На задворках галактики. Книга 3

Глава 2

Новороссия, где-то под Светлоярском. Объект Л14/6, 22.09.153 г. э.с.

Часы-ходики в деревянном корпусе с лаковым покрытием резко контрастировали с убранством комнаты. Строго говоря, убранством здесь и не пахло: голые бетонные стены выкрашены матовой серой краской, да типичный набор казённой мебели. Бункер был достроен всего восемь дней назад и его обживание грозило отнять несколько недель по саморазумеющейся причине нехватки времени на все эти мелочи вроде обустройства уюта. Все силы и служебное рвение обитателей бункера были направлены на решение текущих задач своего номерного отдела, который не фигурировал ни в одном из документов ниже грифа "особой важности".

Бункер входил в разветвлённую сеть подземных фортификаций, которая схематично сильно напоминала паутину. Поделённые на секторы, концентрические круги тоннелей соединяли десятки таких бункеров в единую систему и занимали площадь восьмидесяти квадратных километров. Часть коммуникаций проходила в тридцати метрах под поверхностью, но большинство тоннелей были построены на глубине семьдесят метров. Собственно, это и был объект Л14/6.

Пётр Викторович Краснов стоял у самых истоков строительства. Убедить правительство Новороссии в необходимости постройки объекта ему и генералу Хромову стоило воистину немалых сил. Шёл четвёртый год тяжелейшей войны с Велгоном, войны выжимающей все силы из страны и народа, войны, в которой приходилось противостоять, пожалуй, самой мощной военной машине восточного континента. Да что там континента! Без преувеличения можно сказать: всего этого мира. У Велгона громадный промышленный потенциал и весьма развитые прикладные науки, следовательно, и обладание необходимыми для военных успехов технологиями. А по некоторым технологиям он далеко обогнал ведущие страны Темискиры. Да и человеческие ресурсы этой северной страны довольно многочисленны, что вкупе с отлаженной государственной идеологической машиной позволяет Велгону четвёртый год держать на всех фронтах сотни дивизий не смотря на тяжелейшие потери, наносимые русской армией. Даже утрата Хаконы – сателлита, обладавшего сильной армией и превосходно развитой промышленностью, на Велгоне не отразилось так, как могло бы отразиться на ином противнике. Ну а после вступления в войну на стороне Новороссии Северной Раконии, жаждавшей реванша за поражение и потерю двух провинций в войну 138-140 годов, велгонцы неожиданно быстро разгромили кадровые северораконские армии 1-го и 2-го стратегических эшелонов и заняли значительную часть страны, захватив практически в целости половину промышленной базы.

Шёл четвёртый год тотальной войны, а чаша весов окончательно так и не склонилась ни на одну из сторон. Между тем, сведенья из Велгона хоть и скудные, но всё же позволяли делать оценки о внутриэкономическом положении врага. Неутешительные, надо сказать, оценки. Велгон с одной стороны "сидел" на карточной системе и население терпело множество лишений, вызванных военным временем. Но с другой стороны, это самое население воспринимало тяготы войны как неизбежное и временное зло и было в целом уверено в победе над всеми врагами. И по всему Велгону не прекращались стройки, порою даже грандиозные стройки. Строили новые заводы, новые военные объекты, дороги. И казалось, противник не ощущает перенапряжения сил.

Но самое сильное беспокойство вызывали так называемые "непрозрачные зоны" в глубоком тылу Велгона. Эти зоны появились каких-то четыре месяца назад и абсолютно не просматривались "Реликтом", словно противник враз научился защищаться от глубинного сканирования. А ведь это означало, что рунхи, под чьим контролем безусловно находился Велгон, каким-то образом сообразили, что на Темискире объявились новые пришельцы, да к тому же обладающие средствами орбитального наблюдения. Получается, они либо засекли сам "Реликт", либо их аналитики смогли сделать правильные выводы. Но "Реликт" они не могли обнаружить в принципе, ведь это творение сгинувшей сонмы эпох назад цивилизации оставалось нераскрытым всеми средствами обнаружения самых развитых галактических держав. Значит, всё-таки анализ. Ну, может быть, и синтез заодно с анализом. Что ж, ломать голову им было над чем. Ряд фронтовых операций русской армии зимой и весной этого года был обязан своим успехом в том числе и своевременному вскрытию районов сосредоточения оперативных велгонских резервов, а также выявлению оголённых участков обороны, откуда шла переброска этих резервов. Вот туда-то и наносились мощные концентрированные удары. Это было, пожалуй, главное, за что могли зацепиться чужаки. Ведь как бы там ни было, а разведгруппы, что забрасывались за линию фронта, не могли в полной мере вскрыть всю стратегическую масштабность замыслов велгонского генералитета, да и контрразведка противника оставалась весьма сильным противником, особенно если подразделения внутренних войск и войсковых отделов контрразведки усиливались пресловутыми рунхами. А на внедрённую агентуру и рассчитывать не приходилось. Её попросту не было. Чужаки, диверсантов которых здесь в Новороссии принято называть "стирателями", но не редко так обозначались и рунхи-контрразведчики, ещё в начале войны обезвредили почти всю агентуру, которая, кстати, была не столь уж многочисленна.

Выходило, что рунхи подозревали об орбитальном наблюдении, хотя и не могли засечь "Реликт", и как ответный ход приняли меры к защите от него. Несомненно "Реликт" уникальный корабль, но беда в том, что его возможности далеко не всём превосходят современные галактические технологии, к тому же в освоенной человечеством галактике прекрасно умели защищаться от глубинного сканирования планет. Поэтому Краснов нисколько не был удивлён, что рунхи в конце концов стали разворачивать систему защиты. Не зря же они в течение почти тридцати лет посещали этот закрытый в локусе мир. И кто знает, вполне может быть, что у чужаков наличествуют и некоторые иные заготовки на случай той или иной неприятной неожиданности.

Что же касается "непрозрачных зон", то с их появлением Главразведупр предпринял несколько попыток по их прощупыванию. Были заброшены одиннадцать специально подготовленных групп, в состав которых входили офицеры-"охотники", как с подачи Краснова стали называть обладающих Даром. Часть групп канули в неизвестность и когда вышли все сроки не только выхода на связь, но и возвращения, их с тяжёлым сердцем списали в потери. Остальные группы всё же смогли пробраться в "непрозрачные зоны", пробраться сквозь усиленно охраняемые периметры, сквозь натыканные повсюду блок-посты и многочисленные воздушные и наземные патрули. И вдруг оказалось, что связь на имеющихся частотах внутри зон не работает. Передать в эфир о развернувшихся там стройках "охотники" смогли лишь когда прорвались с боем наружу. Домой за линию фронта вернулись всего лишь две группы, да и то понёсшие потери до половины состава. Так ценой жизни многих разведчиков-диверсантов в Главразведупре стало известно, что в горах Моор строятся рудники, близь городов Скериес и Бирр строится нечто до сих пор не доступное определению, а под Ферс-Норт, что на самом севере Велгона, ведётся строительство космодрома. Да! Настоящий космодром с инфраструктурой под ракетоносители. Пусть примитивно на взгляд попавшего в этот проклятый локус человека, но с другой стороны, это огромный прорыв в здешних условиях, когда остальные страны даже пока что не помышляют о выходе в ближний космос. А тут уже, нате вам, технологии, опережающие всех на полтора-два десятилетия. А вот когда были подняты материалы по Моорскому горному району, Краснов и Острецов буквально схватились за головы. Ещё лет двадцать назад там в старых конгломератах были обнаружены залежи ураниита, он же урановая смолка или урановая чернь. Сырьё для получения урана, радия, трансурановых элементов и продуктов их распада для ядерных реакторов и ядерного оружия. Общая картина вырисовывалась довольно мрачная, Велгон приступил к промышленной добыче урана. И если война затянется ещё на несколько лет, он вполне способен создать и применить ядерное оружие. А если учесть, что велгонским учёным нет необходимости самим вгрызаться в тайны ядерной физики и нужные им технологии вполне могут иметься у тех же рунхов, то первый ядерный удар может случиться когда угодно, хоть даже уже в конце этого года.

Вот поэтому и был построен объект Л14/6. Построен по всем правилам атомной войны: со шлюзами; многоуровневым бронированием и экранировкой от g-излучения; системой регенерации воздуха; водоочистными станциями; секторальной автономизацией в случае поражения взрывами и заражения радиацией отдельных участков; дизельными генераторами; запасами продовольствия, топлива инструментов, оружия, боеприпасов; и прочими инженерными достижениями этого мира. Ведь если лишить сейчас Новороссию военно-политического руководства, война неминуемо будет проиграна. Да, объект построен, но этого совершенно не достаточно при растущей во весь свой огромный рост угрозе ядерного удара. Теперь на очереди встал вопрос строительства убежищ близь крупных городов и промышленных центров, на что требовались огромные средства. И не просто огромные, а колоссальные. И средства эти необходимо изыскать в кратчайшие сроки.

Как один из путей решения возникшей проблемы в ход была запущена давняя задумка, когда Краснов и его группа ещё обретались на орбите Темискиры, изыскивая способы легализации в этом мире. Задумка заключалась в разведке Пустошей Южного материка, где остались погребённые города и объекты прошлой цивилизации. Идея нашла одобрение и у Хромова, и у Тайного Совета. Орбитальный шлюп и отряд особого назначения во главе с Оракулом отправились на поиски.

Честно признаваясь самому себе, Краснов не питал особых надежд на сокровища Южного континента. Ведь Оракул в том давнишнем разговоре был прав: хорошо если найдут драгметаллы или камушки, а если банкноты давно несуществующего звёздного государства? Кому они сейчас нужны? Мало того, можно было и вообще ничего не найти и напрасно потерять время. Да, риск есть, но попытаться стоит.

Был и другой путь и путь этот представлялся Краснову наиболее верным, но к сожалению, далеко не быстрым. После многочисленных совещаний и споров в Тайном Совете последовали первые шаги по предотвращению надвигающегося экономического коллапса. Первым делом валюта Новороссии постепенно стала отвязываться от золотого эквивалента и также постепенно начала обеспечиваться трудом, инфраструктурой и промышленными товарами, причём не важно какими товарами: автомобиль это, трикотаж или гаубицы и патроны. И первые результаты на терзаемой войной экономике уже успели сказаться весьма благотворно. Но как бы там ни было, быстро дела не делаются и до завершения экономического перерождения было пока что далеко. Поэтому-то золото или та же платина из Южного материка сейчас очень даже пригодились бы.

Что же касается остальных соратников из группы Краснова, то все они сейчас были задействованы врозь. Хельга Вировец до сих пор находилась на базе в Пустошах, Ярема Красевич командовал одним из контрдиверсионных подразделений, охотясь на "стирателей", а Григорий Еронцев всё также пребывал на орбите, изредка посещая Новороссию для отдыха и смены впечатлений. Поиск Ключа по-прежнему являлся его основной задачей, чем он и занимался на борту "Реликта", время от времени отрываясь от поиска ради выполнения запросов Генштаба и Главразведупра по орбитальному наблюдению за велгонскими территориями. Кочевник же в начале сентября был привлечён к подготовке особой группы из восьми фронтовиков, что сами смогли раскрыть свой Дар и остаться в живых при столкновении с рунховскими властелинами. На эту группу Краснов возлагал особые надежды, эти восемь бойцов должны будут вскоре стать полноценными "охотниками", и как надеялся Пётр Викторович, стать той первой соломинкой, что сломит хребет "стирателям". Заодно на обучении этой группы отрабатываются методики по подготовке недораскрытых носителей Дара, но самое главное, изучаются те факторы, что помогли раскрыть потенциал этой восьмёрки бойцов. В помощь Кочевнику Краснов выделил своего выдвиженца Торгаева, которого он "вёл" с самого его перевода в Главразведупр. Чутьём Торгаев обладает просто поразительным и по способностям стоит чуть ли не вровень с Оракулом. И если всё получится как задумано, в будущем против рунхов можно будет выставить достаточное количество "охотников", чтобы прекратить, наконец, их террор на территории Новороссии.

Запретные территории. Южный материк. 4 октября 153 г. э.с.

Ночь чёрная, безлунная. Тучи полностью сокрыли Ирису, без её света здесь на двенадцатой параллели было особенно темно. И оттого непривычно. Южные ночи всегда темнее северных.

Забытый и погребённый под пластами почвы древний город предков хранил не мало тайн. Здесь, у одного из изгибов безвестной ныне реки, впадающей в акваторию столь же безвестного, омывающего Южный материк моря, казалось, не было ничего живого. Но это только на первый взгляд. Сюда не редко забредали местные представители фауны, приспособившиеся к жизни при повышенном радиоактивном фоне. В основном эндемики, но встречались и мутировавшие потомки терранских видов, изрядно увеличившиеся в размерах. На протяжении сотен лет на эти земли практически не ступала нога человека, редкие же случаи высадок искателей сокровищ оканчивались каждый раз одинаково – весьма скорым ретированием. Даже примитивные счётчики предупреждали о неминуемой смерти. Ну а на тех, кому неймётся, находилась управа в лице Военно-Морских Сил Островного Союза. Островитяне, как известно, ревностно оберегали южные широты, считая их своей вотчиной. И не в последнюю очередь оттого, что на южном континенте имелись чистые от радиации зоны, где ОС построил рудники и шахтёрские посёлки. Кладоискательством островитяне тоже занимались, но насколько было известно, чего-либо серьёзного они за последние лет пятьдесят не нашли.

Генерал-лейтенант Острецов недоверчиво перелистывал описи. Сюда в похороненный город он прибыл во второй раз, что называется к шапочному разбору. От радиации шлюп имел надёжное экранирование, поэтому на борту можно было не таскать на себе громоздкий костюм высшей защиты. Написанные чётким каллиграфическим почерком отчёты заставляли его морщиться от удивления. Но сомнения потихоньку таяли, ведь живое подтверждение этим писулькам размещалось не далее как в десяти метрах – в грузовом отсеке шлюпа, уже дезактивированное и разложенное по ящикам. Десятки тонн древнего золота и платины. Нет, всё-таки месяц не был потрачен впустую, Оракул и выделенные ему в помощь бойцы потрудились на славу. Потрудились как проклятые, ударными темпами вгрызаясь в зарытые пласты разрушенного города, сквозь спрессованные и спёкшиеся обломки, сквозь уцелевшие подземные уровни древнего хранилища. А ведь это была вторая экспедиция, от которой после предыдущей неудачи много не ждали. И как оказалось напрасно. Оборудование инопланетников вкупе с воодушевлением Оракула и полковника Морошникова – известного до войны геолога и географа, дали результат. Однако самым большим подспорьем оказались стародавние карты, что хранились в базах данных боевых вычислителей, обнаруженных на древнем объекте в Пустошах близь научной базы. Наверное, это можно назвать чистым везением, что те беглецы оказались на том объекте и были приведены хъхуром на базу к командору Вировец. А может в этой истории не было места случайности, может всё дело в непознанной закономерности. Но это теперь и неважно. Карты оказались чрезвычайно ценными, с отмеченными городами, космопортами и военными объектами. Правда, всё это давным-давно стёрто с лица земли, но расчёт строился на том, что сохранились подземные уровни, до которых не смогли достать ядерные удары. Что ж, со второй попытки расчёт подтвердился. Благо, что в распоряжении людей Краснова имеются дроны, прозондировавшие почву на сотни метров вглубь. Без них ковыряться в мёртвом городе можно было бы годами, а с учётом радиации, затея не имела практического смысла.

На одной из карт присутствовала загадка: были отмечены какие-то тоннели, что начинаются как раз под этим городом. Что это за тоннели и куда они ведут пока что оставалось неясным. И если верить приведённым на карте цифрам, то вход в один из таких тоннелей начинался на глубине более двухсот метров. Поразительная глубина! На нынешней Темискире не существует ни инженерных средств, ни технологий чтобы соорудить хоть что-то на таком удалении от поверхности. А тут вам не просто какое-то там убежище, тут вход в тоннель, который ведёт на север под морским дном. И чем заканчивается тоннель – неизвестно. Карта обрывается почти по береговой линии, которая, кстати, отмечена в совершенно иных очертаниях.

Дверь в отсек бесшумно отъехала. Вошёл Оракул, он же Александр Кужель. Взгляд у него был отстранённый и блуждал по отсеку. Прошло, наверное, секунд пять, прежде чем Оракул рассеянно осмотрелся и вымученно улыбнулся Острецову.

– Хотите вконец себя загнать? – спросил генерал, рассматривая чуть ли не падающего от усталости Оракула. Тот уже успел быстро и сноровисто стащить с себя дезактивированный ЗК, оставшись в куртке и штанах из водонепроницаемой ткани и простых армейских сапогах.

– Об отдыхе думать некогда, – отмахнулся Оракул, подходя к столику, у которого сидел Острецов. – Вы, Ростислав Сергеевич, дайте только отдышаться. Сейчас вот горячего попью и всё выложу.

Он ткнул пальцем в кухонный агрегат и пока заваривался кипяток, принялся колдовать над чайным сбором, тщательно выверяя пропорции тех или иных трав, что входили в рецепт. Острецов терпеливо ждал, дочитывая описи и рапорта, и когда, наконец, Кужель сделал первые глотки травяного настоя, слегка кашлянул, как бы напоминая о своём присутствии.

– В общем, Ростислав Сергеевич, докопались мы до нового уровня этого хранилища. Защита давно мертва и ребята просто вырезали автогеном проход. Честно говоря, я ожидал чего-то большего, а там оказалась всего лишь двухметровая по толщине стальная дверь. Впрочем, насколько я могу судить, система защиты там была нехилая. Даже гравитационные поля разной плотности имелись. К счастью для нас, питающие систему генераторы давно сдохли. Но суть не в этом, суть в том, что в хранилище, по самому беглому взгляду, свыше трёхсот тонн иридия.

Острецов присвистнул, удивлённо вскинув брови.

– Это, конечно, радует, но… похоже, мы тут застряли надолго.

– То-то и оно, Ростислав Сергеевич, то-то и оно. Здесь-то на поверхности мы грузовики погоняем, а там внизу… Пока всё это добро вручную наверх перетащишь, да пока на борт загрузишь, несколько дней пройдёт.

– Да, долго, – кивнул Острецов, разделяя опасения начальника экспедиции.

И опасения эти имели вполне определённую причину: примерно в двухстах пятидесяти морских милях от побережья крейсирует отряд боевых кораблей островитян. И всё бы ничего, если бы на борту кораблей не имелось гидропланов, что периодически высылались на патрулирование в глубь побережья. Если о маскировке шлюпа можно было не беспокоиться, так как он имеет фототропное и антирадарное покрытие, то о самой обычной технике, что доставили сюда за несколько рейсов, беспокоиться следовало самым серьёзным образом. С воздуха её засечь труда не представляло. Можно конечно натянуть масксети, но техника должна работать, а не простаивать. С масксетями не поработаешь и, кроме того, точно не угадаешь, когда в небе появится патрульный гидроплан. Но даже не это главное. Вся соль в том, что невозможно замаскировать следы раскопок.

– Это ещё не всё, – добавил Оракул, отхлёбывая. – Думаю, погрузку иридиевых слитков надо пока отложить.

– Артефакты? – моментально подобрался Острецов.

– Они самые, – Оракул кивнул, делая новый глоток. – В одной из секций нашли оборудование. Внешне целое, а работает ли, установить с ходу не удалось. Все источники энергии накрылись давно и безвозвратно. Но если запитывание осуществляется по тому же принципу, что и у оборудования, найденного в Пустошах близь базы нашей Хельги, то особых проблем не вижу. Главное, это всё поскорей отсюда изъять.

– Согласен. Начнём с оборудования, а иридий, если что, можно и бросить. Он прождал нас столько столетий, подождёт и ещё. Долго ли займёт демонтаж?

– Примерно сутки.

– Приемлемо.

Острецов отложил описи. Внешне он оставался невозмутим, внутри же всё его существо ликовало. За текущий год это была уже вторая находка древних артефактов и если только подтвердится, что найденное здесь оборудование работоспособно, экспедицию можно считать не просто удачной, а сверхудачной. Уже сейчас допущенные в тему инженеры смогли многое извлечь из древних технологий и кое-что уже запущено в производство – принципиально новые системы связи и первые образцы вычислителей. Пусть пока всё это примитивно по сравнению с находками или техникой из того же "Реликта", но зато своё собственное. Это только первые шаги, за которыми в нынешней технологической гонке с Велгоном последуют новые.

Что касается текущего момента, то было бы жаль бросать обнаруженный иридий. Драгметаллы сейчас экономике необходимы как воздух. Но если выбирать между иридием и артефактами, то выбор очевиден. Жаль, что нельзя сделать рейс, оставив тут людей. Кроме как на борту шлюпа укрыться от радиации негде. И только тут можно полноценно дезактивировать ЗК и отдохнуть, не опасаясь схватить лишнюю дозу рентген. Однако если уж припечёт, можно воспользоваться воздушным каналом. Вызвать через передатчик шлюпа 'Реликт' и через него связаться с Хромовым. А дальше ждать транспортник, скорее всего 'Владимир' или ему подобный самолёт, специально закупленный в Кантонах или Великом Герцогстве Арагонском. Специально для таких случаев в Главразведупре имеется особая авиагруппа 'Юг', предназначенная для быстрой транспортировки грузов и людей на Южный материк или из него в Новороссию. Специально для 'Юга' по подставным документам мелких частных авиакомпаний арендуются стоянки в аэропортах Новой Бразилии и Кантонов, а на экваториальных островах имеются аэродромы, существование которых является одной из многочисленных тайн Главного разведуправления. Самолёты всегда готовы к эстафетным челночным рейсам и путь от Светлоярска до Южного материка отнимает в среднем четыре дня, в зависимости от погоды и быстроты погрузочно-разгрузочных работ. Именно таким образом и добрался сюда Острецов. Конечно, воспользоваться шлюпом было бы куда проще, ему-то всего и надо, что махнуть на орбиту, а оттуда в Новороссию. Но людей-то не бросишь, когда тут так фонит.

Шлюп Острецов покинул спустя семь часов, когда рассвело. Бoльшая часть "рабочих", которые, естественно, являлись солдатами и унтерами Главразведупра, приступили к работам ещё на заре. Ночная смена в это время вернулась на борт и проходила дезактивацию ЗК, чтобы после завтрака и шестичасового сна вернуться обратно в хранилище.

К геологоразведочным дронам Острецов так до сих пор и не привык. Слишком необычно они смотрелись на его неискушённый взгляд. Эти детища современных галактических технологий были размером с небольшой грузовик и чем-то напоминали помесь торпеды и самой обыкновенной бочки. Их внешний вид, собственно, удивления не вызывал, поражал способ их перемещения – антигравы. Ну а что там скрыто внутри прочного корпуса затруднялся сказать даже Оракул.

Кроме двух дронов, остальная техника была вся местная – темискирская. Бульдозеры, экскаваторы, тягачи, автокраны, грузовики с прицепными компрессорами и много чего по мелочи. Всё это разом на борт шлюпа не вмещалось, поэтому прежде чем высадить людей, для доставки сюда всего этого добра пришлось делать несколько рейсов. После завершения работ технику придётся бросить, что как вариант предусматривалось заранее. И чтобы впоследствии островитяне не смогли предъявить дипломатических претензий, было решено использовать в основном иностранные изделия. Бульдозеры были ютонского производства; экскаваторы – часть велгонские, а часть южно-раконские; все два автокрана – северораконские; тягачи хаконские и арагонские; грузовики же вообще были представлены всеми странами, включая Островной Союз и Новороссию. Если уж островитяне и наткнутся на всё это, то пусть потом ломают голову, кто тут под их носом похозяйничал. И поделом им. Претензии островитян на южные широты во многих столицах вызывают откровенное раздражение. Юридически эти территории ничейные, но фактически флот ОС давно контролирует здешние акватории и соперничать с ним в этом никто не желает, да и не может.

Котлован был похож на развёрзнутый зёв бездны, почему-то именно такое сравнение пришло в голову Острецову. Тысячи тонн вывороченного грунта и мусора стараниями людей образовали вокруг него валы, в которых предусмотрительно были оставлены проходы для техники. Тяжело гружённые грузовики вывозили извлекаемые из глубины обломки, экскаваторы и бульдозеры расширяли котлован, автокраны поднимали наверх всё то, что там внизу сочли помехой. И вот один из кранов вытащил на поверхность контейнер, в который была помещена первая партия древнего оборудования. Контейнер, хорошо экранированный и обладающий прочным феропластовым корпусом, лёг на кузов ближайшего грузовика. Таких контейнеров в распоряжении Оракула имелось около двух десятков и все они доставлены из грузового трюма "Реликта".

За рабочей суетой генерал наблюдал недолго. Подъёмник, оснащённый двумя моторами, доставил люльку на восьмидесятипятиметровую отметку. Здесь люминесцентные лампы были натыканы столь густо, что видимость мало отличалась от видимости на поверхности в пасмурную погоду. Вслед за провожатым, высланным навстречу Оракулом, Острецов не менее получаса петлял по хорошо сохранившемуся туннелю и лишь однажды перелез через неубранный завал, доходивший до пояса. Туннель, по первому впечатлению, был похож на лабиринт, очень уж много было у него ответвлений, у которых совсем недавно появились нанесённые краской надписи с цифрами и буквами. Можно было даже не сомневаться, что лабиринт изучен и составлена карта.

Наконец, после прохождения нескольких довольно больших залов, хранивших следы предыдущей цивилизации в виде бесформенных груд чего-то, что могло быть некогда мебелью, Острецов вышел к хранилищу. Первое, что бросилось в глаза – это уже знакомый таинственный материал беловатого цвета. По словам Оракула, это древний бетонит, который спокойно выдерживает воздействие любого имеющегося на Темискире оружия. Ну разве что кроме корабельных орудий и авиабомб повышенной мощности. Та самая стальная дверь с вырезанным в ней автогеном входом; повсюду на стенах прикреплены люминесцентные лампы, а в самих стенах и на потолке полуутоплены непонятные панельки. Видимо, это и есть внешние признаки системы защиты, о которой накануне говорил Оракул.

Изнутри хранилище впечатления не произвело. Всё здесь здорово смахивало на банк, разве что отсутствовал депозитарий. Но к банку эти помещения отношение не имели, хранилище, как теперь стало известно, размещалось в атомном убежище. И то, что успели отрыть, это лишь малая часть этого убежища. Наблюдая как десяток бойцов нагружают иридиевыми слитками тележки и перетаскивают их поближе к выходу, перегружая затем в контейнеры, Острецов прицокнул языком, но тут же согласился с решением начальника экспедиции. По первоначальным прикидкам Оракула, демонтаж оборудования так уж много времени не займёт, поэтому если параллельно заниматься выгребанием слитков, то время экономится изрядно. А время сейчас самый ценный ресурс. Ну а отрыв от первостепенной задачи нескольких контейнеров и десятка бойцов на демонтаже не скажется.

Осмотрев всё, что ему хотелось, генерал подал знак провожатому и они отправились на нижние уровни. Когда-то между уровнями функционировали лифты, но теперь попасть с одного на другой можно было только по сохранившимся в целости довольно широким спиральным лестницам из всё того же древнего бетонита. Оставалось только поблагодарить строителей за их предусмотрительность, а ведь могли, наверное, и обойтись без столь простых запасных путей. Или не могли? Поди сейчас разбери, как оно там раньше было.

Спускаясь всё ниже и ниже, Острецов крепил убеждённость, что оставлять всё это островитянам никак нельзя. Исследована только небольшая часть убежища и сколько оно ещё тайн хранит, бог весть. Вот что, например, за той, срезанной автогеном дверью, у которой светит одинокая люминесцентная лампа? Темень за этой дверью сгущается метров через двадцать, а на стене при входе краской написаны слова "не исследовано". Интересно, как всё это уцелело при ядерном ударе? На поверхности пустыня, а тут даже счётчики радиации молчат. Вспоминая рассказы Краснова, когда тот ещё в первый месяц пребывания в Новороссии читал закрытые лекции для военного и политического руководства, Острецов пытался представить себе генераторы ядерной защиты, которые сейчас были широко распространены в галактике. По словам Краснова, на закате прошлой эпохи в конце Войны эти генераторы тоже имелись. И судя по всему здесь увиденному, убежище ими обладало, раз уж оно не выжжено кумулятивными ядерными боеголовками ракет (или что там у чужаков были за средства доставки?). Видимо, сюда наносились серии массированных ударов и когда наверху всё превратилось в пыль, здесь на глубине много чего уцелело. А может быть добивать убежище чужаки посчитали излишним, решив, что оно надёжно погребено. Или им помешали. Теперь уже ответов на этот вопрос не сыщешь.

Громыхая ботинками, навстречу поднимались шестеро бойцов, таща очередной контейнер наверх. Судя по их скорости, тот был тяжёл, хорошо хоть удобные ручки позволяли таскать его не корячась. Наверх, если по прямой, этой группе оставалось пройти не так уж и много, гораздо больше предстояло пропетлять по туннелям, чтобы потом подцепить контейнер к тросам автокрана.

Прижавшись к стене, Острецов пропустил бойцов и вновь последовал за провожатым.

Нужный уровень начинался с плохо освещённого зала, от которого расходилась сеть проходов. Провожатый уверенно выбрал один из них и вскоре довёл до галереи небольших помещений. Здесь люминесценции было натыкано вдосталь. А народу столько, что после пройденных пустынных туннелей и залов, казалось и камню упасть негде. Впрочем, это только поначалу так казалось. Чуть больше сорока человек хоть и создавали оживлённое движение, но размеры помещений могли вместить на порядок больше.

– Прибыли, господин генерал, – сообщил искажённым голосом провожатый, приблизив свой гермошлем к гермошлему Острецова.

Махнув рукой, Острецов отпустил его и, заглянув по очереди в несколько открытых дверей, разыскал Оракула. Состоявшийся разговор больше напоминал монолог. Оракул по памяти зачитал список найденного и доложил о текущем состоянии дел. Выходило, что демонтаж и выгрузка займут около трёх суток. Это, мягко говоря, немного не соответствовало давешним прикидкам начальника экспедиции.

– Может быть стоит пока приостановить работы в хранилище? – поинтересовался генерал.

– Это ничего не даст, Ростислав Сергеевич, – отмахнулся Оракул. – Лишние руки будут только мешать.

– Ну как знаете, Александр Иванович, как знаете. При других обстоятельствах три дня было бы вполне терпимо. Но…

Оракул несколько секунд молчал, никак не реагируя на это "но". Затем вновь сблизил свой гермошлем и сказал:

– На крайний случай можно будет дать людям стимуляторы.

– Пожалуй, это на самый крайний случай. Иначе мы рискуем потерять здесь нескольких нервно истощённых.

Понимая, что подстегнуть скорость работ не получится, Острецов перевёл разговор на другую тему:

– Среди прочего, вы сказали, что обнаружен в целости безинерционный модуль…

– Да, есть такой, – с готовностью подтвердил Оракул. – Стандартный модуль для генерирования безинерционного поля.

– Звучит, конечно, заманчиво, но хотелось бы услышать, что это за зверь такой.

– Ну, например, здесь в убежище использовались лифты двух типов: на принципе антигравитации и безинерционные. А ещё эту хреновину используют на звездолётах для борьбы с перегрузками. При резких манёврах бывает, что "ж" скачет туда-сюда в сотни раз. На "Реликте" тоже есть подобные модули, правда не такие компактные как найденный, но у этого и задачи маленько иные.

Острецов хмыкнул, представив, что мог бы вытворять истребитель, будь он оснащён подобным модулем. Да стоит только заикнуться об этом главкому ВВС и тот не отцепится, пока не заполучит себе хотя бы грубое подобие. Главное, чтобы это подобие работало, но в этом-то и состоит вся загвоздка.

– Как вы считаете, Александр Иванович, достаёт ли нашим учёным понятийного аппарата, чтобы воссоздать технологию антиинерционного генератора?

Оракул несколько секунд помолчал и наконец ответил:

– В этом вопросе я препятствий не вижу. Вы ведь помните, что я по одобрению Петра Викторовича передал практически все научные данные по современным технологиям, что хранились в наших базах на "Реликте"?

Острецов кивнул.

– Так вот, Ростислав Сергеевич, теперь проблема не в том, чтобы воспроизвести, а в том, чтобы выстроить технологическую цепочку. С этим образцом эта задача для ваших инженеров и учённых теперь вполне по плечу. На "Реликте" модули неизвлекаемы, на шлюпе – тоже. А больше-то у нас и нет. Теперь же вы получаете образец для опытов, а нужная теория уже есть. Так что… – Оракул развёл руками и улыбнулся.

Его улыбку Острецов разглядел – освещение позволяло, а поляризационный фильтр на забрале гермошлема отсутствовал, как, к слову, отсутствовал и приёмопередатчик, из-за чего приходилось разговаривать, сближая шлемы.

– Могу спорить, – вновь улыбнулся Оракул, – вы сейчас ломаете голову, как создать здесь временную базу и нейтрализовать островитян.

– Верно. Пускать сюда этих заносчивых сукиных сынов я не намерен. А что, у вас есть идеи?

– Пока нет. Если только… нагнать сюда по воздушному каналу бортов и людей…

– Не пойдёт, к сожалению. Разведка у островитян не пальцем делана, враз заинтересуется оживлением воздушных перевозок в южном направлении.

– Что ж, это ваша стезя, вам и карты в руки.

Теперь уже улыбнулся Острецов.

– Как-нибудь выкручусь. А для начала надо со всем этим, – он обвёл рукой вокруг, – расхлебаться. А там уже и время остальных тайн наступит.

Его недомолвку Оракул понял прекрасно. Генерал в первую очередь имел в виду странные туннели, что пролегали под морским дном. И Оракул разделял его рвение, он и Краснов считали, что туннели эти могли иметь протяжённость вплоть до Западного или Восточного материка. Что ж, оправдаются ли эти предположения и будет ли подобран ключик к этой тайне прошлой цивилизации, покажет только время.