Наследие

Глава 9. Гардэ[2]

Крепость Зэра

«Что за издевательство будить человека посреди ночи?» – это было первым, что пришло мне в голову. Однако эта довольно вялая мысль очень быстро затерялась на периферии сознания, выдавленная нахлынувшим возбуждением. Под руками ощущались волнительные изгибы женского тела, и я уже впился поцелуем в податливые губы лежащей на мне девушки… Стоп! Девушки?! Какого хрена? Резко отстранив от себя ночную гостью, лёгким усилием активировал огненный светлячок и с изумлением уставился на визитёршу, которая с очень довольным выражением лица и дразнящей улыбкой смотрела на меня.

– Ольга?! – наверное, в моём возгласе хорошо различались шок пополам с радостью, правда, я затруднялся сказать, какая эмоция доминировала в большей степени.

– Надеюсь, ты рад меня видеть?

– Ты даже не представляешь насколько, – хмыкнул я, потянувшись к застёжке её куртки, дабы удовлетворить эротические фантазии, которые по-прежнему бурлили во мне.

Нелёгкую процедуру по снятию пилотного комбинезона, в который была облачена Ольга, я проводил нарочито молча, и моя жена закономерно не выдержала.

– Кхм. А ты не хочешь спросить, что я здесь делаю и зачем прилетела? – вопросила моя княгиня, впрочем, не забывая помогать мне в процессе собственного избавления от лишней одежды.

Роль кровати сегодня выполнял тонкий надувной матрас, что, несмотря на некоторые эстетические минусы, хотя бы гарантировал отсутствие скрипа, а приглушённый свет с красным оттенком от магического светляка лишь немного размывал границы тьмы, добавляя толику романтики в общую картинку.

– Так ты говори, говори. Мне это совершенно не мешает, – удовлетворённо хмыкнул я, отбрасывая в сторону её комбинезон.

Слегка согнутые в коленях и сведённые вместе ноги моей богини не выглядели серьёзным препятствием, и стоило моим ладоням прикоснуться к ним, как этот последний уровень женской «защиты» сдался без сопротивления, покорно разойдясь в стороны. Уже не сдерживаясь, припал к желанному телу супруги, по которому я, оказывается, успел весьма неслабо соскучиться.

– Нахал, – выдохнула Ольга, когда я нагло вторгся святая в святых любой женщины.

Её руки скользнули по моему затылку и требовательно притянули голову к своему лицу, чтобы подарить продолжительный поцелуй. Тайны, артефакты, Африка, тонкие стенки палатки и множество других вещей одномоментно и дружным строем отправились в туман. Любые мысли стали лишними и никчёмными, а все тревоги ушли на второй и даже третий план, став на время чем-то незначительным и мелочным. Думать во время акта любви можно, только если сам процесс превратился в обыденность, этакий нудный семейный ритуал по отбыванию повинности между давно охладевшими друг к другу партнёрами. И слава Богу, что в нас с Ольгой по-прежнему жила та самая искра, которая позволяла страсти по-прежнему вспыхивать, словно спичка, мгновенно разжигая наши сердца.

Надувной матрас был шириной всего восемьдесят сантиметров и являлся не самым подходящим ложем для занятия любовью. Но никто из нас не жаловался на отсутствие комфорта, и утолив сексуальное желание, мы вдвоём даже умудрились как-то разместиться на этом ограниченном пространстве. Лёжа на спине, я сдвинулся к самому краю, а Ольга пристроилась на боку, как всегда закинув ногу мне на живот и пристроив руку поперёк моей груди. Толику информации я уже получил и даже успел частично разложить по полочкам в голове. Оказывается, наш спутник был полностью выведен из строя в результате столкновения с другим околоземным объектом. Если точнее, то аппарат разлетелся на мелкие кусочки, как и протаранивший его собрат. Ситуация сама по себе нестандартная, но ко всему почему настораживает, что неожиданно сошедший со своей орбиты чужак принадлежал Шульцам – немецкому клану, имеющему тесные связи с Кайсаровыми.

Немки даже успели выслать официальное письмо с извинениями и объяснением манёвра своего космического агрегата. Пояснение причин вышло довольно кратким – «Выход из строя системы управления маневровым двигателем». В принципе, ответ получился исчерпывающим и дополнительных разъяснений вроде бы не требовалось, однако эксперты нашего клана успели проанализировать траекторию сошедшего с орбиты «немца» и утверждают, что он дважды слишком «удачно» менял маршрут, чтобы в итоге столкнуться с нашим спутником. Эту информацию Ольга получила уже в самолёте, не дожидаясь общих выводов. Броситься в Африку её заставили сразу несколько факторов.

Во-первых, после встречи с Евой и клятвенного заверения нашей любовницы, что её люди точно не имеют отношения к нападению в Софии, к делу тут же подключилась глава СИБа. Буквально за несколько часов удалось установить, что убитая во время нападения на особняк Альфа – обладательница характерной татуировки – оказалась человеком Антонины Романовой, бывшей главы имперской безопасности. Причём информации в базе данных на Альфу не оказалось, а опознала её по фотографии одна из сотрудниц. Судя по всему, Антонина, убегая, подчистила систему, что, впрочем, не сильно удивляло.

Далее выяснилось, что девочки из СИБа присутствуют в Эфиопии, но на данный момент времени никаких активных действий не ведут, неотлучно находясь при посольстве Российской империи. А значит, если Роза не ошиблась в своём предположении и за отрядом Кайсаровых действительно следили имперцы, то это снова люди Антонины. И это очень странно, так как аналитики СБ клана, проанализировав имеющиеся данные, а также последнюю информацию от Розы, сделали вывод, что Кайсаровы ищут гробницу Иясу Великого. Но тогда выходит, что мы имеем дело сразу с двумя поисковыми отрядами, желающими разгадать записки Радмилы. И можно было добавить, что Кайсаровых не стоит обвинять в нападении на наш особняк, если бы не одно «но». Их подружки из клана Шульц вывели из строя наш спутник. Зачем? Чтобы лишить нас связи? Логично! Но мы-то собрались завтра с утра сваливать в Гондэр. Хотя об этом Кайсаровы не знают.

Н-да. Та ещё головоломка – нападение в Софии, сбитый спутник, Кайсаровы и Антонина Романова. Последняя – вообще тёмная лошадка. Безусловно, Антонина не могла уйти в никуда, слишком значимая была фигура. Несмотря на необходимость лечь на дно, кто даст гарантию, что она сделала именно так. И кстати, именно у неё, занимающей очень высокую должность, как ни у кого другого, была возможность нарыть информацию о загадках Радмилы. Зачем ей артефакт – вопрос риторический, но неужели она действует сама по себе? Злободневные вопросы получились. В общем, всю эту информации мы должны были получить вчера вместе с приказом валить из диких земель, так как точные силы находящихся рядом с нами Кайсаровых неизвестны.

– Ты могла спокойно связаться с пилотами, что ждут в Гондэре, чтобы передали сообщение срочно сворачиваться. Мы вполне можем завязнуть, пока доползём до столицы Эфиопии, а тебе опаздывать на поединок нельзя.

– Предчувствия плохие.

– Опять вещие сны? – сочувствующе спросил я, прекрасно помня, как Ольга мучается с этими дурацкими видениями.

– Да. Снова. Ещё в Болгарии начались, просто тебе не стала говорить.

– А-а, ну теперь мне хотя бы понятно, чего ты так истерила и не хотела оставлять меня одного.

– Я не истерила, – тут же вспыхнула моя княгиня, – я переживала.

– Что за кино на этот раз? – с улыбкой спросил я.

– Как всегда больше мути, чем ясной картины, – вздохнула Ольга. – Чётко вижу только огненную бурю, а дальше какие-то туманные фрагменты из сражающихся МПД.

– Ну-у, – протянул я, – поединок вы задумали грандиозного, я бы даже сказал, космического масштаба. Понимаю, что это из-за желания продемонстрировать свою силу, но учитывая количество заявленной техники, особенно тяжёлой, в пустыне Гоби будет более чем жарко. Как тебе версия?

– Я думала об этом, – Ольга дёрнула рукой, обозначая пожатие плечами. – И вроде бы звучит логично, но уверенности у меня нет.

– Ладно. Когда вернёмся домой, и если будет время, то съездим к Агнии и принесём в жертву одну из тех пленных, что захватили в Софии. Надо будет только над ритуалом хорошенько подумать. Что лучше: просто голову отрезать или сразу начать с сердца?

– Кгхм, – закашляла моя красавица и, приподняв голову, чтобы видеть мои глаза, спросила: – Ты когда стал таким кровожадным? Вроде совсем недавно кричал мне, что жертвоприношение – это мракобесие.

– Да надоело смотреть, как ты мучаешься со своим даром, – спокойно ответил я. – Почему бы действительно не попытаться решить вопрос таким вот кардинальным методом? Вдруг сила источника умирающего врага способна придать тебе импульс, и ты сможешь узреть всё как наяву.

– Спасибо тебе, конечно, за заботу, но ты не ответил на вопрос. С каких это пор чужая жизнь перестала тебя волновать?

– Наверное, черствею потихоньку. Но ты немного не права, и к человеческой жизни я по-прежнему отношусь с уважением. Только те, которые посмели поднять руку на мою дочь, не имеют права называться людьми. И мне всё равно, какие цели они преследовали, мне просто плевать на их жизни. Мои родные и близкие неприкосновенны, а посягнувшие на них должны быть уничтожены.

Всё это я произнёс, не повышая голоса, абсолютно спокойным тоном.

– Ну вот. А был такой пай-мальчик, – грустно заявила мне Ольга.

– Вот только не надо, – хмыкнул я. – Хочешь сказать, что изначально влюбилась в сентиментального и романтичного мужчину?

Красноречивое фырканье стало мне ответом, но, не удовлетворившись данным эффектом, Ольга добавила:

– Нет, но милосердия и обычных для человека душевных переживаний в тебе было больше. А сейчас я чувствую в тебе пробуждение необходимой доли жестокости и постепенное понимание нашего мира. Это не плохо и совсем меня не отталкивает, но немного необычно.

– Точно не отталкивает?

– Точно, – улыбнулась Ольга и, склонившись к моему лицу, нежно поцеловала.

Небольшая пауза в разговоре, вызванная поцелуем, с нашего молчаливого согласия была продлена на неопределённое время, которое мы также потратили на диалог, правда весьма своеобразный. В нём уже было очень мало слов и гораздо больше чувств и физических ощущений, что возникали от единения двух тел, слияния мужского и женского начал и проявления вечных спутников взаимной любви – страсти и желания погрузиться в океан удовольствия, надеясь задержаться там как можно дольше.

Ночь уже давно вступила в свои права, но княгине Булатовой не спалось. Мысли о дальнейшем пути для её рода и так безостановочно крутились в голове, а за последние сутки вопросов прибавилось ещё больше. Если точнее, то добавилось всего два вопроса, и хотя по существу они не сильно влияли на общую печальную ситуацию, но не думать о них мешала причастность этих факторов к недавним событиям в Российской империи.

Во-первых, интриговала странная активность бывших союзниц, забравшихся в столь отдалённую точку планеты, разжигая желание узнать подробности такого поведения. Две недели назад, выполняя распоряжение её дочери, за Кайсаровыми установили наблюдение, и когда воительницы сообщили, что гостьи из России собрались в дикие земли, то княгиня, несмотря на занятость и проблемы, приказала усилить группу и снабдить всем необходимым оборудованием. Согласовав частоты и время связи, булатовские лазутчицы проследовали за казанским отрядом, и вчера утром удалось в первый раз за долгое время связаться с девушками, что расположились в нескольких километрах от лагеря Кайсаровых. Радиус покрытия портативных радиостанций не превышал ста километров, а потому установить связь получилось, только когда две группы сблизились на устойчивое для радиосигнала расстояние.

Однако поток информации, поступившей за этот день, не прояснил ситуацию и вызвал дополнительные вопросы. Кайсаровы обустроились в одной из старых крепостей, проводя активные археологические раскопки. Что именно они ищут, выяснить не получилось. Дикие земли – это всё-таки не густонаселённый город, и подобраться близко не было никакой возможности. В середине дня во время очередного сеанса поступили новые данные: к Кайсаровым прибыло пополнение. Десант был сброшен с самолёта, летящего на сверхнизкой высоте, причём вновь прибывшие практически сразу отправили разведку в юго-восточном направлении. Булатовские лазутчицы организовали преследование, но поступление новых сведений нужно было ждать до вечера.

Наступления вечернего сеанса связи княгиня ждала с чувством глубокого нетерпения и, как оказалось, не зря. Целью кайсаровской разведгруппы оказалась старая крепость Зэра, расположенная всего в тридцати километрах от лагеря Кайсаровых. И всё бы ничего, но именно это место было последней точкой на карте, которую Булатова желала проверить на предмет возможного укреплённого пункта для её рода. Если верить старым записям, то возле крепости существовали источники природной воды, и в документах упоминалось о двух не пересыхающих колодцах, что было немаловажным фактором. Их, конечно, следовало ещё найти и восстановить, но в любом случае, двигаться дальше на север было уже бессмысленно, и если бы Зэра оказалась не пригодна для её планов, то других вариантов, кроме как разбить лагерь в чистом поле, не остаётся. Так вышло, что отряд Ирины не доехал до места всего два десятка километра, вынужденный из-за наступившей темноты остановиться на ночёвку возле подножия очередного холма. Тот момент, что Кайсаровых заинтересовала та же крепость, что и Булатову, можно было, конечно, списать на случайность, однако, как оказалось, эфиопское укрепление было занято ещё одними старыми знакомыми.

Так как в радиусе трёх километров крепость окружали посты наблюдения, то для того, чтобы сделать нужные фото, две девушки, сняв доспехи, проползли пару километров, а хорошая оптика позволила запечатлеть все необходимые подробности. Когда княгиня приказала выделить своим лазутчицам необходимое оборудование, она также велела снабдить их полной информационной базой по всем значимым кланам Российской империи. И теперь, благодаря такой предусмотрительности, её люди смогли быстро опознать ещё одних старых знакомых. Абсолютно точно получилось установить личности князя Гордеева и графини Екатерины – наследницы клана Вяземских. Один российский клан в такой глуши – это само по себе большая странность, но три сразу… «Чем вам тут намазали, что вы слетелись практически в одну точку?» – пыталась разгадать княгиня ребус.

Увы, но если возле крепости Зэра разведчицы остались незамеченными, во всяком случае попыток преследования не было, то группа, что оставалась наблюдать за лагерем Кайсаровых, была обнаружена, и булатовские разведчицы вынужденно сменили дислокацию, отойдя на несколько километров вглубь территорий. Видно, повышенный радиообмен насторожил кайсаровских воительниц, и хоть девушки княгини каждый новый сеанс связи проводили с разных точек местности с соблюдением всех необходимых мер предосторожности, такая активность в эфире не могла остаться незамеченной. И вот теперь у княгини назрелл вопрос: следует ли ей разворачиваться восвояси или из всей этой суеты можно получить какую-то выгоду для её рода?

Очередной виток размышлений княгини прервала глава её охраны. Неожиданно прибыли лазутчицы, которые до особого распоряжения должны были продолжить наблюдение за Кайсаровыми, насколько это будет возможным. И внезапное прибытие двух воительниц весьма настораживало – что такого могло случиться, что заставило отправить посыльных, не дожидаясь утреннего сеанса связи? Ирина недолго мучилась данным вопросом, так как спустя минуту, выбравшись из бронированного грузовика, где она располагалась вместе с дочерью, увидела прибывших разведчиц.

– Говорите, – сразу затребовала Булатова у девушек, облачённых в лёгкие МПД, в которых те за пару часов пробежали более сорока километров.

Передвигаться по пересечённой местности в доспехе было намного удобнее, чем в том же автомобиле, и в отличие от последнего, в МПД можно бежать практически по прямой, не выбирая дороги, особенно ночью. Оглянувшись на свою дочь, которая вслед за ней выбралась из бронированного фургона, Булатова требовательно посмотрела на воительниц, устроивших марафонский забег посреди ночи.

– К Кайсаровым прибыло ещё подкрепление, – с небольшой одышкой произнесла одна из лазутчиц.

Боевой режим, конечно, неоценимое подспорье, но столь большое расстояние даже для подготовленной воительницы весьма серьёзное испытание.

– Но не это главное, – продолжила посыльная, – спустя час после этого события примерно семь десятков человек вышли из лагеря и направились в сторону крепости Зэра. Мы с Ниной как раз находились в дозоре и едва отметили факт ночного марша, как место ночёвки остальной нашей группы атаковала Валькирия. Земляной провал, диаметром не меньше сотни метров, полностью поглотил стоянку, перемешав и людей, и машины.

Княгиня только зубами скрипнула от известия о гибели шести подготовленных разведчиц, а воительница после небольшой паузы продолжила свой невесёлый доклад.

– Как смогли настолько точно определить место нашей дислокации, точно не скажу, ведь «Артефакт Миражей» работал бесперебойно. Единственное, что приходит в голову, это если нас вели во время смены позиции. Мы не стали проверять, остался ли кто-то в живых, – девушка тяжко вздохнула, – все сигналы от наших соратниц отрезало мгновенно, а потому сразу и на максимальной скорости рванули на север, ибо других свободных направлений не оставалось. Север, правда, Кайсаровы также перекрыли, но, видно, не думали, что наша пара окажется практически снаружи кольца. Мы ведь в дозоре пользовались амулетом сокрытия. Нас пытались остановить с помощью земляных ловушек, но, похоже, мы находились у Валькирии на пределе видимости и она мазала. Потом несколько километров уходили от преследования десятком воительниц в лёгких МПД, но те отстали, когда убедились, что мы не меняем направление. Мы же, пробежав ещё немного, по большой дуге вернулись на нужный маршрут и направились в вашу сторону.

– Сколько же всего пробежали? – спросила княгиня.

– Шестьдесят четыре километра.

– Ясно. Молодцы, – оценила Булатова трудности своих людей. – Как думаете, вы опередили Кайсаровых, и сколько им осталось до крепости?

– Мне трудно сказать точно. При нас они не сильно торопились и если продолжили движение с той же скоростью, с какой вышли из лагеря, то в течение часа, максимум полутора, должны быть на месте. Мы-то бежали на пределе боевого режима и потратили ровно два с половиной часа.

– Хорошо. И спасибо, что смогли вырваться. К месту гибели наших девушек мы обязательно наведаемся, а пока можете немного отдохнуть.

Попрощавшись со своей главой, воительницы отправились на заслуженный отдых, а княгиня, задрав голову к ночному небу, глубоко задумалась. Между Гордеевыми и Кайсаровыми никогда не было особой приязни, а уж когда два клана во время переворота оказались по разную сторону баррикад, отношения вышли на пик неприкрытой вражды. У Булатовой не было тесных контактов с каким-нибудь российским кланом, но, тем не менее, с несколькими небольшими родами связь она поддерживала, и свежие новости приходили довольно регулярно. И перед выездом из родовых земель она даже успела узнать о грядущем и масштабном поединке между двумя великими и четвёркой сильнейших кланов. Из-за размаха предстоящего сражения данную новость муссировали по телевидению дольше, чем это обычно принято, и информация докатилась даже до Эфиопии, где население, как в принципе и во всём мире, также фанатело от поединков роботов.

Ирина прекрасно понимала, почему в Африке рядом с великим князем находится графиня Вяземская, а не княгиня Ольга. Глава клана Гордеевых не могла надолго покидать империю, так как обязана присутствовать среди наблюдателей, ведь до поединка осталось то ли два, то ли три дня. Что забыл в диких землях её муж – вопрос, конечно, интересный, но это уже не столь важно на фоне намечающейся атаки Кайсаровых. В то, что воительницы казанского клана вышли на ночь глядя, чтобы просто попить с землячками чайку, Ирине верилось слабо. Но теперь возникает вопрос: что делать отряду Булатовой?

– Что будем делать, мам? Сворачиваемся?

Вторящий мыслям княгини вопрос дочери вызвал усмешку на лице Ирины. Не отвечая Анне, она продолжила разглядывать звёздное небо и просчитывать дальнейшие варианты, которых, к слову говоря, было не особо много. Группа Кайсаровых по количеству воительниц вроде бы немного превышала засевших в крепости Зэра, но точное соотношение по рангам неизвестно, и наверняка можно говорить только об одной Валькирии с каждой из сторон. Булатова взяла с собой десять Альф и шесть воительниц в ранге Бета, включая и собственную дочь, рассчитывая столь мобильным отрядом быстро разведать дикие земли и подобрать место для будущего переезда. А на родовых землях осталось всего две Альфы, оставленные дома по причине преклонного возраста.

Смогут ли одиннадцать Альф, если считать вместе с княгиней, внести существенную лепту в намечающее сражение? И какую сторону следует поддержать? Какие дивиденды для рода может принести её вмешательство? А если у Кайсаровых не одна, а две или даже три Валькирии? Что тогда? Стоит ли вообще влезать в чужие разборки при существующих собственных проблемах? Времени практически не осталось, и Ирина чувствовала, что стоит на пороге принятия самого важного решения в её жизни. Ощущения были схожи с теми, когда она приняла предложение Регины и согласилась участвовать в перевороте. Тогда она ошиблась и поставила род на путь изгнания, а попытка как-то исправить ситуацию и повиниться перед Евой полностью провалилась. Княгиня поморщилась, вспоминая отправленное на имя императрицы письмо, в котором просила принять её добровольную явку на открытый суд, если королева Эфиопии отменит изгнание рода. Но Романова не ответила Булатовой, полностью проигнорировав это обращение.

– Мам!? Всё в порядке? – снова заговорила Анна.

– В полном. Я в полном порядке, – выдохнула княгиня и, переведя взор на безмолвную главу своей охраны, добавила: – Собери мне всех воительниц. Немедленно.

Отдав необходимое распоряжение, Ирина снова задумалась над принятым решением. До рассвета осталось меньше двух часов, и совсем скоро станет ясно, куда на этот раз приведёт род Булатовых восходящее солнце.

Силуэты людей, словно призрачные тени, скользили в полной темноте вдоль едва различимой тропы, и глава клана Кайсаровых, идущая в арьергарде, часто ловила себя на мысли, что всё вокруг в данный момент времени выглядит как-то нереально и очень похоже на сон. Ночное небо с россыпью необычайно ярких звёзд над головой. Шелест сухой травы, высохшей под лучами палящего африканского солнца. И редкий перестук камней, что периодически выскакивали из-под ног группы людей, молчаливо пробирающихся к своей цели.

План! Любой план хорош только на бумаге. Но едва дело доходит до реализации, как всё может обернуться полным крахом даже самой гениальной идеи. Истина, которая уже давно написана не просто золотом или чернилами, а самой настоящей кровью тех людей, что просчитались, не сумев учесть многочисленные нюансы. Хотя иногда бывает так, что подводят исполнители, совершая порой обидные и детские ошибки на пустом месте. Но именно сегодня, здесь и сейчас, Азима обязательно проконтролирует, чтобы всё прошло только так, как она задумала. И пусть её первоначальный план – это чистой воды экспромт, который подвернулся по воле случая, но ведь не просто так говорят, что случайности не случайны. Ведь не попытайся она совершить ещё одну попытку кражи из Кремля, наняв в этот раз по рекомендации баронессы Шульц всеми расхвалённых специалисток из Германии, то следующая цепь событий могла и не свершиться.

Неожиданный интерес Гордеевых к давно ушедшей эпохе югославской королевы и их перелёт в столицу Болгарского края позволили поначалу выработать план похищения Сергея вместе с дочкой. Сама попытка, если опять-таки вернуться к цепи из случайностей, стала возможна благодаря предварительной подготовке, которую Азима и другие заинтересованные лица провели, чтобы вызвать Вяземских на поединок. Слишком многим неудачливым участницам переворота хотелось спустить на землю Вяземских, подрезать крылья Ольге и показать Еве и всем остальным друзьям нижегородского клана, что Гордеевы не настолько уж сильны. А решения императрицы можно по-прежнему оспаривать, если вопрос не касается государственной безопасности, задеты интересы сразу нескольких ведущих кланов и претензия подана в течение срока, указанного в императорском уложении от 1815 года. И четыре Сильнейших клана, что взяли на себя основное дело, естественно получив гарантии о полной поддержке и в людях и технике, весьма своевременно бросили вызов Вяземским.

Увы, но похищение сорвалось по причине излишней торопливости и недооценки противника. Однако в итоге всё сложилось даже ещё лучше, и благодаря профессионализму людей Антонины Романовой получилось подцепить маячок на самолёт Сергея, улетающего в Эфиопию. Проследить за князем оказалось не сложным делом, как и зафиксировать высадку десанта в диких землях. Сколько времени планировал Гордеев провести в Африке, было не известно, но это стало хорошим шансом для ещё одной попытки реализовать уже новый план, сулящий даже больше выгоды, чем банальное похищение. Любовь Ольги к собственному мужу широко известна, ведь не будь этого чувства, разве получил бы Сергей столько свободы в своих порой очень странных для мужчины увлечениях? Сам по себе мужчина также был интересен и явно не прост, но после переворота Азиму закрутило множество дел, и ей просто некогда было думать о нём, но зато скоро появится масса времени пообщаться с этим человеком. А касаемо своего африканского манёвра, Азима была вправе рассчитывать, что Гордеева бросит всё и полетит в Эфиопию вытаскивать своего благоверного из возможной передряги. Ведь один раз она уже так поступала.

Для реализации финального плана следовало максимально оперативно перебросить все имеющиеся силы, чтобы никто из Гордеевых не смогу уйти. Да, именно так! Азима замахнулась обезглавить клан Гордеевых. Смерть Ольги наносила удар не только по Гордеевым, но и по их союзникам Вяземским, которым автоматически засчитывалось поражение в поединке. А ещё группировка кланов, ведомая Ольгой и поддерживающая Еву, лишилась бы одного из своих ведущих лидеров, а значит, можно будет перейти к планомерному давлению на императрицу, дабы выбить кланам больше прав. Ярослава, тётя Ольги, несмотря на всю свою силу, всё же не обладает столь ярко выраженной харизмой, как её племянница. И Романова без своих Валькирий, в отсутствие сильной поддержки, будет вынуждена прибегнуть к очередным компромиссам. Установить, кто сотворил побоище в диких землях, будет абсолютно невозможно, и никто не сможет обвинить Кайсаровых в нарушении чести.

Кость в горле – именно так Азима могла охарактеризовать своё отношение к княгине Ольге. Несмотря на молодость, Гордеева, уже умудрилась наработать высокий авторитет и глубокое уважение. Причём даже такие вечно язвительные и ехидные персоны, как Нино Багратион, не гнушались прислушиваться к мнению Ольги. И это бесило! Неимоверно! Но на людях Азима никогда не показывала своего отношения. Зачем? Лучше направить свою ненависть в более конструктивное русло, вот как сейчас, например.

Многие понимали, что изгнание глав кланов, оказавших поддержку Регине в её притязаниях на трон империи, это всего лишь компромисс. Молодая императрица хотела показать свою силу, не прибегая к пролитию лишней крови. Но только малое число осознавало, что такое решение стало своего рода отсрочкой по дальнейшим попыткам кланов отстоять свои интересы. Ева просчиталась, думая, что пострадавшие во время переворота кланы из-за понесённой обиды тут же начнут плести свои интриги, горя желанием сжить со света всех тех, кто посмел подло напасть во время торжественного мероприятия.

Безусловно, с кем-то отношения испортились окончательно, например, с Гордеевыми или Багратион, перейдя на уровень неприкрытой вражды, но в целом, все те, кто пошёл за Ольгой и поддержал Еву, прекрасно понимали, что именно двигало восставшими, и некоторые из них, пусть и в тайне, жалели, что переворот не удался. Империя большая, и у всех значимых игроков и без того хватает забот, чтобы плодить себе новые проблемы. Перед кем-то удалось реабилитироваться и за счёт дорогого подарка восстановить нормальные отношения, ну а кто-то был просто удовлетворён наказанием в виде изгнания и после принесения ему извинений продолжил вести дела с молодыми наследницами, ставшими новыми главами своих кланов. А в отсутствие погибшей Елизаветы Морозовой скрытую оппозицию возглавили Великие Кайсаровы.

Разнообразные мысли безостановочно крутились в голове, что, впрочем, не мешало Азиме на автопилоте переставлять ноги. Из-за малого количества автомобилей и невозможности обеспечить перевозку одновременно всех людей, до крепости Зэра пришлось идти пешком. Правда этот фактор не имел решающего значения, и даже если бы с транспортом было всё в порядке, то двигаться ночью по данной местности на машинах само по себе весьма проблематично, но главное, что существовал риск быть преждевременно обнаруженными. Двигаясь вот так, по старинке, можно соблюсти максимальную скрытность и не спугнуть Гордеевых. Ведь Ольга вполне могла приказать срочно эвакуировать собственного мужа вместе с артефактором Агнией, а эти двое, по различным причинам, были очень нужны Азиме, и бегать за этими персонажами по диким землям совершенно не хотелось.

Взглянув на идущую рядом мать, Азима в очередной раз возжелала, чтобы план сработал без сбоев, а Дамира со временем могла бы вернуться домой. Последнюю пару месяцев мать провела в Германии у Шульцев, по-прежнему помогая своей дочери в решении различных вопросов. И Азима очень надеялась, что после сегодняшних событий, пусть и не сразу, но получится отменить изгнание и вернуть её в клан. Главой Дамире уже не стать, но пост старейшины будет ждать её столь долго, сколько потребуется. И словно почувствовав, что Азима думает о ней, Дамира заговорила:

– Меня не отпускает ощущение, что мы слишком торопимся, а при таких ставках это не самый лучший метод.

– Период долгого планирования и подготовки уже был, – спокойно ответила Азима. – Я ни в коем случае не хочу тебя поддеть, так как на последних этапах сама принимала активное участие, но даже тогда мы проиграли. Иногда – если выпал шанс – решения надо принимать мгновенно.

– Могла бы и не цитировать меня, – блеснули в темноте зубы матери. – Но я к тому, что можно было бы удовлетвориться захватом князя вместе с этой артефакторшой, а вопрос с Ольгой решать позже. С помощью жезла Радмилы можно легко достигнуть нужного результата, и такой путь намного надёжнее.

– Вот интересно, почему ты только сейчас об этом заговорила?

– Зная тебя, была уверена, что ты продумала все варианты, а сейчас просто захотела послушать.

– Ага. И заодно, пока не поздно, узнать, не просчиталась ли я где-нибудь, – хмыкнула Азима.

– Да. Все люди ошибаются. Кто-то больше, кто-то меньше, – спокойно ответила Дамира. – Надеюсь, ты не в обиде из-за моих сомнений.

– Какие могут быть обиды, мам? – отмахнулась девушка. – А касаемо твоего вопроса, то нет никаких гарантий, что у князя с собой все остальные части жезла. И если бы Гордеева не прилетела в Африку, то мы бы ограничились захватом. Но раз уж подвернулась возможность добиться гораздо большего и одним ударом решить сразу несколько вопросов, то зачем упускать такой шанс?

Обе женщины замолчали, обходя попавшиеся по дороге заросли какого-то колючего кустарника. Глянув на часы, чтобы понять, сколько ещё осталось времени, и заново пристроившись рядом с матерью, Азима успокаивающе проговорила:

– У нас перевес по Валькириям и ровно шестьдесят Альф. Как бы хороша ни была Ольга, против таких сил ей не выстоять.

– Никогда не недооценивай противника, – наставительно произнесла Дамира. – Неожиданные сюрпризы может преподнести даже загнанная в угол мышь. И ты забыла о двух лазутчицах, что умудрились ускользнуть.

Азимы внутренне улыбнулась. В последнее время её мать слишком часто упоминала в разговорах различные прописные истины. Видно, последствия от неудачного переворота подстёгивали Дамиру устраивать для дочери внеочередные лекции, как когда-то в детстве.

– Воительницы Антонины отжали их на север, и, по словам бывших безопасниц, это был кто-то из местных. Наблюдатели у крепости предупреждены, так что если б беглянки хотели предупредить Гордеевых, мы бы уже узнали об этом.

– Не могу не отметить, что люди Романовой оказались не настолько хороши, как мы ожидали, – придралась Дамира к бывшей главе СИБа. – Сколько они пытались вычислить этих наблюдателей? Неделю, две?

– Ты придираешься. При всём своём профессионализме сибовцы привыкли работать в совершенно других условиях. Им попались опытные и умелые противницы, хорошо понимающие местные реалии и прекрасно ориентирующиеся в здешних местах. Беспрестанно кружили вокруг нашего лагеря, очень ловко меняя позиции. Вычислить было сложно, и нам повезло, что всё-таки смогли это сделать, а то возросшая активность в радиоэфире напрягала.

– Всё равно Антонина мне не нравится. В ней слишком бурлят обида и жажда мести. Опасное сочетание. Она может нам навредить своей горячностью и непредсказуемостью. Да ещё эта слежка, которую она изначально организовала за твоей сестрой, прибывшей в Эфиопию. Вот хоть убей, но не чувствую я в ней надёжности, и единственное, что меня успокаивает – это её присутствие сегодня с нами. Раз на виду, значит, не нагадит.

Азима не ответила, воспользовавшись паузой в движении – до их конечной цели осталось совсем немного, и идущие впереди воительницы просигнализировали о временной остановке. Несколько километров назад большой отряд разбился на три почти равные группы, и теперь нужно дождаться, пока все воительницы, согласно плану, займут места, полностью окружив крепость Зэра. Подойти ближе, чем на пять километров, сохраняя незаметность, не дадут дозорные Гордеевых, но это несущественно, так как на открытой местности четыре Валькирии легко накроют развалины крепости и всю прилегающую территорию.

Дабы успокоить нервы, которые в ожидании скорой развязки натянулись словно струны, Азима усилием воли вернулась к мыслям об Антонине Романовой. Бывшая глава СИБа не захотела просто залечь на дно в каком-нибудь экваториальном государстве и тем самым тихо доживать свой век. Вместо этого она вышла на связь, сообщила, что в курсе интереса Кайсаровых к наследству югославской королевы, и предложила свою помощь в поисках и разгадке оставленных подсказок. Уже тогда мать была против, но Азима настояла на участии Антонины, ибо предсказать после отказа реакцию женщины, в одночасье потерявшей всё, было очень трудно. Пнув попавший под ноги небольшой камешек и глянув на постепенно светлеющее на востоке небо, Азима проговорила:

– Люди, движимые местью, были нужны во все времена. Антонина прекрасно знает, что именно Гордеевы оказались тем неучтённым фактором, из-за которого переворот завершился неудачей, и чтобы она хорошо выполнила свою часть работы, достаточно предоставить ей возможность отомстить. А то, что она пытается контролировать наши действия, меня совершенно не смущает, всё-таки до полноценного доверия между нами ещё очень далеко.

Открывшая рот Дамира явно хотела что-то возразить на слова дочери, но помешала подошедшая воительница:

– Можно начинать. Все люди уже на позициях.

Мать и дочь молча переглянулись друг с другом. Когда в один миг ставишь на карту всё что есть, а от того, выиграешь или проиграешь грядущую битву, зависит дальнейшая судьба целого клана, сомнения накатывают с новой силой, даже несмотря на, казалось бы, явное численное преимущество. Что ж, ещё до полудня всё решится, и либо их ждёт успех, либо – если Ольга каким-то чудом сумеет вырваться из ловушки – полномасштабная война кланов с непредсказуемым результатом.

– Я по-прежнему считаю твоё присутствие ещё большей глупостью, чем прилёт Гордеевой в Африку.

Очередная попытка матери отговорить свою дочь от участия в операции ни к чему не привела. Азима – глава клана, и вести за собой своих людей её прямая обязанность. Так она искренне считала, а потому должна быть здесь. Особенно сейчас. В том, что ей просто хочется увидеть поражение княгини Ольги собственными глазами, она вряд ли призналась бы даже сама себе. Ведь высокие идеалы гораздо выгодней смотрятся, чем низменные желания.

Роза вместе с Лорой расположились на одной из возвышенностей, находящейся недалеко от крепости. Особо бегать, чтобы выбрать подходящий для наблюдения холм, не пришлось, так как рельеф в этой местности практически полностью состоял из череды сменяющих друг друга невысоких холмов, перемежаемых широким и ровным пространством. Час назад наёмница засекла какое-то движение, и Роза, исполняющая этой ночью роль дежурной, решила пробежаться до места, прихватив парочку Альф. Просто случайных прохожих здесь быть не может, а значит, кто-то целенаправленно проявляет любопытство. Две Валькирии за спиной и куча Альф, конечно, внушали определённую долю уверенности, но перед отбытием в Гондэр хотелось бы обойтись без неприятных сюрпризов. А учитывая, что Лора зафиксировала подозрительное шевеление как раз на пути дальнейшего следования отряда, необходимо проверить маршрут во избежание проблем.

До того момента, когда небо на востоке полыхнёт оранжевым светом, оставались считанные минуты. Неожиданное прибытие княгини подняло небольшой переполох, и народ стал потихоньку собираться, рассчитывая тронуться в путь сразу же, как только первые солнечные лучи подсветят дорогу. В принципе, всё уже было готово, и ждали только её светлость, решившую напоследок заглянуть в подземелье и посмотреть усыпальницу эфиопского короля. Наёмницы и часть Альф уже забрались в тяжёлые доспехи и ждали только команды на выдвижение. Роза всё пыталась обнаружить посторонних наблюдателей, но пока безуспешно. «В конце концов, если это дикарки, им же хуже», – мысленно усмехнулась девушка, представив голосистую ватагу негритянок, решивших напасть на столь внушительный отряд. После сдвоенного удара Валькирий от аборигенок мало что останется.

– Давно хотела спросить, – подала голос лежащая рядом Лора. – Зачем ты представилась чужим именем?

– Каприз памяти, – сходу ответила Роза.

– Это как? – улыбнулась девушка.

– Память о близком для меня человеке.

Лора замолчала, а спустя минуту неожиданно спросила:

– Когда вернёмся в Гондэр, не хочешь сходить в какое-нибудь уютное место? Посидим – отдохнём.

Обе воительницы, облачённые в лёгкие МПД, использовали для наблюдения за местностью более серьёзную оптику, чем та, что была встроена в доспехи, а потому девушки лежали на вершине холма, подняв забрала своих шлемов. Первые рассветные лучи восходящего солнца уже проникли в этот мир, предвещая начало нового дня, и когда Роза повернула голову, то увидела взгляд Лоры, обращённый прямо на неё, и конечно не могла не отметить красоту голубых глаз наёмницы. Белокурый локон выбился из-под шлема и, подчиняясь лёгкому дуновению ветерка, скользил по лицу Лоры, создавая впечатление живого, подчёркивая миловидную внешность своей хозяйки.

– Ты же понимаешь, что я не задержусь в Эфиопии надолго? – после небольшой паузы вопросила Роза.

– Понимаю. Но если есть возможность провести с понравившимся тебе человеком чуть больше времени, то зачем упускать такую возможность?

– Что ж, предложение интересное. Осталось только вернуться, – улыбнулась Роза, и в этот момент в наушнике раздался голос Рады.

– Ну что там у вас? Можем выдвигаться?

– На первый взгляд всё чисто… – начала отвечать Роза, но резко оборвала себя на полуслове.

Сначала источник отреагировал на мощнейший магический выброс, и практически сразу же агентесса распахнула в изумлении глаза от вида огненной стены, что мгновенно сформировалась в нескольких сотнях метрах от лежащих воительниц. Не меньше километра в длину и метров пяти в ширину, она поначалу неторопливо устремилась в их сторону, постепенно ускоряясь. Секундный ступор закончился, и девушки кубарем скатились с холма к ожидающим их двум Альфам, чтобы всей компанией на максимальной скорости рвануть в сторону крепости. Однако, едва начав свой бег, Роза едва не споткнулась при виде того, как с других сторон к крепости устремились ещё две силы. С неба на цитадель опускалось чёрное облако «Поцелуя Морены», а с запада неслась воздушная волна, поднимая перед собой тучу пыли.

– Валькирии! – зачем-то прокричала Роза в микрофон, совершенно забыв о том, что Рада, как и все остальные воительницы, несомненно уже всё почувствовали и увидели.

– Минимум три, – на бегу добавила Лора.

Четверо дозорных бежали со всех ног, задействовав по максимуму ресурсы своих источников, стремясь опередить стихию, дышащую в их спины огнём. Казалось бы, совершенно нелогично бежать почти три километра в сторону места, по которому как раз нанесли удар Валькирии, но именно там их ждёт безопасность. Только в крепости, под защитой собственных одарённых высшего ранга и объединив силы всех воительниц, можно выдержать столь мощную атаку.

Когда мы с Ольгой наконец-то выбрались из палатки, движуха шла полным ходом. Лихорадочные сборы – примерно так можно было назвать суету в лагере и бегающих туда-сюда воительниц. Вроде бы с собой было взято не особо много вещей, однако народ всё время что-то таскал, складируя по машинам различные предметы походного обихода. До рассвета оставалось ещё немного времени, и Ольга выразила желание сходить на экскурсию в подземелье. Ну почему бы, собственно, и нет? Так что, прихватив с собой Агнию и Катю, отправились удовлетворять любопытство моей княгини, ну и заодно, моё собственное. В принципе, смотреть там особо было не на что. Два широких тоннеля были проложены в два уровня, закручиваясь по спирали в сторону центра. Правый вёл к алтарю, а второй к пустому хранилищу и усыпальнице, в которой помимо саркофага с эфиопским королём оказалось ещё несколько гробниц. Скорее всего, здесь были захоронены церковные служители и наместницы этого маленького городка. Вычислить могилу Иясу было не сложно, так как только у единственного саркофага присутствовал на надгробье символ королевства – пентаграмма, отлитая из золота.

В целом было сумрачно, сыро, как в любом подвале, и довольно скучно, а единственным местом, где я немного оживился, было помещение с алтарём. Насколько я успел ознакомиться с вопросом по структуре подобных артефактов, то особых предпочтений к внешней форме не наблюдалось, правда практически все артефакторы, создавая свои творения, так или иначе избегали округлостей, и наличие граней было обязательным. Так образом использовались разнообразные геометрические фигуры, из которых самыми популярными были: пирамида, куб, параллелепипед. Размер редко превышал полуметровую высоту, а на создание подобного магического накопителя уходили годы кропотливого труда. Помимо времени тратилось неимоверное количество драгоценных камней и металлов. Особо твёрдые сорта недорогих горных пород использовались гораздо реже, но также попадались. Взять, например, алтарь Змеевых, целиком выточенный из куска гранита. За счёт гигантской площади он вполне обеспечивает весь нужный функционал, пусть и пока странный и непонятный. Но, тем не менее, факт на лицо.

Эфиопский же артефакт имел форму объёмного трёхмерного креста, что, наверное, не так уж удивительно, учитывая его размещение под бывшей церковью. Целиком покрытый пластинами из золота и инкрустированный драгоценными камнями, артефакт походил на произведение искусства, место которому в музее, а не в тёмном подвале. К нашему великому сожалению данная модель оказалась стационарной и не приспособленной для транспортировки. Хотя этот факт опять-таки не особо удивлял, ибо будь артефакт переносным, его бы наверняка забрали с собой.

Основу сложносоставной конструкции составлял кусок пола, которому сначала придали определённую форму, а уже после мастерица планомерно и не спеша превращала его в мощный накопитель с функцией магической защиты крепости. Жаль, конечно, а то бы мы обязательно прихватили эту полезную щтукенцию с собой. Агнии, например, в усадьбе точно бы пригодилось, а то она, плотно занятая своими исследованиями на тему лесного алтаря, никак не может выкроить время для создания собственного защитного артефакта.

В своё первое посещение Агния отключила все энергетические потоки, отвечающие за охрану подземелья, оставив в рабочем состоянии только «Твердь» – особый магический узор, обеспечивающий противодействие любой попытке устроить локальное землетрясение под фундаментом крепости. Этакая «контрмина» против магического удара любой одарённой, владеющей стихией земли. Как сказала наша мастерица, эта схема ей не мешала, а просто так возиться и тратить время на отключение не хотелось. И как показали последующие события, хорошо, что не стала.

Неожиданный и мощный импульс магии где-то за стенами крепости заставил напрячься. Источник уловил всплеск и возмущение в магическом поле такой силы, что в первое мгновение я растерялся. Допёр спустя секунду, молча рванув за бросившейся на выход Ольгой, опередив в этом порыве даже Катю. Правда через пару пройденных метров под ногами вдруг закачался пол, а с потолка посыпалась каменная крошка. Постоянные колебания земли с непредсказуемой амплитудой всё же толкнули меня на стену, а сзади раздался крик Агнии:

– Алтарь! Нужна подзарядка! В нём мало сил!

– Я сделаю, – выкрикнула Катя, разворачиваясь обратно к помещению с артефактом.

Мы с Ольгой и Агнией бросились по тоннелю на выход, пытаясь подстроить бег под скачущий пол и одновременно отмахиваясь от падающих на голову кусков потолка, что в условиях практически полной темноты было довольно сложно сделать. Так что пару булыжников всё же пришлись по моему телу, и слава Богу, Аллаху и всем остальным, кто был причастен к созданию такой функции, как доспеха духа, иначе лежать мне с пробитой головой, и не только мне. Алтарь и крепкая горная порода пока сдерживали магический удар Валькирии, а едва мы успели добежать до лестницы, как интенсивная пляска под ногами сменилась на слабые толчки. Видно, Катя щедро влила в артефакт свои силы и на какое-то время мы можем не опасаться атаки из-под земли.

Выскочив во двор крепости, невольно замер, поражённый открывшимся видом. Сверху на крепость опускалось клубящееся серое облако, одним своим размером внушающее опасение, а если учитывать, что я прекрасно распознал данную магическую технику, то сдриснуть, и как можно подальше, захотелось немедленно. Со стороны полуразрушенного участка стены был прекрасно виден рассвета, но не эта обыденная картинка бросалась в глаза первой. Огненная волна надвигалась с размеренностью и кажущейся неторопливостью океанского лайнера. Нет, она не затмила полнеба, но с высоты холма, на котором находилась цитадель, казалась широкой рекой протяжённостью пару километров, полностью состоящей из сгустков оранжевого пламени, в нарушение законов природы вдруг вышедшей из берегов и начавшей течь по земле, вздымая свои пышущие жаром волны на несколько метров в высоту. А там, где прошлась эта прожорливая стихия, уже вспыхнули охваченные огнём участки с сухой травой.

– Решили собрать дозорных в одну кучу, – отвлек меня от созерцания голос Ольги. – Чтобы никто не ушёл.

Приглядевшись, заметил, как перед стеной из огня в сторону крепости бежали несколько человек. И судя по их скорости, шансы добежать до нас были довольно неплохие. Налетевший с запада порыв ветра заставил меня повернуть голову и уже без особых эмоций отметить приближение бури. Ветер закрутил воздух и, подняв с земли кучу мелких предметов, стремительно приближался к крепости. «Хорошо обложили,» – мелькнула у меня мысль, и я с надеждой перевёл взгляд на Ольгу. Моя княгиня стояла, расставив ноги на ширину плеч и задрав голову к небу, а обычно распущенные волосы были собраны в хвост. Походный стиль дополняли тёмно-синий обтягивающий комбез и пилотные ботинки на толстой подошве. В этот момент тугая волна силы толкнула меня в грудь, и я мог легко заметить колебание воздуха вокруг тела Ольги, а мелкие камни, лежащие возле её ног, задрожали и покатились от Валькирии. Зримый эффект от формирования магического плетения длился пару секунд и резко пропал, когда моя волшебница воздела руки к небу, сведя их над головой.

Вообще пассы руками – абсолютно не нужная вещь, ибо все магические узоры формируются и направляются с помощью мысли. Но, как это иногда бывает, любой мысленный посыл на автопилоте частенько сопровождается жестами, вот и машут все руками, визуально транслируя созданный мыслеобраз. В данном случае можно было легко увидеть, как крепость накрывает воздушный купол, границы которого, несмотря на прозрачность, немного искажали пространство, а легко различимая рябь непрерывными волнами пробегала по стенкам этого защитного поля. И практически сразу органы чувств вступили в небольшой конфликт, выясняя, кто же именно из них врёт. Дело в том, что я по-прежнему слышал гудящее завывание ветра и приближение бури за стенами крепости, но посреди двора стало абсолютно спокойно и не было ни малейшего намёка даже на лёгкий ветерок.

– Может, восстановить энергетические потоки алтаря к другим оборонительным функциям? – раздался за спиной голос Агнии, про которую я совершенно позабыл.

– А сколько это займёт времени? Да и смысла нет. Другое дело – был бы алтарь полным, а так только зря провозишься. Постоянно его подпитывать неэффективно, ведь нашим воительницам ещё пригодятся запасы их личных сил.

Выдав скороговоркой свои доводы, я подбежал к ближайшей куче камней, оставшихся на месте бывшей стены, с желанием взобраться на эту импровизированную вышку и получить информацию об остальном нашем отряде, оставленном у подножия холма.

Общий сбор перед отправлением в путь само собой проходил в лагере, что расположился за чертой городских руин. И с моего наблюдательного пункта сразу же бросились в глаза многочисленные изменения, которые напрямую коснулись развалин старого города. Вместо останков от разрушенных домов чернели многочисленные провалы с перемешанными в них обломками строений и земли. Мощности алтаря хватало, чтобы с гарантией обеспечить защиту крепости, но для того чтобы прикрыть целиком весь город от удара из-под земли, требовалось расположить среди зданий многочисленные артефакты, через которые главное управляющее устройство, отвечающее за оборону и расположенное в подземелье, могло обеспечить надёжное прикрытие жителей. К сожалению, даже добротно сделанные вещи со временем выходят из строя.

И пожалуй, стоит поблагодарить судьбу, что крепостной артефакт до сих пор работал и смог прикрыть большую часть объектов в зоне своей ответственности. Отыскав взглядом наших воительниц, отметил, что на первый взгляд вроде бы все целы. Во всяком случае, все пятьдесят с лишним человек шустро двигались в сторону цитадели, сохраняя некую видимость порядка. Альфы уже преодолели половину маршрута и, лавируя между провалами, старались как можно быстрее преодолеть тропку, которую мы проложили через руины старого городка, а наёмницы, облачённые в наши доспехи, используя прыжковые модули, практически уже достигли своей цели. В принципе, бежать от лагеря было не особо далеко, так как бывший город раскинулся вокруг крепости, заняв площадь около километра в диаметре, ну или чуть больше. От наблюдения отвлёк голос Кати, уже выскочившей из подземелья:

– Сейчас помогу.

– Нет! Не светись пока, – выкрикнула Ольга, – На первых порах поддержат Альфы.

«Ага. Всё правильно. Если о Кате не знают, то следует приберечь этот козырь», – мысленно одобрил я решение супруги. Моим вниманием снова завладела окружающая обстановка, а именно – резко наступивший сумрак. Тёмное облако постепенно накрывало защитный купол, окутывая его со всех сторон и одновременно закрывая собой солнечные лучи. Эта гадость по структуре напоминала плотный тёмно-серый туман, но явно была смертельно опасна. Я чувствовал, как Ольга сделала несколько безуспешных попыток вызвать ветер и сдуть эту хрень куда подальше, но облако оказалось слишком большим, и главное, ощущалось постоянное противодействие этим попыткам от второй Валькирии, которая, управляя воздухом, не давала рассыпаться в стороны «Поцелую Морены». Всё, чего смогла добиться моя княгиня, это пробить в облаке несколько сквозных дыр, которые, впрочем, очень быстро затянулись.

Видимость продолжала падать, но ещё до того, как «Поцелуй» древней богини смерти полностью закрыл мне обзор, во двор крепости, заваленный всяким строительным хламом, стали вбегать воительницы. С момента моего выхода из подземелья прошло от силы минут пять, а события продолжали стремительно развиваться своим чередом. Колебания земли по-прежнему не прекращались, хотя и стали гораздо реже, а потому резкий треск за спиной заставил меня обернуться, и я успел заметить, как одна из двух еще не обрушившихся башен вдруг резко просела и наклонилась в сторону городских руин, прилегающих к стенам крепости. В таком подвешенном положении четырнадцатиметровое сооружение пробыло несколько долгих секунд, и я уже подспудно начал думать, что эфиопское строение повторит подвиг пизанской башни, но нет, медленно и величаво она всё-таки продолжила свой короткий путь, прихватив с собой участок стены. Непродолжительный грохот и кратковременные завихрения в смертоносном облаке, вызванные падением массивной конструкции, стали финалом всего действа. «Н-да, или алтарь слабеет, или вражеская Валькирия удачно „бомбанула“ и новый провал рядом с башней вызвал такие разрушения,» – провёл я первичный анализ.

Тем временем наши Альфы занимали места по периметру крепости, дабы помочь Ольге в поддержке силового поля, а наёмницы в тяжёлых МПД сгрудились в центре вокруг моей жены. Наблюдая за воительницами и пользуясь относительной тишиной, позволил себе поразмышлять на тему: «Почему не атаковали на марше, ведь это логичнее?».

Правда этот вопрос не отнял у меня много времени. Если это всё-таки Кайсаровы, и они увидели наши сборы, то чтобы подготовить грамотную засаду, нужно время и, самое главное, знание точного маршрута. К тому же любую засаду можно обнаружить, а значит, высок шанс, что кто-то из нашего отряда сможет прорваться и уйти, и тогда это станет большой проблемой для казанского клана. Не здесь, конечно, а в России, где им придётся держать ответ за столь подлое нападение.

Есть определённые правила, и Кайсаровы нарушают сразу несколько из них. Всевозможные интриги и хитрые манёвры, чтобы оставить конкурента с носом, безусловно, присутствуют повсеместно, но это касается коммерческих вопросов. А кровопролитные межклановые войны проходят по другой, более серьёзной статье, и сначала как минимум следует выставление обоюдных претензий, и только потом начинаются боевые действия, если императрица, обычно берущая на себя роль посредницы, не сможет примирить враждующие стороны. В этом мире честь пока не пустой звук, и хоть действия Кайсаровых опровергают данный тезис, но всё же это скорее исключение из правил, и я очень хотел бы знать, что же именно их так мотивировало и заставило плюнуть на все существующие нормы. Неужели только артефакты Радмилы?

Как бы то ни было, но из всего вышесказанного следовал один очень неприятный вывод: оставлять живых свидетелей своего беспредела нападающие точно не собираются. «Что, братан? Страшно?» – попытался я определить своё внутреннее состояние. Однако копание в себе выдало неожиданный результат. Какое-то волнение безусловно присутствовало, но оно более походило на азарт и предвкушение. Ведь, по сути, наша ловля на живца всё-таки сработала, пусть и немного не так, как мы рассчитывали, но я жаждал боя с явно превосходящим нас противником, хоть и не мог внести существенный вклад в намечающееся сражение. Да-да. Основное сражение ещё впереди, магия магией, но, как и тысячи лет назад, всё решат поединки на холодном оружие. Сейчас враг постарается лишить Ольгу запаса магических сил, чтобы после сблизиться и поставить окончательную точку в этом противостоянии. Очень надеюсь, что наш джокер в виде Кати станет для атакующих внезапным и неприятным сюрпризом.

В следующую секунду на силовом поле разорвалось что-то необычайно мощное, заставив меня невольно пригнуть голову и прикрыть веки от яркого света. «Однако нехилого размера файербол прилетел,» – промелькнула у меня мысль. И в этот момент наша защита засверкала множеством вспышек, сдерживая массированный обстрел из разнообразных магических ударов. Молнии чередовались с огнём и льдом, стараясь пробить воздушный щит Ольги, подпитываемый тремя десятками Альф. Если попытаться абстрагироваться, то можно было бы даже повосхищаться салютом в нашу честь, ибо силовое поле покрылось разнообразными цветовыми схемами на любой вкус. Стоя на груде камней, я мельком фиксировал знаковые моменты, а мысли на всевозможные и разносторонние темы продолжали возникать в моей голове.

Мешанина из сильнейших магических техник, ощущаемых источником, не могла дать точный ответ на вопрос: сколько же Валькирий участвуют в атаке? Но по разнообразию ударов было абсолютно ясно, что их минимум трое и, глядя на всю эту иллюминацию, сверкающую на нашей защите, во мне невольно пробудился червячок сомнения, сходу решивший вые… вынести мне мозг своим неуместным сейчас сожалением. «Всё-таки стоило выехать ещё вчера вечером, как этого хотела сделать Рада?» – начала свою арию злопамятная часть моей натуры. К сожалению, мы часто крепки задним умом, а на тот момент, когда Рада с Катей обсуждали вариант «выезда на ночь глядя», я был увлечён добытыми из гробницы артефактами и просто отмахнулся от попытки вовлечь меня в разговор. В итоге победила Вяземская, решившая, что с теми силами, что мы располагали, нам ничего не грозит. Валькирия искренне не понимала, кто в этих диких землях сможет бросить ей вызов? Встань я на сторону Рады, и всё могло пойти совсем по другому сценарию. Ну, да что теперь без толку сожалеть.

Бабахало по-прежнему неслабо, с пулемётной частотой покрывая защитное поле разноцветными вспышками разрывов, и можно было легко представить, какой ад творился по ту сторону барьера. Правда один нежданный плюс эти беспрерывные атаки всё-таки принесли, и тёмное облако стало не настолько плотным, постепенно теряя свою непроницаемость. «И кстати, а все ли дозорные вернулись?» – возник у меня вопрос при взгляде на трёх девушек, которые просто влетели сквозь барьер. Причём одну из них, оказавшуюся наёмницей, две другие воительницы тащили на руках. «Похоже, зацепило на подходе», – отметил я очередное событие. Судя окровавленным латам, требовалась срочная помощь лекарки, но с этим пунктом дела у нас обстояли хорошо. Ведь помимо Валентины, что прилетела в Африку вместе с моей группой, в отряде Анжелы также имелась подобная специалистка. Причём обе целительницы сходу настолько спелись друг с другом, что с момента прилёта я ни одну из них не видел. В общем, встретились два одиночества, дабы с философской точки зрения обсудить нелёгкий труд своей профессии. Наверное…

Акцентировав свой взгляд на Ольге, отметил, что моя княгиня, кроме постоянной подпитки щита, никаких других узоров атакующего плана не использует. Это правильно. Во-первых, в какой стороне находится противник, пока абсолютно не понятно, а тупо лупить по площадям контрпродуктивно. Во вторых магические силы стоило поберечь для финальной стадии. Рядом хрустнуло, и повернув голову, заметил старшую хранительницу, что в два прыжка запрыгнула на мой импровизированный пункт наблюдения.

– Не желаете спуститься в подземелье ваша светлость? – вежливо поинтересовалась Рада.

Спокойненько спросила. Как будто мы не под обстрелом находимся, а где-нибудь в поместье время обеда обсуждаем.

– А что? Там уже открыли бордель? – сыронизировал я.

– Если это единственная причина, способная подстегнуть ваше желание, то я сейчас организую.

– Хм. Не-е. Этого стимула для меня недостаточно.

– Тогда настоятельно прошу облачиться в доспех, пока есть время.

– В тяжёлый, – безапелляционным тоном заявил я.

– Что-то мне подсказывает, что в тяжёлом ты точно пустишься во все тяжкие, – перейдя на «ты», с хмурым видом проговорила Рада.

– Ха! Оглянись! – развёл я руками, – Тебе не кажется, что мои шансы отсидеться за вашими спинами близки к нулю?

Рокочущий и беспрерывный грохот от множественных взрывов и яркие вспышки на защитном барьере были хорошо зримым подтверждением моих слов.

– Хорошо, – вздохнула воительница, – но очень тебя прошу не лезть на рожон. Я постараюсь быть рядом, но может выйти так, что мои способности понадобятся в другом месте и оперативно прикрыть тебя не смогу. Ведь количество и ранг противниц пока не известны, но скорее всего от наёмниц будет мало проку, так что на время боя Анжела и её девочки будут охранять тебя с Агнией.

– Я постараюсь быть благоразумным и не бросаться на Валькирию с голыми руками, – криво усмехнулся я в ответ.

На этой ноте обсуждение моего места в бою завершилось, и Рада спрыгнула с нашей возвышенности, а спустя пару минут меня снизу окликнула Анжела:

– Ваша светлость! Карета подана!

«Юмор – это хорошо!» – мысленно одобрил я позитивный настрой командира наёмного отряда. Спустившись с кучи камней, подошёл к тяжёлому МПД модели «Зубр». Стальная туша бронированной техники возвышалась надо мной больше чем на метр и, кроме общего имени, не имела никаких других сходств со своим парнокопытным собратом из дремучего леса. Все взятые в Африку МПД были немного модернизированы, и на каждой руке располагалось по плазменной пушке, а пусковые устройства на плечах несли увеличенный боезапас ракет. Энергопитание второй пушки обеспечивалось за счёт прыжкового модуля, у которого был собственный реактор.

Я вполне мог немного собой погордиться, ведь подобный апгрейд был предложен именно мной. После маньчжурских приключений, будучи в лёгком подпитии во время очередной встречи с Михаилом, у нас зашёл разговор о доспехах, и я высказался насчёт слабого вооружения тяжёлых МПД. В духе: «Не хватает им одной плазменной пушки, надо бы две». На что получил справедливый ответ, что: «Миниреактор доспеха не потянет две плазмы серьёзного калибра. Или один „крупняк“, или пара „мелкашек“, но при последнем варианте получается шило на мыло». Ну а я возьми и ляпни в ответ насчёт десантных модулей, которые нужны только во время прыжков, а на земле это просто бесполезный груз. Мой лысый дружбан сначала завис, а потом заявил, что это гениально, и порывался тут же сбежать, дабы донести до клановых конструкторов столь очевидное и простое решение.

В общем, на доводку прыжковых модулей ушло два месяца, и у наших тяжёлых МПД появилась ноу-хау в виде дополнительной плазменной пушки на левой руке, которой можно было пользоваться, находясь на земле. В обычной компоновке, на месте пушки располагался дополнительный блок для четырёх ракет ближнего радиуса действия, но последние испытания наглядно продемонстрировали преимущество усовершенствованного доспеха, который ожидаемо показал двукратное увеличение в мощи залпа и скорострельности, а это те самые показатели, что непосредственно влияют на итоговый результат любого боя.

Так как перед возвращением в Гондэр практически все наёмницы перебрались в тяжёлые доспехи, то большую часть своих лёгких лат анжеловские девушки передали Альфам. Хоть у Рады и ей подобных воительниц хватало собственных сил, но небольшой плюс к защите лишним не будет. А едва я уселся за пульт управления своего МПД и нацепил шлем, как в голове молнией возникла мысль, заставившая меня аж подпрыгнуть в нетерпении. Активировав командирский канал быстро проговорил:

– Анжела! Сколько дозорных ещё не вернулось?

– Ещё две группы, – ответила наёмница и тут же поправилась: – Вру. Уже одна.

Оговорка произошла не потому, что девушка, забыла, сколько именно человек осталось «в поле», а из-за неожиданного возращения ещё четырёх дозорных, сумевших добраться до нашего островка безопасности. Эта группа также прошла через барьер в том же месте, где и предыдущие беглянки. Чтобы не заниматься каждый раз скалолазанием, когда требовалось попасть во внутренний двор крепости, обвалившийся участок стены был более-менее расчищен и теперь представлял собой узкий проход шириной несколько метров, которым мы регулярно пользовались пару последних дней. Проводив взглядом вроде бы целых с виду воительниц, снова обратился к Анжеле:

– Кто остался? Дай контакт.

– Лови. Только смысл?

«О как!» – слегка удивился я, получив короткий список из четырёх имён, парочка из которых была мне знакома. Вопрос капитана я проигнорировал, так как сосредоточился на скорейшем решении посетившей меня идеи. «Роза или Лора?», – озадачился я запоздалым вопросом, уже тыкая в первое имя. Однако вместо связи получил какую-то феерию из писка и треска. «Поздравляю! Ты дятел!», – тут же наградила меня «почётным» званием самокритичная часть моей натуры. Ольгин барьер не пропускал радиосигнал, иначе бы Анжела заранее знала о возвращении воительниц. Вывод сделал уже на ходу, врубив прыжковый двигатель и направляя «Зубра» на ту сторону защитного поля. Мне срочно нужно связаться с девчонками. Вопль Анжелы, раздавшийся в наушниках, оборвался, когда я пересёк границу воздушного щита, но при этом успел вызвать пробуждение совести, которая сходу напомнила, что кое-кто обещал не совершать глупостей.

Второй раз сожаление о принятом решении накрыло меня уже без подсказок со стороны совести. Стоило оказаться по ту сторону защитного поля, как меня чуть не сбило пронёсшимся рядом файерболом. Испуганное воображение намного преувеличило размеры полуметрового огненного шара, выдав его за гигантскую сферу необъятного диаметра, а расстояние, на котором мы разминулись, было сокращено до нескольких сантиметров. Хотя по факту пылающая хрень пронеслась на гораздо большем удалении, вне границ амулетной защиты, но всё равно это было близко. Хоть и ожидал что-то подобное, но опасная ситуация возникла слишком внезапно, чтобы воспринять её абсолютно спокойно. Так что фраза «Едва не обделался» подходила к моим ощущениям как нельзя лучше. А если учесть, что со всех сторон по нашему барьеру шла непрерывная бомбардировка подобными снарядами, то вокруг было более чем жарко.

Своим первым прыжком я преодолел всего метров пятьдесят, которых как раз хватило, чтобы оказаться на небольшом удалении от крепости. Специально прыгал на минимальное расстояние, чтобы как раз-таки избежать столкновения с «гостинцами» наподобие едва не подбившего меня файервола. Ведь чем больше длина прыжка, тем выше верхняя точка дуги, по которой перемещается МПД, находясь в воздухе. Но в моём случае уже в десяти метрах над уровнем земли кипела адская смесь от всевозможных магических атак, и траектория некоторых из них пролегала слишком близко к поверхности. Так что приходилось осторожничать, дабы не оказаться в роли сбитого лётчика.

– Роза, приём, – попытался я вызвать нужную мне девушку.

Я замер посреди груды обломков какого-то строения, за спиной моего доспеха возвышалась крепость, укрытая защитным полем, а передо мной раскинулись руины городка, который за десять минут, прошедшие с начала атаки, претерпел значительные изменения. Помимо нагромождения камней и покосившихся остатков домов, добавились новые элементы, а точнее многочисленные проплешины, где не было ничего. Валькирия, управляющая стихией земли, изрыла все подступы к вершине множеством провалов, стараясь обрушить остатки стен и заодно ослабить сопротивление защитников Зэры. Судя по колебаниям земли, она до сих пор не оставляла свои попытки.

– Лора, приём, – попробовал я вызвать другого абонента.

Быстрое сканирование местности не выявило целей ни своих, ни вражеских, но всецело полагаться на оборудование, конечно, не стоило. Высокий магический фон создавал многочисленные помехи, и радар явно барахлил, транслируя картинку с каким-то искажением. Попытка поиграться с оптикой также не принесла успеха, и в доступной для наблюдения зоне я мог рассматривать только восточный склон холма, с ограниченным обзором северного и южного направления. Туманное марево от «Поцелуя Морены» ещё не рассеялось окончательно и по-прежнему затрудняло видимость. Но Валькирий на ближайших возвышенностях замечено мной не было, а из-за того, что атакующие использовали технику дальних ударов, проследить, откуда именно запускают магические снаряды, было невозможно. Все эти взрывоопасные хреновины возникали в воздухе, метрах в трёхстах от крепости, и стремительно неслись в сторону цитадели. Причём с той стороны крепости, где находился именно я, основную массу всех атакующих техник составляли файерболы, правда весьма увеличенного размера.

Определить хотя бы примерное направление с помощью источника было опять-таки нереально из-за повышенного уровня магфона. Но Зэра однозначно находилась у Валькирий на прямой видимости, ибо использование корректировщиков хорошо только для артиллерии, но не для магического удара. Вполне вероятно, что одарённые высшего ранга находятся в паре километров от крепости, скрытые артефактом невидимости и тем самым оставаясь незамеченными для любых глаз.

Огненная река, которую я наблюдал в первые минуты атаки на крепость, прекратила своё существование, однако она оставила после себя выжженную и местами горящую землю. Чадящий дым от костров, подхваченный сильным ветром, разрывался на клочья и беспорядочно кружился в воздухе, что также ограничивало видимость. Радиоэфир по-прежнему шумел, пыхтел, скрипел, но мне никто не отвечал. Похоже, всё-таки придётся прыгнуть ещё на несколько сотен метров, подальше от эпицентра этой аномалии, созданной магией. И вообще, мне теперь проще самому выполнить задуманное, чем пробовать связаться с нашими потеряшками.

Весь анализ ситуации вместе с попытками связаться с группой дозорных занял у меня от силы секунд пятнадцать. Неизвестно, сколько ещё у меня осталось времени до того момента, когда меня обнаружат, а потому не раздумывая совершил очередной прыжок в сторону нашего полевого лагеря. Привычная перегрузка в момент отрыва от земли слегка вдавила в кресло, а саму траекторию я рассчитал таким образом, чтобы с запасом перелететь ближайшую на пути яму метров двадцати диаметром. Так как склон понижался, то я мог прыгнуть на более длинную дистанцию, не переживая о столкновении с летящими в сторону крепости магическими снарядами.

За сто метров пути и пять проведённых в воздухе секунд произошло сразу два события. Во-первых, я ошибся с точкой приземления. Точнее, не учёл, что сразу за ближайшей ко мне ямой может оказаться ещё один котлован, который скрывала цепочка строений, образовав тонкий перешеек между двумя земляными ловушками. В итоге пришлось врубать форсаж, чтобы дотянуть до нормального участка поверхности. Я, может быть, и не стал бы столь лихорадочно вытягивать МПД, но дно каждого провала, помимо того, что представляло собой мешанину из камней и земли, было также утыкано земляными пиками, словно ёжик иголками. Быть прошитым насквозь мне решительно не хотелось и пришлось таранить доспехом какую-то хилую постройку, оказавшуюся на месте приземления. Ветхая стенка старого дома оказалась слабее моего бронированного «Зубра» и закономерно развалилась на составные части. Брызнувшая во все стороны каменная крошка, пылевая завеса и зубодробительная встряска стали мне «наградой» за сей сомнительный «подвиг».

Несмотря на столкновение, я удержал МПД на ногах, что позволило мне сразу сосредоточить внимание уже на втором событии. Из крепости выскочило сразу десять тяжёлых доспехов, и сейчас они совершали уже второй прыжок в мою сторону. Либо девушки оказались более внимательными, чем я, либо учли мою кривую траекторию, но воительницы спокойно перемахнули оба котлована и приземлились тесной группкой возле меня. Кто конкретно был отправлен за мной, я не знал, а потому невозмутимо обратился по общему каналу:

– Из машины нужно извлечь артефактный меч, который нашли в подземелье. Боюсь, что наши скачки на склоне могли привлечь ненужное внимание, а потому нужно поторапливаться.

Секундная пауза и ответ одной из наёмниц:

– Хорошо. Мы всё достанем. Но вас прошу вернуться в крепость.

Несмотря на то, что мы находились в пяти метрах друг от друга, голос девушки, транслируемый наушниками шлема, сопровождался жутким шипением.

– Давайте не будем тратить время и…

Я оборвал свою фразу, так как все мои чувства, обострённые и работающие на пределе, заорали благим матом, предупреждая об опасности.

– Прыжок! Немедленно! – выкрикнул я, одновременно разворачивая доспех в сторону лагеря и врубая прыжковый модуль.

Причём резкую команду мы с наёмницей крикнули практически одновременно. Очень хорошо, что девушки в отряде у Анжелы оказались опытные и среагировали одновременно со мной. Очередной провал, возникший под нами, едва мы оторвались от земли, достигал в диаметре не меньше тридцати метров. Что тут скажешь? Вовремя взлетели! Торчащие на пятиметровой глубине чёрные наконечники пик гарантировали смерть любому упавшему и далеко не факт, что быструю. Была ли это прицельная атака Валькирии или нам просто не повезло оказаться именно в этом месте, сказать было сложно, но лучшей стратегией будет всё же разделиться.

– Четверо со мной к лагерю, а остальные поищите дозорную группу. Находиться всем в одном месте слишком опасно, – проговорил я по общему каналу.

Моё логичное решение никто не оспаривал и не обсуждал, а после приземления и повторного прыжка за моей спиной оказалось четыре МПД, в то время как остальные воительницы разделились поровну и проследовали хоть и параллельным, но веерообразно расходящимся курсом.

«Минус тебе, братан! Жирный минус!» – клеймила меня самокритичная часть души, пока мы совершали к лагерю последний прыжок. – «Не выйдет из тебя генерала. Хреновый, может, и получится, а про хорошего можешь забыть». Мысль была справедливой и полностью соответствовала мне сегодняшнему. Вот что мне мешало поставить задачу и отправить на задание группу воительниц? Ничего! Абсолютно ничего не мешало! Но юношеская импульсивность так и прёт из меня, а действие всё время опережает мысль. Понятно, что времени мало, но, чёрт возьми, умение думать быстро и правильно как раз-таки и отличает хорошего командира от плохого. «Ну, значит, не судьба. Что ещё тут скажешь. Может, ещё дорасту. Если выживу» – вывел я успокаивающую формулу. Будет «весело», если стальная ладонь доспеха не удержит меч за обломанный кусок рукояти, а даже если и сможет, то мощь клинка вполне может оказаться недостаточной, и вся эта операция окажется бессмысленной.

«И вообще! Всё зло от баб! Мало того, что за их спинами вечно нахожусь, так ещё на убой нужно посылать,» – продолжил я своё философствование, приземлившись рядом с двумя грузовиками. Три остальных автомобиля рухнули в очередной провал и пронзённые пиками лежали на дне ямы. Мои сопровождающие бросились к первым двум машинам, и если меча там не окажется, то придётся спускаться в котлован. Замерев недалеко от края провала и напряжённо оглядывая окрестности, я попытался примерить на себя роль Юлия Цезаря, небрежным взмахом руки отправляющего в бой свои легионы. Но на последнее у меня явно жёсткая аллергия и хладнокровно приказать женщинам выполнить внеочередное задание, находясь под непрерывным обстрелом, у меня рука не поднимается. И не только рука.

«Твоё глупое рыцарство здесь мало кто оценит, а поймут и того меньше», – долбилась в голове мысль. – «Их много, а тебя мало. Чего их жалеть? Вечно стремишься потешить свою мужскую гордость, забывая, что предназначение местных воительниц сражаться и умирать. В том числе и за тебя и твоё имя. Ты вообще уникален на всю эту планету», – пел в моей голове… Кто? А хрен его знает, какая часть натуры решила покапать на мозг, но занудная мантра напрягала. Как долго меня ещё будет клинить от подобных вопросов, неизвестно, но своё отношение к бабьему миру давно пора отформатировать. А то слишком часто веду себя, как юноша с вечно горящим взором, пылающим сердцем и с полным отсутствием мозговой деятельности.

Мои размышления прервала одна из подошедших воительниц. Можно сказать, что нам повезло, так что не придётся спускаться в провал для исследования упавших грузовиков. Наёмница протянула мне двухметровый меч, который она придерживала обеими руками своего МПД. Огрызок рукояти на фоне массивных ладоней доспеха выглядел крохотным и казался совершенно неподходящим для хвата. Однако не попробуешь, не узнаешь. Мой «Зубр» послушно протянул левую руку и четыре захвата-манипулятора сомкнулись на рукояти. А нет. Поместилось только три «пальца». Ну и ладно. Главное, чтобы держалось. Набрал на пульте команду, чтобы стальная ладонь МПД всегда оставалась в режиме «сжато» и не реагировала на мои непроизвольные действия в сенсорной перчатке. Взмахнул несколько раз рукой доспеха, покрутил кисть и убедился, что оружие держится крепко и не болтается. Мои губы самостоятельно растянулись в довольной улыбке, и хотя со стороны это наверняка выглядело глупо, но мне было плевать. Во-первых, меня в доспехе никто не видит, а во-вторых, я был счастлив. Безмерно. Теперь я точно готов к бою.

– Нужно уходить, – проговорила наёмница.

Быстро огляделся. Показалось, или за те пару минут, что мы потратили с девушками на поиск меча, интенсивность обстрела крепости несколько снизилась? Мнимое затишье перед основной атакой? Может быть. Как бы то ни было, но нам действительно пора возвращаться.

– А что с дозорной группой? – спросил я, оглядываясь в поисках остальных МПД.

– Угодили в провал. Им уже оказывают помощь.

– Справятся без нас?

– Не переживайте. Справятся.

Голос наёмницы транслировал явное нетерпение, намекая, что мне пора перестать трепать нервы и себе и девушкам. Что ж, основная цель достигнута, и можно действительно возвращаться обратно. Развернувшись в сторону крепости, мы совершили одновременный прыжок, и в этот момент противник решил, что МПД, свободно скачущие среди руин, вконец обнаглели. Радар даже пикнуть не успел, когда у меня за спиной полыхнуло. Так как я находился на острие нашего построения, прикрытый со спины четвёркой воительниц, то вся мощь магического удара пришлась по наёмницам. Взрывная волна лишь качнула мой доспех, слегка изменив траекторию полёта, но трое из нашей группы рухнули на землю. Насколько пострадали пилоты, сходу понять было невозможно, но моё естественное желание прийти на помощь ещё до приземления пресекла оставшаяся девушка:

– Не останавливаемся. Прыгаем дальше, – резко выдала наёмница.

– Им надо помочь, – огрызнулся я.

– Остальные помогут. Ходу, князь. Ходу.

«Твою ж дивизию!», – мысленно ругнулся я на ситуацию в целом, уже ожидая очередного удара с воздуха. Противник не заставил себя долго ждать, вот только в этот раз его внимание оказалось сосредоточено на остатках отряда, что оставались оказывать помощь дозорным. Полыхнуло знатно, а количество файерболов, что транслировала видеокамера заднего вида, было трудно сосчитать. Слишком мощными были взрывы, и смогут ли воительницы пережить такое накрытие, сказать очень трудно. Огненная стена взвилась на несколько метров вверх, и если бы не МПД, то можно было бы с уверенностью утверждать, что все попавшие в эпицентр вряд ли переживут такую атаку. Только благодаря доспехам у наёмниц ещё оставались какие-то шансы всё-таки выбраться из этого ада.

«Если эта длинная хреновина окажется бесполезной, то я самолично убьюсь головой об стенку», – злясь на самого себя, подумал я. Хотя, если смотреть с другой стороны, то эфиопский меч вполне тянет на серьёзный бонус в бою, и не попытаться воспользоваться им я не имел никакого права. Так что оружие в любом случае требовалось достать, а сам бы я это сделал или отправил бы воительниц – уже не настолько важно. И кто бы ни пошёл за артефактом, он всё равно попал бы под огонь Валькирии. Очередной виток размышлений пришлось прервать, так как из крепости уже выбежали шесть воительниц, среди которых сходу опознал Раду и Киру. Выскочили они, к слову сказать, очень вовремя, так как стоило нам с наёмницей, приземлиться за их спинами, как нам в спину полетел запоздалый и пламенный «привет» от Валькирии. Развернув доспех лицом к опасности, мог воочию наблюдать, как шесть Альф отражают атаку одарённой высшего ранга. Со стороны казалось, что справились без особых проблем. Во всяком случае, десяток огненных шаров разорвались на коллективно созданном защитном поле, не причинив никому вреда.

– Давайте в крепость, а то сейчас графиня Вяземская выскочит, а её присутствие не хотелось бы светить раньше времени.

Из-за близости к магическому барьеру голос наёмницы, раздавшийся в наушниках, был жутко искажён и сопровождался посторонними хрипами, но общий смысл я разобрал. Через защитное поле я прошёл как можно скорее, дабы успокоить всех тех, кто за меня переживал. За время моего отсутствия картинка крепостного двора особо не поменялась: две пока ещё целые стены, уже одна башня и груды строительного мусора, оставшиеся после обрушения внутренних построек. Лишь участок перед спуском в подземелье, на котором по-прежнему находилась Ольга, был немного расчищен, а всё остальное пространство представляло собой нагромождение камней разной высоты. Ну а первым, кто меня встретил, оказалась Анжела – командир наёмного отряда. Воительница – облачённая в легкие латы – замерла передо мной, а открытое забрало шлема позволяло довольно легко разглядеть выражение её лица. Я бы назвал его безучастно-грустным. Правда глаза подозрительно поблёскивали. Эдак гневно. Хотя возможно, это от счастья и радости от того, что я наконец-то вернулся. Хм…

– Вы же знаете, ваша светлость, что меня и мой отряд назначили охранять вашу персону на время боя? – голос Анжела не повышала и свой вопрос задала абсолютно спокойным тоном.

Внутри защитного барьера связь работала без перебоев, и я прекрасно слышал все оттенки её голоса.

– Да-да, я что-то слышал об этом, – в тон ей ответил я, смотря на изображение девушки на экране своего визора.

– Не знала, что вы настолько беспокойный клиент. Хотя в принципе догадаться было не сложно, особенно если вспомнить вашу решительность во время печальных московских событий.

– Не переживай. В няньках ты пробудешь недолго.

Учитывая обстоятельства, ответ получился весьма двусмысленным, однако Анжелу это не смутило, вызвав на лице улыбку.

– Спасибо. Успокоили. Возможно, мне кажется, но в доспехе вы находитесь в гораздо большей опасности, чем без него. Может, побудете налегке? Пока всё не закончится. А?

– Ну-у, если ты мне сейчас скажешь, что кто-то из твоих девочек регулярно участвует в турнирах на звание лучшего пилота тяжёлого МПД и умеет прекрасно обходиться с подручными колюще-режущими предметами, то я с удовольствием передам этот меч. Но доспех останется со мной, – твёрдо заявил я в конце своей речи.

Анжела не успела ответить на моё предложение, так как через защитный барьер начали втягиваться воительницы. Я напряжённо замер, считая количество вернувшихся девушек. После того как через магическое поле прошли прикрывающие их Альфы, стало ясно, что ждать больше некого. Из десяти МПД, что ринулись за мной, вернулось только пятеро, это если считать вместе с наёмницей, которая сопровождала меня до самого последнего момента. Радовало, что вернулись дозорные, правда, всего трое из четырёх, а их состояние было критическим, во всяком случае, передвигаться самостоятельно они не могли, и были сразу доставлены к нашим лекаркам. Результат всей вылазки выглядел неоднозначно. Получилось добыть меч и спасти трех девушек, потеряв при этом пятерых человек. «Так плюс в итоге или минус?» – спросил я сам себя и тут же мысленно ответил:

– «Не знаю, но кошки на душе почему-то скребут.»

– Надеюсь, эта штука хоть чем-то поможет, – отвлек меня голос Анжелы.

Меч, о котором шла речь, я пристроил лезвием на плечо доспеха, согнув в локтевом суставе левую руку МПД.

– Бой покажет, – непроизвольно пожал я плечами. – И ты не ответила на счёт турнирного бойца.

– Парочка любительниц есть, но они остались в империи. Я очень надеюсь, что ситуация не станет настолько критической и вам не придётся им воспользоваться. Так что, если этот меч не требует активации одарённой, то можете оставить себе.

– Нет. Не требует, – с невозмутимым лицом ответил я.

Хотя мог особо и не стараться с актёрской игрой. В доспехе меня всё равно не видно. Ну а что я мог сказать? Сейчас точно не время рассказывать, что я одарённый. А потом… Вот когда наступит это «потом», тогда и будем думать. И снова наш разговор был прерван. Только в этот раз внимание привлекла резко наступившая тишина. Бомбардировка магическими снарядами неожиданно прекратилась, и единственным звуком оставалось завывание ветра за защитным барьером. Поднадоевшее дрожание земли также пропало, и все эти знаки могли говорить только об одном – сейчас начнётся основное действо. Перевёл видеокамеры «Зубра» на Ольгу и как раз попал на момент, когда моя княгиня, выйдя из неподвижного режима, выхватила сразу оба своих меча. Катана привычно легла в правую руку, а сабля заняла своё место в левой. «Всё. К бою готова!» – мысленно прокомментировал я. Тем временем моя жена в пару прыжков забралась на ближайшую кучу камней, чтобы с высоты было видно приближение противника.

Ольга по-прежнему держала защитный барьер, который обрёл первозданную прозрачность и теперь не мешал спокойно наблюдать за подходами к крепости. Особых изменений в пейзаже было немного, но все они выглядели весьма существенными. С той стороны, где находился обвалившийся участок стены, можно было увидеть, как через городские руины по направлению к развалинам нашей цитадели постепенно продвигался небольшой огненный купол. Ярко-фиолетовое пламя вздымалось на несколько метров вверх, растянувшись в длину метров на пятьдесят, и казалось каким-то неестественно-искрящимся. А языки пламени переливались и скользили, как будто по ровной поверхности, словно вода. Что это такое, мне объяснять не требовалось – я сразу узнал защитное поле.

Среди защитниц Зэры пробежала небольшая волна, и все Альфы зашуршали, вытаскивая своё артефактное оружие. Большая часть воительниц взобралась на длинную насыпь из нагромождения камней, что образовалась на месте когда-то высоких крепостных стен. Несколько девушек поднялись на целый участок стены, туда же запрыгнула парочка МПД, в прямом режиме транслируя с высоты всю видимую картинку. Оказалось, что к крепости подходят ещё две группы с неизвестной численностью, ибо они также скрывались за непрозрачными силовыми полями. Один из отрядов – судя по бледному оттенку магического барьера, прикрытый чем-то из ледяных техник – если не поменяет траекторию, должен подойти со стороны пока ещё целой башни. А вот второй, закрытый серым куполом, постепенно смещался к самой первой группе, которая скрывалась под огненным щитом, и скорее всего оба эти отряда планируют одновременно подойти к точке, где у крепости не было стен.

В этот момент Ольга попыталась вскрыть защиту противника и нанесла удар с применением своих излюбленных молний. Больше десяти шаровых сгустков понеслись в сторону огненного купола, стремительно разрастаясь в размерах, а мощная вспышка, возникшая в момент взрыва, заставила меня прикрыть глаза, так как светофильтры «Зубра» сработали с запозданием. Огненное цунами и взрывная волна подняли в воздух неимоверное количество пыли и камней. И вся эта полыхающая огнём туча, мгновенно преодолев жалкие пятьсот метров до нашей крепости, обрушилась на защитный барьер. Возможно, последствия после атомного взрыва и были бы намного серьёзнее, но, на мой неискушённый взгляд, удар Ольги выглядел не менее страшно. Во всяком случае, до того, как на нас обрушилась обезумевшая стихия, я успел вспомнить очень многое из своей жизни. За секунду пролистал лет десять, а может и больше…

Защитное поле выдержало, а не стихающий ветер довольно быстро разогнал витающую в воздухе пыль. Увы. Но наши противники не понесли явно видимого урона и продолжали неумолимо приближаться. А единственными серьёзно пострадавшими оказались городские руины. В обозримой округе с поверхности земли слизало абсолютно всё, не оставив даже намёка на то, что здесь когда-то был город. Глобальной чистки избежала только та часть городка, что оказалась, прикрыта крепостью и нашим воздушным щитом. «Снос зданий любой сложности. Быстро и качественно», – выдало рекламный слоган моё слегка шокированное подсознание.

Ольга ограничилась только одним ударом, видно, решив, что бить вполсилы бессмысленно, а сверхмощные атаки рикошетят по собственной защите, заставляя тратить дополнительные силы на её поддержание. Так что мы все замерли, молча ожидая, когда же враги «доползут» до крепости. Глянул на свою княгиню, и накатило сожаление, что не могу сейчас подойти и обнять свою женщину. Возникло желание сказать ей что-то нежное и, возможно, совсем сейчас неуместное, но сегодня Ольга не стала одевать даже шлема, и мне оставалось только вздыхать про себя. И вдруг, словно почувствовав, что за ней наблюдают, моя златовласая богиня обернулась и безошибочно посмотрела в мою сторону.

Нахлынуло ощущение, будто смотришь драматичный эпизод из какого-нибудь фильма. Между героями всего пятнадцать метров, но общаться они могут только жестами. Вот и сейчас Валькирия взмахнула катаной, а лезвие японского меча на секунду полыхнуло багровым цветом… приветствуя или прощаясь. Тряхнул головой, прогоняя наваждение. Последний вариант меня категорически не устраивал, и пусть жизнь не кино, но мы пока живы, а значит, ещё поборемся. Копируя жену, решительно вздёрнул левую руку МПД вверх. Остриё двухметрового меча «вонзилось» в небо, а когда я послал в него магический импульс, то лезвие мгновенно окуталось огнём. «Всё будет нормально! Мы справимся!» – мысленно воззвал я, горячо желая донести свой посыл до Ольги, и судя по возникшей на её лице улыбке, что-то у меня получилось.

Ольга отвернулась, а я от душевных волнений перешёл к конструктивным вопросам. Попытался прикинуть наши шансы в грядущем сражении, но из-за отсутствия точной информации о численном составе противника можно было строить только предположения. Моя жена прибыла в Африку в сопровождении пяти Альф, тем самым доведя общее количество одарённых из нашего рода до тридцати пяти воительниц. Плюс две Альфы есть у Вяземской и одна в отряде у Анжелы. Можно сказать, что Ольга израсходовала практически все резервы нашей семьи в этом ранге. Речь именно о личных силах рода, так как в целом по клану Альф было чуть больше сотни.

Если у наших врагов будет двукратный перевес по Альфам, то итоговый результат для нас получается весьма плачевным.

Индивидуальное мастерство – вещь, конечно, хорошая, но далеко не все воительницы тратят столько времени на оттачивание искусного владения холодным оружием, как, например, Рада или моя Ольга. Безусловно, фехтование входит в обязательную программу по подготовке любой одарённой, но те же дуэли практически всегда проходят с применением магии, а артефактное оружие извлекают, только если намечается поединок насмерть, но такое случается довольно редко, ибо при желании и магией можно убить. Возможно, предпочтение в пользу магических поединков возникло из-за того, что такой вид оружия, как шпага – самый распространённый дуэльный атрибут в истории моего мира – так и не появился в мире Валькирий, а удар усиленных магией сабли или меча, в девяти случаях из десяти означает нанесение критического урона для здоровья.

Ведь артефактный клинок разрубает тело без особых проблем, не встречая сопротивления, наплевав на рёбра и другие крепкие участки организма. Вот и получается, что магия здесь играет роль дуэльных пистолетов, а холодное оружие выступает как крайний и последний довод, владение которым у каждой одарённой не всегда находится на высоком уровне. Хотя не стоит забывать, что отношение к фехтованию сильно разнится в зависимости от региона планеты. В той же Африке этому вопросу уделяют гораздо больше внимания и свободного времени, ибо здесь сильны традиции индивидуальных схваток на артефактном оружии, заканчивающиеся смертью одной из участниц.

В общем, в итоговом противостоянии между Альфами большую роль сыграет количество наших противников и индивидуальное мастерство каждой воительницы. Та же Рада, думаю, в состоянии справиться как минимум с двумя, а то и тремя соперницами одновременно. Но таких мастериц у нас немного, а сколько их у нашего противника, пока неизвестно. И, по сути, наш единственный существенный козырь – это графиня Вяземская. Какую стратегию на бой избрали девушки, я не знал и мог только догадываться, но большого количества вариантов не видел. В первом случае, пока три Валькирии пытаются вывести Ольгу из игры, Катя вполне может успеть нашинковать с десяток Альф. Хотя, скорее всего, уже через пару быстрых смертей от неё начнут шарахаться в стороны, и в дело вступит вражеская Валькирия. А во втором варианте остаётся только сразу напасть на одну из одарённых высшего ранга и тем самым выровнять шансы на победу. По словам Ольги, уровень Вяземской в фехтовании был высоким. Не настолько превосходным, как у моей жены, но противником она была серьёзным.

МПД также смогут внести свою роль, но сильно рассчитывать на тяжёлые доспехи всё же не стоит. А ещё есть эфиопский меч с внушающими уважение характеристиками, но как он себя покажет в бою, пока вопрос без ответа. Сможет разрубить Валькирию или без подпитки от алтаря даже Альфа окажется не по зубам? Про «джедайский» меч короля Иясу, я даже не вспоминал. На фоне двухметрового клинка из подземелья он выглядел не настолько внушительно, а если мне всё-таки придётся за него схватиться, то только в одном случае – если «Зубр» будет выведен из строя, но это будет означать наличие у меня больших проблем.

«Сейчас начнётся», – подумал я, прогоняя из головы лишние мысли.

Прикрываясь магическими щитами, противник почти добрался до крепостного вала из остатков стены. И я только сейчас заметил, что мощная взрывная волна, поднявшаяся после использования шаровых молний, пригнала к остаткам крепостных стен кучу строительного хлама, который сгладил подступы к крепости и практически полностью нивелировал разницу по высоте между цитаделью и развалинами города. Теперь атакующим будет намного легче преодолеть невысокое препятствие. Так и вышло, и два защитных купола, словно гигантские черепахи начали свой неторопливый подъём. Меня чертовски напрягало, что мы не видим, сколько именно человек скрываются под непроницаемым барьером. Но что-то сделать и как-то решить данную проблему не представлялось возможным и приходилось тупо ждать.

Ольга всё-таки попыталась ещё разок проверить оборону противника на прочность и заодно прояснить вопрос об их численности. Шаровые молнии снова устремились к защитным барьерам. Только в этот раз, вместо взрыва, щиты Валькирий покрылись густой цепью из электрических разрядов. А спустя секунду моя жена, подняв магией несколько массивных камней, отправила их вдогонку за молниями. Камни – облегчённые с помощью магии воздуха – стремительно достигли верхней точки дуги и уже оттуда, вернув свой первоначальный вес, словно астероиды обрушились на оба ку́пола. Внушительного размера глыбы, весом в несколько тонн, казалось, могли бы сплющить даже танк, но огненный и земляной щиты обладали необычайно прочными и гибкими характеристиками. В местах падения камней защитные поля прогнулись и словно гигантские батуты отшвырнули в сторону запущенные в них снаряды.

«Ну и ладно. Мы вас и так завалим», – закипела в моей душе ярость. Хотелось открыть огонь прямо сейчас, но я прекрасно понимал, что только зря потрачу заряды. Остальные воительницы также берегли свои ресурсы, осознавая, что против трёх Валькирий и неизвестного количества Альф все усилия проломить оборону или как-то существенно лишить сил обречены на провал. Это в дуэли один на один можно подловить противника неожиданной магической атакой и постараться добить, но в противостоянии крупных отрядов, когда каждая воительница прикрыта со всех сторон защитными полями своих соратниц, магическими ударами можно обмениваться с утра и до позднего вечера.

Безусловно, победит в итоге та сторона, в которой общий ранговый показатель будет на порядок выше. Нет желания стоять до вечера? Что ж. Тогда меч в руки и вперёд. На баррикады. Нет меча? Извиняйте, но вы уже проиграли. Заранее. Вот такая вот средневековая стратегия, которая раньше была повсеместной, но развитие робототехники практически полностью исключило подобные схватки, отправив их в анналы истории. При массовых сражениях на поле боя теперь рулят МПД и роботы. А высокоранговые одарённые ставят лишь заключительную точку в окончательной победе, если она нужна, конечно…

Тем временем противник неспешно преодолел небольшой подъём и замер в нескольких метрах от нашего защитного барьера. Им остался один рывок, чтобы под стенами крепости, казалось бы, давно ушедшей на вечный покой, снова зазвенели мечи. «А поговорить?» – мысленно задал я себе вопрос, гадая, будет ли совершён «акт словоблудия» или сегодня обойдётся без пафосных речей? Однако неизвестные всё же решили толкнуть высокопарную речь и тем самым соблюсти хоть какие-то рамки приличия. Магические щиты резко просветлели, и теперь можно было без проблем различить всех участников «эпической битвы при Зэре». Большая часть воительниц была одета в тёмно-зелёные комбинезоны, но это большинство меня интересовало по остаточному принципу, а глаза стремились выхватить основных фигурантов всего действа.

«Азима Кайсарова», – довольно-таки равнодушно отметил я главу казанского клана, стоящую чуть впереди. Как обладательница ранга Альфа, она меня не сильно волновала, а вот вопрос по Валькириям, точнее их количество, хотелось бы уточнить немедленно. «Дамира – раз», – отметил я изгнанную из империи мать Азимы. «Светлана Морозова – два», – посчитал я двоюродную сестру Елизаветы, которую мы с Ольгой не так давно отправили на тот свет. «А вот три, совсем плохо», – мрачно подумал я, смотря на последнюю Валькирию. Хильда Шульц заведовала всеми вооружёнными силами немецкого клана Шульц, и пятидесятилетняя воительница считалась одной из самых сильных Валькирий Европы. А в Германии она и вовсе была номер один и как магичка, и как фехтовальщица. Тот факт, что Кайсаровы сильно дружны с немецким кланом, не был для меня откровением, но настолько крепкая связь, безусловно, удивляла.

Сложно сказать, чем могли руководствоваться Шульцы и что им пообещали Кайсаровы, чтобы немки предоставили свою Валькирию для выполнения не самой благородной операции. Хотя пара предположений возникло в голове практически сразу. Здесь вполне можно упомянуть политический момент, а к нему добавить сверхдорогой подарок, например, в виде «Оборотня». Ведь несколько из этих опасных артефактов так и не были найдены, а Кайсаровы очень даже могли подсуетиться и припрятать парочку штук. На подсчёт Валькирий и обдумывание различных версий я потратил секунды, после чего быстро сменил картинку на визоре, чтобы посмотреть, что происходит с третьим кайсаровским отрядом, подбиравшимся с другой стороны крепости.

Изображение, транслируемое одной из наёмниц, по-прежнему показывало ледяной щит, замерший в десяти метрах от целой башни. «Ещё одна Валькирия или просто нагнетают обстановку?» – думал я, правда недолго. Азима сделала шаг вперёд, и мне пришлось переключиться на основную группу с тремя Валькириями в составе. Направленные микрофоны гарантировали, что я не пропущу ни единого слова, и хоть всё сказанное вряд ли будет способно отменить бой, но послушать нашего врага, конечно, стоит.

Когда защитные барьеры неизвестного противника обрели прозрачность и показали, кто именно скрывается за ними, Ольга привычно держала на лице маску невозмутимости, оставаясь внешне абсолютно спокойной. Вот только на глубине души уже пробудилась ярость, требующая немедленно выпустить её на волю и дать вкусить кровь врагов, осмелившихся совершить столь подлое нападение. Однако она пока контролировала своё справедливое желание и лишь судорожно сжатые руки на рукоятях оружия могли выдать её внутреннее волнение. Княгиня и глава огромного клана молча смотрела на Кайсарову Азиму, и хладнокровно анализируя новые данные, старалась быстро внести необходимые поправки в стратегию на скорый бой.

«С запасом подстраховались», – думала Ольга, разглядывая трёх Валькирий, одна из которых даже в одиночку была очень серьёзным противником. Из всех одарённых высшего ранга, сорокадевятилетняя Хильда Шульц была, пожалуй, самой известной воительницей в Европе. И хоть сама Ольга находилась в общем мировом рейтинге на более высоком месте, это не давало ей особых преимуществ в поединке. Ведь рейтинги, это всего лишь набор статистических данных, куда входит список личных побед в совокупности с уровнем магических сил. Но если Валькирии ни разу не встречались друг с другом, то не стоит заранее предрекать победу той, кто согласно цифрам опытнее и яко бы сильнее. Как часто показывает практика, любое сражение даже с неизвестной никому магичкой может обернуться поражением. Мысли стремительно пробегали в голове у Ольги, но молодая Кайсарова не дала ей много времени на раздумья и сделав шаг вперёд, Азима, с лёгкой улыбкой на лице проговорила:

– Приветствую княгиня. Жаркое утро, не правда ли?

Обеих женщин разделяло расстояние не более пяти метров, и в прозвучавшем вопросе легко читались нотки превосходства, которое, сейчас, несомненно, испытывала Кайсарова. Зато стоя на невысокой насыпи, Ольга могла смотреть на свою оппонентку сверху вниз и пока идёт разговор продолжить просчитывать варианты собственных действий с началом боя, а именно: есть ли смысл, спрыгнуть вниз и разрубить Азиму? Сможет или нет? «Пожалуй, что нет», – думала она. – «Дамира и Шульц слишком близко и успеют блокировать удары». Слегка склонив голову на бок, и внимательно наблюдая за соперницами, Ольга равнодушным тоном прокомментировала вопрос Кайсаровой:

– Мы в Африке. Здесь всегда жарко.

– С этим спорить не буду. Но как понимаешь, мы здесь не просто так и у меня есть деловое предложение.

– С каких это пор деловые переговоры начинаются со стрельбы? – не удержала Ольга ехидный вопрос.

– Это всего лишь демонстрация серьёзности наших намерений.

– А ну-ка! Удиви меня! – усмехнулась княгиня.

– Предлагаю беспрепятственный проход тебе и твоим людям в обмен на артефакты Радмилы, – невозмутимо произнесла Азима.

– С чего ты решила, что они у нас есть?

Изображая удивление, Ольга даже взмахнула саблей, демонстрируя весь свой скепсис, но Кайсарову это нисколько не смутило, и она спокойно ответила:

– Потому что, я точно знаю это.

– Перефразирую вопрос. Почему ты думаешь, что они здесь, а не в Нижнем?

Иногда полезно немного потянуть время, ведь часто бывает так, что лишние секунды способны существенно изменить рисунок любого события. Так думала Ольга, занимаясь пустопорожней болтовнёй, прекрасно понимая, что диалог в любом случае закончится битвой двух отрядов.

– Хочешь сказать, что твоя приближённая мастерица здесь, а артефакты в России?

Всем своим видом Азима явно демонстрировала полное недоверие к словам княгини Гордеевой.

– Не вижу в этом отсутствия логики, – пожала Ольга плечами, – а ты всё равно не получишь желаемое.

Отдавать конкурентам найденные части сложносоставного и очень опасного артефакта, она в любом случае не собиралась. Избежать войны двух кланов теперь можно, только если сегодня одна из противоборствующих сторон будет полностью уничтожена и навечно останется в крепости Зэра. Причём, даже если в казанском роду будут в курсе, куда именно пропала их глава, то кричать об этом на всех углах точно не станут, ибо прекрасно понимают, что Азима нарушила закон. Верить словам Кайсаровой о беспрепятственном проходе было также большой глупостью. Напав без предупреждения и совершив тем самым одну подлость, Азиме ничто не помешает ещё раз переступить через благородство, честь и достоинство. Эти возвышенные слова для главы казанского клана, похоже, уже давно стали пустым звуком. «В последнее время в империи появилось слишком много гнили», – думала Ольга, презрительно глядя на свою собеседницу. – «И как всегда всё начинается с головы. Но, что само обидное, у таких людей как Азима, всегда найдётся веская причина, которая, как они считают, способна оправдать их дела и поступки. Какая-нибудь великая идея, чаще всего абсолютно бессмысленная и могущая нанести больше вреда, нежели пользы».

– Жаль, – тем временем подала голос Азима, делая шаг назад, – ты мне казалась гораздо разумнее.

– Если уж речь зашла о разуме, то самым разумным для тебя будет сегодня умереть. Потому что если ты чудом выживешь во время боя, то Казань станет первым городом, который я уничтожу вместе со всеми твоими родичами. Но если ты сдохнешь сегодня, то можешь рассчитывать на моё милосердие к своей семье.

Речь Ольги, произнесённая холодным тоном, вызвала у Кайсаровой кривую усмешку, а ответные слова были пресыщены едва сдерживаемой злостью:

– Может ты и не заметила, но у тебя нет шансов на победу. Так что это Нижнему стоит волноваться о своей дальнейшей судьбе. И я тебе клятвенно обещаю, что она будет незавидной.

– Шансы есть всегда, – спокойно ответила Ольга, – но не все их видят.

– Не сегодня, – зло и торжествующе воскликнула Азима и, заканчивая разговор выкрикнула: – В атаку!

Одновременно с этим криком, по двум замершим напротив друг друга отрядам пробежала волна и с диким криком кайсаровские воительницы бросились в бой. Находящимся, на небольшом возвышении защитницам Зэры, было немного легче сдержать первый порыв атакующих, но слишком протяжённая была линия обороны, и гордеевских Альф было явно недостаточно, чтобы надёжно перекрыть все участки.

Тяжёлые МПД смогли поддержать огнём только в тех местах, где не было риска задеть своих, но двукратный перевес противника всё равно сделал своё дело и, битва стенка на стенку быстро распалась на индивидуальные схватки.

На Ольгу навалились сразу три Валькирии, которые стремились окружить княгиню со всех сторон, дабы быстро вывести из игры серьёзную соперницу. Всего лишь один пропущенный удар практически без вариантов гарантировал смертельный исход, а потому Ольге приходилось прилагать максимум своего мастерства, чтобы не дать себя убить. Дело осложнялось ещё тем, что Хильда Шульц, наравне с Ольгой орудовала сразу двумя мечами, а под ногами было нагромождение камней различных размеров. И отступающей всё время княгине, нужно было ещё следить за тем, чтобы не споткнуться о какой-нибудь булыжник, проявляя порой просто чудеса ловкости.

Ольга постоянно разрывала дистанцию и хотя бы на пару секунд переводила поединок из режима «одна против трёх» к кратковременному противостоянию «один на один» или «одна против двух». Иногда прыжки и перемещения приходилось выполнять фактически, не глядя, ибо времени на раздумья не оставалось. Но она всё же продержалась в первую самую сложную минуту и очень ждала эффектного выхода Кати, которая нацепив на лицо платок и став при этом похожей на разбойницу с большой дороги, должна была, избегая боя с Альфами постараться с ходу срубить одну из Валькирий. Увы, но кайсаровских Альф было слишком много, и пока Вяземская крутилась неподалёку, стараясь выгадать момент, на неё закономерно налетели сразу три вражеские воительницы. Сразу разрубив двух из них, она уже не смогла закрыть рот последней оставшейся в живых и хоть третья Альфа закономерно погибла, но проорать всё же успела:

– Валькирия! Ещё одна Валькирия!

Дамира Кайсарова как раз оказалась на пути Вяземской, и две воительницы моментально сошлись в схватке. Бледно-голубой меч Кати противостоял пылающему фиолетовым огнём оружию матери Азимы. Сражаться против двух противников Ольге стало немного легче, но сейчас ей требовалось задействовать все свои умения, чтобы убить Морозову. Только тогда появятся шансы справиться с Хильдой Шульц. Ольга ничего не могла сказать об уровне магических сил немки, но фехтовальщицей та оказалась превосходной и два её клинка заставляли Ольгу работать на пределе сил. А в паре моментов она едва справилась с очередным шквалом атак, буквально чудом успев отразить удары в последний момент. Японский меч в пару к русской сабле одновременно крутили смертельную карусель с такой скоростью, что разрываемый клинками воздух издавал беспрестанное гудение.

Для любого неодарённого наблюдателя, не способного войти в боевой режим и разогнать свой мозг до необходимого быстродействия, нет возможности уловить все нюансы этой схватки. Только видеосъёмка в замедленном повторе сможет показать все оттенки и стремительные манёвры поединка, а для простого человека не вооружённого специальной аппаратурой это будет выглядеть, словно сражение призраков, ибо силуэты сражающихся воительниц на таких скоростях размываются и теряют чёткость очертаний.

Бой на артефактном оружии продолжал развиваться по наихудшему для Ольги сценарию, и ей катастрофически не хватало времени на то, чтобы подловить Морозову. Одна-две секунды – ровно столько давала немка, прежде чем снова прийти на помощь своей соратнице и насесть на княгиню. Нужно срочно что-то придумать, чтобы сломать схему поединка, но у неё не было даже мгновения, хотя бы посмотреть, как обстоят дела у Кати и остальных её людей. И кроме обороны с постоянными скачками по развалинам приходилось также следить за тылом, ибо за короткое мгновение две кайсаровские Альфы уже попытались отвлечь её внимание и сбить с ног. Будь у Ольги один только меч, то у них вполне могло получиться, но пока ей везло и обе храбрые воительницы, бездыханными остались лежать на земле, орошая древние руины своей кровью.

Слишком мало у нас было защитниц высокого ранга, и нападающие легко воспользовались не прикрытыми участками с удобным подъёмом, которых оказалось предостаточно. И едва кайсаровские воительницы взобрались на полуразрушенную крепостную стену, как все МПД открыли по ним беглый огонь из всего наличного вооружения. Стрельбу вели с центра крепости, расположившись на нескольких возвышенностях образованных развалинами строений. Девушки что взлетели с помощью прыжковых модулей на кусок пока ещё целой стены, также поддержали нас огнём.

Однако плазма и ракеты были полностью проигнорированы Альфами, и не особо им помешали вклиниться в поединки с более важными соперницами, нежели МПД. На доспехи они нагло наплевали, как на незначительные и надоедливые элементы наподобие комаров. Даже обидно немного стало. Я, конечно, понимал, что тяжёлый доспех не конкурент для Альфы, но думал, что две пушки «Зубра» смогут внести небольшие корректировки в общий расклад. Однако в скоротечной стычке этот показатель оказался абсолютно не существенен, особенно против такого противника.

За короткое время наши Альфы перемешались с нападающими, а схватка моментально распалась на отдельные поединки. Частый огнь МПД сменился на редкие выстрелы, так как приходилось тщательнее целиться, чтобы ненароком не отвлечь своих воительниц. Именно что «не отвлечь». Пробить с ходу защиту Альфы с применением пушек или ракет не было ни единого шанса. Так что мы могли только вести отвлекающий огонь по противнику, чтобы наши воительницы могли воспользоваться моментом и попытаться достать соперницу неожиданным ударом. Помогало слабо, а собственное подсознание с каждой секундой рисовало меня в образе большой надоедливой мухи. Бронированной. Трёхметровой. Вооружённой какими-то пукалками, годными только для разгона мошкары. И до которой никому нет дела! Одним словом – гадство.

«Пора пускать в дело зуботычину, – хмуро поглядывая на меч, думал я. – Если и эта хрень окажется бесполезным куском железа, то я даже не знаю…» Вычленить мою Ольгу и Вяземскую Катю из мешанины сражающихся воительниц было не трудно, как и понять, что план девушек сработал не до конца. Графиня ожесточённо рубилась с Дамирой, причём, судя по Кайсаровой пятившейся под ударами Кати, более искусной в фехтовании, а также в использовании боевого режима собственного тела оказалась Вяземская. А вот Ольга осталась одна против двух других Валькирий и вроде бы пока держалась.

«Хватит тупо стоять», – решил я, выбирая цель для испытания своей двухметровой вундервафли. Волею судьбы, первой, кому мне суждено было прийти на помощь, стала Рада. На хранительницу насело сразу четыре Альфы, и хоть она пока успевала парировать своими саблями удары соперниц, но я уже видел её конец. Вынужденная постоянно отступать она почти загнала себя в ловушку. Осталось несколько шагов и Рада упрётся спиной в каменный мешок из двух массивных каменных блоков и, лишившись возможности манёвра, ей уже не удастся выбраться. Мгновенный расчет расстояния и мой «Зубр» прыгает почти на пятьдесят метров.

Одна из Альф всё же отреагировала на ревущий звук прыжкового модуля и обернулась. И даже успела швырнуть в меня шаровые молнии. Однако защитное поле доспеха справилось с магической атакой, а сбить траекторию движения «Зубра» не получилось. Хотя тряхнуло меня не слабо и получи я такой удар сбоку или снизу, то МПД наверняка швырнуло в сторону, но на встречных курсах, круто изменить прыжок доспеха почти тонной веса задача довольно сложная, конечно при условии, что амулетная защита в полном порядке.

Приземлился в четырёх метрах от сражающихся воительниц и, сделав длинный шаг, нанёс горизонтальный удар параллельно земле. Парировать мой полыхающий оранжевым пламенем клинок Альфа не стала, а шустро нырнула под лезвие и перекатом ушла в сторону. Зато две её соратницы сполна получили все ощущения, правда, недолгие. Меч не подвёл и я, словно фокусник на цирковой арене, отстранённо отметил падение двух разрубленных тел. Не останавливая движения оружия, сделал разворот, почти на сто восемьдесят градусов, дабы ещё раз попытаться срубить первую Альфу.

За секунды, потраченные на это «балетное па», Рада смогла вырубить четвёртую Альфу, а первая, явно шокированная мгновенной гибелью своих подружек, как-то вяло попыталась отскочить в сторону от моего кривого удара, но наткнулась на воодушевлённую и очень злую хранительницу. Две сабли Рады против одной и закономерный результат этого соотношения оставил поле боя за нашим дуэтом. Правда, я просто рядом постоял, исполняя роль негласного судьи, ибо не успел даже придумать, как вписать себя в короткий поединок.

– Спасибо и береги энергию. Там не может быть много, – уже на бегу ткнула хранительница в мой меч.

– Сбережёшь тут. Как же, – буркнул я себе под нос, смотря в спину убегающей воительницы, спешащей на помощь остальным нашим девушкам.

«Пора проверить оружие на Валькирии», – пришла ко мне мысль, но не успел я рассчитать траекторию, чтобы переместиться ближе к Ольге с Катей, как в динамиках шлема раздался вопль:

– Четвёртая Валькирия.

Крик раздался со стороны наёмниц следящих за ледяным куполом с высоты целого участка крепостной стены. Видеокамеры «Зубра» успели зафиксировать появление опасной воительницы в момент, когда Валькирия взлетела на стену и сходу срубила два МПД. Остальные наёмницы стали спрыгивать во двор, но одарённая, словно ангел смерти, расправив свои полупрозрачные крылья, легко спланировала за ними и прямо в полёте срубила ещё двоих. «Ох, как хреново, если вмешается в поединки Валькирий, то Кате с Ольгой станет нелегко, мягко говоря». Мысль додумывал уже на ходу, посылая доспех в очередной прыжок. Не сговариваясь, все МПД открыли огонь по новой цели, но эта сука словно играясь, стала по очереди подлетать к тяжёлым доспехам, разрубая их артефактным мечом либо издали пронзая насквозь ледяным копьём. «Вот же тварь! Наверное, мнит себя хозяйкой Ада», – душила меня ярость, глядя на, явно развлекающуюся воительницу.

Лицо Валькирии было спрятано за шлемом, и кто именно скрывается за ним, я мог только догадываться. Но сейчас это было не важно, а главным было как-то остановить эту гадину. Девчонки бросились врассыпную, не переставая стрелять по врагу, и её защитное поле, представляющее собой сферу диаметром шесть метров, было постоянно покрыто вспышками от взрывающихся ракет и плазменных зарядов.

Наверное, это немного затрудняло ей видимость, так как моё появление она банально прозевала. Наши курсы пересеклись на высоте пяти метров, когда воительница, полностью игнорируя выстрелы МПД, неторопливо полетела в сторону сражающейся Кати. Мой огненный меч без проблем вспорол её воздушную защиту, а свалившийся на голову «Зубр» стал для неё большим и неприятным сюрпризом. Валькирия успела подставить своё оружие и парировала мой удар, но разница в массе явно была в мою пользу. Её клинок отбросило в сторону, а древний эфиопский меч обрушился на левое плечо небесной воительницы.

Подспудно ожидал кровавого эффекта, как это произошло с двумя разрубленными Альфами, но либо разрубить столь высокоранговую одарённую, без мощной магической подпитки невозможно, либо энергия меча подходила к концу. Как бы то ни было, но тело воительницы, получив мощный импульс, рухнуло на землю, а мой «Зубр», завершающий траекторию движения, задев ногами падающую Валькирию, приземлился в нескольких метрах от упавшей воительницы. Но едва я быстро развернул МПД, как Валькирия вскочила на ноги, держа правую руку на левом плече. Какую-то рану я ей всё-таки нанёс, но насколько серьёзны полученные повреждения? Однако разбираться с этим вопросом, не было времени и «Зубр» снова взмахнул мечом, делая первый шаг навстречу. Но я всё равно запоздал с атакой, а шустрая воительница резко и прямо с места взлетела в воздух.

Своё артефактное оружие воительница выронила после нашего столкновения, но с ней осталась её впечатляющая магическая сила. Разделяющие нас расстояние в шесть метров она преодолела за крохотные доли секунды, а я, как в замедленном кино смотрел на атакующую меня Валькирию, и эта картинка намертво врезалась в мозг. Чёрный обтягивающий комбинезон, полупрозрачные воздушные крылья, расправленные в коротком полёте, и ледяное копьё, что мгновенно материализовалось в её правой руке. Я не мог избежать удара, ибо доспех всё же проигрывает в гибкости человеческому телу, и времени на то, чтобы отпрыгнуть и как-то уклониться, просто не было. В попытке хоть как-то парировать атаку, отмахнулся своим мечом, но огненное лезвие лишь бесполезно вспороло воздух. Стальная броня МПД разрываемая ледяным копьём издала звук похожий на визг смертельно раненного зверя, словно «Зубр» на секунду обрёл живую сущность и теперь сообщает мне о своей гибели.

Пробив потолок над моей головой, и пройдя в нескольких сантиметрах от моего лица скрытого забралом шлема, голубое остриё вонзилось в пилотское кресло аккурат между моими ногами. Удар Валькирии насадил трёхметровый МПД на ледяной штырь, сверху вниз, словно бабочку на булавку. Копьё излучало явно ощущаемый холод, а вокруг проделанных им отверстий стал образовываться иней. Но я весь покрылся испариной – это было близко, слишком близко. Ударь воительница в грудь, а не сверху и мне был бы однозначный конец. Сиденье начало холодить, а моя задница стала постепенно мёрзнуть и не только она. Всё мужское естество находящееся ниже пояса сжалось до миниатюрных размеров. Ещё немного и мои драгоценные «колокольчики», расположенные между ног, реально начнут звенеть при ходьбе. Невольно представил себе этот «дзинь-дзинь» и начал суетливо выбираться из кресла, благо, что Валькирия пропала из поля видимости, видно посчитав меня окончательно выведенным из игры.

Быстро покинуть МПД, учитывая ограничитель в виде ледяного шеста, задача довольно сложная. Всё-таки даже тяжёлый доспех это не робот и свободного места в нём мало, и не смотря на активный доспех духа, желания прикасаться к копью не возникало. Руку проморозит насквозь, может и не моментально, но экспериментировать не хотелось совершенно. Судя по неработающим приборам, электроника «Зубра» получила серьёзные повреждения и полностью выведена из строя.

Недолго думая, дёрнул ручку аварийной эвакуации. Пиропатроны сработали штатно, но отлетела только нижняя часть двухстворчатого входного люка, а верхнюю половину крепко держал ледяной штырь. «Вот же гадство», – ругнулся я, одновременно нащупав рукой закреплённый на бедре меч Иясу, планируя с помощью королевского артефакта освободить себя из плена. Мой вам совет: Никогда не махайте огненной хренью в замкнутом пространстве! Вони, на пару с дымом будет немеряно. Однако результат того стоил и сгусток живого пламени выполняющий роль лезвия, всё же перерубил ледяное копьё.

К сожалению, выбить верхнюю створку люка не получилось и мне всё равно пришлось изгаляться в акробатических позах, чтобы извлечь своё тело из доспеха. Сражение шло своим чередом и яростные крики воительниц, звон мечей и выстрелы плазменных пушек, по-прежнему не умолкали над эфиопской крепостью. «Зубр» неподвижно застыл, посреди крепостных руин, и когда я, повиснув вниз головой, пытался выдернуть свою застрявшую задницу из узкого проёма, в поле моего зрения попала Валькирия. По моим размышлениям она должна была покончить со своим развлечением и прекратить охоту за МПД, чтобы скорее прийти на помощь своим соратницам.

Однако в реальности воительница подобрав свой меч, замерла между двумя небольшими кучами из камней и, расстегнув на груди комбез, исследовала своё левое плечо. Похоже, я своей атакой вызвал у неё высшую степень недоумения и изумления, особенно тем, что смог нанести какие-то повреждения. Какая-то странная мне попалась особа, с весьма наплевательским отношением к собственным обязанностям. Её совсем не смущало, что вокруг кипит бой, что наёмницы по по-прежнему пытаются пробить её защитное поле, что её, в конце концов, ждут остальные Валькирии, дабы она помогла справиться с Ольгой и Катей. Но эта мамзель, видите ли, синячок решила рассмотреть или что там у неё с плечом. Только не подумайте, что я жалуюсь. Ни в коем разе. Просто баба явно оказалась с тараканами в голове и на временный союз с Кайсаровыми, судя по всему, клала с большим прибором, ну, или трактовала его как-то по-своему. И вполне возможно в её интересах как раз-таки позволить Вяземской убить Дамиру и только потом вмешаться в бой.

В общем, хрен его знает как оно на самом деле, но моё тело, наполовину вылезшее из люка и повисшее на груди доспеха, не было оставлено без внимания и, посмотрев в мою сторону «валька» направилась ко мне. Пришлось срочно ускорить свои извивающиеся телодвижения, дабы быстрее выдернуть филейную часть организма и свалится под ноги «Зубра». Я не собирался бежать. Нет. Только не сегодня. Злость уже затопила моё сознание, и мне страстно хотелось сбить с этой зарвавшейся сучки маску её равнодушия ко всем кроме себя любимой. Чёрт знает, что на меня накатило. Ведь умом я прекрасно понимал, что меч Иясу не может быть настолько мощным, чтобы пробить доспех духа Валькирии. А если бы и мог, то фехтовальщик из меня ниже среднего. Намного ниже. Моя наставница Агата, конечно, постаралась компенсировать этот пробел в моей боевой подготовке, но десяток заученных до автоматизма движений, не могли сделать из меня первоклассного бойца. Фехтовальному мастерству нужно учиться долго, планомерно и желательно с малых лет. Только тогда есть шанс занять достойное место в этом воинском искусстве.

С мечом или без меча, мне в любом случае ничего не светило против такого противника. Но мыслей о побеге не возникало. Страстно хотелось драки. Сбить шлем с Валькирии и впечатать кулак в её нос. Мечты? Ну и ладно. Мы всё равно попробуем. Я встал в метре перед «Зубром» и, зажав в правой руке меч эфиопского короля, молча ждал приближения воительницы. Указательный палец с надетым на него кольцом активатором, я держал слегка оттопыренным, дабы он пока не касался артефакта. У меня ещё будет время зажечь огненное лезвие, и возможно тем самым, немного удивить одарённую. Разделяющее нас расстояние в десять шагов Валькирия преодолевала неторопливо и явно старалась изображать из себя символ неотвратимого возмездия. Эдакая «богиня» неизбежной кары. «Дешёвка», – усмехнулся я, глядя на якобы грозные потуги этой «принцески». Однако Валькирия всё-таки удивила меня, и когда я уже был готов призвать силу артефакта, остановилась, не дойдя трёх шагов.

– Я так понимаю предо мной князь Гордеев, – мелодично пропела женщина.

– Какая проницательность, – не сдержал я сарказма.

– Вам нет нужды сражаться за свою жизнь. Так как вы один из немногих кто точно переживёт сегодняшний день. Правда, я не могу сказать надолго ли.

Теперь уже Валькирия источала море язвительности и явно решила слегка поглумиться. Что ж за характер-то у дамы? Однако готовую сорваться с языка фразу, с одним известным посылом на три буквы, я сдержал в последний момент. За спиной у воительницы я заметил сразу нескольких своих знакомых. Валентина со своей неразлучной лекаркой из наёмниц, Агния с Розой и среди этой компании также присутствовала Анжела, которую, не смотря на полное облачение в лёгкие доспехи можно было легко узнать по артефактной сабле зажатой в руке. Девушки осторожно выглядывали из-за монолитного каменного блока валяющегося неподалёку и явно гадали, как мне помочь. И кстати, остальные МПД перестали палить по Валькирии, едва она приблизилась ко мне на близкое расстояние. Но всё это было вторично, так как главной во всей этой ситуации оказалась женская грудь…

Неизвестная воительница до сих пор не потрудилась представиться или хотя бы поднять забрало шлема. Причём «небесная дева» не стала застёгивать свой комбинезон, а специальный лифчик под боевой униформой демонстрировал мне собранные в пучок два сексуальных полушария. Правда, вопрос сексуальности для меня также оказался незначителен, а вот три амулета свисающие с шеи и покоящиеся возле ложбинки женской груди, вызвали у меня пристальный интерес и подстегнули мозг к созданию и моментальной реализации рискового плана. Обзор и анализ всей ситуации заняли пару секунд, и прекрасно понимая, что других шансов может и не быть, я быстро проговорил:

– Может красивая девушка хотя бы представится?

Одновременно с вопросом сделал сразу несколько важных дел. Поднял забрало шлема. Вперил похотливый взгляд в интересную для любого мужчины часть женского тела. И до кучи сделал шаг вперёд. Валькирия не разочаровала и меня и, также подняв забрало шлема с лёгкой улыбкой на лице вопросила:

– Узнали князь? Или надо назвать себя?

Я практически сразу узнал воительницу, ибо высшее руководство всех ведущих родов империи было изучено мной уже давно. И заодно сходу решил задачку касаемо немного странного поведения Валькирии, а точнее её явной неторопливости на более важные участки сражения. Еремеева Зарина, возглавила клан после изгнания собственной матери за участие той в мятеже. Определение «молодая глава» к ней, конечно, не очень подходило, так как её возраст перевалил уже сорокалетний рубеж. А из интересных нюансов стоит отметить, что Зарина пару лет назад перешагнула последнюю ступеньку и обрела статус Валькирии, чем Сильнейший клан очень гордился, так как в их роду это был первый случай подобного рода. И, например мать Зарины, дожив до семидесяти четырёх лет, по-прежнему оставалась в ранге Альфа, а переход дочери в следующий ранг отпраздновала с большим размахом. Гордеевы также получали приглашение на праздник, но Ольга, подумав, всё-таки нашла пару «веских» причин для отказа.

Касаемо поведения Еремеевой, то расшифровал я его довольно просто. Судя по словам Ольги во время согласования условий поединка в Зале Вызова, единственной, кто явно оставался недовольной развитием событий, оказалась Зарина. Из чего можно сделать вывод – чтобы заставить Еремееву участвовать в поединке, на неё было оказано давление не только тремя остальными Сильнейшими кланами, но и наверняка стоящими за их спинами Великими Кайсаровыми и возможно Морозовыми. И я очень сомневаюсь, что данное обстоятельство добавило Зарине, любви к Азиме и остальной компании. А когда Азима предложила Еремеевой решить вопрос поединка роботов, выиграв его малой кровью с помощью устранения Ольги, то Зарина охотно согласилась, дабы сберечь свою технику и людей. Но при этом решила немного отомстить «соратницам» за оказанное давление и своё добровольно-принудительное участие и теперь явно желает, чтобы Кайсаровы и их союзники понесли как можно большие потери. Э-эх, лучше бы Зарина, когда всё закрутилось, провела переговоры с Ольгой, я абсолютно точно уверен, что моя княгиня в перспективе предложила бы гораздо более выгодные условия дружбы с нашим кланом. Но, похоже, Еремеева, после переворота и его последствий не особо жаждет общаться с Гордеевыми, которые сыграли существенную роль в крахе этого мятежа. «Обиделась что ли? Ну и хрен с тобой золотая рыбка», – подумал я. Мгновенно пролистав эти мысли, я старательно вывел на лицо улыбку, прилагая при этом существенные усилия, дабы она не превратилась в хищный оскал.

– Я очень рад видеть вас графиня.

Боевой режим выведен на предел возможностей моего источника и модифицированного организма. Два шага между нами. Только одна попытка. И у меня нет права на ошибку. Все мышцы моего тела затрещали, когда я прыгнул к Валькирии, целясь левой рукой в строго определённую зону. Всё-таки Еремеева оказалась опытной воительницей и, не смотря на кажущуюся безалаберность, не теряющей бдительность. Она почти увернулась от захвата, пропуская мою тушку мимо себя и при этом, успела ударить меня ногой в бок, отшвыривая подальше моё бренное тело. Но пальцы моей левой руки уже схватились за связку амулетов на её груди, и легко порвав золотые цепочки, сдёрнули всё это хозяйство с шеи графини. Ещё падая после пропущенного удара, и не успев, окончательно приземлится на камни, я заорал во всё горло:

– Валентина бей!

Еремеевой потребовалось одно мгновение, чтобы понять мою задумку и найти опасную для неё соперницу. Наша лекарка сообразила также быстро и прыгнула вперёд, сокращая расстояние. По меркам компьютерной игры у Валентины плюс сто очков к атаке на коротком расстоянии и если у противника нет специального амулета, то победа должна быть за целительницей. Главное успеть нанести удар первой. Амулет у Валькирии я уже сорвал, а вот атаковали они одновременно. Неуловимый росчерк бледно-голубого ледяного копья и я вижу, как оружие сносит с ног Валентину. Магический конструкт прошил живот и, подбросив тело в воздух, прибил лекарку к находящейся за её спиной куче камней. Сглотнув, перевёл взгляд на Еремееву. Держась за грудь, Валькирия рухнула на колени и завалилась на землю лицом вперёд.

«Источник может запустить сердце обратно и не только его. Симбиот, часто борется за жизнь носителя, пока не исчерпает всю свою энергию, даже когда носитель почти мёртв. Лекарские амулеты в основном нужны только слабым одарённым, чтобы дать толчок и направление для приложения магических сил. Но и тогда возможны варианты самоизлечения. Однако с амулетами всё-таки надёжнее, и излечение начинается сразу, а проходит намного быстрее», – вспомнил я, лекцию Велены, моей самой первой наставницы в познании источника.

Мгновенно вскочил на ноги и, подбежав к лежащей Валькирии, активировал огненный меч. Секунда колебания и удар в основание шеи. Не знаю, сколько градусов было в пламени насыщенного оранжевого цвета, но хлыщущей во все стороны крови не было, а края раны запеклись моментально. Голова Валькирии лишь немного изменила положение, и теперь, вместо затылка прикрытого шлемом, на меня смотрел один глаз поверженной воительницы. Широко раскрытый. Застывший. И абсолютно безжизненный. Мысленно поморщившись от этой картины, развернулся, чтобы узнать, что с Валентиной, но наткнулся на Анжелу, замершую в шаге от меня и, судя по всему прибежавшей, чтобы совершить ту самую процедуру, которую я только что закончил.

– Не думала князь, что вы настолько…

– Беспокойный? – перебил я девушку, повторив её недавние слова, сказанные мне после короткого похода за двухметровым мечом.

– Нет. Вы молодец. Если захотите ещё раз нанять мой отряд, обращайтесь. Только денег затребую больше. За беспокойство само собой. Похоже, оно за вами попятам ходит.

Отсалютовав мне саблей, Анжела направилась к нашей боевой лекарке. Ну а я, быстрым шагом направился за ней вслед. «Юмористка блин», – мысленно я прокомментировал слова командира наёмниц, переключая внимание на Валентину. Вид целительницы внушал опасения за её жизнь. Её уже стащили с копья, протянув тело через ледяное древко. Будь дело в моём старом мире, то сквозная рана в районе солнечного сплетения, да к тому же размером с кулак, заставила бы меня читать молитву, само собой на отпевание. Здесь я также коротко помолился, но уже с надеждой глядя на лекарку наёмниц.

Из раны исходило бледно-серое свечение и даже мне, абсолютно не сведущему в местной медицине, было понятно, что от удара пострадал источник. Истинный размер этого инопланетного организма в зависимости от ранга варьируется от нескольких миллиметров до трёх сантиметров. Все эти сферы, размером с футбольный мяч или даже большего диаметра, которые я вижу в артефактном зрении, всего лишь магическая аура, демонстрирующая уровень силы одарённой. Если пробить саму ауру, то в принципе ничем страшным это не грозит, но если задето ядро источника, то это плохо. Очень плохо…

Не смотря на пострадавшую Валентину над которой лихорадочно колдовала лекарка третьего ранга я ни на секунду не упускал звуки сражения. А в последние минуты рисунок боя явно изменился. Взбираться на ближайшую кучу строительного мусора, чтобы оглядеть всё поле боя, мне было откровенно лень, а потому, опустив забрало шлема, активировал визор и, полистав изображения транслируемые наёмницами в тяжёлых МПД, наткнулся на весьма любопытные картинки. К нам явно подошло подкрепление. Только вот от кого? Около десятка воительниц в коричневых комбинезонах бились наравне с нашими Альфами и смогли существенно изменить ход ожесточённой схватки. Судя по одежде, это явно был кто-то из местных. И моя первая мысль была о патруле какого-нибудь приграничного рода, которые проводя разведку местности, забрались далеко от своих рубежей. Но почему помогают нам? И для обычной разведгруппы у них слишком много Альф. Одна или две я бы ещё понял, но столько в разведку не ходят. Скорее в набег.

– Анжела! – окликнул я наёмницу, – А как давно к нам прибыло подкрепление?

– Минут пять назад.

Однако классно девки пляшут. Всё-таки пришлось выбрать кучу побольше, и лезть на возвышенность, чтобы самостоятельно охватить взглядом все подробности. У Альф вроде бы всё было хорошо, а потому постарался быстро найти Ольгу с Катей. Если не дай бог, их поединки складываются не так радужно, то победа Альф ни чего не решает. И по сути надо будет быстро уносить ноги, пока есть такая возможность. Последняя мысль тисками сдавила сердце, но довольно скоро я нашёл искомых девушек и смог выдохнуть и даже порадоваться. «А графиня-то молодец», – выдал я положительную оценку Кате. Вяземская рубилась с Морозовой, а Кайсаровой Дамиры я нигде не видел. Зато Ольга один на один сошлась с Хильдой Шульц, и это было потрясающим со стороны зрелищем.

Боевой режим не одинаков у всех воительниц и у каждой одарённой своя собственная граница максимальной скорости движений. Безусловно, какой-то общий предел существует, как и некая градация уровней, по которым можно считать отличия. Основную разницу конечно можно заметить при сравнении высокоранговой магички с более низкой по классу. Но такое также бывает не всегда. Иногда даже Дельта может выйти на сверхрежим в скорости, обогнав в этом показателе Бету или Альфу, что например, в рукопашном поединке даст такой воительнице огромное преимущество.

Касаемо моей Ольги и гадской немки, то тут встретились две настолько взрывные Валькирии, что мне, даже с разогнанным сознанием не получалось отследить все их движения. Две обоерукие противницы создали вокруг себя невероятную и с размытыми очертаниями карусель из сверкающих разным цветом мечей, которые мелькали с такой скоростью, что было просто непонятно как при столь высоком ритме, можно атаковать, защищаться и при этом избегать ранений. Но их поединок продолжался, а я, не смотря на всю мою веру в Ольгу, испытывал раз за разом волнение, что накатывало всё чаще с каждой пройденной минутой. Хотелось помочь своей жене, но я не знал чем, а единственный вариант, который пришёл в голову, это если только пересесть в другой доспех и вооружится мечом, забрав его у моего «Зубра». Только вот в эфиопском артефакте вряд ли осталось много энергии. Может дать команду Анжеле и пусть отправит свою воительницу в бой?

Не успел я покатать эту мысль в голове, как резко и неожиданно всё оборвалось. Только что два клубка звенящей стали, яростно боролись за победу и вдруг, раз и Хильда Шульц рухнула на камни. Рядом с её телом прокатилась отрубленная голова, а Ольга, воздела к небу оба своих клинка и издала какой-то дикий крик, который мгновенно поддержали остальные наши воительницы. Кайсаровских Альф практически не осталось и сходу получилось насчитать лишь пятерых в зелёных комбинезонах, что продолжали отбиваться от наседающих на них наших воительниц. Вяземская продолжала биться с Морозовой, но когда Ольга приблизилась к двум сражающимся Валькириям, Катя проорала на всю крепость:

– Не лезь! Я сама!

– Да не вопрос. Если ты проиграешь, я обязательно отомщу.

Чёрный юмор в исполнении Ольги вызвал у меня улыбку, а тем временем ко мне на наблюдательный пункт поднялась Анжела и, подняв забрало шлема, окинула взглядом побоище, после чего проговорила:

– Что ж, кажется, сегодня мы не умрём.

– Что там с Валентиной? – спросил я, не отводя взгляда от Вяземской, которая явно решила увеличить личный счёт побед.

– Жить будет, – получил я лаконичный ответ.

«Очень хорошо», – приятную новость додумывал уже на ходу, решительно направив стопы к Ольге, что присела на булыжник и внимательно следила за подругой. Подойдя со спины, наклонился и приобнял свою жену, явно вымотанную после тяжёлого боя с сильной соперницей. Ольга сразу же обмякла под моими руками, правда время расслабленности длилось пару секунд, после чего её мышцы заново напряглись и она спросила:

– Рассказывай, чем занимался? Только не ври, что стоял в сторонке и взирал словно зритель.

– Да особо рассказывать не о чём. Так, по мелочи. Тут пострелял. Там пострелял. Валькирию одну на пару с Валентиной завалили.

– Кто? – вскинула она голову.

– Еремеева Зарина.

– Ага.

Выдав междометие, Ольга погрузилась в молчание, явно переваривая информацию и сразу прикидывая все плюсы и минусы.

– А не плохой расклад вырисовывается? Да Серёж?

– Я бы сказал, сверхудачный. Ещё бы Катя не подвела и можно праздновать.

– Не подведёт. Если бы не чувствовала в себе сил, то глупо рисковать не стала и меня бы не останавливала. Ты сам-то, наверное, сильнее рисковал? Как вы вообще умудрились завалить Еремееву?

– Повезло, – пожал я плечами, хотя сидящая ко мне спиной Ольга навряд-ли видела этот жест.

«Потом расскажу все подробности. Может быть. А то хвалить самого себя так и не научился», – вяло думал я, продолжая смотреть на сражающихся Валькирий. Мои руки продолжали свободно гулять по предплечьям жены, бесконтрольно поглаживая и щупая в разных местах. Наткнулся на длинный порез на материи комбинезона и, судя по ещё свежей крови на руке, получила она его перед самым концом схватки. Лекарский амулет уже сделал своё дело, так что даже шва не осталось, но волнение вспыхнуло с новой силой:

– Сколько раз пропустила?

– Не считала, – теперь уже Ольга пожала плечами и спокойно добавила: – Два на бедре.

По одному в живот и руку. Получается четыре.

– Угу, – мрачно буркнул я, – Чуть глубже и прощай рука или нога.

– Ну, а что тут поделаешь? – тряхнула головой моя жена.

Действительно. Что тут ещё сделаешь? Дальнейший диалог прервала Катя, которая дожала-таки свою соперницу и первым ударом отрубила Морозовой руку и тут же вторым взмахом меча, как это принято в здешних реалиях, смахнула сопернице голову. Ещё один крик победившей Валькирии вознёсся над крепостью и снова его поддержали десятки женских голосов. Вокруг нас стали скапливаться выжившие воительницы, а я наконец-то смог получить ответ на вопрос касаемо загадочного подкрепления. Мы с Ольгой и подошедшая к нам Катя, также присевшая на соседний камень, оказались в центре своеобразного круга. За нашими спинами, а также справа и слева встали вперемешку наши Альфы и наёмницы, а напротив тесной группкой кучковались семеро пришедших к нам на помощь одарённых, во главе которых оказалась Ирина Булатова. Та самая эфиопская княгиня, лихо улизнувшая из Москвы после неудачной попытки переворота. Неожиданно, однако! Хотя, если честно, то после жаркого африканского утра, у меня явный непорядок с эмоциями. Какие-то они вялые что ли.

– Хотелось бы отметить ваша светлость, что их помощь оказалась весьма к месту и довольно существенной. Также княгиня потеряла четырёх своих людей.

Это проговорила Рада, после того как Ольга не убирая свои клинки в ножны, поднялась со своего места и шагнула к нашему недавнему… врагу?! После слов хранительницы моя жена остановилась и на некоторое время воцарилась тишина.

– Что ж, сказать спасибо мне не сложно, – холодно проговорила Ольга, – Считай, сказала. Остаётся узнать ради чего решила помочь? Надеюсь, ты не думаешь, что я прощу тебе недавние события, и мы сразу станем лучшими подругами. Максимум, что я могу сейчас сделать, и то если честно очень не хочется – это позволить уйти тебе живой.

– В подруги не набиваюсь, – спокойно ответила Булатова, делая шаг навстречу, – Я осознаю, что виновна в исполнении полученного приказа, и именно мои наёмницы его выполнили. И хоть тебе плевать, но я сожалею, что так вышло.

Я прекрасно осознавал, что Ольга испытывает тоже, что и сейчас бурлило во мне. Я видел перед собой врага, я понимал, что это враг, я знал, что она виновна в гибели моего не рождённого ребёнка, но эта сука своим последним действием заставила меня сомневаться. Нет не в том, что она враг, а в том, что её нужно убить именно сегодня.

– Ты права, мне абсолютно плевать на твоё сожаление, – жёстко ответила моя княгиня, – но ты не ответила зачем? Вариант с раскаянием оставь для похода в церковь. Хотя могу предположить, что ты решила просто ударить в спину своим союзникам, дабы выторговать себе что-нибудь посущественнее.

– Они не мои союзники. Временные и бывшие – да. Но сегодня я сама по себе. Выторговать? Ну а почему бы нет, если у меня есть что предложить?

– Я тебя слушаю.

– Если ты вернёшься в Москву с моей головой, – начала говорить Булатова, – я могу рассчитывать, что твоё чувство мести будет удовлетворено?

– Безусловно.

– А если я попрошу замолвить слово перед Евой, чтобы императрица оставила мой род в покое, она послушается тебя?

Вот объясните мне, почему все великие злодеи умеют подать себя настолько красиво? Заставляя уважать себя и… сожалеть, что он не ваш друг или подруга.

– Я могу пообещать, что приложу максимум усилий, чтобы Ева меня послушала, но не могу гарантировать, что эфиопская королева вернёт обратно статус твоего рода. Королевы не любят отменять свои решения.

– Не любят, – кивнула головой Булатова, – но в данном случае есть большие шансы, если Ева поговорит с Мариам, то последняя вполне охотно сыграет роль милосердной правительницы.

– А может и не сыграет, – равнодушно проговорила Ольга.

– Если не сыграет, то у моих родичей всё равно останутся варианты. Убрать статус изгнанных желательно, но главное это месть Евы.

– Я могу только обещать поговорить. Но не гарантирую результат. Ты готова умереть ради призрачного шанса?

Задав свой вопрос, Ольга неторопливо подняла катану и приложила лезвие к шее Булатовой.

– Или может, немного подумаешь?

Пока Булатова думала, я смотрел на оранжевый диск солнца и лениво философствовал. Жизнь не кино, а приключения Индиана Джонса лучше смотреть с экрана кинотеатра. Иногда для достижения результата нужно пролить много крови, в том числе и своей. Но все ли цели стоят того чтобы убить? Безусловно нет! Да и вообще лозунг «цель оправдывает средства» слишком кровожадный и бескомпромиссный. А на мой взгляд, Ольга, распалённая сражением и гибелью своих людей, хотела сейчас только одного – убить ещё одного врага, который сам пришёл и предложил обмен. Очень лёгкий обмен. Так и хочется его принять. «Надо бы уточнить, где младшая Кайсарова? – ворвалась ко мне сторонняя мысль. – Успела уйти или осталась в крепости? Если ушла, то нас ждёт большой головняк по возвращению в империю. Война – дело тонкое и грязное. Жаль, избежать почти невозможно.» Перевёл взгляд на Булатову и заметил тонкую струйку крови, что уже начала бежать по её шее. Ольга с трудом сдерживала своё желание, а Ирина пока молчала, видно последний раз просчитывая варианты.