Награда наёмника

Глава 10

Тлацитланцы готовились к атаке основательно. Неясные фигуры то и дело мелькали на улице. Стрелять по ним шемиты не решились шансов попасть в цель немного, а стрел осталось очень мало.

Злоба против чужестранцев нарастала с каждым мгновением. Лидеры клана с трудом сдерживали воинов от поспешных действий. Эта передышка позволила защитникам перевязать раненых, собрать оружие и подготовиться к штурму. Хасан сказал истинную правду — бойцов осталось маловато. Чуть более двадцати человек, считая змеепоклонников. Кое-как Конану удалось расставить солдат возле окон и входов. Стигийцы беспрекословно подчинились приказам киммерийца.

Всерьез настораживали северянина проломы возле окон. Это говорило о том, что стены здания не так прочны, какими кажутся на первый взгляд. Кроме того, у путешественников был чересчур маленький обзор. Возле углов строения есть мертвые точки, где без труда скопится полтора десятка врагов. А значит, тлацитланцы находятся совсем рядом, и могут ворваться в «Сердце льва» в любой момент. Терять бдительность нельзя ни на мгновение. Варвар неторопливо прохаживался по таверне, осматривая позиции бойцов. Все воины были напряжены и готовы вступить в схватку. Гсара, вместе со своими людьми, закрывал главный вход. Надо отдать должное, брат правителя не кичился своим положением и дрался наравне со всеми.

Неожиданно к киммерийцу приблизился высокий змеепоклонник и негромко сказал:

— Надо создать небольшой резерв. Я уверен, что враги придумали, как проникнуть в здание. Удара с тыла нам не выдержать.

Северянин внимательно посмотрел на стигийца. В карих глазах воина варвар прочел уверенность, решительность и ум. Ни малейшей капли страха или смятения. С такими людьми судьба редко сводила Конана. Подобные бойцы, даже получив клинок в грудь, истекая кровью, продолжают бросаться на врага. Их может остановить только смерть. Но и ее они не страшатся…

— Мне кажется знакомым твое лицо, — задумчиво проговорил киммериец. — Но никак не могу вспомнить, где видел тебя.

— Ничего удивительного, — иронично ухмыльнулся змеепоклонник. — Я всегда находился у вас с Селеной за спиной. Мое имя — Хотеп, я сотник стигийской армии, «правая рука» великого и могущественного колдуна Сиптаха Атхемона.

— Хотеп… — повторил северянин. — Так это ты нанял чародея, подготовившего покушение на меня в Киросе! Тогда погибли невинные люди…

— Это война, — спокойно вымолвил Хотеп. — Бывают и случайные жертвы. Если бы рабыни не умерли, мы не встретились бы здесь, в полуразрушенной таверне. Вспомни Менетхепа, пытавшегося убить вас в Кордаве. Его тоже послал я. А видел ты меня на борту «Кобры». Тогда наша атака не увенчалась успехом.

— Тесен мир, — изумленно выдохнул варвар, вспомнивший стигийца.

Противники действительно впервые столкнулись лицом к лицу на просторах безбрежного Западного океана. Тогда удача сопутствовала Конану…

Воцарилась неловкая пауза. Воины не знали, как продолжить разговор, что предпринять. Внезапно в воздухе послышался странный свист. Киммериец и стигиец одновременно подняли головы. В тот же миг на «Сердце льва» обрушился град камней и стрел. Судя по траектории, пращники и лучники расположились на соседних зданиях и били довольно прицельно. Спрятаться было невозможно. Исайб закрыл волшебницу своим телом, а «барсы» подняли щиты. Хуже всего пришлось раненым. Они в ужасе кричали и пытались подняться с земли. У одного из шемитов из тела торчало сразу три стрелы, а второму камень раскроил череп. Досталось и северянину. Камень, выпущенный из пращи, угодил ему в бедро. Прихрамывая, варвар кое-как доковылял до стены.

— Сейчас пойдут на штурм, — вымолвил сотник стигийцев.

Однако шари почему-то медлили. Обстрел прекратился, и наступила тишина. Никто из защитников не решился даже двинуться с места. Но вот до путешественников донесся яростный рев. И тут же в окна полезли тлацитланцы. Как и предполагал Конан, они незаметно подобрались к зданию и лишь ждали сигнала. «Барсы» встретили их копьями и мечами. Из лука стреляла только Селена. Девушку близко к месту боя не подпускали. Казалось, что отбить эту атаку удастся легко. Узкие проемы не позволяли тлацитланцам развернуться, и нападавшие несли тяжелые потери.

Но тут раздался ужасный грохот. От мощного удара, нанесенного обломком каменной колонны, стена треснула во многих местах и обвалилась. В образовавшийся пролом хлынул поток шари.

— Валер, Аджа, за мной! — прокричал киммериец.

Наемники бросились навстречу противнику. Следом за ними устремились стигийцы. Закрыть брешь в обороне надо было любой ценой. Левая нога ужасно болела, но северянин не обращал на это внимания. Он разрубил первого противника почти напополам, второй получил удар клинком в грудь, а третий — кулаком в лицо.

В подобной драке не составляет труда зацепить и своих, но выбирать не приходилось. Конан поднялся на груду развалин и невольно ужаснулся. Перед ним находилось сплошное море голов. Ксухотлцы толкались, кричали, стараясь прорваться в первые ряды. Как же их остановить?!

На помощь подоспела группа шемитов, но внести перелом в ход сражения «барсы» не сумели. Теряя людей, путешественники начали отступать. Вскоре тлацитланцам принадлежала уже половина здания.

Выставив копья и клинки, защитники ждали последнего решающего штурма. Шемиты, стигийцы, банту стояли плечом к плечу. Перед лицом смерти все равны. Многие бойцы от полученных ран едва держались на ногах. Но враги не спешили. Они будто заранее наслаждались своей победой.

— Неужели это конец? — со слезами на глазах спросила Селена.

— Нет, если ты остановишь шари своей магией, — спокойно заметил киммериец.

— Но что я могу… — бессильно развела руками волшебница. — Обрушить огненный дождь, который заберет все мои силы?

— Было бы неплохо, — откликнулся аквилонец.

— Он уничтожит и нас, — всхлипывая, проговорила девушка.

— Тогда лучше не стоит, — иронично вымолвил наемник.

Даже в такой ситуации Валер не потерял чувство юмора. Между тем, враги приближались. Вот-вот они бросятся в атаку…

— Сзади! — вдруг раздался громкий возглас кого-то из «барсов» Северянин обернулся. Теперь стало понятно, чего ждали тлацитланцы. Их товарищи, приставив лестницы к другой стене, быстро перебирались через невысокое препятствие. Шемит заметил их вовремя. Еще чуть-чуть, и путешественники попали бы в кольцо.

— Хасан! Убери их отсюда! — приказал варвар.

Прикрывая лучников, воины опустили щиты. Осознав, что их хитрый замысел раскрыт, шари двинулись в тыл. Даже в темноте защитники стреляли неплохо: почти каждый выстрел достигал цели. Стоило тлацитланцу появиться на стене, как стрела тотчас впивалась в его тело. Спрыгнуть вниз удалось лишь единицам, но здесь их поджидал клинок Исайба. Телохранитель Андурана бесстрастно и безжалостно убивал врагов одного за другим.

Атака с тыла захлебнулась, но зато по фронту тлацитланцы теснили путешественников. Силы таяли на глазах. Вот упали двое банту, рухнул шемит, получил копье в горло стигиец. Аджа вскрикнул и, закрывая рану на животе, спрятался за спиной Конана.

— Проклятье! — прошипел кушит. — Как же больно…

Кровь сочилась сквозь пальцы, но помочь ему было некому. Сражение входило в свою решающую стадию. Давление шари нарастало, они чувствовали близость победы. Если даже киммериец устал, то, что же говорить об остальных защитниках?! Воины уже с трудом поднимали тяжелые мечи. Щиты давно лежали под ногами атакующих. Давя своих раненых, тлацитланцы упорно двигались вперед.

Северянин поднял голову и не поверил своим глазам. Небо за спиной шари окрасилось в розовые тона. Утро! Где же этот проклятый Нгвалу?!

Со стороны улицы вдруг раздался громкий тревожный звук тамтама. Ряды шари дрогнули и отступили. На лицах врагов появился страх — тревожный ропот мгновенно разнесся по таверне. Высоко подняв руки, Гсара восторженно закричал. Вскоре полуразрушенное строение опустело. Отход тлацитланцев превратился в паническое бегство.

— Что случилось? — спросила Селена, изумленно озираясь по сторонам.

— Мятеж подавлен, — прохрипел Аджа, зажимая рану. — Лидебу убит. Его сторонники рассеяны. Скоро войско короля подойдет сюда.

— Жирная образина! Все-таки не солгал, — тихо пробурчал варвар.

Солнце медленно поднималось над горизонтом. Его лучи озарили страшную картину кровавого побоища. Куда бы ни падал взор, всюду лежали мертвые тела. Трупы висели на обрушенных стенах и даже в проемах окон. Кое-где раздавались стоны умирающих.

Конан оценивающе посмотрел на защитников «Сердца льва». Уцелели немногие. Чуть больше десятка шемитов, двое стигийцев, двое банту. Не теряя времени, Селена приступила к оказанию помощи, а в ней нуждались почти все. Волшебница не делала различий между ранеными. Очередь дошла и до стигийцев. У Хотепа была повреждена левая рука, а по лицу текла тонкая струйка крови. Клинок тлацитланца рассек ему кожу на лбу. Селена ловко и быстро наложила повязку.

Неожиданно змеепоклонник громко расхохотался.

— Ты, что с ума сошел? — удивленно вымолвил, варвар.

— Нет, — ответил сотник. — Я представил лицо Атхемона, если бы он увидел это зрелище. — Бедняга задохнулся бы от злобы и ненависти. Ученица Андурана останавливает мне кровь…

— Всякое в жизни случается, — пожал плечами Конан. — Среди пиратов встречается немало стигийцев. На моей «Тигрице» их было трое…

— Верно, — улыбнулся Хотеп. — Как ты думаешь, зачем мы здесь остались?

— Вот уж не знаю, — равнодушно отозвался киммериец.

— Чтобы убить тебя и ее, — повысил голос змеепоклонник. — Сиптах дал нам второй шанс. Он так и не простил мне провала морского похода к берегам Зингары. Но у него осталось слишком мало сторонников. Только поэтому я еще жив. Обычно колдун скармливает неудачников демонам.

— Тогда понятно, почему жрецы Луксура изгнали Атхемона из страны, — вставил Валер.

— «Изгнали»!.. — презрительно произнес стигиец. — Они вознамерились проучить зарвавшегося чародея, даже не представляя, с кем имеют дело. Сиптах убил почти всех, разрушил главный храм и сжег полгорода. Спасся только хитрец Сехемхет.

— И все-таки вы бежали из города, — заметил северянин.

— Демон слишком прожорлив, — проговорил сотник. — Колдун справляется с ним с огромным трудом. Что будет, когда тварь получит свободу, страшно даже представить. Всех жителей Ксухотла он сожрет в один присест!

— Не сомневаюсь, — вымолвил варвар,

Хотеп взглянул на девушку. На его устах появилась недобрая усмешка.

— Одно движение руки — и я сломаю ее хрупкую, нежную шею, — сказал стигиец. — Даже не думал, что сумею подойти так близко. Но боги дали мне шанс. Искушение настолько велико… Очень, очень долго я мечтал об этом мгновении!

— Ты заблуждаешься, — возразил Конан. — Смерть настигнет тебя гораздо раньше, чем Селену…

Между киммерийцем и змеепоклонником было шагов пять. Отрицательно покачав головой, Хотеп скептически заметил:

— Не успеешь…

— Это сделаю не я, — произнес северянин. — Оглянись…

Сотник обернулся и увидел невысокого широкоплечего шемита. Вид телохранителя Андурана мог ужаснуть кого угодно: измазанное пеплом лицо, на левом глазу грязная повязка, нос сломан, одежда забрызгана кровью. Воин держал в руках меч, острие которого находилось на уровне шеи стигийца. Стоит змеепоклоннику дернуться, как он тотчас лишится головы. В глазах Исайба читалось лишь равнодушие и бесстрастие.

— Никогда нельзя недооценивать противника, — с горькой усмешкой вымолвил стигиец. — Сколько раз я уже допускал эту ошибку… Там, в океане, обладая двумя кораблями, мы были уверены, что уничтожили вас. А чем все закончилось…

— Ты жалеешь о той неудаче? — спросил варвар.

— Пожалуй, — честно признался сотник Атхемона. — Если бы тогда «Кобра» пошла на дно, я бы никогда не оказался в этом проклятом городе. С двумя демонами колдун непобедим. Впрочем, и последняя тварь…

Закончить фразу Хотеп не успел. На улице раздался какой-то подозрительный шум. Сотни глоток орали так, будто с небес спустились сами боги.

Переглянувшись, путешественники на всякий случай проверили оружие. От тлацитланцев можно ждать чего угодно. Перешагивая через трупы, Конан направился к выходу. Следом за ним двигались Валер и Хасан. Селена занималась раной Аджи — она была не опасной, но крови кушит потерял немало. Сжав зубы от боли, наемник смотрел, как волшебница зашивает края раны.

Между тем, киммериец выбрался из полуразрушенной таверны. На земле валялись десятки мертвых тел. Вскоре к северянину присоединился Асара, Возле домов расположились жители квартала. Мужчины, женщины, старики, дети стояли на коленях, заложив руки за спину и низко опустив голову. Еще совсем недавно штурмовавшие «Сердце льва» воины шари покорно ожидали решения своей участи. В их поведения чувствовалась обреченность — надеяться на милость и благосклонность Нгвалу мятежникам не приходилось.

Вскоре улица заполнилась солдатами правителя. Они трясли оружием и кричали во всю мощь легких. Банту праздновали победу.

Благодаря высокому росту, варвар издали увидел приближающуюся процессию. Два десятка рабов несли огромные носилки. На толстых, идеально отполированных жердях было установлено роскошное кресло из слоновой кости. В нем восседал король Ксухотла. Властителя сопровождала целая армия. Многие воины имели свежие раны, кое-кто истекал кровью, но строй бойцы не покидали. Как еще можно доказать правителю свою преданность?

Носилки двигались крайне медленно, и в этом не было ничего удивительного. Нгвалу никуда не спешил, наслаждаясь триумфом победы и унижением врагов. Кроме того, весил он немало, и рабам приходилось нелегко. Тащить такую жирную тушу — удовольствие не из приятных.

Но вот процессия остановилась возле таверны. Король слегка приподнялся, чтобы оглядеть окрестности. Не без доли восхищения властитель заметил:

— Славная получилась ночка! Джалу давно не был так сыт. И вы внесли достойный вклад в наш праздник. Шари надолго запомнят эту драку…

— Я потерял сегодня много хороших бойцов, — проговорил Конан.

— Забудь о них, — махнул рукой правитель. — Удивительно, что здесь вообще кто-то уцелел.

Бунтовщики пленных не брали и сюда бросили значительные силы. Жрец хотел любой ценой расправиться с чужестранцами. Прорыв отряда к таверне вывел Лидебу из себя.

— А что с ним стало? — спросил киммериец.

— Мерзавец получил по заслугам, — на устах Нгвалу появилась зловещая усмешка.

Он обернулся и что-то крикнул солдатам. Вперед тотчас выступил высокий крепкий воин с длинным копьем. На его наконечник была насажена окровавленная голова жреца.

— Этот трофей будут носить по городу целый день, — пояснил властитель. — Пусть все видят, какая участь ждет тех, кто посмеет поднять руку на короля!

Из «Сердца льва» неторопливо выбирались уцелевшие шемиты. Они не понимали речь правителя, но прекрасно осознавали, что скоро двинутся в путь. Амазонки долго ждать не станут!

— Вы помогли мне расправиться с врагами, — продолжил Нгвалу. — А оставаться в долгу я не привык. Две сотни моих солдат отправятся с вами. Они помогут отряду прорваться через заслон амазонок. Четверо суток — не такое большое время. В Друджистанских горах случается всякое. Когда догоните и убьете колдуна, возвращайтесь в Ксухотл. Обещаю, что вы не пожалеете.

Предложение короля было неожиданным. Двести бойцов — большая сила. В борьбе с Атхемоном они не помешают. Но правитель ничего не знает о демоне. Скоро чудовище получит свободу, и тогда кровожадную тварь уже никто не остановит. Четверо суток это огромное отставание! Наверстать его можно только верхом. Северянин обернулся к сотнику.

— Хасан, сколько «барсов» смогут продолжить путь? — спросил варвар. — Предупреждаю сразу, если кто-то не выдержит, я брошу солдата на дороге одного, и без лошади.

Шемит задумался. Проведя рукой по лицу, воин обернулся и внимательно посмотрел на своих людей. Из восьмидесяти человек уцелело лишь тринадцать. Не густо. У одного повязка на плече, у второго замотана голова, третий прихрамывает. Полностью здоровых не осталось. Сам Хасан получил сильный удар копьем в грудь — спасла кольчуга, но ребро наверняка было сломано. Камень из пращи слегка зацепил левое ухо, порвав мочку, но на подобные мелочи шемит не обращал внимания.

— Вместе со мной — одиннадцать, — произнес сотник. — Двоих придется оставить.

Примерно так Конан и предполагал. Значит, у них будут запасные лошади для поклажи. Это позволит значительно увеличить скорость. Отрицательно покачав головой, киммериец ответил правителю:

— Благодарю тебя за предложенную помощь, но я вынужден отказаться. Большая армия слишком медлительна и неповоротлива. Ксухотлцы не понимают хайборийского наречия, и управлять ими будет сложно. Но мы не откажемся от провианта и вина. Все то, что было нами куплено в «Сердце льва» — теперь затоптано шари или испорчено их поганой кровью.

— Как хочешь, — пожал плечами Нгвалу. — А еду возьмите сами. Заходите в любой дом и берите столько, сколько нужно. Если хоть один мерзавец будет сопротивляться — убейте его. Сегодня шари вне закона.

— Неужели ты всех прикончишь? — удивился северянин.

— Ну, разве я зверь?.. — снисходительно улыбнулся властители. — Король должен быть жесток, но справедлив. Иногда надо проявлять милосердие. Бунтовщики ведут себя сейчас смиренно и покорно. Я решил казнить только каждого десятого. Разве же это не проявление доброты?

Варвар так и не понял, искренне говорит правитель или с сарказмом. Разобраться в намерениях Нгвалу было тяжело. За невзрачной внешностью скрывался умный, коварный и непредсказуемый разум. Этот человек без жалости способен вырезать целый город!

Взмах руки — и солдаты бросились выполнять приказ властителя. Они бесстрастно отсчитывали каждого десятого шари и перерезали несчастному глотку. Исключений не делалось даже для детей.

Ни один приговоренный к смерти не издал ни звука. Люди умирали молча, принимая свою участь, как должное. Если бы ночью победил Лидебу, утром так же спокойно и бесстрастно убивали бы банту — борьба за власть в Ксухотле ведется уже сотни лет и никогда не прекратится…

Неожиданно со стороны Полуденных ворот донесся странный звук. Вскоре показался большой отряд воинов. Бесцеремонно расталкивая и избивая пленников, солдаты пробивались к королю. Высокий тлацитланец, низко наклонив голову, что-то сказал, и на лице правителя появилось удивление. Повернувшись к Конану, Нгвалу проговорил:

— Мои люди разбирали трупы и обнаружили тела ваших воинов. Один из них оказался жив. Бывают же чудеса! Шари раздели его догола, посчитав мертвым.

— Где он? — молниеносно отреагировал киммериец.

— Не волнуйся, сейчас принесут, — вымолвил властитель, доставая из-под одежды кусок копченой баранины и впиваясь в него зубами.

Ни сотни трупов, ни залитые кровью улицы, ни отвратительный запах не могли испортить аппетита правителю. К таверне быстро приближались воины банту. Они осторожно несли на руках обнаженного мужчину. «Барсы» сразу же устремились к своему товарищу. Северянин хотел позвать Селену, но вовремя остановился. Королю незачем видеть девушку — здешние правители падки на чужеземных красоток. Кто знает, как поведет себя Нгвалу? Милость властителей так переменчива… Рисковать не стоит.

— Несите его в дом, — приказал варвар.

Хасан все понял и утвердительно кивнул головой. Шемиты сразу покинули улицу, освобождая путь для процессии.

— Разбирайтесь здесь сами, — жуя, сказал король. — Меня ждут важные дела.

Рабы тронулись с места, и огромные носилки, слегка покачиваясь, двинулись назад, к дворцу. Правитель с удовольствием осматривал место ночного побоища. Хоронить мертвых никто не собирался. Их просто выбрасывали в саванну на съедение львам и гиенам. У хищников сегодня будет кровавый пир.

Конан повернулся к Валеру:

— Возьми трех «барсов», дорожные сумки, и отправляйся на поиски еды. Особо не церемонься. Нам надо торопиться. Я хочу побыстрее убраться из этого города.

— Будет сделано, — спокойной ответил аквилонец.

Что-что, а грабить наемник умел…

Киммериец вошел в Сердце льва» и направился к Угрису. Шемит находился без сознания. Возле него сидела волшебница. Она обрабатывала раны, сыпала какие-то порошки и тихо читала заклинания. Селена была так занята, что ничего вокруг не замечала. Мешать ей северянин не стал. В это время к варвару неслышным шагом приблизился Хотеп.

— Я слышал твой разговор с королем, — вымолвил стигиец. — На мой взгляд, ты сделал большую ошибку. Не стоило отказываться от помощи. У Атхемона осталось еще больше двадцати человек. Вам его не одолеть.

Варвар внимательно посмотрел в глаза сотнику. С чего это вдруг тот решил затеять беседу? Хочет узнать планы путешественников? Хотеп взгляд выдержал.

— Главное сейчас — найти замок демона, — проговорил Конан. — С такой огромной армией нам не успеть.

— Вы и так не успеете, — заметил стигиец. — Осталось всего шесть дней. Сиптах наверняка будет оставлять заслоны, чтобы задержать отряд.

— При этом распыляя свои силы, — усмехнулся киммериец.

— Ну и что? — возразил змеепоклонник. — Имея в подчинении Демона Огня, можно пожертвовать всеми людьми. Чудовище изжарит вас и сожрет.

— Пусть попробует, — пожал плечами северянин. — Скажи лучше, у Атхемона все люди на лошадях? Или ты до сих пор так предан своему хозяину, что не пожелаешь говорить?..

— Он просто безумец, — вымолвил сотник. — Я понял это еще в Луксуре. Колдун одержим мыслью подчинить себе весь мир. Ради своей цели Сиптах готов уничтожить половину Стигии. Мерзкая тварь разрушила храм и убила жрецов, сожгла целые кварталы. Я жалею, что не бежал вместе с золотом куда-нибудь в Коф или в Офир.

— Испугался? — спросил варвар.

— Да, — честно признался Хотеп. — Чародей способен на все ради достижения своей цели. Я не раз видел, как он убивал провинившихся. Люди вырвали друг другу сердца, превращались в оборотней, их пожирали отвратительные черви. Никто не может сравниться в могуществе с Атхемоном. Сиптах — это воплощение зла и ненависти.

— А вдруг его послал сам Сет? — задал провокационный вопрос Конан.

— Не думаю, — произнес змеепоклонник. — Магу наплевать на интересы Стигии. Он хочет лишь одного — безграничной власти. Атхемон прикрывается именем нашего бога, тем самым обманывая воинов. Ведь мы верили ему…

— Вот поэтому я и ненавижу колдунов, — заметил киммериец.

— Но ведь ты сам служишь Андурану, — проговорил сотник.

— До поры, до времени… — вымолвил северянин. — Король Кироса хорошо платит. Как только все демоны будут посажены на цепь, я уйду. Место личного телохранителя меня не привлекает. Престол и корона — вот, что нужно настоящему воину.

— А ты, я вижу, не мелочишься! — рассмеялся Хотеп.

Тем временем, девушка закончила перевязку воинов Конана. Под глазами Селены варвар заметил синие круги. Она устала, очень устала и порой даже пошатывалась. Ей бы отдохнуть, поспать… но позволить себе такую роскошь путешественники не могли. Солнце уже поднялось слишком высоко. Взглянув на Конана, волшебница слабо улыбнулась и сказала:

— Угрис родился в рубашке. Теперь его жизни ничего не угрожает. Но удивительно, как при столь большой потери крови он, вообще, дотянул до утра!

— На всё воля богов, — спокойно ответил киммериец.

Вскоре вернулся отряд Валера. Шемиты несли набитые доверху дорожные сумки. Чужестранцы ограбили лишь несколько домов, а солдаты банту оберут весь квартал дочиста — Нгвалу наверняка даст своему клану возможность расквитаться с врагами, а заодно и вволю пограбить. Победители в Ксухотле редко проявляют великодушие.

Завтракать пришлось в таверне, среди мертвых тел. Двигаться в путь на голодный желудок никто не желал. На улице то и дело слышались громкие торжествующие крики. Банту были опьянены кровью и вседозволенностью.

Хасан уже объявил, кто из «барсов» остается. Вместе с десятником в городе. Спорить шемиты не стали, но на их лицах читалось разочарование. И хотя ранения причиняли воинам сильную боль, они верили, что выдержат предстоящее испытание. Северянин встал, оглядел людей, тяжело вздохнул и произнес:

— Пора.

Взвалив за спину тяжелые сумки, «барсы» неторопливо покидали «Сердце льва». Опираясь на копье, ковылял Аджа. Кушит был необходим варвару как переводчик. Кто знает, какие еще племена отряд встретит на пути?

За Селеной неотступно следовал Исайб. То и дело телохранитель с подозрением поглядывал единственным глазом на стигийцев. Не задумали ли чего проклятые змеепоклонники? Им доверять нельзя…

Шемиты прощались с товарищами. Большинство из них уже никогда не вернутся в родной Кирос…

Сразу за варваром вышел Хотеп.

— Удачи вам, — проговорил сотник.

Конан удивленно обернулся. В глазах стигийца не было ни капли лукавства. Воин сказал это совершенно искренне. Улыбнувшись, киммериец заметил:

— Она нам не помешает.

Северянин протянул руку змеепоклоннику. Хотеп поспешно сжал ладонь варвара. Удивительное и странное примирение двух заклятых врагов… Кровавая ночь в Ксухотле многое изменило в их сознании.

Идти по улицам столицы тлацитланцев было страшно. Шари под присмотром солдат короля уносили трупы, но их не ставилось меньше. Куда бы человек ни бросал взгляд, всюду он видел следы безжалостного побоища. Земля даже не успевала впитывать кровь. Путешественники то и дело обходили запекшиеся грязно-бурые лужи.

Но вот и Полуденные ворота. Прямо на башне повешены шестеро лучников, перешедшие на сторону бунтовщиков. Еще несколько воинов лежат на крепостной стене.

— Никак не могу понять, — вымолвил аквилонец, — почему шари остались в Ксухотле? Они ведь имели возможность покинуть город и избежать гибели.

— Ты в Черных королевствах, — ответил Конан, — не забывай об этом. Здесь свои обычаи и законы. Нгвалу убьет каждого десятого, не больше… Королю нужны подданные, даже если они из враждебного клана. А в саванне беглецов поджидают другие опасности — голод, жажда, дикие звери. Здесь часто промышляют амазонки и ганаты. Шансов уцелеть и найти пригодный к жизни оазис — немного. Да и его жители без боя не сдадутся.

— Значит, единственная надежда — остаться в Ксухотле, — изумленно сказал Валер, — и ждать милосердия от правителя.

— Именно так, — подтвердил киммериец. — Спасение тлацитланцев в надежности крепостных стен. Люди прекрасно это знают, а потому ведут себя тихо и покорно.

— Что там происходит? — воскликнула девушка, указывая на восход.

Только сейчас северянин заметил впереди большую толпу ксухотлцев — посреди нее выделялись носилки властителя. Рядом с королем расположилась полукругом сотня преданных воинов. Пленники шари копали землю, еще два десятка побежденных стояли со связанными руками. Вот, одного из них подвели к яме и заставили прыгнуть в нее. Рабы тотчас начали закапывать пленника.

— Не знаю, — пожал плечами варвар. — Нгвалу порядочный мерзавец и наверняка придумал что-то ужасное. Убить человека просто так для него — это скука.

— Ты не ошибся, — пробурчал кушит. — Мы наблюдаем любимое развлечение тлацитланцских правителей. Я слышал о нем не раз. Приговоренного к смерти закапывают по пояс в землю. Выбраться самостоятельно он не может. Запах привлекает львов, гиен и шакалов. Хищники устремляются к добыче, и начинается кровавое пиршество. Само собой, король и его приближенные следят за зрелищем с безопасного расстояния, чаще всего, со стены. Львов не останавливают даже расставленные факелы.

— Боги, какой ужас! — вырвалось у волшебницы.

— Да, — протяжно вымолвил Хасан. — В жесткости с местным жителями трудно сравниться. Даже из убийства они сделали развлечение!

Аджа внимательно посмотрел на пленников. На его устах появилась горькая усмешка. Покачав головой, наемник заметил:

— Судя по одежде пленников, Нгвалу расправляется с вождями шари, уничтожает верхушку племени. Жалеть тлацитланцев не стоит. Если бы победили они, то на копье висела бы голова короля, а закапывали Гсару и других банту…

— Или нас, — вставил аквилонец.

— Возможно, — произнес кушит. — Таковы местные нравы.

Конан повел отряд в обход места казни. Встречаться сейчас с правителем у него желания не возникало — киммериец опасался за Селену. Властитель государства часто непредсказуемы в своих решениях. Кроме того, Нгвалу наверняка задержит чужестранцев, чтобы в очередной раз похвалиться своей победой. Король чересчур самолюбив и словоохотлив, а время поджимает.

Двадцать лиг — вовсе не пустяк.

Путешественники, несмотря на полученные раны, двигались достаточно быстро. Ксухотл остался далеко позади, и это уже радовало. От его посещения у шемитов остался на душе горький осадок. Отряд понес слишком тяжелые потери.

Такими темпами до Друджистанских гор доберутся только гигант-северянин, волшебница, ее преданный телохранитель и сотник…

Несколько раз воины замечали в траве львов. Многочисленные прайды почуяли запах крови и устремились к добыче; хищников не пугала даже близость людей. Львы привыкли к подобным жертвоприношениям. Судя по всему, большинство пленных шари не доживут до наступления темноты.

Прошло около трех колоколов, прежде чем варвар увидел на горизонте группу всадниц. Амазонки их уже ждали.

— Воительниц не меньше сотни, — с волнением в голосе заметил Валер. — Не слишком ли большое сопровождение для лошадей?

— Не волнуйся, — усмехнулся Конан. — Сейчас нам ничего не угрожает.

Женщины терпеливо ждали приближающихся путешественников. Когда до них осталось четверть лиги, три наездницы устремились вперед. Первой скакала девушка лет восемнадцати. Прямая спина, приподнятый подбородок, высокая колышущаяся грудь. Волосы собраны на затылке, глаза горят, крепкие бедра обнажены — киммериец сразу узнал Зулилу. За прошедшие годы девушка окончательно повзрослела и похорошела, ее облик мог вызвать желание у любого мужчины.

Воительница ловко вспрыгнула с коня, бросила поводья своим спутницам и побежала к северянину. Ни слова не говоря, чернокожая красотка обвила руками шею варвара и впилась устами в его губы. Признаться честно, подобного проявления чувств со стороны Зулилы киммериец не ожидал. Осторожно взяв девушку за талию, северянин немного отстранился. Чуть в стороне стояла Селена. Глаза волшебницы метали молнии праведного негодования.

Между тем, амазонка провела ладонью по небритой щеке варвара и томным голосом проговорила:

— Как только Нгана сообщила о высоком чужестранце, я сразу поняла, что речь идет о тебе. Кто еще решится пересекать саванну со столь малочисленным отрядом?

— Так сложились обстоятельства, — пожал плечами Конан.

— Иначе они у тебя никогда не складываются, — рассмеялась воительница. — Но я рада нашей встрече. В моем возрасте пора заводить ребенка. Страна ждет наследницу.

— Не хочешь же ты… — удивленно вымолвил киммериец.

— Именно этого я и хочу! — довольно громко объявила Зулила. — От такого мужчины родятся сильные, стройные и умные девочки. Как раз то, что нужно роду амазонок!

— А если боги пошлют мальчика? — возразил северянин.

— Не беда, — ответила девушка. — Его отдадут в племя аргадов. Он будет жить в отличных условиях и когда-нибудь станет воином, как его отец. Я жду твоего решения. Не упусти удачу, Конан.

— Ты хочешь сделать это сейчас? — не удержался от возгласа варвар.

— А почему нет? — спокойно спросила Зулила. — Мое тело жаждет любви. Неужели славного наемника смущает присутствие людей? Раньше, помнится…

— Дело не во мне, — оборвал амазонку киммериец. — Я не один.

Девушка поймала взгляд северянина и посмотрела в ту сторону. Глаза двух соперниц встретились. Женщины друг друга стоили, и ни одна не хотела уступить. Но вот воительница улыбнулась, сняла руки с плеч мужчины и с иронией в голосе поинтересовалась:

— Что ты в ней нашел, Конан? Маленькая, неказистая, грудь едва выступает, хотя мордашка и миловидная. Эту крошку даже ущипнуть не за что…

— У Селены есть другие достоинства, — вымолвил варвар.

— Не сомневаюсь, — игриво рассмеялась амазонка. — И все же мое предложение остается в силе. Я жду тебя на обратном пути. Забирай своих лошадей. Золота больше не надо. Твоей платой будет наследница престола.

Зулила щелкнула пальцами, и спутницы отпустили поводья ее скакуна. Легко и непринужденно вскочив на коня, девушка ударила его пятками в бока, и животное сорвалось с места. Сотня амазонок устремилась за принцессой. Вскоре о них напоминала лишь смятая трава и удаляющееся пылевое облако. Воительницы всегда неожиданно появляются и столь же быстро исчезают. Вот почему местные народы ненавидят и боятся этих женщин. Действия амазонок слишком непредсказуемы… Оставленные лошади мирно жевали сухую, увядшую траву саванны.

— Грузите всю поклажу! — приказал киммериец. — Мы трогаемся в путь немедленно.

Шемиты и наемники бросились выполнять команду. Северянин опытным взглядом выбрал себе подходящего коня. Волшебница неторопливо приблизилась к варвару и с нескрываемым сарказмом произнесла:

— Значит, говоришь, обычная воительница, ничего особенного…

Конан обернулся к Селене и взял девушку за плечи. Она попыталась вырваться, но, естественно, ничего не получилось.

— Зулила еще совсем юна, — добродушно улыбнулся киммериец. — Как все амазонки, она слишком горяча и вспыльчива. Малышка обрадовалась нашей встрече, ведь я однажды спас ей жизнь.

— Эта «малышка» набросилась на тебя, словно изголодавшаяся львица, — возразила волшебница, не слышавшая всего разговора северянина с принцессой. — Ее поцелуй чересчур затянулся, а в глазах читалась похоть. На меня же она смотрела, как на врага.

— Тебе показалось, — вымолвил варвар.

— Не пытайся лгать, — повысила голос Селена. — Я умею разбираться в людях. Мы с тобой побывали в разных странах. И что удивительно, среди врагов Конана — одни мужчины, а среди друзей — исключительно женщины…

— Ты несправедлива, — раздраженно сказал киммериец. — Да, я не упускал возможности развлечься с очаровательными красотками, хотя по-настоящему любил лишь немногих. А если вспомнить моих врагов, то и женщин среди них найдется немало…

— Несчастные, глупенькие девушки, совращенные грубым варваром и брошенные на произвол судьбы, — ядовито заметила волшебница.

— Ведьма! — развел руками северянин. — Ну, всему же есть предел. Твоя ревность перешла границы разумного. Я не терплю, чтобы мне указывали, как жить! Не стану я ничего объяснять и спорить с тобой. Нам давно пора отправляться в путь.

Показывая, что разговор закончен, варвар вскочил на лошадь и взялся за поводья. Его примеру последовали «барсы». Селене ничего не оставалось, как направиться к Исайбу. Телохранитель поджидал ее возле изящной молодой кобылицы. Девушка украдкой вытирала набежавшие слезы. Шемит помог волшебнице сесть в седло, и лишь когда животное двинулось с места, сам запрыгнул на коня. Отряд вытягивался в колонну и быстро набирал ход. Сытые, отдохнувшие животные неслись, словно на крыльях.

До освобождения демона Огня осталось меньше шести дней, а ведь замок чудовища еще надо найти! Теперь остановки будут лишь на ночных привалах.

Носилки правителя двигались к городским воротам. Из саванны доносилось голодное рычание львов. Хищники уже сожрали оставленную приманку — и вот-вот подойдут к пленникам. Пропустить подобное зрелище король не хотел ни за что на свете. На крепостную стену пришлось взбираться самостоятельно, — рабам с паланкином такой подъем не осилить. Следом спешили представители знатных родов банту: всем хотелось взглянуть на ужасную смерть врагов. Прильнули к бойницам воины охраны и любопытные горожане. Самые смелые тлацитланцы вышли даже за пределы Ксухотла. Вот в траве показалась густая грива огромного самца…

— Джалу! — послышался радостный, возбужденный возглас.

Зверь осторожно приблизился к одному из шари. Мужчина держался довольно смело и уверенно, но стоило льву ударить его лапой, оставляя на теле глубокие кровавые следы, как донесся истошный крик обреченного. Это проявление слабости и боли было встречено банту с восторгом. Рассерженный хищник набросился на беднягу и перекусил тело жертвы пополам. Кровь залила шкуру животного. Остальные пленники, приговоренные к смерти, пытались хоть что-то сделать для своего спасения, но выбраться из ямы не удалось никому. Мало того, их суета привлекла внимание зверя. Прекратив трапезу, лев направился к другому шари, а из травы тотчас появились две крупные самки. Рыча и огрызаясь, они потащили останки человека в сторону. Нгвалу, наблюдая за казнью, то и дело что-то выкрикивал и довольно потирал руки. Неожиданно к нему приблизился один из телохранителей.

— Могущественный правитель Ксухотла, прошу простить меня за дерзость, но вас очень хочет видеть бледнокожий чужестранец, — пролепетал воин, ожидая взрыва ярости со стороны властителя.

— Зачем? — удивленно спросил король, оборачиваясь к охраннику.

В тот же миг из-за спины тлацитланца вперед выступил Хотеп. Не испытывая страха, змеепоклонник проговорил по-кушитски:

— Я из отряда киммерийца Конана. — Только что мы узнали от помощников колдуна очень важные сведения. Мне необходимо догнать отряд. Сделать это можно только верхом. За лошадь я заплачу золотом.

— Зачем оно мне? — пожал плечами Нгвалу. — Сегодня казна наполнится и без твоих монет. Все свои богатства шари спрятать не успеют!..

— Мои друзья попадут в ловушку, — настойчиво воскликнул стигиец.

Правитель чувствовал фальшь, но вдаваться в подробности не желал. Лев уже развлекался со вторым пленником, и пропускать такое зрелище властитель не желал. Пусть чужеземцы разбираются между собой сами!.. Махнув рукой, король с ироничной усмешкой на устах отозвался:

— Моя доброта безгранична. Вы помогли мне, и эта плата за услугу не столь уж велика. Возьми из конюшни любую лошадь. Охранник проводит тебя. Только смотри, не стань добычей хищников. Их сейчас вокруг города немало.

— Я буду осторожен, — пообещал стигиец.

Телохранитель получил ответствующее распоряжение и отправился вместе с Хотепом во дворец. Ему ужасно хотелось посмотреть казнь, но разве Нгвалу потерпит, чтобы ему прекословили?! Запросто можно самому стать кормом для хищных зверей!..

Всю дорогу провожатый что-то недовольно бубнил, но змеепоклонник не обращал на него ни малейшего внимания. На коне он быстро догонит путешественников. Спустя полчаса из Южных ворот выехал всадник. Сперва он шел рысью, но затем стигиец пустил лошадь в галоп. Животное чувствовало близость львов и нервно хрипело, а наездник вовсю подгонял его хлыстом. Для банту появление появления чужака стало новым развлечением. Сумеет ли смельчак прорваться или нет?..

Ему это удалось. И признаться честно, тлацитланцы были разочарованы.