Насколько прочно Основание

Глава 4 МАЙ, Год Божий 895

— Что ж, ты был прав, Робейр, — язвительно сказал Жаспар Клинтан. — Я знаю, что чувствую себя намного лучше теперь, когда мы получили полный отчет. Не так ли?

Сарказм великого инквизитора был еще более едким, чем обычно… не то, чтобы это стало неожиданностью. На самом деле, если Роб Дючерн и был чем-то удивлен, так это тем, что Клинтан не закатил полноценную истерику.

Конечно, для этого еще есть время, — напомнил он себе. — Мы только начинаем. Лэнгхорн знает, куда он собирается пойти, прежде чем мы закончим сегодня днем!

— Нет, Жаспар, — сказал он так спокойно, как только мог. — Это не заставляет меня чувствовать себя намного лучше. Тем не менее, это подтверждает некоторые вещи… включая тот факт, что план Аллейна направить чарисийцев в неверном направлении, похоже, сработал. Я не могу поверить, что кто-то вроде Кайлеба послал бы меньше тридцати своих кораблей на перехват ста тридцати наших собственных, если бы его не застали совершенно врасплох.

— Почему нет? — с горечью спросил Клинтан. — Их «меньше тридцати», похоже, чертовски основательно надрали задницу нашим ста тридцати. — Он пристально посмотрел на Мегвейра. — Им не нужно было посылать больше кораблей, чем они сделали. Боже! Это жалко!

— Жаспар, — сказал Дючерн, — ты не можешь винить людей в том, что они проигрывают битву, когда они внезапно сталкиваются с оружием, которое заставляет их собственные корабли взрываться под ними. Особенно когда они понятия не имели, что это произойдет! Не знаю, как ты, но, если бы я ожидал, что кто-то будет стрелять в меня, а вместо этого они стреляли какими-то боеприпасами, которые взрывались в ту минуту, когда попали в мой корабль, я бы счел это довольно неприятным. На самом деле, я бы нашел это совершенно ужасающим!

— Эти гребаные трусы должны быть храмовыми стражниками! — Клинтан зарычал, его лицо опасно потемнело. Он казался еще более злым, чем обычно заставлял его чувствовать провал одного из его планов. — Они воины самого Бога, черт возьми, а не малые дети, впервые увидевшие фейерверк!

Дючерн начал было отвечать быстрым, сердитым ответом, но вовремя спохватился. Столкнув Клинтана с края пропасти, вы ничего не добьетесь, кроме того, что кого-нибудь убьете. Еще…

— Возможно, ты прав насчет этого, — сказал казначей вместо того, что он хотел сказать. — В то же время, как ты думаешь, действительно ли это имело бы большое значение, если бы Харпар попытался сражаться до последнего корабля? — Клинтан недоверчиво посмотрел на него, и Дючерн поднял обе руки. — Хорошо, я согласен, если бы они это сделали, чарисийцы не получили бы все корабли, которые сдались. Однако я должен сказать, что, читая отчет Сироуза, я не понимаю, как Харпар мог удержать свои корабли от сдачи, как бы он ни старался. Я не потворствую их трусости, Жаспар. Я просто говорю, что человеческая природа есть человеческая природа, Харпар не смог бы это остановить. Не тогда, когда новое оружие чарисийцев стало полной неожиданностью.

— Меня чертовски тошнит от того, что каждое гребаное новое оружие чарисийцев появляется «как полная неожиданность», — проскрежетал Клинтан.

— Если это тебя утешит, я думаю, что это, должно быть, тоже было довольно близко к сюрпризу для чарисийцев, — ответил Дючерн.

— О чем, черт возьми, ты сейчас говоришь? — потребовал Клинтан.

— Я думаю, совершенно очевидно, что у них оно было не очень давно, — сказал Дючерн. — Если бы они это сделали, мы бы уже видели это в действии. Если уж на то пошло, они не стали бы предпринимать что-то столь отчаянное, как прямое столкновение посреди ночи. Если бы у них была возможность отойти и выстрелить этими разрывными выстрелами или чем бы они ни были, почему они должны были закрыться? Они плыли прямо в середину наших кораблей — так близко, что сражались почти в старомодных абордажных условиях, Жаспар. Это прямо здесь, в отчете Сироуза.

— Ну и что? — Клинтан пренебрежительно махнул рукой.

— В словах Робейра есть смысл, — сказал Аллейн Мегвейр. Великий инквизитор повернулся к нему, но Мегвейр стоял на своем. — Я тоже читал отчеты, Жаспар. Все, что делали чарисийцы, начиная с рифа Армагеддон и далее, было выстроено вокруг артиллерии, а не абордажных действий. О, в некоторых случаях были абордажи, но это были исключения. Либо это, либо они «наводили порядок», забирая призы, которые уже были разбиты до их капитуляции с оружием. И главные причины, по которым это произошло, заключаются в том, что чарисийцы более опытны, чем почти все остальные, с кем они сражались, и что у них меньше людей, чем у нас. Неважно, насколько хороши они в абордажных схватках, последнее, что они хотят сделать, — вступить с нами в бой, который позволяет нам обмениваться с ними потерями один на один, и они выстроили всю свою тактику, избегая такого рода сражений. Но это именно то, что они делали против флота Харпара.

— Конечно, так оно и было… пока они не развернулись и не вышибли из него все дерьмо! — нетерпеливо сказал Клинтан.

— Аллейн пытается тебе сказать о другом, Жаспар. — Каким-то образом Дючерну удалось скрыть разочарование в своем тоне. — Он говорит тебе, что уступающий численностью чарисийский флот сражался в удобной для нас битве… пока ему не удалось подвести основную часть флота Харпара в зону действия своей артиллерии. До тех пор они не переходили на это новое оружие, и до этого они должны были понести серьезные потери. Это говорит о том, что, чем бы они ни пользовались, его у них было не так уж много. Они решили, что каждый выстрел должен быть на счету, и единственный способ сделать это — подойти к нам — подпуская нас на дальность огня, и надеяться, что они смогут прикончить нас одним или двумя хорошими, тяжелыми ударами, как только мы окажемся в пределах досягаемости.

Клинтан сердито посмотрел на него, но, судя по выражению лица великого инквизитора, была, по крайней мере, вероятность того, что его мозг начал работать. Возможно, это даже начинает работать достаточно хорошо, чтобы преодолеть его гнев, хотя Дючерн не стал бы ставить на такую возможность.

— Я думаю, что Робейр прав, Жаспар, — сказал теперь Мегвейр. — Мы никак не можем узнать, сколько у них на самом деле было каких-либо специальных боеприпасов, которые они использовали, но есть признаки того, что их было не так много, как хотелось бы им. Из отчета Сироуза очевидно, что он не знает, какой процент от их общего флота имел это, но он говорит, что лично видел не менее четырех их галеонов, которые все еще стреляли обычными ядрами даже после того, как наши корабли начали взрываться. На самом деле, я был впечатлен тем фактом, что он смог достаточно хорошо сохранить самообладание, чтобы заметить это.

— И это одна из причин, по которой я думаю, что неверное направление Аллейна с приказами об отплытии действительно сработало, — сказал Дючерн, продолжая, пока все было хорошо. — Если бы у них была только горстка кораблей, которые по какой-либо причине могли использовать это оружие, то они, безусловно, сосредоточили бы как можно больше своих обычных галеонов для поддержки этой горстки. Они этого не сделали. Мне кажется, это указывает на то, что их шпионы действительно получили первоначальный приказ Харпара плыть на запад. Должно быть, в ответ на это они послали большую часть своего флота на восток. Это единственное объяснение того, почему они не напали на Харпара со всем, что у них было.

— А как насчет их блокады? — Клинтан бросил вызов чуть более спокойным тоном. — По словам Джараса и Холмана, у них должно было быть не менее сорока галеонов в заливе Джарас. Может быть, именно там были ваши пропавшие корабли.

— Могли быть, но не думаю, что это было, — сказал Мегвейр. — Я тоже просматривал их отчеты, и они вообще никогда не видели большинство этих «военных галеонов». То, что они видели, были мачты и паруса на горизонте, и не забывайте, как Хааралд использовал торговые галеоны, чтобы убедить Блэк-Уотера, что галеоны Кайлеба были с его флотом в море Чариса, когда они на самом деле устраивали засаду Маликаю у рифа Армагеддон. Я думаю, что это, возможно, было больше похоже на то же самое, и я действительно не понимаю, как кто-то может винить их в том, что они были одурачены в сложившихся обстоятельствах.

— Может быть, — неохотно сказал Клинтан.

— Совпадает с тем, что мы знаем по срокам, — сказал Дючерн, кивая на Мегвейра. — Их шпионская сеть, очевидно, так хороша, как мы думали. Мы одурачили их первоначальными приказами Аллейна, и это отвлекло их основной флот с позиции. Но затем их шпионы поняли, что мы ввели их в заблуждение, и вовремя сообщили о реальных приказах Харпара о перемещении, чтобы они поняли, что происходит. Только у них все еще не было времени получить приказы отозвать корабли, которые они уже отправили, поэтому они собрали «флот» торговых галеонов, чтобы убедить Джараса и Холмана, что те не смогут пробиться в море, пока они наскребали все, что у них было, включая горстку кораблей, которых смогли оснастить своим новым оружием, и бросили их прямо в зубы Харпара. Если бы их оружие не сработало, мы бы схватили их, Жаспар. Это так просто, и вот как близко мы подошли к выполнению именно того, что ты изначально предлагал сделать.

На мгновение он испугался, что последняя фраза была слишком откровенным обращением к самолюбию Клинтана. Но затем он увидел, что великий инквизитор кивает медленно и более задумчиво. Клинтан не выглядел ни на йоту менее сердитым, но, по крайней мере, он потерял часть опасной, режущей ярости, которая огнем пришпоривала его.

— Хорошо, — сказал он, — но даже если ты прав, факт остается фактом: мы потерпели еще одно поражение от рук еретиков и отступников. То, как мы, кажется, продолжаем спотыкаться от одной катастрофы к другой, неизбежно окажет влияние даже на самых верных, если это будет продолжаться достаточно долго. На самом деле, отчеты моих инквизиторов указывают на то, что этот процесс, возможно, уже начался.

— Это серьезная проблема, — сказал Замсин Трайнэр, впервые вступая в разговор. Дючерн старался не смотреть на канцлера, но решил, что Трайнэру лучше прийти на вечеринку поздно, чем совсем остаться дома.

— Очень серьезная проблема, — повторил Трайнэр. — Что ты имеешь в виду, «процесс», возможно, уже начался, Жаспар?

— Мы не наблюдаем внезапного всплеска ереси, если вас это беспокоит, — сказал Клинтан. — То есть, не считая, конечно, — он бросил ядовитый взгляд на Дючерна и Трайнэра, — растущего числа «реформистов», появляющихся в Сиддармарке. Но то, что мы видим, — то, что, я полагаю, правильнее было бы назвать деморализацией. Люди видят, что, несмотря на наше значительное превосходство над еретиками численностью, они продолжают выигрывать битву за битвой. Несмотря на все наши возможности, общие данные о жертвах и заключенных в результате этого последнего разгрома будут обнародованы, вы знаете, и когда они это сделают, люди будут сравнивать их с тем, как мало успехов нам пришлось показать на сегодняшний день за все наши усилия. Не думайте ни на мгновение, что это не заставит слабонервных чувствовать себя еще более подавленными. На самом деле, это, скорее всего, начнет подрывать поддержку джихада в целом. По крайней мере, — он сделал паузу на мгновение, обводя взглядом стол, — это начнет подрывать уверенность в направлении джихада.

Дючерн почувствовал, как Трайнэр и Мегвейр внезапно замерли в ледяной тишине. В намеке Клинтана нельзя было ошибиться.

— Я не думаю, что — казначей сказал в тишину, подбирая слова с мучительной заботой, — вряд ли кто-то в викариате бросит вызов нашему направлению джихада.

В конце концов, — он тихо добавил про себя, — ты убил каждого, у кого хватило смелости и остроумия, чтобы вымолвить хоть слово о том, как тщательно мы все сварганили, не так ли, Жаспар?

— Я говорю не о викариях. — Было что-то самодовольное — и уродливое — в уверенности великого инквизитора, подумал Дючерн, но затем Клинтан продолжил. — Я беспокоюсь о людях за пределами викариата. Я беспокоюсь обо всех ублюдках в Сиддармарке и Силкии, которые каждый день идут своим веселым путем, нарушая эмбарго. Меня беспокоит всплеск «реформистской» пропаганды, которая разворачивается в Сиддармарке… и других королевствах, по словам моих инквизиторов. Такие места, как Долар и Деснаир, например, — даже земли Храма! И я беспокоюсь о людях, которые могут пасть духом, потому что Мать-Церковь, похоже, не желает протягивать руку и поражать нечестивых.

— Мы пытались поразить нечестивых, — отметил Дючерн, пытаясь скрыть неприятное ощущение, которое он испытывал. — Проблема в том, что это не очень хорошо работает, несмотря на все наши усилия.

— Проблема, — сказал Клинтан непреклонным тоном и выражением лица, — в том, что мы не обратились к нечестивым, до которых можем дотянуться. Безбожники прямо здесь, на материке.

— Например, кто, Жаспар? — спросил Трайнэр.

— Например, как Стонар и его друзья-ублюдки, — парировал Клинтан. Его губы скривились, но затем он заставил их разжаться видимым усилием воли. — Но все в порядке, я понимаю, почему мы не можем прикоснуться к ним прямо сейчас. Вы трое совершенно ясно дали это понять. Я не буду притворяться, что это меня не бесит, и не буду притворяться, что не думаю, что это в конечном счете ошибка. Но я готов согласиться с этим — по крайней мере, на данный момент — в том, что касается Сиддармарка и Силкии.

Сердце Дючерна упало, когда он понял, куда клонит Клинтан. Он даже не мог притвориться, что это было неожиданностью, несмотря на тошноту в животе.

— Я говорю о тех заключенных, которых Тирск захватил в прошлом году, — решительно продолжил Клинтан. — Тех, которых он каким-то образом упорно умудрялся не передавать инквизиции и не отправлять в Храм. Они еретики, Замсин. Они бунтари против самого Бога, захваченные в момент восстания! Боже мой, чувак, сколько еще доказательств тебе нужно? Если Мать-Церковь не может действовать против них, то против кого она может действовать? Неужели вы думаете, что нет тысяч — миллионов — людей, которые не задают себе этот самый вопрос прямо сейчас?

— Я понимаю, о чем ты говоришь, Жаспар, — осторожно сказал Мегвейр, — но Тирск и епископ Стайфан тоже правы. Если мы передадим людей, которые сдадутся нам, инквизиции, чтобы они подверглись допросу и наказанию Шулера, как им и положено, тогда что произойдет с нашими людьми, которые попытаются сдаться им?

— Мать-Церковь и инквизиция не могут позволить, чтобы подобные опасения отвлекли их от их четкого долга, — сказал Клинтан тем же ровным, непреклонным тоном. — Если еретики решат плохо обращаться с нашими воинами, надругаться над истинными сынами Божьими, которые попадут в их власть, тогда эта кровь будет на их руках, а не на наших. Мы можем делать только то, к чему призывает нас Книга Шулера и все остальные Писания, и доверять Богу и архангелам. Никто никогда не говорил нам, что исполнять волю Божью будет легко, но от этого наш долг и ответственность не уменьшаются. На самом деле, мы должны…

Он остановился, захлопнув рот, и Дючерн почувствовал отчаяние поражения. Мегвейр не собирался поддерживать его, несмотря на только что сказанное им. Не тогда, когда часть его с самого начала соглашалась с Клинтаном, и особенно не тогда, когда великий инквизитор только что так ясно выразил свою ярость по поводу того, что произошло в Марковском море. И Трайнэр тоже не собирался спорить с Клинтаном. Отчасти потому, что он тоже согласился с инквизитором, но еще больше из-за того, что только что сказал Клинтан.

Он предлагает услугу за услугу, когда дело касается Сиддармарка и Силкии, — с горечью подумал Дючерн. Он не облекает это в такое большое количество слов, но Замсин все равно прекрасно его понимает. И без поддержки хотя бы одного из них я тоже не могу с ним спорить. Если я попытаюсь, я проиграю, и все, чего я добьюсь, — сожгу еще один мост с ним.

Это было правдой, каждое слово, и казначей знал это точно так же, как он знал, что требование о передаче чарисийских заключенных в Сион будет отправлено в тот же день. Но каким-то образом осознание того, что он не смог бы остановить это, даже если бы попытался, не заставило его чувствовать себя немного менее виноватым и грязным за то, что он все-таки не попытался.

— Могу я спросить, как прошла встреча, ваша светлость? — немного осторожно спросил Уиллим Рейно, архиепископ Чанг-ву.

Он почти наверняка был единственным человеком в Сионе, который вообще осмелился бы задать этот вопрос, учитывая слухи, циркулирующие по Храму о письменном отчете Грейгора Сироуза. Однако он также был адъютантом ордена Шулера, что делало его заместителем великого инквизитора как в ордене, так и в управлении инквизиции. Они вдвоем тесно сотрудничали почти два десятилетия, и если бы в мире был хоть один человек, которому Клинтан действительно был готов доверять, то этим человеком был бы Рейно.

— На самом деле, — сказал Клинтан с улыбкой, которая удивила бы любого из его товарищей по храмовой четверке, учитывая тон только что закончившейся встречи, — все прошло хорошо, Уиллим. Довольно хорошо.

— Так мы сможем выступить против заключенных-еретиков в Горате, ваша светлость? — тон Рейно прояснился, и Клинтан кивнул.

— Да, — ответил он, затем поморщился. — Я должен был пойти дальше и более или менее пообещать — снова — держать наши руки подальше от Сиддармарка и Силкии. — Он пожал плечами. — Мы знали, начиная, что это должно было произойти. Конечно, моим уважаемым коллегам не обязательно знать все, чем мы занимаемся, не так ли?

— Нет, ваша светлость, — пробормотал Рейно.

Он задавался вопросом, многие ли из остальной четверки осознали, до какой степени Клинтан использовал свою заслуженную репутацию упрямого отказа идти на компромисс и вспыльчивого характера, чтобы манипулировать ими. Даже Рейно потребовались годы, чтобы обнаружить, что минимум половина этой репутации была оружием, которое великий инквизитор создал намеренно, с тщательной продуманностью. Его истинная эффективность, конечно, зависела от реальности ярости, скрывающейся так близко под поверхностью его владельца, но, поднимаясь голыми руками на пост великого инквизитора, Жаспар Клинтан обнаружил, что, хотя нетерпимость и амбиции могли вынудить ненавидеть его, именно его страстный характер заставлял бояться его. Он научился эксплуатировать этот темперамент, чтобы заставить противников подчиниться, а не просто быть использованными им, и эта техника сослужила ему хорошую службу. Это был подход грубой силы, но это также было лишь одним из многих видов оружия в его арсенале, как обнаруживала одна несчастная жертва за другой.

— Что вы можете рассказать мне об этом новом оружии, о котором болтает Сироуз? — спросил Клинтан с одной из тех резких перемен темы, которыми он был знаменит.

— Наши агенты в Чарисе по-прежнему… не преуспевают. — Рейно не хотелось признавать это, но притворяться в обратном не было смысла. — Организация Уэйв-Тандера, очевидно, обладает собственной удачей Шан-вэй, но я также боюсь, что нет смысла притворяться, что он не очень компетентен, ваша светлость. Все усилия по созданию реальной сети, даже среди лоялистов в Старом Чарисе, потерпели неудачу.

— Не отвечает на тот вопрос, который я задал, — отметил Клинтан.

— Я понимаю это, ваша светлость, — спокойно ответил Рейно. — Больше похоже на вступительное замечание.

Губы Клинтана дрогнули на грани улыбки. Он хорошо понимал, до какой степени Рейно «управлял» им, и был вполне доволен тем, что им продолжали управлять… в определенных пределах и до тех пор, пока Рейно добивался результатов.

— Что я собирался сказать, — продолжил архиепископ, — так это то, что наша первоначальная гипотеза, по-видимому, верна. По словам одного из очень немногих агентов, которые у нас есть на месте, чарисийцы отливают то, что равносильно пустотелой дроби, и заполняют полости порохом. Чего он не смог подтвердить, так это того, как они заставляют их взрываться, хотя он предложил пару теорий, которые звучат для моего, по общему признанию, неподготовленного уха так, как будто они имеют смысл.

Ни один из них не захотел упомянуть тот факт, что Клинтан каким-то образом не смог проинформировать Аллейна Мегвейра о сообщениях этих агентов.

— Каковы шансы заставить его глубже вникнуть в это дело?

— Я бы не советовал этого делать, ваша светлость. Агент, о котором мы говорим, — Харисин.

Мычание Клинтана означало согласие с советом Рейно.

«Харисин» было кодовым именем, которое они присвоили одному из своих немногих источников в королевстве Старый Чарис. Как указал Рейно, все попытки создать официальную сеть в Старом Чарисе — действительно, почти в любой точке проклятой империи Чарис — наталкивались на одну каменную стену за другой. Иногда этого было почти достаточно, чтобы заставить Клинтана по-настоящему поверить в демоническое вмешательство с другой стороны. Однако в результате этой бесконечной череды неудач доступные им источники были дороже драгоценных камней. Вот почему им были присвоены кодовые имена, на использовании которых Клинтан настаивал даже в своих разговорах с Рейно. На самом деле, он взял за правило никогда не узнавать, каковы могут быть настоящие имена источников, исходя из теории, что то, чего он не знал, он не мог раскрыть даже случайно.

Хотя ему было неприятно это признавать, Мегвейр и этот трусливый дурак Дючерн действительно были правы в очевидной эффективности чарисийских шпионов. Он не верил, что кому-то из них удавалось действовать в самом Храме, но они должны были действовать — и действовать эффективно — на всей территории Храма. Это было единственным объяснением того, как так много священнослужителей — или, по крайней мере, их семей — могли избежать инквизиции, когда он разбил группу Уилсинов. Или как чарисийцы могли обнаружить, что флот Корнилиса Харпара на самом деле направлялся на восток, а не на запад, если уж на то пошло. И в таком случае он не собирался рисковать тем, что кто-то узнает личности этих драгоценных источников информации.

Всем их сохранившимся источникам было строго приказано не вербовать никаких других агентов. Это уменьшало их «охват», поскольку означало, что каждый из этих агентов мог сообщать только о том, что он или она действительно видели или слышали. Это также означало, что каждому из них требовался свой индивидуальный канал связи с Храмом, что делало передачу всего, что они узнали, еще более медленной и громоздкой, чем это уже было бы на таких огромных расстояниях. К сожалению, как только что сказал Рейно, каждый агент, который пытался завербовать других, чтобы создать какую-либо настоящую сеть, был атакован в течение нескольких недель. Инквизиции потребовалось некоторое время, чтобы понять, что происходит, но как только это стало очевидным, решение изменить их оперативные схемы фактически было принято само собой. И какими бы обременительными ни были ограничения, все, что делало шпионов, которых им удалось разместить — или удержать — на месте, менее вероятными для привлечения внимания Уэйв-Тандера, было полностью оправданным.

Однако Харисин был особым случаем даже среди этой крошечной горстки активов. Его вообще не перемещали в Чарис, он там родился. Приверженец Храма, напуганный ересью своего королевства, он нашел свой собственный способ общения с инквизицией, и практически все эти сообщения текли только в одном направлении — от него к Храму. Он установил свои собственные каналы, в том числе один, который позволял им общаться с ним мучительно медленно и окольным путем, хотя он также предупредил их, что его можно использовать только в крайнем случае, если нет другого выбора. Он был готов предоставить всю информацию, которую мог, как сказал им с самого начала, но, если они ожидали, что он избежит обнаружения, которое постигло так много других агентов и сторонников, им придется довольствоваться тем, что он мог им сказать, и тем, что он сохранял контроль над своими коммуникациями.

Этого было более чем достаточно, чтобы поначалу вызвать подозрения у Клинтана и Рейно, поскольку оба они прекрасно понимали, какой вред может нанести двойной агент, предоставив им ложную информацию. Но Харисин отчитывался уже почти три года, и они не обнаружили ни единой лжи, и за это время его дважды повышали в должности, предоставляя ему все лучший и лучший доступ. Кроме того, он сыграл решающую роль в одной из центральных стратегий Клинтана.

Это было главной причиной, по которой ему дали кодовое имя «Харисин», в честь одного из величайших смертных героев войны против учеников Шан-вэй на заре Творения.

— У него было что-нибудь еще для нас в том же отчете? — спросил великий инквизитор. — Что-нибудь конкретное о том, что случилось с Харпаром?

— Не конкретно об этом, нет, ваша светлость. — Рейно покачал головой. — В его послании вообще нет упоминания об этой битве. Я полагаю, что оно, вероятно, было написано еще до того, как произошла битва — или, во всяком случае, до того, как какое-либо сообщение о ней дошло до Харисина. Однако он говорит, что Мандрейн обсуждал дизайн корабля с Оливиром. И он слышал слухи, что Симаунт и Мандрейн работают с Хаусмином над дальнейшим совершенствованием этих новых снарядов — «снарядов», как они их называют, — а также продолжают экспериментировать с новыми методами создания пушек. Однако, чем бы они ни занимались, они хранят информацию в строжайшей тайне, а повышение Харисина означает, что он больше не может просматривать их внутреннюю переписку.

Клинтан снова хмыкнул, на этот раз менее радостно. Наброски Харисина о таких вещах, как новые чарисийские снаряды, кремневые замки и артиллерийские патроны, представляли огромную ценность. Ему удалось предоставить формулу пороха чарисийцев (который не только вызывал меньше загрязнений, но и был более мощным, чем у Матери-Церкви), а также новые методы производства гранулированного пороха. Конечно, инквизиция была вынуждена проявлять большую осторожность в том, как она предоставляла эту информацию храмовой страже и светским лордам, чтобы не выдать тот факт, что у нее был агент, назначенный для ее получения в первую очередь. Однако это дало Клинтану бесценное предварительное уведомление о нововведениях, которые он должен был обосновать в соответствии с предписаниями Джво-дженга.

— А этот невыносимый ублюдок Уилсин? — прорычал он теперь, когда мысль о Запрете втянула его разум в знакомое русло.

— Харисин очень мало видел его лично.

Рейно старался говорить как можно более бесстрастным тоном: ненависть Клинтана к семье Уилсин за последний год стала еще более навязчивой. Достаточно плохо, что Самил и Хауверд Уилсин, двое мужчин, которых он ненавидел больше всего на свете, избежали Вопроса и Наказания, умерев до того, как их смогли взять под стражу. Хуже того, жена и дети Самила полностью избежали инквизиции. Но хуже всего этого, за исключением, конечно, чисто личного смысла, было то, что Пайтир Уилсин перешел в ересь. На самом деле он согласился продолжить работу в качестве интенданта Майкела Стейнэра, и, не удовлетворившись этим, он даже взял на себя руководство «патентным бюро», созданным чарисийцами в Шан-вэй. Член собственного ордена Клинтана активно содействовал потоку инноваций, позволивших королевству-отступнику вообще избежать справедливо заслуженного уничтожения, которое назначил для него великий инквизитор!

— Однако ему удалось подтвердить, что мадам Уилсин и ее дети добрались до Теллесберга, ваша светлость, — деликатно добавил Рейно, и лицо Клинтана опасно потемнело.

На мгновение показалось, что великий инквизитор вот-вот разразится одной из своих самых яростных тирад. Но вместо этого он остановился и взял себя в руки.

— Я полагаю, нам просто придется надеяться, что он окажется в своем кабинете в неподходящее время, — сказал он. Затем он покачал головой. — На самом деле, я надеюсь, что это не так. Я не хочу, чтобы этот сын Шан-вэй ускользнул из наших рук, как это сделали его отец и его дядя. Ему слишком многое нужно искупить, просто умерев у нас на глазах.

— Как скажете, ваша светлость, — пробормотал Рейно с легким поклоном.

— Очень хорошо. — Ноздри Клинтана раздулись, когда он вдохнул, затем он встряхнулся. — «Меч Шулера»?

— Эта операция слегка отстает от графика, ваша светлость. Боюсь, потребуется немного больше времени — отчасти из-за того, что зима была такой суровой, — чтобы должным образом заложить основу. Мы также сталкиваемся с большим количеством задержек, чем ожидали, в поиске… должным образом восприимчивых сынов Матери-Церкви. Однако сейчас мы неуклонно продвигаемся вперед. Организация продвигается хорошо, и я надеюсь, что в ближайшие месяц-два все будет готово. Тем временем наши инквизиторы подтвердили, что Канир, по крайней мере, находится в Сиддар-Сити. Они не уверены, как он туда попал, и никто не понял, как ему вообще удалось выбраться из Гласьер-Харт, но он становится все более заметным в реформистских кругах.

— И наш добрый друг Стонар остается в блаженном неведении о его присутствии, я полагаю? — усмехнулся Клинтан.

— Похоже на то, ваша светлость. — Рейно слабо улыбнулся. — Для такого успешного правителя лорд-протектор, похоже, на редкость плохо информирован о событиях в своем собственном государстве. Или, возможно, я должен сказать, что он выглядит избирательно плохо информированным. Архиепископ Прайдвин все еще находится на пути в Сиддар, но епископ-исполнитель Байкир сообщает, что он демонстративно привлек внимание лорда-протектора Грейгора к растущей смелости еретиков-реформистов в республике. В свою очередь, лорд-протектор заверил епископа-исполнителя, что его стража делает все возможное, чтобы помочь инквизиции разобраться с прискорбной ситуацией.

Его глаза встретились с глазами Клинтана, и они скривились почти в унисон.

— К сожалению, — продолжил Рейно, — все его усилия помочь епископу-исполнителю Байкиру провалились. Несмотря на все усилия его стражи, даже довольно известные реформисты, похоже, ускользают до того, как их можно будет взять под арест. Действительно, это почти так, как если бы кто-то предупреждал, что их вот-вот арестуют. И до сих пор, несмотря на постоянные сообщения о присутствии Канира в столице, он продолжает ускользать от властей.

Клинтан издал резкий звук, застрявший глубоко в горле. Инквизиция всегда в значительной степени полагалась на светских правителей, чтобы помочь в подавлении ереси. Даже Мать-Церковь не могла набрать достаточно живой силы, чтобы охранять весь Сейфхолд от таких опасных мыслей и движений, и на протяжении веков привлечение хорошо работало. И все же это четко подытожило проблему, с которой они столкнулись сейчас, мрачно подумал великий инквизитор, потому что оно больше не работало… и ни один великий инквизитор, включая его, не видел, что происходит текущий сбой. Он был застигнут этим врасплох так же, как и все остальные, и, хотя он расширял орден Шулера так быстро, как только мог, требовались годы, чтобы должным образом обучить инквизитора. В то же время у него по-прежнему не было иного выбора, кроме как полагаться на светские власти, и слишком многие из этих властей явно были больше заинтересованы в том, чтобы препятствовать инквизиции, чем помогать ей.

— Возможно, архиепископ Прайдвин сможет вдохновить лорда-протектора оказать несколько большую помощь, — сказал он, затем улыбнулся. — А если он не сможет, всегда есть «Меч Шулера», не так ли?

— Действительно, ваша светлость, — согласился Рейно с ответной улыбкой.

— А операция «Ракураи»?

— Люди отобраны, — сказал Рейно гораздо более серьезным голосом. — Все они были тщательно изучены и проверены, ваша светлость, и у меня есть их досье, чтобы вы могли рассмотреть их в удобное для вас время. Мероприятия по их доставке также почти завершены. Как только вы сделаете свой окончательный выбор, мы сможем быстро приступить к реализации.

— Вы удовлетворены ими?

— Всеми ими, ваша светлость, — твердо ответил Рейно. — Конечно, мы никому из них точно не сказали, что повлечет за собой «Ракураи». Я постарался предоставить вам по крайней мере вдвое больше рекрутов, чем вы просили, чтобы предоставить максимально возможную свободу действий при принятии окончательного решения. Кроме того, конечно, я уверен, что мы сможем найти… другое применение мужчинам с такой глубокой верой и рвением. Но, как вы справедливо подчеркивали с самого начала, безопасность имеет решающее значение, особенно для этой миссии. Мы не можем позволить, чтобы кто-то, не участвующий в этом напрямую, был посвящен в какие-либо его детали.

— Но вы уверены, что все они будут готовы выполнить миссию, когда придет время?

— Я уверен в этом, ваша светлость. Эти люди действительно преданы воле Божьей, служению архангелам и Матери-Церкви, и они узнают мерзость, когда видят ее. — Архиепископ покачал головой. — Они не дрогнут перед лицом самой Шан-вэй, ваша светлость, а тем более перед лицом любого смертельного врага.

— Хорошо, Уиллим, — тихо сказал Жаспар Клинтан. — Хорошо. II.

— Слава Богу, — сказал Нарман Байц со спокойным, искренним пылом, наблюдая, как неуклонно (хотя и медленно) приближается набережная Теллесберга. — Я пришел к выводу, несмотря на все ужасные романы Нармана Гарейта о королевствах пиратов, что, хотя я и островной князь, но не отважный.

— Не волнуйся, — успокоил его Кайлеб Армак. — Я сомневаюсь, что кто-то будет ожидать, что ты будешь одним из них. На самом деле, от этой мысли голова кругом.

— О? — Нарман посмотрел на своего императора, приподняв брови. — Вы намекаете на то, что я представляю собой менее чем романтическую фигуру, ваше величество?

— Боже мой, нет! — Кайлеб выглядел потрясенным этим предложением. — На самом деле, я думаю, что ты представляешь собой гораздо более романтичную фигуру, чем до того, как мы покинули Черайт. Или, во всяком случае, значительно более тонкую.

— Не дразните его, ваше величество, — пожурила княгиня Оливия. — А что касается тебя, Нарман, то ты для меня достаточно романтичная фигура. И мне лучше не заставать тебя за тем, что ты рисуешь романтические фигурки для кого-то еще!

— Почему-то я не думаю, что ты спасаешь его от насмешек, Оливия, — заметил Кайлеб.

— Я не говорила, что пыталась. При всем моем уважении, ваше величество, я просто указывала, что он принадлежит мне. Если нужно его подразнить, я сделаю это сама.

Кайлеб улыбнулся, хотя было верно, что Нарман сбросил довольно много фунтов за долгое, напряженное путешествие. Он ни на мгновение не сомневался, что князь Эмерэлда едва мог дождаться, когда снова ступит на твердую землю.

По правде говоря, Кайлебу больше, чем обычно, хотелось самому сойти на берег. Путешествие из Чисхолма было самым изнурительным путешествием, которое он мог вспомнить, с одним ужасным штормом за другим, и его роль простого пассажира все это время фактически держала его взаперти под палубой. По какой-то причине капитан Жирар, казалось, возражал против того, чтобы его суверен находился на юте, когда всех нужно было привязывать к месту спасательными линями. После первых двух настоящих штормов Кайлеб обнаружил, что у него не хватает духу отвергнуть явно искренние (и обеспокоенные) возражения капитана, и принял свое изгнание вниз. Не то чтобы у капитана не было веской точки зрения, предположил он. Вершины волн часто вздымались на высоту двадцати пяти или тридцати футов, и их мощь была ошеломляющей. Бесконечная череда ударов заставила экипаж и пассажиров «Ройял Чарис» чувствовать себя так, словно их избили до синяков, а корабельный плотник был занят множеством мелких ремонтных работ. Боцман тоже был занят, так как паруса и принадлежности были свернуты наверх, а один из сопровождавших их галеонов исчез на три дня. Если бы не снимки снарков Мерлина, Кайлеб предположил бы, что тот пошел ко дну, и в какой-то момент, когда его флагман двигался против ветра только под голыми мачтами, с сожалением отказываясь от миль своего с трудом завоеванного продвижения на запад, он совсем не был уверен, что «Ройял Чарис» не собирался погибнуть — момент, который он очень осторожно обходил в обсуждении с Шарлиан в то время.

Однако главная причина, по которой он хотел покинуть корабль, не имела ничего общего со всем этим и была связана с ожидающими его задачами. Одна из них, в частности, обещала быть особенно щекотливой, и время для нее обещало быть интересным.

Он наблюдал за галерами с веслами, которые служили буксирами, решительно гребущими навстречу его флагману, и слышал приветственные возгласы, раздающиеся от их команд, и его улыбка стала немного шире.

— Просто наберись терпения, Нарман, — успокаивающе сказал он. — Мы доставим тебя на берег в мгновение ока. Если, конечно, один из этих буксиров случайно не протаранит нас и не потопит.

Сэр Райджис Йованс, граф Грей-Харбор, был общепризнанным первым советником империи Чарис, хотя титул, как правило, менялся на барона Грин-Маунтин, когда двор находился в Черайте. Теперь он стоял, наблюдая, как галеры подталкивают «Ройял Чарис» ближе к каменной пристани, и испытывал огромное облегчение. Метательные лини полетели на берег, за ними последовали толстые канаты, которые обернулись вокруг ожидающих кнехтов. Корабль натянул швартовые тросы своими собственными кабестанами, кранцы заскрипели и застонали между ним и высоким бортом причала, и трап прошел к входному порту на уровне фальшборта.

Грей-Харбор в свое время командовал собственным кораблем, и он распознал признаки плохой погоды, когда увидел их. Большая часть краски галеона была содрана, обнажив участки необработанного дерева; морская слизь испещрила его корпус; одна из шлюпок отсутствовала, фалы плотно прилегали к шлюпбалкам, где море унесло исчезнувшую лодку; перила кормовой части были сильно повреждены; два верхних паруса имели более новый, менее загрязненный вид сменного полотна; и корабельный плотник заменил одну из передних крышек орудийного порта. Голое, некрашеное дерево выглядело как недостающий зуб в аккуратном ряду орудийных портов галеона, и когда он посмотрел на остальные четыре галеона эскорта, он увидел равные или худшие признаки того, насколько тяжелым было их путешествие.

Я знаю, что у этого мальчика железный желудок, — размышлял граф, — но держу пари, что даже у него были свои тревожные моменты в этом деле. Слава Богу, я ничего об этом не знал, пока он не приехал сюда! У меня и так достаточно седых волос.

Грей-Харбор знал о своей склонности беспокоиться о том, что Кайлеб беззаботно называл «деталями» поддержания империи в рабочем состоянии. Это была его работа, когда дело доходило до этого, и он прекрасно понимал, что, как бы Кайлеб их ни называл, император точно знал, насколько они действительно важны. Тем не менее, временами он испытывал явное искушение сказать: «Я же тебе говорил», и взгляд на побитый корабль у причала определенно был одним из таких моментов.

Меня не волнует, насколько это имело смысл с дипломатической точки зрения, — кисло подумал он сейчас, — эта чушь о том, что они проводят половину года здесь, в Теллесберге, а другую половину в Черайте, — просто чушь! Корабли тонут — даже лучшие из них, иногда, черт возьми, — и если кто-то и должен был это знать, так это Кайлеб Армак. Но нет, он тоже должен был включить это в предложение руки и сердца. А потом они с Шарли — и Аланой — отправляются в плавание туда и обратно на одном и том же проклятом корабле. Так что, если он утонет, мы потеряем их всех троих!

Он знал, что ведет себя глупо, и на самом деле ему было все равно. Не в данный момент. И он также не чувствовал никакой особой ответственности за свою рациональность. Конечно, на этот раз Шарлиан была на другом корабле… но это означало только, что у нее будет возможность утонуть самостоятельно на обратном пути из Корисанды. При условии, — напомнил он себе, — что КЕВ «Даун стар» еще не затонул где-нибудь в море Чисхолм, забрав с собой императрицу и наследную принцессу.

О, прекрати это!

Он покачал головой, чувствуя, как его неодобрительный хмурый взгляд исчезает в ухмылке, когда Кайлеб Армак спустился по трапу, полностью игнорируя тщательные формальности, необходимые для надлежащего прибытия императора в свою столицу. Трубачи, как никто другой удивленные тем, что Кайлеб отклонился от ожидаемого порядка высадки, начали запоздалые фанфары, когда ноги юного монарха коснулись причала. Половина собравшихся придворных выглядела оскорбленной, другая четверть выглядела удивленной, а остальные так же громко хохотали, как любой из матросов галеона или наблюдающих за происходящим грузчиков.

Ты не собираешься их менять… И даже если бы ты мог, ты знаешь, что на самом деле не стал бы этого делать, — сказал себе Грей-Харбор. — Кроме того, это часть магии. И, — выражение его лица стало серьезным, — часть их легенды. Часть того, что заставляет все это работать, и у них бы этого не было, если бы Бог не дал им это. Так почему бы тебе просто не сделать то, что они, очевидно, хотят, и не довериться Богу, чтобы Он продолжал делать все правильно?

— Добро пожаловать домой, ваше величе… — начал он, отвесив официальный поклон, но был прерван парой мощных рук, которые, как и остальная часть императора, явно не заботились о протоколе, заключив его в крепкие объятия.

— Хорошо быть дома, Райджис! — сказал голос ему на ухо. Руки вокруг него напряглись, две жилистые ладони сильно ударили его по спине, каждая по разу, а затем Кайлеб отступил. Он положил эти руки на плечи Грей-Харбора, глядя ему в лицо, и улыбнулся своей широкой, заразительной улыбкой Армака.

— Что скажешь, если мы с тобой вернемся во дворец подальше от всего этого шума, — он мотнул головой в сторону ликующей толпы, которая делала все возможное, чтобы оглушить всех в Теллесберге, — и распробуем крепкие холодные напитки, пока выкладываем друг другу все новости?

— Спасибо, что присоединились к нам, Пайтир, — сказал архиепископ Майкел Стейнэр, когда Брайан Ашир снова ввел Пайтира Уилсина в свой кабинет.

Интендант начал улыбаться в знак признательности, но затем его лицо внезапно стало нейтральным, когда он понял, что тут уже присутствовали Хейнрик Вайнэр, пожилой епископ Теллесберга, и император Кайлеб.

— Как вы можете видеть, — продолжил Стейнэр, наблюдая за выражением лица Уилсина, — к нам присоединилась пара дополнительных гостей. Это потому, что нам нужно обсудить с вами кое-что довольно… необычное. Боюсь, кое-что, что может потребовать довольно серьезного убеждения. Так что, пожалуйста, проходите и присаживайтесь. Ты тоже, Брайан.

Ашира, казалось, не удивило приглашение, и он коснулся локтя Уилсина, заставив молодого шулерита продолжить движение. Они вдвоем подошли к столу Стейнэра, чтобы почтительно поцеловать его кольцо, затем уселись на два из трех все еще незанятых стульев, расположенных лицом к архиепископу и другим его гостям.

— Позвольте мне выразить собственную благодарность Майкелу, отец, — сказал Кайлеб. — И не только за то, что присоединился к нам сегодня. Я хорошо осознаю, насколько мой Дом и мое королевство — вся империя — обязаны вашему состраданию и открытости. Честно говоря, это осознание является одной из причин этой встречи.

— Прошу прощения, ваше величество? — выражение лица Уилсина было смесью удивления и озадаченности.

Император вернулся в Теллесберг только вчера днем, и со всем, что накопилось с тех пор, как он и императрица покинули Старый Чарис при отъезде в Чисхолм, должно быть, произошел настоящий вихрь деталей и решений, требующих его внимания. Так что же он делал здесь вместо залов дворца Теллесберг? Если бы он хотел встретиться с архиепископом Майкелом или кем-либо из них, он мог бы легко вызвать их во дворец, а не встречаться с ними здесь. Если уж на то пошло, как он добрался до кабинета архиепископа Майкела так, чтобы никто этого не заметил? И где были имперские стражники, которые должны были присматривать за ним?

— В ответ на один из нескольких вопросов, которые, я уверен, крутятся в вашем активном мозгу, — сказал Кайлеб, — между дворцом Теллесберг и собором есть туннель. Он существует уже почти два столетия, и я не первый монарх, который им пользуется. По общему признанию, сейчас мы используем его немного чаще, чем раньше, и мы никогда не использовали туннель между собором и дворцом архиепископа до, гм, недавней смены руководства. — Он заразительно улыбнулся. — Я бы ни капельки не удивился, обнаружив, что между множеством соборов и множеством дворцов были похожие туннели. Князь Нарман подтвердил, что в Эрайсторе, во всяком случае, такой есть.

— Понимаю, ваше величество. — Уилсин знал, что его голос все еще звучал озадаченно, и Кайлеб усмехнулся.

— Вы так много видите, вы имеете в виду, отец, — сказал он. — Но в остальном вы все еще не в курсе, не так ли?

— Боюсь, что так, ваше величество, — признался Уилсин.

— Скоро все станет ясно, отец. На самом деле, — выражение лица императора внезапно стало серьезным, — вам скоро станет ясно очень многое. Однако, прежде чем мы перейдем к этому, Майкел хочет вам кое-что сказать.

Кайлеб откинулся на спинку стула, передавая разговор архиепископу, и Уилсин повернулся, чтобы посмотреть на главу Церкви Чариса.

— То, что мы собираемся вам сказать, отец, — голос Стейнэра был таким же серьезным, как и выражение лица императора, — станет для вас шоком. На самом деле, даже кому-то с вашей верой будет очень трудно в это поверить… или, по крайней мере, принять. И я знаю — знаю из личного, не понаслышке, поверьте мне, — что это полностью изменит ваш взгляд на мир. Решение рассказать вам было принято нелегко, и не только мужчинами, которых вы видите в этот момент в этой комнате. Правда в том, что я отправил вас в монастырь святого Жерно не по единственной причине, сын мой. Я послал вас туда из-за духовного кризиса, с которым вы столкнулись, и был абсолютно честен с вами, когда сказал вам, что пережил подобный кризис много лет назад и нашел ответы на него в монастыре святого Жерно.

— Чего я вам тогда не сказал, так это того, как то, чему я научился в монастыре святого Жерно, изменило мою веру. Я верю, что это расширило и углубило эту веру, но честность заставляет меня сказать, что это могло бы так же легко разрушить мою веру навсегда, если бы она была представлена мне хотя бы немного по-другому. И вторая причина, по которой я послал вас к отцу Жону и отцу Абелу, заключалась в том, чтобы дать им возможность встретиться с вами. Чтобы узнать вас получше. Если быть предельно честным, то оценить вас… и то, как вы могли бы отреагировать на то же самое знание.

Уилсин сидел совсем неподвижно, не сводя глаз с лица архиепископа, и где-то глубоко внутри он чувствовал натянувшееся, поющее напряжение. Это напряжение росло, скручиваясь все сильнее и сильнее, и его правая рука обхватила пальцами нагрудный скипетр.

— Причина этой сегодняшней встречи в том, что братья решили, что будет лучше поделиться тем же знанием с вами. Возможно, это не самый безопасный поступок и не обязательно самый мудрый, но самый лучший. Братья чувствуют — как и я, — что вы заслуживаете этого знания, но в то же время это палка о двух концах. В том, что мы собираемся рассказать вам, сын мой, есть опасности, и не только духовные. Существуют опасности для нас, для вас и для всех неисчислимых миллионов детей Божьих, живущих в этом мире или которые могут когда-либо жить на нем, и я боюсь, что это может принести вам сильную боль. Но я также верю, что в конечном счете это принесет вам еще большую радость, и в любом случае я бы никогда не причинил вам этого, если бы не мое глубокое убеждение, что одной из причин, по которой Бог послал вас в Чарис, в первую очередь, было получение именно этого знания.

Он сделал паузу, и Уилсин судорожно вздохнул. Он оглядел другие лица, увидел ту же торжественность во всех них, и часть его хотела остановить архиепископа, прежде чем он сможет произнести еще одно слово. Было что-то пугающее в этой тишине, в этих выражениях, и он понял, что верит каждому слову, которое уже сказал Стейнэр. И все же за его ужасом, за страхом скрывалось что-то еще. Доверять.

— Если вашей целью было произвести на меня впечатление серьезностью того, что вы собираетесь мне сказать, ваше преосвященство, вам это удалось, — сказал он через мгновение и почувствовал себя почти удивленным, что его голос ничуть не дрогнул.

— Хорошо, — сказал Кайлеб, возвращая нить разговора, и глаза Уилсина обратились к императору. — Но пока мы не углубились дальше, есть еще один человек, который должен принять участие в обсуждении.

Брови Уилсина приподнялись, но он не успел сформулировать вопрос, даже для самого себя, как открылась дверь между просторным кабинетом Стейнэра и гораздо более скромной соседней комнатой Ашира, и в нее вошел высокий голубоглазый мужчина в кирасе и кольчуге имперской стражи.

Глаза интенданта расширились от шока и недоверия. Все в Теллесберге знали, что Мерлин Этроуз был послан в Зебедию и Корисанду, чтобы защитить императрицу Шарлиан и наследную принцессу Алану. В этот момент он был почти в семи тысячах миль от дворца Теллесберг, что по силам пролететь только редкой виверне. Он никак не мог быть здесь!

И все же он был.

— Добрый день, отец Пайтир, — сказал Мерлин своим глубоким голосом, одной рукой поглаживая свои свирепые усы. — Как я сказал вам однажды в присутствии короля Хааралда, я верю в Бога, я верю, что у Бога есть план для всех людей, повсюду, и я верю, что долг каждого мужчины и женщины — стоять и бороться за Свет против Тьмы. Это была правда, как вы сами подтвердили, но, боюсь, тогда я не смог сказать вам всей правды. Сегодня я могу.

Лицо Пайтира Уилсина было пепельно-серым, несмотря на его глубокий загар.

За окнами сгустились сумерки, пока Мерлин, Кайлеб и Стейнэр по очереди описывали дневник святого Жерно. По уверенности Уилсина наносились сильные и быстрые удары, и теперь он знал, почему присутствовал Мерлин. Было достаточно трудно поверить в правду — даже признать, что это может быть правдой, — когда сейджин сидел там, наблюдая за его лицом в кабинете архиепископа, когда Уилсин знал, что он находится за тысячи миль отсюда.

Конечно, тот факт, что он здесь, не обязательно доказывает, что все, что они тебе только что сказали, правда, Пайтир, не так ли? — требовала его шулеритская подготовка. — В Писании говорится, что существуют такие вещи, как демоны, и кто, кроме демона, мог совершить путешествие, которое, как утверждает Мерлин, совершил в этом своем «разведывательном скиммере»?

И все же, даже задавая себе этот вопрос, он знал, что ни на мгновение не поверил в то, что Мерлин был демоном. Во многих отношениях он жалел, что не сделал этого. Все было бы намного проще, и он никогда бы не узнал, что его глубокая и непоколебимая вера была полностью основана на самой чудовищной лжи в истории человечества, если бы только он мог в это поверить. Священник в нем и молодой семинарист, которым он был еще до того, как принял обет, кричали, чтобы он отвернулся. Отвергнуть ложь демонического приспешника Шан-вэй до того, как они завершили разложение его души — разложение, которое, должно быть, началось задолго до этого момента, если он мог хотя бы на мгновение признать, что Мерлин не был демоном.

И он не мог отвергнуть их как ложь. Вот в чем была проблема. Он не мог.

И не только из-за всех тех примеров «технологии», которые только что продемонстрировал Мерлин, — подумал он резко. — Все эти твои сомнения, все эти вопросы о том, как Бог мог позволить кому-то вроде Клинтана получить такую власть. Они являются частью причины, по которой ты веришь всему, что только что сказали эти люди. Но все, что они сказали, все равно не отвечает на вопросы! Если только ответ не настолько очевиден, что ты боишься протянуть руку и прикоснуться к нему. Если все это действительно ложь, если архангелов действительно нет и никогда не было, тогда что, если сам Бог никогда не был ничем иным, как ложью? Это объяснило бы, почему Он позволил Клинтану убивать, убивать и калечить от его имени, не так ли? Потому что Он не стал бы делать ничего подобного… Поскольку его вообще никогда не существовало.

— Мне жаль, отец, — тихо сказал Мерлин. — Мне жаль, что нам пришлось навязать вам это. Для меня все по-другому. Одна вещь, которой научил меня мой опыт здесь, в Сейфхолде, заключается в том, что я никогда по-настоящему не смогу понять шок, связанный с тем, что вся эта абсолютная, задокументированная уверенность вырвана у вас из-под ног.

— На самом деле… очень хороший способ описать это, сейджин Мерлин. Или мне следует называть вас Нимуэ Албан?

— Мы с архиепископом постоянно спорим об этом, — сказал Мерлин со странной, почти причудливой улыбкой. — Честно говоря, отец, я до сих пор точно не решил, кто я есть на самом деле. С другой стороны, я также решил, что у меня нет другого выбора, кроме как продолжать исходить из предположения, что я Нимуэ Албан — или, во всяком случае, она часть меня, — потому что жизнь или смерть человеческого рода зависит от завершения миссии, которую она согласилась выполнить.

— Из-за этих… Гбаба? — Уилсин тщательно выговорил незнакомое слово.

— Безусловно, самая важная, самая насущная часть всего этого, — согласился Мерлин. — Рано или поздно человечество снова столкнется с ними. Если мы сделаем это, не зная, что нас ждет, крайне маловероятно, что нам посчастливится выжить во второй раз. Но это еще не все. Общество, созданное здесь, на Сейфхолде, в лучшем случае является смирительной рубашкой. В худшем случае это величайшая интеллектуальная и духовная тирания в истории. Мы — все мы, отец Пайтир, включая эту ПИКУ, сидящую перед вами, — несем ответственность, обязаны покончить с этой тиранией. Даже если Бога нет, моральная ответственность остается. И если Бог есть, а я верю, что он есть, то мы тоже несем ответственность перед Ним.

Уилсин уставился на ПИКУ — машину — и внезапно почувствовал почти непреодолимую потребность безумно расхохотаться. Мерлина даже не было в живых, и все же он говорил Уилсину, что верит в Бога? И во что теперь должен был верить Уилсин?

— Я знаю, о чем вы думаете в этот момент, Пайтир, — тихо сказал Стейнэр.

Серые глаза Уилсина метнулись к нему, широко раскрывшись от неверия в то, что кто-то действительно мог это знать, но это недоверие исчезло, когда он посмотрел в лицо архиепископа.

— Конечно, это не те точные слова, которые вы используете для самобичевания, — продолжил Стейнэр. — Каждый из нас находит свои собственные способы сделать это. Но я знаю сомнения, чувство предательства — нарушения. Все эти годы вы глубоко и искренне верили в Священное Писание, в Свидетельства, в Мать-Церковь, в архангелов и в Бога. Вы верили, сын мой, и вы отдали свою жизнь этой вере. И теперь вы обнаружили, что все это ложь, построенная на преднамеренных измышлениях с явной целью помешать вам когда-либо докопаться до истины. Это хуже, чем подвергнуться физическому насилию, потому что вы только что обнаружили, что сама ваша душа была изнасилована простыми смертными мужчинами и женщинами, притворяющимися богами, которые умерли за столетия до твоего рождения.

Он сделал паузу, и Уилсин молча посмотрел на него, не в силах вымолвить ни слова, а Стейнэр медленно покачал головой.

— Я не могу и не буду пытаться диктовать «правильный способ» справиться с тем, что вы чувствуете в этот момент, — тихо сказал архиепископ. — Это нарушило бы мои собственные самые глубокие убеждения. Но я попрошу вас подумать об этом. Церковь Господа Ожидающего не была создана Богом. Она была построена мужчинами и женщинами… мужчинами и женщинами, которые видели более ужасную трагедию, чем все, что мы с вами могли себе представить. Которые были сломлены и повреждены этим опытом, и которые были готовы сделать что угодно — вообще что угодно — чтобы это не повторилось. Я верю, что они ужасно, ужасно ошибались в том, что они сделали, но все же я пришел к выводу за годы, прошедшие с тех пор, как я впервые прочитал дневник святого Жерно, — и даже больше с тех пор, как я познакомился с Мерлином и получил доступ к записям Филина до истории Сейфхолда — что, несмотря на все их невыразимые преступления, они на самом деле не были монстрами. О, они во множестве совершали чудовищные поступки, и понимание «почему» не может оправдать их действия. Я не пытаюсь сказать, что это возможно, и я уверен, что они сделали то, что сделали, по всем ошибочным личным мотивам, которые мы могли себе представить, включая жажду власти и необходимость контроля. Но это не меняет истины того факта, что они искренне верили, что окончательное выживание человеческой расы зависит от их действий.

— Думаю ли я, что это оправдывает то, что они сделали? Нет. Думаю ли я, что это делает конечный продукт их лжи менее чудовищным? Нет. Готов ли я закрыть глаза, отвернуться и позволить этой лжи продолжаться вечно? Тысячу раз нет. Но я также не думаю, что они действовали из чистого зла и корысти. И я также не верю, что все, что они могли сделать, обвиняет Бога. Помните, что они построили свою ложь не из цельной ткани, а из кусочков и обрывков, которые они взяли из писаний и верований — и веры — тысяч поколений, которые искали и нащупывали свой путь к Богу, не пользуясь непрерывным, неоспоримым — и ложным — Писанием и историей, которыми мы обладаем. И вот я подхожу к своему последнему риторическому вопросу. Верю ли я в тот факт, что мужчины и женщины, ставшие беспринципными из-за отчаяния и ужаса, злоупотребляли религией и самим Богом и злоупотребляли ими, означает, что Бога не существует? Миллион раз нет, сын мой.

— Я больше не могу доказать вам это, показывая вам неопровержимое, нерушимое слово, данное бессмертными архангелами. Я могу только попросить вас еще раз заглянуть внутрь себя, поискать источники веры и взглянуть на все чудеса Вселенной — и на все еще большие чудеса, которые вот-вот станут вам доступны, — и решить для себя. Мы с Мерлином обсуждали эту самую тему в ту ночь, когда мы с ним впервые рассказали Кайлебу правду. Тогда я не осознавал, что иду по стопам другого, гораздо более древнего философа, когда спросил его, что я могу потерять, веря в Бога, но теперь я задаю тебе тот же вопрос, Пайтир. Что вы теряете, веря в любящего, сострадательного Бога, который наконец-то нашел способ снова обратиться к своим детям? Сделает ли это вас злым человеком? Привести вас к тем же действиям, которые заманили в ловушку настоящего Лэнгхорна и настоящую Бедард? Или вы будете продолжать тянуться с любовью к тем, кто вас окружает? Творить добро, когда к вам приходит возможность творить добро? Дожить до конца своей жизни, зная, что ты действительно трудился, чтобы сделать мир и все в нем лучше, чем могло бы быть в противном случае?

— И если Бога нет, если все, что есть за пределами этой жизни, — вечный сон без сновидений, только небытие, чего тогда будет стоить вам ваша вера? — архиепископ внезапно улыбнулся. — Ожидаете ли вы почувствовать себя обманутым или обманутым, когда поймете, что за этим порогом вас не ждал Бог? Только две вещи могут лежать по ту сторону смерти, Пайтир. Это то, что Мерлин или Филин могли бы описать как «набор бинарных решений». Существует либо небытие, либо какое-то продолжение существования, независимо от того, ведет ли это нас к тому, что мы сейчас считаем Богом, или нет. И если это ничто, то независимо от того, были ли вы «обмануты» или нет, это не имеет смысла. И если существует продолжение существования, в котором нет того, кого я считаю Богом, тогда мне просто придется начать все сначала, снова познавая истину, не так ли?

Пайтир пристально смотрел на него еще несколько секунд, затем глубоко вздохнул.

— Я не знаю, чему верить в этот момент, ваше преосвященство, — сказал он наконец. — Я никогда не думал, что смогу испытывать такое смятение, как сейчас. Интеллектуально я верю вам, когда вы говорите, что испытали то же самое, и я вижу, что вы действительно нашли способ для своей веры пережить эти переживания. Думаю, что завидую этому… И тот факт, что я не знаю, действительно ли завидую вашей уверенности или возмущаюсь этим как еще одним проявлением лжи, подводит итог моему замешательству. Мне понадобится время, и немалое, прежде чем я смогу привести в порядок свой духовный дом и сказать: — Да, вот где я нахожусь.

— Конечно, вы сделаете, — просто сказал Стейнэр. — Конечно, вы не думаете, что кто-то еще когда-либо просто принимал это как должное и продолжал, не пропуская ни одного шага!

— Я действительно не знаю, что я сейчас думаю, ваше преосвященство! — Уилсин был поражен ноткой неподдельного юмора в своем собственном ответе.

— Тогда вы примерно там же, где и все в этот момент, отец, — сказал ему Мерлин и скривил губы в горько-сладкой улыбке. — И поверьте мне, возможно, мне и не пришлось бы смиряться с осознанием того, что мне лгали всю мою жизнь, но проснуться в пещере Нимуэ и осознать, что я был мертв большую часть тысячи лет, было немного сложно переварить.

— Я могу в это поверить, — сказал Уилсин, но даже когда он говорил, его глаза потемнели, а выражение лица стало мрачным.

— В чем дело, Пайтир? — быстро, но тихо спросил Стейнэр, и интендант резко покачал головой.

— Просто… иронично, что Мерлин упомянул «тысячу лет», — сказал он. — Видите ли, в конце концов, не все об архангелах и Матери-Церкви было изложено в Писании или Свидетельствах, ваше высокопреосвященство.

Мерлин Этроуз откинулся на спинку своего летного кресла, глядя сквозь фонарь на далекую луну. Воды океана Картера простирались далеко внизу, как бесконечное черное зеркало, тронутое серебряными бликами. Звезды были далекими, сверкающими булавочными уколами над головой, но впереди него лежала стена облаков, задний край массивного атмосферного фронта, неуклонно двигающегося на восток через Корисанду.

Все это казалось невероятно мирным, даже успокаивающим. Конечно, это было не так. Ветры вдоль переднего края этого фронта были менее сильными, чем те, которые обрушились на Кайлеба дальше на север, но они были достаточно сильными. И они собирались догнать «Даун стар» в ближайшие несколько часов. Галеон с его эскортом проходил через пролив Корис, собираясь затем войти в пролив Саут-Рич к юго-востоку от Корисанды, прежде чем повернуть обратно на запад через пролив Уайт-Хорс к столице Корисанды Манчиру, и Мерлин задался вопросом, будет ли плохая погода его союзником или возмездием. Попасть на парусное судно посреди океана и сойти с него незамеченным было нетривиальной задачей даже для ПИКИ. Как бы то ни было, он официально удалился в свою каюту, чтобы «помедитировать», а Шарлиан и остальная часть ее охраны проследят, чтобы его не беспокоили. Он даже оставил веревку, услужливо свисающую с кормы галеона, чтобы он мог вернуться на борт, надеюсь, незамеченным. После стольких лет это стало почти устоявшейся рутиной.

За исключением, конечно, того, что, если погода будет такой плохой, как кажется сегодня вечером, найдутся люди, которые будут с тревогой следить за такими мелочами, как оснастка и паруса или разбойничьи волны… любой из них мог просто случайно заметить странного сейджина, поднимающегося по веревке из океана посреди ночи.

Его губы дрогнули при этой мысли, но на самом деле он не беспокоился об этом. Он смог бы заметить любого дозорного раньше, чем тот заметил бы его самого, и ПИКА могла легко провести час или два под водой в кильватере корабля, цепляясь за веревку и терпеливо ожидая, пока борт не очистится. И не только это, но он вернется на борт за несколько часов до местного рассвета, когда будет достаточно темно, чтобы прикрыть его возвращение. На самом деле, это и было настоящей причиной выбора времени для встречи с отцом Пайтиром. Они должны были сделать достаточную скидку на транзит Мерлина, и ему пришлось планировать как отъезд, так и возвращение под покровом ночи, если он хотел быть уверенным, что за ним не наблюдают.

И это именно то, что ты собираешься делать, — сказал он себе. — Так почему бы тебе не перестать беспокоиться об этом и вместо этого не начать беспокоиться о том, что только что сказал тебе отец Пайтир?

Его короткая почти улыбка исчезла, и он покачал головой.

Я думаю, что справедливо, так справедливо. Вы с радостью разрушили миры многих других людей, рассказав правду о Лэнгхорне и Бедард. Самое время кому-нибудь ответить на комплимент тем же.

Он закрыл глаза, и его совершенная память ПИКИ воспроизвела разговор в кабинете Майкела Стейнэра.

— Что вы имеете в виду: — Не все об архангелах и Матери-Церкви было изложено в Писании или Свидетельствах, сын мой? — спросил Стейнэр, его глаза сузились от беспокойства, когда Пайтир Уилсин уловил тон.

— Я имею в виду, что есть более чем одна причина, по которой моя семья всегда была так глубоко вовлечена в дела Матери-Церкви, ваше преосвященство.

Лицо Уилсина было напряженным, в его голосе слышалась смесь горечи, гнева и затяжного шока от того, что ему уже сказали. Он оглядел лица остальных и глубоко вздохнул.

— Традиция моей семьи всегда опиралась на то, что мы были прямыми потомками архангела Шулера, — резко сказал он. — Всю мою жизнь это было для меня источником огромной радости — и гордости, с которой я боролся как с чем-то неподобающим любому сыну Матери-Церкви. И, конечно же, это было также то, что Мать-Церковь и инквизиция категорически отрицали бы, что это возможно. Это одна из причин, по которой моя семья всегда так тщательно хранила эту традицию в секрете. Но в соответствии с традицией в нашем распоряжении оставались определенные знания и нам также было специально поручено сохранить их.

Нервы Мерлина в молицирконе затрепетали от внезапного предчувствия, но он сохранил бесстрастное выражение лица, склонив голову набок.

— Могу ли я предположить, что ваше владение Камнем Шулера было частью этой традиции и знаний, отец?

— Действительно, можете, — к горечи в тоне Уилсина присоединился разъедающий гнев. — Всю свою жизнь я верил, что это, — он поднял свой нагрудный скипетр, замаскированный реликварий, скрывающий реликвию, которой так долго дорожила его семья, — было оставлено в знак Божьего одобрения нашей верности. — Он резко фыркнул. — За исключением, конечно, того, что ничего подобного не было!

— Не знаю, почему он остался у тебя, отец, — мягко сказал Мерлин. — Почти уверен, что тот, кто передал его вашим предкам — и, возможно, на самом деле это был Шулер, насколько нам известно, — не имел никакой особой веры в Бога. Однако, судя по тому, что я слышал о вашей истории, это не помешало вашей семье поверить в Него. Что касается того, чем на самом деле является «Камень Шулера», это то, что называлось «верификатором». Когда-то давным-давно это можно было бы назвать «детектором лжи». И как бы оно ни попало в твое владение, отец, оно действительно делает то, что, как говорили твоим предкам, оно делало. Оно подтверждает вам, говорит ли вам кто-то правду или нет. На самом деле, — он криво улыбнулся, — Камень является полноспектральным верификатором, и он также может определить, когда ПИКА говорит вам правду. Что требовало определенной… осмотрительности, когда я отвечал на вопросы, которые вы однажды задали мне в тронном зале короля Хааралда.

— Учитывая то, что вы только что рассказали мне об истинной истории Сейфхолда, я бы сказал, что это, вероятно, было преуменьшением, — ответил Уилсин с первой искренней улыбкой, которую он изобразил за последние час или два.

— О, так оно и было! — Мерлин кивнул. — В то же время то, что я сказал вам тогда, было правдой, именно так, как она выглядела.

— Я верю в это, — тихо сказал Уилсин. — С чем я борюсь, так это с тем, должен ли я верить во что-то еще, что когда-то считал правдой.

На мгновение воцарилась тишина, затем молодой человек в сутане шулерита встряхнулся.

— Мне придется с этим смириться. Я знаю это. Но я также понимаю, почему вы должны скоро уехать, Мерлин, так что, полагаю, мне лучше заняться этим.

Он глубоко вздохнул, явно собираясь с духом, затем откинулся на спинку стула и сложил руки на коленях.

— Когда я был мальчиком, мой отец и дядя Хауверд рассказывали мне все истории о происхождении нашей семьи и о той роли, которую мы сыграли в викариате и в истории Матери-Церкви. Или, во всяком случае, я думал, что они рассказали мне все сказки. Этого было достаточно, чтобы я осознал, что у нас есть особый, радостный долг, и это помогло мне понять, почему моя семья стояла за реформы, твердо придерживаясь истины, на протяжении стольких веков. Почему мы нажили так много врагов по мере того, как коррупция все глубже и глубже проникала в викариат. Голос совести редко бывает приятен для слуха, и никогда не бывает менее приятен, чем для тех, кто в глубине души знает, как далеко они отстали от своих обязанностей и ответственности. Все ордена учат этому, и этого было достаточно, — подумал я тогда, — чтобы все объяснить.

— И все же только после того, как я окончил семинарию и был рукоположен, отец рассказал мне всю правду о нашей семье и наших традициях. Это было тогда, когда он показал мне Камень Шулера и Ключ.

Он сделал паузу, и брови Мерлина приподнялись. Он быстро взглянул на остальных и увидел то же выражение лиц, смотревших на него в ответ. Затем все они обратили свое внимание на молодого священника.

— Ключ, отец? — подсказал Мерлин.

— Согласно тайной истории, которую рассказал мне отец, Ключ и Камень были оставлены в нашем распоряжении самим архангелом Шулером. О Камне вы уже знаете. Ключом должна быть еще одна часть вашей «технологии», сейджин Мерлин, хотя на первый взгляд она менее впечатляюща, чем Камень. Это маленькая сфера, сплюснутая с одной стороны и примерно вот такая в поперечнике, — он поднял большой и указательный пальцы, примерно в двух дюймах друг от друга, — которая выглядит как обычная полированная сталь. — Его губы дрогнули в легкой улыбке. — На самом деле, это так просто, что поколения Уилсинов прятали его на виду, используя в качестве пресс-папье.

В его голосе прозвучал призрак неподдельного юмора, и Мерлин почувствовал, что улыбается в ответ, но затем Уилсин продолжил.

— Сам по себе Ключ действительно не что иное, как пресс-папье, — сказал он трезво, — но в сочетании с Камнем он становится чем-то другим. Лучший способ, которым я могу описать его, — это… хранилище видений.

Мерлин выпрямился в кресле, выражение его лица внезапно стало напряженным.

— Отец, у меня никогда не было возможности по-настоящему осмотреть Камень. Я просто предположил, что он заполнял лишь небольшую часть посоха вашего скипетра. Но это не все, не так ли?

— Нет, это не так, — подтвердил Уилсин. — Он заполняет почти всю длину посоха, и его можно снять. Когда это сделано, он соединяется с Ключом. Его нижний конец неразрывно цепляется за плоскую поверхность Ключа, как будто они стали единым целым, и их может освободить друг от друга только тот, кто знает правильную команду. — Его глаза внимательно следили за Мерлином. — Должен ли я предположить, что вы знаете, как это работает и почему?

— Чтобы быть уверенным, я должен был бы изучить их оба, — ответил Мерлин, — но я достаточно уверен, что среди инструкций, оставленных вашей семье, был ритуал, который регулярно подвергал Камень воздействию прямых солнечных лучей, верно? — Уилсин кивнул, и Мерлин пожал плечами. — То, что это делало, отец, заключалось в том, чтобы зарядить — наделить силой — Камень. Со временем вы точно поймете, о чем я говорю. На данный момент просто примите тот факт, что в этом процессе нет ничего демонического или божественного; это простой вопрос физики.

— В любом случае, то, что вы называете Ключом, — это модуль памяти, цельный кусок молекулярной схемы. Вы могли бы выстрелить в него из пушки, не причинив ему вреда, и эта единственная сфера, которую вы описали, могла бы легко содержать все знания во всех библиотеках всей империи Чарис и даже осталось бы свободное место. Проблема в том, чтобы считать запись, а для этого вам нужен источник питания. Поэтому я вполне уверен, что, когда вы полностью снимаете Камень со скипетра, его длина, которая «соединяется с Ключом», не светится так, как остальная часть, верно?

— Правильно. — Уилсин кивнул.

— Конечно. — Мерлин покачал головой. — Это переходник, отец. Он забирает энергию, которую вы накопили в Камне, и передает ее в модуль памяти. И когда это происходит, модуль проецирует изображения, не так ли?

— Именно это он делает, — мрачно сказал Уилсин, — и если бы вы не продемонстрировали свой «комм» и его способность генерировать «голограммы», я бы никогда не поверил ни одному слову, которое кто-либо из вас сказал мне. Потому что, знаете ли, я видел изображение самого «святого Шулера'. Я слышал его голос. До этого самого дня я верил — глубоко и искренне верил, — что меня и мою семью непосредственно коснулся перст Божий. И я бы все равно поверил в это… если бы вы только что не показали мне точно такое же «видение», которое лгало моей семье в течение девяти столетий.

Мерлин сидел молча долгие, неподвижные мгновения. Ему никогда не приходило в голову, что кто-то, связанный с Храмом, может обладать таким артефактом. И все же теперь, когда он знал, он также понял, что удар, нанесенный правдой Пайтиру Уилсину, был даже более жестоким, чем все, что она нанесла кому-либо другому. Вера молодого шулерита была такой уверенной, такой полной, потому что он знал, что был в самом присутствии Бога… или, по крайней мере, в присутствии одного из Божьих архангелов. Теперь он знал, как горько предали его и всю его семью на самом деле — знал, что его отец и дядя пошли на смерть, соблазненные и обманутые тем самым видением, которое солгало и ему тоже.

В этот момент собственная душа Мерлина возопила против того, что было сделано — что он сделал — с Пайтиром Уилсином. Как можно ожидать, что любое смертное существо будет иметь дело с чем-то подобным? Как могла любая вера, любое убеждение не превратиться во что-то горькое, холодное и ненавистное после осознания такого глубокого, такого полного и такого личного предательства?

— Сын мой, — тихо сказал Майкел Стейнэр в тишине с печальным выражением лица, — я понимаю причины вашей боли. Я сомневаюсь, что могу по-настоящему представить его глубину, но я понимаю его причину. И я полагаю, что могу, по крайней мере, представить, до какой степени вы теперь должны подвергать сомнению все, что вы когда-либо знали или во что когда-либо верили — не только о Церкви, и не только об «архангелах», но и обо всем. О себе, о Боге, о том, как много из того, что вы чувствовали, было исключительно результатом обмана. О том, как вы могли быть настолько глупы, чтобы быть обманутыми, и как столько поколений вашей семьи могли посвятить себя — пожертвовать собой — лжи, которую вы только что обнаружили. По-другому и быть не может.

Уилсин посмотрел на него, и архиепископ мягко покачал головой.

— Мой сын — Пайтир — я никогда не буду винить вас, если вы решите, что все это было ложью, и что Бога нет и никогда не существовало. После обнаружения такого обмана, как этот, потребовался бы архангел, чтобы не выплеснуть горечь и ярость, которые так справедливо пробудились в вас. И если это произойдет, вы тоже никогда не должны винить себя за это. Если вы решите — если вы решите — что Бога не существует, тогда вы не должны наказывать себя в тишине собственного разума за то, что отвернулись от всего, во что вас учили верить и почитать. Я надеюсь и молюсь, чтобы этого не случилось. Глубина и сила веры, которую я видел в вас, слишком велики, чтобы я хотел видеть, как она отвергается по какой-либо причине. Но я предпочел бы видеть, как ее отбрасывают целиком, чем видеть, как вы пытаетесь вдохнуть в нее жизнь, когда у нее больше нет собственного пульса или дыхания. Вы понимаете, что я вам говорю?

Уилсин несколько секунд смотрел на архиепископа, затем медленно кивнул.

— Я думаю, что да, ваше преосвященство, — медленно произнес он. — И я не уверен, что произойдет. Вы правы в том, что теперь я знаю, что вера, которая вела меня так далеко, была всего лишь тенью, отброшенной прямой и личной ложью. И все же, я полагаю, это относится ко всем нам, не так ли? Моя ложь была более впечатляющей, чем у других, но всем нам лгали. Поэтому, в конечном счете, я должен определить, действительно ли имеет значение способ передачи лжи или сама ложь… и может ли ложь все еще содержать хотя бы малейшее зерно правды.

— Если это тебя утешит, сын мой, — сказал Стейнэр с кривой улыбкой, — Писание было не первой священной книгой, в которой говорилось, что вера растет, как горчичное зерно. Бог действует от крошечных начинаний до великих целей.

— Надеюсь, что вы правы, ваше преосвященство. Или я думаю, что знаю. Боюсь, пройдет некоторое время, прежде чем я смогу решить, хочу ли я, чтобы моя вера выжила, или нет.

— Конечно, это так, — просто сказал Стейнэр.

Уилсин кивнул, затем снова повернулся к Мерлину.

— В любом случае, Мерлин, твое описание того, как работает Ключ, было точным. Когда отец показал его мне, он проецировал изображения, видения — голограммы — самого архангела Шулера, инструктируя нас об обязанностях нашей семьи. — Он задумчиво нахмурился. — Иногда я думаю, что это была одна из причин, по которой моя семья всегда поддерживала… более мягкий подход к инквизиции. Шулер Ключа — не тот мрачный и ужасный Шулер, который предписал Вопрос и Наказание. Суровый, да, но без манер того, кто мог бы потребовать такого ужасного наказания для Божьего дитя, которое просто ошибалось.

— Я никогда не знал настоящего Шулера, — сказал Мерлин. — Нимуэ, возможно, и встречалась с ним, но если так, то это было после того, как она записала… меня, — он грустно улыбнулся. — Из-за этого я никогда не видел причин не предполагать, что Книга Шулера была написана «архангелом Шулером», но, когда вы дойдете до этого, у нас действительно нет подтверждения авторства ни одной из книг Писания. Если уж на то пошло, Книга Шулера не была частью оригинальной, ранней копии Приказа коммодора Пея, оставленного в пещере Нимуэ. Все это было тщательно переработано после того, как Лэнгхорн уничтожил Александрийский анклав — я полагаю, это неизбежно, — и были добавлены Книга Шулера и Книга Чихиро. Я не знаю, утешит ли это вас, отец, но действительно возможно, что настоящий Шулер никогда не писал приписываемую ему книгу. А если он этого не сделал, то он и не автор Вопроса и Наказания.

— Я хотел бы верить, что так оно и было, — тихо сказал Уилсин через мгновение. — Я хотел бы верить, что не все, что я думал, что знал, было ложью. И если это правда, что моя семья на самом деле происходит от настоящего Шулера, мне было бы легче на душе, если бы я знал, что он не способен назначать такие ужасные наказания в защиту «религии», которая, как он знал, была не чем иным, как ложью.

Он снова замолчал на мгновение. Затем он встряхнул себя.

— Как бы то ни было, — продолжил он более оживленно, — то, что моя семья называет «видением архангела Шулера», сколько мы себя помним, наставляет нас не просто в нашем долге сохранять Мать-Церковь чистой, незапятнанной, сосредоточенной на ее великой миссии в мире, но и возлагает на нас особую ответственность. Ключ внутри Ключа, так сказать.

— Прошу прощения? — спросил Мерлин.

— Под Храмом есть комната, — сказал ему Уилсин. — На самом деле я никогда там не был, но я видел это в «видении». Я знаю путь к нему и даже сейчас могу представить его своим мысленным взором. И внутри этой комнаты находится алтарь, на поверхности которого установлены «божественные огни». Есть также два отпечатка ладоней, по одному для правой и левой руки, по обе стороны от небольшого круглого углубления. Согласно «видению», если кто-то, действительно преданный Богу и Его плану, поместит Ключ в это углубление, а свои руки — в эти отпечатки и призовет имя Шулера, сила самого Бога пробудится, чтобы защитить Мать-Церковь в час ее нужды.

Мерлин почувствовал, как сердце, которого у него больше не было, перестало биться.

— Согласно «видению», это может быть сделано только один раз и только в час истинной нужды Матери-Церкви, — продолжил Уилсин. — Насколько я знал отца и дядю Хауверда, они ни за что не стали бы рассматривать реформистское движение как реальную угрозу Матери-Церкви. Церковь Чариса не выдвигала никаких требований, которые на самом деле каким-либо образом противоречили бы Писанию, и они бы поняли это так же хорошо, как и я. Я уверен, что раскол глубоко огорчил их, и что оба они были глубоко обеспокоены последствиями для единства Божьей церкви и плана, но Храму должно было угрожать настоящее физическое вторжение, прежде чем кто-либо из них почувствовал бы, что пришло время пробудить Божью силу в защите Церкви. У меня нет сомнений в том, что оба они согласились с обвинениями реформистов в адрес викариата и верили, что реформисты были более истинными сынами Божьими, чем когда-либо могла быть храмовая четверка. Я не знаю, к чему это привело бы их в конце концов, но они ни за что не осмелились бы умолять Бога поразить мужчин и женщин, которые, как они считали, просто пытались жить той жизнью и верой, которые Бог предназначил для них с самого начала.

Все остальные смотрели на Мерлина, и Кайлеб прочистил горло.

— Боюсь, именно тот «алтарь»? — осторожно спросил он.

— Не знаю… но, безусловно, возможно, — недовольно сказал Мерлин. — Я не знаю, что произошло бы, если бы кто-то подчинился командам Шулера. Это может просто вызвать какую-то реакцию со стороны платформ бомбардировки. Или, если уж на то пошло, одна из вещей, которых я боялся в течение некоторого времени, заключается в том, что Лэнгхорн — или тот, кто построил Храм после смерти Лэнгхорна, — мог включить искусственный интеллект в генеральный план. Что-то вроде Филина, но, вероятно, с большей мощностью. Только я решил, что этого не может быть, потому что, если бы существовал искусственный интеллект, отслеживающий то, чем занимался викариат последние два или три столетия, он, вероятно, уже вмешался бы. Но если там внизу есть что-то подобное, находящееся в режиме ожидания, ожидающее человеческой команды, чтобы разбудить его…

Его голос затих, и Кайлеб, Стейнэр и Вайнэр напряженно посмотрели друг на друга.

— Я слишком слабо разбираюсь в этой «технологии», которую вы описали, чтобы даже догадываться, задействован ли «искусственный интеллект» или нет, — сказал Уилсин. — Я знаю только, если «видение» говорит правду и ритуал выполнен должным образом, что-то откликнется.

— Но никто, кроме вашей семьи, даже не знает об этом ритуале? — спросил Кайлеб, и Уилсин пожал плечами.

— Насколько мне известно, нет, ваше величество. С другой стороны, насколько мне известно, ни одна из других семей викариата также не знала о том, что знала моя семья. Мы всегда верили, основываясь на том, что «видение» сказало нам, что мы были выбраны, выделены как единственные хранители этой комнаты и алтаря, но на самом деле могли быть и другие. Конечно, о существовании Камня было известно, хотя большинство людей считают, что он был утерян навсегда после смерти святого Эврахарда. Насколько нам было известно, никто другой никогда не был проинформирован о существовании Ключа, хотя в последние годы отец начал опасаться некоторых вещей, которые он слышал, что, возможно, кто-то еще знал хотя бы что-то о Ключе и продолжающемся существовании Камня. Он никогда не говорил, кем может быть этот кто-то, но я знаю, что он был обеспокоен возможностью того, что один или оба из них попадут в руки, которые вполне могут злоупотребить ими.

— Я хотел бы, чтобы мы могли заполучить этот проклятый Ключ! — решительно сказал Мерлин, и Уилсин удивил его смешком.

— Что? — глаза Мерлина сузились. — Я сказал что-то смешное?

— Нет, — сказал Уилсин. — Но, когда я сказал, что отец и дядя Хауверд не стали бы просить Бога нанести удар реформистам, я полагаю, мне действительно следовало сказать, что они не могли этого сделать. Когда отец предложил мне занять пост интенданта архиепископа Эрайка здесь, в Чарисе, он отправил меня в путь, по крайней мере, частично потому, чтобы держать некоторые вещи вне досягаемости Клинтана. С Камнем, конечно, но также и с семейным подарком на память. Пресс-папье.

— Ключ находится здесь, в Чарисе? — потребовал Кайлеб.

— Лежит на углу моего стола в патентном бюро, ваше величество, — подтвердил Уилсин.

— С вашего разрешения, отец, я бы хотел, чтобы один из снарков Филина забрал это у вас и отнес обратно в пещеру Нимуэ, где мы сможем изучить его должным образом, — сказал Мерлин, внимательно наблюдая за лицом Уилсина.

— Конечно, у вас есть мое разрешение… и я не представляю, что мог бы сделать, чтобы остановить вас, — ответил Уилсин с полуулыбкой. Затем выражение его лица снова стало серьезным. — Точно так же, как я достаточно уверен, что, если окажется, что вы поступили… опрометчиво, рассказав мне правду о Церкви и архангелах, я мало что смогу сделать, чтобы помешать вам исправить вашу ошибку.

Тишина была внезапной и напряженной, затянувшейся до тех пор, пока сам Уилсин не нарушил ее тихим сухим смешком.

— Я инквизитор, шулерит, — сказал он. — Конечно, вы не думали, что я могу услышать то, что вы мне сказали, и не понять, что вам придется сделать, если вы подумаете, что я могу предать вас? Я уверен, что все вы — особенно вы, ваше высокопреосвященство — глубоко сожалели бы об этой необходимости, но я также уверен, что вы бы это сделали. И если вы говорите мне правду, а я верю, что это так, у вас не было бы выбора.

— Я надеюсь, вы не обидитесь на это, отец, но в данный конкретный момент вы довольно сильно напоминаете мне князя Нармана, — сказал Мерлин.

— Да, я уверен, что князю это тоже пришло бы в голову, — задумчиво сказал Уилсин.

— И его жене тоже, — сказал Кайлеб. — Я думаю, что она такая же умная, как и он, и она не прожила бы с ним так долго, не признав необходимость, когда она это видит.

— Все, что я могу вам сказать, это то, что в данный момент я не чувствую желания предавать ваше доверие, ваше величество. — Уилсин пожал плечами. — Очевидно, я все еще нахожусь в состоянии шока. Я не знаю, как я буду относиться к этому завтра или послезавтра. Однако я обещаю это. Архиепископ Майкел всегда оказывал мне свое доверие, и сейчас я не буду злоупотреблять им. С вашего позволения, ваше высокопреосвященство, я прошу разрешения снова удалиться в монастырь святого Жерно на следующие пять дней или около того. Мне действительно нужно провести некоторое время в медитации и размышлениях, по очевидным причинам. — Он поморщился. — Но я также хотел бы иметь возможность лично ознакомиться с дневником святого Жерно и провести дополнительное время, беседуя с отцом Жоном и остальными братьями, которые занимались теми же проблемами гораздо дольше, чем я. Это должно уберечь меня от посторонних глаз, пока я буду заниматься своими собственными делами, что также избавит вас от необходимости возвращать меня в благородное заключение, которым я наслаждался сразу после отъезда архиепископа Эрайка в Храм.

— У меня никогда не было намерения запирать вас, пока вы обдумываете все последствия, отец, — сказал Стейнэр.

— При всем моем уважении, ваше преосвященство, так и должно было быть, — прямо сказал Уилсин. — Вы достаточно рисковали, подпуская убежденного и верующего шулерита так близко к себе и к рычагам власти здесь, в империи. Пока вы не узнаете — пока мы все не узнаем, включая меня, — в каком направлении двинется разочарованный шулерит, вы действительно не можете позволить себе больше рисковать. Ущерб, который я мог бы нанести вашему делу несколькими неосторожными словами, был бы неисчислим, но он был бы гораздо меньше, если бы я решил просто выплеснуть свой гнев — а я зол, ваше преосвященство, никогда не сомневайтесь в этом.

— Я боюсь, что он прав, Майкел, — сказал Кайлеб. — Я должен признать, что мне намного приятнее идея добровольного… давайте назовем это «уединением» вместо «заключения» с его стороны, чем с моей идеей запереть его где-нибудь в камере, но он действительно прав.

— Очень хорошо, сын мой, — тяжело сказал Стейнэр.

— И я уверен, что эти твои «пульты дистанционного управления» тоже будут присматривать за мной, сейджин Мерлин, — криво усмехнулся Уилсин.

— Но не тогда, когда ты наедине с отцом Жоном или кем-либо еще, отец, — пробормотал Мерлин, и молодой священник рассмеялся.

— Я буду иметь это в виду, — сказал он. Затем выражение его лица снова стало серьезным.

— Вы спросили, может ли быть другой Ключ или его эквивалент, и я сказал, что, по-моему, нет. Я все еще думаю, что, вероятно, так оно и есть. И если это так, то, по-видимому, вам не нужно беспокоиться о том, что кто-то намеренно разбудит то, что может находиться под Храмом. Но есть причина, по которой я сказал, что твой комментарий о том, что ты мертв «почти тысячу лет», был ироничным, Мерлин.

— И что это была за причина? — медленно спросил Мерлин.

— Потому что, согласно «видению Шулера», — мягко сказал Уилсин, — сами архангелы вернутся через тысячу лет после Сотворения Мира, чтобы убедиться, что Мать-Церковь продолжает служить истинному плану Божьему.

Мерлин моргнул, когда его память закончила проигрывать разговор, и тот же холодок снова пробежал по нему.

Он всегда боялся этих источников энергии под Храмом. Он думал, что ничего так не хочет, как узнать правду о них. Теперь он понял, что реальность может быть даже хуже, чем он позволил себе представить.

Архангелы вернутся, подумал он. Что, черт возьми, это значит? Были ли эти сумасшедшие настолько сумасшедшими, чтобы поместить партию «архангелов» в крио там, внизу? Действительно ли они были готовы доверять криосистемам, чтобы продержаться так долго? И даже если бы это было так, могли ли системы выстоять столько лет?

Насколько ему было известно, никто никогда не использовал системы криосохранения в течение периода, превышающего тридцать или сорок лет. Теоретически они могли были прослужить до полутора столетий. Но девять столетий?

Но, может быть, в конце концов, это не так. Может быть, это искусственный интеллект. Возможно, они не доверяли непрерывной работе ИИ, но допускали его периодическое появление. Только если это так, зачем ждать тысячу лет, прежде чем он сделает свою первую проверку? Если только «видение Шулера» не лжет, и что бы это ни было, на самом деле оно появлялось для просмотра каждые пятьдесят или шестьдесят лет, я полагаю. Совершенно очевидно, что викариат отступил от образа Церкви, изложенного в Священном Писании, по крайней мере, двести или триста лет назад, так что, если там есть искусственный интеллект, который должен вносить коррективы на полпути, почему он держит рот на замке? Если только он не сломан, а это маловероятно, учитывая, сколько других систем Храма, похоже, все еще работают и действуют. Я не могу себе представить, что они построили бы это место, не убедившись, что что-то столь важное, как отслеживающий ситуацию искусственный интеллект, будет последним, что выйдет из строя, а не первым!

Он поморщился, затем замер, когда его осенила другая мысль.

Я единственный, к кому коммодор Пей и остальные имели доступ, — сказал ледяной мысленный голос. — Но что, если я не единственная ПИКА, которая все-таки попала в Сейфхолд? Что, если это то, что там, внизу? Единственная причина, по которой я способен на длительную работу, заключается в том, что доктор Проктор взломал мое базовое программное обеспечение. Возможно, они могли бы взять с собой — черт возьми, даже построить после того, как они попали сюда, несмотря на антитехнологическое безумие Лэнгхорна! — один или два собственных аватара. И если у них не было тонкого подхода Проктора к программному обеспечению, их ПИКИ можно было бы ограничить «законными» десятью днями автономной работы, прежде чем их личности и воспоминания автоматически сбросятся. Так что, возможно, если это так, то для них имело бы смысл разворачиваться только раз в тысячу лет или около того. Они встают, проводят день или два, осматриваясь вокруг, и, если все идет своим чередом, немедленно возвращаются в режим отключения. Если уж на то пошло, у них могло быть несколько ПИК, спрятанных там, в подвале. Один из них просыпается и оглядывается, и, если возникнут проблемы, у него есть подкрепление, которое он может вызвать. Черт возьми, если уж на то пошло, если бы у них там было больше одной ПИКИ, и она была привязан к одному и тому же человеку, мог бы он переключаться между ними туда и обратно, чтобы обойти десятидневный лимит?!

Он не знал ответа на свой собственный вопрос. В соответствии с ограничениями Федерации на персонально интегрированные кибернетические аватары, каждая ПИКА была уникальной для человека, которому она принадлежала. Для кого-либо другого было физически невозможно управлять им, и точно так же, как для ПИКИ было незаконно работать более десяти дней в автономном режиме, для отдельного человека было незаконно даже управлять, а тем более владеть, более чем одним ПИКОЙ, за исключением строго контролируемых обстоятельств, которые обычно были связаны с промышленными процессами высокого риска или чем-то подобным. Насколько ему было известно, никто никогда не пытался просто передавать чьи-то воспоминания и личность взад и вперед между парой идентичных ПИК, подключенных к одному и тому же владельцу / оператору. Он понятия не имел, как на это отреагируют встроенные ограничения программного обеспечения, но, безусловно, возможно, что это будет решение с меньшим риском, чем взлом Проктором его собственного программного обеспечения. При условии, конечно, что у кого-то был доступ к нескольким ПИКАМ.

И разве это не привело к интересному предположению?

— Филин?

— Да, лейтенант-коммандер Албан? — ответил далекий ИИ.

— Можем ли мы использовать производственный блок в пещере, чтобы построить еще одну ПИКУ?

— Этот вопрос требует уточнения, лейтенант-коммандер Албан.

— Что? — Мерлин моргнул от неожиданного ответа. — Какого рода «уточнение»? Перечислите трудности.

— Теоретически, производственный блок мог бы сконструировать ПИКУ, — сказал ИИ. — Это привело бы к истощению определенных критических элементов ниже минимального уровня запасов, указанного в моей основной программе, что потребовало бы разрешения на переопределение человеком. Кроме того, однако, для этого потребуются данные, недоступные мне.

— О каких данных мы говорим?

— У меня нет подробных схем или проектных данных по ПИКЕ.

— У тебя нет? — брови Мерлина удивленно приподнялись.

— Нет, лейтенант-коммандер Албан, — ответил Филин, и Мерлин напомнил себе не ругаться, когда ИИ остановился на этом, явно удовлетворенный своим ответом.

— Почему нет? — спросил он через мгновение.

— Потому что это никогда не было внесено в мою базу данных.

Мерлин начал повторять про себя имена президентов Федерации. Очевидно, он никогда не был внесен в базу данных Филина. Конечно, это было не то «почему», которое он имел в виду, когда задавал вопрос!

— Почему это никогда не было внесено в вашу базу данных? — спросил он наконец. — И, если у вас нет окончательного ответа, размышляйте.

— У меня нет окончательного ответа, лейтенант-коммандер Албан. Однако я бы предположил, что данные никогда не вводились, потому что строительство ПИКИ было узкоспециализированным делом, при котором присутствовало множество юридических ограничений, правил и процедур безопасности. Это не было бы чем-то таким, что можно было бы найти в общей базе данных. Конечно, это не было бы частью базы данных тактического компьютера или, по-видимому, частью библиотечной базы данных, загруженной с Ромулуса.

— Черт. Это действительно имеет смысл, — пробормотал Мерлин.

Филин, как и следовало ожидать, ничего не ответил.

Мерлин поморщился, но на самом деле он был так же счастлив, что его оставили наедине со своими мыслями на данный момент.

Возможность создания дополнительных ПИК никогда раньше не приходила ему в голову. С другой стороны, если бы он мог, и, если бы дополнительное программное обеспечение ПИКИ дублировало его собственное, он мог бы создавать собственные клоны, что было бы чрезвычайно полезно. Это не только позволило бы ему находиться в нескольких местах одновременно, но и дало бы ему преимущество избыточности, если бы кто-то из них непреднамеренно сделал что-то, против чего могла бы возразить какая-нибудь высокотехнологичная сторожевая система.

И если Уилсин прав насчет того, что что-то «вернется» через тысячу лет, мне, возможно, просто понадобится все подкрепление, которое я смогу получить, мрачно подумал он. Сейчас 895 год, но они отсчитали свои «Годы Божьи» с конца «восстания Шан-вэй», с того времени как Церковь Божья превратилась в Церковь Господа Ожидающего. До Дня Сотворения было семьдесят лет — стандартных лет, а не сейфхолдийских — до этого. И это составляет 979 год с момента Сотворения Мира. А это значит, что у нас есть двадцать лет, плюс-минус, прежде чем произойдет то, что должно произойти.

Двадцать лет могут показаться большим сроком, но не тогда, когда все это время им приходилось ломать не только политическое превосходство Божьей Матери-Церкви, но и ее мертвую хватку в религиозной и технологической жизни Сейфхолда. Они работали над этим уже пять лет, и все, что им действительно удалось до сих пор, — предотвратить поражение. Что ж, они начали грызть Запреты Джво-дженга — медленно и очень, очень осторожно — но они, конечно же, не нашли способа перенести войну на территорию Церкви и храмовой четверки на материке! И даже если бы им это удалось, простое военное поражение храмовой четверки не могло чудесным образом разрушить вековую веру в Священное Писание и архангелов. Эта битва должна была занять гораздо больше времени… и, скорее всего, повлечет за собой еще большее кровопролитие, чем нынешний конфликт.

Возможно, что еще хуже, если бы что-то — «архангел», искусственный интеллект или ПИКА — ожидало «пробуждения» под Храмом, он должен был предположить, что любой технологический прогресс, выходящий за рамки простых паровых двигателей, которые все еще не привлекли внимание системы бомбардировки к островам Потерпевших кораблекрушение, будет замечен его датчиками и сообщен в Храм. В этот момент было вполне возможно, что расписание пробуждения может быть довольно радикально пересмотрено.

— Филин, может ли анализ этого АВАТАРА дать вам данные, которые вам понадобятся для создания дополнительных ПИК?

— Вероятность успеха приблизится к единице, если предположить полный анализ программного и аппаратного обеспечения, — ответил ИИ.

— И будет ли такой анализ представлять риск для продолжения работы этой ПИКИ?

— Предварительный анализ показывает, что с вероятностью от шестидесяти пяти до семидесяти процентов она будет выведена из строя навсегда, — спокойно сказал Филин.

— Почему?

— Наиболее вероятной причиной может быть сбой программного обеспечения устройства. Существует значительная вероятность того, что необходимый анализ вызовет перезагрузку, которая уничтожит текущую память и личность устройства.

— Что, если бы было возможно перезагрузить память и личность из другого источника?

— В этом случае вероятность вывода текущего устройства из строя снизится примерно до двадцати восьми процентов.

— Все еще так много? — Мерлин нахмурился. — Почему?

— В случае перезагрузки стандартные протоколы переустановят исходную программу и системные настройки по умолчанию, лейтенант-коммандер. Изменение программного обеспечения, которое допускает неопределенную работу этого устройства, находится далеко за пределами этих значений по умолчанию и в таком случае будет устранено, тем самым восстанавливая десятидневное ограничение на автономную работу.

Мерлин поморщился. Это имело смысл, предположил он, и двадцать восемь процентов все еще были неприемлемо высокими. По крайней мере, в нынешних обстоятельствах. Но если обстоятельства изменились…

— Есть ли у вас возможность за счет имеющихся ресурсов создать как виртуальную реальность II класса, так и записывающее устройство? — спросил он.

— Подтверждаю, лейтенант-коммандер Албан.

— В таком случае, немедленно приступайте к ним обоим. Я полагаю, вы можете сначала запустить записывающее устройство?

— Подтверждаю, лейтенант-коммандер Албан.

— Тогда пришлите его мне, как только закончите. — Он снова поморщился. — Я хотел бы записаться как можно скорее.

— Принято, лейтенант-коммандер Албан.