Наемник

ГЛАВА 7

С гор ползет сырой липкий туман, да и вообще прохладно. Мы втроем примостились у догорающего костра возле западной окраины Зачарованного, где-то в полукилометре от тракта, ведущего через перевал. До сих пор не верится, что выбрались живыми… Хельг, по своему обыкновению, занимается оружием, Гельда дрыхнет, завернувшись в свой и мой плащи, а я покуриваю. да время от времени ворошу мечом тлеющие угли, ловя остатки тепла.

Шли мы через Зачарованный дней шесть, хотя в таком месте понятия «время суток» и «расстояние» становятся весьма условны: даже на тропе, по уверениям Хельга, относительно безопасной, можно топать полсуток и видеть впереди себя один и тот же пейзаж без малейших изменений — а можно покрыть пару километров за один шаг, причем от тебя это абсолютно не зависит. Очень, доложу вам, неудобно.

Сам переход если и вспоминается, то как какой-то бесконечный кошмарный сон. Две ночи нам пришлось провести вне укрытия — тут уж даже при воспоминании волосы шевелятся. Гельда уверяет, что я после этого не поседел. Чистая случайность, разумеется. Чего стоил хотя бы налет «покойников»! Эльф до сих пор считает, что это мороки, но воняли они, надо сказать, очень натуралистично. Еще ночь мы просидели в убежище без сна — где-то неподалеку со страшным грохотом ворочалось и изредка взревывало что-то громадное. Эльф утверждал, что это дракон, но у меня как-то желания пойти и проверить не возникло.

Есть, конечно, в ситуации и светлые моменты: выйдя из Зачарованного, мы не напоролись ни на погоню, ни на облаву. Пока, во всяком случае. Хотелось бы верить, что Даэл и компания вообще решили, что мы сгинули в Зачарованном. Во всяком случае, кого-то там отследить невозможно, насколько я знаю. Но тут надеяться надейся, а сам не плошай — впереди еще переход через Свинцовый, да и в Гэлфосте орденцев хватает. И эльфов там тоже не жалуют. Так что особо прохлаждаться не стоит.

— Пойду до тракта прогуляюсь, разведаю, — я поднялся, разминая занемевшую спину.

— Один? — эльф закинул саблю в ножны и тоже дернулся идти.

— Сиди уж… Я все равно — одна нога здесь, другая там.

— Приключений ищешь?

— Какие уж тут приключения… Как-то не тянет на засаду нарваться. Да и эту даму, — я кивнул на Гельду, — одну не оставишь.

Эльф пожал плечами и снова занялся своей саблей. Я проверил, легко ли ходит в ножнах меч, еще раз поежился от холода и двинулся к тракту.

Почти рассвело, жгутья тумана тянутся через кустарник и чахлый сосняк. Ветку башкой заденешь — и готово — ледяной душ. Штаны от росы вымокли насквозь уже через полминуты. Но это-то как раз ерунда, а вот то, что ощущение какое-то нездоровое намечается — это уже похуже. Не конкретная опасность покуда, а так, холодочек неприятный вдоль хребтины. А Чародеями, что характерно, здесь и не пахнет, на ближайшие несколько километров в этом плане все чисто. А вон в той ложбинке должен уже начаться тракт. Вот гадство, осыпь — невысокая, но все ж не хотелось бы на тракт кувырком спускаться. Хотя осыпь — это понятно, считай, уже предгорья Свинцового начались…

Сбежал я по осыпи довольно гладенько, не споткнувшись. Тракт, вроде, пуст… И тут все тот же холод вдоль спины, ставший вдруг отчетливым, да еще Юрдов сигнал «Опасность!» заставили меня развернуться, выхватывая меч в отчаянном пируэте за полсекунды до того, как мягко топотнули по утрамбованной земле копыта.

Прыжок спас — легкая пика проходит, кажется, в паре сантиметров от моего бока, зато я-то оказался развернут мордой аккурат к солнышку. А тот, который меня на пику попытался насадить, разворачивает коня, выходит на вторую попытку. Рожи не видно, на нем шлемак с боевой маской. А вот намерения сомнений не вызывают, надо же — ни здрасьте, ни начхать, сразу за оружие… Не на того напал, парниша! Короткий удар Силой в знаке Захвата, на лошадь действует не хуже подсечки… Парень приземляется на ноги, вижу нестерпимо яркий блик на лезвии тяжелого боевого топора. Вот это выучка! В рукопашке мне против такого не сдюжить…

Пытаюсь встретить противника ударом меча, кое-как парирую удар — и обнаруживаю, что нахожусь в полете. Таких пинков я давненько не получал… Камни осыпи на момент вышибают из меня дыхание, а тому, в шлеме, до меня два прыжка. Значит, время еще есть… Свожу кисти рук в знаке Молота, парня сшибает на землю, откатывает. Затих. Ох, ненадолго это… Ладно. Недооценивает он Чародеев. Пока он не оклемался, успею принять кое-какие меры. Вон и деревце подходящее. Повалить его аккуратно, чтоб этому гаду ничего не сломать — пара пустяков, зато без моей помощи он оттуда не выберется, заявляю со всей ответственностью. Топор у него достаточно далеко отлетел, это меня вполне устраивает — попытайся он мне еще раз башку снести, чего доброго, придется укокошить. А вот пока он в отрубе валяется, погляжу-ка я, как он выглядит, и вообще, неплохо бы узнать имя этого шутника и кто он такой.

Со словами:

— Ну, Гюльчатай, открой личико, — я перерезал кинжалом завязки шлема. Так, вот это уже номер. Цирковой.

Я судорожно сглотнул слюну и снова вгляделся в лицо упавшего, надеясь, что тут какое-то недоразумение. Но никаким недоразумением здесь и не пахнет. Жесткое, с массивным подбородком лицо, нос отставного боксера, темно-русый ежик волос… Этого типа я уже встречал, причем не где-нибудь, а на базе у озера, в компании Малыша и Старого. Называется он — Друг Апачей. Бывший морской пехотинец, причем, как я понял из разговора с Малышом, какой-то шибко крутой. И едва ли он в вольные добытчики подался, у нас, Пришлых, это ремесло сильно не в почете. Но ведь он-то должен был меня узнать! Он же в хибаре у озера не меньше суток отсиживался, и видел меня предостаточно, а когда солнце мне в морду светило, просто обязан был разглядеть. Может, он проткнуть меня решил именно потому что узнал? Он что — на два куска золотом польстился?!

Пока я раздумывал, Друг Апачей потихоньку пришел в себя. Я неторопливо уселся по-турецки на землю метрах в трех от него и принялся набивать трубку. Закончив, я прикурил от знака Огня и миролюбиво предложил:

— Побеседуем?

Он коротко буркнул под нос что-то явно ругательное и попытался выбраться из-под поваленного ствола. Наивный!

Я наблюдал за его барахтаньем, покуривая и стараясь казаться спокойным, но потихоньку начиная закипать. Что, в самом деле, за фигня? Я из-за Пришлых, то есть и из-за него в том числе, своей шкурой рискую, а он тут решил подзаработать и выпендриться — Даэлу мою башку доставить!

Он брыкался и рыл землю конечностями еще минут с пять, потом выдохся и затих, буравя меня взглядом. Я снова обратился к нему, стараясь говорить ровным и спокойным голосом:

— Решил заработать?

Он послал меня.

— Или перед Орденом решил выслужиться?

Друг Апачей ответил целой обоймой ругани, причем самым мягким выражением там было: «ведьмак паршивый», и тогда меня тоже прорвало. Я поднялся и подошел к нему почти вплотную:

— А теперь слушай сюда, морпех. Я очень не люблю, когда меня убивают, так что придется тебе тут подохнуть. Сам я рук марать не буду, просто повернусь и уйду. А ты попробуй отсюда вылезти. Заодно познакомься поближе со стервятниками и волками, — честное пионерское, стоило бы так поступить! сочувствия к этому типу у меня нет ни малейшего. Не будь у меня чутья чародейского, моя голова бы уже болталась у его седла, и никаких угрызений он бы по этому поводу не испытывал. Две тысячи монет — это, по меньшей мере, пара лет безбедной жизни… И ведь со спины напал, сволочь… Честно говоря, мне вдруг все показалось до ужаса никчемным.

Я уже повернулся, чтобы уходить, когда он выкрикнул мне в спину:

— Если так, то хоть без чародейских шуточек!

— Шуточек, говоришь? — я круто обернулся. Не то что бы выговориться захотелось, просто не привык вот так запросто людей давить. — А кто из нас первым шутить начал? Этак в шутку меня проткнуть попробовал? Мог бы хоть поздороваться… — против воли я почувствовал на своей физиономии кривую усмешку. Друг Апачей мрачно глядел на меня исподлобья. Нет, надо хоть выяснить…

— Ну ладно, давай разберемся. Ты же знал, что охота на Чародея — дело смертельное?

— Знал, — буркнул он.

— Так теперь не стони. Раз считал, что награда того стоит…

— Да, стоит! — рявкнул он.

— За две косых?!

— Черта там две косых! Жизнь в любом мире по своему выбору!

Блямс! Мне даже пришлось потрясти головой. Это что ж получается — Орден поднимает ставки? Или, что вероятней, лично Даэл?

— Ну-ка, бледнолицый брат мой, с этого места, пожалуйста, подробней, — я снова уселся на землю. — Это тебе Магистр посулил? Или Император?

— Институт.

— Какой еще, к чертовой матери, Институт? — ошалело пробормотал я, он заметил мое замешательство и даже позволил себе усмешку:

— Ладно, не мочи мне рога. Сам прекрасно знаешь.

— Да нет, не знаю. Но сейчас узнаю, — закончил я, многозначительно глядя на него. Парень он явно битый, дважды объяснять ему не пришлось:

— Что ты хочешь узнать? Учти, секретной информации у меня нет.

— Что за Институт такой?

— Институт экспериментальной истории.

Ага, что-то вырисовывается. Эксперимент, стало быть… Даэл говорил о чем-то похожем.

— Подробности, бледнолицый брат мой. Чем они занимаются?

Он выкатил на меня глаза, не понимая, как это можно быть не в курсе таких элементарных вещей:

— То есть как это — чем?! Перебросом.

— Ты ведь, как и я, смертник?

Он, кажется, решил, что я давлю на совесть:

— А сам-то ты не хочешь перестать им быть?

— Я не об этом. Тебя сюда забросил этот самый Институт?

— Именно.

— А ребята с базы тоже на них работают?

— Ну да. Я ж там был.

Вот так-так… Значит, акция от Ордена независимая? Проверим…

— А что тебе известно о Магистре Даэле из Ордена?

— Ничего.

— А если подумать?

— Я о Магистрах вообще ничего не знаю, кроме того, что они обруч серебряный на лбу носят.

— Допустим. А кто принял решение меня убить?

— Не знаю.

— Но ты работал по приказу, причем конкретному?

Он даже обиделся:

— Конечно!

— Кто его передал? Лично ты его от кого услышал?

— От эмиссара Института.

Заколдованный круг какой-то… Это что ж получается — на меня натравливают этого дикого морпеха как раз те, из-за кого я в контры с Орденом ввязался? Если так, все выглядит очень неприятно.

— Его имя?

Друг Апачей, похоже, врубился, что я не собираюсь его убивать:

— Сам должен знать, он всеми смертниками заведует.

— Имя! — прорычал я.

— Дэн.

Подобное мне пришлось до этого испытать только раз в жизни — когда Дэн показал мне мою смерть там, в Н-ске. Вот, значит, как…

— Такой примерно моего роста, волосы светлые, в очках? — тупо уточнил я. Друг Апачей кивнул, потом зло улыбнулся:

— Не ожидал?

— Не ожидал, — мрачно подтвердил я. — Историческая, стало быть, экология… Он как-то это мотивировал?

— Ну, говорил, что ты диверсант какой-то или шпион.

— Чей?

— Тебе лучше знать.

Если бы… Непонятно как-то. Он меня сюда и закинул, а теперь — здрасьте, с Новым годом, я, оказывается, диверсант. А до того был кондотьером. Я даже нервно хихикнул, Друг Апачей недоуменно на меня поглядел. Ладно, продолжим наши игры, как говаривал Лаврентий Палыч…

— Замнем для ясности. Как ты меня вычислил?

— Знал, что ты пойдешь в этот лес. А из него дорога одна — к горам.

Вот так пирожки с котятами… Оказывается, меня отыскать — как два пальца об асфальт…

— И давно ты узнал, куда я пошел?

— Дня четыре.

— И от кого?

— От Дэна.

Опять замкнутый круг. Ладно, попробуем зайти с другого конца:

— А что он конкретно сказал? Ему нужен я?

— Не-а. Твоя голова, — любезно уведомил мой собеседник. Еще не легче. Кокнуть, значит, без предварительных переговоров.

— Так. Ладно, тебе, во всяком случае, головы моей не видать. А из Пришлых много народу за мной пущено?

Он передернул плечами:

— Не считал.

— Ты не в курсе — Малыш со Старым не пошли?

Он отрицательно мотнул головой. Уже лучше. Но, господа хорошие, что делается-то?! Оказывается, любой из тех смертников, ради которых я тут колочусь, постарается с меня башку снять, прежде чем я успею что-нибудь рассказать? Нет, ну его на фиг, такое счастье! А вот с Дэном я бы на эту тему побеседовал…

— Значит, каждому, кто меня добудет, такая же награда, как тебе?

— Наверно, так.

— Хм-м… — я накрутил бороду на палец. — А знаешь, для тебя возможность на этом деле нажиться еще не совсем потеряна. Сейчас я тебя отпущу.

Друг Апачей удивленно приподнял брови, я передразнил его:

— Что, не ожидал? От матерого диверсанта…

Мы усмехнулись одновременно, оценивая мою матерость, потом я продолжил:

— Ну так вот, я тебя отпускаю, возвращаю тебе оружие и коня. По всем законам ты мой должник. И должен будешь кое-что сделать.

— А именно?

— Устрой мне встречу с Дэном. Где-нибудь на нейтральной территории.

— Это где же?

— Твои проблемы. Я из него постараюсь выбить что-нибудь для тебя. Но учти, если будет что-то вроде засады твоей — тебе хана. Обещаю.

— Усек, — нехотя сообщил он. — Где тебя найти?

— Я сам тебя найду. Через наших. А теперь вот что: сейчас прямым ходом, никуда не сворачивая, жмешь к торианской границе, а там ребятам на нашей базе, — я выделил слово «нашей», — передашь для Дэна следующее: Магистр Западной Цитадели Ордена Даэл является Пришлым. Работает, как я понял, не на Институт, на кого конкретно — не знаю. Так вот, самая важная часть: институтские приколы с исторической экологией очень мешают ему жить, в этой связи он собирается открыть сезон массового отстрела Пришлых. Меня он на это сватал, я не согласился, и потому Чародеи из Ордена меня сейчас повсюду ищут.

— И откуда информация? — чуть скептически осведомился он.

— От самого Даэла. Он опасается за свое инкогнито, так я себе это представляю.

— Доказательства? — полное ощущение, что роли поменялись — Друг Апачей, несмотря на то, что находился в прежнем положении брюхом на земле, прижатый деревом, спрашивал теперь деловитым тоном большого босса.

— Когда нас тут всех перещелкают, как вшей, такого доказательства достаточно будет? Мое дело — передать, а ваше — позаботиться, чтоб меня оставили в покое.

— За всей этой котовасией Орден стоит?

— Без понятия.

— Ладно, раз такие дела — вытаскивай меня отсюда.

Ну нет, со всякими милыми розыгрышами хватит с меня и Дикса:

— Не так быстро. Сперва маленькая формальность.

— Какая еще? — нахмурился он.

А вот теперь мне на руку сыграет то, что Орден свои секреты от людей, к чародейству непричастных, очень бережно хранит. Нормальный человек представления не имеет о том, что мы можем, а что нет, так что маленький блеф меня подстрахует.

— Держи, — я перебросил ему кинжал, на секунду задержав его в воздухе. — Теперь надрежь руку и поклянись, что исполнишь все, как я сказал. Мне нужны гарантии.

— Какие еще гарантии? — попробовал возмутиться он.

— Просто после этой процедуры, если ты попробуешь меня швырнуть, я тебя найду очень быстро. И рад ты этому не будешь.

— А если откажусь — что тогда?

— Волкам тоже что-то жрать надо.

Он задумался примерно на минуту, потом решился:

— Ладно, — надрезал запястье и твердо произнес: — Клянусь.

— Вот и чудно, — я нарочито небрежным жестом вычертил знак, поднял дерево и протянул руку, помогая ему встать. По-пытайся он сейчас меня уложить, я бы на таком коротком расстоянии и за малый промежуток времени сделать ничего не смог, но блеф сработал — он не пытался.

— Значит, до встречи?

— Ага, — согласился он. — Удачи я тебе желать не буду. Но желаю выжить.

— Принимается, — невесело усмехнулся я. — Коня отыщешь?

— Отыщу, — пообещал Друг Апачей, свистнул и двинулся на восток, откуда тут же донесся приглушенный топот копыт.

Я тупо пялился ему вслед, пока он не скрылся, потом присел на обочине и потер лицо ладонью, пытаясь привести мысли в порядок. Покурить бы сейчас… Но ведь и от того жмыха, который в этом мире за табак выдают, осталась пригоршня мелкого мусора, дающего кислый дым… Ладно, на данном этапе это не самая серьезная проблема.

А вообще, если попробовать в ситуации разобраться, все еще может не так худо обернуться, если мой несостоявшийся убийца даст знать ребятам или Дэну о том, что я разведал. А с другой стороны, все может прийти и в более пакостный вид — до того, как я свалил из Ордена, мне почему-то никаких диверсионных наклонностей не приписывалось. И вообще, чем дальше, тем меньше мне вся эта петрушка нравится — за то время, что я провел на базе, мне удалось кое-что понять, в частности, то, что с нашим братом, смертником, фактически не церемонятся и уж подавно не обещают наград. Хотя обещать — еще не значит жениться… Но так или иначе, а все оборачивается серьезней некуда, и самое разумное — драпать куда-нибудь, где можно залечь на грунт. Вообще-то для такой цели идеально подходит Зачарованный, но во-первых, с меня тамошних приключений хватит на всю оставшуюся жизнь, а во-вторых, это не подойдет ни Хельгу, ни Гельде. А значит, не подойдет и мне — нас теперь очень много связывает. Например, то, что мы все вынуждены бегать и от чужих и от бывших своих.

Нет, но этот морпех-то каков! Ладно, награду за меня хорошую положили, но он же меня видел, и мог догадаться, что из меня никакого диверсанта не получится никогда в жизни. И ведь надо ж, расстались почти друзьями, ручкой друг другу сделали. так трогательно, аж в носу щиплет… И ведь не один он такой. Я-то ладно, я простой богемистый раздолбай, имеется в виду, «там», а вот ребята, которых за мной послали, обучены получше. А есть еще и Орден, где приказ на счет меня отдан вполне понятный, есть две тысячи золотых, от которых не откажется не только ловчий или егерь, но и любой вшивый феодал или романтик и чудак с большой дороги… Чем дороже оценили твою голову, тем дешевле стоит твоя жизнь. Сентенция однако… Хвилософия, чтоб ее.

Уловив — не глазами — какое-то движение на той стороне тракта, я вскочил и потянулся было к рукояти меча, но узнал эльфа. Через пару секунд он появился в пределах видимости, имея в одной руке нож, приготовленный для броска, а другую держа на рукояти сабли, следом показалась раскрасневшаяся от бега и сосредоточенная Гельда с арбалетом, они скатились по осыпи в тучах пыли — и тут увидели меня. Гельда с возмущением повернулась к Хельгу:

— Мы думали, с ним стряслось что-то, а он тут прохлаждается! — и тут же с тревогой осведомилась у меня: — Ты не ранен?

— В самое сердце, — гордо объявил я, встав в трагическую позу. — Погоди, я сейчас все объясню, только не перебивай. Буду краток.

Гельда с сомнением покачала головой, но все же приготовилась слушать.

— На самом деле все довольно банально. Меня опять пытались убить.

— И где труп? — деловито осведомился эльф, оглядывая окрестности.

— Ушел, — я виновато развел руками. — Я ему кое-какое задание дал.

Гельда поначалу приготовилась обрушиться на меня, но я скроил такую невинную рожу, что она только рукой махнула:

— Как всегда… Кто хоть был-то?

— Да так… Старый кореш.

— Кровный враг? — нахмурился эльф.

— Не совсем. Так что, други, ситуация вкратце такова: чем быстрей и дальше мы отсюда окажемся, тем лучше.

— Так я и знала, — Гельда подошла вплотную ко мне и вцепилась в мои рукава, глядя мне в глаза снизу вверх. — Что случилось, Мик? Я же знаю, что-то совсем плохое.

Есть у нее такая особенность — угадывать, что у меня на душе творится… Так-то я обычно бодрячком прикидываюсь… Но тут я маску сбросил:

— Ничего особенного. Сейчас нами, а конкретно мной, занялись еще и Пришлые, — я вздернул верхнюю губу в усмешке. По-моему, она у меня не получилась — Гельда встревожилась, кажется, еще больше. Но, что ценно, промолчала, только провела ладонью по моей щеке.

— Мы по тракту пойдем, или как? — вмешался эльф, не терпевший никакой лирики. Гельда отпустила мою куртку и повернулась к нему:

— А другого пути все равно нет.

— Тогда пошли.

— Ага. Вы, ходоки-альпинисты, припасы-то где оставили?

— Наверху, — Гельда указала подбородком на гребень осыпи. — И ходить далеко не надо.

— Ладно, будем держаться обочины. Патрули тут эльфов почему-то не слишком любят.

— Годится, — кивнул Хельг с легкой насмешкой. До сих пор считает нелюбовь к эльфам признаком общелюдской тупости. Хоть вслух не высказывает — и на том спасибо…

Да, за мешками далеко ходить не надо, в горах не жарко, и тракт пока чист… Все просто дивно, особенно если отвлечься от мысли, что сейчас по нашему следу идет целая свора профессионалов — снайперов, мастеров скрадывания, асов рукопашного боя… Убийц.

Ладно, нечего стонать. Я теперь и сам убивать обучен. К тому же, нас здесь трое, и все владеем как Силой, так и оружием. И вообще, пусть сперва догонят.