Наследие Черной Воды

Глава 10

— Священный Дом не станет устраивать прорыв, — покачал головой наставник. — Никогда, ни при каких обстоятельствах. Если мы нарушаем целостность грани, то всегда устанавливаем ограничения. Вспомни, как погибла Огненная Заря! Они всего лишь ошиблись при создании нового владения, их маги неверно провели ритуал — и больше их нет!

Уничтожить Священный Дом довольно сложно, мы умеем выживать. Даже в том случае, если в Доме не осталось действующих членов, всегда есть шанс на пробуждение кого-то вроде Хремета или Фебы. Если полностью уничтожено поместье, вполне возможно, что сохранилась ухоронка на Изнанке, забытая вообще всеми. Если нет ухоронки и не осталось живых членов, вполне может вступить в действие сложное заклинание, автономно существующее в информационном поле планеты и предназначенное для поиска и пробуждения памяти крови в подходящем носителе из смертных. Ещё поэтому, кстати, в междоусобных войнах до тотального уничтожения не доводят: понимают, что попытка бессмысленна. Ослабить и договориться с оставшимися рациональнее.

За всё время от Исхода Старейших прекратили существование одиннадцать Священных Домов. В основном по причине нарушения Закона, иногда осознанного. Самым известным и самым недавним случаем стала гибель Огненной Зари. Этот Дом двести лет назад решил перебраться из Африки в Америку и напортачил при попытке создать владение наподобие нашего поместья, то есть сразу в обоих мирах. Там, где они пытались обосноваться, сейчас находится Пустыня Призраков, по своим характеристикам напоминающая наш британской Туманный Лес. Выжившие при ритуале представители Дома потеряли благословение Старейших и стали обычными людьми, разве что чуть более крепкими и сильными магически.

— Да, я тоже подумал и пришел к выводу, что Рогатая Маска рисковать бы не стала, — согласился я. — Тем не менее, обелиск создан с помощью их артефакта.

— Он мог попасть в руки тех магов сотней путей. Хотя ты прав — такие вещи на сторону не отдают, — признал старик.

— Наверняка с ним связана какая-то мутная история. Владыка, если я просто направлю рогатым послание с описанием находки и вопросом, где они потеряли свой артефакт, они меня не прикопают?

— Зависит от обстоятельств утери, — призадумался добрый Хремет. — В самом деле, почему бы и нет? Напиши им что будешь ждать ответа три дня, и не покидай поместья. Если они промолчат, сообщи Лезвиям Ночи и пусть те разбираются.

Формально Священные Дома равны, но некоторые, как водится, самые равные. В Индии, где проживали Рогатые Маски, наиболее влиятельными считались Лезвия Ночи, которым предлагал стукануть Хремет. Надо полагать, те воспользуются поводом надавить на более слабых конкурентов.

С рогатыми незачем церемониться, потому как между нашими Домами дружбы нет. Мы не во вражде, упаси Старейшие, просто когда-то отношения охладели и с тех пор в лучшем случае остаются на уровне нейтралитета. При Юстиниане Черная Вода пыталась провернуть одну интригу, именно рогатые нас раскрыли и с тех пор не забывают напомнить о случившемся казусе. Ничего особенного, просто неприятно.

В качестве доказательства своих слов к письму я приложил один из медальонов. Им пригодится, а у нас ещё три остались.

Осмотр тел ничего не дал. Ни татуировок, ни особых примет обнаружено не было.

— Убери пока обратно, — приказал Хремет, закончив. — Ничего мы не найдём. Видишь, у них даже некоторые родинки вытравлены. Кто-то очень хорошо постарался, чтобы не оставить следов.

— Жаль. Хотелось бы разобраться с поисками побыстрее. Владыка, а их временно воскресить и допросить нельзя? Я читал, раньше такое практиковалось.

— Очень редко. Обратный призыв души или хотя бы её слепка намного сложнее, чем подчинение тени, ты ещё не скоро будешь на это способен. Кроме того — мертвых тревожить нельзя! За нарушение естественного хода вещей расплачиваются жизнями, своей и близких.

Иными словами, следствие придется вести классическими методами, то есть ходить ножками и думать головой. Вообще-то есть способы вытащить из свежего трупа информацию, особенно когда мозг цел, но они требуют качественного владения менталистикой, для меня пока недостижимого. Так что оторванная башка по-прежнему лежит в браслете — если мои поиски потерпят неудачу, придется идти на поклон к другим Священным Домам, тем же Незримым Путям, например. Не хотелось бы. В нашей среде репутация значит многое.

Следующие два дня я не выходил за пределы поместья. Учился, играл с сестрой, ненадолго сходил в лес за ингредиентами. Разобрал с Финехасом прошедший бой с магами смертных, узнал о себе много нового. Согласился, что неплохой шанс выиграть у них был и рассчитывать в дальнейшем на дурость противника нельзя, а потому надо больше заниматься. Тренировался с фамилиаром, постепенно перенимавшим особенности моей энергетики и становившимся из плохо подогнанного протеза полноценной третьей рукой. Читал присланную Хиллом вторую часть сведений, на сей раз посвященную социалистическим течениям Англии. Чрезвычайно интересный и насыщенный материал; лет через сто, если вдруг надумаю писать диссертацию, по людским архивам можно будет не ходить. Правда, опубликовать вряд ли получится — копии многих документов носили служебные грифы. Послал Хиллу документы покойников для проверки и заслуженную сотню фунтов премии.

Заодно отписался Олбану, сообщив, что нашел и уничтожил в Колчестере обелиск. Попросил приглядывать за тем районом. По идее, теперь количество проколов постепенно должно сойти до среднестатистического уровня. Если же оно останется прежним, надо продолжить поиски — скорее всего, где-то поблизости стоит ещё один обелиск. Я тщательно осмотрел бывшее владение Леро и готов сделать ставку, что больше там ничего нет, но вдруг ошибаюсь?

А на третий день, как по заказу, пришло велеречивое послание от главы Рогатой Маски. Он уведомлял о скором прибытии в Англию своего представителя, имеющего все полномочия разобраться с возникшим необычным вопросом, вызванным, как гласило письмо, «некоторыми внутренними установками Дома». Понятия не имею, что означает его формулировка.

Проблема… Не принять посла нельзя — отказ от встречи означает полный разрыв отношений и фактическое объявление вражды. Беседовать с ним на Перекрестке или на нейтральной территории является демонстрацией пренебрежения, вдобавок подвергает меня опасности. Рогатые наверняка отправили на разборки взрослого представителя Дома, помощника своего главы, опытного и сильного мага. Амулеты его не остановят, приходить с охраной нельзя. Этикет требует в подобных случаях принимать посла в поместье, но приветствовать гостя и общаться с ним должен глава Дома в сопровождении жены или старшей женщины.

Будить Лотаря я не стану ни за какие коврижки. Старшей женщиной у нас трехлетняя Мерри. Феба в данном случае может выступать помощником, не более. Вот представьте картину: является посол, а встречают его несовершеннолетний и девчонка, не способная поднос с приветственным угощением удержать.

И ведь придется. Все остальные варианты намного хуже, потому что оскорбительнее. Не в том положении Черная Вода, чтобы кого-то провоцировать.

Основная проблема могучего ёжика заключалась в весе. У меня, образно выражаясь, беда схожая. Каким бы ни был взрослым интеллект, как бы тщательно наставники не следили за соблюдением учебной программы, организм всё равно развивается с природой заложенной скоростью. Помочь ему можно, поторопить — нельзя.

Ряд процедур, очень полезных в перспективе, детское тело просто-напросто не выдержит. В лучшем случае они повредят формирующийся организм, вынудив тратить ресурсы на исправление повреждений, в худшем можно и на тот свет отправиться. Поэтому подходить к «особенным» тренировкам следует аккуратно, желательно под присмотром знающего целителя и в обществе мастера, разбирающихся в особенностях методики. У меня таких мастеров два.

Наставник Финехас решил, и Хремет его поддержал, что пришло мне время окунуться в источник Тьмы. Они редко в чём-то соглашаются, но, когда их мнения совпадают, спорить бессмысленно. Тут они оба дружно выдали, что я готов и, раз уж время свободное есть, не следует его терять впустую. Посланник Рогатых Масок прибудет дней через десять, пока с ним не пообщаюсь, покидать границы поместья нельзя, поэтому надо очистить тело и нырять.

Почему нельзя покидать поместье? Потому, что мы не знаем, при каких обстоятельствах рогатые утратили артефакт, послуживший основой обелиска. Нельзя исключить настолько грязную историю, что им проще будет убрать всех осведомленных о ней, даже косвенно, даже сородичей. Особенно сородичей! Вероятность этого, конечно, мала, но учитывать её мы обязаны.

Итак, источники. Выходы в верхний слой Изнанки стабильных каналов на нижние слои, по которым перекачивается чистая энергия. Обычно естественного происхождения, при желании можно создать искусственный, качеством значительно хуже. Всего существует четыре типа источников: Жизни (самые ценные среди смертных, иначе называемые источниками милосердия или молодости), Смерти, Тьмы и Света, хотя я бы последние назвал Энтропией и Порядком. Они манифестируют себя через два вида явлений, очень-очень условно признаваемых в качестве положительных или отрицательных с точки зрения взаимодействия с материальным миром. Причем надо учитывать, что конечный состав энергии сильно зависит от природных условий в месте появления источника, в людской — и не только — литературе авторы вполне серьёзно оперируют терминами «Светлый Ветер» или «Мертвый Огонь». Концепция очень сложна, по ней многостраничные работы написаны.

Хремет сказал, чтобы я не забивал себе голову, потому что энергия едина и никакого разделения вовсе нет. С точки зрения магии, разницы между источниками Жизни и Смерти никакой. Однако тот момент, когда я пойму его правоту, наступит нескоро, поэтому иди, медитируй, исполняй ритуальные танцы и сиди на диете, приводя тело в идеальное состояние.

Первое погружение всегда проводится в источник Жизни, причем чем раньше, тем лучше. Фетида, выданная замуж за смертного, совсем младенцев окунала. Выжил, правда, всего один, зато его до сих пор помнят. Меня в годовалом возрасте относила к источнику мать, сестренку, я знаю, погружала в источник Ксантиппа. Жизнь для живых не особо опасна, отсюда малый возраст, с которого можно проводить процедуры. Они помогают с иммунитетом, избавляют от ряда болячек и проклятий, в целом обеспечивают телесную крепость и здоровье.

Следующим этапом становится Свет или Тьма, в зависимости от родовой склонности Священного Дома. У Черной Воды, соответственно, Тьма. Лет в одиннадцать, когда организм становится достаточно крепок и тонкое тело уже устоялось, мальчики и девочки нашего Дома приходят в сопровождении взрослых в небольшую долинку на Изнанке, где минут десять проводят в мелком озерце с антрацитово-черной водой. Пить воду нельзя, допускать её попадания на глаза тоже.

Погружаться в озерцо надо голышом. То есть совсем голышом, без единой тонкой нитки на теле. Понятно теперь, почему нельзя в одиночку ходить? Я даже когда в лес иду, цепляю всю возможную защиту, а в источнике в прямом смысле только то, что мать-природа и родители-Старейшие отжалели, останется.

Через несколько дней, голодный и заинструктированный до невозможности, я стоял перед входом в Белый Зал. Полностью экипированный, вдобавок на левом бедре в форме клинка висел Финехас. Он не любит перемещаться порталами Зала, чьи защитные системы проверяют его на порядок тщательнее, чем меня. Должно быть, очень обидно помнить, что некогда они считали тебя своим и потом в одночасье всё изменилось — ты стал чужаком.

Покинуть поместье достаточно легко. Всего-то надо пройти короткую проверку на артефакте в виде изящной кошки, после чего двери, ведущие в набитое порталами длинное помещение, откроются. Сейчас работает всего один, ведущий к источнику, попытка воспользоваться другими закончится арестом. Никаких надписей на дверях нет, только символы — костер, держащая весы рука, скорпионий хвост… Их список с расшифровками значений находится в библиотеке, вынести его оттуда невозможно. Очередная мелочь, усложняющая жизнь незваным гостям, буде они появятся.

Пустая ниша портала на пару секунд затянулась тусклой серей пеленой. Едва рукотворный туман развеялся, в открывшемся проёме показалось место, окрашенное в различные оттенки черного. Одна лишь Луна сияла серебряным светом, цвета всего остального колебались от обсидиана до синевы. Мне пришлось постоять на фиолетовой площадке возле выхода, давая глазам привыкнуть и перестраивая восприятие.

Согласно записям, жизни здесь нет, но на Изнанке не-живое не менее опасно. Я шел медленно, тщательно следя, куда ступаю, не стесняясь проверять копьём выглядящие подозрительными участки земли. Узкая тропинка вела к впадине между двумя скалами, по склону ближайшей из которых беззвучно лилась вверх черная вода. Легенда гласит, именно сюда прародительница нашего Дома принесла измененного её волей смертного, ставшего основателем и первым главой. Здесь он получил первые уроки магии, принес клятву верности за себя и своих потомков. Сакральное место.

Отчасти поэтому мы к источнику никого не пускаем. Приходить сюда позволено только своим.

Если в долине и появлялись сородичи из других Домов, нам о них ничего не известно. Звери и сущности, случается, заходят, иногда даже остаются, пытаются устроить логова и тогда с ними требуется сражаться. Их визиты редки, основную опасность для меня представляют мелкие, но безумно ядовитые или обладающие странными способностями существа. Паук, плюющийся паутиной, разрезающий жертву на куски. Танцующий павлин, взгляд на хвост которого вводит жертву в беспробудный транс. Полосатая муха, обожающая откладывать личинки в живое тело, причем делающая это совершенно незаметно. Территориальные существа, все они слабы и амулеты прекрасно защищают от них, но сейчас-то мне придется защиту снять.

Тропинка закончилась. Вблизи источник казался бездонным провалом в никуда, от совершенно гладкой поверхности озера исходило незримое ощущение мощи. Заходить в него совершенно не хотелось. Взгляд скользнул по берегу, не найдя ни единой травинки или признака живого существа, земля ровная, без следов. Тут даже ветра нет.

Финехас беззвучно соскользнул с ремня, принял человеческую форму и, оглядевшись, спокойно уселся на широкий плоский камень. Кивнул на озерце:

— Хватит медлить. Раздевайся и лезь.

Действительно, чего тянуть? Все там будем. В смысле, погружения не избежать, да.

Вода была обжигающе ледяной. Долго в ней не усидеть при всём желании, холод проникал внутрь, вымораживал не столько плоть, сколько душу. Краем глаза посматривая на наставника, я собрался с духом и, сначала усевшись, резко окунулся с головой. Мне показалось, кожа отколется кусками, смерзшаяся до каменной плотности. Продержался я под водой всего пару секунд, больше не выдержал.

Попытку вылезти из озера прервал жесткий приказ Финехаса.

— Сиди. Чем дольше просидишь, тем лучше.

— Голова мерзнет, — стуча зубами, пожаловался я. Всё, что выше висков, терзало холодом, остальное тело переносило его легче.

— Тебе кажется. У воды средняя температура, тонкое тело пытается перевести в привычные чувства сигналы от проникающей в него энергии Тьмы. Окунись ещё раз.

Помедлив, набрался решимости и снова погрузился с головой. Озерцо оказалось неглубоким, мне по пояс в середине, поэтому я не стоял, а лежал. Пока макушка выше уровня воды, находиться в таком положении вполне терпимо.

Вынырнул почти сразу, испытывая желание подвыть от боли. Остановило понимание, что за проявленную слабость Финехас накажет сейчас и отыграется не тренировке. Чтобы отвлечься, спросил:

— Наставник, эту воду куда-нибудь используют?

— Везде, — последовал меланхоличный ответ. — Зелья варят, артефакты делают, целители кое-какие болезни лечат.

— Может, с собой наберем?

— Смысла нет. Через один восход солнца она утратит свойства и превратится в слабенький яд. Согрелся?

— Опять?!

— Чем чаще, тем лучше. Ныряй!

Снова погружение, снова пара секунд нестерпимой боли. Голос меланхолично поглядывающего по сторонам наставника ввинчивается в уши:

— Если ты думаешь, что сейчас тяжело, то дождись источника Света. Там у тебя родства с силой не будет, так лежать, как здесь, ты не сможешь. Источник похож на каменное плато двести шагов шириной, мы бродим по краешку, не пытаясь дойти до середины. Все возвращались с половины дороги. Хотя был один упрямый — его кости рассыпались в прах не так давно.

— Зачем нам вообще нужен Свет? Мы же темные?!

— Свет очищает, сжигает всё лишнее. Те проклятья, которые сейчас висят на тебе купированными, очень ослабнут или исчезнут вовсе. Из наследия крови уйдёт грязь, дети родятся здоровыми. Ныряй.

Вынырнув, охватил ладонями голову. Стало полегче, вернулась способность соображать. Теперь понятно, почему Блэкуотеры, несмотря на инцест, родовые проклятья, постоянную практику черной магии и в целом разрушительный образ жизни до сих пор не выродились окончательно.

— Лотарь в светлый источник погружался?

— Не захотел. Туда идут лет в тридцать, он уже стал главой семьи.

В голосе Финехаса прозвучало предупреждение, тема ему не нравилась. Он не показывает эмоций, но текущее состояние Дома, ради которого он отказался уйти за Врата, вызывает у него тревогу и ярость. К тому же Лотарь — его ученик, личная неудача, живая ошибка.

— А источник Смерти? Он какой?

— Лет в двести увидишь, если доживёшь. Ныряй.

Я сбился на шестом нырке. Черепная коробка раскалывалась от боли, превратилась в один большой сгусток льда, прорастающий шипами внутрь. Сознание вернулось уже на земле, в десятке метров от берега озера, я внезапно осознал, что лежу на спине с открытыми глазами и бездумно пялюсь в переливающееся оттенками черного небо. Болело всё, голова особенно, область родничка ныла, словно в неё загнали штопор и забыли вытянуть наружу.

Рядом стоял наставник, пристально рассматривая окрестности.

— Пришел в себя?

— Да, мастер.

— Одевайся и пойдём. Кажется, скоро начнётся буря.

Лично я ничего не чувствовал, но мне с Финехасом не сравниться. Ни по части опыта, ни вообще. Возможно, лет через сто… Хотя, скорее, пятьсот или тысячу.

После купания в источнике я слег. Измученный организм потребовал отдыха, так что я сутки валялся в постели, отсыпаясь, отъедаясь и слушаю болтовню решившей поиграть в доктора, в смысле, поухаживать за больным сестры. Шансов избежать заботы не было, пришлось терпеть. Мерри была счастлива, а я снова поймал себя на мысли, что общение с другими детьми ей необходимо. Только с кем? К сородичам её не поведу, со сверстниками или более старшими детьми людей ей не интересно. Да и не стоит нам сближаться с людьми, за исключением вассалов.

Будем надеяться, со временем возможность представится. Главное, не упустить её.

Недавно я сильно расстроил сестренку, сказав ей, что мы не поженимся. Ксантиппа успела внушить внучке, что в будущем, когда она вырастет, Мерри обязательно станет моей женой. Пришлось очень аккуратно и долго объяснять, почему это невозможно, утешать, обещать всё равно любить её сильнее всех. Рассказал, что при рождении у неё были кривые ноги, косоглазие, небольшой горбик и только с помощью дяди Синклера мы смогли вылечить её и превратить в настоящую красавицу. Кажется, сумел успокоить, но общество друзей, к которым она могла бы привязаться, ей необходимо. Желательно мальчишек, потому что мне совершенно не хочется стать объектом фиксации родной сестры.

На следующий день пришло письмо от Вирадхи Рогатой Маски, четвертого этого имени. Мы ждали его несколько позже, однако расстраиваться из-за быстрого приезда не собирались. У меня вообще в последнее время создаётся впечатление, что расследование идёт слишком медленно и надо бы его ускорить. Никаких оснований для такого мнения нет, просто чуйка дергается, а я привык ей доверять.

Встречу назначили на полдень и остаток вечера посвятили репетиции. Как-никак, первый за много лет официальный визит представителя иного Священного Дома, оплошать нельзя. Предыдущий закончился плохо, тогда дед Корнелий поругался с гостем из Серебряного Утра и с тех пор к нам никто не приходил. По всему выходит, из трех последних поколений наше наиболее социально ориентировано — я знаком с лордом Калмом и многими из тех, кто посещает Перекресток, подумывал о поступлении в Олдоакс, готовлюсь рогатого в поместье принять. Мерри очень общительна. Глядишь, со временем приёмы на триста персон начнём закатывать. Хотя, конечно, неизвестно, какими старшие родственники были в молодости.

Короче говоря, вечер у нас прошел весело. Феба изображала гостя, Мерри дважды уронила еду с подносика, мы вместе безуспешно пытались объяснить ей, как реагировать на те или иные слова и действия. Получился своеобразный экспресс-курс этикета, перемежаемый живыми примерами Фебы из личных воспоминаний. Женщина наблюдательна, только привыкла помалкивать и держать язык за зубами — зато если её разговорить, может поведать многое.

Вирадха переместился точно в назначенное время с помощью предоставленного мной одноразового портала. У нас их сохранилась со старых времен дюжина, привязанных к специальному помещению на внутренней части главного дома. Пафосные, красивые каменные кольца, настоящее произведение искусства. Надо бы их поберечь, я порталы научусь изготавливать не скоро, а посылать созданные кем-то ещё — моветон.

При виде нас сосредоточенная маска на лице мужчины на мгновение треснула, глаза расширились в изумлении. Могу его понять: стоят двое детей, одна так вовсе пигалица мелкая, в парадной одежде, с ритуальными дарами, и готовятся исполнять обязанности хозяев Дома. Ещё Феба позади стоит с видом непричастным. Момент растерянности прошел быстро, но он всё-таки был. Почти сразу на лицо вернулось спокойное выражение, он отметил мою ауру, покрытую метками и следами знакомства с сущностями Изнанки, сделал для себя какие-то выводы и с поклоном шагнул вперед:

— Имя мне Вирадха Рогатой Маски, четвертый их носящих это имя. Волей своего владыки Агастьи Рогатой Маски пришел я сюда. Да будет мир свидетелем моих слов: я вхожу в этот дом, не злоумышляя против хозяев его, чад их, домочадцев, скота, рабов и имущества их. С чистыми помыслами, не тая зла.

Едва отзвучали последние слова торжественного эме-гира, церемониального языка, я сделал крошечный шажок вперед. На полстопы, не более. В обычной ситуации я бы остался на месте, ведь мы не друзья, но так как встречающий в данном случае не прошел третьей инициации и по сути не обладает полнотой прав, мы обязаны сделать символический жест уважения.

— Именем Дома и входящих в него, приветствую благороднейшего сына Рогатой Маски, Вирадху! Будь гостем под этой крышей! Да не потерпишь ты убытка ни в телесной крепости, ни в силах и знаниях своих, ни в целостности духовной либо владении низменном. С чистыми помыслами, не тая зла.

Осторожно удерживая ручками поднос, Мередит медленно подошла к гостю. Мы подобрали самые маленькие тарелки и кувшинчик пива из возможных, иначе сестра начинала пыхтеть и закусывать нижнюю губу. Забавно, но не сейчас.

Вирадха отведал даров, в ответ положив на поднос свои: слиток серебра, цветок лотоса и перо черного цвета. Священный металл из недр, водное растение и живое существо, связанное с небом. Эмоции притупляются в трансе, но всё же я слегка успокоился — можно сказать, обмен верительными грамотами прошел успешно. После принесения и принятия даров пришелец окончательно считается гостем, я не слышал и не читал в хрониках, чтобы на него напали или он напал. Последнее, скорее, обеспечивается защитой поместья, но всё равно приятно знать, что нападение на нас менее вероятно, чем минуту назад. Не то чтобы мы предполагаем драку, просто реально не понимаем, чего ждать.

— Позвольте представить мою сестру Мередит, — с выверенным до градуса поклоном указал я на сестру, отошедшую назад и теперь стоявшую с широко открытыми, жадно впитывающими происходящее глазенками. — Мерри, перед тобой эн Вирадху Рогатой Маски, четвертый из носящих это имя.

— Большая честь для меня, эн.

— Счастлив быть представленным столь милой юной леди, — улыбнулся рогатый. Хороший дипломат, мигом перестроился. Впрочем, другого бы и не прислали. — Надеюсь, мой поспешный визит не оторвал вас от важных занятий?

— Ничуть, — ответил я. — Мы с нетерпением ожидали вашего появления. Вопрос, по поводу которого я был вынужден к вам обратиться, раздражает своей неопределенностью, и я рад возможности хотя бы немного прояснить его. Прошу вас.

Жестом указав направление, я предложил направиться в одну из гостиных. Нам пришлось немало погонять ларов, после открытия приводя её в порядок. Отчасти я не стал устраивать Вирадхе экскурсию по дому или поместью, потому что выглядит наше обиталище, на непредвзятый взгляд, не уютно. Мрачное, местами заброшенное, со множеством запечатанных помещений, рассчитанных на куда большее количество жильцов. Посол, конечно же, знает о печальном состоянии нашего Дома, но одно дело знать голословно и совсем другое — увидеть собственными глазами.

— Присаживайтесь, эн. Чай, кофе?

— Я предпочитаю кофе.

— Мерри, скажи Фебе, пусть принесет нам кофе, — воспользовался я предлогом, чтобы удалить сестру. Та, кивнув, убежала. — Признаться, не рассчитывал увидеть вас настолько быстро. У вас есть прямые порталы до Лондона или путешествовали иным способом?

— Несколько наших вассалов учатся в Олдоакс, их родственники часто путешествуют в Англию. Я воспользовался их помощью.

— В Олдоакс? Почему не в Харипуре или Карнали?

— Кое-кто учится в Карнали, а Харипур, по общему мнению, слишком подвержен влиянию исламских шейхов. К тому же статус у Олдоакс в глазах магов совершенно иной. В мире всего четыре школы, в которых старая кровь учится вместе с детьми смертных. Китайцы принимают только своих, у инков делается упор на чуждые для Индии традиции, русские это русские. Дети возвращаются из Камня с изменившимся мировоззрением. Остаётся Олдоакс. Очень удобное заведение с любой стороны — хорошее образование, возможность завести связи по всему миру, престиж. Вы тоже туда поступаете, господин Майрон?

— Лишен такой возможности. Как видите, мне пришлось временно исполнять обязанности главы Дома, поэтому никакой учебы.

— А ваш отец, лорд Лотарь?

— Пребывает на Изнанке. Обстоятельства так сложились, что его текущее местонахождение не изменится в ближайшую пару лет.

Мы не можем лгать, прямую ложь слишком просто распознать. Зато вполне приемлем разговор полунамёками, кружева словес, подводящие собеседника к нужному выводу. Первый час общения ушел на «прощупывание» друг друга, определения позиций сторон, на не озвученные предложения и попытки надавить. Вирадхе, разумеется, проще, за ним стоит реальная сила. В смысле происхождения, способностей, перед лицом Старейших Дома, как уже упоминалось, равны, но численность и мощь магов имеет значение. Да хотя бы нас взять — он «эн», старший представитель своего Дома, в то время как меня называют господином больше из милости и уважения к прошлым заслугам Черной Воды. В то же время, мне от него ничего не нужно. Только узнать, при каких обстоятельствах Рогатая Маска артефакт посеяла.

Думал я, думал, и в конце концов, когда разговор плавно подошел к нужной теме, до меня дошло. Намеки и двусмысленные ответы посланника сложились в единую картину, столь же дикую, сколь и непротиворечивую. Терять было нечего, и я озвучил догадку:

— Ваш вассал украл у вас комплект?

Это был «выстрел наугад», внезапно попавший точно в цель. Вирадха поморщился, поставил чашку на стол и обтекаемо ответил:

— Далеко не всегда люди заслуживают оказанного им доверия.

Иными словами, вслух они не признают, но так оно и есть. Ещё бы! При желании можно неплохой скандал раскрутить, по репутации потоптаться. Надо думать, сейчас начнет уговаривать держать информацию в тайне, предлагая взятку и угрожая. Или просто угрожая. Соглашусь? За взятку — безусловно.

— Убитые мной рядом с обелиском маги не носили меток вашего Дома.

— У нас есть определенные предположения, к какой организации они могут принадлежать.

— Что вы за них хотите?

Он аж поморщился от вопроса в лоб. Да, так переговоры не ведутся. Но если я начну играть по сложившимся правилам, соблюдая дипломатический этикет, Вирадха меня обыграет. Добьётся того, что ему нужно, не дав взамен ничего.

Помолчали. Он, вероятно, надеялся меня смутить, укоризненно глядя печальными глазами, естественно отыгрывая роль взрослого человека, показывающего невоспитанному подростку его неправоту. С кем-то другим могло бы получиться, но у меня вызвать чувство вины довольно сложно, особенно когда я прав. Поэтому я нагло пялился в ответ.

— Мы не хотели бы, чтобы эта история стала известна нашим врагам. — Вирадха не сдался, он просто понял, что пора менять тактику.

— Не могу гарантировать. Церковь и корона ведут своё расследование, мне не известно, как много они выяснили.

— Будет достаточно, если Черная Вода не станет упоминать о нашем участии.

Интонации жесткие, подразумевающие согласие. Я приподнял одну бровь.

— Вы полторы тысячи лет не можете забыть небольшой инцидент по пустячному поводу. Согласитесь, несправедливо от нас требовать того же.

— Пустячному поводу? Восемь Священных Домов чуть не перессорились насмерть! — слегка наклонился вперед мужчина, агрессивно нависая над столом.

— Но ведь не перессорились же. Впрочем, речь не о деяниях предков, чья оценка у нас с вами отличается. Я хочу сказать, что, если уж вы напялили на себя тогу правдолюбцев, несите её до конца. Или снимите вовсе.

Последняя фраза содержала предложение и своего рода цену за молчание. В самом деле, не пора ли оставить в прошлом старые счеты, мешающие отношениям между Домами. Ну задолбало уже, честное слово! Готовясь к встрече, я поднял переписку между нами, достаточно редкую и нерегулярную. Там в каждом письме — намеки на события, свидетели которых давно покинули этот мир и уже никому не интересны. Тем не менее, они до сих пор влияют на отношения между Домами.

Совершенно спокойный, словно не он только что изображал готовящегося к схватке борца, Вирадха уточнил:

— Предлагаете просто забыть?

— Почему бы и нет? Ваша… сосредоточенность на одном-единственном событии мешает. Согласитесь, будь у представителей вашего Дома память чуть похуже, договориться сейчас нам было бы намного проще.

— Начать с чистого листа невозможно, — усмехнулся Вирадха, кажется, искренне.

— Но можно провести черту под текстом и не заглядывать вверх.

— Положим, я соглашусь. Текущее состояние вашего Дома таково, что дружеский жест с нашей стороны позволителен, — он пристально отслеживал мою реакцию на открытый намёк на слабость Черной Воды. Я остался совершенно спокоен. Обидно, да, но абсолютная правда. — В таком случае, в обмен на сведения вы вернете комплект «нарушителя границ»?

А, точно. Вот как те медальоны называются.

— Да вернуть-то верну, — задумался я. — Только мне казалось, вы захотите принять участие в расследовании? Всё-таки артефакт успели использовать по прямому назначению.

Пришел его черед морщить лоб. Грань зашаталась благодаря предмету, созданному руками Рогатой Маски, с этим не поспоришь.

— Я не готов остаться в Англии, а прислать кого-то из младших… Быть может, я просто напишу Шарабхе, чтобы он помог вам при необходимости? Шарабха — мой сын, он сейчас живет в Ирландии.

— Почему бы и нет? Только предупреждаю сразу — история мутная и я понятия не имею, помощь какого рода может мне потребоваться.

— Мой сын достаточно благоразумен, уверен, он разберётся. Договор?

Мне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами.

— Договор.

Конечно же, никаких бумаг мы не подписывали. Обычная договоренность под честное слово. Рогатые Маски обещали перестать поднимать в публичном поле тему нашего старого косяка (что, впрочем, не исключало напоминания в частном порядке), я обязался не рассказывать о предательстве одного из их доверенных людей. Посмотрим. Мне нарушать соглашение невыгодно, рогатым тоже, только самомнение у них ого-го!

В любом случае, сведения о том, кому изменник передал комплект, я получил. Отчего пребывал в растерянности:

— Знаете, эн Вирадха, это какая-то безумная мешанина. Проклятый род, недоубившийся за триста лет; маячащие на горизонте индийские националисты, европейские социалисты и спецслужбы двух держав; христианская церковь, просящая о помощи. Теперь объявились международные сектанты, желающие странного. Но этих я хотя бы лично видел, уже радость. Как, повторите, они называются?

— Международное общество постижения силы духа «Высшая истина».

— И они настолько хорошо промыли мозги вашему человеку, что он украл для них «нарушителя»?

— Причем без всякой магии, словами и убеждениями. Сейчас мы разыскиваем самых убедительных — верхушка успела скрыться.

— Потрясающе, — признал я. — Что ж, желаю успехов в поисках.

— Благодарю.

Ещё два часа ушли на уточнение деталей, плавно перетекшие в обед, затем короткий чай и прощание. Рядом с Вирадхой постоянно приходилось внимательно следить за его и своими словами, анализировать речь, выискивая скрытые подтексты сказанного. Из легкого транса я не выходил, что стало серьёзным испытанием моих способностей. Чувствую, опять голова будет болеть. Зато, вроде бы, мне удалось произвести хорошее впечатление на посла, он оценил как взрослое поведение, так и непроизвольно вкладываемую в голос силу. У каждого Священного Дома своя внутренняя иерархия, зачастую завязанная на происхождение и чистоту крови, и я продемонстрировал, что, даже будь Черная Вода многочисленнее, всё равно стоял бы на вершине. Наши статусы с эном не равны, но различие не оскорбительно велико.

Кажется, первые в моей жизни переговоры прошли неплохо. Стороны пришли к консенсусу и не пытались друг друга поубивать. Выслушавший отчет Хремет выразился в том духе, что в былые времена если без трупов встреча обошлась, то уже счастье, и разобрал беседу буквально по репликам. Из его слов я сделал три вывода. Во-первых, ошибок с моей стороны не счесть, во-вторых, к нам изначально были настроены благожелательно и в-третьих, в целом я молодец. Потому что нужный результат достигнут, а это единственное, что имеет значение.