Наркобарон

Глава 17 Искусство побеждать

Как ни старался, но сделать всё, что намечал за время пребывания в Столице, всё же не успел. Но оттягивать дальше рейд было решительно невозможно. Поэтому, философски рассудив и припомнив мудрое изречение, что нельзя объять необъятное, выступил в поход.

Перейдя через Провал, мы ускоренным маршем двинулись в сторону Троглодитска.

Нужно было торопиться, так как войско барона Аджита уже выступило и вскоре пересечёт границы баронства Карнатака и двинется по зоне отчуждения в сторону посёлка. Мы опережали их всего на пару дней и за это время нужно было организовать оборону и подготовиться к предстоящему сражению.

Обо всех передвиженьях баронского войска нам сообщали разведчики, посланные Дхаргэйем, которых я снабдил амулетами ментальной связи. Причём часть разведчиков находилось непосредственно в рядах войска барона, завербовавшись в качестве наёмников.

До Троглодитска добрались мы безо всяких происшествий. Но прибыли, можно сказать впритык. Так как армия барона тоже времени зря не теряла и была уже на подходе.

Теперь мы могли объективно оценить сложившийся расклад сил. Который был явно не в нашу пользу.

Барон привёл с собой пятитысячную армию. Полноценную, с большим количеством боевых магов.

В основном она состояла из воинов регулярной армии барона.

Наёмников, в первую очередь Гав Риллов, было мало. Потому как Дхаргэй хорошо постарался и многих своих соплеменников успел завербовать в наше войско.

Ещё большее их количество пока размышляли над его предложением, но наниматься ко мне не торопились.

Но даже те, кому Дхаргэй ещё не успел сделать предложение, были в курсе, что войско барона будет сражаться с их соплеменниками, а сражаться друг с другом, Гав Риллы не любили и старались избегать подобных ситуаций. Обычно, если одна из воюющих сторон успевала завербовать в свои ряды отряды Гав Риллов, то к их противникам остальные степняки наниматься отказывались.

Основную массу воинов барона составляли демоны ящероподобного типа, ходящие на задних лапах, и демоны, больше всего напоминающие троллей и огров из земных сказок и мифов.

Сильные бойцы каждый по отдельности, но в едином строю действовали плохо, сильно в этом проигрывая, привыкшим биться в сомкнутом строю Гав Риллам. Да и командиры у них были так себе. Военное искусство, в отличие от времён Римской Империи и средневековой эпохи Земли, здесь было слабо развито.

Да это было и понятно. Основной упор делался на магию, и сильные маги представляли собой некий аналог атомной бомбы и могли в одиночку уничтожить целую армию, если в ней не было достаточно сильных магов, чтобы прикрыть войско защитными заклинаниями.

Так что местные военачальники особо не мудрствовали, предпочитая прямолинейные столкновения строй на строй. Никакими особыми манёврами и хитрыми комбинациями здесь не заморачивались.

Неприятным обстоятельством было то, что магов, в том числе и сильных, в армии барона хватало.

Да и сам барон, хотя до Лорда и недотягивал, но и рядовым Высшим Демоном не был. По слухам, барон Аджит был весьма сильным Архидемоном.

На фоне армии барона наше воинство смотрелось довольно бледно.

Основу составляли отряды наёмников Гав Риллов, завербованных Дхаргэйем и Арджуном. Всего им удалось нанять две тысячи степняков.

Кроме них было ещё пятьсот наёмников из демонов других видов. В том числе и некоторое количество боевых магов. Но даже с ними мы значительно уступали армии барона в магическом потенциале. Несколько спасали положение двести Скалозубов, среди которых были и обладающие весьма сильным магическим даром, но воины из них были так себе.

Ещё двести пятьдесят бойцов составляли мои люди из числа бойцов ЧВК. Все они вооружены были композитными луками и арбалетами, усиленными магическими амулетами.

Два дня перед предстоящим сражением мы с командирами моей армии обсуждали стратегию и тактику наших войск и наметили планы с учётом вероятных действий противника.

Учитывая численное превосходство противника, мои военачальники предлагали разместить войска внутри посёлка и играть от обороны с короткими контратаками.

План был разумный. С ходу посёлок было не взять, а долгую осаду позволить себе барон не мог.

Если бы я собирался на самом деле воевать с бароном, то согласился бы на такой вариант.

Но у меня были свои соображения, и поэтому к большому неудовольствию моих советников, я настоял на встрече в чистом поле, как говорится, грудь в грудь.

Идиотский план, при таком раскладе сил. О чём окружающие пытались мне намекнуть, а Мурена так прямо и высказало, в лицо. Правда, наедине, чтобы не подрывать мой авторитет.

Поняв, что меня не переубедить, наши командиры загрустили.

В рядах моих соратников наблюдалось явное уныние. Силы были явно не равны. Все считали, что сражение мы проиграем.

Все, кроме меня. Ну и ещё, разумеется, Кабыздоха.

Я так не считал, потому что сражаться не собирался. По крайней мере, честно. Так как предпочитал действовать в соответствии с мудрыми указаниями весьма мной почитаемого китайского товарища Сунь-Цзы, фундаментальный труд которого «Искусство войны», полководцы демонов однозначно не читали.

А Кабыздох, потому что не признавал никаких авторитетов и готов был вцепиться в задницу любому, кто ему не понравится.

Несмотря на свои сомнения, утром в день предстоящей битвы все мои соратники были настроены решительно.

Две армии выстроились напротив друг друга, и стало наглядно видно, почему здешние полководцы не заморачивались сложными военными стратегиями.

Местность вокруг была плоская и пустынная, так что никаких возвышенностей, способных дать преимущества одной из сторон, не наблюдалось.

Что касается сложных и хитрых построений, размещения резервов или засадных ударных отрядов, то здесь это не катило.

Сильные маги могли подчинять себе летающих мелких тварей и наблюдать сверху за происходящим на земле. Всё было как на ладони. Так что спрятать ударный отряд или совершить сложный обходной манёвр и зайти в тыл противнику было невозможно.

Армия противника значительно превосходило нас по численности, и его командиры выстроили войска широким фронтом, рассчитывая охватить нас с флангов и быстро разгромить.

Если бы мы попытались растянуть свои войска таким же широким фронтом, то строй получился бы совсем жидковатым и его проломили бы во многих местах первой же атакой.

Однако я предвидел такой очевидный ход со стороны противника и поступил хитро.

В центре нашего построения разместился отряд Гав Риллов в тысячу бойцов. Два отряда по пятьсот бойцов разместились на левом и правом фланге. Там же располагались и разбитые на три отряда Скалозубы для оказания магической поддержки.

Между фланговыми отрядами и центром оставалось два широких прохода. Которые мы заполнили, расположив там по отряду в двести пятьдесят наёмников из числа других разновидностей демонов, завербованных Дхаргэйем. В том числе и большую часть боевых магов. Дополнительно эти отряды были укреплены лучниками и арбалетчиками из бойцов ЧВК.

Если противник попытается прорваться в эти проходы, то его сначала встретит град артефактных стрел и арбалетных болтов, а затем им придётся прорываться сквозь строй тяжёлой пехоты и боевых магов.

Но даже если нападающие потеснят эти заслоны и углубятся в проходы между основными силами, то попадут под удары с двух сторон со стороны центра и боковых отрядов.

Тактическая задумка была неплохая. Но все понимали, что со временем численное преимущество противника скажется и им удастся или прорваться в проходы, или рассечь основной строй где-нибудь в другом месте.

По крайней мере, так это выглядело со стороны. Но, как я уже упоминал, у меня были совсем другие планы на предстоящее сражение.

Две армии выстроились на расстоянии двухсот метров друг от друга, но начинать сражение никто не торопился. Сначала по сложившейся традиции возглавлявшие их военачальники должны были встретиться посередине и поговорить.

Так мы и поступили. Я подошёл к точке встречи в сопровождении Дхаргэйя. Почти одновременно с нами туда же подошёл барон с одним из своих военачальников.

Барон Аджит был в своей демонической форме. Вероятно, как сильный Архидемон, он мог легко принимать человеческую форму, но постоянно удерживать её ему было трудновато. Поэтому обращался он только тогда, когда хотел острых ощущений.

В своей демонической форме барон напоминал что-то среднее между трёхметровым мультяшным скандинавским викингом и огром. В руках он держал огромную секиру, а за спину был заброшен не менее громоздкий щит.

— Ха! Человечишко! — удивлённо воскликнул он, приблизившись. — Ну и наглость. Это ты осмеливаешься путаться у меня под ногами. А ты — Дхаргэй! — укоризненно обратился он к моему спутнику. — Неужели ты так низко пал, что готов служить жалким людишкам? Мы, конечно, знатно потрепали твой отряд и армию твоего нанимателя, барона Бриджеша. Похоже, что после этого позора от тебя отвернулись все наниматели и ты не нашёл ничего лучшего, как продаться жалкому ублюдку.

Было видно, что слова барона сильно задели Дхаргэйя, но он промолчал, соблюдая субординацию и не вмешиваясь в беседу двух лидеров.

Не дождавшись ответа, барон перевёл взгляд на меня и взревел:

— Ты хоть представляешь, что я с тобой сделаю, червь⁈

— Дай-ка сообразить, — деланно задумался я. После чего предположил. — Поцелуешь меня в задницу?

Теперь уже задумался барон. Демон был явно не силён в Земном словоблудии. Однако после недолгих раздумий, видимо, мысленно представив себе, как будет выглядеть предложенное мной действо, сообразил, что это всё же оскорбление, и взревел:

— Я тебя убью! И сожру заживо! Вам конец! — после чего развернулся и двинулся в сторону своего войска.

Я подождал, пока он отойдёт с десяток шагов, после чего резко окликнул:

— Эй! Барон! Я тебя ещё не отпускал! Вернись! — при этом добавил в голос немного магии, превратив окрик в слова силы.

Сила малость придавила его к земле, но не остановила. Но далеко он не ушёл. Остановило его другое.

В паре десятков метров от барона воздух вдруг подёрнулся рябью и из теней выступил Кабыздох. Оскалившийся и готовый к бою.

Барон замер.

К счастью, я не ошибся. Барон был умён. Именно это качество позволяло ему много лет гнобить соседей, отщипывая у них потихоньку клочки территорий.

Поэтому барон замер, не пытаясь прорваться мимо внезапно возникшего грозного противника.

Барон размышлял. Высший Пёс — опасный соперник даже для Архидемона. По уровню магической силы он слабее, но этот вид Высших Демонов обладал редкой способностью, перемещаться в теневом пространстве.

Убить его барон не сможет. Хищник всегда успеет нырнуть в Тень, а во время внезапных атак из теневого пространства, может нанести серьёзные раны даже Архидемону.

Это барон понял сразу. Но не это заставило его повернуться и вернуться на место переговоров.

Ход мыслей барона был понятен. Высший Демон был здесь не сам по себе и появился в нужный момент явно по моей команде. Но Высшие Демоны не подчиняются людям. И даже Архидемоны им не указ. Только Лорд может повелевать демоном уровня Высшего Пса.

То, что я выглядел как человек, ничего не значило. Лорды могут легко принимать человекоподобный образ. Гораздо важнее было то, что сильные маги могут определять магический уровень другого более слабого мага. Прикрыться от сканирования может только равный по силе маг, или обладающий большей силой.

Барон не мог определить мой магический ранг и это его пугало.

— У меня для тебя две новости, — улыбнулся я вернувшемуся барону. — Плохая и хорошая. Начнём с плохой.

Ты не выстоишь против нас с помощником. Вероятно, тебе удастся сбежать, но мы успеем тебя сильно потрепать.

После твоего бегства мы разобьём твою армию, которая без тебя окажется уязвимой для магических атак высшего порядка.

После всего происшедшего домой ты вернёшься в ослабленном состоянии, а остатки твоей армии будут небоеспособны.

Но это ещё не всё. Так как по возвращении тебя ожидает сюрприз.

Дело в том, что мы с Дхаргэйем подсуетились и сообщили твоим дружелюбным соседям, что ты вместе с основными силами твоего воинства будешь длительное время отсутствовать. А когда вернёшься, то будешь весьма уязвим.

И пока мы здесь беседуем, в это самое время войска барона Бриджеша и барона Вишала грабят твои земли. А, возможно, уже и осадили столицу твоего баронства.

При этих словах барон Аджит глухо зарычал от ярости, но благоразумно остался на месте.

— Хорошая новость заключается в том, что мы всё ещё можем договориться. Ты и твоя армия вернётесь домой быстро и в боеспособном состоянии. Более того, я помогу тебе установить такие отношения с твоими соседями, в которых они будут вынуждены признать тебя старшим и в определённой степени станут твоими младшими партнёрами, вынужденными выполнять некоторые твои указания.

Кроме того, мы сможем продолжить с тобой деловые отношения, которые были у тебя с предыдущими хозяевами плантаций. Возможно, даже на более выгодных условиях.

Что скажешь?

Барон мрачно взирал на меня, судорожно размышляя. Я поставил его в безвыходное положение, и мы оба это понимали.

— То, что я с тобой разговариваю, это ещё ничего не значит, — наконец проворчал он. — Вам меня не запугать. Я готов сражаться. С соседями я как-нибудь разберусь. Не впервой. Но в твоих словах есть определённый смысл. Хотя у меня и есть вопросы, которые требуют ответов.

— Спрашивай, — согласился я.

— Как к тебе обращаться. Лорд…?

— Лорд, Антон!

— Это человеческое имя. И сам ты похож на человека. Ну это ладно. Но ты и ведёшь себя как человек. Почему в твоём войске множество людей? Зачем тебе плантации и что ты вообще делаешь в зоне отчуждения? И потом, твои предложения имеют смысл только в том случае, если за тобой стоят серьёзные силы.

— Зачем я здесь? Затем, что Империи надоело то, что творится в здешних местах. Раньше в Праймери Хаос это никого не волновало. Но времена меняются. После появления Провала, мы установили официальные отношения с Империей людей. В этом новом Мире есть много интересного и полезного.

Так получилось, что граница двух Миров пролегает вдоль Провала и Империю не может не беспокоить, то, что происходит в зоне отчуждения, Вольных Баронствах и землях Независимых Лордов. Тем более что люди всё активнее осваивают зону отчуждения и пытаются наладить торговые отношения с Вольными Баронствами.

Мы не можем пустить происходящее здесь на самотёк. Вольным Баронствам и Лордам, придётся признать власть Империи. Тех, кто не захочет сделать это добровольно, мы заставим. Мы заинтересованы в союзниках, и твоя помощь будет оценена по достоинству.

Ты спрашивал, кого я представляю.

Я представляю Империю и говорю от её имени!

— Не то чтобы я вам не доверял, — осторожно произнёс барон. — Но столь громкие слова, требуют соответствующего подтверждения.

Что ж. Он был прав. Но именно на этот случай я выдержал почти часовую словесную баталию с Госпожой Вторым Секретарём Посольства, убеждая её пуститься в опасную аферу. Леди-демон была крайне недовольна. Ей пришлось задействовать все свои возможности, обращаться к высшему руководству Тайной Имперской Канцелярии и даже подключить связи своего Великого Дома.

Зато сейчас я с непроницаемым видом достал из-за пазухи висевшую на серебряной цепочке золотую пластину с гладкой поверхностью. После чего пустил в неё немного магической энергии. В результате по поверхности пластины побежали огненные иероглифы, складываясь в слова силы, от которых повеяло запредельной мощью.

Пайцза Имперского Инспектора, наделявшая меня огромными полномочиями. Подделать её или использовать, если она не была привязана к носителю, было невозможно. Заполучить её было неимоверно трудно. Но оно того стоило.

В чём я и убедился, когда непокорный барон молча склонил голову, признавая моё превосходство и право старшего.