Наследие

Глава 10 Доминация

С моей тонкой душевной организацией явно произошла какая-то трансформация, так как стекающая по шее Булатовой кровь не вызывала у меня каких-либо эмоций. Подумаешь, какая ерунда! Всего лишь голову отрубят, заморозят и отвезут в Москву для наглядной демонстрации под светлые очи нашей императрицы. Ничего необычного, банальные африканские будни. «Заматерел волчара!» – тут же подобрала ко мне эпитет самокритичная часть натуры. «Скорее волчонок. Волчары – а точнее волчицы – стоят, беседуют.» – парировали в ответ скромник и скептик в моей душе. Мысли в голове скакали, словно воин во время боя, постоянно меняя диспозицию и акцентируя внимание на множестве вещей сразу. Однако новая идея, кратковременно возникнув в голове, не успела смыться в глубины сознания, как я ухватил стремительную мысль и сделал шаг вперёд.

Пройдя пару метров, остановился сбоку от замерших женщин, как раз со стороны катаны, которую держала моя княгиня. Стальное лезвие меча красиво переливалось, играя солнечными лучами, и невольно притягивало взор. Не удержавшись, перешёл на особое зрение артефактора и, наверное, уже в сотый раз восхитился работой японской мастерицы. Ощущение, будто смотришь на галактику через мощнейший телескоп и видишь миллиарды звёзд, рассыпанных перед тобой на расстоянии вытянутой руки. В структуре клинка я наблюдал множество созвездий, которые формировали магические узоры. Созвездия образовывали скопления, и те, в свою очередь, превращались в галактики, а вся картина целиком являла собой сложнейшую схему целой вселенной. Грандиозной… Бесконечной… И созданной человеком… Потрясающая и невероятная по сложности работа.

– Сергей?! – вернул меня на землю голос Ольги.

Хм… Однако, увлекся. Сам не заметил, как указательный палец правой руки уткнулся в клинок и начал путешествовать по длинному лезвию, пытаясь проследить всю цепочку узоров. Ольга окликнула меня в тот момент, когда я почти добрался до места соприкосновения меча и шеи Булатовой. Как говорится, картина маслом, и не спорю, что, со стороны, скорее всего идиотская. Убрал руку с лезвия катаны и посмотрел в глаза эфиопской княгини, желая понять, кто же всё-таки прячется за этими зеркалами души. Беспринципность? Необходимая жестокость? Или просто человек – готовый на всё ради цели, мечты, идеи? И кем тогда считать такого человека? Не знаю, а тёмные глаза Ирины молчали, оставаясь непроницаемыми, и не желали открывать мне сокровенные тайны своей хозяйки. Хотя, по сути, это знание мне ничего не давало и было абсолютно ненужным, ибо Ирина уже списана мною в утиль. Так или иначе, ей конец. Желая вернуть себе родину, которая однажды уже вышвырнула её род, Булатова преступила слишком много границ, и гибель тысяч граждан империи ей никто не простит и не забудет. Зато у неё была дочь, и вот уже с ней вполне можно отыграть одну интересную партию. Прерывая затянувшуюся паузу, я спросил:

– А где твоя дочь, княгиня?

– Зачем тебе?

С мечом у шеи головой особо не покрутишь, но тональность голоса и мимика ясно показали мне небольшую нервозность, которую испытала Булатова от моего вопроса. Наверное, подумала, что я хочу предложить другой размен – её дочь в обмен на шанс отменить изгнание и дальнейшее преследование рода Булатовых.

– Ты готова умереть ради призрачного шанса на дальнейшее существование своего рода, – спокойно изложил я суть вопроса. – А я готов предложить реальный и жизнеспособный вариант. Но моё предложение логичнее обсудить в присутствии будущей главы твоего рода. Хотя если она далеко, то мы можем немного подождать, пока будем добираться до Гондэра. И возможно, даже не передумаем, пока едем до столицы Эфиопии.

Пока Ирина соображала, я перевёл взгляд на Ольгу, которая, слегка прищурившись, внимательно смотрела на меня. Всё-таки умница у меня жена. Молча ждёт, когда же я просвещу её светлость насчёт своего плана. По-хорошему, конечно, стоило бы сначала переговорить с Ольгой, но я был абсолютно уверен, что она сходу осознает всю выгоду моего предложения. Правда, у неё отпадает возможность собственноручно казнить Булатову, однако не думаю, что это сильно расстроит мою Валькирию, ведь главу дважды изгнанного рода ждёт публичный суд и всё та же смерть в финале. Улыбнувшись своей княгине, проговорил:

– Что даст нам смерть Булатовой, кроме морального удовлетворения? Не спорю, это тоже немало, но в интересах клана будет правильнее получить при этом хоть какую-то выгоду. Воительницы, имеющие большой опыт защиты рубежей, на дороге не валяются. А мы с тобой недавно как раз обсуждали ситуацию на Аляске. Так пусть оплатят свой долг кровью, отстаивая наши границы.

Пять секунд – ровно столько потребовалось Ольге, чтобы уловить суть моего предложения и просчитать все его плюсы и минусы. Катана плавно скользнула с плеча Ирины и упёрлась остриём в землю. Однако моя жена, похоже, на подсознательном уровне не желая упускать возможность самостоятельно покарать Булатову, всё-таки попыталась найти брешь в моём плане:

– Ева?

– Мы оба знаем, что она не откажет. Только не тебе. Особенно если привезём ей живую княгиню.

Ольга кивнула головой, а оба клинка стремительно взлетели вверх и, совершив красивый проворот над её головой, нырнули за спину Валькирии. Вот как она это делает? Вместо классических ножен, моя княгиня использовала особую конструкцию, закреплённую на спине широкими ремнями, а её центром являлся полый металлический диск, сквозь который, крест-накрест проходили ножны укороченного типа. Таким образом, когда оба оружия находились в походном положении, верхняя треть клинков была постоянно обнажена и ничем не прикрыта, а длины рук хватало, чтобы мгновенно извлечь их для боя. Но меня всегда восхищало именно то, как быстро Ольга возвращала их на место, умудряясь вслепую попадать в узкие отверстия ножен. Тем временем моя жена сложила руки за спину, вскинула голову и, немного помедлив, проговорила:

– Ты не ответила на вопрос моего мужа. Как далеко твоя дочь?

В этот раз из голоса Ольги пропали холодные оттенки, а сам вопрос прозвучал настолько равнодушным тоном, что для пущего эффекта не хватало только широкого зевка во весь рот. Великая княгиня зевать, естественно, не стала, а вот Ирине вполне хватило сказанных намёков, а также изменения в поведении Ольги, чтобы понять, что для её рода выпал тот самый редкий шанс – один на миллион.

– Она недалеко. Минут через пятнадцать, может быть, – слегка хриплым голосом ответила Булатова.

– Что ж, у тебя есть время её позвать, пока мы собираемся, – подытожила Ольга и, развернувшись к Раде, добавила: – Давай побыстрее. Берите всё что нужно, в том числе наших погибших, и выдвигаемся.

После слов княгини все воительницы тут же пришли в движение. Требовалось срочно завершить сбор трофеев, оказать медицинскую помощь тем, кому оказалось недостаточно сил лекарского амулета, и в темпе сваливать из этого места. Отдав необходимые распоряжения, Ольга, подхватив меня за руку, неспешно направилась на выход из крепости. Маршрут пролегал мимо Кати, которая моментально пристроилась к моей жене с другого бока и с лёгким смешком проговорила:

– Тур-поездка, конечно, получилась познавательной, но тебе, моя дорогая, стоит поработать над рекламными слоганами.

– А что не так? – улыбнулась Ольга, – Всё, как я обещала. Жаркое солнце, старинная архитектура и возможность подраться без каких-либо ограничений.

– Да-да, всё так, – хмыкнула Катя, – Только подразумевалось, что бить буду я, а вышло, что едва саму не побили.

– Ну как видишь, моя туристическая компания вовремя среагировала на непредвиденные осложнения и своевременно выслала тебе подмогу, в виде моей персоны. Но ты меня не благодари, эта опция для тебя совершенно бесплатна.

Под конец фразы Ольга не выдержала и рассмеялась над собственной шуткой, а Катя её поддержала. Я лишь улыбнулся, поглядывая на веселящихся девушек, радуясь, что две давние подруги юмором смели все возможные недоразумения и дали выход эмоциям, сбрасывая нервное напряжение после непродолжительного, но тяжёлого сражения. Надо будет не забыть и обязательно сделать Вяземской какой-нибудь дорогой презент, хотя уверен, что Ольга и без моего вмешательства, вряд ли оставит этот момент без внимания. Даже с учётом нашей помощи в поединке роботов, без Кати нам бы сегодня пришёл окончательный и бесповоротный «писец», и речь совсем не о милом пушистом зверьке. Так что мы ей однозначно должны.

Наша троица спокойно прошла через ранее проделанный проход в остатках крепостной стены и, пройдя с десяток шагов, остановилась. Да уж! То, что не сделали враги, прекрасно исполнила Ольга. Два последних целых грузовика после её первого удара слизало с поверхности земли, а вот куда их унесло, можно было теперь только гадать. Хотя вру, один перевёрнутый автомобиль валялся недалеко от городских руин, а вторую машину, скорее всего, взрывная волна опрокинула в провал. От извилистых улочек старого городка также ничего не осталось, их полностью засыпало развалинами домов.

– На чём поедем? – озвучил я вслух пришедшую в голову мысль, думая в первую очередь о перевозке погибших.

– Возьмём транспорт у Ирины, – пожала плечами Ольга. – Не пешком же она сюда пришла.

– Логично.

– Чёрт! – воскликнула Катя, – Я же совсем забыла сказать, что Азима ушла. Пока вы мило беседовали с Булатовой, мне Анжела шепнула, что её выдернули из боя хранительницы, после того как я срубила Дамиру. По времени прошло чуть больше получаса, и ушли они в западном направлении.

– Жаль, – сожалеющим тоном выдала Ольга.

– Так может, догоним? – воодушевлённо предложила Вяземская, – Вдвоём с тобой пробежимся на пределе боевого режима и вполне можем догнать. Они наверняка ушли в сторону той самой крепости, где до этого базировались. Хороший шанс решить все вопросы здесь, не перенося проблему в империю. Зачем тебе война?

– Не могу, – вздохнула моя жена, – Я слишком много сил вложила в удар молниями и в «Большой защитный барьер». Поединок с Шульц также отнял очень много энергии. Я не пробегу в боевом режиме тридцать километров. Максимум двадцать. Мне надо пару часов, чтобы источник восстановился хотя бы до половины.

– Не факт, что придётся столько бежать. Они могли перейти на обычный бег сразу после того, как скрылись из глаз.

– Думаю, хранительницы не станут снижать темп до самого финиша, – вмешался я в диалог. – Но вы можете облачиться в лёгкие МПД и тем самым обеспечить скорость в сорок километров в час.

– На такой скорости долго без магии не продержаться, – отвергла моё предложение Ольга. – Это не средний или тяжёлый доспех. Всё равно приходится задействовать ресурсы источника, пусть и в меньшем количестве.

– Тогда давай я одна пробегусь? – предложила Катя, рвущаяся догнать и покарать.

– А у тебя что, много сил осталось? – хмыкнула Ольга, – Сколько ты в алтарь влила? Да и не в скорости дело или в силе источника. Никто не нападает, не обеспечив себе основной и резервный пути отхода. А Дамира наверняка подстраховала свою доченьку и оставила соответствующие приказы, потому что вряд ли бы Азима добровольно вышла из боя, причём сразу после гибели своей матери. Рыскать по местности в поиске следов мы будем бесконечно долго. А насчёт войны ещё посмотрим. Ведь в МПД записана вся информация о ходе сражения, но главное, кто именно организатор этого нападения.

– Хочешь вынести на суд кланов? – задумчиво вопросила Катя.

– А зачем мне война на равных условиях? – усмехнулась Ольга. – У неё будет выбор: либо мы размажем её сообща, либо ей придётся уйти в изгнание. И других вариантов я ей не оставлю.

– Сложно, муторно, но вполне реализуемо, и думаю, что тебя поддержат многие. Правда не помню, когда такое было последний раз.

– Среди Сильнейших или Великих не было, а среди остальных самый яркий пример стоит за нашими спинами.

Моя жена слегка кивнула головой в сторону крепости, и мы с Вяземской, синхронно повернув головы, могли наблюдать Булатову Ирину, взобравшуюся на крепостной вал, на котором совсем недавно стояла Ольга, ведущая разговор с Азимой перед самым началом боя. А ведь я совсем забыл о такой возможности, как суд кланов. И наша императрица вполне сможет в кратчайшие сроки созвать всех глав кланов, чтобы осудить Кайсарову, как преступившую через закон империи. Что ж картина становится не настолько печальной, и можно даже начинать радоваться, только тихонько, чтобы не спугнуть удачу. Поставив всё на победу, Азима не учла, что в случае поражения дело может обернуться не просто войной нескольких кланов, а самым настоящим изгнанием, если суд кланов признает её вину. Абсолютно точно уверен, что Ева с Ольгой сделают всё, чтобы продавить решение об изгнании и склонить на нашу сторону большинство.

– Я уже и забыла эту давнюю историю, – проговорила Катя, – Но зачем тебе изгнанный род?

– Дважды изгнанный, – спокойно поправила её Ольга, – из Эфиопии их тоже вышвырнули.

– Значит дважды неблагонадёжный. Какая может быть вера таким?

– На Аляске без моей поддержки они долго не протянут. А значит, станут самыми надёжными в моём клане или погибнут. Перейдя под мою руку, они вручают мне свою судьбу, а хороший стимул привяжет их сильнее, чем любые другие узы.

Девушки замолчали, а я, проследив, куда смотрела Булатова, заметил вдалеке небольшой столбик пыли. Где-то там, среди невысоких холмов ехала колонна машин. Мысли тут же свернули к вопросу об Аляске и моему предложению касаемо изгнанного рода. Как и в ситуации с Маньчжурией, владения нашего клана и ещё нескольких родов обладали на Аляске статусом пограничных территорий. И хоть ситуация на Аляске была немного спокойнее, чем в той же Маньчжурии, но в этом мире территория Российской империи в Северной Америке была несколько обширнее, нежели это случилось в истории моего мира, что, соответственно, добавляло лишних проблем. А примерно с год назад на принадлежащих Гордеевым землях обнаружили месторождение золота, и хоть золотоносная жила была не особо богата драгоценным металлом, такая новость вызвала повышенное слюноотделение у наших ближайших соседей по ту сторону границы.

В целом, живущие на севере материка индейские племена вели себя гораздо спокойнее, нежели их южные родственники, регулярно выясняющие отношения друг с другом, либо совершающие постоянные набеги на королевство Мексика. Всё-таки в северных широтах слишком остро стоит вопрос выживания в условиях суровой зимы с нестабильными источниками питания. Не до войны бабам, короче. Однако именно эти проблемы в особо трудные времена подталкивали их к походу за добычей в более благополучные места. Причём в довольно длительные периоды затишья мы с ними даже торговали, однако этот факт их совсем не смущал и не останавливал от разбойнического набега. Правда, терроризировали они в основном земли индейских племён, которые добровольно вошли в состав империи и получили права и статус свободных родов, но если чувствовали силу, то могли заглянуть на «огонёк» во владения российских кланов.

Здесь стоит, наверное, отметить попытки колонизации Северной и Южной Америки европейскими державами, так как этот фактор повлиял на общий расклад сил в этом регионе. И в этом моменте откровенно повезло Испании, так как она начала свои колониальные завоевания намного раньше всех остальных государств Европы. Так что на момент явления кометы и последовавших за этим событием массовых смертей, конкистадоры успели уже хорошо проредить индейские племена, а потом довольно успешно отслеживали появление у несчастных аборигенов «проклятых детишек», проявивших способности к магии. Правда в обеих Америках святая инквизиция не смогла набрать большие обороты, ибо у них на европейском континенте и без того хватало работы, а людей на всех фронтах просто не хватало. Именно этот период истерии церкви, вызванной появлением «детей дьявола», породил массовую волну миграции в Новый Свет. Родители боялись за своих малышей и рвались отвезти их подальше за океан, а главной Меккой в их чаяниях стала Мексика, откуда волна колонистов стала расползаться по обоим материкам. Но большинство людей всё же оставалось в Мексике, что в дальнейшем позволило этой колонии стать ведущим государством на обоих континентах.

Касаемо североамериканского континента, то магия существенно прибавила сил индейским племенам в грядущем противостоянии с европейскими колонизаторами. Но тут стоит упомянуть ещё о двух факторах. Во-первых, в Европе слишком упала численность населения, на которую повлияла смертельная эпидемия и массовый отток переселенцев, бегущих от костров инквизиции. И если бы не папский эдикт разрешивший двоежёнство, а также наличие источника, который даже не одарённым даровал продолжительную молодость и здоровье, то всё могло обернуться гораздо худшими последствиями. Во-вторых, гибель многих аристократических семей вызвала делёж земель, оставшихся без своих правящих родов, и именно эта причина спровоцировала очередной всплеск по распределению сфер влияния. В общем, какое-то время европейским государствам было не до Нового Света. Никому, кроме Испании….

Испания не стала особо влезать во все европейские дрязги, а вместо этого активно везла золото с американских континентов, параллельно исследуя и колонизируя новые земли. Приток эмигрантов в Мексику немного ускорил и усилил наступательный порыв молодой колонии. Что в свою очередь вызвало конфронтацию с индейскими племенами. И получилось, что в американских колониях гораздо быстрее Европы сообразили по поводу преимуществ, которые предоставляла магия. Этот фактор вызвал резкую смену курса во внутренней политике по отношению к девочкам, проявляющим способности к различным стихиям, ибо по другому удержать захваченные ранее земли было бы невозможно. Теперь всех одарённых детей стали обучать и использовать в качестве ударной силы против индейских военных союзов. Само собой, дело было поставлено в обход католических указов и желания особо фанатичных последователей Торквемады[3].

Начало XVIII века оказалось для Северной Америки поворотным моментом. В Европе ещё только заканчивали обучать первое поколение одарённых воительниц, а Мексика в магическом плане уже на равных сражалась с североамериканскими индейцами, полностью уничтожив или вытеснив тех, что не желали перейти под руку вице-королевы испанской колонии. В результате Мексика успешно отстояла свои границы, а также распространила своё влияние на обширные пространства Техаса и Калифорнии, но этот процесс закономерно повлёк за собой переселение многочисленных индейских племён, бегущих от белых колонизаторов. Не все индейцы ради возможности жить спокойно хотели отдавать своих детей для усиления собственных врагов. В итоге слабые племена поглощались более сильными либо уходили далеко на север, на свободные земли, расположенные далеко за линией Великих озёр[4].

Волну переселенцев с юга постоянно подпитывали остальные аборигены континента, которые также спасались бегством от притеснений более сильных племён. Всё это привело к тому, что субарктическая и арктическая зоны материка оказались заселены гораздо плотнее, нежели это случилось в истории Земли-I. Доспех духа позволил наплевать на холод, магия легко давала отпор даже самым свирепым хищникам из числа диких зверей, а магический огонь мог гореть всю ночь и согревать жилища простых людей. После того, как в Европе закончился земельный передел, а на карте мира возникли новые государства, обращать свой взор по ту сторону океана было уже поздно.

Но Франция и Британия всё-таки попробовали отхватить свой кусок от этого колониального пирога. Однако оба государства не смогли сломить сопротивление индейцев, а британки едва не потеряли Нью-Йорк, плацдарм, который умудрились отвоевать у Голландии в самый сложный период, всего лишь спустя пару десятков лет после падения кометы. В последующие столетия было совершенно ещё несколько безуспешных попыток, но все они закончились крахом. Северо-западное побережье оказалось менее перспективным для колонизации, и также плотно заселено индейскими племенами. А остров Ньюфаундленд и город Нью-Йорк так и остались единственными владениями Британской короны.

В отличие от европейских государств, триумф России в Северной Америке и присоединение Аляски были обусловлены в первую очередь большим количеством одарённых высокого ранга, что позволило сначала закрепиться, а после развить свой успех. Империя планомерно усиливала своё присутствие в Северной Америке за счёт клановых завоеваний, и прабабушка Ольги также не упустила возможности прирастить земель для клана. Однако район высадки клановых сил населяли весьма агрессивные Тлинкиты, которые не желали уступать свои прибрежные территории и отклоняли любые предложения о мирной ассимиляции. В общем, лёгкой прогулки не получилось, и если бы не преимущество Гордеевых в виде пары Валькирий, то индейцы вполне могли навалять непрошеным гостьям. В итоге Тлинкиты, потерпев пару существенных поражений, осознали, что вторжение им не остановить и практически полным составом ушли в горы. А Гордеевым досталась часть островного архипелага и узкая полоска земли на материке.

Однако с тех пор прошло достаточно много времени, и Тлинкиты – давние «друзья» нашего клана – вступили в военный союз с не менее воинственным племенем Кри, которые вынужденно забрались далеко на северо-запад и обустроились на восточных склонах Кордильер. К сожалению, времена доверчивых индейцев, меняющих золото на стеклянные бусы, уже давно канули в лету, и драгоценный металл пользовался стабильным спросом у всех народов без исключения. Так что два индейских племени, прознав о наличии на гордеевских землях золотого рудника, уже несколько раз пытались взломать наши границы, явно рассчитывая поживиться чем-нибудь ещё. Как заявила Ярослава, пока все эти попытки скорее похожи на разведку боем, а значит, после прощупывания наших слабых мест вполне можно ожидать полномасштабного набега. Требовалось срочно усилить рубежи, но Ольга медлила, желая решить проблему таким образом, чтобы закрыть этот вопрос максимально выгодным для клана образом.

Тяжёлая техника в горах не особо эффективна, и в первую очередь в этих местах востребованы одарённые высокого ранга. Но Альф с Бетами не так много, как хотелось бы, и хотя клан при нужде способен собрать в кулак более чем внушительные силы, касаемо ситуации на Аляске это будет излишеством. Ну, допустим, соберём и отправим, но с малыми отрядами индейцев справляются наличные силы, а в ожидании большого нашествия держать наготове крупную группировку высокоранговых воительниц – непозволительная роскошь даже для Великого клана. Всё-таки одной Аляской интересы моего клана не ограничивались.

Нанести превентивный удар, конечно, можно, но сложный горный рельеф обладал множеством различных путей и тропок, а индейцы в Кордильерах чувствуют себя как дома. К тому же точные силы противника неизвестны, а значит, лёгкой прогулки однозначно не получится и без потерь, увы, не обойдётся. Поэтому одним из последних вариантов, который мы вместе с Ольгой рассматривали, касался сильных семей, имеющих статус слуг рода. Планировалось выделить им на Аляске территорию, которая в дальнейшем станет их наградой за верную службу. Но самые старейшие и крупные семьи были и так задействованы на важных направлениях, и Ольга категорически не хотела сдёргивать их с насиженных мест. А маленькие роды не могли существенно повлиять на ситуацию и скорее всего их придётся усиливать дополнительным отрядом воительниц.

Так что, на мой взгляд, Булатова подвернулась нам под руку очень вовремя. И главное, это сколько вопросов можно решить таким нехитрым способом. Ирина предстанет перед судом, и моё с Ольгой чувство мести будет полностью удовлетворенно. Тот факт, что Булатова умрёт не от руки моей жены, позволит не оглядываться на скрытый негатив её дочери и не омрачит начало наших отношений. Проблема с Аляской будет закрыта на долгое время, и несмотря на конфликт с индейцами, весь род Булатовых будет нам благодарен. Во-первых, им не привыкать нести охрану границ, а во-вторых, они будут знать, кто вернул их на родину. Остаётся пока непонятна реакция Евы, но я был почему-то уверен, что наша с Ольгой любовница не откажет в маленькой просьбе и легко снимет с Булатовых статус изгнанных, что позволит ещё больше усилить наш клан.

Булатовым, конечно, не позавидуешь, ибо, несмотря на гигантский технологический разрыв между цивилизованным миром и индейскими племенами, последние были очень серьёзным противником. В первую очередь потому, что было очень мало информации об их одарённых высокого ранга. Сколько Альф и Валькирий находилось на континенте, было абсолютно неясно, и это, конечно, напрягало. К тому же индейцы совсем не брезговали пользоваться МПД, которые охотно закупали у различных продавцов подобного оружия. К слову, этот факт очень раздражал Мексику, которая обвиняла всех подряд в незаконной продаже военной техники и усилении своих врагов.

Однако американское королевство также было не без греха и, например, Тинклиты и Кри не единожды были замечены щеголяющими в мексиканских доспехах. Нет, я, конечно, понимаю, что схема поставок оружия может быть не настолько прямой и сами мексиканки, продавая свои МПД куда-нибудь в Южную Америку, не могли знать, что оно могло вернуться к ним на материк. Но, тем не менее, факт на лицо. Некоторые индейские племена, в основном проживающие на восточном побережье, довольно охотно нанимали наёмные отряды с разных концов света, дабы поберечь собственных людей в очередном межплеменном конфликте. В общем, в Северной Америке было жарко во всех смыслах этого слова, не Африка, конечно, с её тотальным беспределом, но очень близко.

Мой невольный мысленный экскурс в историю этого мира, навеянный дальнейшей судьбой русско-африканского рода, закончился как раз с появлением главных действующих лиц. Три грузовика и четыре внедорожника остановились у самой границы городских руин, а от десятка женских фигур, что выскочили из машин, отделились две девушки и начали подъём в нашу сторону. Повернул голову и заметил княгиню Булатову, которая уже спустилась с крепостного вала и тихо замерла от нас в трёх шагах позади. Мелькнула мысль, что младшая Булатова вполне может взбрыкнуть и не принять наше щедрое во всех смыслах предложение, но подумав, решил, что раз Ирина пошла на такой риск ради призрачного шанса, то им действительно некуда деваться.

Наши воительницы уже закончили сборы и узкой цепочкой потянулись в сторону прибывших автомобилей. Артефактное оружие, амулеты и… головы наших врагов, замороженные и сложенные в мешки. Да, на суде нам понадобятся все возможные улики. МПД переносили наших погибших, и я насчитал двадцать пять тел. Это было общее количество вместе с наёмницами. Тем временем две девушки преодолели руины городка и добрались до нашей группы. Молодая загорелая брюнетка, с непокрытой головой и распущенными очень тёмными, почти чёрными волосами вышла вперёд, и слегка поклонившись стоявшей по центру Ольге, проговорила:

– Добрый день ваша светлость. Я Анна Булатова, наследница рода.

Сегодня явно был день пауз, так как Ольга сразу отвечать не стала, желая сходу оценить будущего вассала. По сути, Анна – это «тёмная лошадка», а чего от неё можно ожидать было абсолютно непонятно, и если бы не множество плюсов, которые сулило решение о приёме Булатовых в клан, то моя жена вряд ли согласилась бы на такой шаг.

– Здравствуй, Анна, – вполне доброжелательно проговорила Ольга. – Твоя мать предложила сделку, которую я склонна принять. Но я хочу, чтобы ты, как наследница и будущая глава, самостоятельно оценила перспективы моего предложения и осознанно приняла решение, от которого будет зависеть судьба твоего рода.

– Я готова, – слегка напряглась девушка.

Похоже, Булатова не смогла толком проинформировать свою дочь, ибо мы с Ольгой общались полунамёками, а конкретика прозвучит только сейчас.

– Я предлагаю твоему роду перейти под мою руку и взять под охрану пограничные территории, расположенные на Аляске. И если ваша служба не вызовет у меня нареканий, то через пятьдесят лет эти земли будут окончательно закреплены за родом Булатовых.

Срок в пятьдесят лет, конечно, довольно внушительный, но учитывая ситуацию и полное отсутствие какой-либо веры в благонадёжности Булатовых, моя княгиня не могла предложить более лёгкие условия.

– Что будет с моей матерью? – задала вопрос Анна, которую вполне естественно интересовало не время, потребное для получения родовых земель, а судьба Ирины.

– За участие в мятеже и совершённые преступления, твоя мать предстанет перед имперским судом. Думаю, не нужно объяснять, какое именно наказание её ждёт.

Моя княгиня озвучила очевидное развитие событий твёрдым и весьма прохладным тоном, и я, стоя позади супруги, конечно, не мог знать наверняка, но скорее всего не обошлось без моих любимых молний, чьи крохотные искорки зажглись в глазах Ольги. Анна никак не прокомментировала не самые приятные слова, а судя по направлению её взгляда, она смотрела в сторону собственной матери, пытаясь получить от Ирины хоть какой-то знак. Но старшая Булатова, хоть и присутствовала недалеко и всё прекрасно слышала, вообще не смотрела в сторону дочери, отстранённо перекатывая носком ботинка мелкий камушек.

«Анна уже большая девочка и вполне способна самостоятельно принимать решения, – думал я. – А то какая из неё наследница, если всё решит её любимая мамочка. И для нормальных отношений между Гордеевыми и Булатовыми важно, чтобы Анна приняла независимое решение о вступлении в наш клан, по сути собственными руками отправляя мать на эшафот». Безусловно, если Анна сейчас откажется, то Ирина моментально «промоет» ей мозги, сразу и не сходя с места, но это будет выглядеть уже не так красиво. Хотя слово «красиво», возможно, звучит не слишком уместно, но в целом довольно-таки подходящим к ситуации. Выдержав паузу и предоставив тем самым девушке возможность немного подумать, Ольга спросила:

– Так каким будет твоё решение?

На вопрос княгини Анна изобразила глубокий поклон и, сохраняя витиеватость старинного слога, неторопливо проговорила:

– Для Булатовых станет большой честью вступить в столь славный и великий клан. Я с превеликим удовольствием принимаю ваше предложение, а мой род обязательно докажет вам свою надёжность и преданность.

«Вот и ладушки», – мысленно обрадовался я. Нет приятнее зрелища, чем труп твоего врага, но если отключить эмоции, то гораздо выгоднее, когда можно одновременно узреть его смерть, и при этом его род перейдёт к тебе на службу и будет планомерно платить кровью за ошибки своей главы. Кто-то может проецировать свою ненависть с отдельного человека на всех близких к нему людей, но как мне кажется, сын за отца не в ответе, в данном случае дочь за мать. Посмотрим, как Анна справится с охраной вверенных территорий, и возможно, по прошествии какого-то времени Булатовы действительно станут, по настоящему надёжными и преданными союзниками моего клана.

Далее Ольга с Анной ускоренным темпом прошлись по основным вопросам, касаемо транспортировки огромной массы людей и техники на Аляску. У Булатовых уже всё было собрано и упаковано в ожидании скорого переезда в приграничную зону, так что им просто поменяли конечную точку маршрута. Моя жена обязалась, как только мы доберёмся до Гондэра, связаться с Нижним и выслать в Африку необходимое количество самолётов для скорейшей переброски в Северную Америку более чем двух тысяч человек, оборудования и различной военной техники. Похоже, моя княгиня совсем не сомневалась в положительном решении Евы по изменению статуса Булатовых. Ну и славно! Вторая девушка, подошедшая с Анной, оказалась лекаркой первого ранга и практически сразу была отправлена оказывать помощь раненым, с которыми продолжала возиться целительница наёмниц.

Обсудив самое необходимое, высокие договаривающиеся стороны решили разобрать остальные менее острые вопросы по пути в столицу Эфиопии. А потому, оставив Анну с Ириной под стенами крепости, мы начали спуск по склону, лавируя между крупных камней и обходя попадающиеся провалы в земле, которые «наковыряла» одна из Валькирий. Посматривая на суетящихся возле машин воительниц, попытался отыскать Агнию, но наша боярыня куда-то запропастилась. Зато при взгляде на наёмниц мелькнула мысль, что было бы неплохо подкинуть отряду Анжелы хороший контракт. На мой взгляд, они вполне заслужили небольшую премию за свою решительность и смелость.

– Давай наймём «Берегиню» в полном составе, – предложил я Ольге, когда мы обходили очередной булыжник.

– Зачем?

– Они хорошо сражались, не сбежали и мне не хочется расставаться с ними просто так.

– Премию выпишем, и хватит, – отмахнулась Ольга, – нанимать ради найма не экономно.

– Они сражаются за деньги и умирают за деньги, – подала голос Катя, видно уловившая суть моих терзаний. – В этом нет ничего необычного.

– Какое-то время Булатовы будут обживаться, и вникать в обстановку на Аляске. Небольшое усиление в виде наёмниц будет вполне кстати. У Анжелы опытные воительницы, которые привыкли работать в МПД, а в горах подобная техника весьма востребована. Так сказать, подстрахуем наших переселенцев на случай резкого обострения ситуации.

Приведённый мною довод заставил Ольгу задуматься, после чего она остановилась и, посмотрев на меня, неожиданно проговорила:

– Ты знаешь, мне с каждой секундой всё больше нравится вариант с Булатовыми. А я совсем тебя не поблагодарила за своевременный совет.

После сказанных слов моя жена шагнула ко мне и поцеловала. Просто и незатейливо чмокнула в губы и, отстранившись, с улыбкой сказала:

– Ты большой молодец.

– Да-да, мне это уже сегодня говорили, – хмыкнул я.

– Так-так и кто это тебе глазки строил? – прищурилась Ольга, наигранно изображая гнев.

– Не помню, может, Екатерина? – перевёл я стрелки на Вяземскую.

– Я только глазки строила, но молодцом не называла. Так что это не я, – с трудом сдерживая смех, озвучила Катя своё сомнительное алиби.

Шутка удалась и, отсмеявшись, мы в приподнятом настроении продолжили свой маршрут. Дойдя до колонны автомобилей, Ольга с Катей захотели подробнее рассмотреть трофейные мечи Валькирий. Я же немного отстал, отвлёкшись на суету вокруг машин. Воительницы распределяли места в транспорте и решали, кто поедет на автомобилях, а кто побежит рядом. Перевёл взгляд на долину, окружавшую крепость. Трава практически прогорела, и лишь в нескольких местах ещё чадил огонь. От созерцания местности отвлекло негромкое покашливание, раздавшееся за спиной. Обернувшись, смог лицезреть Булатову Ирину, незаметно подошедшую вместе со своей дочерью.

– Спасибо за ваше предложение, князь, – проговорила княгиня.

– Не за что, – с невозмутимым видом пожал я плечами. – Как понимаете, дело вовсе не в христианском милосердии и всепрощении ближнего своего, и если бы не интерес клана, я бы промолчал.

Я не стал добавлять, что с удовольствием посмотрел бы на её смерть. Учитывая, что Булатовы войдут в наш клан, подобная фраза выглядела бы форменным издевательством. А её смерть я всё равно увижу, только чуть попозже. Однако для Ирины не составило труда прочитать мои мысли, которые вызвали на её лице понимающую улыбку.

– Далеко не каждый способен ставить интересы рода превыше личных желаний.

– Главное в этом не переусердствовать, а то некоторые частенько забываются и личные желания смешивают с высокими идеалами.

Каюсь, не удержался и напомнил Булатовой о собственных поступках. Я и сам в этом плане, конечно, грешен, но мои личные хотелки не идут ни в какое сравнение с действиями главы рода. И вообще, чего она ко мне подвалила? Спасибо сказать? Ну сказала – всё, свободна! Краем глаза заметил Раду, причём не одну, а вместе с Кирой. Обе хранительницы остановились неподалёку и внимательно следили за нашим разговором. Тем временем на мою шпильку княгиня снова лишь улыбнулась и проговорила:

– Хотела бы сказать вам, что надолго запомню ваш поступок, но не могу. Зато моя дочь не забудет. И хоть я прекрасно понимаю, что в этом виноват скорее случай напополам с везением. Знайте! Если у вас возникнет в чём-либо нужда, то обращайтесь, князь. Булатовы без лишних вопросов вернут этот долг.

Сделав столь громкое заявление, обе Булатовы неожиданно поклонились в пояс и, не дождавшись от меня комментариев, попрощались и ушли. Я просто не успел сформировать красивый ответ, ибо первыми лезли в голову различные междометия, которые не очень соответствовали ситуации. Совершенно не ожидал, что Булатовы объявят себя моими личными должниками, ведь в этом мире такое не просто слова. И, по сути, я теперь мог затребовать у них практически всё что угодно, пусть и в пределах разумного, но и это было уже немало. Однако волна из нахлынувших эмоций бушевала недолго, и ещё раз обмозговав прошедший разговор, всё-таки разложил его по полочкам.

Булатова прекрасно понимала, что весьма продолжительное время её родичам не будет полноценной веры. Многие поступки либо вовсе не забываются, либо этот процесс может занять очень долгий период времени. Несомненно, своей смертью Ирина немного притушит мои с Ольгой кровожадные и справедливые стремления. Однако Булатовы целых пятьдесят лет будут находиться в клане, по сути, на птичьих правах и скорее всего в любых вооружённых конфликтах будут располагаться в авангарде наших сил. Ускорить или как-то изменить этот срок невозможно, зато можно снизить градус подсознательной неприязни к её семье и сделать шаг навстречу, объявив себя должной мне. Увидев, каким я обладаю влиянием в клане, Ирина решила подстраховаться, рассчитывая, что в будущем, если понадобится, я более охотно заступлюсь за своих должников.

Спорить не буду, ход красивый и грамотный. Умная всё же баба эта африканская княгиня, даже немного жаль отправлять её на плаху. Хотя нет, наврал, не жаль, туда ей и дорога. Присутствовало лишь лёгкое сожаление о том, что её можно было бы неплохо использовать в клановой политике. Но надо быть больным на всю голову, чтобы простить ей ракетный удар по центру Москвы. Отмазка в виде «я всего лишь исполнитель» здесь совершенно не прокатит. Думаю, что, даже несмотря на казнь Ирины, всё равно найдутся «добрые» люди, которые будут активно выражать своё недовольство по поводу принятия Булатовых в наш клан. Не забыв при этом осудить решение императрицы, если Ева всё-таки снимет с Булатовых статус изгнанных.

Да уж! Возможно, я слегка погорячился со своим предложением, и всё это может вылезти нам боком, но раз Ольга довольна и радуется, значит и мне не стоит переживать по этому поводу. Хоть высокая политика для меня пока дремучий лес, я вполне могу предположить, что Ева амнистирует род Булатовых открытым указом, только ради того, чтобы показать, что императрицу не волнуют закулисные разговоры. А для широкой общественности основным и показательным моментом в этом шоу станет акт неотвратимости правосудия, в котором главную роль сыграет Булатова Ирина, а точнее её казнь. Вряд ли простых людей будет заботить дальнейшая судьба рода Булатовых, а для особо ретивых всегда можно заявить, что охрана границ империи в составе нашего клана это их наказание на ближайшие пятьдесят лет. И такой ответ в полной мере будет соответствовать канве этого мира. Примерно так я думал, подходя к внедорожнику, к которому меня позвала Рада. Впереди долгий переезд, а за ним не менее длительный перелёт на южную арену. Послезавтра в полдень должен произойти поединок, и хотя мы его, по сути, уже выиграли, наши соперницы об этом ещё не знают…

Если в первые километры продолжительного забега в голове ещё рождались различные мысли, то последние минут пять Азима просто бездумно переставляла ноги. Злость на собственных хранительниц, бесцеремонно выдернувших её из боя, тоже схлынула. Поначалу Кайсарова грозила двум женщинам различными карами, но опытные и преданные воительницы полностью игнорируя гнев своей главы, продолжали насильно тащить её в неизвестном направлении, постепенно удаляясь от стен крепости. Было совершенно понятно, что без соответствующего указа со стороны Дамиры здесь не обошлось. Несмотря на то, что мать Азимы сложила с себя полномочия главы клана, ослушаться прямого приказа никто из родичей не смог бы.

Время от времени в душе пробуждалась ярость, которая требовала собственноручно удавить Вяземскую. Мысленно награждая союзницу Гордеевой различными нелестными эпитетами, Азима пыталась успокоить себя, представляя себе голову графини, помещённую в специальное хранилище. Она искренне надеялась, что три оставшиеся Валькирии всё-таки справятся с двумя своими противницами, хотя небольшой червячок сомнения всё же грыз её душу. Время от времени гнев проецировался на главу СБ клана, которая прозевала столь существенное изменение в составе гордеевского отряда. Азима прекрасно понимала, что в таком сражении обойтись без потерь было бы невозможно, но гибель матери стала для неё полной неожиданностью. «Ничего, я ещё позлорадствую над могилами своих врагов», – убеждала себя молодая глава клана.

Одна из хранительниц сообщила, что в пятнадцати километрах на север находятся два внедорожника, оставленные по приказу Дамиры на случай экстренной эвакуации. Четыре Беты и одна Альфа ожидают их вместе с машинами, и именно там будет ждать Азима окончания сражения. И только после того, как её хранительницы получат по рации подтверждение о победе, она сможет вернуться в крепость. Умом Азима понимала свою мать и такое решение не оспаривала, но эмоции бурлили и требовали вернуться, дабы с головой окунутся в битву и пустить кровь паре-тройке противниц. Источник, выведенный на боевой режим, излучал потоки энергии, которые легко идентифицировались Азимой, как жажда боя. Её симбионт, непосредственно находящийся на мысленной волне своей хозяйки, добавлял сумбура к эмоциям, усиливая и возвращая их в двойном размере.

Тем временем безостановочный бег трёх Альф подходил к концу и за очередным холмом, чьи склоны были покрыты редкой растительностью, их должна была встретить резервная группа. Однако, едва проскочив заросли невысокого кустарника, растущего у подножия возвышенности, воительницы невольно перешли на шаг. В обозримой округе машин не было. Скорее всего, встречающая сторона использовала амулет сокрытия, но Азима никак не могла рассмотреть хотя бы следов от проехавших недавно машин. Неужели её хранительницы что-то напутали и ошиблись с маршрутом? Азима не успела задать свой вопрос вслух, как метрах в четырёх перед ней прямо из воздуха материализовалось копьё… Стремительно летящее ей в грудь…

Несмотря на эмоциональный шторм, бушующий в душе, Азима не теряла внимательности и собранности профессиональной воительницы. Подготовленное тело, не дожидаясь команды от мозга, мгновенно отреагировало на угрозу, и резко изогнув корпус, Азима отклонилась в сторону, тем самым пропуская копьё мимо себя. Метательное оружие прошло в считанных сантиметрах от плеча и вонзилось в грудь хранительницы, идущей следом за своей главой. То ли Альфа смотрела в этот момент в другую сторону, толи спина Азимы ограничила видимость и помешала вовремя среагировать на опасность, но получившее мощный удар тело воительницы слегка подбросило в воздух, и оно рухнуло на землю.

В следующую долю секунды Азима уже встала в боевую стойку, обнажив свою саблю. Последняя оставшаяся в живых хранительница также изготовила своё оружие, замерев рядом со своей главой. Пространство, из которого неожиданно вылетело копьё, подёрнулось рябью и явило взору картину, заставившую Азиму нервно сглотнуть и покрепче стиснуть рукоять сабли. После деактивации «Артефакта Миражей», который скрывал от любых взглядов территорию в несколько сотен метров, Азима увидела два внедорожника, стоящих в метрах пятидесяти с открытыми дверьми. Но не обнаруженные наконец-то машины резервной группы стали причиной её потрясения. Вокруг автомобилей стояла толпа негритянок, которые сбились в плотную группу и молча смотрели на Кайсаровых. Неестественная тишина на месте скопления пары сотен человек создавала гнетущую обстановку.

Большая честь негритянок была разряжена в яркие и пёстрые одежды самого разнообразного фасона, но особенно бросались в глаза четыре аборигенки, замершие всего в десяти шагах от Кайсаровых. Их единственным одеянием были белые широкие юбки до колен и такого же цвета узкие полоски ткани, которые крест-накрест пересекали обнажённые тела, лишь немного прикрывая женскую грудь. Лица четырёх африканских воительниц, были раскрашены белой краской, но сам рисунок представлял собой какие-то хаотичные и абсолютно не узнаваемые мазки. Густые курчавые волосы были коротко подстрижены и дополняли внешние особенности неожиданных противниц. А вместо привычной связки из разнообразных амулетов, которые в основном принято носить на шее, африканки имели на руках и ногах множество браслетов, чей драгоценный блеск невольно привлекал внимание.

Азима потратила всего пару секунд, чтобы отметить все нюансы внешнего вида аборигенок, затратив оставшееся время на анализ вооружения неожиданных противниц. Две из четырёх Альф держали в руках копья с широкими и длинными наконечниками, которые на территории Африки носили название «Ассегай». Еще одна Альфа оказалась вооружена мечом, чей двояко выгнутый клинок не имел гарды. «Ятаган», – легко узнала Азима оружие, весьма популярное в Турции среди высокоранговых одарённых. А последняя воительница держала в каждой руке по очень необычному орудию убийства. Очень далёкий предок классической сабли носил в древнем Египте имя «Хопеш» и с виду производил серьёзное впечатление, а уж сразу два подобных оружия тем более внушали уважение.

– Уходите, я задержу, – подала голос последняя хранительница.

– Четверых? – усмехнулась Азима.

Предложение было абсолютно бессмысленным, и глава клана прекрасно понимала, что у неё нет ни единого шанса, чтобы уйти от преследования и хоть как-то избежать боя. Фатальное невезение – именно так можно было охарактеризовать ситуацию. Похоже, что повышенная активность Гордеевых и Кайсаровых в приграничной зоне не осталась без внимания, и спровоцировала местное племя на организацию набега. Либо, что вполне вероятно, российские кланы здесь совершенно не причём, а отряд аборигенок шёл к границам Эфиопии и совершенно случайно наткнулся на внедорожники Кайсаровых. Впрочем, как оно было на самом деле, уже не играло никакой роли. Надежда договориться и разойтись миром на секунду возникла в голове, но Азима понимала, что негритянки, находящиеся в походе, не отпустят двух женщин, которые представлялись им лёгкой добычей. Хотя…

– Выкуп, – громко проговорила Азима, вскинув левую руку и развернув ладонь в сторону аборигенок.

Она несколько раз произнесла это слово. Сначала на русском, потом на испанском и немецком, а после напряжённой работы мозга даже вспомнила аналог на арабском языке. Глава клана очень рассчитывала на африканские традиции, в которых брать выкуп за дорогих пленников было довольно-таки распространённой практикой. Предложение о сделке вызвало небольшой шум среди основной толпы негритянок. Однако четыре Альфы, сохраняя невозмутимые лица, поначалу никак не отреагировали на её слова, и лишь спустя несколько секунд владелица двух древнеегипетских мечей сделала шаг вперёд. Лёгкий гул множества голосов мгновенно стих, возвращая на поле полную тишину. Но Альфа не спешила отвечать, явно специально затягивая паузу и нагнетая обстановку. Азима нервничала всё больше и не знала, что ей думать и что ещё можно добавить к сказанному. Неожиданно чернокожая воительница ударила клинками друг об друга, издав тем самым громкий металлический лязг, и на ужасной смеси из русского и арабского языка проговорила:

– Нет. Я вызываю на поединок.

Толпа негритянок, находящаяся за спинами Альф, тут же что-то заулюлюкала и закричала на своём диалекте, явно поддерживая свою воительницу. Пока Азима пыталась сообразить, зачем африканке поединок, вперёд вышла её хранительница. Однако негритянка, наставив один из клинков в Азиму сказала:

– Сначала она.

«Ладно. Один на один всё-таки намного лучше, чем схватка четыре на два», – думала Азима, делая три шага вперёд. Рукоять сабли привычно лежала в её руке, и она очень надеялась, что после поединка они смогут разойтись миром с этими аборигенками. А всё, что нужно сделать главе клана, это лишь убить дикарку, которая, правда, даже с виду внушала глубокое уважение. Было предельно понятно: чтобы победить обоерукую соперницу, вооружённую очень редким оружием, потребуется применить всё своё мастерство.

– Джудес, – воскликнула чернокожая дева войны, вскинув правую руку с зажатым в ней мечом.

– Азима, – аналогичным образом отзеркалила Кайсарова негритянку.

Пауза, вызванная процедурой приветствия и знакомства, пролетела очень быстро, а вспыхнувший затем поединок мгновенно набрал предельную для воительниц скорость. Азима считала себя хорошей фехтовальщицей, во всяком случае, она уже очень давно и на равных сражалась со своей наставницей в этом виде боевого искусства. К сожалению, бедой всех высокородных было найти себе достойную соперницу. Если точнее, то наследницу Великого клана мало кто рисковал вызвать на дуэль, а значит, реального опыта настоящего сражения, когда на кону находится собственная жизнь, было очень мало. Многочисленные школьные турниры и учебные поединки, безусловно, оттачивали мастерство, но не могли всё-таки дать того опыта, который приобретается только на поле боя.

В магических дуэлях Азима участвовала много раз, но в поединках на настоящем артефактном оружии долгое время имела на счету только одну победу. Сегодня она уже успела срубить гордеевскую Альфу, и тем самым занести на свой счёт ещё один выигранный бой. Но сейчас Азима с нарастающим в душе ужасом начинала осознавать, что чернокожая соперница на порядок превосходит её в мастерстве. Клинки негритянки, чем-то отдалённо напоминающие крестьянские серпы, мелькали с фантастической скоростью, заставляя постоянно отступать и не оставляя ни малейшей возможности для атаки. Главе клана неоткуда было знать, что Джудес являлась лучшей воительницей племени Нуэр, имевшей за спиной уже двенадцать личных побед. Но увы! Если бы Азима знала такие подробности, то, наверное, поостереглась бы воспользоваться, как ей показалось, хорошим моментом.

Нащупав лазейку в стремительных ударах африканки, Азима мгновенно попыталась взломать слабое место соперницы. Однако кажущаяся слабость оказалась иллюзией, а негритянка слишком опытной противницей, чтобы так легко подставляться под удар. Если бы Кайсарова имела дело с воительницей, владеющей только одним мечом, то, возможно, у неё получилось бы совершить задуманное, но с обоерукой мастерицей такой номер не прошёл. Слишком глубоко провалившись в атаку, которая оказалась безуспешной, Азима уже физически не успевала вернуться на исходные позиции и парировать стремительный взмах второго меча. Короткая вспышка боли затопила мозг, и это оказалось последним, что она ощутила в этой жизни.

Отрубленная голова покатилась по сухой африканской земле, а мёртвые глаза бывшей главы Великого клана безжизненно уставились на голубое и безоблачное небо. Опытная хранительница попыталась отомстить за гибель своей молодой госпожи, но даже она смогла продержаться лишь немногим дольше против такой сильной соперницы. Короткое представление закончилось безоговорочной победой африканки, после которого аборигенки, закончив сбор трофеев, продолжили движение в сторону эфиопских границ. Джудес, возглавляющая боевой отряд племени Нуэр жаждала поскорее добраться до места гибели своей младшей сестры, которая неделю назад погибла во время битвы с какими-то залётными воительницами. На разведку какого-нибудь эфиопского пограничного рода они мало походили. А единственный достоверный факт, который смогли сообщить выжившие соплеменницы: это использование вражеским отрядом МПД российского производства. Потеряв одну машину, колонна из пяти грузовиков проследовала в глубину диких земель, и Джудес в первую очередь хотела выйти на место неудачной засады, чтобы уже оттуда, прочитав следы, устроить преследование и отомстить за свою сестру.

Пятьсот с лишним километров мы тащились почти сутки и прибыли в столицу Эфиопии только под раннее утро следующего дня. Такая черепашья скорость обуславливалась откровенно хреновой дорогой и наличием у нас большого числа пеших людей. И хоть мы двигались практически безостановочно, не задерживаясь даже на ночёвку, этих двух факторов оказалось достаточно, чтобы сверхнизкий темп сохранялся по всей протяжённости пути. Нам ещё повезло, что пересекая границу Эфиопии, защитницы рубежей, были настолько любезны, что предоставили свой транспорт и два дополнительных грузовика смогли существенно увеличить нашу скорость. В принципе мы с Ольгой и Катей могли уже оттуда заказать вертолёт, чтобы уже через несколько часов прибыть в Гондэр. Однако девушки решили преодолеть весь маршрут вместе со всеми воительницами. Но слава Богу, всё закончилось, и тяжёлый переход остался позади. Впереди у нас практически целый день, который мы можем провести в неге и блаженстве, наслаждаясь горячей водой, хорошей едой и мягкой кроватью.

По прибытию в отель и заселения в номер, мы с Ольгой одновременно ломанулись в ванную комнату. Небольшая баталия за душ закончилась ничьей и под горячими струями воды мы толкались одновременно, крепко прижавшись друг к другу. Удивительно, но моя жена проявила больше расторопности и сбежала из этого водного рая раньше меня. «Спасибо тебе, цивилизация», – выползая из ванной и падая на кровать, я мысленно вознёс молитву благам гостиничного номера. За время моего отсутствия в спальне появился столик на колёсиках, сервированный разнообразной посудой. А судя по одуряющему аромату, который полностью оккупировал комнату, нам привезли что-то неимоверно вкусное. Сглотнув, перевёл взгляд на Ольгу, что-то активно строчившую в своём телефоне, и с протяжным вздохом заявил:

– Какая ты всё-таки хитрая и коварная женщина.

– Что-то у тебя сегодня с комплиментами не очень, – хмыкнула супруга, – Попробуй ещё раз.

– Это не комплимент, это грустная проза жизни, – удручённым тоном проговорил я.

– Заинтриговал. Поподробнее можно?

– Почему обеденный столик, заставленный всевозможной едой, стоит с твоей стороны? Как мне теперь есть лёжа? Мне же не дотянутся.

Свою жалобу я выдал как раз в тот момент, когда Ольга отправила себе в рот какой-то аппетитного вида шарик, судя по золотистому цвету, поджаренный на масле и наверняка обладающий изумительной хрустящей корочкой. Мой пассаж в стиле древнеримского патриция заставил Ольгу поперхнуться и вызвал продолжительный кашель, после которого моя княгиня изумлённо выдохнула:

– Ну ты и…

Далее последовала пауза, в течение которой жена пыталась подобрать мне соответствующий эпитет. Однако подбор нужного слова неожиданно закончился другой фразой:

– Мог бы просто попросить, – с обиженным видом заявила княгиня.

После этих слов на кровать между нами перебазировались сразу две небольшие кастрюльки. Одна из них была заполнена уже знакомыми мне и весьма интригующими шарообразными вкусняшками, а вторая содержала что-то похожее на обжаренный дольками картофель. «Вилка? Не-а, не слышал», – лениво думал я, беря руками очередную порцию еды. Расслабленное состояние стремилось вытеснить из головы любые мысли о серьёзном, но пыхтящая рядом Ольга не давала погрузиться в полную нирвану. А в один прекрасный момент мне пришлось окончательно взбодриться и навострить уши, ибо Ольга позвонила Еве и стала решать вопрос насчёт Булатовых.

Впрочем, разговор двух подруг совершенно не мешал мне продолжать процесс планомерного уничтожения содержимого кастрюлек. Несколько раз фиксировал изменение тональности в диалоге со стороны Ольги. На крик, конечно, она не переходила, но пару раз её доводы звучали, на мой взгляд, излишне жёстким и бескомпромиссным тоном. Безусловно, вопросы подобного характера лучше обсуждать при личной встрече, но у Булатовых практически не оставалось времени. Через трое суток им надо покинуть границы Эфиопии, иначе королева Мариам устроит им чего похуже. В общем, цейтнот – он и в Африке такой же. Также отметил, что Ольга опустила в разговоре момент с нападением Кайсаровых и их союзников. Ни единым словом не упомянула о постигших нас передрягах. Хотя именно это как раз не было странным, и такие вещи однозначно надо обсуждать только при встрече. Минут через двадцать Ольга нажала на аппарате отбой и, сложив руки на груди, молчаливо уставилась в какую-то точку на потолке.

– Ну и? – не выдержал я, – Что сказала Ева?

– Сказала, чтобы мы выиграли поединок, и тогда она разрешит Булатовым вернуться в империю.

– Хм. Чую политический ветер.

– Естественно, – подтвердила Ольга. – Её связь с нашим кланом широко известна и проигрыш очень сильно ударит не только по нам с Вяземскими, но и по все группе кланов, поддерживающих Еву.

– Может, надо было сказать, что мы его, по сути, уже выиграли.

– Тогда пришлось бы рассказывать всё остальное, а я хотела обсудить ситуацию с Кайсаровыми при личной встрече.

– Если для Евы так важна наша победа, то могла бы хоть как-то помочь, – высказал я свои соображения. – А то получается, оборзевшие Сильнейшие, по сути, раззявили рот на подарок императрицы.

– Всегда обожала твою интерпретацию происходящих событий, – хмыкнула Ольга. – Эти твои словечки: «оборзели», «раззявили», «офигели» и тому подобные приводят меня в неописуемый «восторг».

– Зачем изгаляться в дипломатичных оборотах речи, если можно одним словом выразить всю суть? – пожал я плечами. – К тому же, подобный сленг я использую только при общении с близкими мне людьми.

– Да-да, то, что ты не забываешься и способен контролировать себя, когда это нужно, меня так же радует. А касаемо Евы, так она выделила нам почти сотню роботов со своими пилотами, и бо́льшая их часть – это сверхтяжёлые модели. Причём переброску сил на южную арену Романовы практически не скрывали, и все, кому надо, прекрасно это знают. Так что вопрос победы волнует её не меньше, чем нас.

– А разве использование техники, принадлежащей третьим лицам, не возбраняется правилами?

– Абсолютно. Хоть в аренду бери, если своих сил не хватает. А в данном случае налицо явная демонстрация нашего союза и отстаивание Романовыми своих решений.

– Это, конечно, хорошо, но она могла бы ещё на этапе подачи претензии решить этот вопрос и не мучиться.

– Не могла. Тот редкий случай, когда Сильнейшие смогли воспользоваться своим правом и оспорить решение императрицы, не вступая с ней в прямую конфронтацию. Ведь раньше, когда земли были у Антонины, это был бы прямой вызов Романовым, а сейчас выглядит, как межклановый конфликт. К сожалению, предъявленные документы оказались в полном порядке, и придраться было просто не к чему. Если бы Ева отказала, то это могло вызвать волну недовольства среди кланов. А судя по нашим с тобой приключениям, котёл всё ещё кипит и подкладывать в костёр лишние дрова – весьма глупая затея. Вот если бы Сильнейшие ещё немного протянули со своей претензией, то их бумажки завернули бы не глядя.

– Как всё зыбко, – подытожил я речь Ольги, – и власть Евы, и ситуация в империи.

– К сожалению, это так – вздохнула моя жена. – При Марии позиция Романовых была незыблемой, и мало кто рисковал оспаривать решение императрицы пусть и таким завуалированным образом. Однако попытка переворота вскрыла очень большие проблемы и отбросила позиции Романовых на пятьдесят лет назад, если не больше. И сейчас потребуется приложить очень много усилий для выправления ситуации и максимально быстро и жёстко подавлять любые провокации.

Мы немного помолчали, думая каждый о чём-то своём, а потом я спросил:

– А что ты там за сообщение писала?

– Выражала соболезнования, – хмыкнула Ольга.

– Кому и в связи с чем? – улыбнулся я.

– Ну как же? Ведь Азима потеряла свою мать. Как воспитанный человек я выразила свои сожаления в связи с гибелью княгини Кайсаровой.

Я откровенно заржал, и Ольга от меня не отставала. Когда мы отсмеялись, я проговорил:

– Не думал, что ты настолько злорадная.

– А я не такая, – захлопала ресничками моя княгиня, – просто именно сейчас не смогла удержаться.

– И что ответила Азима?

– Сообщение пока не доставлено. Видно, она находится вне зоны покрытия мобильных сетей.

Я приподнялся на кровати и, подхватив кастрюльки с едой, переставил их на столик. Для выполнения этой миссии пришлось немного побеспокоить свою жену и слегка на неё облокотиться. Правда, моя беспардонность вызвала на её лице лишь понимающую улыбку. А когда я потянул завязки белоснежного шёлкового халатика, Ольга с лёгким смешком спросила:

– Вашей светлости захотелось десерта?

– Да-да, моей светлости нужна доза сладкого, – с важным видом ответил я.

– Ну, так чего же ты медлишь? – поторопила меня Ольга, когда, распахнув полы её халата, я замер, любуясь роскошным телом своей супруги.

– Тут такой выбор, я в затруднении с чего начать в первую очередь, – пошептал я, проводя рукой по низу упругого живота.

– Предлагаю начать с поцелуя.

Озвучив своё предложение, Ольга решительно притянула меня к себе. «Хорошее начало», – подумал я, целуя податливые губы жены и постепенно погружаясь в океан страсти. Вылет в Монголию запланирован поздним вечером, и на месте мы будем ранним утром, а пока у нас впереди целый день и его вполне можно занять более приятными вещами. А занятие любовью подходит как нельзя лучше…

Роза не стала въезжать в гостиницу вместе с остальными Гордеевыми, ибо в одном непримечательном районе Гондэра у неё была снята однокомнатная квартира. Аренда была проплачена на пару месяцев вперёд, а потому возле отеля она пересела в такси и поехала к себе домой. Да, за последнее время, проведённое в столице Эфиопии, она вполне обжилась в своём уютном логове и даже мысленно стала величать его домом. На часах было восемь утра, и она вполне успевала привести себя в порядок перед походом в питейное заведение, в которое её пригласила Лора. Изначально условились на шесть вечера, но Роза честно предупредила, что, вероятно, уже сегодня покинет Эфиопию вместе с княгиней Ольгой. В итоге перенесли встречу на двенадцать часов дня.

На самом деле Роза сомневалась в целесообразности своего перелёта в Монголию. Агентессе её уровня там совершенно нечего делать. Играть свиту для княгини с князем? Так у них Альф полно. Разве что на поединок роботов посмотреть, но всё идет к тому, что он вряд ли состоится. В её случае будет правильнее взять билет на прямой рейс до Москвы или Нижнего, и уже там непосредственное начальство решит её судьбу. Если в интересах клана нужно будет ехать в монгольские степи, то она, конечно, поедет. А просто так мотаться не видела смысла. Однако гадать по поводу своей дальнейшей судьбы Роза не собиралась, рассчитывая внести ясность после телефонного звонка в СБ клана.

Что там решат в службе безопасности, девушка, конечно, не знала, но собиралась выпросить два дня отпуска и провести их в Гондэре. Именно на этот срок задержатся в городе наёмницы, а Роза всё-таки была настроена провести это время в обществе голубоглазой Лоры. Два дня задержки в свою очередь были вызваны предварительными договорённостями Анжелы и княгини Ольги. Великая княгиня захотела нанять весь отряд целиком, но сразу обозначила, что окончательное решение о найме сможет принять только через два дня. А потому Анжела решила пока придержать коней и дождаться окончательного ответа главы клана.

Шестиэтажный дом, находящийся на окраине Гондэра, ничем не отличался от своих ближайших соседей и представлял собой серую железобетонную коробку, какие можно увидеть практически в любом уголке планеты. Войдя в свой подъезд, Роза без особого удивления отметила неработающий лифт, который ломался на регулярной основе. Пришлось подниматься по лестнице. Быстрая пробежка на пятый этаж закончилась на широкой вытянутой площадке, на которую выходили двери шести квартир. Замерев напротив нужной квартиры, Роза быстро окинула взглядом особые метки, оставленные перед уходом в дикие земли. Всё оказалось на месте и непотревоженным, а значит, за время её отсутствия никто посторонний не заходил. Открыв дверь и войдя вовнутрь, девушка облегчённо выдохнула. Очередной тяжёлый этап позади и теперь можно позволить себе немного расслабится.

Проведя в ванной комнате целый час и вволю наплескавшись в горячей воде, Роза почувствовала, что настроение стало неуклонно подниматься вверх. А звонок в Москву ещё больше добавил позитива, так как ей без лишних вопросов предоставили целых три дня свободного времени. Довольная, что не придётся срочно собираться и вылетать из Эфиопии, девушка продолжила готовиться к встрече с Лорой. Включив на телевизоре какой-то музыкальный канал и прибавив громкость, Роза стала дефилировать перед зеркалом, пытаясь решить сложную дилемму по выбору формы одежды. Большая часть гардероба относилась к походному стилю и скорее соответствовала всевозможным понятиям о практичности, но для праздничного выхода в люди совершенно не годилась.

Хорошо, что вещей было не особо много, происходи дело в Москве, она провозилась бы гораздо дольше, но здесь справилась всего за полчаса. Тёмно-сиреневая плиссированная юбка длиной до колен и белый топ на тонких бретельках стали единственным возможным вариантом для свидания с Лорой. «Надо бы туфли?! Надо. Но их нет. Зато есть белые кроссовки», – за секунду решила Роза проблему подходящей обуви. Обувшись и окинув своё отражение в зеркале критическим взглядом, удовлетворённо отметила, что выглядит превосходно.

Не снимая кроссы, подошла к трюмо и приступила к следующему этапу, который всегда вызывал у неё противоречивые чувства. Нанести макияж на лицо было для Розы несложной процедурой, но особого удовольствия этот процесс ей не доставлял. А в повседневной жизни, если речь не шла о каком-нибудь специфичном задании, где требуется блистать во всей своей красе, девушка предпочитала пользоваться только губной помадой, считая длительную возню перед зеркалом бессмысленной тратой времени. Но сегодня ей хотелось выглядеть максимально эффектно.

Стоящий за спиной телевизор продолжал транслировать какой-то зажигательный и ритмичный музыкальный клип, и Роза даже пару раз ловила себя на том, что невольно притопывает в такт ногой. Однако хорошее настроение оборвалось резко и неожиданно. «Что-то не так», – насторожилась Роза. Её внимание привлекла тюль, прикрывающая выход на открытый балкон. В зеркале трюмо отразилось, как лёгкая материя вдруг всколыхнулась от порыва воздуха. Вот только откуда ему взяться, если на улице был полный штиль? «Кто-то открыл входную дверь!», – пронзила Розу мысль. Вскочить она не успела, замерев на стуле в полоборота.

Плавно и неторопливо в комнату вошли две девушки. Именно эта нарочитая неспешность заставила её остаться на месте. «Либо Беты, либо Альфы», – мгновенно прочитала Роза причину такой уверенности неожиданных гостей. «Нападать сразу не стали, а значит, сначала последует разговор», – отстранённо думала агентесса, скосив взгляд на кровать, на которую она бросила свой походный комбинезон. Рядом с грязной униформой лежали ножны с её артефактным ножом. Дистанция всего три метра и шансы взять оружие были не плохие, но если ранг вошедших был выше Гаммы, то ей это не поможет.

– На твоём месте я бы не стала, – проследив за взглядом Розы, проговорила одна из девушек. – Мы обе Беты, и хоть ты, конечно, можешь попробовать, но я не думаю, что тебе понравится результат.

Свои слова одарённая дополнила тем, что вытащила из висящих на поясе ножен клинок, демонстрируя лезвие, полыхнувшее бледно-голубым светом. Воительница, что первой подала голос, стояла в шаге от дверного проёма, ведущего в коридор и на кухню, а вторая расположилась в проходе между кроватью и телевизором, тем самым контролируя выход на балкон. Именно вторая гостья убавила громкость телевизора, впрочем, не выключая звук полностью. Всё это Роза зафиксировала мельком и, изобразив на лице самую располагающую улыбку, сказала:

– Вы правы, я, пожалуй, повременю с активными действиями и для начала послушаю ваше предложение. Ведь вы не просто так заявились ко мне в гости!?

Проговорив сказанное, Роза медленно развернулась к зеркалу и, взяв флакон с туалетной водой, с невозмутимым видом пару раз нажала на кнопку, распыляя ароматную воду на своё тело.

– Ты права, Роза, мы здесь не просто так, – показав хорошую информированность, продолжила диалог самая говорливая из двух Бет. – Или лучше звать тебя Вита?

Поставив флакон с туалетной водой обратно на столик, Роза не спешила убирать с него руку, а на вопрос Беты пожала плечами и спокойно ответила:

– Мне нравятся оба имени.

– Ну как скажешь, – хмыкнула собеседница, – А от тебя нам нужна определённая информация. А именно, где сейчас находятся остальные элементы жезла Радмилы?

– Понятия не имею, о чём вы спрашиваете, – выдержав небольшую паузу, произнесла Роза.

– Детка, – фыркнула Бета, – нам прекрасно известно, что князь Гордеев нашёл старинные артефакты югославской королевы. А в исследовании крепости Зэра ты принимала непосредственное участие. Так что давай ты не будешь играть в незнайку и просто всё расскажешь. В свою очередь клятвенно обещаю тебе быструю смерть без каких-либо мучений. Либо тебе придётся проследовать с нами, и поверь мне на слово, ты успеешь сотню раз пожалеть о своём упрямстве.

– «Быстрая смерть» – звучит заманчиво, – растягивая слова, с задумчивым видом проговорила Роза. – И кстати! А «нам» – это кому?

В отражении зеркала Роза видела, как вторая Бета также достала из-за пояса нож и явно приготовилась к схватке. Однако, задав свой вопрос, Роза взяла в руку уже другую бутылочку с парфюмом, которая по виду совершенно не отличалась от предыдущего флакона с туалетной водой. Разве что стекло было более затемнённым, а колпачок имел более вытянутую форму. Всего таких флакончиков было расставлено по всей квартире аж четыре штуки. На кухне, в ванной, в коридоре и здесь, в комнате. Они даже могли распылять духи, если вдруг кому-то придёт в голову такое желание. А качество аромата могло удовлетворить даже самую привередливую даму, но главным было, конечно же, не это.

– Кого мы представляем, должно волновать тебя в последнюю очередь, – взмахнула рукой Бета.

Для реализации задуманного Розе требовалось встать на ноги, а потому, не делая резких движений, она поднялась со стула и развернулась в сторону обеих Бет.

Агентессе было хорошо заметно, как напряглись воительницы, внимательно наблюдающие за ней. Держа на лице маску абсолютного спокойствия, Роза левой рукой потянула за подол юбки, поднимая её вверх и постепенно оголяя ноги. Остановилась она только тогда, когда Бетам стали видны её белые кружевные трусики. Правая рука с особым флакончиком замерла возле интимной зоны и… раздавшийся пшик-пшик вызвал на лицах Бет явное облегчение и понимающие улыбки.

– На свидание собиралась? – усмехнулась говорливая, – Я тебя разочарую, но придётся его отложить.

– Очень люблю этот запах, – ответила Роза бессмыслицей, выводя боевой режим на предел возможностей своего тела.

Лёгкий магический импульс ушёл во флакон, и с этого момента у девушки осталось всего две секунды до детонации боевого артефакта. Одновременно с активацией магического устройства Роза прыгнула на кровать и прямо в прыжке отбросила огненную бомбу под ноги первой Беты. Заранее сформированный «Воздушный кулак» уже полетел в окно, сорвав тюль и вдребезги разнося стекло. Вторая Бета мгновенно попыталась остановить Розу, а траектория их прыжков должна была пересечься как раз над зоной между кроватью и окном, но агентесса, ждавшая от противницы именно этого, уже запустила второй «кулак», который лишь на долю секунды задержал воительницу. Немного, но Розе хватило. Уже влетая в выбитый оконный проём, она почувствовала, как в спину ударила волна жара от сработавшего артефакта. Мгновением позже из окон комнаты вырвался столб пламени, но к этому времени Роза уже стремительно падала вниз с высоты пятого этажа.

Для Гаммы падение с такой высоты не могло закончиться ничем, кроме смерти. Да и Бете тоже не выжить. Только Альфа с Валькирией могли без последствий пережить такой прыжок. Но Роза не просто так выбрала именно этот дом и эту квартиру. Помимо незастеклённых балконов, которыми можно было воспользоваться во время экстренной эвакуации, на первом этаже дома находилось небольшое уличное кафе, в котором Роза частенько по утрам пила кофе. Широкий навес крепился к стенам шестиэтажки и находился прямо под окнами её квартиры. И именно на него рухнула девушка.

Роза упала на спину, а все воздушные щиты, которыми она закрылась, были мгновенно смяты. Доспех духа слетел следом, а от сильного удара из лёгких выбило воздух. Звук разрываемой материи навеса остался незамеченным, так как сознание едва не померкло от острой боли в левой руке. Порвав крышу кафе, которая лишь немного погасила скорость, Роза продолжила падение и свалилась на неудачно стоящий столик. Хорошо, что стол оказался пластиковым, но плохо, что был заставлен какими-то чашками и кофейником с горячим напитком. Левая рука снова вспыхнула болью, а кипяток и осколки посуды добавили ощущений. Разломав неустойчивую конструкцию, девушка наконец-то оказалась на земле и, приложившись затылком об асфальт, потеряла сознание.

– После падения ненадолго потеряла сознание. Повезло, что владелица кафе меня знала и сразу же выделила свою машину, а её дочь довезла до отеля. Беты явно работали вдвоём и точно не рассчитывали, что я рискну прыгнуть с пятого этажа, иначе бы кто-нибудь обязательно подстраховал их на улице. Во всяком случае, насколько я могла отметить в своём паршивом состоянии, машину никто не преследовал.

«Н-да, Роза, конечно, неимоверно крута, – думал я, разглядывая сотрудницу СБ клана. – Недаром Марина так ценит именно эту лазутчицу». Правда, внешний вид девушки, пережившей падение с такой высоты, внушал некоторое опасение за её здоровье. Разорванная юбка, на пару с белым топом, были покрыты пятнами крови и различными грязными подтёками. И если бы не моё знание о свойствах лекарских амулетов, я бы уже вызвал для неё скорую помощь. Да уж! Всего полчаса назад ничто не предвещало о появлении новых проблем, и мы с Ольгой, заказав в номер обед, планировали провести его в тихой семейной обстановке. Даже не стали звать Катю с Агнией, которые после вселения в свои апартаменты затихли и вообще о себе не напоминали. Однако Рада сообщила нам о срочных новостях, и теперь, вместо дегустации эфиопской кухни, мы расположились в гостиной и внимательно слушали рассказ Розы о постигших её передрягах.

– Как думаешь, кто это мог быть? – тем временем спросила Ольга, обращаясь к девушке.

– Кроме того, что они из России, мне пока добавить нечего, – задумчиво проговорила Роза. – Причём очень хорошо информированы.

– Я так понимаю, ты теперь полетишь вместе с нами?

– Нет, ваша светлость. У меня есть возможность опросить своих информаторов и тем самым попытаться немного прояснить вопрос по Бетам. Так что я бы всё же задержалась на пару дней. К тому же, взрыв в жилом доме не останется без внимания местной полиции, а значит, кому-то необходимо здесь остаться, чтобы поддерживать с ними контакт и следить за ходом расследования.

– Хорошо, но одной тебе оставаться небезопасно, – согласилась с приведённым доводом моя супруга и, обратившись к хранительнице, добавила: – Рада, оставь с Розой двух Альф для обеспечения её охраны.

Рада молчаливо кивнула головой, Роза поблагодарила Ольгу, а я, нарушая возникшую паузу, произнёс:

– Думаю, вариантов не так много: либо это Кайсаровы не уймутся, либо Романова Антонина. Появление ещё одного охотника за наследством югославской королевы, как мне кажется, маловероятно.

– Где три, там могут быть и четыре, – улыбнулась Роза, – Но в целом вы, скорее всего, правы.

Долго гадать на тему старых-новых врагов мы не стали. Тут одно из двух, и либо Розе повезёт, и она сможет встать на след, либо нет. И если случиться именно последнее, тогда и можно будет строить предположения. В этот момент вернулась Кира, которая в сопровождении четырёх Альф ездила к дому Розы. К сожалению, в квартиру им подняться не удалось, ибо местные службы оказались весьма оперативны и теперь лихорадочно разгребали последствия взрыва боевого артефакта. Правда собравшаяся толпа судачила о двух прогремевших взрывах, и скорее всего речь шла об ещё одной магической гранате, которая сдетонировала от пожара. Пожарные уже закончили тушить квартиру, а скорая помощь оказывала помощь раненым жителям дома. Слава Богу, что было их немного, и лишь несколько человек получили серьёзные ранения осколками выбитых окон. Полиция также была на месте и теперь по горячим следам проводила собственное расследование происшедшего.

Наши воительницы, изображая простых зевак-туристов, смогли выяснить, что девушек европейской внешности никто не видел, а значит, напавшие на агентессу Беты скорее всего не пострадали и спокойно ушли. И, похоже, очень скоро к нам в гости пожалует местная полиция, ибо я очень сомневаюсь, что хозяйка кафе будет хранить гордое молчание и не сообщит кому надо об упавшей с неба Розе. Но это не страшно: как правильно сказала Роза, она в этом деле является пострадавшей стороной, и мы в свою очередь, помимо информаторов девушки, сможем также попросить о содействии местную полицию.

Ольга как раз начала обсуждать с Розой возможность привлечения местных сил правопорядка к активному поиску двух Бет, как в номер зашла ещё одна Альфа и сообщила о прибывших в отель двух сотрудницах полиции, просящих аудиенцию у Великой княгини. Оперативность местных красавиц внушала уважение. После взрыва прошло времени чуть больше двух часов, а они уже нашли главную фигурантку. Хотя Роза особо не скрывалась, а проследить маршрут девушки и уточнить в администрации отеля, к кому именно она приехала, дело не сложное. Но всё равно местные стражницы правопорядка показали удивительную оперативность. Сама Роза ещё перед началом рассказа призналась, что как агентесса она полностью засыпалась, а залегать на дно в такой ситуации посчитала нецелесообразным решением. Так что Розу можно будет вполне спокойно оставить в Гондэре на правах официального представителя от нашего клана.

Разговор не занял много времени, а обе сотрудницы полиции были чрезвычайно вежливы. Одна из девушек довольно сносно разговаривала на русском, и никаких языковых проблем при общении не возникло. Ольга сходу дала понять, что Роза – девушка клана Гордеевых и является пострадавшей стороной, в связи с чем попросила оказать содействие в поиске двух неизвестных одарённых. Полицейские не оспаривали слова княгини Гордеевой и спокойно записали со слов Розы слегка отредактированную агентессой версию событий, по которой выходило, что две Беты напали на подданную Российской империи и учинили разгром в жилом доме. После чего оставили контакты для связи и удалились по своим делам. Безусловно, не будь у Розы такой «крыши», как Великий клан из Российской империи, то процедура дознания проходила бы не настолько гладко. В общем, в Монголию улетаем с возросшим багажом вопросов, на которые, я надеюсь, мы сможем получить ответы, хотя бы со временем.

Монголия. Пустыня Гоби. Южная арена.

Перелёт из столицы Эфиопии до арены расположенной в пустыни Гоби, прошёл буднично и обошёлся без происшествий. Из проведённых в воздухе одиннадцати часов, большую их часть я продрых как сурок. Так что рассказывать о чём-то особенном мне нечего. Пока садились, я смог вволю налюбоваться бескрайними просторами этой необычной пустыни. Наверное, у большинства людей при слове «пустыня» возникает ассоциация с песчаными барханами, по которым плывут караваны верблюдов. Однако Гоби представляла собой совокупность пустынных территорий, имеющих свои собственные характеристики. В той части Гоби, что находится в Китае, можно легко встретить огромные горы песка, не уступающие в размерах песчаным дюнам в Сахаре, но в монгольских землях это будет каменистая и местами песчано-щебнистая почва.

Череда невысоких горных хребтов сменяется каньонами, а также долинами с заболоченными и соляными участками. Однако также попадались небольшие зоны, полностью засыпанные песком, а вся картина целиком напоминала мне марсианский ландшафт, окрашенный преимущественно в оранжевый цвет. Да, песчаные бури здесь довольно регулярное явление, а потому вездесущий песок всё равно тонким слоем покрывал всю поверхность земли. А зимнее время года и местами выпавший снег добавили белых красок к этому фантастическому пейзажу. Резко континентальный климат вносил свои коррективы в температуру воздуха, и летом здесь стояла неимоверная жара, а зимой царил жуткий холод.

Самолёт спокойно зашёл на посадку и успешно сел на единственном в этих местах аэродроме, который в обычное время выполнял функции военной авиабазы Романовых. От аэродрома и прилегающего к нему маленького городка из двух десятков двухэтажных домов я не ожидал каких-то ярких впечатлений, но местечко оказалось дико колоритным. Пока самолёт катился по рулёжным дорожкам, я из иллюминаторов рассмотрел несколько пикантных подробностей. Сначала на глаза попался сверхтяжёлый «Мститель». Шестнадцатиметровый стотонный робот неподвижно стоял недалеко от диспетчерской вышки. Но эта обыденная картина, конечно, не могла меня впечатлить, зато пасущийся возле ног гиганта двугорбый верблюд, вызвал разрыв шаблона. Что именно ковырял в замёрзшем грунте этот «корабль пустыни» было абсолютно непонятно. Однако верблюда явно не смущало присутствие «Мстителя» и сопутствующие шумы от работы крупного аэродрома. Из-за расстояния в несколько сотен метров мне сложно было разглядеть все нюансы, но богатое воображение сразу же нарисовало специфичную морду этого животного, с флегматичным видом пережёвывающего пищу.

Интрига с верблюдом пробудила в моей душе Шерлока Холмса, и я тут же постарался разгадать эту загадку. Правда это не заняло много времени, и когда самолёт повернул, заворачивая на другую дорожку, моему взору открылось поселение кочевников. С десяток юрт находились на небольшом удалении от взлётной полосы, а рядом мирно паслись несколько верблюдов. Длинный сетчатый забор отгораживал аэродром от любопытных животных, однако эта преграда совсем не помешала моему первому знакомцу перебраться, на его взгляд, на более кайфовую сторону. «Нашёл же где-то лазейку», – мысленно усмехнулся я. Похоже, мысль о том, что за забором может находиться что-то интересное, способна возникнуть не только у человека, но и у братьев наших меньших.

Тем временем наше воздушное судно подрулило к огромному ангару и неспешно вкатилось через распахнутые гигантские створки дверей. Встречающую сторону возглавляла Вяземская Владислава, прибывшая в составе большого количества разнообразной техники. Помимо внедорожников, в ангаре присутствовало несколько микроавтобусов. Когда мы вышли из самолёта и спустились по трапу, глава союзного клана поприветствовала нас радостной улыбкой и довольно проговорила:

– Очень рада, что вы наконец-то на месте.

– Нервничала? – с ответной улыбкой спросила Ольга.

– Ты ж понимаешь. Победа практически у нас в руках и было бы очень обидно упустить такой шикарный шанс. А вы прямо под притык прилетели.

– Это всё Катя, – хмыкнула моя жена, – такая копуша, ужас просто.

– Мам, не слушай, – возмущённо воскликнула младшая Вяземская. – Если бы не эта сладкая парочка, то я бы ещё вчера вечером прибыла.

– Ну, главное, вы успели, – улыбнулась Владислава.

– А что там наши противницы? – перевёл я тему.

– Разброд и шатание, – усмехнулась глава клана. – Связи с Еремеевой нет, и остальные явно паникуют. Особенно Карпелан.

– С тобой не пытались поговорить? – спросила Ольга.

– Пока только Рокоссовская. Начала издалека, а под конец объявила, что, несмотря на результат поединка, хотела бы возобновить наше намечающееся сотрудничество.

– Чует зараза своё поражение, – фыркнула Катя. – Раньше думать надо было.

– Екатерина! – строго произнесла Владислава, одёргивая свою дочь от излишне резких, на её взгляд, высказываний.

– Молчу-молчу, – буркнула девушка и, явно цитируя наставление своей матери, добавила: – Не переживай, я всё помню: сегодня враги, а завтра, возможно, уже лучшие друзья.

Мы с Ольгой только улыбнулись на эту семейную сценку. После чего решили уже начать движение в сторону арены, до которой было около десяти километров. Рассевшись по машинам и выехав из ангара, какое-то время ехали вдоль взлётной полосы. Как оказалось, к аэродрому примыкала ветка железной дороги, ведущая до Урги – административной столицы Монгольской губернии. А параллельно «железке» была проложена однополосная асфальтированная дорога, по которой нам предстояло доехать до места основного действа.

Я смотрел на довольно-таки однообразный пейзаж, мелькающий за окном микроавтобуса, и размышлял о превратностях судьбы и её загадках. В частности философствовал о камне, брошенном в воду, и поднятых им волнах. Как показывает практика, даже самый мелкий камешек может вызвать в горах настоящий обвал. Не покажи нам Ева письмо Радмилы, то мы бы спокойно сидели в России, а сегодняшний день ознаменовался бы грандиозной битвой стальных роботов. Однако даже самое безобидное дело способно потянуть за собой целую череду различных событий, а итоговый результат всего задуманного может в корне отличаться от первоначальных устремлений. А если в дело вмешивается «Его Величество Случай», то просчитать последствия практически невозможно. Именно случай подкинул нам загадку, и именно он сыграл свою роль таким образом, что письма Радмилы оказались доступны для широкой общественности совсем недавно. Думаю, если бы прошло ещё немного времени, то охотники за старинными артефактами распутали бы сербский след намного раньше нас. Правда без кремлёвских подсказок им бы это мало помогло, но всё же. Тот же меч Иясу достался бы кому-нибудь другому, а к этому артефакту я уже успел привязаться. Уж очень мне он понравился. Можно даже сказать, что у меня к нему любовь с первого взгляда, из-за его схожести с джедайским мечом из «Звёздных войн».

Н-да. Жаль, что Кайсаровы всё же опередили нас и сумели забрать основу артефакта, но у нас хоть что-то осталось, и возможно, всё-таки получится с этим поработать, чтобы воссоздать работающий образец. На этой мысли я завис, а в голове закрутился вопрос: а зачем нужно такое оружие? В душе явно пробудился миротворец, который за мир во всём мире. «Хочешь мира – готовься к войне», – грустно вспомнил я старинную аксиому. Древнее изречение тут же подстегнуло мой боевой дух, и очередной вопрос принял более кровожадную форму: «Что будет проще? Исследовать найденные части от боевого жезла Радмилы? Или набить морду Кайсаровым и забрать недостающие предметы по праву победителя?» Думаю, нахождение на родине великого Чингисхана как-то влияло на подсознание, так как я склонялся ко второму варианту. При определённых обстоятельствах дать в табло гораздо проще, особенно когда очень хочется и ваш оппонент явно этого заслужил. Течение моих мыслей прервала Агния, сидящая в кресле напротив. Девушка уже продолжительное время зевала настолько заразительно, что я не выдержал и спросил:

– Слушай. Ты в самолёте чем занималась?

– М-м-м. А что?

– Я так понимаю, поспать ты забыла?

– Я плохо переношу перелёты. А здесь, к тому же, воздух более разряженный.

– Нормальный здесь воздух, – отмахнулся я. – Тут всего полторы тысячи над уровнем моря.

– Ты чего такой злой? – хлопая ресничками, спросила девушка.

«Вот, блин, вывернула, – офигел я от такого пассажа. – Логика-то где?»

– Чингисхан в меня вселился, – уже вслух усмехнулся я.

– Ах, простите, великий хан, что потревожила ваши мысли, – жалостливо вывела Агния, скорчив соответствующее лицо и заламывая руки на груди. – Могу ли я надеяться, что потрясатель вселенной простит недостойную женщину?

В конце своей актёрской игры девушка не выдержала и рассмеялась. Я, в принципе, от неё не отставал. Такая Агния нравилась мне гораздо больше, чем постоянно зевающая от скуки. Наш смех вызвал удивлённые взгляды сидящих в передней части микроавтобуса обеих Вяземских и Ольги.

– Эй, мне расскажите, – затребовала Катя.

Однако вопрос графини вызвал у нас с Агнией очередной приступ гомерического хохота и внятно объяснить причину безудержного веселья мы не смогли.

– Это воздух, – выдавил я из себя, когда немного успокоился. – Он здесь явно особенный.

В общем, до пункта назначения добрались в приподнятом расположении духа. Наша транспортная колонна поднялась по извилистой дороге на самую вершину невысокой горы, на которой располагалось здание необычной куполообразной формы и высотой с трёхэтажный дом. Выйдя из машины, невольно замер, любуясь открывшимся видом. До самого горизонта тянулась череда из различных каменистых возвышенностей, перемежаемых открытыми пространствами, заполненными песком. Оранжевый цвет превалировал над другими оттенками, и хотя, пока самолёт заходил на посадку, я уже успел повосхищаться с высоты, но когда стоишь вот так, один-на-один с природой, впечатления передаются гораздо ярче. «Правда холодно», – подумал я, натягивая на голову капюшон тёплой куртки. На парковке возле здания находилось с полсотни машин различного типа, в том числе и с десяток автомобилей, которые принадлежали крупнейшим в империи телевизионным каналам. «Зря приехали», – мысленно хмыкнул я, направляясь вслед за остальной компанией в сторону комплекса.

В здание вошли всей толпой, но при этом молча и без особого шума, однако я тут же слегка прихерел от вспышек фотокамер. Два десятка фотокорреспондентов образовали живой коридор и теперь фиксировали прибытие на арену двух глав Великих кланов. Моя фотография вряд ли получится удачной, ибо с непривычки я постоянно моргал. Чуть в отдалении стояли репортёры с микрофонами в руках, которые, о чудо, совершенно не стремились сунуть под нос свой рабочий инструмент, а скромненько стояли в сторонке и терпеливо ждали, когда на них обратят внимание. Ольга с Владой тянуть с этим не стали и сразу подошли к жаждущим сенсации работницам пера и топора. Хотя «топор» вроде бы не про них, ну да фиг с ним. Желания вставать под объектив видеокамеры у меня не возникло, а потому я не сопротивлялся, когда Катя, потянув за руку, потащила меня мимо всей этой журналисткой компании.

На противоположной стороне небольшого холла находилась двухстворчатая дверь, а по её краям замерли две стражницы, одетые в пилотные комбинезоны черного цвета и со знаками принадлежности к клану Романовых. Через дверь мы не пошли, а свернули в сторону лестницы, которую я сначала не заметил. Преодолев всего два лестничных пролёта, оказались на открытой кольцевой террасе, полностью опоясывающей необычное помещение.

Шагнул к ограде и внимательно оглядел место предстоящего действа. Потолка как такового не было, а его роль выполняла застеклённая куполообразная крыша самого здания, свободно пропускающая дневной свет. С террасы открывался вид на круглую площадку диаметром метров двадцать. Белые мраморные плиты покрывали пол, а единственным узором оказался круг красного цвета, расположенный по центру этого своеобразного амфитеатра. В отличие от террасы, на которой находилось довольно много людей, нижний уровень оказался полностью пустым. По всему большому помещению стоял несмолкающий гул от множества голосов, который эхом растекался по открытому пространству. Лёгкий хлопок по плечу отвлёк меня от созерцания, и повернув голову, заметил рядом с собой Олину тётю.

– Здравствуй, Сергей, – улыбнулась Ярослава.

– Здравствуй, Яра. Я думал, ты нас в аэропорту встретишь, – моя улыбка выражала искреннюю радость при виде второй Валькирии клана.

– Владиславе не терпелось лично увидеть Ольгу, и я решила не дёргаться.

– Ну и правильно, – согласился я с доводом, – А как тебе вся сложившаяся ситуация?

– Я, если честно, рассчитывала обкатать пилотов.

– То есть ты недовольна, что поединка не будет?! – изумился я ответу нашей главнокомандующей, и на всякий случай, задавая свой вопрос, перешёл на шёпот.

– И да, и нет, – ответила Ярослава, посмотрев вниз. – Победа в таком поединке прибавила бы нам репутации.

– Победа? То есть вариант с поражением ты даже не рассматривала?

– У нас с Вяземскими отличные воительницы. А полсотни молодых пилотов, включенных в заявку, смогли бы получить бесценный опыт настоящего сражения в составе крупных военных сил.

– Самоуверенность – это не самое лучшее качество, – выдал я известное изречение.

– Самоуверенность – это когда человек искренне убеждён в собственной непогрешимости, – усмехнулась Ярослава. – А у меня просто уверенность в своих девочках. Ну, и в собственном таланте, как полководца.

На последней фразе Валькирия улыбнулась, и я её поддержал:

– Да уж, с последним пунктом точно не буду спорить.

Наш дальнейший диалог прервал гонг. А едва стихло эхо от звонкого звука, как воцарилась полная тишина. Мы с Ярославой облокотились на балюстраду и обратили свой взор на нижнюю площадку. Рядом со мной пристроилась Катя, а сразу за ней я увидел Агнию и Раду. Похоже, под террасой, как раз в том месте, где мы все расположились, находилась дверь, так как появление девушки, облачённой в алую мантию, я банально прозевал. Распорядительница церемониала, который должен предшествовать поединку, неторопливо прошествовала до красного круга, встала в его центр и развернулась в нашу сторону. Из-за широкого капюшона, который прикрывал её голову, я не мог подробно разглядеть лица. А резной посох в руках добавлял волшебного антуража к загадочному внешнему виду. Практически в этот же момент распахнулись обе двери, расположенные строго друг против друга. Через правый проход в круглое помещение вошли Ольга с Владой, а через левые двери шагнули главы Сильнейших кланов. Сойдясь в центре, обе группы молча замерли у границ красного круга. Пауза длилась недолго, и была нарушена жрицей в алой мантии:

– Согласно существующим правилам, главы своих кланов должны ещё раз подтвердить своё намерение решить возникший спор посредством поединка.

Тягучий и хорошо поставленный голос было прекрасно слышно всем, кто в данный момент присутствовал на террасе.

– Но я не вижу главы клана Еремеевых, – продолжила вещать девушка.

– Техника наших союзников готова выйти на арену, – подала голос Иви Карпелан. – Но мы не можем связаться с главой Еремеевых, как и получить от её родичей внятный ответ, куда именно пропала Зарина. Я прошу блюстителей порядка перенести сражение и провести расследование этого случая.

– Согласно существующим правилам, без присутствия главы клана в качестве наблюдателя, пилоты не могут участвовать в поединке, а клан Еремеевых дисквалифицируется сроком на пятьдесят лет. Касаемо расследования, то если клану потребуется наша помощь, мы будем рады её оказать.

Но белобрысая финка просто так сдаваться не собиралась и, повышая голос, проговорила:

– Я считаю, что пропажа главы клана накануне поединка – это серьёзный повод для переноса сражения. Мы ведь не знаем, что конкретно произошло и что именно помешало ей явиться на поединок.

– Если с Еремеевой Зариной случилось что-то серьёзное, то старейшины клана должны были прислать нам уведомление, хотя бы за час до назначенного срока. Однако этого не произошло, из чего следует вывод, что вам впредь следует более внимательно выбирать себе друзей и союзников.

Я мысленно хмыкнул на эту отповедь главной распорядительницы. К тому же я прекрасно знал, почему Еремеевы не стали просить о переносе сражения, хотя повод у них был более чем серьёзный. Всё-таки пропажа главы клана – это не шутки, и заяви они об этом, то поединок был бы перенесён. Однако Ольга решила подстраховаться и выслала старейшинам Сильнейшего клана увлекательное видео из африканской глубинки. В этом видеоролике Еремеева Зарина блистала во всей своей красе, вплоть до момента собственной гибели. А спустя полчаса последовал телефонный разговор, в процессе которого княгиня Гордеева, по сути, объявила ультиматум: либо Еремеевы не выходят на поединок, либо их клан будет одним из фигурантов на суде кланов.

Прикинув минусы одного и другого, Еремеевы решили, что потеря репутации и дисквалификация на пятьдесят лет – это не так страшно по сравнению с вероятным изгнанием из империи. Восстановить репутацию сложно, но всё-таки возможно, а касаемо именно этого поединка, то, как мне кажется, этот вынужденный союз, не особо был им нужен и носил чисто временный характер. Запрет на обращение в Зал Вызова на столь длительный срок, конечно, неприятно, но Ереемевы всё равно смогут участвовать в поединках, но только как вызываемая сторона. Мгновенно прогнав эти мысли, я сосредоточился на происходящем внизу диалоге. А там глава финского клана всё ещё пыталась нащупать лазейку и сдвинуть сроки поединка.

– То есть вас совершенно не смущает, что глава Сильнейшего клана пропала всего за сутки до начала поединка? Этот факт кажется мне слишком подозрительным на фоне грандиозной заявки, озвученной графиней Вяземской.

«Ни хрена себе предъява», – мысленно присвистнул я. Финку явно понесло не в ту степь.

– Во-первых, отсутствие здесь Еремеевой совсем не означает, что она пропала, – голос девушки в алой мантии зазвенел. – Как я уже сказала, старейшины клана не сообщили нам о каких-либо проблемах. А во-вторых! Я правильно понимаю, что вы хотите обвинить графиню Вяземскую в совершении преступных действий против главы Еремеевых? У вас есть доказательства или это просто необоснованные и беспочвенные подозрения?

Пауза и ответ финки, явно произнесённый сквозь стиснутые зубы:

– Нет. Я ни в чём не обвиняю. Но прошу отсрочку хотя бы на сутки, для прояснения ситуации с главой наших союзниц.

– Сутки даются, если часть основной техники не может выйти на арену.

– А у нас как раз такой случай. Десять сверхтяжёлых не могут выйти на поле боя.

– А если мои люди обнаружат, что поломки подстроены?

– А я и не говорю, что это случайность, – вывернулась Карпелан.

– То есть вы хотите заявить о диверсии? – вкрадчиво поинтересовалась главная распорядительница.

Опять пауза, но в этот раз главу финского клана опередила Рокоссовская Ирина:

– Иви, хватит. Успокойся и прими как неизбежное – мы проиграли.

Но мудрые слова не возымели должного действия, а Карпелан вдруг сделала шаг вперёд и вошла в красный круг. А лёгкий гул, пронёсшийся по террасе после слов Рокоссовской, мгновенно стих.

– Как временно избранная глава союза Сильнейших, и принимая во внимание сложившуюся ситуацию, а именно: невозможность решить наш спор в обычном порядке посредством поединка роботов – я предлагаю графине Вяземской принять мой вызов на поединок. На артефактном оружии и до смерти одной из участниц.

«Ах ты ж, сучка крашенная!», – мысленно воскликнул я. Вот это вилы! Если Владислава откажется, то Сильнейшие, несмотря на засчитанное им техническое поражение, будут выглядеть хорошо во всех ракурсах. А наш союз, как и сама победа, не вызовет такого восхищения, а язвительные языки буду говорить, что нам повезло и мы тупо соскочили. Стоявшая справа от меня Катя явственно напряглась, как и я, напряжённо наблюдая за развитием событий. А тем временем, обращаясь к Вяземской, голос подала распорядительница:

– Тонущий часто хватается за соломинку, но у вас есть право не оказывать ему помощь. Еремеевы нарушили правила, а их союзницам засчитано справедливое поражение. Вас никто не вправе осудить за отказ от бессмысленного риска.

Учитывая, что жрица была из рода Небольсиных, входящих в клан Романовых, то нет ничего удивительного, что она старалась подыграть нашему союзу.

– Поддерживаю блюстительницу порядка, – добавила Ольга. – Не вижу никакого смысла рисковать понапрасну. Это не вызов на дуэль, и твоя честь не пострадает.

В принципе, я был согласен со словами моей жены, вот только она забыла, что Вяземские совсем недавно получили статус Великого клана, и Владиславе явно хотелось ему соответствовать. Поэтому я совсем не удивился, когда Влада шагнула в круг и спокойно сказала:

– Я принимаю вызов.

Зрители на террасе мгновенно отреагировали какими-то невразумительными выкриками, но после того, как распорядительница ударила концом посоха о мраморный пол, вновь наступила полная тишина.

– Вызов брошен и принят. Прошу освободить место для поединка.

Девушка в алой мантии и главы остальных кланов отошли ближе к стене, а я, толкнув Ярославу, тихонько спросил:

– Насколько хорошо фехтует Владислава?

Безусловно, на мой вопрос лучше всего смогла бы ответить Катя, но мне не хотелось лишний раз трепать нервы девушке.

– По Владе точно не скажу, а вот Иви известна своим мастерством. С год назад у её вассалов были какие-то столкновения с турецким кланом, и она там очень хорошо отличилась. А Владислава последний раз обнажала меч лет десять назад. Я имею в виду участие в настоящем сражении. В Маньчжурии было дело, если меня память не подводит.

«Шикардос, млять», – мысленно прокомментировал я ответ Ярославы, уже вгоняя себя в боевой режим, чтобы иметь возможность следить за поединком двух Альф. Согласно традиции оружие у них было с собой, так что, едва клинки покинули ножны, а распорядительница ударила посохом о пол, как вспыхнул поединок. Два обоюдоострых и прямых меча отличались только магическим свечением. У Карпелан лезвие переливалось разными оттенками белого, а у Вяземской излучал голубое сияние. Всё-таки описывать подобный поединок со стороны – весьма сложная задача. К тому же каких-то явных преимуществ ни одна из противниц не имела. Удар-блок, отскок. Блок-удар, отскок. В своём смертельном танце воительницы кружились по всему помещению и явно искали лазейки в защите, чтобы подловить свою соперницу.

Судя по всему, в поединке сошлись равные по мастерству воительницы, и сколько может продолжаться их схватка, одному Богу известно. Правда мне казалось, что финка двигается слегка активнее и атакует немного чаще. Я совершенно не следил за временем, а по внутренним ощущениям прошло минут пять или чуть больше, как в следующую секунду едва не заорал в слух. «Твою ж мать!!!» – мысль полностью соответствовала увиденному. Меч Владиславы вдруг улетел в сторону вместе с частью правой руки. Я не успел даже выдохнуть, как в следующее мгновение в голове родился не менее сочный эпитет. «Охренеть! Это как?» Вместо Вяземской на пол завалилась Иви, а в её глазнице торчала рукоятка ножа. Обалдеть да и только. Момент броска я даже не увидел.

– Ха! – вскликнула рядом Ярослава. – Молодец, но уж больно рисково подставилась. Иви могла и увернуться.

Получается, Влада специально подставлялась под удар, чтобы вложить всё мастерство в один рисковый бросок артефактного ножа? Н-да. Я бы точно не рискнул. Бр-р. Нафиг-нафиг. Радостные крики на террасе не утихали. Радовались, естественно, не все. Воительницы, сопровождающие наших противниц, хранили угрюмое молчание. Ну-у, как говорится, и хрен с вами. Катя, беспокоящаяся о здоровье матери, уже побежала вниз, а распорядительница, пару раз стукнув посохом о пол и добившись наконец-то тишины, громко проговорила:

– Объявляю победу Великих кланов.

Фраза вызвала очередные восторженные крики, и в этот раз я не стал сдерживать свои эмоции. День сегодня удался на все сто, так что парочка сочных возгласов всё-таки сорвалась с моих губ.

В связи с намечающимся поединком роботов, целительниц в округе хватало. Так что всего через двадцать минут Владислава могла радоваться своей руке, которую успешно прирастили на место. Сталкиваясь с каждым подобным случаем, я всё больше начинаю восхищаться возможностями местной медицины, в которой магия играет столь важную роль. На обратном пути в микроавтобус подсела Ярослава и ошарашила нас новостью, что на аэродроме приземлился самолёт Кайсаровых, который высадил четырнадцатилетнюю дочку Азимы. Чертовски любопытно, что, как сообщили наши воительницы, оставленные у самолёта, девочка в сопровождении всего лишь одной хранительницы терпеливо ждёт возле дверей ангара.

Так что обратно мы ехали чуть быстрее, ибо Ольгу очень интриговало неожиданное прибытие юной наследницы Великого клана. Мы заранее сообщили о своём приближении, и в одной из гигантских створок ангара распахнули специальные ворота, предназначенные для проезда автомобилей. Пропустив внутрь остальные машины, наш микроавтобус замер в нескольких метрах от двух неподвижно стоящих Кайсаровых.

– Я так понимаю, моё присутствие вряд ли необходимо?! – проговорила глава Вяземских.

– Да, Владислава, – улыбнулась Ольга, – думаю, они рассчитывали на разговор тет-а-тет.

– Я, пожалуй, тогда тоже с Владой останусь, – подала голос Ярослава. – Уверена, вы с Сергеем прекрасно справитесь без меня.

– Хорошо.

В общем, после того, как мы с Ольгой выбрались из машины, микроавтобус проехал в ангар, а я с женой подошёл к ожидающим нас персонам. При взгляде на юную наследницу Великого клана невольно вздрогнул. Девочка была обута в сапожки с невысоким голенищем, а черное платье с длинными рукавами и с подолом до колен было единственным её одеянием. А ветерок сегодня, я скажу, был настолько сверхбодрящим, что даже тёплая куртка меня не спасала. Наплевал на конспирацию и, по примеру дочери Азимы, активировал доспех духа, дабы не дрожать, как осина на холодном ветру. Остановились мы с Ольгой в двух шагах от девушки, а недолгое молчание первой нарушила младшая Кайсарова.

– Здравствуйте, ваша светлость, – кивок головой в сторону Ольги и следом, почти такой же для меня: – И вы, князь.

– Здравствуй, княжна Сагдия. Мы могли бы поговорить о погоде или я могу пригласить тебя выпить горячего чая, но как мне кажется, тебя привело сюда совсем другое желание.

Голос Ольги звучал сухо, и хоть общий фон сказанного был достаточно вежливым, она сразу дала понять, что хотела бы перейти сразу к сути дела.

– Вы правы. И погода, и чай меня волнуют в последнюю очередь.

Девочка-подросток сделала небольшую паузу, видно, собираясь с мыслями, после чего проговорила:

– Недавно моя мать летала в Эфиопию, но, к сожалению, ей с малым количеством хранительниц не повезло натолкнуться на боевой отряд африканского племени. Мы уже нашли место её гибели, а тело переправили на родину.

Сагдия немного помолчала, внимательно смотря на Ольгу, и снова продолжила свой удивительный рассказ с весьма неожиданным для нас сюжетом:

– Я совсем недавно и лишь в общих чертах получила представление о её планах, которые касались нападения на вас и ваших людей. А прибыла я для того, чтобы, не откладывая, прояснить вашу позицию и к чему готовиться моему клану.

– Твоя мать воспользовалась случаем, чтобы устроить и совершить подлое нападение, – весьма прохладно проговорила Ольга.

– Я признаю этот вопиющий акт бесчестия, – спокойно ответила Сагдия. – Наверное, это боги решили покарать Азиму практически сразу после этой попытки.

– Боги редко проявляют столь похвальную расторопность, – усмехнулась Ольга. – А касаемо моих ближайших планов, то у меня есть стойкое желание созвать суд кланов, чтобы поднять вопрос об изгнании твоего рода.

– Главная фигурантка этого суда уже получила заслуженное наказание, – невозмутимо ответила наследница. – Так кого вы будете обвинять?

«Молодец конечно», – думал я, глядя на четырнадцатилетнюю девушку, держащуюся просто великолепно для своих лет.

– А разве смерть Азимы отменяет тот факт, что Кайсаровы уже дважды за короткое время показали своё истинное лицо? Неблагонадёжное и бесчестное?

– Это всего лишь маски, которыми пользовались мои мать и бабушка. Но их больше нет. Зато есть Сагдия, – наследница клана вздёрнула подбородок вверх, с гордым видом смотря на Ольгу.

– А кто такая Сагдия? – спокойно спросила Ольга. – Кто-нибудь знает о ней что-нибудь, кроме того факта, что она дочь и внучка дважды преступивших закон женщин? Зачем мне скрытый враг, который может ударить в спину, когда представится такая возможность? И зачем империи клан, способный предать собственную императрицу?

– Вы ошибаетесь, – маска невозмутимости на лице наследницы всё-таки дала небольшую трещину, и внутреннее волнение отразилось в её голосе: – Смерть моих близких наглядно показала мне, что выбранный ими путь ведёт в тупик. Зачем мне наступать на те же грабли? Я не враг ни вам, ни империи.

– Человек, способный извлекать опыт из чужих ошибок, безусловно, отличается умом. Но до твоего совершеннолетия ещё целых четыре года, а до этого кланом будет управлять совет старейшин. И весь этот срок ты будешь лишь исполнять обязанности главы, продолжая учиться и набираться опыта. Кто даст гарантии, что совет клана не будет придерживаться прежней политики и не оставит своих попыток навредить мне или империи?

Сагдия закусила губу, явно пытаясь подобрать слова для ответа, однако Ольга не стала дожидаться девушку, а сразу перевела взгляд на хранительницу, безмолвно стоящую за правым плечом наследницы. Правда то, что это не обычная воительница, я понял только после вопроса моей княгини:

– А что скажешь мне ты, Индира? Зачем привезла девочку, которая практически ничего не решает? А ещё расскажи мне, что ты говорила своей госпоже, когда она строила планы по поводу моего устранения?

«Индира, Индира», – пытался я лихорадочно вспомнить, откуда знаю это имя. Понятно, что оно мелькало где-то в прочитанном мною досье на Кайсаровых, однако, хоть убейте, я никак не мог выловить подробности. «Эффектная блондинка с впечатляющей грудью», – зацепился я всё-таки за наглядную подсказку. По размеру груди Индира если и уступала моей Ольге, то совсем ненамного. А помимо привлекательных внешних данных, Индира обладала рангом Альфа и лет пятнадцать назад считалась пилотом экстра-класса. В совет клана вошла года три назад, и ко всему прочему была любовницей Азимы. Последний факт, как мне помнится, вызвал при прочтении широкую улыбку. В этом мире, конечно, особо не скрывали подобные отношения, а богатые аристократки устраивали весьма скандальные оргии, но данные интимные подробности почему-то вызывали у меня стабильное веселье.

– Что бы я не сказала своей госпоже, это уже не важно, – тем временем заговорила Индира. – Вы, как глава клана, прекрасно знаете, что если решение принято, то никакие мудрые советы не способны отменить задуманное. Сагдия – это будущее нашего клана, поэтому она здесь. А я представляю совет, который в ближайшие четыре года будет осуществлять всю клановую политику. Мы не хотим войны и предлагаем вам сделать шаг в сторону дружбы.

– Войны не будет! – усмехнулась Ольга, – У меня достаточно доказательств на руках, чтобы большинство кланов встали на мою сторону. Мы вас просто задавим, если вы решите сопротивляться. Зачем мне упускать такую прекрасную возможность, чтобы окончательно покончить с одним из опасных врагов?

– Те, кто хотели вам зла, уже мертвы. Дамира и Азима ошиблись с направлением, выбрав для клана слишком скользкий путь. А старейшины, отдавшие свои голоса в их поддержку, уже не будут иметь в совете прежнего влияния. Хочу подчеркнуть, что большая часть совета вообще не знала о планируемом рейде в Африку. А половина из тех, кто знал, думали, что экспедиция касается поиска артефакта Радмилы. Мы можем стать союзниками, друзьями или остаться просто конкурентами, но не врагами.

– Но ты-то знала всё! И о рейде в Африку, и о нападении в Болгарии на мою дочь и мужа. Так, Индира?

– Я была против, – выпрямилась воительница. – Однако мои слова ничего не решали. Но если вам для удовлетворения чувства мести не хватает моей головы, то я готова прямо здесь и сейчас встать на колени и подставить под ваш меч свою шею.

– Теперь понятно, почему прислали именно тебя, – усмехнулась Ольга.

– Бездействие – это тоже преступление, и я готова принять заслуженное наказание от вашей руки. Особенно если моя смерть изменит ваше намерение касаемо моего клана.

Индира сделала шаг вперёд и, встав рядом с наследницей, спокойно ждала ответа великой княгини. Сагдия также молчала и лишь напряжённо смотрела на Ольгу. Но моя жена не торопилась отвечать, явно погружённая в размышления. Благодаря ещё одному дару Ольга прекрасно чувствовала любую ложь и теперь, зная правду, просто прикидывала плюсы и минусы своего решения. Не знаю, как у Ольги, но у меня после известия о смерти Азимы прямо потеплело на душе. Сегодня не день, а сплошной праздник какой-то. Все враги преждевременно скончались, а мы на коне и полностью в белом. Что может быть лучше? Всё-таки мне казалось, что Ольга ощущает схожие чувства, и готова удовлетвориться уже достигнутым результатом. Дожать Кайсаровых, конечно, можно, но при данных обстоятельствах есть ли в этом смысл? Главные фигуранты уже мертвы, а в нынешних условиях лишать империю сильного рода может быть не самой хорошей идеей. Однако моя «жаба» пробудилась и теперь требует стрясти с них что-нибудь ещё, помимо головы советницы.

– Одной головы, будет мало для начала потепления между нашими кланами, – произнёс я.

– А что бы вы хотели ещё? – спросила Индира.

– Отдайте нам яблоко раздора, из-за которого Азима рискнула совершить своё подлое нападение.

Мои слова вызвали недоумение на лице Сагдии, а Индира тяжело вздохнула, после чего проговорила:

– Мы не можем отдать жезл Радмилы, ибо его у нас нет. Артефакт находился у группы, которая должна была встретить княгиню. Но все воительницы были убиты вместе с Азимой. Где сейчас жезл, мы не знаем. Понятно, что у племени Нуэр, но какой именно вождь совершил нападение и где его теперь искать, абсолютно не ясно.

Я перевёл взгляд на Ольгу, желая узнать, врёт Индира или нет. Но моя жена никак не отреагировала на слова советницы, а значит, Кайсаровы и правда профукали артефакт. Обидно, однако, такая симпатичная схема навернулась. Лично меня больше ничего не интересовало, так что последнее слово остаётся за Ольгой. Супруга тянуть не стала и спокойно объявила:

– Что ж, я вас услышала. Мне нужно подумать, и я обязательно свяжусь с вами, чтобы объявить о своём решении.

Получив ответ, Кайсаровы поклонились и, попрощавшись с нами, направились к своему самолёту. Провожая их взглядом, я задумчиво вопросил:

– Если жезл достался африканскому племени, то кто тогда напал на Розу?

– Кроме Антонины, больше не кому, – ответила Ольга.

– Значит, её люди успели отбить артефакт у Кайсаровых до нападения аборигенок, иначе какой смысл пытаться захватить Розу!

– Всё верно, а негритянки уже после затоптали все следы, и Кайсаровы списали всё на них.

– Плохо, – вывел я итог, – найти одиночку практически нереально. А сколько верных людей осталось у бывшей эсбешницы, мы тоже не знаем. Она как иголка в стоге сена.

– Рано или поздно Антонина всплывёт, – пожала плечами Ольга. – Хотела бы жить тихо, то сидела бы и не высовывалась.

– Меня напрягает, что она заполучила части от очень опасного артефакта.

– Агния говорила, что, не владея всей схемой, его неимоверно сложно воссоздать, практически без шансов.

– Сложно – не значит невозможно, – буркнул я.

Настроение слегка испортилось, так что к ангару я подходил уже менее довольный сегодняшним днём, а тут ещё Ольга выдала:

– Да уж, втянул ты нас в приключения.

– Ой, да ладно, – моё красноречивое хмыканье прекрасно показало весь скепсис на фиктивную жалобу супруги. – А то я не видел, как тебе было интересно.

– Спорить не буду, это было феерично, – улыбнулась супруга, – особенно финал.

– Подожди, то ли ещё будет, – хмыкнул я.

– Ты сейчас про что? – Ольга аж остановилась, напряжённо глядя на меня.

– Ты забыла про алтарь Змеевых и его тайны. А ещё остался не разгаданным стих с гробницы Радмилы. Надеюсь, что это всё-таки загадка, а не просто красивые строчки.

– О Господи!

– Я немного не разобрал тональность, ты сейчас жаловалась или восторгалась?

– Это был призыв на помощь, – мрачно проговорила Ольга.

– Ты просто устала, – заботливо сказал я, – Отдохнёшь и будешь снова готова окунуться с головой. Правда, я пока не знаю во что именно, но это не важно.

Приобняв за талию свою бубнящую красавицу, повёл её в сторону самолёта. Впереди нас ждёт очередной долгий перелёт, но на этот раз мы летим домой, и мысль об этом должна скрасить наш многочасовой путь. Софийка наверняка скучает и ждёт. Так что, по прибытии, в моих первоначальных планах на первом месте стоит отдых и приятное времяпровождение с дочкой. И конечно, надо уделить время артефакторике, а то из-за этих загадок опять всё забросил. Засесть за учебники, набраться необходимых знаний и устроить мозговой штурм оставшимся ребусам. Да уж! Не успел я разобраться с модернизацией жезла Ириды и хоть как-то вникнуть в схему алтаря Змеевых, как нарисовались новые головоломки. И помимо разгадки артефакта Радмилы, хотелось бы понять принцип действия меча Иясу, а то выйдет вдруг из строя, а восстановить не получится. Так что придётся изучить, чтобы потом не кусать себе локти. Политическая ситуация в империи, как оказалось, всё ещё нестабильна, и хоть мы невольно своей индианой качнули весы в правильном направлении, но только время покажет, как всё обстоит на самом деле. «Ладно – прорвёмся, – махнул я мысленно рукой на кучу вопросов. – Глаза боятся, а руки делают».

КОНЕЦ

От автора: Спасибо всем вам за ваш интерес. Огромная благодарность тем читателям, что не стеснялись писать комментарии, задавая вопросы по существу и заставляя тем самым думать автора над ответом. Отдельное спасибо тем, кто не просто продирался сквозь туеву хучу букв, продолжая читать по инерции, а получил удовольствие от чтения всех четырёх романов. Если расширить «теорию Маугли» мы с вами не только одной крови, но и близки по вкусам, что не может меня не радовать:)

Очень надеюсь весной порадовать продолжением тех, кто этого будет ждать. Всех остальных, кто разочарован книгой, винегретом из разных жанров и серией в целом, прошу меня простить, ибо вкусов много, а я, один и угодить всем физически не могу.