На задворках галактики. Книга 3

Глава 16

Светлоярск, форт 'Защитник-1', 05.11 153 г. э.с.

Разговор длился уже более часа, Острецов и Семёнов не спеша обсуждали текущие мероприятия. Сперва беседа текла за ужином – нехитрой трапезой из блюд, доставленных из столовой форта, затем обоим захотелось кофе.

– …И всё же, – настаивал Кочевник, – зря вы, Ростислав Сергеевич, решили не задействовать Уэсса. Ручаюсь, он теперь голыми руками готов рунхов рвать.

Острецов согласно кивнул, щедро добавил в кофе сливки и сделал глоток. Выжидая ответа генерал-лейтенанта, Кочевник тоже отхлебнул, кофе он сделал себе с корицей и без сахара.

– Уэсс-то готов, – согласился Острецов, – но я пока что опасаюсь ему… не то чтобы доверять – нет! Я пока что опасаюсь привлекать его к нашим столичным делам. 'Паучок'-то наш – несомненно чужак. Но мы пока не знаем при ком он остался. Не один же Уэсс был человеком среди 'стирателей'. Вот ей-богу! Неохота искушать капитана. Мало ли…

Кочевник промолчал, в общем-то, он разделял опасения Острецова. А генерал между тем, смакуя маленькими глоточками кофе, размышлял. Да, он сейчас не до конца доверяет Уэссу, поэтому решил не подключать капитана к подготавливаемой полковником Безусовым операции. На Уэсса у генерала имеются несколько иные виды. Сперва по договорённости с Красновым бывшему 'стирателю' предстоит небольшая поездка, а вскоре и настоящее боевое задание. Совсем недавно остро встал вопрос безопасности базы в пустошах, где всё ещё бессменно командорствует Хельга Вировец. С каждым днём велгонцы всё плотней сжимают вокруг базы удушающее кольцо. Уже был сбит один вертолёт, а окружающие леса порой просто кишат модификантами и специальными подразделениями егерей.

– Модификантов становится всё больше, – наконец сказал Острецов. – И в свете предстоящих дел в Северной Раконии… куда уже начала выдвижение наша армейская группа…

– Завод, – произнёс Кочевник, вспомнив свой рейд по Пустоши, схватку со Стражем и изматывающее преследование велгонских загонщиков. – Давно пора уничтожить эту мерзость.

– Вот-вот. Давно пора, да только сейчас появилась возможность. Теперь же, – генерал задумчиво сделал большой глоток, – этот завод втройне опасен.

Кочевник согласно усмехнулся, только усмешка его была лишена всякого намёка на веселье. Будучи осведомлённым в самом факте затеваемой переброски войскового контингента на помощь союзникам и будучи осведомлённым в целях, что поставлены армейской группе, он прекрасно представлял, что велгонцы будут всеми силами стремиться не допустить сухопутной блокады своей главной военно-морской базы Алезунд. Сражение, что развернётся в коридоре между Сере и Сент-Кристофом, неминуемо расширится на прилегающие территории 'серого терминатора' и тогда модификанты станут нешуточной угрозой. Кроме того, модификанты вполне могут совершать длительные обходные манёвры по заражённым территориям, а значит смогут наносить удары там, где их не ждут. Вполне может так случиться, что всего две-три бригады таких солдат смогут повернуть ход сражения в пользу Велгона. И тогда даже если русские соединения не будут разгромлены, свою стратегическую задачу они не выполнят. А второй возможности перекрыть коридор велгонские маршалы просто не дадут – насытят его войсками пуще прежнего и будут держать там дивизии, даже если те будут остро нужны в других местах.

– Я не сомневаюсь, что этот завод не единственный, – сказал Острецов, – да и модификантов уже успели изрядно наклепать. Однако есть все основания полагать, что на этом заводе сконцентрированы основные мощности.

– Заманчиво, чёрт возьми, – Кочевник поставил опустевшую чашку на блюдечко. – Невосполнимые потери в модификантах или хотя бы трудновосполнимые – это очень заманчиво. Заодно и от нашей базы отвлечём. Хотя бы на некоторое время.

– Верно, такая вот двуединая задача. Ну а столица, – уверено сказал Острецов, – столица никуда не денется. Безусов будет продолжать разрабатывать 'паука' и играть с Бакушинской. У Безусова теперь достаточно своих сил.

– Значит, 'Рарог'.

– Да, – подтвердил Острецов. – Но не только 'Рарог'. Основываясь на докладной записке Масканина, я полагаю, охрана завода многочисленная и серьёзная. В серьёзности вы и сами имели возможность убедиться. К тому же нельзя исключать, что за всё это время охрану могли усилить количественно и качественно.

Кочевник потёр подбородок и поймал взгляд генерала.

– Нет, Дмитрий, – покачал головой Острецов, – даже не думайте. Вы и мне, и Петру Викторовичу нужны здесь – в Светлоярске. Нам пока не ясно насколько силён 'паук'. А упускать его мы не имеем права.

В тот же вечер в форт 'Защитник-1' прибыли офицеры отряда 'Рарог'. Сбор произошёл в уже знакомом им кабинете с причудливым растением из Пустоши в кадке с биркой 'чудесная хрень'. Офицеры расселись по обе стороны длинного стола, по левую руку от оголовья – группа Торгаева, по правую – группа Масканина. На этот раз отряд собрал сам Острецов, а полковник Безусов в это время занимался своими делами, мотаясь по столице.

– Прошу садиться, господа, – сказал Острецов и занял место во главе стола.

Офицеры опустились на стулья и на полминуты повисла тишина. Генерал-лейтенант не спешил начинать и думал о чём-то своём. И когда в дверях возник полковник Семёнов с уставным 'разрешите', Острецов махнул рукой на пустующий подле себя стул. Семёнов прибыл не один. За ним в кабинет вошёл молодой человек со светлыми, коротко остриженными волосами под машинку. Такую стрижку в русской армии называли 'бобриком'. Лицо парня хранило следы болезненной худобы, опытные взгляды без труда подметили, что он совсем недавно отошёл от последствий ранений. Масканин и Торгаев растерянно, но доброжелательно улыбнулись ему. Заметив их улыбки, Уэсс, а это был именно он, почувствовал удивление. И странное дело, тут же ощутил накатившее на него умиротворение. Он ожидал чего угодно, даже враждебности, какую он чуял в первые часы знакомства с этими двумя штабс-капитанами. Но прежней враждебности и отчуждённости от них сейчас не исходило. Теперь эти офицеры смотрели на него по-другому – приветливо.

Полковник Семёнов, между тем, загадочно улыбнулся и это напомнило Уэссу вчерашнее утро, которое он до полудня провёл в его обществе в политехническом музее Светлоярска, где, как и обещал полковник, Херберт узрел много диковинных для себя агрегатов старины. И причудливые паровые механизмы, и совершенно фантастичные в его представлении машины, стоящие неизмеримо выше нынешнего технического уровня развития. Жаль, что эти машины давно изношены и мертвы. И даже осмотрел гротескную смесь древних высоких технологий и примитива паровой эры. Весь остаток вчерашнего дня Уэсс провёл в размышлениях, пребывая в лёгком обалдении. Полковник воочию показал ему наглядные доказательства подлинной истории Темискиры. И при этом, как и было заявлено в том памятном разговоре в госпитале, истинная история родного мира была открыта любому жителю Новороссии.

Остальные офицеры, что были в более скромных званиях, одарили Херберта лишь мимолётными взглядами. Их слегка подивило, что на сбор отряда к заместителю начальника Главразведупра приведён непонятный офицер (в том, что он офицер никто не усомнился) в повседневном пехотном мундире без знаков различий. Однако ГРУ есть ГРУ и то, что немыслимо у армейцев, здесь вполне могло стать мыслимым и даже в порядке вещей.

После кивка Острецова, Семёнов приковал на себя внимание собравшихся и произнёс:

– Господа… – он указал подбородком в сторону Уэсса и представил его: – Прошу любить и жаловать, как говорится, вашего нового соратника Уэсса Херберта Рудольфовича. Отныне и до особого распоряжения начальства он введён в ваш отряд… Максим Еремеевич.

Масканин встал и обратился во слух.

– Возьмёте Херберта в свою группу.

– Есть, – ответил Масканин и, получив разрешение, сел.

– Как вы уже поняли, господа, – Кочевник обвёл всех взглядом, – Херберт Уэсс наш велгонский коллега… До недавнего времени 'стиратель'…

Кроме командиров групп, отрядные офицеры заметно заёрзали, кто-то что-то прошептал, кто-то кашлянул. Уэсс был готов ко всему, но враждебности снова не уловил. Только удивление и любопытство. Полковник тронул его за локоть и показал на стул рядом с собой. Херберт присел, чувствуя себя всё ещё настороженно и немного неловко. Полковник тоже опустился на стул и, переглянувшись с генералом, сообщил:

– Как вы все понимаете, приобщение господина Уэсса к вашему отряду сделано неспроста. У нас общий враг и общая цель – сокрушить истинных хозяев Велгона. Господин Уэсс… а в скором времени он станет штабс-капитаном русской службы, приказ о производстве будет подписан несегодня-завтра… Так вот, штабс-капитан Уэсс разделяет наши идеи и цели и имеет собственный опыт в нашей специфике. Так что, повторюсь: прошу любить и жаловать.

Полковник улыбнулся. Ему в ответ слегка улыбнулись Торгаев и Масканин, остальные восприняли услышанное не то чтобы равнодушно, но видом своим выражали, что будет дело, тогда и поглядим чего этот велгончик стоит.

Наступившее молчание длилось недолго. Его нарушил генерал-лейтенант:

– Ну что же, к делу, господа, – сказал он. – Вашему отряду я поручаю задание стратегического назначения: уничтожение секретного завода в зоне 'серого терминатора'. Завод этот не единственный, что в тех краях производит военную продукцию, но нас интересует не его амуниция и комплектующие для техники. Нас интересует его очень специфическая продукция, а именно: модификанты.

Острецов подал знак Семёнову, а сам обернулся и, сидя на стуле, протянул руку к шнуру и дёрнул его. По стене вниз поползло белое брезентовое полотно с грузилом. Лёгкий шелест и щёлчок. Брезент стал экраном и генерал вместе со стулом отсел на метр в сторону. Кочевник в это время прошёл к противоположному концу кабинета, раскрыл шкафчик и достал проектор с уже заряженной бобиной. Проектор полковник поставил на край стола, включил его и по пути обратно на своё место клацнул выключатель на стене. Кабинет погрузился в полумрак.

– Посмотрим короткий фильм, – произнёс генерал.

Фильм начался с титров, короткой бравурной музыки с десятисекундной заставкой символики Главразведупра и, наконец, пошли первые кадры. Качество было не ахти какое, картинка часто дёргалась, видимо камера не была закреплена на штативе. Вскоре стало понятно, что оператор напрямую участвовал в бою. И бой шёл где-то в Пустоши. Сама картина боестолкновения была непонятной, так как оператор не мог охватить всю картину целиком. Он часто бегал, из-за чего многие кадры показывали лишь заросли и его ноги, измазанные грязью. Бег, рывки, залегание, стрельба. И снова бег и стрельба. И вот бой кончился. Пошли съёмки поверженных врагов, затем раненых и убитых товарищей. На заднем плане промелькнули фигурки хъхуров и тогда среди офицеров 'Рарога' прошёлся тихий шепоток, ведь большинство о них узнало совсем недавно и воочию ни разу не видело. Масканин и Торгаев остались невозмутимы, их больше всего заинтересовали кадры поверженных врагов в велгонской форме. Одно из тел, более-менее целое, было взято проходчиками. И когда промелькнула защитная маска командира проходчиков, Масканин вспомнил капитана Харламова. Как знать, может быть это он и был.

Следующие десять минут показывали медлабораторию и вскрытие трупа велгонца. Теперь уже всё действо сопровождал закадровый голос, поясняющий ход операции. Причём пояснения были сильно перегружены медицинскими терминами. Даже не обладая углублёнными познаниями в анатомии, становилось ясно, что исследуемый труп не совсем человек. Вернее, бывший человек, которому внесены множественные изменения в организм. Убыстрённая мышечная реакция и изменённый метаболизм – лишь то немногое, чему подвергли этого бывшего человека.

Когда фильм кончился и вновь был зажжён свет, генерал Острецов кратко изложил об изменённой психике модификантов. Суть его слов сводилась к следующему: с одной стороны эти существа имеют полностью подавленную волю и всецело подконтрольны их хозяевам, с другой стороны они имеют волю к жизни, мотивацию, присущую нормальным людям хитрость, инстинкт самосохранения и вполне приличную военную выучку. Однако же приоритетность инстинкта самосохранения стояла неизмеримо ниже приоритета выполнения приказа командиров. В общем, своего рода сплав бездумных и не рассуждающих боевых биомеханизмов и при этом не пушечное мясо, пущенное на убой, а хитрый и тактически мыслящий противник.

– Очень может быть, – высказал в завершение своей короткой лекции Острецов, – что офицеры из среды модификантов имеют более высокую степень мышления. Этот бой, что вы только что наблюдали, вёлся со стороны противника без офицера. Командира модификантов удалось уничтожить в самом начале боя, поэтому-то простые бойцы выполняли ранее полученный приказ и не отступили в критический момент. И погибли всем подразделением. Теперь коснусь самого завода, на котором проводятся опыты на людях и где производят этих существ, – генерал посмотрел на Масканина, потом на Семёнова. – Некоторые из вас уже побывали там. Сейчас я всем раздам снимки воздушной фотосъёмки, сделанные нашими союзниками по нашей же просьбе. Далее, господа, полчаса я отведу вам на ознакомление с первичными разведданными, собранными об объекте и после всего этого продолжим.

Генерал раскрыл папку и стал передавать стопки снимков и пронумерованные, прошитые стопки документов. И на полчаса офицеры 'Рарога' погрузились во вдумчивое чтение.

И вот истекли отпущенные тридцать минут, офицеры зашевелились и Острецов перешёл к постановке задач. Отряду через несколько дней предстоял путь в Северную Раконию, а оттуда на территорию 'серого терминатора' к северным окраинам Велгона. Излишних подробностей в расписывании всех этапов подготовительной фазы операции генерал не разжёвывал, подчеркнув, что всё ещё может тем или иным образом поменяться, особенно предварительные сроки. Упомянул и о том, что более подробные сведенья об объекте будут предоставлены непосредственно в районе сосредоточения отряда. Наконец, со словами 'все свободны', он распустил отряд. Офицеры потянулись к выходу, но Масканина он попросил задержаться.

Максим вернулся к столу, Семёнов и Уэсс уходить не собирались, видимо с велгонцем надлежало решить какие-то безотлагательные вопросы. Максим ждал, что ему предложат остаться, но ошибся. Генерал открыл ящичек стола и вытащил тонкую папочку с завязанными бантиком шнурами.

– Это вам, – объявил Острецов, вручая скреплённую скрепкой кипу бумаг. – Здесь то, что вы давно запрашивали. Сводки по обороне Лютенбурга. И последние сводки по вашему родному полку.

Масканин взял листы с замиранием сердца. Он давно жаждал подробностей о сражении за Лютенбург. А касательно 7-го егерского вольногорского полка, то сей полк он и по сию пору воспринимал как свою семью, что в общем-то было делом обычным у вольногоров. Он благодарно кивнул и уже хотел, было испросить разрешения исчезнуть, но Острецов его опередил.

– Как прочтёте, вернёте дежурному. И ещё… На сегодняшний вечер ничего не планируйте. В двадцать один ноль вас будет ждать машина у первого КПП форта. Вы и Херберт поедете с полковником Семёновым. Поедете в Щелкуново-2. Обо всём остальном узнаете на месте.

Вопросов Масканин задавать не стал.

– Ступайте, Максим Еремеич, вы свободны.

Масканин ничем не выдал своего лёгкого смятения. Сначала Семёнов вдруг назвал его по батюшке, теперь вот и генерал тоже. Что бы это могло значить? Щёлкнув каблуками сапог, он покинул кабинет.

Дорога на аэродром со всеми неизбежными задержками на контрольно-пропускных пунктах отняла около часа. Близилась зима и на широте Светлоярска уже во всю властвовал холод. Аэродром окутала темнота, Ириса то и дело скрывалась за тучами, но жизнь на базе Щелкуново-2 не замирала даже ночью. По ВПП изредка взлетали тяжелогружённые транспортники, а в небе барражировали истребители дежурного звена. Смысла в их дежурных полётах Масканин не видел, велгонские бомбардировщики уже давным-давно не могли достать до столицы, но видимо у авиационных генералов имелись причины держать в воздухе истребители.

Вместе с Семёновым и Уэссом Масканин сидел в машине на самом краю аэродрома близь отдельной вертолётной площадки. В округе стояло оцепление отдельной роты солдат Главразведупра, а сама площадка была погружена во мрак. Про цель поездки полковник сообщил, как только довёз до аэродрома, рассказав, что им предстоит, как он выразился, махнуть на орбиту на борту аэрокосмического шлюпа. Максим не видел реакции Уэсса, (тот сидел на переднем сиденье рядом с полковником), но не сомневался, что слова Семёнова вызвали у велгонца острое любопытство, смешанное с привкусом чего-то фантастического. Именно это ощущал сейчас Масканин. Он сидел в тишине, поскольку в салоне никто не говорил, пытался представить как может выглядеть загадочный шлюп и посматривал в окно. А снаружи было темно и холодно.

Как-то незаметно мысли Максима переключились на прочитанные сводки и из глубин памяти всплывали картины всех перипетий того боя под Лютенбургом. Боя, в котором его контуженным и отравленным захватили в плен. То что город, в котором скопилось много беженцев и располагался госпиталь, удалось всё же отстоять, он выяснил уже давно. А сегодня из старых сводок Масканин наконец-то узнал подробности обороны. Натиск велгонцев был силён, им удалось-таки смять батальоны защитников на подступах к городу; разбитые хэвэбэшники и жандармы, а потом и остатки сводного батальона в котором дрался Масканин, отошли в Лютенбург. Налёты авиации, массированные атаки пехоты и танков, артобстрелы – бои на окраинах города шли до вечера. Выброшенный десант велгонцев хоть и перерезал рокады, но был сметён вольногорской конницей, что весьма быстро подоспела при пулемётах и пушках на помощь 26-му жандармскому полку из Войск Охраны Тыла. Благо ещё, что полевым жандармам удалось сковать вражеских десантников. Ещё через сутки прорыв был ликвидирован, велгонцам не дали нарастить силу удара, связав их свежие дивизии встречными боями.

'Что ж, всё было не зря', – думал Масканин, когда читал сводки. А потом он ознакомился с боевым путём своей 2-й егерской вольногорской дивизии, в составе которой бессменно находился его родной 7-й полк. Дивизия все эти месяцы по-прежнему находилась в корпусе генерала Латышева и всегда участвовала в сражениях на острие ударов и контрударов. Прошла всю Хакону и теперь стоит в обороне на старой велгоно-хаконской границе.

В тепле салона при включённой печке Максим смежил веки и вспоминал лица однополчан. Ему остро хотелось увидеть ребят, услышать новости и снова встать в строй полка. Больше других вспоминались старый друг Пашка Чергинец и бывший ротный Арефьев, боевитый особист Муранов, застенчивый Вадик Зимнев и злой совершенно седой Гунн, малолетний Ковалёнок и языкатый вольнопёр Лучко, а ещё молодой Латышев, наверняка принявший роту вместо пропавшего без вести под Лютенбургом Масканина, да старый дружок Санька Микулов, с которым рос в соседних хуторах и который погиб в отчаянной рукопашной схватке в начале войны на плацдарме. Мелькали перед закрытыми глазами лица, звучали голоса давно убитых, но живущих в памяти товарищей, да вспоминались смешные истории из окопной жизни.

– Как-то странно, вы не находите? – нарушил тишину Уэсс.

– Что странно? – спросил Кочевник.

– Шлюп этот ваш – тайна не из последних, насколько я могу судить. Но вот стоит рота солдат, пусть даже не простых…

– Эти бойцы уже успели на шлюпе покататься, – с веселинкой в голосе ответил полковник. – А насчёт тайны не волнуйтесь, если конечно это вас волнует. Те, кому положено, следят чтобы тайна таковой и осталась.

Прошло около десяти минут и к площадке подкатил санитарный фургон – грузовик с металлическим кунгом, на его бортах даже в темноте были различимы белые круги с крестами в центре. Сами кресты казались не красными, а чёрными. Фургон застыл в нескольких метрах от легковушки, водитель заглушил двигатель, а из кунга на утрамбованный грунт спрыгнула женская фигура в шинели. Семёнов открыл дверцу и вышел к ней навстречу. Минуты две они о чём-то говорили и, наконец, полковник жестом поманил женщину к машине, затем открыл заднюю дверь.

Масканин потеснился, хотя места рядом с ним хватало. Глаза его уже давно привыкли к темноте и он сразу рассмотрел свою соседку. Приятное лицо, возраст около тридцати, скроенная по фигуре шинелька и капитанские погоны. И лёгкая смесь запахов карболки и степных трав.

– Знакомьтесь, друзья, – сказал Кочевник. – Капитан медслужбы Шергина Юлия Никитична.

Затем он представил ей своих спутников и вкратце обрисовал зачем медицинский капитан полетит с ними. Оказалось, она сопровождает увечных, которых ждут универсальные блоки регенерации. Имея допуск ко многим тайнам, Масканин с некоторых пор уже знал про эту новинку в медицинских технологиях, знал что несколько УБээРов размещены в госпитале ГРУ и Светлоярском окружном. Собственно, это не было такой уж тайной, ведь все те счастливчики, что прошли через эти блоки регенерации, хоть особо и не трещали языками, так как подписывались о неразглашении, но слухи уже гулять начали. До сегодняшнего дня Масканин полагал, что УбээРы – новейшее достижение отечественных учёных. А выходит, что это совсем не так. Выходит, УбээРы – технологии совершенно иного порядка. Уэссу о блоках регенерации известно не было и он ловил каждое слово. Свои вопросы бывший 'стиратель' решил задать потом, когда наступит удобный момент.

– Значит, в этот раз сразу троих, – сказал Семёнов, полуразвернувшись к Шергиной. – Интересно, Юлия Никитична, кого же на сей раз вы признали достойным восстановления?

Шергина устало вздохнула, пропустив мимо ушей лёгкую иронию насчёт 'достойных', поправила заплетённые в косы волосы, теребя при этом зажатую в руке фуражку, и ответила:

– Подпрапорщик Дольниев, сорока трёх лет, наводчик противотанкового орудия. Остался без ног. Ценный кадр, на его счету одних только сожжённых танков более двадцати. Заодно устраним последствия контузий, которые он схлопотал с самого начала войны. Второй – тоже ценный кадр, мой коллега и хирург-золотые руки. Подполковник Колычёв. Его ранило прямо в операционной, когда он проводил операцию на плацдарме на Оми. Бомба упала у блиндажа… Множественные осколочные: пневмоторакс, разрыв селезёнки и повреждение печени. Третий… Я знаю о нём мало, но по вашей линии, господин полковник, мне довели, что он очень ценен. Он велгонец-перебежчик, фамилия, кажется, Сикинс. Я так поняла, он из чиновников средней руки.

Кочевник многозначительно покачал головой. Он припомнил одну историю двухмесячной давности, когда к Острецову доставили перебежчика по фамилии Вебстер. Правда, не совсем перебежчиком был этот Вебстер, но тоже чиновником. Он служил в министерстве горной промышленности и был, в общем-то, пламенным патриотом своей страны, пока однажды случай не столкнул его с рунхами на одной из горных строек. Поначалу Вебстер думал, что сошёл с ума, когда осознал, что под личиной людей промышляют существа совершенно чуждые человечеству. Он нашёл в себе силы ничем не выдать себя и только потом, когда оказался наконец дома в спокойной обстановке, ужаснулся. Позже, после многих тяжких размышлений, он оценил примерный масштаб распространения чужаков в государственном аппарате Велгона. И решил бежать. Хорошо подготовившись, он подался вместе с семьёй в сторону Хаконы к линии фронта. Вебстер с родными затаился в брошенном хуторе, надеясь, что сможет переждать, когда линия фронта передвинется сама, то есть когда отступят велгонские дивизии. Так и случилось, хутор вскоре оказался в ближнем тылу русских войск, а Вебстер с семьёй поспешил в сторону Гельдерна – крупного окружного города Хаконы. Он и его жена преотлично владели многими языками, а план их был прост: пройти Хакону насквозь и выйти к побережью Тёмного моря где-нибудь подальше от Героны, где базировались русские корабли, чтобы затем в каком-нибудь коммерческом порту сесть на пароход и перебраться за океан. Благо, кое-что из сбережений Вебстер успел прихватить перед бегством. Но план не сработал. Через несколько дней беглецы попали в контрразведку, а потом были переданы в ГРУ.

Что касается Сикинса, о котором только что сообщила капитан Шергина, то он один из тех немногих, кому Вебстер доверился и рассказал о своём открытии. Таких людей было немного, все они его коллеги-чиновники либо инженеры, которых он по долгу службы знал много лет. И всем им он доверял как себе. От Острецова и Красевича Кочевник знал, что с Вебстером велась плотная работа по изучению возможностей перехода через линию фронта его друзей вместе с семьями. Выходит, кое-кого уже вытянули. Что ж, зная Ярему Красевича, это не удивляло.

Размышляя обо всём этом, Кочевник глянул на Уэсса и вспомнил свои же сказанные Херберту слова, что Велгону после войны понадобятся новые кадры.

Шлюп опустился почти беззвучно. В темноте его очертания были труднопредставимы – некая неясная громадина, скорее похожая на большой морской контейнер, но куда больше в размерах, с заострённым носом и слегка приплющенный. Пытаясь рассмотреть шлюп, Масканин подумал, что неплохо бы увидеть эту штуковину при свете дня.

У одной из опорных стоек опустилась рампа и Семёнов попросил помочь Шергиной с погрузкой раненых. Носилки Масканин таскал в паре с Уэссом, полковник и медик исчезли в неосвещённом зеве шлюпа. Управившись за пяток минут, Максим и Уэсс были препровождены в пассажирский отсек, где их разместил Семёнов. Шергина уже сидела в одном из кресел. А Масканин подумал об Уэссе и о том раненном перебежчике, что лежал на носилках спящим в соседнем отсеке. Максим вдруг осознал, что война потихоньку приобретает для него совершенно иной смысл. Ещё не так давно всё было просто и понятно: есть враг – велгонцы, которых надо уничтожать. Теперь же простых велгонцев он воспринимал как марионеток, которых приносят в жертву их держащиеся в тени хозяева.

– Ты заметил, что раненые в глубоком сне? – прошептал Уэсс, осматриваясь.

– Конечно, заметил, – ответил Максим, тоже осматриваясь.

– Для них, – решила разъяснить Шергина, услышав слова офицеров, – всё останется в тайне. Там на орбите сейчас всё обустроено как в обычной палате лазарета. Кроме окон, конечно. А после выздоровления всех снова погружают в сон.

– И что же? – спросил Масканин. – Раненые всё время лежат и никуда не выходят? Я б сдурел от скуки.

– Они тоже дуреют, – улыбнулась Шергина. – Поэтому я всякий раз прихватываю свежие газеты и несколько книжек.

– Сейчас полетим, – сообщил подошедший Семёнов и уселся в кресло напротив Шергиной. Потом посмотрел на штабс-капитанов (Уэсс теперь ходил со знаками различия) и сказал: – Специально для вас я активировал внешнепространственные экраны. Так что, просмотрите на Темискиру сверху как из обычного иллюминатора. Красивое зрелище я вам обещаю.

Он улыбнулся и едва ощутимый толчок возвестил об отрыве шлюпа от земли.