Наследие Черной Воды

Глава 7

Предстоящие расходы особых волнений не вызывали. У меня достаточно толстая подушка безопасности в банке лежит, потому что зарабатываю я много, а трачу мало. Основной поток идет от гоблинов, с большим отрывом на втором месте доходы от помощи Синклеру и в самом конце небольшие суммы, получаемые за продажу ингредиентов через Купера. Хотя небольшие они исключительно с моей точки зрения, семья простецов на них могла бы неплохо устроиться в жизни.

Тем не менее, ещё из прошлой жизни я вынес твердое убеждение, что деньги — это безопасность и манёвр, поэтому их должно быть больше. Тем более что поиски обещают быть тяжелыми, долгими, наверняка потребуют взяток и просто оплаты услуг команды Хилла. Времени тоже потребуют немало, отнимая его у учебы и обычной деятельности.

Что я могу? Вдобавок к тому, что уже делаю — проклинать. Родовая профессия, образно выражаясь, Черную Воду за неё сильно не любили и боялись. Мне пока что людей всерьёз проклинать не доводилось. Немного подумав, озадачил вопросом Глена, откровенно признавшись, что нуждаюсь в практике, но хотел бы попутно и денег заработать. Глен обещал подумать. Человек он правильных понятий, поэтому уверен — мои жертвы не будут невинными овечками.

Харизматичный хозяин «Клевера» произвел колоссальное впечатление на малышку Мередит, она постоянно его вспоминала. Вечером того же дня, вернувшись домой, она засыпала вопросами Фебу, саму многое не понимавшую, и остальных взрослых, внезапно оказавшихся занятыми очень важными делами. Таким образом, основной удар пришелся на меня. Выдержал его с трудом и когда нервно зевавшую мелкую увели спать, вздохнул с облегчением. Теперь она несколько раз на дню спрашивает, когда мы снова отправимся на Перекресток, выедая мне мозг. Ответ «когда-нибудь» её не устраивает.

Часто таскать сестру с собой я не могу, как по соображениям безопасности, так и в силу занятости. Дел очень много, почти всё время сжирает учеба, обрадованный Хремет грузит теорией и ждёт не дождётся, когда же я испорчу жизнь какому-нибудь бедолаге. Впрочем, первое своё проклятье я уже наложил, причем без подготовки.

Майкл Олбан занимает пост главного мага Перекрестка. В его подчинении находятся двенадцать сильных магов, в чьи обязанности входит поддержание стабильности пространственного домена, а также отслеживание различной запрещенки, начиная от сильных ритуалов и заканчивая поиском опасных товаров. На рынке нельзя торговать людьми (условие ещё до обособления продавлено человеческими властями и отменять его не собираются), пленными духами и демонами, определенными видами зелий, артефактами, для чьего изготовления потребовалась жизнь волшебника или волшебного существа — там длинный список. Контроль за оборотом лежит на стражниках, они же таможенники, однако маги им активно помогают.

Большую часть времени Олбан проводит в своём кабинете на вершине башни ратуши, там я и думал его застать. Ещё шёл, рассуждал, почему народная толпа наделила волшебников стремлением к небу. По моим наблюдениям — разве что образно, да и то не ко всем относится. В основном, волшебники живут в обычных домах, только ритуальные залы размещая в подземельях.

На рабочем месте Олбана не оказалось. Молодой секретарь, от которого прилично фонило силой, сообщил, что начальство отправилось в Суконные ряды арестовывать банду нарушителей. Преступники годами использовали Перекресток для переправки в Англию «жизнесосок» — артефактов, позволяющих забирать жизнь у одних людей и передавать её другим. С потерями, само собой, и эффект временный, но всё равно жизнесоски пользовались бешеной популярностью у молодящихся дам высшего света. До тех пор, пока речь шла исключительно о перевалке, торговцев не трогали, только изредка штрафовали. Однако после того, как артефакты появились в Попрошайке и там произошел ряд неприятных инцидентов, лавочку решили прикрыть.

Добрался я до Суконных через час: по пути встретил мастера Иакова и немного с ним поболтал. Не та персона, которую можно игнорировать даже Блэкуотеру. Очень сильный маг, сумевший провести трансформу тела и обрести дополнительные лет восемьсот жизни. Их, перешагнувших трехсотлетний рубеж, очень и очень мало, большинство чародеев живет лет сто-сто двадцать. У Иакова в Шотландии неподалеку от Далгонара небольшой замок, который он редко покидает, и чья защита очень высоко котируется в узких кругах. Но, по мнению мастера, возможность улучшения найдётся всегда, поэтому он пытался договориться со мной о помощи в проведении обряда, мешающего попасть на его территорию через Изнанку. В принципе, почему бы и нет? Обряд он проведет сам, от меня требовалось изготовить и зачаровать сотню фигурок для ограничивающего круга. Вот интересно — откуда он знает, что у нас хранится куча костей магических животных?

Когда я всё-таки появился в Суконных рядах, там творилось нечто странное. Разносившиеся окрест крики органично вплетались в треск ломающихся деревянных стен и грохот выстрелов, в воздухе сплетались клубы дыма от разгорающегося пожара и тонкие плети воронок смерчей. Однако. Что там у них происходит, что в ход пошли боевые заклинания? Причем, судя по ощущениям, не самые слабые.

Разумный человек постарался бы держаться от чужой драки подальше, но, во-первых, я не всегда разумный и не совсем человек, во-вторых, вряд ли стороны применят нечто, способное пробить защиту моих артефактов. Кроме того, моё присутствие заметили и дать задний ход означало поставить под сомнение тщательно нарабатываемую репутацию. И да — посмотреть тоже было интересно, не отрицаю! Поэтому, я решил подойти по возможности поближе и встать в сторонке, не мешая официальным лицам делать свою работу. Ни во что не вмешиваясь.

Судьба, как всегда, посмеялась над планами.

Всё произошло очень быстро. Навстречу выскочил неизвестный тип в белоснежной хламиде, с подпаленной черной бородой и совершенно бешеными глазами. Резко выбросил руку вперед, заставляя меня на рефлексах провалиться в боевой транс. Поднятая в шаге нога не успевает опуститься на землю и слегка сдвигается в сторону, уводя с линии атаки. Пока тело само пытается избегнуть угрозы, очистившийся от эмоций разум замечает летящее заклинание, идентифицируя его как боевое прямого действия. На характер указывают насыщенная энергоёмкость и малое количество узлов, всего четыре.

Не прекращая движения, поднимаю руку, мягким жестом словно принимая летящий в грудь шар. На самом деле, конечно, и шара нет, и жест не нужен, просто с ним легче психологически. Финехас на тренировках при виде «рукомашества» кривится, но не возражает, считая неизбежным на начальных стадиях.

Мысленно фиксирую и прикасаюсь собственной энергией ко всем четырём узлам, тем самым получая контроль над продолжающим двигаться в мою сторону заклинанием. Ничего сложного, сотворивший его волшебник не озаботился защитить своё творение от чужого влияния. Справедливости ради — простые заклинания замкнутыми, то есть защищёнными от перехвата, не делают практически никогда, смысла нет. Слабаки мой фокус не проделают, мастеров подобным не проймешь. Шансы напороться в бою на представителя Священного Дома минимальны, так что неизвестному банально не повезло.

К тому моменту, когда заклинание приблизилось на опасную дистанцию, я полностью подчинил его. Не пропадать же добру? Достроил сверху дополнительные три узла, вложив многажды отработанную программу, и отправил комбинацию обратно. С большей скоростью, получив дополнительный заряд силы. Вообще-то говоря, заклинания, особенно боевые, способны мгновенно достигать своей цели, но для этого их надо специально программировать и усложнять, что приводить к большему времени создания.

Едва посылка, да простится мне черный юмор, вернулась к отправителю, я был уже не в силах поддерживать транс. Он забирает слишком много сил, в том числе ментальных. Так что два события произошли одновременно: нападавшего сбило с ног (это первая, созданная им самим часть, проломив щиты носимых на теле артефактов, ударила его в грудь), а я по инерции сделал несколько шагов, возвращаясь к привычному мировосприятию. Мышцы болели от резкого сокращения, сухожилия, кажется, треснули, рывком пытаясь вывести слабую плоть из-под атаки; перед глазами стоял туман, вынуждая остановиться. К счастью, привычный к нагрузкам организм быстро адаптировался, поэтому на ногах я устоял и даже не зашатался.

Представляю, как стычка смотрелась для сторонних наблюдателей. Идёт юный лорд Майрон, внезапно навстречу ему выбегает какой-то псих, резко выбрасывает вперед руку. Маги почувствуют момент формирования заклятья, остальные догадаются. Упомянутый Майрон, не останавливаясь, делает жест, будто берет нечто из воздуха, мгновение держит это и бросает обратно. Нападавшего просто сносит, он падает на землю и корчится в агонии.

Кстати, что именно я с ним сделал? Результат заклинаний во многом зависит от вложенного эмоционального и волевого посыла, а в трансе чего только не нафантазируешь.

Спереди послышался громкий топот, бежал кто-то тяжелый и в сапогах. Я напрягся, готовясь к новой стычке, но из-за поворота вылетел полузнакомый стражник. Не знаю, как его зовут, хотя видел не раз. Он-то меня знал, потому что почти сразу поклонился, одновременно пытаясь смотреть на меня и косясь на хрипящее тело правее.

— Здравствуйте, мистер Блэкуотер! Простите, мистер Блэкуотер!

К чему он просил прощения, я не понял. Наверное, на всякий случай.

— Что там у вас происходит?

— Облава, мистер Блэкуотер! Сначала жизнесоски конфисковали, потом соседей стали обыскивать и нашли что-то ещё. Не могу знать точно, что именно, мистер Блэкуотер!

— А это кто? — кивнул я на нападавшего.

— Нарушитель, мистер Блэкуотер! Сопротивлялся при задержании, пытался бежать!

— Ну что сказать… Вы молодцы. Много там ещё таких?

— Вроде как всех поймали, мистер Блэкуотер!

Шум действительно затихал, выстрелов больше не слышалось. Сосредоточившись на фоне, я не ощутил буйства разнообразных энергий, доносившегося ещё пару минут назад, мысленно пожал плечами и уточнил:

— Где мистер Олбан?

— Руководит облавой из лавки Стентона, сэр!

Слава Старейшим, а то уже задолбал своим «мистер Блэкуотер». Лавку Стентона я знал, поэтому, кивнув стражнику, пошел в её направлении. Активная фаза столкновения, похоже, действительно закончилась, да и вряд ли кто в своём уме осмелится на меня напасть. Этот был, похоже, на Перекрестке новенький и вдобавок соображал слабо.

По-прежнему не торопясь, давая страстям остынуть, пошел вперед. С моей стороны не совсем вежливо отвлекать людей от работы, но, во-первых, любопытство замучило, во-вторых, я уже засветился. В-третьих, событие нерядовое. Драки и стычки на Перекрестке случаются часто, в той же Попрошайке от поножовщины каждую неделю кто-то умирает. Полноценные схватки боевых магов, а имело место именно она — редкость. Лучше сразу узнать, нет ли необходимости в нашем вмешательстве.

По мере продвижения вперед следов магии становилось больше. В основном пострадала проезжая часть, стены домов укреплялись при строительстве и могли выдержать выстрел полевого орудия. Стекла были кое-где выбиты, хозяин одной из лавок стоял перед вдребезги разбитыми ступенями входа и задумчиво чесал затылок. Народ, похоже, тоже решил, что веселуха закончилась и повыползал на улицу.

Не доходя до лавки Стентона шагов пятидесяти собралась толпа. Дальше зевак не пускали стражники, матами отгонявшие любопытных. Что характерно — несмотря на недавнюю драку и горячую кровь, никто силу в ход не пускал. Местная публика может затаить и отомстить при случае, причем не поймешь, откуда прилетело.

Обойдя толпу сбоку, я остановился перед одним из стражников. Командиром пятерки, судя по нашивкам на колете. Он тоже меня узнал и сразу поклонился.

— Проводите меня к мистеру Олбану.

— Конечно, мистер Блэкуотер, — он махнул рукой, подзывая сменщика.

По большому счету, его помощь была не нужна — место нахождения главного мага выдавало себя вспышками сканирующих заклинаний, расходящихся по округе. В смысле, я предполагал, что они сканирующие, потому что никакого видимого воздействия на реальность они не оказывали. Тем не менее, в зоне недавних боевых действий, рядом с вооруженными и не отошедшими после недавней драки людьми лучше находиться вместе с одним из них.

Олбан нашелся во дворе двухэтажного дома, сидел за столом, поставив посох между ног и крепко вцепившись в палку руками. Глаза его слепо уставились в кристалл навершия, тускло сиявшего темно-синим светом. Поблагодарив провожатого и кивнув двум помощникам главного мага, я отошел в сторонку, удобно устроился на лавочке и принялся ждать. Незачем мешать человеку делать его работу, особенно учитывая, что ты в ней заинтересован.

Минут через десять, в течение которых его ученики нервно поглядывали в мою сторону, Олбан пришел в себя и принялся раздавать указания:

— Разрывов не нашел, и это хорошая новость. Остальные — плохие. Восьмой и девятый меридианы повреждены, Хокинс, займись ими. Всё нужное можешь забрать из малого хранилища, Флинту скажешь, я разрешил. Смит, нам придется напитать подложку, так что беги к капитану, пусть выделит пару пленников с концами. Что ты мне глазки строишь? О! Здравствуйте, юный лорд.

— Вижу, вы заняты, мистер Олбан?

— Будем считать, у меня сейчас перерыв. Вы что-то хотели?

— Изначально я надеялся получить сведения о кое-каких инцидентах в большом мире, но теперь не откажусь от рассказа о происшедшем здесь.

— Откровенно говоря, особо поведать нечего, — хмыкнул волшебник. — Стентона мы взяли спокойно, он даже не сопротивлялся. Ругался, конечно, грозил связями, но не более. Странности начались позже. Хокинс при осмотре обнаружил в соседнем дворе пространственный тайник и сразу вызвал меня, хозяева попытались помешать осмотру, наши стражники в ответ дали парочке охранников по зубам. Возражать перестали, но откуда-то подтянулось ещё человек пять. Я вскрыл тайник, оттуда вылез Гнилой Старик. Купец — не помню, как его зовут, — натравил нежить на меня, ну и пошла потеха. Если хотите узнать больше, поговорите с нашим капитаном. Расследованием займётся стража.

— В таком случае не буду вам мешать, — поднялся я с лавки. — Исходя из вашего спича ученикам, моё вмешательство не требуется, а поговорить мы можем и позднее. Скажем, завтра?

— Думаю, к часу дня я разгребу дела. Если не возражаете, можем пообедать у мэра.

Будем надеяться, капитан Хадсон сумеет выяснить, кому предназначался груз. Гнилой Старик — нежить специфическая. Слабый в прямом бою, он способен проникнуть куда угодно, не потревожив почти любую сигнализацию. Идеальный убийца. Данный вид нежити сложен в изготовлении и быстро выходит из-под контроля, поэтому обычно его заказывают под конкретную акцию, после чего уничтожают.

Единой службы разведки у Перекрестка нет. Каждый старейшина, входящий в Совет, имеет собственную сеть осведомителей, действующих в сфере интересов патрона. Обмен сведениями между ними налажен не очень хорошо, но всё-таки существует. Кроме того, у крупнейших игроков Перекрестка, как состоящих на официальной службе, так и вольных, тоже есть личная разведка, добывающая информацию из самых разных источников. Иногда из довольно экзотических — например, купец Саркисян через армянскую диаспору прекрасно осведомлен о событиях во французском МИДе. Или другой купец, Хасс, чья дочь сорок лет назад сбежала с младшим наследником знатного венецианского рода. На публику они разругались, но я точно знаю, что связь поддерживают.

Служба главного мага включает в себя четыре дежурные тройки чародеев, непрерывно следящих за стабильностью домена и в данной области обладающих практически безграничными правами. Вплоть до отсечения от основной структуры представляющего опасность участка вместе со всеми находящимися в нём жителями. Что станет с людьми, выброшенными за пределы пространства, никого в таких случаях не волнует. Близким могут выплатить компенсацию, да и то не всегда. Кроме того, каждый чародей имеет право на двух учеников, не получающих зарплату от Совета, однако взамен на ряд привилегий выполняющих кое-какую работу. Всеми осведомителями руководит один из заместителей Олбана, причем сеть ориентирована в первую очередь на церковь и Министерство чародейных дел — именно их инициативы доставляют главе магов Перекрестка наибольшее беспокойство. Тем не менее, этими двумя структурами сбор информации не ограничивается.

Помимо четырех основных переходов в большой мир, у домена есть два десятка поменьше, тоже стационарных. Не врата, а калитки. Через них ходят люди, доставляют небольшие партии товаров и поэтому они тоже нуждаются в присмотре. В том числе путём отслеживания ситуации в окрестностях выходов в реальном мире. Вдобавок существуют «времянки», одноразовые порталы, ведущие по нужным координатам, для построения которых требуется знать обстановку на той стороне. Таким образом, Олбан неплохо осведомлен в вопросах, связанных с устойчивостью пространства по всей стране, в том числе — о намечающихся прорывах Изнанки в реальность.

Мы встретились, как и договаривались, на следующий день. Тогда Олбан ничего конкретного сказать не смог — он не анализировал имеющиеся у него сведения в нужном мне ракурсе. Да, вокруг Колчестера чаще возникают прорывы, работать там стало сложнее. Однако рукотворно или нет ослабление Изнанки, он не знал. Пообещал проверить и, если признаки есть, сообщить мне. Мы договорились, что при необходимости его люди окажут мне всю возможную помощь — опасность общая, в подобных вопросах люди всегда идут Священным Домам навстречу. И, конечно, ещё из-за статуса Черной Воды на Перекрестке.

Таким образом, в начавшемся расследовании лично у меня образовалась пауза. Хиллу потребуется примерно неделя, чтобы получить первые результаты, столько же времени запросил Олбан. Я тренировался, изучал возможности Черныша (признаю — имя для духа-фамилиара подобрано не идеально, но вот такая у меня фантазия) и переписывался с шотландскими альвами, готовясь сводить их в лес возле нашего поместья. Альвам, в отличие от гоблинов, особо ингредиенты не нужны, хотя при случае подобрать не откажутся. Им нужно безопасное место для проведения длинного ритуала по усилению своих волшебников, и мы способны его предоставить.

А потом всё пошло кувырком.

Разрыв связи с кем-то из родственников я ощутил во время отработки базы. Подшаг — удар, подшаг — удар, то же самое в движении назад. Финехас никак не комментировал, хотя я чувствовал его взгляд. Чувство лопнувшей струны, хлестнувшей оборванным концом по сердцу, заставило пошатнуться и с испугом обернуться к наставнику.

— Кто-то умер.

— Можешь определить, кто? — очертания меча поплыли, перевоплощаясь в человеческую форму.

— Нет… Не понимаю.

— Идём, проверим.

Первым делом я побежал к Мерри. Сестра плакала, чувствуя что-то непоправимое, но была цела и невредима. Облегченно выдохнув, кое-как успокоил её и приказал Фебе не покидать поместье. Госпожа Астерия по-прежнему пребывала в стазисе, значит, либо Лотарь, либо Ксантиппа. Возможно, ещё Лукиан, но у меня сложилось впечатление, что этот псих всех нас переживёт. Где искать бабку, я понятия не имел, поэтому для начала отправился на Перекресток. Лотарь обнаружился в трактире Глена, спал беспробудно пьяный в отдельном кабинете. Живой.

Подавив желание плюнуть на вонючую тушу, переговорил с Гленом и с испортившимся настроением отправился назад. Я не понимал, что делать. Совру, сказав, что скорблю о ней, но если Ксантиппа мертва, то наше с Мерри положение значительно ухудшилось. Бабка была единственной, кто мог хоть как-то притормозить деградировавшего Лотаря, он её боялся и слушался. Будучи его матерью, она могла обойти власть главы рода, чем пользовалась не стесняясь. Теперь алкаша ничего не сдерживает, тормозов у него не осталось.

И я с ним ничего поделать не могу, мысль о неподчинении вызывает предупреждающее покалывание в висках.

Стоило переступить порог, как рядом обнаружился Хремет.

— Лотарь?

— Валяется пьяный в «Клевере».

— Мы так и думали. Огонь перед алтарем по-прежнему горит ярко, значит, глава рода жив. Ксантиппа, как же не вовремя… Финехас отправился в лес, попробует пройти по следам и выяснить, что произошло.

— Будем надеяться на несчастный случай, — заметил я. — Владыка, какие обряды нужно провести? Её тень к нам в гости не заявится?

— Нет. Тени умерших на Изнанке остаются на Изнанке. Если, конечно, мстить некому — в противном случае они ищут способ попасть в реальный мир и рано или поздно найдут. Погребальные обряды разорвут её связь с семьёй, проводить их должен глава рода и преемница, в нашем случае — твоя сестра. Объясни ей, что надо делать.

Почему старшей женщиной семьи становится ребенок, понятно. Феба, вне зависимости от личных качеств, по крови — обычный человек. После принятия в Дом над ней провели ритуалы, придающие смертному часть возможностей урожденного представителя Черной Воды, однако сравниться с Ксантиппой она не сможет никогда. То, что она без последствий пребывает на территории поместья, вовсе не означает, что нахождение в более насыщенном энергией месте для неё безопасно. Ей недоступны ритуалы обращения к сущностям среднего ранга и выше, ей сложно проклинать голой волей, Феба не способна закрывать проколы без использования артефактов-подпорок.

Непонятно иное. Когда умерла мама, её тень поставили Дому на службу, призвав и подчинив. Почему не проделать то же самое с тенью Ксантиппы?

— Лотарь не справится, — сухо бросил наставник, отвечая на вопрос. — Придется отсекать, чтобы она забыла о родне.