Награда наёмника

Глава 9

С подобным обжорством северянин сталкивался впервые. Правитель и его гости ели целый день: не успевали одни блюда опустеть, как слуги несли новые. Часть тлацитланцев не выдержала испытания и к вечеру уже была без чувств. Не в лучшем состоянии находились Валер и Аджа, не привыкшие к таким излишествам.

От чревоугоднической оргии удержался лишь Лидебу. Жрец сидел, поджав ноги, среди людей своего клана и презрительно смотрел на окружающих. Несколько раз король пытался сострить по этому поводу, но служитель бога надменно молчал. Ввязываться в разговор с Нгвалу он не желал, хотя данное обстоятельство ничуть не смущало и не портило настроение властителя. Его куда больше интересовали чужеземцы.

Несмотря на свой не очень располагающий облик, правитель оказался умным и весьма любознательным человеком и подолгу слушал рассказы варвара о государствах Хайбории, об их армиях, городах, обычаях и нравах. Редкие замечания и вопросы подчеркивали быстроту мышления короля. Невероятное количество съеденного и выпитого никак не отражалось на состоянии Нгвалу. Порой казалось, что он и голод-то до сих пор не утолил…

День пролетел для Конана неожиданно быстро. Кажется, что совсем недавно солнце поднялось на восходе, и вот уже пылающий желтый диск коснулся горизонта с закатной стороны; начало быстро смеркаться. Слуги тотчас зажгли многочисленные факелы. Чуть приподнявшись, киммериец толкнул кушита в бок и проговорил:

— Благодарю за угощение, но нам пора идти. Завтра предстоит дальняя и трудная дорога. А в качестве подарка хочу преподнести могущественного властителю эту скромную вещь.

Северянин достал из-за пояса серебряный кинжал и протянул его Нгвалу. Чтобы охрана не подумала чего плохого, варвар держал оружие за острие. Правитель принял клинок и внимательно его осмотрел. Лицо тлацитланца расплылось в довольной улыбке. По местным меркам, это был необычайно щедрый подарок. Внимательно выслушав наемника, властитель отрицательно замотал головой:

— Разве я могу отпустить столь дорогих гостей, когда вот-вот начнется самая приятная часть праздника, — вымолвил король. — Сейчас придут танцовщицы и наложницы. Красавицы двигаются так чарующе, так воздушно… Вы можете развлечься с любой из девушек. Они умеют доставить мужчинам удовольствие.

— Не сомневаюсь, — сказал Конан. — Но отряд и так порядком задержался. С восходом солнца мы должны тронуться в путь.

— Обещаю, что с первыми лучами светила ворота Ксухотла откроются, — произнес Нгвалу. — Уверен, вы догоните вора.

Спорить с правителем не имело смысла. Он упрям и вряд ли изменит принятое решение. Хорошо хоть, что не задерживает отряд на несколько суток… Киммериец тут же решил воспользоваться ситуацией. Изобразив на лице сомнение, северянин проговорил:

— Я соглашусь, но при одном условии. В городе остаются мои люди. Солдаты ранены, и не в состоянии быстро идти. С ними ничего не должно случиться.

— Уже завтра у таверны ты увидишь охрану, — засмеялся властитель.

— Я согласен!

Король хлопнул в ладоши, и три десятка девушек выбежали во двор. Из одежды на них была лишь маленькая набедренная повязка, но она ничего не скрывала — ни изящную фигуру, ни точеную линию бедер, ни крепкую молодую грудь. Некоторые танцовщицы оказались настолько юны, что их тело еще до конца даже не сформировалось, но все они были мастерицами ублажать мужчин: таковы уж нравы Ксухотла…

Зазвучала громкая отрывистая музыка, и тлацитланки пустились в пляс. Красотки действительно могли завести кого угодно! Обнаженные тела девушек так и мелькали перед глазами. В глазах гостей вспыхнул огонь вожделения. Юные создания задорно смеялись и начинали с гостями любовную игру — уединяться здесь было не принято.

Нгвалу хохотал от души и подбадривал гостей. Не теряли времени Валер с Аджой. Наемники почти сразу выбрали себе девушек. Вокруг Конана кружились сразу три танцовщицы. Киммериец поднял голову и вдруг заметил, как у входа мелькнули незнакомые силуэты. Он попытался разглядеть людей, но одна из тлацитланок загородила собой вход — и вряд ли это было сделано случайно.

— Угрис, прикрой нас и короля со спины, — предупредил северянин.

Его речь никто из местных жителей не понимал, а потому варвар продолжал вести себя, как ни в чем не бывало. Между тем, подозрительные тени мелькали все чаще. Конан посмотрел на клан шари. Жрец сидел с невозмутимым видом. В красноватом свете факелов киммериец сумел разглядеть торжествующую усмешку на его устах.

— Аджа, — воскликнул северянин, — оставь девочку в покое и предупреди правителя…

Закончить фразу варвар не успел. Лидебу внимательно следил за чужеземцами и по реакции Конана догадался, что планы мятежников раскрыты. Резко вскочив на ноги, служитель бога ударил булавой в бубен и что-то скомандовал своим людям. Шари, выхватив из-под одежды кинжалы и мечи, бросились на представителей племени банту. Убийцы не щадили никого. Если под клинок попадалась танцовщица, то и ее настигала смерть.

Послышались отчаянные крики, стоны, визг; воины жреца атаковали личную охрану властителя. На короля кинулось не меньше десятка бойцов. Казалось, что участь правителя решена. Но неожиданно для тлацитланцев, перед ними выросли «барсы» с обнаженными мечами, а сражаться шемиты умели неплохо.

С диким воплем к властителю метнулся один из гостей. Он держал в руках копье и намеревался проткнуть жирное брюхо ненавистного государя. Киммериец оттолкнул в сторону девушку, вытащил из-за спины аквитанский клинок и, сделав резкий выпад, отсек голову нападавшего.

Кровь хлынула из шеи, залила покрывало, а обезглавленное тело, сделав несколько шагов, рухнуло перед Нгвалу. Северянин обернулся к королю и невольно замер от изумления. Властитель спокойно и неторопливо обгладывал жареную птичью тушку. Рядом лежал труп заколотого приближенного, слева выла от боли раненая танцовщица, сзади отчаянно бились «барсы». Но разве подобные мелочи могли отвлечь правителя от еды! В самообладании Нгвалу никак не откажешь!..

Оттолкнув ногой труп врага, король взял кувшин с вином и до краев наполнил большую чашу. Он осушил ее в один глоток. В это время группа шари прорвалась сквозь заслон из немногочисленных сторонников властителя. Между ними и повелителем Ксухотла находились лишь наемники. Разгорелась отчаянная схватка. Одному тлацитланцу варвар пронзил клинком грудь, второму разрубил череп, третьего сбил с ног мощным ударом кулака. С боков Конана прикрывали Валер и Аджа. Кушиту пробили левое плечо, но наемник, даже истекая кровью, не вышел из боя. До киммерийца то и дело доносились его отчаянные ругательства. Тела убитых и раненых устилали внутренний двор. Силы мятежников постепенно иссякали. Лидебу явно занервничал. Жрец часто посматривал на вход, ожидая подхода подкреплений, но их не было.

Киммериец заколол последнего врага и оглянулся. Прорвавшиеся в тыл шари оказались прижаты к стене и доживали последние мгновения. Неожиданно для всех, король легко и непринужденно поднялся на ноги. При его комплекции, это выглядело необычно. Громко расхохотавшись, Нгвалу что-то выкрикнул.

Тотчас из боковых ответвлений дворца выбежали вооруженные солдаты. Мятежники испуганно попятились. Все это напоминало хорошо подготовленную западню. Служитель бога призывно застучал булавой в бубен, что вызвало новый прилив веселья правителя.

— Зря зовешь подмогу, — перевел Аджа слова властителя, брошенные жрецу. — Никто не придет. Площадь окружена преданными мне людьми. Сюда не прорваться даже сильной армии, не то, что жалкой группе бунтовщиков.

Реплика произвела должное впечатление на Лидебу. Служитель бога сделал несколько шагов назад и в панике бросился к выходу. Уцелевшие шари последовали его примеру. Властитель выхватил подаренный варваром кинжал и метнул оружие вдогонку беглецу. К несчастью, спину жреца успели заслонить другие тлацитланцы. Один из них вздрогнул и рухнул ничком на каменный пол дворца. Клинок вошел в тело по самую рукоять, что говорило об огромной силе короля.

— Догнать и убить всех! — приказал Нгвалу, садясь на свое место.

Выискав взглядом нетронутое яблоко, правитель поднял его с земли, обтер капли крови об одежду и с аппетитом откусил огромный кусок.

Северянин неторопливо убрал меч в ножны и огляделся по сторонам. Вокруг была страшная картина — всюду мертвые тела воинов и юных танцовщиц, отрубленные конечности, на покрывале — лужи крови; некоторые несчастные, стоя на коленях, умоляли о пощаде. Не обращая внимания на просьбы, охранники бесстрастно обезглавливали пленников.

Большинство гостей погибло в схватке. Королевские лекари выискивали раненых банту и оказывали им помощь, шари без сострадания добивались. Рядом с Конаном послышался тихий плач. Девочка лет пятнадцати судорожно зажимала ладонью рану в боку. Крупные слезы текли у нее по щекам. Тут же с распоротым животом лежала ее подружка. Вот кого действительно жаль: бедняжки жили-то всего ничего!..

К киммерийцу приблизился Угрис. Тяжело вздохнув, десятник произнес:

— Я потерял двоих человек.

— Проклятие! — выругался северянин. — А этот жирный кабан жрет, как ни в чем не бывало. А ведь, скотина, знал о мятеже…

— Твои слова перевести? — ехидно спросил кушит, снимая одежду.

— Тоже мне, шутник, — жестко отреагировал варвар. — Валер, перевяжи его!

Аквилонец бесцеремонно сорвал с мертвой девушки тунику и разорвал ее на полосы. Аджа скривился от боли, но не издал ни звука.

— Неплохой праздник получился, — с улыбкой заметил Нгвалу. — Надеюсь, чужестранцам понравилось наше маленькое веселье. Если хотите развлечься с юными танцовщицами, то не стесняйтесь, выбирайте любую — правитель кивнул в сторону уцелевших тлацитланок. — Они с удовольствием займутся любовью.

Конан очень сомневался в правоте Нгвалу. Девушки, сжавшись, сидели у стены и затравленно созерцали картину кровавого побоища. Часть из них, без сомнения, знала о мятеже и поддерживала Лидебу, но говорить о своих догадках властителю киммериец не собирался. Нгвалу не станет искать правых и виноватых, а прикажет перерезать глотки каждому…

В душе северянина закипал гнев. Он был готов броситься на короля с кулаками, — и его никто не сможет удержать!

— Ты же знал о замыслах жреца, — зло выдавил варвар.

— Конечно, — кивнул головой правитель, продолжая жевать яблоко.

— Тогда зачем устроил этот кровавый пир? — вымолвил Конан. — Схватил бы Лидебу, два десятка шари, и прирезал бы их.

— Разве я похож на сумасшедшего, — иронично поинтересовался Нгвалу. — Казнить служителя бога не так-то легко. Поганый жрец пользуется большим уважением в городе, к нему прислушивается голытьба. Да и как обвинить его в измене?

— И тогда ты подготовил западню? — догадался киммериец.

— Да, — довольно усмехнулся властитель. — Вы появились как нельзя кстати…

— А мы зачем тебе понадобились? — удивленно спросил северянин.

— Лидебу ненавидит чужеземцев, — пояснил король, — особенно бледнокожих. У него были какие-то магические видения. Я знал, что ваше присутствие приведет его в бешенство. Он с трудом сдерживал себя, и это подтверждало мои подозрения. Верные солдаты спрятались во дворце и в домах поблизости. Охрана пропустила внутрь здания лишь небольшую группу шари. К сожалению, вы пришли не все…

— Ты не хотел показывать своих людей и решил прикрыться нами, — в порыве ярости воскликнул варвар.

Конан едва не схватился за оружие. Теперь замысел правителя стал окончательно понятен. Король использовал гостей как щит — выбора у них не оставалось, и пришлось вступить в бой. Иначе жрец, в случае победы, приказал бы всех убить.

— Я разве ошибся? — бесстрастно пожал плечами Нгвалу. — Вы бились, как настоящие львы. Мне бы сотню таких воинов, и все Черные королевства легли бы к ногам повелителя Ксухотла!

Киммериец с трудом успокоился. Ему очень хотелось снести голову этому жирному ублюдку. Мерзавец не испытывал ни малейших угрызений совести. Вокруг лежат десятки трупов ни в чем не повинных людей, а он преспокойно жрет! Взгляд северянина упал на тела погибших гостей. Многие из них принадлежали к клану банту.

— А как же твои соплеменники? — поинтересовался варвар. — Их ведь полегло немало.

Властитель громко рассмеялся. Вытирая руки об одежду, король снисходительно заметил:

— Сразу чувствуется, что рассуждает чужестранец, не знающий наших обычаев. Родственники погибших не будут долго переживать. Смерть этих бедняг дала возможность другим встать во главе рода. Богатство, власть, женщины… Одни отправились в мир иной, другие — возвысились. Так происходит всегда. И не забывай, моих гостей убили шари. Подло, вероломно, безжалостно… Против них и будет направлен справедливый гнев семей погибших.

— И ты допустишь кровавую бойню? — удивился Конан.

— В пределах разумного, — вымолвил властитель. — После погромов мое состояние увеличится еще больше. Но самое главное — избавиться от Лидебу. Жрец чрезвычайно опасен. Сегодня ночью он должен умереть.

Возразить было нечего, и киммериец лишь развел руками. Нгвалу их использовал и откровенно в этом признавался. Что тут скажешь?.. Хорошо хоть шемиты одержали победу в сражении… Если бы врагам удалось убить повелителя, еще неизвестно, как бы разворачивались события. Король сильно рисковал, затевая столь опасную игру. В смелости и решительности властителю не откажешь.

Между тем охранники и слуги расчистили дворик и уволокли куда-то окровавленные трупы. Северянин не сомневался, что праздник сейчас продолжится. Танцовщицы пришли в себя, перестали дрожать, грязное покрывало заменили, рабы начали выносить блюда с яствами. Уцелевшие банту и представители других кланов бурно обсуждали произошедшие события. Послышался чей-то хохот. До восхода солнца было еще довольно далеко…

Неожиданно в проеме входа появилась фигура Гсары. Следом за ним двигались вооруженные солдаты. Варвар невольно взялся за рукоять меча. Уж не замешан ли брат правителя в мятеже? Во время драки его никто не видел. Приблизившись к Нгвалу, тлацитланец низко поклонился и скорбным голосом что-то произнес. Он говорил тихо, но слух кушита не подвел.

— Проклятье! — выругался Аджа. — Жрецу удалось скрыться.

Конан сразу взглянул на короля. Его лицо побагровела, на скулам вздулись желваки. Глаза сверкали яростью. Король держал в руке золотую чашу, наполненную вином. Сейчас она была смята сильными пальцами правителя, и пьянящая жидкость капала на колени Нгвалу. Дело развивалось совсем не так, как он предполагал. Резко оттолкнув ногой большое блюдо с бараниной, властитель встал. Словно разгневанный лев, король прорычал очередной приказ.

— Правитель собирает людей для битвы, — перевел слова Нгвалу чернокожий наемник.

Гости тотчас вскочили со своих мест. Спустя мгновение, дворик опустел. Рядом с властителем остались лишь верные телохранители. Повернувшись к чужестранцам, король печально вымолвил:

— Лидебу вырвался из западни. Мои солдаты убили всех шари, но тронуть жреца не посмели. Я должен был это предусмотреть! Ночное веселье только начинается. Сейчас мерзавец поднимет народ на мятеж. Повод у него великолепный…

— Нас не волнуют ваши дела, — возразил киммериец. — Борьба за власть — внутреннее дело кланов Ксухотла. Мы в ней участвовать не собираемся. Отряд немедленно покинет город. Прикажите открыть ворота.

— И рад бы, да не могу, — горько усмехнулся правитель. — Полуденная часть столицы — это то место, где проживают большинство шари. Сейчас там бушует разгневанная толпа. Возле ворот моих солдат уже не осталось — они мертвы.

— Но ведь «Сердце льва» находится рядом… — вырвалось у кушита.

— Сочувствую, — проговорил Нгвалу. — Ваши спутники либо уже убиты, либо это случится совсем скоро. Лидебу мстителен и жесток. Наверняка во всех своих неудачах он обвинит чужеземцев. Шари в ярости разберут таверну по камням.

— Отправь туда войско! — потребовал северянин.

— Его еще нужно собрать, — со вздохом сказал властитель.

Возле входа послышался какой-то подозрительный шум. К королю подбежал один из его военачальников. На лице тлацитланца читалась растерянность. Он быстро что-то сообщил правителю и тотчас вернулся на свое место.

— Крупный отряд неприятеля прорвался к дворцу, — пояснил Нгвалу. — Вот-вот враг пойдет на штурм. — Я недооценил шари. Мерзавцы отлично подготовились к восстанию. Жрец предвидел неудачный исход покушения. Клан ждал лишь сигнала для мятежа. Мне потребуется время, чтобы сломить их сопротивление

— Но у нас нет времени, — возразил варвар.

Король неопределенно пожал плечам.

Между тем, противник пошел в атаку. До путешественников донесся единый вопль сотен разгневанных глоток. Тихий, мирный город превратился в поле битвы. По дворику забегали охранники властителя. Часть бойцов расположились на стенах здания, обстреливая шари из луков и забрасывая врагов дротиками и камнями. Схватка постепенно разгоралась. Как и следовало ожидать, основные усилия штурмующих были направлены на прорыв. У входа в здание творилось что-то невообразимое. Крики, вой, рычание, стоны — все слилось в единый нестерпимый шум. Выжить в этой свалке не было ни единого шанса. Раненых воинов затаптывали, они задыхались под многочисленными мертвыми телами.

Первая атакующая волна неприятеля захлебнулась и отступила. Наступила короткая передышка. Защитники тотчас ею воспользовались, закидав вход трупами. Однако шари оказались готовы к подобному развитию событий. Во вторую атаку они пошли, неся в руках длинные лестницы.

Часть мятежников сумела преодолеть атаку, прежде чем охранники отреагировали на эту вылазку. Бой развернулся внутри дворца. Только сейчас Конан увидел правителя во всей красе. Несмотря на свою тучность, Нгвалу лихо орудовал мечом. Бронзовый клинок короля рубил врагов направо и налево. За спины солдат властитель не прятался. Путешественники поспешили на помощь правителю. Совместными усилиями им удалось уничтожить вторгшихся на территорию здания шари. В который раз дворик заполнился окровавленными людскими телами. Некоторые мятежники были еще живы, и Нгвалу не отказал себе в удовольствии собственноручно отрубить беднягам головы. Охрана, наконец, сбросила лестницы, и вторая атака неприятеля захлебнулась.

Король осмотрелся по сторонам и с довольным видом сказал:

— Давно я так не дрался. Вот это ночка! Настоящий праздник Джалу. Кровавое пиршество достойное царя!

— А если Лидебу победит? — спросил киммериец.

— Значит, он сильнее, — с равнодушным видом ответил властитель.

Собственная судьба его совершенно не волновала. Либо власть, либо смерть — другого не дано. На меньшее правитель был не согласен.

Тем временем, с полуночной стороны города донесся новый шум. На лице Нгвалу появилась ироничная усмешка. Бросив оружие на землю, король произнес:

— Пора перекусить. Мои сторонники сейчас прикончат остатки шари. А затем мы двинемся, на поиски жреца. Его участь решена.

— А как же наши друзья? — не удержался вопроса варвар.

— Они давно мертвы, — ничуть не сомневаясь, проговорил властитель.

— А если нет? — не унимался Конан. — Шемиты отличные бойцы и смогут за себя постоять. Да и стены таверны достаточно крепкие.

— Ты что-то хочешь предложить? — правитель посмотрел киммерийцу в глаза.

— Я двинусь им на выручку, — твердо сказал северянин. — Но у меня мало людей, а кроме того, я не знаю город. Ведь можно как-то обойти заслоны врагов…

Нгвала на мгновение задумался. Неопределенно пожав плечами, король заметил:

— Это равносильно самоубийству, но каждый вправе сделать выбор. Вы сегодня помогли мне. А оставаться в долгу я не привык… — Властитель повернулся к свите и выкрикнул:

— Гсара, иди сюда!

Тлацитланец тотчас предстал перед правителем.

— Пойдешь с чужестранцами к «Сердцу льва», — приказал Нгвалу.

— Но там же Лидебу! — воскликнул брат властителя.

— Не считай меня глупее себя! — резко оборвал его король. — Возьмешь двадцать лучших воинов и покинешь дворец через закатный вход. Врагам сейчас не до защиты Ксухотла. Их основные силы сосредоточены у храма. Продержитесь до рассвета — останетесь живы. К утру мятеж будет разгромлен.

Спорить Гсара не посмел. За это можно лишиться головы. Рука у властителя не дрогнет. Родственные связи для него не имели ни малейшего значения. Впрочем, брат платил правителю той же монетой. Если бы он смог удержать трон, то давно бы прикончил эту жирную свинью…

Тяжело вздохнув, тлацитланец отправился выполнять приказ. Вскоре отряд солдат предстал перед варваром. В глазах воинов Конана прочитал страх и обреченность. Банту не верили в успех прорыва и шли на верную смерть.

— Мы пробьемся! — уверенно вымолвил киммериец.

Кушит перевел его слова, но большого впечатления на бойцов они не произвели. Взмах руки Гсары — и солдаты тихо двинулись внутрь здания. Путешественники следовали за ними.

Узкие темные коридоры, низкие мрачные потолки… Факелы не могли разрезать липкую, вязкую темноту. Но вот колонна остановилась. Северянин увидел впереди незаметный проход. Его охранял отряд воинов, человек в десять. Этого было вполне достаточно. Прорваться во дворец с закатной стороны не удалось бы никому — слишком мал фронт атаки, и защитники без труда отобьют любое нападение.

Брат короля сказал что-то тлацитланцам, и они послушно расступились. Гсара вышел из здания первым. Мужчина огляделся по сторонам, прислушался и призывно махнул рукой. Солдаты тотчас двинулись вперед. За пределами дворца дышалось намного легче.

С полуночной стороны города доносились звуки боя. Сторонники Нгвалу вытесняли мятежников с площади. Судя по всему, шари не выдержали натиска и начали отступать. Варвар плохо разбирался в географии города, но правитель не ошибся — большинство огней пылало в районе храма. Лидебу собирал людей для решающей схватки. А значит, ему не до чужестранцев.

В душе Конана затеплилась надежда. Надо торопиться. Может, друзья еще живы! Отряд незаметно покинул дворец и направился по улице, придерживаясь закатного направления. Это был хитрый ход: Гсара хотел обойти посты неприятеля. В данной части Ксухотла царил мир и порядок. Нигде не видно ни одного человека, словно и не было никакого мятежа. Брат короля вскоре разъяснил ситуацию. В закатной части города в основном проживали представители клана нагер — довольно многочисленный и влиятельный род, старавшийся не вмешиваться в борьбу за власть.

Жрец не решился вторгаться сюда, понимая, что агрессивные действия шари вызовут гнев клана нагер. Погромов, убийств и насилия избежать не удастся — а это все на руку Нгвалу! Хитрый властитель тотчас воспользуется сложившейся ситуацией.

Впереди замелькали факелы. Воины приближались к крепостной стене. Гсара остановился, чтобы отдышаться: киммериец двигался чересчур быстро. После небольшой паузы брат короля подошел к Адже и что-то отрывисто ему сказал.

— Теперь придется двигаться несколько восходнее, — перевел речь тлацитланца кушит. — Он говорит, что еще не поздно вернуться назад.

— Нет! — твердо произнес северянин. — Мы не просили втягивать нас в драку. И если уж так случилось, то биться придется до конца.

Гсара лишь неопределенно пожал плечами. Резкая команда — и солдаты, рассыпавшись в цепь, направились вдоль стен к Полуденным воротам.

Варвар встал в первый ряд и сразу задал высокий темп. Вскоре Конан перешел на бег. Тлацитланцам ничего не оставалось, как последовать его примеру. Ориентироваться было очень легко — городская стена всегда находилась справа. Изредка сверху доносились крики охранников, но воины на них не реагировали. Банту не знали, кто там — друзья или враги, а те в темноте тоже не могли разобраться. Таким образом, каждый молча выполнял свою задачу. Спустя какое-то время Конан заметил впереди неясные фигуры, и послышался какой-то непонятный шум, похожий на морской прибой. Неожиданно из бокового переулка навстречу солдатам вышла группа вооруженных мужчин. Их насчитывалось десятка полтора. Увидеть здесь противника шари никак не ожидали. Разговор оборвался на полуслове. Трудно сказать почему, но киммериец не сомневался — перед ним враг,

— В атаку! — скомандовал северянин, даже не осознавая, что его речь понимают только наемники и шемиты.

Несмотря на примерное равенство сил, серьезного сопротивления неприятель не оказал. Во-первых, шари растерялись, во-вторых, они значительно уступали в опыте и мастерстве, а в-третьих, их оружие не шло ни в какое сравнение с длинным стальным клинком варвара. Двуручник варвара сразу скосил наиболее ретивых тлацитланцев. Один лишился головы, а второй получил серьезную рану в грудь. Подняться ему не дали. Не менее умело действовали и сами солдаты короля. Долго копившаяся ненависть между кланами во всей полноте проявилась в этой схватке. Люди Гсары не жалели никого, пронзая копьями уже мертвые тела поверженных врагов. Несколько человек обратились в бегство.

— Банту!.. Прорвались! — истошные вопли разнеслись над кварталами Ксухотла. Перешагнув через окровавленный труп, Конан бесстрастно вымолвил:

— Вперед! Нам нельзя останавливаться.

Аджа тотчас перевел его приказ. Брат правителя утвердительно кивнул головой. В глазах тлацитланца сверкали искры возбуждения. Звон клинков будоражит кровь в жилах и поднимает настроение. Прочь сомнения! Бей, коли, руби! Боги смотрят на тебя с небес… Мужчина должен умирать с мечом в руке!..

Слева донесся рев разгневанной толпы. Не обращая на него внимания, отряд углублялся на территорию шари. Держа обнаженный клинок наготове, киммериец двигался первым. В душе, северянин похвалил Нгвалу. Замысел властителя блестяще претворялся в жизнь. Враг скопил свои основные силы у храма, даже не предполагая, что банту будут атаковать вдоль защитной стены. Сейчас в рядах неприятеля наверняка паника…

И тут варвара осенило. Король не случайно послал вместе с чужестранцами своего брата. Гсару узнали, и вскоре об этом сообщат Лидебу. У страха глаза велики. Жрец пошлет сюда значительное подкрепление, тем самым ослабив свой центр. Вот тогда-то армия властителя и ударит.

Ах, Нгвалу, ну и хитрец!..

На одном дыхании отряд преодолел еще несколько кварталов. Серьезного сопротивления они нигде не встречали. Малочисленные заслоны при виде столь грозной силы тотчас разбегались. Солдаты сильно устали, но двигались быстро: скорость и внезапность — вот залог успеха. К сожалению, удача никогда не сопутствует вечно. Недалеко от Полуденных ворот их поджидала толпа шари — не меньше сотни вооруженных мужчин. Кроме того, на стене расположились лучники этого клана. Рой стрел устремился навстречу банту. Большая скученность людей позволяла стрелкам даже не целиться. Двое воинов сразу рухнули на землю. Перепрыгивая через тела товарищей, солдаты смело бежали дальше. Впрочем, выбора у них не было. Остановка означала верную смерть.

Конан, словно наконечник копья, врубился в ряды неприятеля. В стороны летели сломанные мечи, расколотые щиты, отрубленные конечности. Клинок варвара не знал пощады!

… Утоптанная почва не успевала впитывать кровь, ноги скользили и разъезжались в стороны. Киммериец ни разу не опустил длинный тяжелый меч. Казалось, что силы северянина беспредельны.

Значительное превосходство в численности не столько помогало шари, сколько мешало. Люди толкались, кричали, стараясь продвинуться вперед. Многим это стоило жизни. Развернуться на узкой маленькой площадке тлацитланцы были не в состоянии. Варвар убивал врагов одного за другим.

Выстроившись клином, банту шли следом за гигантом. Воинам короля то и дело приходилось отбивать наскоки противника с флангов. Отряд быстро таял. Противоборствующие стороны никого в плен не брали, безжалостно добивая раненых. В какой-то момент Конан потерял направление. Он рубил, колол, отбивая выпады врагов… Скольких бойцов киммериец отправил сегодня на Серые равнины, трудно было даже сосчитать!

Но вот очередной тлацитланец с рассеченным черепом рухнул на спину. К удивлению северянина, сейчас перед ним не было ни одного противника.

Варвар пробежал вперед шагов двадцать и обернулся. Наемники, шемиты и банту крепко увязли. Сразу за Конаном кольцо окружения сомкнулось. Издав низкое рычание, киммериец бросился назад. Шари в ужасе отхлынули и выставили копья.

— Уходи! — воскликнул Валер. — Ты сумеешь прорваться в таверну!

Не обращая внимания на слова аквилонца, северянин атаковал тлацитланцев. Разве могут заостренные палки пробить прочную аквитанскую броню! Клинок снес голову одному, разрубил плечо второму, выпустил кишки третьему… С такой яростью и злостью варвар не дрался давно. В рядах шари началась паника. Спасаясь от меча Конана, чернокожие воины Лидебу обратились в бегство. Они падали, сбивали друг друга, с ужасом глядя на преследовавшего их рассвирепевшего гиганта. Воспользовавшись благоприятной обстановкой, остатки отряда вырвались из окружения. Около киммерийца собралась полтора десятка уцелевших солдат. Гсара утирал кровь из разбитого носа. На рану в правом боку и рассеченный лоб брат короля внимания почему-то не обращал… Но передышка продлилась недолго. Перегруппировав силы, неприятель снова двинулся на чужестранцев. Банту медленно отступали. Тлацитланцы постоянно обменивались оскорбительными репликами. Их смысла северянин не понимал, но, судя по искаженным от гнева лицам, они больно задевали врагов.

Из переулка донесся новый громкий вопль. Звук быстро приближался и нарастал. Горько усмехнувшись, Валер заметил:

— Кажется, к противнику подходит подкрепление.

— Куда же больше! — тотчас отреагировал кушит. — Эти твари сметут нас.

— Отходим к «Сердцу льва»! — приказал варвар.

К сожалению, оторваться от шари не удалось. Неприятель преследовал беглецов по пятам, а поворачиваться к врагу спиной было равносильно самоубийству. С трудом отбиваясь, банту пятились назад.

— Все не уйдем, — вымолвил аквилонец, отражая выпад высокого тлацитланца. Кто-то должен прикрыть отряд.

Наемник высказал вслух мысль, которая давно не давала покоя Конану. Кем-то надо жертвовать. Но кем? Оставшийся обречен. Разъяренная толпа рано или поздно сметет смельчаков. Слишком неравны силы…

Пауза с принятием решения затягивалась, а это было на руку шари. Их натиск нарастал. На помощь киммерийцу пришел Угрис.

— Мы с Аллилом готовы рискнуть, — произнес шемит.

Северянин взглянул на молодого человека. Из пятерки «барсов» уцелели лишь двое. Труп еще одного лежал где-то среди груды мертвых тел. Тяжело вздохнув, варвар бросил Адже:

— Скажи Гсаре, чтобы оставил здесь четверых человек. Мы двигаемся дальше.

Брат правителя ничуть не удивился, получив такое распоряжение. Вскоре шестеро бойцов, выставив вперед оружие, атаковали врага. Лучники на стенах долгое время не могли стрелять, боясь попасть в своих, но сейчас им снова представилась возможность атаковать. Отряд разделился, и большая его часть устремилась к Полуденным воротам. В воздухе вновь засвистели стрелы. Банту, бежавший позади Конана, вскрикнул, сделал еще несколько шагов, уткнулся в стену строения и, цепляясь пальцами за камни, медленно сполз вниз — из его спины торчала стрела. Никто из воинов не остановился и не обернулся — промедление будет стоить жизни. Сзади слышался звериный рев шари. Они уже поняли хитрость врага, но сломить сопротивление заслона пока были не в состоянии. Шемиты стояли насмерть.

На одном дыхании преодолев три сотни шагов, группа достигла ворот. На земле лежали тела убитых охранников. Как и предполагал Нгвалу, его люди стали первыми жертвами мятежа. Жреца ничуть не волновала судьба города. Любой внешний враг сейчас без труда взял бы Ксухотл…

Десяток тлацитланцев при виде мошной фигуры киммерийца отступили к крепостной стене, и ввязываться в схватку не решились. Путешественники повернули на улицу, ведущую к таверне. Только сейчас северянин заметил, что столица охвачена заревом пожаров. Соломенные крыши бедняцких домов горят великолепно. Ночное небо озарилось красновато-желтыми сполохами пламени. Город не скоро придет в себя после мятежа, кто бы ни победил…

Впереди показалось очередное скопление людей, они громко кричали и размахивали оружием. Догадаться, что они штурмуют «Сердце льва», большого труда не составило. Нападения сзади, со стороны закатных ворот, шари никак не ожидали. Успехом своего прорыва отряд северянин был обязан разрозненности противника. Лидебу сумел вдохновить своих сторонников на восстание, но чтобы управлять такой силой, да еще ночью, нужно обладать большим талантом и опытом, которого жрецу, конечно же, недоставало. Сражение в городе — это вершина военного искусства.

Сейчас варвар уже не сомневался — правитель сумеет подавить бунт. Солдаты шари толком не представляют, что происходит в Ксухотле. Одни преследуют беглецов, другие пытаются выбить чужеземцев из таверны, третьи атакуют дворец короля, четвертые собираются у храма… А за подобные ошибки приходится платить кровью.

Тлацитланцы, окружившие «Сердце льва», даже не знали о прорвавшихся в тыл банту. На отряд вооруженных воинов никто не обратил ни малейшего внимания.

Без лишнего шума Конан спокойно и бесстрастно врезался в ряды неприятеля. Его ничуть не смущало, что шари стоят к нему спиной и совершенно беззащитны. Удары сыпались один за другим. Не отставали от северянина наемники и люди Гсары. За несколько мгновений улица превратилась в место кровавого побоища. Продвигаться вперед приходилось по трупам. Но разве подобные мелочи могли остановить варвара? Толпа вздрогнула и расступилась

— Банту! — раздался испуганный возглас.

Шари оказать достойного сопротивления не сумели. Побросав оружие, они бросились врассыпную. Никто не знал, сколько воинов вражеского клана оказалось у них в тылу. В подобной ситуации нет ничего хуже паники.

Путь к таверне был открыт. Только сейчас Конан заметил, что заведение сильно пострадало от штурма. В стенах значительные проломы, часть крыши сожжена, кое-где видны языки пламени, вперед строениями лежат десятки мертвых тел. Время от времени из окон вылетали стрелы. Значит, его спутники еще живы!..

— Вперед! — скомандовал киммериец.

Со стороны ворот послышался разъяренный вопль. Тлацитланцы уничтожили заслон и догоняли беглецов. До «Сердца льва» оставалось не более полусотни шагов. В свете многочисленных пожаров, полуразрушенная постройка выглядела зловеще. Не обращая внимания на стенания раненых шари, солдаты устремились к таверне. Защищавшиеся приняли их за людей жреца и обрушили град стрел на приближающихся банту.

— Хасан, прекрати! — воскликнул северянин. — Это мы…

— Конан? — недоверчиво спросил шемит.

— А ты ждал кого-то еще? — со злой иронией заметил варвар.

У входа в заведение обнаружилась груда трупов. Схватка была отчаянной. Киммериец с огромным трудом протиснулся внутрь таверны.

Между тем, тлацитланцы пришли в себя и рванулись к «Сердцу льва». Они хотели прорваться в строение на плечах беглецов, но их тут же встретили стрелы и копья путешественников. Потеряв несколько человек, атакующие снова откатились назад. Северянин оглядел свое окружение. Оба наемника здесь, Гсара — тоже, тяжело дышат четверо солдат-банту. Из двадцати семи бойцов, покинувших дворец правителя, уцелело лишь восемь. Не густо!

— А где Угрис? — с волнением в голосе поинтересовался сотник.

— Погиб, — утирая пот со лба, сказал варвар. — И все остальные «барсы» тоже.

— Проклятье! — не удержался Хасан. — Сколько же нас останется?

К Конану подбежала Селена и обвила его шею руками. Девушка поцеловала киммерийца в небритую щеку. Слегка отстранив волшебницу, северянин тихо вымолвил:

— Осторожнее, я весь в крови.

— Здесь тоже было жарко, — смахнув слезу, проговорила Селена.

Поглаживая девушку по голове, варвар посмотрел на защитников таверны. Шемитов явно поубавилось. У многих видны свежие повязки.

Слева расположились стигийцы. Они внимательно следили за улицей через окна. И повсюду на полу — мертвые тела.

— Сколько ты потерял? — спросил Конан у сотника.

— Шестерых, — произнес шемит. — Если бы не змеепоклонники, отряду пришлось бы туго. Хозяин заведения оказался предателем. Мы до сих пор не можем понять, что произошло. Чернокожие мерзавцы словно спятили. Охрана услышала подозрительный шум и перекрыла вход — только это нас и спасло! Ворваться в «Сердце льва» тлацитланцы не сумели. Тавернщик провел их потайным путем, но мы сумели отбить и новую атаку. Твари подожгли крышу и двинулись на штурм, надеялись выгнать отряд из здания. К счастью, солома прогорает быстро. А тут и вы подоспели. Пора убираться из этого проклятого города!

— Боюсь, шари не дадут нам вырваться, — с горечью заметил киммериец. — В столице вспыхнул очередной мятеж. Местные кланы часто дерутся за власть. Нападение на дворец войскам короля отразить удалось, но чтобы окончательно разбить бунтовщиков, потребуется время. Главное — убить жреца. А он…

С улицы донесся разъяренный вопль: тлацитланцы вновь пошли в атаку. Путешественники тотчас заняли места у окон. Запас стрел почти иссяк, да и выпустить их не хватило времени. В проемах показались искаженные злобой лица. Этот штурм шари подготовили гораздо лучше. Они нападали одновременно со всех сторон. Началась рукопашная схватка. Северянин находился у двери и своим аквитанским мечом укладывал на землю врагов одного за другим. Действовал варвар прямолинейно, но очень успешно. Клинок рассекал щиты, доспехи и шлемы. Выдержать удар такой силы не мог никто.

Небольшому отряду тлацитланцев удалось проникнуть внутрь. Навстречу шари устремились наемники и два стигийца. Удивительно, но давние противники сражались сейчас бок о бок. Ничего другого им и не оставалось. Для Лидебу бледнокожие чужестранцы все на одно лицо, а значит, должны быть умерщвлены…

Послышался глухой частый звук тамтама, и нападавшие сразу отступили. Захлебнулась еще одна атака.

— Пару таких штурмов — и мы обречены, — ни к кому не обращаясь, сказал высокий худощавый змеепоклонник.

Неторопливой походкой воин направимся к своим товарищам. Солома с крыши тлела и падала вниз, на стенах до сих пор горели факелы. Варвару показалось, что он где-то видел этого человека. Из группы стигийцев уцелело только три бойца. Бились солдаты Сиптаха, не жалея себя, и за спины шемитов не прятались.

К Конану подошел Хасан. Меч сотника сломался при ударе о камень. В правой руке «барс» сжимал окровавленный кинжал.

— Ты что-то говорил о жреце… — напомнил шемит.

— Его зовут Лидебу, — пояснил киммериец. — Он возглавляет клан шари. Несколько лет назад Нгвалу, король Ксухотла, сверг предыдущего правителя. Теперь у власти банту. Их противники решили вновь возвести на трон своего человека.

— Клянусь пастью Нергала, я ничего не понял! — воскликнул Хасан.

— Не переживай, — усмехнулся северянин. — Разобраться в хитросплетениях жизни тлацитланцев нелегко. Мятежи родов здесь дело обыденное. Так уж получилось, что мы остановились в таверне, которая находится на территории шари, а жрец этого клана ненавидит чужестранцев. Поступок хозяина «Сердца льва» оправдан и легко предсказуем. Разве мог он отказать своим соплеменникам? Его бы тогда убили первым.

— И что же нам делать? — раздраженно спросил Хасан.

— Ждать, — спокойно ответил варвар, опираясь на рукоять воткнутого в землю меча. Король Ксухотла сейчас собирает все силы возле дворца. Скоро его армия ударит по бунтовщикам. Нгвалу хитер и опытен. Он разобьет восставших по частям. К восходу солнца мятеж будет подавлен.

— До утра надо дожить, — вымолвил сотник. — Чернокожие мерзавцы с каждым разом атакуют все яростнее. Стигиец прав, мы не продержимся…

— Откуда такая слабость духа? — удивился Конан. — Хасан, тебя ли я слышу?

— Меня, — устало вымолвил шемит, — оглянись по сторонам, и все поймешь. Два человека на носилках, еще трое едва стоят на ногах, и толку от них немного. Сколько осталось? Вместе со мной — четырнадцать. А ведь когда-то нас было восемьдесят бойцов!.. За несколько дней я потерял почти всех людей. Тлацитланцы не успокоятся, пока не уничтожат отряд. Единственный выход — убраться из города. Шансы еще есть. Вместе со стигийцами и солдатами короля мы прорвемся через толпу к воротам. Открыть их труда не составит…

— Неплохая идея, — оборвал «барса» киммериец, — но она обречена на провал. Ты даже не представляешь, сколько врагов сейчас вокруг таверны. Их сотни. Дважды одну и ту же ошибку шари не допустят. Улицы перекрыты надежно. Все это на руку правителю. Мы отвлекаем на себя силы враждебного клана. На крепостной стене стоят лучники, они перестреляют нас, как дичь. Более удобную мишень трудно даже придумать.

— Что ж, тогда стоит помолиться перед смертью, — произнес сотник. — До рассвета осталось еще не менее двух колоколов!

Хасан отошел в сторону и опустился на колени. Склонив голову, он начал тихо бубнить заученные с детства слова. Многие шемиты делали то же самое.

Все прекрасно понимали, что скоро неприятель пойдет на новый штурм. Силы слишком неравны. Стоит шари прорваться внутрь здания и захватить хоть один вход, участь путешественников будет решена. Не считаясь с потерями, тлацитланцы задавят врагов количеством. Обняв Селену за плечи, северянин смотрел на темное небо. Крыша таверны окончательно прогорела и обвалилась, внутри ощущался сильный запах дыма. Солдаты неторопливо тушили последние очаги пламени. Великий Кром, теперь вся надежда только на тебя! Без помощи могущественного бога им не устоять. Когда же восход озарится лучами солнца?! Андуран снова бросил отряд в самое пекло войн. Неужели это злой рок? Демон Огня защитил себя со всех сторон. Разве мог варвар предположить, что в Ксухотле именно сейчас вспыхнет мятеж? Если бы знал, то покинул бы город сразу…

Еще так долго ждать восхода! На черном небе бесстрастно мерцали холодные безжалостные звезды.