тиной и какой-то белесой дрянью, они отлично закрывали обзор, а из-за них донеслись рёв и призывы о помощи.

- На помощь! - надрывался кто-то гортанным басом. - А-аааррр! Прошу поддер-ржа-ать! Кто-нибудь!! Помогите!!

Отозвав варга, я окутался пологом невидимости и принялся с осторожностью пробираться к тому месту, откуда слышались звуки битвы. Подойдя достаточно близко, я с удивлением убедился в том, что сражение происходит между различными демонами. Целая стая мелких монстров окружила одного крупного и сейчас носилась вокруг него, пытаясь запрыгнуть на спину или хотя бы как следует укусить за одну из лап. Мелкие демоны напоминали однажды увиденных ползунов - имели две мощные когтистые лапы и округлое тело, с одной стороны которого торчала голова с широченной пастью, а с другой - подвижный и длинный хвост.

Более крупный монстр смотрелся поинтереснее - у него выделялись две пары лап, оканчивающиеся когтистыми пальцами, и большая лохматая голова с огромным клювом, над которым в разные стороны смотрели сразу несколько крупных и круглых глаз. Из густого меха на голове и плечах торчали многочисленные костяные шипы.

В первое мгновение я не понял, почему этот исполин взывает о помощи - он был настолько крупнее своих противников, что мог бы просто передавить их ладонями - а потом до меня внезапно дошло.

Огромное тело лохматого демона было погружено в землю так, что на поверхности оставалось не более одной трети. Верхняя часть груди, четыре лапы и голова - вот, пожалуй, и всё. Об эффективности обороны в таком положении можно было только мечтать.

- На помо-ооощь! - надрывался лохматый исполин, клацая клювом и неуклюже поворачиваясь из стороны в сторону. - Мне нужна помо-оощь! Поддержите-е меня-ааа!!

Лапами он размахивал весьма проворно, но ему это не помогало. Мелкие зубастики сновали вокруг него подобно назойливым насекомым, уворачиваясь от ударов и то и дело зарываясь своими зубастыми головами в мех на его плечах.

- Помоги-ите-е!...

И я не выдержал. Да, передо мной был вовсе не человек, а демон. Огромная тварь, вкопанная в землю на территории Гарда, но... Проигнорировать его просьбу о помощи я не мог. Как и уйти, не оставив лохматому чудовищу ни единого шанса на спасение или победу.

Подготовив около двух десятков боевых вязей, я окружил себя силовым барьером и бросился вперёд, швыряясь взрывающейся магией в разные стороны.

- Держись, здоровяк!

Магические атаки врубились в водяную гладь и мокрую землю, взметнув в воздух высокие султаны из жидкой грязи. Воздух наполнился грохотом разрывов и вспышками от сверкающих заклинаний.

- НУ НАКОНЕЦ-ТО.

Голос лохматого демона прозвучал настолько мощно, что я на мгновение замер, а затем увидел, что монстр находится прямо передо мной, опустив лапы в перепаханное моими атаками болото. Несколько глаз разного размера смотрели на меня сверху вниз, а огромный клюв и длинные космы перепутанных волос нависали так, что я мог бы забраться по ним на его плечи.

Ни единого мелкого демона вокруг уже не носилось. Они исчезли все до единого - так же, как исчезает туманная дымка под жарким солнцем. Как исчезает иллюзия, созданная для того, чтобы подманивать поближе доверчивых путешественников.

Кажется, это была ловушка...

Находясь в непосредственной близости перед огромным чудовищем я сделал единственное, что можно было сделать в такой ситуации - усилил барьер. Матовый шар вокруг меня засиял новыми красками, а я приготовился применить Рывок и сместиться в любую сторону - в зависимости от того, как именно меня атакует лохматый демон. Но он не стал.

- Я ТАК ДОЛГО ЖДАЛ ЭТОГО МОМЕНТА. - сказало чудовище и голос его разнёсся над болотом подобно рёву сигнализаций из Палакса. - ВЕКА-А... ВЕКА-ААА!!!

Огромный монстр запрокинул голову и расхохотался, отчего по поверхности болота пошли высокие волны, а длинные космы на его голове и шее затряслись и замотались в разные стороны.

- МОЯ МИССИЯ ЗАВЕРШЕНА! СВОБО-ОДА-ААА!!

- А можно не орать?! - прокричал я, смещаясь в сторону и отходя от неуравновешенного чудовища.

- Не держи зла на Вараттура, о маленький человечек. - эти слова демон произнёс уже значительно тише, а я понял, что снова стою на том же самом месте, перед самым чудовищем.

"Какого чёрта?! Он что, искажает пространство по своему желанию?!"

- Я столько лет был заперт в этой темнице, - продолжал тем временем лохматый демон. - Что воля моя в исполнении клятвы ослабла, а вера едва не превратилась в безумие...

Наклонившись ко мне и едва не коснувшись кончиком клюва моего барьера, он произнёс:

- Но ты пришёл, о Проявивший - Милосердие, и принёс мне избавление тогда, когда я уже утратил надежду. Ты выполнил условия моей клятвы и теперь я наконец-то свободен.

- Я ничего не выполнял! - закричал я. - И я не...

- Ты ответил на мой призыв и явился на помощь. - зрачки в округлых глазах демона расширились и наполнились желтоватыми отсветами. - Клятва исполнена. Теперь ты можешь забрать мою Суть, ибо она принадлежит тебе согласно Условию, а я... - приподнявшись над болотом, демон запрокинул голову далеко назад и прошипел:

- Свобо-о-оооде-еен...

После этого тело демона стремительно распухло и взорвалось, а изнутри него ударили лучи ослепительно яркого света, превратив угрюмые сумерки в залитый золотистыми лучами сияющий полдень. Я едва успел зажмуриться, чтобы не ослепнуть, как меня что-то с силой ударило по плечу, а потом смело с места, развернуло и опрокинуло в воду.

Поднявшись из оказавшейся довольно мелкой заводи, я убедился, что вокруг меня никого нет, а золотистое сияние уже померкло.

- Что за чёрт?!

Оглядевшись по сторонам, я внимательно осмотрел зеркала мутной воды и взрыхлённую землю.

"Что происходит? Почему он взорвался? Ничего не понимаю..."

Лохматый исполин исчез совершенно бесследно, словно его никогда и не было. Его огромная туша, с трудом ворочавшаяся в земле, не оставила после себя ни ямы, ни рытвины - ничего. Переведя дыхание, я задумался о том, что имел в виду демон, когда говорил о помощи и выполнении клятвы. Что же это за клятва такая была, интересно, что выполнилась после того, как он позвал на помощь, а я пришёл? Он что - поклялся дождаться того, кто просто откликнется на его призывы? Чепуха какая-то... или нет?

"И что он такое говорил про Душу? - подумал я. - Что-то о том, что она теперь принадлежит мне... Хотя, стоп - он говорил не про душу, а какую-то "суть". Да, точно - "суть". Но что он имел в виду?!"

Почувствовав странную вибрацию, я опустил взгляд под ноги и увидел, что из воды выглядывает мощная и необычно украшенная дуга от длинного лука.

"Это что - лук?!"

Осторожно наклонившись, я взялся за дугу и вытянул её на поверхность.

- Ох ты ж, Дкаддова виселица...

Это действительно оказался лук. Целиком выполненный из металла, он был украшен шипами и имел неровную, ограниченную рифлёными утолщениями рукоять. Верхнее "плечо" оружия заканчивалось на уровне моего подбородка. Лук был очень красивым и, судя по всему, зачарованным - во-первых, я то и дело ощущал странную вибрацию, исходящую от его рукояти и дуг, а во-вторых - какое-то непонятное чувство, приятное и тревожащее одновременно.

В первый момент мне показалось, что тетива у лука отсутствует и я удивился, отчего он согнут настолько, как будто бы она есть. Но стоило мне посмотреть на оружие под другим углом и все вопросы пропали - тетива была. Только заметить её удавалось не со всякого ракурса, да и материал её остался для меня абсолютной загадкой. Не животная жила точно, и не металл, а нечто очень тонкое и почти совершенно прозрачное.

Рассматривая лук, я подумал о том, что оставаться на этом болоте довольно опасно. Мы с исчезнувшим демоном нашумели так, что нас почти наверняка услышал кто-то из местных жителей. А значит - пора бе...

Лук в моей руке вздрогнул и сложился сам в себя. Исчезла сверкнувшая на прощание тетива, втянулись шипы, свернулись изогнутые навершия его "плеч". Сами же "плечи" сделались тонкими и были поглощены рукояткой, оставшейся у меня в руках.

Всё произошло настолько неожиданно, что я едва не выбросил эту самую рукоятку в воду и только мысль о том, что искать её будет весьма неудобно, удержала меня от этого шага.

"К чёрту всё! - подумал я. - Забираю это оружие и ухожу!"

Призвав варга, я вскочил в седло и мы помчались прочь от этого болота, со всеми его странностями и демонами. Рукоять загадочного лука я положил в одну из седельных сумок.

Прошло около четырёх дней, большую часть из которых я находился в непрерывном движении, стараясь добраться до своего товарища как можно быстрее. Мигание бусины на артефакте указывало требуемое направление, а варг без устали нёс меня по ветреным просторам этой превращающейся в пустыню Ступени. Леса и зелень встречались на моём пути всё реже и реже, а разнообразие красок становилось всё меньше, угрожая совершенным исчезновением.

Дважды мне приходилось отбиваться от особо прытких хвостатых демонов, бегущих за варгом и старающихся отхватить кусок от моей стопы. Я бил по ним своей магией, а умный призрачный зверь менял направление движения, защищая меня и мешая преследователям совершить удачный бросок.

Один раз за нами долго гнался громадный паук, изогнутые ноги которого напомнили мне высохшие древесные корни, а ещё один раз мне не повезло наткнуться на целую стаю противных тварей, пытавшихся схватить меня из-под песчаной толщи. Они быстро перемещались где-то в земляных недрах, а по поверхности бежали стремительные сыпучие бугорки.

В конце четвёртого дня я проезжал мимо высокой скальной гряды, и уже поравнявшись с ней обнаружил, что одна из скал - совсем не скала, а тело какого-то гигантского демона. Или даже не демона, а... чёрт его знает, что это на самом деле такое было. Больше всего чудовищное существо походило на очень большого Железного Воина, обросшего наслоениями ржавчины и налипшей на её поверхности пыли. Голова невиданного монстра имела форму шара и медленно поворачивалась, следя за мной круглыми мерцающими глазами.

На отдых я устроился под укрытием очередной скалы, закрывавшей меня от чужого внимания с нескольких сторон одновременно. Запасы воды у меня закончились и настроение в связи с этим было весьма посредственным. Одно радовало - направление, указываемое бусиной, постепенно смещалось от центрального провала вбок, что означало значительное сокращение расстояния до менестреля.

"Скоро встретимся. - думал я, размышляя о том, сумел ли Роан определить, как выглядит и где находится портальный монстр. - И будем выбираться на последнюю Ступень. Надоел мне весь этот Гард, непередаваемо."

Достав рукоять магического лука, я уже в который раз пожелал, чтобы он принял полную форму. Раздался тихий лязг и металлические дуги бодро ударили в разные стороны от рукоятки. Беззвучно блеснула проявившаяся тетива - оружие было готово к использованию.

Покинув болото с исчезнувшим лохматым демоном, я долго размышлял над тем, кто это был такой и что за необыкновенное оружие мне досталось. Но узнать что-либо новое о демоне я не мог, а лук при использовании Взгляда разочаровал - выглядел, словно чёрная тень, вокруг которой завиваются алые всполохи.

В реальном мире оружие смотрелось куда приятнее - рукоять была тяжёлой и приятно лежала в руке, сверху и снизу её ограничивали фигурные утолщения, а по внутренней поверхности "плеч" лука протягивались выделяющиеся рёбра. На концах дуг тускло блестели инкрустированные тёмными камнями изогнутые навершия; с наружной стороны "плеч" торчало несколько острых шипов.

- Кто же тебя создал? - пробормотал я, прислушиваясь к едва ощутимой вибрации, исходящей от моего нового лука. Оружие явно было насыщено некоей магией, но как именно она действует, я не знал. Возможно, я бы понял это после первого выстрела, но стрел для такого лука у меня не было ни одной - все имеющиеся приобретались из расчёта на небольшой лук и были слишком короткими.

Между тем мне всё больше и всё отчётливее хотелось экспериментов. Складывающийся за какое-то мгновение в одну только рукоятку лук производил впечатление настоящего чуда и применить его временами хотелось невероятно.

Наконец я подумал о том, что пробовал натянуть лук вхолостую уже много раз, но никогда не делал этого с максимальным усилием. А между тем проверка его упругости мне бы не помешала...

Встав поудобнее, я с осторожностью и странным волнением обхватил пальцами тетиву, после чего напряг мускулы и отвёл руку назад, сжимая зубы от невероятного напряжения.

Лук вздрогнул. Самоцветы в навершиях его "плеч" ожили и засияли подобно небольшим светилам, а между моими пальцами появилась подрагивающая светящаяся стрела. Будучи совершенно бесплотной, она пульсировала подобно сердцу, а наконечник её выглядел как яростно оскалившаяся драконья морда. Воздух вокруг меня дрожал и вибрировал, а мелкие камни, лежащие вокруг ног, подпрыгивали, издавая тихие дребезжащие звуки.

Всё это продлилось одно мгновение, после чего я разжал пальцы - то ли рефлекторно, то ли просто от неожиданности.

В спину мне ударил порыв резкого ветра, взлохмативший волосы и поднявший пыль, а огненная стрела прошила воздух слепящим росчерком, унёсшись, подобно пылающей комете, куда-то вдаль. Через несколько мгновений послышались отголоски далёкого взрыва.

Несколько секунд я стоял потерянно и неподвижно, прислушиваясь к далёким громовым раскатам, а затем посмотрел на сделавшийся совершенно обычным лук. Руки у меня, стыдно признаться, немного подрагивали. Никогда ещё мне не доводилось держать в руках оружия такой необыкновенной мощи и разрушительной силы. Это уже не орудие обычных смертных, это нечто гораздо большее. Я чувствовал, как внутри лука гудят невидимые глазу струны и бьются волны неукротимой энергии, требующие немедленного применения и исхода. В нём ощущалась первозданная дикость и неудержимый гнев. Сила. Мощь. Непоколебимая уверенность. Ярость.

Уснуть в этот раз у меня не получалось от слова "совсем". Я не мог думать ни о чём, кроме полученного оружия и постоянно боролся с желанием его использовать. С одной стороны, мне отчаянно хотелось поэкспериментировать, стреляя в разные стороны, и выяснить пределы его могущества. С другой же - я изрядно опасался привлечь к себе внимание Арббиалла. Понятия не имею, на что способен Владыка четвёртой Ступени, а выяснять это на собственной шкуре совсем не хотелось.

В итоге я призвал призрачного варга и отправился путь без нормального отдыха, довольствуясь лишь парой часов неподвижности и размышлений. Ах, как же мне хотелось поскорее добраться до Роана и показать ему обретённый лук! Было бы интересно услышать, что он думает по поводу его силы. Я изучил своё новое оружие со всех сторон, но так и не понял, как именно оно устроено и работает. В сложенном состоянии оно выглядело как обычная рукоять, оставшаяся от какого-то орудия или инструмента. В разложенном виде это был весьма нестандартный, но всё-таки не особенно выдающийся лук, но как только я брался за тетиву и натягивал её до пределов своих возможностей...

Тогда оружие превращалось во что-то невероятное, источая такую ярость и мощь, что воздух вокруг него начинал вибрировать и дрожать... О-о-оо, это приносило непередаваемые ощущения. Удерживая в руках нагревающийся и вибрирующий лук, я чувствовал себя едва ли не Богом, едва справляясь с почти непреодолимым желанием разрушения.

"Не думаю, чтобы такой лук мог выковать кто-либо из обычных смертных. - рассуждал я. - Скорее, это дело рук искусного и очень сильного демона."

Был же в лапах к Коббхуззара пылающий меч, верно? Вполне может быть, что и этот лук когда-то принадлежал своему Владыке. Не очень понятно, правда, почему он оказался у того лохматого демона и зачем тот приносил довольно странную клятву...

"Как он говорил, его зовут? Вараттур? Гм... Не слышал."

Если это имя и упоминалось в Веллебрукских летописях, то мне такие книги не попадались ни разу.

Очень скоро я добрался до огромных дюн, вид с которых позволил рассмотреть то, чего я не замечал раньше - демонов.

"Великая Ночь! - мысленно воскликнул я, используя маскирующие вязи. - Да это же целая армия!"

После чего повернул варга в сторону от вершины дюны, чтобы не оставаться на прямой видимости у демонов. Чёрт его знает, сколькие из них способны рассмотреть меня через пелену иллюзии.

Высокая дюна полого спускалась вниз, а на некотором расстоянии от её склонов расположились демонические легионы. Я увидел сотни алтарей и тотемов, многие тысячи занятых непонятными делами демонов и высокие чёрные стены, вздымающиеся надо всем этим у самого горизонта.

- Вот, значит, почему я вижу так мало демонов. Они все здесь...

Бросив на легионы Гарда ещё несколько осторожных взглядов из-за кромки дюн, я направил своего ездового зверя прочь, намереваясь заложить крюк и объехать эти негостеприимные места стороной. Не думаю, что есть смысл встречаться с кем-либо из этой армии - даже с учётом нового лука и его возможностей.

Посмотрев на компас, я слегка изменил курс и с любопытством отметил, что рядом с мигающей жемчужиной загорелась вторая. Любопытно - неужели Роану повезло вывалиться рядом с другим порталом?

Довольно скоро впереди меня показались очередные скалы. Узкие и высокие, они торчали из песчаных дюн подобно колоннам, но вертикальное положение занимали лишь две - третья накренилась и упиралась вершиной в свою соседку. Подъехав поближе, я заметил, что на песке между скалами лежит массивная каменная глыба, вся испещрённая бороздками и невнятными барельефами.

"Интересно, - подумал я. - Это ещё один демонический алтарь? Или что?"

Остановившись рядом со скалами, я посмотрел на их вершины, а затем понаблюдал за алтарём, напоминающим своей формой гигантское окаменевшее насекомое. Наконец любопытство пересилило осторожность и я отозвал варга, после чего просканировал местность и с опаской приблизился к огромной глыбе. Вязи поиска никого не обнаружили и мне захотелось посмотреть, что за рисунки изображены на поверхности алтаря.

К сожалению, сделать этого у меня не вышло.

Алтарь оказался не обломком скалы, а дремлющим демоном, открывшим глаза сразу же после того, как я подошёл достаточно близко. Глаза у демона были странные - в одной глазнице вмещалось сразу по два глаза, вытянутых горизонтально и расположенных один над другим. Увидев их, я закрылся силовым щитом, а по бокам демона появились лапы и он сделался похож на большого жука.

"Вот же замаскировался, поганец! - успел подумать я. - Даже от магии защитился!"

В следующее мгновение демон бросился вперёд и врезался в меня, причём сделано это было настолько быстро, что я его движения не заметил. Почувствовал лишь невероятно сильный удар и мгновения полёта, после чего упал на песок и покатился по длинному склону песчаной дюны.

Пытаясь избавиться от лёгкого головокружения, я приподнялся и накрыл себя сетью исцеляющей магии, после чего развернул силовой барьер и упёр его в песок таким образом, чтобы отразить любую прямую атаку монстра.

Но демон не собирался бросаться на меня просто так. Выбравшись из-под прикрытия скал, он протянул лапы в разные стороны и они развернулись в широкие крылья, а голова твари вытянулась, явив усеянную костяными шипами шею. Через несколько мгновений демон изменился до совершенной неузнаваемости и взмыл в воздух.

"Дракон. - несколько отвлечённо подумал я, следуя взглядом за лавирующим в воздушных потоках монстром. - Какого чёрта он превратился в дракона?!"

После этого мне стало не до вопросов. Устремившись к земле, драконоподобная тварь раздула шею и исторгла из себя такой поток ревущего пламени, что он едва не накрыл меня с головой. Бросившись в сторону, я ускорил себя Рывком и только это спасло меня от того, чтобы превратиться в обугленную головёшку.

Бой получался пренеприятный. Демон бил двумя парами крыльев по воздуху и носился в совершенной недосягаемости для моих ударов, а я метался внизу, уклоняясь от его огненных атак, и пытался зацепить чудовище хотя бы силовой линией. Не получалось. Сияющие росчерки боевых вязей либо проносились мимо этого стремительного создания, либо впустую разбивались о его шкуру. Демон же с каждым разом плевался всё точнее и точнее, явственно угрожая мне мгновенным испепелением. Всё это живо напомнило мне игру хищника со своей жертвой, и роль хищника здесь отводилась совсем не мне.

Осознание этого меня взбесило. Услышав показавшийся мне торжествующим рёв монстра, я почувствовал волну небывалой ярости и остановился, запрокинув голову и внимательно следя за перемещениями противника.

- Ну, сейчас ты у меня получишь...

Увидев, как именно пикирует на меня демон, я сместился в сторону и упал на колени, откинувшись назад и поднимая перед собой лук. Тетива натянулась за долю мгновения, а потом вокруг меня взметнулся песок и разделяющее нас с демоном расстояние пронзила ослепительная линия, насквозь пробившая атакующего монстра. Рёв оборвался.

Тело демона оказалось разорвано едва ли не пополам, а в воздухе закружились объёмные клубы из мерцающих искр.

- Готов! - захохотал я. - С-скотина...

Останки чудовища понеслись вниз, а вместе с ними в пространстве протянулся пульсирующий световой луч, ударивший в землю буквально перед моим носом.

"Не понял?!"

Песчаная поверхность вздрогнула и я почувствовал, как вокруг меня начинает завывать ветер. Световой луч тем временем стремительно превратился в сверкающую колонну и меня потянуло к ней с невероятной силой.

"Что происходит?! - мысленно закричал я, загребая песок и чувствуя, что меня неотвратимо затягивает в непонятное образование, сияющее за моей спиной. - Что это за аномалия?! Откуда она взялась?!"

Множество предположений успели промелькнуть в моей голове одно за другим, а затем я вспомнил слова Орддхельды, упомянувшей о Портальном Существе, которое потребуется уничтожить...

"Портал! - догадался я, почти ослепнув от нестерпимого сияния, бьющего, казалось, со всех сторон. - Мне попался чёртов портальный демон!!"

После этого моё сознание поглотила тьма.