Наследие

Глава 8. Улов

Крепость Зэра. Подземелье

С давних времён огонь с молнией относились к строго атакующему классу и считались одними из сильнейших магических ударных техник, однако для использования в обороне имели несколько недостатков. Зато из всех видов стихий именно вода и воздух являлись наиболее универсальными и в защите, и в нападении, пользуясь из-за этих качеств заслуженным уважением у воительниц. Благодаря гибкой структуре и возможности силового поля принимать абсолютно любую форму, их с удовольствием использовали в различных защитных амулетах и артефактах. Данные стихии могли также становиться настолько плотными, что не проигрывали в этом показателе даже считающимся традиционно более надёжными льду и земле.

Перед спуском в подземелье графиня Вяземская закономерно создала подвижный гибкий водный щит, который полностью повторял все лестничные изгибы и практически соприкасался со стенками узкого прохода, полностью перекрывая его. Защитное поле имело многоуровневую структуру, напоминая слоёный пирог, где каждый слой – это индивидуальный и практически непробиваемый щит. Когда молнии атаковали внешний уровень защиты, Агния с удвоенным любопытством смотрела на целую россыпь электрических разрядов, впившихся в этот мобильный оборонительный редут. Под ногами также находилась прочная водная прослойка, которая слегка пружинила под каждым шагом, и по ней также пробегали разряды электричества. В некоторых местах можно было увидеть почти незаметные для глаз лёгкие облачка пара, что с едва слышным шипением уносились куда-то вверх. До двери внизу лестницы добрались без особых проблем, и Агния, выглядывая из-за плеча Валькирии, рассмотрела множество магических узоров, что причудливо переплетались на деревянном полотне. И даже без особого зрения артефактора можно было увидеть светящийся круг по центру двери, разделённый на шесть секторов, и каждый из которых отвечал за одну из шести стихий.

Древняя эфиопская мастерица не поленилась и создала полную визуализацию образов, из-за чего каждый сектор выглядел, словно ожившая в миниатюре стихия. Жёлто-красный огонь горел строго в пределах границ своего участка, сектор с водой представлял собой тёмно-синее зеркало, по которому время от времени пробегала небольшая рябь. Белый искрящийся лёд, разряды молний, чёрная и, казалось бы, рыхлая земля и бледно-голубоватый туман, обозначающий воздух – всё это выглядело красиво.

Однако, по сути, абсолютно ненужная штука, причём весьма затратная в плане времени, но из-за своего эффектного вида до сих пор пользующаяся спросом. Агния считала, что любая вещь должна быть в первую очередь практичной, и главное – это отвечать всем заявленным требованиям, а не быть внешне привлекательной, и лично она бы, создавая подобный кодовый замок, ограничилась обычными символами без живого воплощения стихий. Но даже сейчас, в технологичный век, многие влиятельные люди хотят, чтобы доступ в такие хранилища в первую очередь выглядел впечатляюще, при этом совершенно забывая, что мало кто из посторонних сможет насладиться мастерством артефактора.

– Я так понимаю, пароль подбирать не будем? – спросила тем временем Вяземская.

Каждый сектор со стихией был чуть больше человеческой ладони и для того, чтобы открыть дверь, требовалось приложить руку и послать строго определённый конструкт. Причём ещё нужно угадать последовательность стихий, и для процедуры по подбору пароля придётся вытянуть руку за пределы защитного поля, но в их случае это был совершенно ненужный риск. Хоть в лагере ждали наготове сразу две лекарки, терять конечности по собственной глупости конечно не хотелось – лишних-то нет. А когда Агния говорила о трёх днях минимум, то такие сложные участки она планировала обходить только с помощью силы Валькирии.

– Не-не, в этот раз грубая сила.

Не отвечая, графиня резко взмахнула своим мечом и нанесла удар, целясь между каменным косяком и дверным полотном в районе замка. Мощное оружие не встретило достойного сопротивления и без видимых проблем прошло сквозь препятствие, а удар ногой слегка приоткрыл массивную створку. Практически мгновенно их накрыла воздушная волна горячего воздуха, обрушившись на защиту, которую по-прежнему безостановочно атаковали молнии. Терморегуляция любого щита всё ещё оставалась для всех вечной головной болью, и девушки даже сквозь многочисленные магические барьеры ощущали жар этой разогретой стихии. Когда лопнул первый щит, Агния не успела испугаться, как следом за воздухом ударил огонь, и вот тогда стало по-настоящему страшно.

Стена из огня бушевала перед самым носом, и жар стал просто нестерпимым, а про то, что творилось за магическим щитом, думать совсем не хотелось. Всё это сопровождалось каким-то низким рокочущим звуком вкупе с шипением, которое издавали водные барьеры, и казалось, что огненная стихия приобрела облик сказочного зверя, что пытался яростно добраться до людей, посмевших вторгнуться в его обитель. Пот лился ручьём, и Агния прекрасно понимала – от смерти их отделяло меньше полуметра и тонкий барьер водяных щитов. Происходи дело на открытом месте, Валькирия легко бы расширила защитный кокон, но в замкнутом и узком пространстве лестничного пролёта оставалось только терпеть и поддерживать защиту. Неожиданно для девушки температура резко пошла на спад, а силовое поле стремительно подёрнулось бледной дымкой и покрылось ледяным узором, будто зимой на окне какого-нибудь дома, приняв форму красивых снежинок. «Катя пустила в ход силу замораживания», – мысленно прокомментировала Агния, радуясь наступившей прохладе. Ледяной щит недолго сопротивлялся напору огня и начал быстро таять, однако не успела Вяземская усилить защиту, как пламя быстро пропало.

– Всё нормально – просто дверь неудачно выломали, – крикнула Агния, чтобы успокоить оставшихся наверху воительниц и, положив руку на плечо графине, приготовилась шагнуть в подземелье.

Толкнув дверь, Катя шагнула вперёд, навстречу темноте, которую совсем немного рассеивала узкая полоска света из дверного проёма. Недолго думая, Агния сформировала сразу три огненных светлячка и запустила горящие шарики на три метра вперёд. Однако пройдя несколько шагов, девушки оказались в небольшом вытянутом в длину помещении, размером примерно сорок квадратных метров, из которого вело сразу два проёма без дверей, но перекрытых магическим барьером. Судя по возникающим искоркам электричества, защита снова состояла из молний.

– Куда сначала? – подала голос Валькирия.

Агния уже перешла на магическое зрение и теперь внимательно оглядывала множество узоров, что в огромном количестве покрывали стены, пол и потолок, переплетаясь и создавая причудливые рисунки. Сходу разобраться в этой мешанине не представлялось возможным, но кое-что вычленить у неё получилось:

– Правый проход прикрыт сверху «Молотом Тора» и «Ледяными копьями» с боков, а у левого на полу и потолке земляные ловушки, скорее всего «Пики» и «Поцелуй Морены».

– Тогда идём под молот с копьями, – сразу ответила Катя, – пики снизу могут пробить, а «Поцелуй» – вообще гадость несусветная. Если с направлением не угадали, потом вернёмся и попробуем уже второй маршрут.

Агния не спорила, так как была полностью согласна с озвученными доводами. Только повелительница земли могла обеспечить надёжную защиту под ногами, а все остальные стихии, создающие купол, были слишком слабыми снизу и не гарантировали полную безопасность. А «Поцелуй Морены» действительно был «Гадостью», причём с большой буквы. Данная техника в мгновение ока способна превратить любую органику в быстро разлагающуюся и дурно пахнущую кучу. Валькирия, владеющая подобной силой, способна накрыть этим смертельным облаком небольшой город, а всевозможные магические щиты от соприкосновения с «Поцелуем» разрушаются очень быстро, и требуется их постоянное обновление и поддержка. Выбраться из опасной зоны без специального снаряжения в виде доспехов сможет только Альфа и, может быть, ещё Бета, если будет шустро перебирать ножками, ну и, само собой, Валькирия. Агния не сомневалась в том, что Катя без проблем преодолеет левый проход. Но зачем начинать с более сложного варианта, если есть возможность выбрать путь немного попроще?

Снова Агния положила руку на плечо стоящей впереди Кати, и девушки синхронно шагнули к правому проёму. Высота потолка была не менее трёх с половиной метров, что позволило графине слегка расширить диаметр собственных щитов. Огненные светлячки по-прежнему подсвечивали им путь, правда, недолго, так как от соприкосновения с магическим барьером мгновенно погасли, полыхнув перед гибелью яркими вспышками, а едва до прохода прикрытого силовым полем осталось пару шагов – на незваных гостей отреагировала защита подземелья. Атака ледяных копий была стремительна, и грохот от разламывающегося льда заставил Агнию вздрогнуть, но когда ударил «Молот», девушка свободной рукой бессознательно нащупала место на груди, где под комбинезоном скрывался защитный амулет, схему которого придумал Сергей. Помимо графини Вяземской, это было её единственной настоящей защитой, и хотя во время последней серии испытаний амулеты показали великолепный результат – успешно выдержав почти двадцать мощных ударов от Альфы, пока не сгорели – в этом месте могло и не хватить запаса прочности.

Два шага, и ледяная стихия осталась позади, а в водный барьер, окружающий девушек, опять впились электрические разряды. Шаг, другой, а молнии всё не отставали, пытаясь прогрызть их защиту. Агния с Катей шли в полной темноте, так как силовое поле целиком покрылось сеткой электрических разрядов, и видимость была практически нулевая, ограниченная радиусом защитной сферы. Агнии стало казаться, что весь этот тоннель – одна большая ловушка и они так и будут идти до самого конца, пока не достигнут нового вида защиты подземелья. Рассерженное шипение молний вперемешку с каким-то скрипом отвлекало, а потому чуть более громкий хлопок за спиной был оставлен Агнией без внимания. Однако Вяземская не была бы настоящей воительницей, если бы не успела отреагировать на новую опасность. А то, что это была опасность, Агния осознала в тот момент, когда идущая впереди Валькирия в крошечные доли секунды развернулась, сбрасывая руку своей подопечной, одновременно подсекая ногой стоящую боярыню. Уже падая на пол, Агния успела отметить активацию своего амулета, создающего вокруг неё индивидуальное защитное поле, и взмах меча Валькирии, тело которой почему-то полностью покрылось цепью из разрядов электричества. «Почему-то? Потому что водный щит рухнул, и только доспех духа сдерживает атаку», – на автопилоте отметила лежащая на полу девушка.

Крепость Зэра

Желание расслабиться с помощью алкоголя я, конечно, удовлетворил, однако это не принесло ожидаемого успокоения. Нервы – натянутые словно струна – по-прежнему держали в напряжении и вместо спокойной и вдумчивой дегустации благородного напитка я начал бессистемно вышагивать по руинам. Скоро должен состояться сеанс связи с Москвой и мне мнилось, что разговор с Ольгой сможет немного отвлечь. Вчера днём мы уже пообщались с женой и с главой СБ клана, но прояснить ситуацию по нападению не получилось. Захваченные в Болгарии пленные пока не заговорили, а наша специалистка еще не смогла проломить ментальные блоки и вытащить всю нужную нам информацию. Кто стоит за ночной атакой? Какое отношение к происходящему имеет имперская безопасность? Все эти насущные вопросы пока оставались без ответов. Так что я надеялся, что за прошедшие сутки хоть что-нибудь прояснилось.

– Пять минут, – раздался крик с башни, где обустроилась Роза со своим оборудованием.

«Ага. Время пришло», – мысленно прокомментировал я вопль девушки, которая свесилась через бойницу между двумя крепостными зубцами. Развернувшись в сторону оборонительного сооружения, практически бегом направился к входу в четырнадцатиметровую башню. Еще вчера утром вход в неё был засыпан различным строительным хламом, но воительницы легко расчистили небольшой завал, и теперь можно было спокойно пользоваться лестницей, ведущей на самый верх. Едва я вбежал на первый этаж, как откуда-то вынырнула Кира и молча пристроилась сзади. Ну да! Куда ж без персональной охраны? Либо она, либо Рада всегда маячили неподалёку, а то, не дай боже, светлейший князь ножку подвернёт, им же потом княгиня с ласковой улыбкой на лице голову открутит – нежно и медленно. Однако ёрничал я по старой привычке, можно сказать, на автопилоте, ибо прекрасно понимал, что без этих воительниц мне особо не разгуляться, особенно в этих печально известных местах.

Межэтажные перекрытия выдержали испытание временем, и спустя пару минут я взлетел на обзорную площадку, чтобы свободно насладиться открывшимся видом. Правда смотреть было особо не на что. Верхняя часть массивной башни имела диаметр в десять шагов и ряд почти целых каменных зубцов по всей окружности, перемежаемых бойницами. Подойдя к одной из них, узрел всё ту же картину, что и день назад. Цитадель окружали руины небольшого городка, и лишь в нескольких местах можно было увидеть парочку относительно целых зданий, чьи покосившиеся формы невольно заставляли мысленно прикидывать: «Рухнет прямо сейчас или ещё постоит»? Близость к Эфиопскому нагорью превратила окружающий рельеф в череду различных невысоких холмов, а засушливый климат не способствовал разнообразию растительного мира.

В основном присутствовали колючие кустарники и вялая пожухлая трава, которая своим видом на корню убивала желание пойти и поваляться под солнцем на этом «газоне». «А ведь там ещё гады всякие ползают, шипят и кусаются», – подумал я, вспомнив кучу змей, которых мы распугали во время планомерной расчистки крепостного двора. Развалины служили им отличным местом для гнездования, и приход людей не добавил этим тварям излишнего дружелюбия, так что пришлось огнём и мечом показать кто здесь настоящий хозяин. Само собой «коварный враг» был разбит наголову и был вынужден трусливо ретироваться восвояси. Однако полностью решить данный вопрос было не в наших силах, и некоторые представители данного вида пресмыкающихся по-прежнему иногда мелькали среди глыб.

Я нетерпеливо перевёл взгляд на Розу, ожидая, когда же она протянет мне трубку для разговора с Ольгой, но девушка медлила и только чему-то недовольно хмурилась. Солнце палило беспощадно, и я, проведя языком по пересохшим губам, вспомнил, что фляжку с водой оставил возле раскладного кресла внизу, а приступ жажды, помимо жары, явно был вызван чрезмерной дегустацией алкоголя. Хотя почему чрезмерной? Два неполных пластиковых стаканчика не могли нанести серьёзный ущерб моему, хм, богатырскому здоровью, но пить захотелось зверски.

– Есть попить? – обратился я к Кире.

Пятидесятичетырёхлетняя брюнетка – если смотреть по паспорту, но по факту, с внешностью тридцатилетней женщины, обладательницы великолепной фигуры – молча протянула мне свою флягу, из которой я и пригубил, правда, без особого удовольствия. Почему без удовольствия? Дело в том, что запас питьевой воды, взятый с собой наёмницами «Берегини», был ограничен и покрывал нужды только своего отряда. На то, что им на голову свалятся ещё тридцать человек, Анжела не рассчитывала, хотя и великодушно поделилась своими запасами. Конечно, наши МПД были полностью укомплектованы, включая особую питательную смесь, утоляющую и голод, и жажду. К тому же мы прихватили с собой десяток довольно-таки объёмных ящиков с различными продуктами, но касаемо воды особо никто не заморачивался, и только некоторые прошаренные девушки, благодаря своему опыту, прихватили пару фляг. Однако вода в них очень быстро закончилась, ибо под палящим африканским солнцем пить хотелось постоянно. Остатки были распределены среди патрульных, так как вкусовые свойства спецсмеси оставляли желать лучшего, а девушкам в дозоре и так нелегко, пусть хоть этой мелочи порадуются. Ну, а все остальные, и я в том числе, давились магической водой, хотя на язык просилось определение «мёртвая».

Катя без проблем скастовала нам полные канистры воды, вот только была она… никакой! Её вкус мне напомнил поездку на греческий остров Родос, куда мы однажды летали вместе с моими родителями. Я не помню точно всех подробностей, но то ли на острове было мало пресных источников, то ли их вообще не было, но воду в отеле давали морскую опреснённую, и это было жуткое гэ, так как напиться ею было невозможно и нам приходилось тариться в магазине, покупая бутилированную воду различных мировых брендов. Увы, но магическая вода оказалась такой же гадостью без вкуса и запаха и так же хреново утоляла жажду. «Но выбора всё равно нет, так что молча пьём, братан, и радуемся жизни», – подбадривал я себя.

Вернув флягу владелице, посмотрел на Розу, что-то бубнящую себе под нос. Посмотрел. Осознал, что человек занят. Причём по самые уши. И решил не лезть с «умными» советами и ещё более глупыми вопросами. Так что, вздохнув про себя, безмолвно перевёл взгляд на безоблачное небо с явно идиотской надеждой узреть там пролетающий спутник. Вообще со спутниками на орбите дела обстояли не очень хорошо, а если по правде, то в этом мире освоение околоземного пространства находилось в полной и глубокой заднице. За тридцать лет женский интерес к космической сфере так и не перерос в тот нездоровый фанатизм, который одно время присутствовал на моей старой Земле. Этот интерес можно охарактеризовать словом «вялый», и он достаточно подробно описывает эти попытки исследования космоса.

Если мне не изменяет память, а информация из какой-то научно популярной передачи верна, то на моей родной Земле количество искусственных спутников за более чем пятидесятилетнюю историю освоения космоса уже давно перевалило за четыре тысячи штук. В это число входят спутники связи, метеорологические, навигационные, но в лучшем случае только половина из них до сих пор работают, а остальные представляют собой бесполезную кучу металлолома, захламляющую околоземное пространство. Срок жизни подобного оборудование редко превышает пятнадцатилетний порог и после выхода из строя, аппараты выводятся на так называемую «орбиту захоронения», на которой они могут находиться достаточно долго: от десяти до пятидесяти лет. В итоге они сгорают в плотных слоях атмосферы, когда сила притяжения планеты привлекает их к себе.

В мире Валькирий со дня запуска первого искусственного спутника прошло тридцать пять лет, но за этот, казалось бы, также внушительный срок женское общество не сподобилось вывести на орбиту хотя бы одну космическую станцию. А количество ныне действующих спутников едва приблизилось к отметке в триста единиц, и в это незначительное число входили аппараты для связи, мониторинга поверхности и разведки, навигационные, метеорологические и несколько телескопов. По сравнению с моим родным миром это просто капля в море и обеспечить с помощью их, например, стабильную связь во всех «уголках» планеты было просто невозможно. Сильно я в этот вопрос не влезал, и лишь во время очередной задушевной беседы с женой подчеркнул важность этого направления, объясняя знакомые мне и очевидные плюсы от использования данной орбитальной техники. Итогом разговора стал внеочередной запуск нашим кланом сразу пяти спутников наблюдения и четырёх, отвечающих за связь. Не сразу, конечно, а в течение трёх лет, и на земную орбиту их выводили, используя ресурсы Романовых, так как в этом вопросе императорский клан владел монополией, предлагая данные услуги всем желающим. Почему-то я не сильно удивился, когда узнал, что один из космодромов, под названием Аральский, расположился в Казахской губернии.

Разнообразные космические программы, конечно, существовали у многих стран, но темп развития оставлял желать лучшего. Возможно, что вся эта ситуация по освоению околоземной орбиты сложилась из-за того, что в мире Валькирий не было настолько ярко выраженной конкуренции между двумя разными противоборствующими лагерями, как это случилось на моей родной Земле. Противостояние коммунистического блока и западной демократии привело к гонке по многим стратегическим вопросам и постоянному непрерывному соревнованию под лозунгом «Кто первый?» Да так, чтобы весь мир ахнул. Кто первый испытает ядерную бомбу? Кто первый совершит полёт в космос? Кто первый высадится на Луну? Наверное, если бы Российская империя этого мира лезла бы во все щели наподобие США, то развитие спутниковой группировки выглядело бы совсем иначе, нежели это обстоит на данный момент. Ведь это очень удобно, приглядывать сверху за тем, как обстоят дела на другом конце земли.

Но здесь могущество империи никем особо не оспаривается, хотя регулярные конфликты, вроде Маньчжурских, возникают достаточно стабильно, однако с Китаем эти тёрки длятся уже сто пятьдесят лет и большей частью считаются своеобразной тренировкой для молодых пилотов. На Аляске тоже бывают проблемы с индейскими племенами, причём в последнее время именно на землях моего клана участились столкновения с аборигенами. Но в целом, интересы крупнейших государств в основном вращаются вокруг клановых взаимоотношений внутри страны. Ведь кланы – это практически государство в государстве, причём и де-факто, и де-юре, так как владеют собственными гербами, армиями, имеют право на суд и так далее. И так практически по всей планете. То есть, по сути, на лицо некий феодальный атавизм, который, как мне кажется, немного подтормаживает научно-технический прогресс, а с другой стороны наоборот ускоряет, но в основном в мелочах, ибо потянуть в одиночку глобальные вещи наподобие полноценного исследования космоса ни один клан не в состоянии.

В мире Валькирий все государства планеты, так или иначе, имеют абсолютную монархическую форму правления, ибо только самодержавный монарх обладает достаточным весом и силой для сохранения порядка в здешних условиях, щедро разбавленных магией, а также соблюсти некий баланс между интересами Великих кланов. Альтернативы этой структуре просто нет, ибо терпеть над собой народного избранника никто из высокородных и благородных семей просто не будет, а некий намёк на демократию со стороны власти можно увидеть только по отношению к крупным феодалам, имеющим безусловное влияние на внутреннюю политику своей страны. Формула простая, и думаю, она не сильно изменилась со времён Средних веков: чем сильнее правящий род, владеющий троном, тем меньше прав у кланов и наоборот. И в этом мире полно государств, где на троне восседают практически марионетки или, если перевести на возвышенный слог – «первые среди равных», которым для того, чтобы продавить какое-либо решение, требуется заручиться поддержкой большинства голосов от входящих в совет представителей крупнейших игроков. Считай, та же Дума, что и на моей старой родине, с кучей различных партий, только вместо всевозможных фракций – клановые союзы.

Романовы в России, безусловно, были сильнейшим родом и, даже потеряв во время переворота всех своих Валькирий, по-прежнему оставались грозной силой. Однако, несмотря на многотысячную армию роботов и сотни Альф, потеря Валькирий довольно-таки серьёзно ударила по их авторитету. Всё-таки наличие в роду воительницы столь высокого ранга придавало особый вес статусу и внушало глубокое уважение за счёт их сокрушительной силы и живучести. И если бы моя княгиня не приняла активное участие в укреплении позиций Евы, то вполне вероятно, что кланы могли протолкнуть несколько законов о расширении своих полномочий. В данный момент ситуация вроде бы стабильная, но стоит убрать Ольгу с этой сцены, и всё может в одночасье перевернуться, словно айсберг, обнажив все скрытые до этого угрозы. И этот дурацкий вызов Вяземским вполне можно считать попыткой неких заинтересованных лиц немного пошатнуть политический вес двух Великих кланов – Гордеевых и Вяземских – и показать Еве и всем остальным, что Гордеевы не всесильны, а союз с нами не гарантирует победы. Погружённый в свои мысли и занятый бездумным созерцанием окружающего пространства я не расслышал, что мне сказала Роза, и пришлось переспрашивать:

– Повтори. Что ты сказала?

– Связи нет. Я не могу «нащупать» наш спутник.

Посмотрев на часы, отметил, что прошло более пятнадцати минут с того момента, когда связь уже должна была быть установлена. Чисто на автопилоте, мазнув взглядом по небесному океану, попытался вспомнить, как же правильно называется орбита нашего спутника: то ли геосинхронная, то ли высокая эллиптическая, то ли вообще штангенциркуль? Однако идеальная память в кои веки подвела, и единственное, что смог выловить в сознании, это что спутник обеспечивал продолжительную связь в северных широтах Российской империи, а вот в Эфиопии время сеанса было ограничено несколькими минутами раз в сутки. Немного подумав, вспомнил информацию, с которой мельком ознакомился, когда мы с Агнией решали ребус про Эфиопского короля.

– Где-то прочитал, что королевство планировало заключить контракт с Россией, чтобы мы вывели для них на орбиту пару спутников наблюдения и спутник для связи. Точнее, вывести должна была Индия, используя нашу ракету. К ним мы не можем подключиться?

– Если бы эфиопки всегда делали всё, как запланировали, цены бы им не было, – слегка усмехнулась девушка. – Три года с этой идеей носятся, и вроде бы договорились только на следующий год.

– То есть, связи у нас нет и навряд ли появится? – решил уточнить я.

– Сейчас нет, а восстановится ли, смогу сказать только завтра.

Что ж, придётся подождать до завтра, ситуёвина, конечно, неприятная, но вроде бы не смертельная. Вроде бы… Под такие невесёлые мысли начал спуск с башни, краем уха слушая Киру, докладывающую Раде о проблемах со связью. У девушек одна забота – обеспечить мою безопасность, и такие проблемы им, естественно, не могли понравиться.

Крепость Зэра. Подземелье

Лежащая на полу Агния ещё больше распахнула глаза, когда над головой пронеслось широкое лезвие гигантского меча, достигающего, на первый взгляд, как минимум полутораметровой длины. Стремительный росчерк клинка, горящего ярко-оранжевым огнём, был остановлен бледно-голубым мечом Валькирии, и после раздавшегося громкого металлического лязга Агния ожидала, что огненный клинок закономерно развалится на две половинки. Но вместо этого она с удивлением наблюдала противостояние двух магических мечей, замерших друг против друга в странном равновесии. Напитанное огненной стихией оружие нанесло неожиданный горизонтальный удар примерно на уровне живота оставшейся на ногах Вяземской, и графиня, парируя коварный выпад, успела подставить свой меч. Вот только вражеский клинок вместо того, чтобы переломиться или быть отброшенным в сторону, скользнул по голубому лезвию и упёрся в крестовину рукояти.

Причём давление активированной ловушки не прекращалось, и Агния видела, как скользили по каменному полу ноги Валькирии в попытке справиться со смертельным оружием. Ещё немного, и Катя будет прижата спиной к стене без возможности уклониться от меча, хотя места для такого манёвра и сейчас почти не было, и графине явно приходилось прилагать серьёзное усилие, чтобы удерживать свой меч в руках и не дать огненному лезвию разрезать себя на две половинки. Фигура Валькирии была по-прежнему объята цепью из электрических разрядов, и, если срочно не предпринять каких-либо действий, всё может закончиться весьма плачевно. Спохватившись и чуть приподнявшись на локте, Агния стала крутить головой, стараясь быстрее найти слабое место у ловушки и как-то помочь своей спутнице. Молнии не прекращали своей попытки пробить оборону её амулета, правда, девушке показалось, что их количество значительно уменьшилось, возможно, из-за того, что вся магическая энергия в данный момент направлена на усиление огненного клинка.

Агния легко нашла место, где меч выходил из стены и, переместившись к нему на четвереньках, постаралась быстро обследовать механизм. Небольшое и явно сквозное отверстие, шириной в ладонь, шло вдоль стены в обе стороны, но разглядеть подробно, где именно находится начало, а где – конец, в тусклом свете двух сияющих мечей и мерцающих молний не получалось. Но и без этой информации было понятно, что по задумке авторов данного механизма, оружие вылетало из-за спины непрошенного посетителя и двигаясь по большой дуге наносило смертельный удар параллельно полу. Длинное лезвие крепилось к массивной стальной рукояти, наружняя часть которой была длиной около двадцати сантиметров, но истинный её размер оставался неизвестен, так как невидимый глазу участок находился в углублении, скрываясь в стене.

Помимо ясно видимого огня, Агния с помощью магического зрения также могла наблюдать множество узоров, переплетённых на этом гипертрофированном лезвии, в которое сейчас вливалась вся сила церковного алтаря. Воздействовать на это наполненное мощной магией оружие было бессмысленно и небезопасно, однако короткий участок рукояти имел несколько иную структуру и, судя по схеме, служил основой для нескольких энергетических каналов, через которые и поступал весь магический поток. Девушка могла совершить единственно возможную на данный момент манипуляцию, и не колеблясь ни секунды, Агния обхватила рукоять гигантского меча правой рукой.

Замораживание не являлось её любимой магической техникой, наверное, из-за того, что лёд отзывался хуже остальных магических умений. Но сейчас у неё не было особого выбора, а потому, сосредоточившись, стала максимально быстро формировать подходящий для ситуации узор. «Абсолютный холод» практически мгновенно проник в структуру металла, и Агния успела увидеть, как поражённые её вредоносной магией энергетические потоки вдруг пропали, а пламя меча стало намного слабее, после чего раздался громкий треск и обломившийся у рукояти меч едва не упал ей на голову. Но девушка, находясь в полулежачем состоянии, умудрилась извернуться и откатиться в сторону. Получать ненужные ранения от ещё активного оружия – не хотелось. Посмотрев на графиню, отметила, что Катя в полном порядке, разве только она опустила свой меч и прислонилась спиной к стене, успокаивая дыхание, всё так же облепленная молниями, словно улей пчёлами.

– Это было неприятно, – проговорила Вяземская. – Очень надеюсь, что подобных сюрпризов будет немного.

– Ну-у, теперь-то мы знаем, как с ними бороться, – ответила Агния, поднимаясь на ноги. – И думаю, что последующие атаки будут гораздо слабее.

– Почему?

– На меч ушло очень много энергии. Посмотри – молнии атакуют гораздо слабее и их частота также снизилась.

Тёмный тоннель по-прежнему пронизывали электрические разряды, но они действительно пошли на спад. Огненный меч, лежащий на полу, всё ещё светился оранжевым светом, медленно изливая в пространство полученную силу. «Пожалуй, всё-таки не полтора, а два метра», – заново оценила размеры клинка Агния.

– Думаю, это был один из последних серьёзных рубежей обороны, и дальше всё должно быть намного проще, – немного подумав, добавила девушка.

– Что ж, будет хорошо, если ты не ошиблась. Пойдём, хочется быстрее завершить это дело и успеть на ужин. И спасибо тебе за помощь.

– Взаимно, – улыбнулась девушка, хотя шлем скрывал выражение лица.

Молча кивнув головой, Валькирия заново активировала защитное поле, от чего все искорки электричества, облепившие её фигуру, моментально погасли. Девушки снова продолжили движение в прежнем порядке, однако, несмотря на желание скорее закончить свой поход, темп держали неторопливый, внимательно прислушиваясь и напряжённо вглядываясь вперёд: «Что там ещё впереди? Какие опасности? Предположения предположениями, но нужно быть начеку, чтобы не прозевать очередную смертельную ловушку.»

Крепость Зэра

Четвёртый час ожидания подходил к концу, заставляя нервничать всё больше с каждой пройденной минутой, и моё беспокойство достигло пика, а потому неожиданный лязг, раздавшийся со стороны спуска в подземелье, я воспринял с радостью, очень надеясь, что это наконец-то вернулись наши девушки. Оптимистичную мысль додумывал уже на ходу, вскочив со своего раскладного кресла и рванув к лестнице. К месту подлетел одновременно с Кирой, а спустя пару секунд смог воочию наблюдать возвращение двух расхитительниц гробницы. Защита подземелья молчала, и девушки свободно поднимались по ступенькам, не встречая какого-либо сопротивления. Это было хорошим знаком, однако некоторое недоумение вызывал их внешний вид, а точнее трофей, с которым они возвращались.

В первое мгновение я не понял, что это за металлическую хрень волокли девчонки на своих плечах, и только спустя пару секунд изумлённое сознание определение её, как артефактное оружие «Меч великана». «Ни хрена себе инструмент», – мысленно присвистнул я, глядя на слегка изогнутое лезвие этого гиганта. Судя по воцарившейся вокруг тишине, не только у меня одного возник от увиденного некий разрыв шаблона. Тем временем наши разведчицы, закончив своё недолгое восхождение по лестнице, остановились на расчищенном участке двора и аккуратно положили свой груз на землю.

– Похоже, нам здесь не рады, – первой усмехнулась Катя.

– Ага! Где восторженные крики и обнимашки? – вторила ей Агния, сняв с головы шлем.

– Да я всегда готов, – улыбнулся я, одновременно разводя руки в сторону, – Только скажи, что это за сабля-переросток?

– Ты что? Это же легендарный меч короля Иясу Великого! – воздев палец к верху, патетически воскликнула Агния.

– Ты прикалываешься? – мой скепсис вылез наружу в полном объёме.

– Как можно? – наигранно возмутилась Агния и, приняв гордую позу – задрав подбородок и уперев одну руку в бок, а вторую вытянув по направлению к мечу – пафосно воскликнула: – Бери и владей! Отныне он твой!

– Ага, – хмыкнул я – всё ясно. Ты не прикалываешься, рыжая, ты издеваешься.

– Даже в мыслях не было. Ты же не будешь спорить с тем, что это действительно меч?

– Нет, спорить не буду, но если ты сейчас скажешь, что нашли ЭТО в трёхметровом гробу – а судя по размеру скелета, туда захоронили великана – то я потребую видеоотчёт. И кстати, где рукоять? – добавил я, глядя на огрызок этой части оружия, длиной чуть больше ширины ладони, что для такого мега-клинка было слишком мало.

– Пришлось выламывать из стены, чтобы достать, – ответила Агния, невозмутимо пожав плечами.

Народ вокруг стал потихоньку хихихать, а пока я тёр переносицу, пытаясь подобрать слова и сформулировать очередной вопрос, дабы вывести эту врушу на чистую воду, голос подала Рада:

– Предлагаю сначала покормить её сиятельство и боярыню Зорину, – с улыбкой проговорила хранительница.

– Думаешь, долгое нахождение в подземелье и чувство голода внесли свои коррективы в их сознание? – с умным видом вопросил я.

– Не исключено. Голодные фантазии и всё такое.

– Всё это очень весело, но предложение покормить звучит очень заманчиво, – с улыбкой проговорила Катя, до этого момента стоявшая молча.

Что ж, общий вектор для дальнейшего пути был задан, поэтому вся наша компания развернулась в сторону нескольких палаток, стоящих на границе с руинами. Надеюсь, после позднего обеда, или правильнее сказать – раннего ужина, Агния перестанет юморить и удовлетворит моё любопытство.

В обеденной палатке остались только мы с Агнией, а Катя с моими двумя хранительницами вышли прогуляться. Девушки успешно преодолели все ловушки подземелья, и меня несомненно радовало, что мы не ошиблись в своём предположении по поводу гробницы эфиопского короля и все наши усилия не были напрасны. Правда, как и в истории с Белградским музеем, получилось добыть только одну «слезу» без каких-либо подсказок от Радмилы. Тупик? Пожалуй, что да. И кроме моей версии по поводу могилы югославской королевы и существования ещё одной возможной загадки, больше у нас ничего не было. Зато, кроме брюлика от боевого жезла, Агния, как начинающий чёрный археолог, не удержалась и прихватила с собой ещё несколько интересных предметов.

Душевный порыв немного пристыдить Агнию по поводу неприкрытого грабежа и экспроприации всех остальных вещей был сметён доводом, что если не заберём мы, то после отключения защиты это обязательно сделает кто-нибудь другой. Вопрос культурного наследия Эфиопии также не поднимался, ибо если правящая династия африканского государства до сих пор не озаботилась данным вопросом и не перевезла прах своего короля в столицу, то значит, ей этого не надо. Ну а раз не надо, то мы можем с чистой совестью оставить всё себе. Так что я просто с интересом слушал девушку, которая объясняла свойство того или иного девайса, прихваченного из гробницы. К слову сказать, Иясу оказался чрезвычайно скромным парнем, или это его окружение оказалось жадным, но заслуживающих внимания драгоценностей действительно было не очень много. Но обо всём по порядку.

Меч-переросток, который едва не стал причиной гибели девушек, привлёк Агнию необычной компоновкой, а точнее схемой магических узоров. По сути это оказался, пусть и гипертрофированный, но фактически стандартный меч для Валькирий, в котором использовалась стихия огня. Однако мою наставницу восхитило то, насколько долго оружие держало первоначальный заряд после отключения от основного источника магии. По её словам, клинок до сих пор ещё не потерял всей своей мощи и небольшой магический импульс вполне мог заново активировать его смертельные свойства. Гигантская площадь меча позволила вплести в него дополнительные узоры, превратив в своего рода накопитель энергии. Именно это качество на пару с оригинальной схемой подтолкнуло Агнию взять этот трофей с собой, чтобы на досуге разобраться с изделием эфиопской мастерицы.

Из интересных предметов стоит также отметить два амулета – диадему и перстень. Диадема представляла собой венец, с ободком полузакрытого типа и, несмотря на то, что была отлита целиком из золота, выглядела не очень впечатляюще, я бы даже сказал, простенько. Драгоценный металл, долгое время пролежавший в королевской усыпальнице, потерял свой первоначальный блеск и слегка потускнел, а ширина ободка не превышала одного сантиметра и единственным украшением служила рельефная пентаграмма из того же материала, располагавшаяся строго по центру обода. В центр пентаграммы были вставлены четыре гранёных зеленоватых камня, имеющих немного вытянутую форму и расположенных так, что образованная ими фигура напоминала крест. Насколько я успел ознакомиться с историческими документами – пентаграмма с давних времён считалась символом царя Соломона, легендарного предка эфиопских царей, а сама диадема являлась защитным амулетом, использующим силу воздушной стихии.

Перстень был ещё более невзрачным, чем диадема, и, если честно, то слово «перстень» звучало слишком пафосно по отношению к изделию. Такое название приходило на ум лишь потому, что это было королевским украшением, а в моём понимании все короли должны носить перстни. Однако по факту это было ничем не примечательное золотое кольцо, без каких-либо украшений, шириной не более пяти миллиметров, и больше всего походило на скромное обручальное колечко без всяких излишеств, не имея ни драгоценных камней, ни хотя бы надписей. Хотя, если учитывать магический антураж, то больше подойдёт сравнение с «Кольцом всевластия» из нашумевшей кинотрилогии «Властелин колец». Вот только волшебное колечко из фильма красиво полыхало, высвечивая каллиграфическую надпись, а наш образец вёл себя скромно: не блистал ни буквами, ни поверхностью. Агния не побрезговала стащить с пальца скелета этот артефакт, так как почувствовала себя уязвлённой, не сумев сходу определить его предназначение. Хотя на первый взгляд используемая эфиопской мастерицей схема была очень простой, без особых наворотов, а узоры относились к огненной стихии, но это было всё, что можно было о нём сказать.

Поначалу кольцо даже реагировало на магические импульсы, и вторым зрением артефактора я видел, как оживали узоры, пропитываясь силой, а потом резко и неожиданно процесс прервался. Причём впитало оно совсем крохотную каплю из того количества, которое Агния пыталась передать из своего источника. Девушка попеременно надевала его на свои изящные пальчики, где, кроме как на большом пальце, оно свободно болталось, но ничего необычного не происходило. В итоге, сдавшись и смирившись с тем, что с наскоку решить задачку невозможно, передала эту неопознанную хрень мне, чтобы уже я помучился, разгадывая его назначение. Особо заморачиваться я не стал и, надев кольцо на указательный палец правой руки, стал с интересом следить за Агнией, которая переключилась на обследование более интересной вещи.

Меч! Тот самый из легенды о короле Иясу. Правда данный артефакт оказался ещё более необычным и странным, нежели загадочное колечко. Представьте себе прямую удлинённую рукоять для полутораручного хвата, навершие которой украшала оскаленная пасть льва. Царь всех зверей в зубах держал рубин насыщенного бордового цвета размером с перепелиное яйцо. Черенок рукояти украшали две накладки, похоже, выполненные из слоновьей кости, а слегка изогнутая крестовина в форме полумесяца своими заострёнными концами изгибалась в сторону, кхм, клинка, которого не было. Да-да, я не оговорился, клинок отсутствовал полностью. Причём он не был обломанным где-нибудь у рукояти, его просто не существовало с момента создания этой конструкции. Из-за отсутствия самой важной части в любом холодном оружии, рукоять с изогнутой крестовиной больше всего походила на двузубые вилы, своим оформлением наводя на мысли о ритуальном оружии.

В том месте, где у нормального меча рукоять переходила в клинок, был вставлен ещё один рубин, но уже крупнее размером. И конечно, повышенное внимание привлекали магические узоры. Да уж – как-то многовато за последнее время приходится сталкиваться с различными схемами, на которые даже Агния смотрит широко раскрытыми глазами.

Вся фишка заключалась в том, что видимыми была только часть узоров, остальные выглядели, как мутные и смазанные пятна. Так что первый эксперимент с мечом провели с помощью Кати, попросив её зарядить оружие, рассчитывая, что данный метод проявит всю схему целиком. Вообще подобную попытку сначала попробовала совершить Агния, однако вынуждена была прекратить своё занятие, ибо, даже опустошив половину своего источника, добилась лишь слабого свечения рубина, зажатого в пасти у льва. Явно требовался кто-то повыше рангом, и Катя, которая к тому времени ещё не успела сбежать от нашей шумной компании, охотно согласилась помочь. Артефакт оказался универсален и мог впитывать любые стихии, трансформируя их, по предположению Агнии, в стихию огня. Удивительно, но Валькирии потребовалось около десяти минут на то, чтобы активировать все магические узоры артефакта. Ёмкость этого, вроде бы небольшого, устройства поражала.

– Какая прожорливая штука, – хмыкнула графиня, положив на стол рукоять.

Два рубина горели ровным насыщенным красным светом, что явно говорило о полной зарядке.

– Сколько ушло сил? – деловито спросила Агния, одновременно беря рукоять для более детального изучения.

– Почти четверть.

«Ого! – мысленно присвистнул я. – Четверть от всех сил Валькирии – это примерно три Альфы с гаком». Как-то сразу стало неуютно находиться рядом с вещью, чьи свойства до конца не понятны, а если в процессе изучения что-то пойдёт не так или мы совершим ошибку, может полыхнуть половина крепости разом.

– Надо было не до конца заряжать, – высказал я свои опасения.

– Надо было, – согласилась Катя и, обращаясь к Агнии, добавила: – Ты, пожалуйста, будь аккуратнее с исследованием.

– Да-да, я буду очень осторожна, – отстранённо пробурчала девушка, уже полностью погружённая в анализ схемы артефакта.

Солнце село, а мы всё продолжали изучать и пытаться активировать меч короля. Получалось плохо, точнее вообще не получалось. Весь процесс лёг на плечи девушки, так как, завладев устройством, она совершенно не желала с ним расставаться. Я не настаивал и не требовал срочно дать посмотреть, всё-таки это именно она прошла подземелье, преодолев многочисленные ловушки, сразившись с армией зомби, победив дракона и так далее. Ну-у, зомби с драконом, допустим, не было, но этот трофей по праву её, а я никуда не тороплюсь, и когда она устанет разбираться, то придёт моя очередь. В общем, я расслабленно сидел на стуле, крутил кольцо на указательном пальце, рассматривал диадему, попивал чай и время от времени поддакивал Агнии, рассуждающей вслух и задающей риторические вопросы то ли самой себе, то ли нам обоим:

– На первый взгляд, выглядит как боевой жезл, но ёмкость невероятная, – подняв глаза к потолку палатки, объявила она.

– Ага, – лениво поддержал я вывод.

Спустя немного времени – новая фраза:

– Однако жезл активируется одарённой, но король им не был, а значит – что?

– Значит, процесс происходил как-то иначе, – отреагировал я на вопрос, – может, кнопочку какую-нибудь надо нажать.

Обычно Агния дискуссию не поддерживала, продолжая что-то прикидывать и вносить в планшет какие-то пометки. И когда я уже начал подрёмывать прямо в кресле, девушка, шумно выдохнув, заявила:

– Всё это безумно интересно, но требуется больше времени. Будешь смотреть?

Задав свой вопрос, Агния подтолкнула ко мне артефакт по раскладному столику, позаимственному у наёмниц. Подхватив оружие левой рукой, я принялся неторопливо разглядывать рукоять, неспешно прихлёбывая чай. Погружаться в схему, дабы в свою очередь попытаться расшифровать многочисленные плетения, изначально даже не собирался – если уж наша мастерица спасовала, то я буду только зря голову ломать. Однако любопытство – всё-таки страшная штука, так что, не выдержав душевного порыва, всё же оставил в сторону стакан с остывшим чаем и перехватил рукоять правой рукой. В следующее мгновение я с матерным воплем выронил артефакт на стол, а из-за того, что слишком резко откинулся спиной назад, вместе с креслом опрокинулся на землю.

Не скажу, что я испугался, скорее дело в неожиданности, с которой всё произошло. Сначала мне обожгло палец с надетым на него кольцом, словно крошечный уголёк попал именно на это место, но свой главный эффект на меня оказал артефакт, когда из рукояти резко материализовался «клинок». Узкая полоска из ярко оранжевого пламени возникла настолько стремительно и внезапно, что я, находясь до этого в полностью расслабленном состоянии, тупо растерялся. Падая на спину, ещё успел увидеть, как разваливается стол, перерубленный на две половинки, а магический меч, упав на пол, снова принял образ странной ритуальной хрени в виде рукояти с изогнутой крестовиной и двумя сверкающими рубинами. Первоначальное ощущение от охваченного огнём пальца оказалось несколько преувеличено, и острая вспышка боли уже прошла, а стянув кольцо, не обнаружил ни следа от ожога. Что ж, можно ответственно заявить, что метод тыка в очередной раз сработал как надо, и мы нашли «кнопку» включения этого девайса.

Водрузив себя на ноги, уже уверенно подошёл к мечу и, подняв с пола рукоять, тем самым снова вызвав появление пламенного клинка, смог заново оценить меч короля Иясу. Огненная полоса была длиной не менее метра, а шириной где-то сантиметров пять. Точнее определить не получалось, так как края были немного размыты, в отличие от насыщенного центра. Кроме веса рукояти, какой-либо прибавки тяжести совершенно не чувствовалось, и пару раз взмахнув гудящим клинком, подумал, что таким оружием можно сражаться весь день и точно не устанешь. Жар от пламени ощущался очень хорошо, и, пожалуй, этот образец будет, как минимум, не хуже пресловутых джедайских мечей. Ощущения от кольца уже не напрягали, а его изначальное жжение в момент активации сменилось на едва уловимое тепло. За всем этим любованием совершенно забыл про Агнию, которая, к слову, так и продолжала сидеть в своём кресле с весьма ошарашенным видом, и только её самокритичный тон вернул меня на землю:

– Господи, как же всё просто…

– Всё гениальное – просто, – улыбнулся я, – кольцо – это активатор и ключ одновременно.

Перехватив рукоять в левую руку, дождался деактивации оружия и, подойдя к упавшему креслу, придал ему правильное положение, только пододвинул поближе к Агнии, предварительно оттолкнув ногой мешающую половинку от разрубленного столика.

– Вот скажи мне, – начал я формулировать пришедший в голову вопрос, – почему на заре магии, в самом начале пути по исследованию источника, могли создавать такие вещи, как жезл Радмилы или вот этот меч, а сейчас, когда артефакторы обросли различными знаниями, нет ничего даже близко похожего?

– Сейчас все опираются на знания прошлого, и многие из них написаны кровью. Возникли определённые рамки или запреты, за которые переходить не рекомендуется. В тот период не существовало каких-либо правил или ограничений, и все жадно бросались воплощать очередную идею, не оглядываясь на последствия. В сети в свободном доступе есть любопытный файл «Статистика смертей среди артефакторов», настоятельно рекомендую ознакомиться, и ты сможешь увидеть динамику от начала восемнадцатого века по наши дни. Так вот за один только XVIII век погибло больше, чем за весь остальной период. И это только среди официально зарегистрированных случаев. А сколько мастериц нашли свою смерть, пытаясь создать что-то совершенно новое, и не попали в статистику – тот ещё вопросик.

– Получается, что сейчас большинство идёт проторенной дорогой, лишь немного совершенствуя методы, и с большой осторожностью пытаясь создать что-то принципиально новое?

– Конечно, ведь то, что уже придумано, по-прежнему пользуется стабильным спросом, а артефакторов больше не стало. Создают уже давно проверенные вещи, иногда модернизируя схемы, стараясь повысить скорость изготовления не в ущерб качеству. Это только тебе не даёт покоя слава первооткрывателя.

– А ты разве не такая же? – улыбнулся я девушке.

– Наверное, – пожала плечами Агния, – Я не люблю рисковать, но почему-то всё время рискую.

После небольшой паузы девушка задумчиво проговорила:

– Всё-таки странно, что это оружие не получило широкого распространения, хотя бы в Эфиопии? Ведь таким мечом, судя по уровню силы, даже Дельта сможет разрубить Бету, как минимум. И хотя всех подряд вооружить, конечно, не получится, так как даже на первый взгляд технология изготовления намного сложнее создания обычного артефактного меча. Но всё же?

– Ты невнимательно читала легенду. Мастерица, которая изготовила уникальное оружие для короля, была из приграничного рода и погибла во время очередного набега диких племён, и видно, просто не успела передать знания, – ответил я и, со вздохом протянув девушке рукоять меча, добавил: – Держи, авантюристка, это твой трофей.

Но, завертев головой в отрицательном жесте, Агния проговорила:

– Я не воительница – я артефактор, и такое оружие мне не нужно. Зато ты постоянно мнишь себя воином, и тебе оно будет в самый раз.

– Нет, не могу. Это ты рисковала собой, и ты его нашла. Как-то по-свински забирать у тебя такой интересный артефакт.

– Ты не забираешь, – улыбнулась Агния. – Я его дарю от чистого сердца. Ведь я до сих пор толком не отблагодарила тебя за спасение из Кремля. И будь моя воля, сделала бы это совсем по-другому.

Девушка вдруг приподнялась со своего кресла и, сделав шаг в мою сторону, склонилась надо мной. Когда её ладони нежно скользнули по моим щекам, слегка задирая мне вверх голову, я не стал отстраняться, как и уклоняться от поцелуя. Замечу, поцелуя весьма скромного и без использования всяких французских приёмов. И в нём не было никакой пошлости, скорее подойдёт эпитет – дружеский. «Ага, сначала дружеский поцелуй, а потом секс по дружбе, – отметила ехидная часть меня. – Знаем, плавали, проходили. Когда-то!». Впрочем, мысли не успели принять какое-то определённое направление, как девушка прервала свой неожиданный поцелуй и отстранилась, стоя рядом и глядя на меня сверху вниз.

– Ну вот. Хоть поцелуй урвала, – улыбнулась Агния.

– Ага, – ляпнул я и, переводя тему, быстро добавил: – Может, оставишь меч у себя на какое-то время, чтобы подробно изучить и создать аналог?

– Не-е, у меня вполне хватает головоломок с алтарём Змеевых. А вот для тебя эта задача станет своеобразным выпускным экзаменом. Ведь чтобы её решить, сначала придётся изучить практически весь курс артефакторики. Так что дерзай, может, получится создать что-то гораздо эффективнее и мощнее. Но если у тебя будут появляться неразрешимые вопросы, то, конечно, обращайся.

«Какая хитрая у меня наставница», – мысленно хмыкнул я и уже вслух спросил:

– Как думаешь, Альфу разрубит?

– Я искренне надеюсь, что тебе не придётся проверять это на практике.

Мы немного помолчали, и девушка, хлопнув меня по плечу, сказала:

– Пойду я, Серёж. День был слишком насыщенным.

Попрощавшись и проводив Агнию взглядом, остался сидеть в кресле, погрузившись в философское состояние. В последнее время мои мысли находились в некоем замешательстве, не всегда, конечно, но иногда накатывало. Ольга, безусловно, для меня оставалась женщиной номер один, и мне вполне хватало её одной на все случаи жизни. Эмоциональная связь с моей княгиней была прочной и цельной, что бы не происходило между нами. Однако и к Агнии, как матери моих детей, у меня тоже были какие-то чувства, которые с трудом поддавались определению. В какой-то момент, ещё до переворота, я мысленно придал ей статус давнего и надёжного друга, чтобы как-то упорядочить свои внутренние ощущения. Наверное, именно это и сыграло немалую роль, и когда во время переворота пришло время выбирать дальнейший путь, я не раздумывая бросился на помощь той, что была одновременно и другом, и матерью моих детей. А когда было раздумывать, если со временем был жуткий цейтнот? Ева добавила ещё больше сумбура к мыслям, но тут я хотя бы чувствовал явное влияние своего источника. Причём происходило это только в моменты близости, так как даже сейчас, находясь вдалеке от своей законной жены и императрицы, я безумно скучал по Ольге, но абсолютно ничего не чувствовал чего-либо похожего по отношению к Еве. Или чувствовал? Н-да! Пожалуй, копаться в самом себе, пытаясь отсортировать и разложить по полочкам все мысли, не самоё лёгкое занятие. «А пойду-ка я прогуляюсь», – мысленно решил я. Ночь, звёзды и пеший тур вокруг крепости – отличное времяпровождение перед сном.