На юг. Часть 2.

Глава 6. Незваный посол.

Король Аур-Кленота Илавим Второй сидел в своём дворце в комнате для совещаний. Просторная и светлая, она была обставлена диванами, обтянутыми белой кожей. В горшках плавно покачивались комнатные пальмы, а на стеклянных столиках стояли гранёные вазы с виноградом, апельсинами, личи и прочими фруктами. Слуга в дальнем углу чистил помело. Двое слуг ходили с опахалами, и ещё один разливал холодное красное вино по бокалам. Все в белых просторных рубахах и коричневых жилетах.

Король сам не жаловал излишнюю пышность и сидел в большом кресле, одетый в атласный белый кафтан с золотыми завязками на груди. На трёх других креслах сидели Ильиф — придворный маг, Каул — главный советник и Муадар — казначей. Как и почти все кленотцы, собравшиеся были смуглыми с чёрными волосами. При государе они тоже придерживались сравнительно простых костюмов, но Илавим знал, в каких вырвиглазных кафтанах они щеголяют в свободное время.

В такой полуформальной обстановке король Аур-Кленота предпочитал решать большинство государственных дел. Это совещание не должно было стать каким-то выдающимся, но на десятой минуте обсуждения увеличения финансирования столичной магической лаборатории в комнату вошёл ещё один слуга. С трудом подбирая слова, он всё же выговорил то, что хотел:

- Ваше Величество, о встрече с вами просит посол.

Все повернулись в сторону слуги. Тот выпрямил голову и вытянулся в струнку, но видно было, как ему неуютно.

- Откуда посол? – Спросил Илавим. – Почему без предварительной договорённости, без письма? Ты что, говоришь мне, что посол просто пришёл к воротам дворца? Абсурд!

- Да, Ваше Величество.

- Так почему кто-то вообще решил, что он посол? Ещё раз спрашиваю, откуда он?

Слуга снова замялся, но всё же ответил:

- Он говорит, что он из Подземного царства.

- Вы там что, совсем с ума посходили? Какого Подземного царства? У меня совещание. Нельзя же лезть ко мне со всякими глупостями. Гоните дурака в шею.

- Но Ваше величество, он в самом деле выглядел весьма… – Слуга задумался. – Выглядел, как посол. Он сказал, что у него для Вас подарок.

- Ну что ж. Раз подарок, пусть входит. Только если это всё какая-то шутка, выйдет он отсюда по частям.

Илавим посмотрел на Ильифа. Тот сидел, закинув ногу на ногу, и поглаживал ровно подстриженные чёрные усы. Внезапно его расслабленно-ленивое выражение лица сменилось испуганно-тревожным.

- Идёт маг. Очень сильный.

С этими словами Ильиф встал на колено и положил руку на пол. Лёгкая вибрация прошла по всему дворцу. На этот сигнал должны были явиться два других мага, дежуривших во дворце.

- Думаешь, можешь с ним не справиться? – Спросил Илавим.

Отвечать своему господину, что ты что-то не можешь, несколько дурной тон. Ильиф окинул собравшихся нервным взглядом, и, избегая ответа на основной вопрос, произнёс:

- Он же не станет на нас бросаться в середине столицы. Он же посол.

Это не понравилось королю, но незнакомец уже приближался. И вот он вошёл. Сухой мужчина лет сорока с тёмно-русыми волосами и карими глазами. Небольшая бородка заострена. Из одежды дорожный плащ, но без следов грязи или пыли. Из-под плаща виднелся войлочный серый жилет. Вся одежда довольно простого покроя. Гостя сопровождал слуга в костюме из множества полос чёрной ткани, сшитых кое-как и являвших довольно сумбурный вид. На голове у слуги была чёрная шляпа с красным пером. Кисти и лицо были обмотаны светло-серыми бинтами. Только красноватые глаза на бледной коже виднелись из-под повязок. В руках у слуги был ларец, украшенный золотым узором.

Посол поклонился и поприветствовал всех собравшихся. Резкий акцент, с которым говорил этот человек, оказался для Илавима совершенно незнакомым, что уже было весьма странным.

- Добрый день, славные господа. Прошу прощения за столь внезапный визит. Я пока не столь хорошо знаком с обычаями вашей страны. Сразу же представлюсь: моё имя Базель, и я представитель Подземного царства на поверхности. Полагаю, вы ничего не слышали о нашей стране до сих пор, но вы и не могли слышать. Это первый раз, когда мы вынуждены вступить в контакт с жителями поверхности. – Окинув всех собравшихся быстрым взглядом, Базель сразу же заметил Илавима, и в дальнейшем обращался в основном к нему. – Чтобы сразу определить наше доброе расположение к Вашему королевству, разрешите представить Вам небольшой подарок от моего короля Эвелькиля Четвёртого.

Посол махнул рукой. Повинуясь, слуга прошёл вперёд и поставил перед Илавимом ларец. Король взглянул на Ильифа. Тот встал с кресла, внимательно осмотрел ларец, но, похоже, не обнаружил никакой магии. Кивнул и сел обратно. Тогда один из слуг открыл ларец. Внутри был алмаз такой величины, что его невозможно было обхватить даже обеими руками. Вокруг алмаза лежали драгоценные камни поменьше всяких разных видов.

- Великолепная огранка. – Похвалил король. – Просто потрясающая. И алмаз невероятного размера. Прошу, господин посол, садитесь в кресло и чувствуйте себя как дома. Берите фрукты, пейте вино и расскажите нам о своей стране.Базель низко поклонился, после чего сел в кресло и начал свою историю:

- Благодарю Вас, Ваше Величество. Я с радостью, хоть и не без боли, расскажу Вам о своей родине. Вас, живущих на поверхности, удивит это, но под землёй живут целые народы самых разных рас. У них своя природа, культура и история. Подземное царство уделило очень много сил объединению подземных народов. Эти народы происходят от людей, которые много сотен лет назад оказались заточёнными в подземельях, но смогли выжить и основали там своё царство. Поэтому многие жители подземелья всё ещё весьма похожи на людей. Мы жили вполне неплохо, но наш народ нуждался в новом пространстве. Поэтому мы углубляли и расширяли тоннели в попытках найти больше пещер, полных живности и растительности. К сожалению, наши поиски увенчались успехом. Мы обнаружили новые пещеры, но те, кто в них жили, оказались сильнее нас. Вместо того, чтобы расширить старые охотничьи угодья, мы обратили все наши земли в охотничьи угодья для них. Самым подходящим словом для этих существ в вашем языке будет ‘демоны’. Мы бежали и бросили им на растерзания многие поселения. Мы строили укрепления и заваливали тоннели, но демоны снова нас настигали. Наши разведчики в поисках мест, куда можно уйти, нашли Сквилларские горы. Попросив тана содружества об убежище для нашего народа, мы получили твёрдый отказ. Поэтому единственный способ спасти наши жизни — занять Сквилларские горы силой. Я здесь, чтобы обсудить с вами возможные последствия подобного исхода.

Илавим нахмурился. Всё, что говорил посол доселе неведомого государства, звучало как выдумка сумасшедшего, но Базель был весьма спокоен, а его дар придавал словам дополнительный вес. Только вот если относиться серьёзно к его словам, получалась совсем мрачная картина:

- Так Вы хотите захватить земли наших добрых соседей, с которыми мы торгуем уже долгие поколения, а нам предлагаете не вмешиваться?

- Об этой стороне вопроса можете не беспокоиться. Торговля продолжится. Мы даже готовы увеличить поставки драгоценных камней и металлов. Более того, нам известны секреты, при помощи которых можно многократно увеличить добычу железной руды. Разумеется, наша ценовая политика тоже придётся Вам по вкусу, но и это не всё. – Базель выдержал паузу и задержал взгляд на главном казначее. – Беспошлинная торговля на всей территории Золотой долины.

Счетовод удивлённо поднял бровь.

- У Вас есть какие-то гарантии по поводу Вашего товара?

- Разумеется. Если Вы выделите место для портала, мы готовы поставить вам первую партию драгоценных камней в качестве подарка. Всё, чего мы хотим, это чтобы Вы позволили нам занять своё место под солнцем.

Ильиф смотрел на пришельца с большим сомнением;

- Вы умеете создавать порталы для передачи больших партий товаров и людей?

- Да, мастер. Готов поручиться, порталов лучше наших не умеет строить никто в подземном мире. Я сам буду руководить строительством портала.

- Слышал, что некоторые организованные силы вторглись в империю и устроили там резню местного населения в невероятных масштабах. Согласно докладам, они тоже использовали что-то вроде магии порталов. Не знаете ли Вы, господин посол, что-нибудь о тех жителях подземелий?

Лицо Базеля омрачилось. Он откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.

- Это вильгары. Они сущие варвары и не имеют ни малейшего понятия о чести. Как и все жители подземелий, они столкнулись с проблемой демонов. Только вильгары решили, что они достаточно сильны, чтобы ни с кем не договариваться и забрать силой столько земель, сколько смогут. Они решили, что земли самого большого наземного государства им подойдут. Вильгары поплатились за свои надменность и жестокость жизнями и собственным будущим. Правда, нам, вийларам, теперь приходится отбиваться не только от демонов, но и от вильгаров, бегущих из своих родных тоннелей.

- То есть Вы хотите сказать, что к нашествию на империю Ваш народ не имеет ни малейшего отношения.

- Именно так. Мы же не звери какие-нибудь.

- Хорошо. Тогда ещё один вопрос. Скажите, почему Вы считаете, что демоны не последуют за Вами на поверхность?

- Демоны рождены тьмою самых глубоких пещер. Солнечный свет губителен для них. Нашим разведчикам удалось провести эксперименты с демонической плотью на выходах из пещер в Сквилларских скалах.

- А как же Вы можете переносить солнечный свет, прожив всю свою историю в подземельях?

- Подземелья довольно хорошо освещены люминесцирующими мхами, слепящим кварцем и глубинными кристаллами. Солнце действительно болезненно для нас, но не смертельно. Я преобразовал свой облик при помощи магии, но другим придётся тяжело. И это всё равно лучше, чем сгинуть в утробе демона.

- Что ж, это очень мило, что Вы решили поинтересоваться нашим мнением, прежде чем вторгаться в земли наших союзников, – неспешно проговорил Илавим – но ведь мы не единственные соседи Сквилларского содружества. Как минимум, есть ещё Дрейдол и империя. Что вы им посулили? Ваше предложение весьма щедро, но когда ваш план увенчается успехом, сможете ли вы выполнить все данные обещания?

- Поверьте мне, Ваше Величество, мы не даём обещаний, которых не можем исполнить. Более того, щедрые обещания в подземном мире такая же редкость, как и везде. Мы ничего не обещали ни Дрейдолу, ни Риссаэнелийской империи. Последняя трещит по швам и разваливается на куски после войны с вильгарами, а Дрейдол готовит вторжение. Война империи с Дрейдолом покончит с авторитетом обоих этих держав. И даже если Дрейдолу удастся выйти победителем и, в конечном итоге, укрепить свои позиции на мировой арене, к тому моменту Сквилларские горы будут в наших руках, и им придётся просто смириться с новым соседом. С ними мы будем торговать на старых условиях, так что жаловаться им не придётся.

Илавим откинулся в кресле. “Похоже, эти подземные жители отлично осведомлены и неплохо всё продумали. Решение в самом деле непростое. С одной стороны, старый и знакомый союзник, а с другой - поставка драгоценных камней в подарок и беспошлинная торговля”. Король обратился к сгорбленному в своём кресле казначею. Тот сидел перед небольшим столиком и делал какие-то пометки пером на листе пергамента.

- Муадар, скажи, что ты думаешь по поводу предложения господина посла?

Старик черкнул ещё пару раз, после чего перевёл взгляд на короля:

- Это может быть выгодно в перспективе, но на время войны мы лишимся важных рынков сбыта и основного поставщика драгоценностей и железной руды.

- Об этом вам тоже не стоит беспокоится. – Тут же ответил Базель. – Вы можете торговать с нами через портал. В нашем распоряжении пока ещё есть всё то же, что и в Сквилларских скалах. Торговля через портал быстрее и безопаснее, хоть и поставки могут быть не столь крупными. Зато условия будут выгоднее.

Муадар обратился к Ильифу:

- Я не разбираюсь в порталах. Насколько реалистично это звучит?

Ильиф покачал головой:

- Боюсь, господин посол знает о порталах куда больше меня. Я смогу сформировать собственное мнение, если мне подробнее объяснят принцип работы портала. Разумеется, при строительстве такого сооружения должен присутствовать совет магов Аур-Кленота.

Базель, до этого дружелюбный и готовый пойти на любые уступки, тут поджал губы:

- Боюсь, это единственное условие, на которые мы не можем пойти. Конструкция стабильного магического портала — древняя тайна нашего народа. Мы не можем расстаться с ней просто так. Тем более, мы с Вами не так долго знакомы. Вам, как сильному магу, должно быть известно, что раскрывать магические тайны невероятной силы нельзя случайным людям. Возможно, после долгого и плодотворного сотрудничества я раскрою Вам эту тайну, но я должен быть уверен в личностных качествах человека, который будет владеть этим секретом.

Высокий и худой, с острыми скулами, главный советник Каул до этого слушал, не вмешиваясь и не меняя позы. Теперь же он спросил посла:

- И что же вы скажете о личностных качествах человека, который предал союзника, с которым у него были долгие и плодотворные отношения?

Базель улыбнулся самыми уголками губ.

- Хороший вопрос. Скажу так: государям порой приходится принимать решения, которые, будучи принятыми обычным человеком, вызвали бы резкое осуждение, но то - решения государей. Тот, с кем я поделюсь великой магической тайной, и тот, кто определит судьбу Сквилларского содружества, будут разными людьми. Пусть последний и сможет получить некоторую выгоду от знаний первого, получить полную власть над порталами он никогда не сможет.

- Ловко. – Каул улыбнулся послу приторной улыбкой. Повернувшись к Илавиму, он продолжил. – Мой государь, этот человек так же ловок в обращении с языком, как оса обращается со своим жалом. Я бы не стал доверять ни единому его слову.

- Но мы можем верить драгоценным камням. – Добавил Муадар. – Если они действительно прибудут.

Илавим задумался. В одном посол был точно прав. Решение придётся принимать именно государю. Мнения советников явно разделились. Если так подумать, не так уж много общего у изящных и утончённых кленотцев с дикими и грубыми народами гор, но всё ещё больше, чем с неведомыми доселе выходцами из подземелий. Но не всё ли равно, кто сидит по ту сторону Каруминских скал, если торговля продолжается? Не совсем. Нужно было задать послу ещё пару вопросов.

- Скажите мне, господин посол, что вы будете делать в том случае, если мы отвергнем ваше предложение?

Базель несколько погрустнел, но ответил без промедления:

- В этом, без сомнений, печальном случае нам всё равно придётся вторгаться в Сквилларские скалы. Возможно, мы не справимся с объединённой армией содружества и Аур-Кленота. Возможно, нам удастся ударить до того, как подтянутся ваши силы. Тут уж все вопросы решатся на поле боя. Спасения нашему народу искать всё равно больше негде, так что не стоит думать, что для вас это будет лёгкой победой. Естественно, мы надеемся, что всё же можно решить этот вопрос мирно хотя бы с вами.

- А можете ли вы как-нибудь гарантировать, что из портала, который вы построите, на нас не бросится ваша армия?

- Это не настолько большой портал, чтобы через него могла быстро пройти целая армия. Стянуть туда магов и бойцов — Ваше право. Кроме того, я буду Вашим заложником. Если что-то пойдёт не так, как я пообещаю, можете тут же меня убить.

Тут снова вмешался Ильиф:

- Вы могущественный маг. Не думаю, что убить Вас будет так уж просто.

- Вам ли не знать, что даже самый могущественный маг едва ли что-нибудь сделает, находясь в окружении группы магов при поддержке отряда стрелков. Я готов выпить зелье подавления сразу, как закончу читать заклинание, открывающее портал, если Вам так будет спокойнее.

- А что будет с людьми и гномами, живущими сейчас в Сквилларских горах и Золотой долине? – Спросил Каул.

- То же, что обычно происходит во время войны. Многие бегут, многие погибнут, но большинство никуда не денется. Будут жить, как жили, но с новым правителем. Мы не станем намеренно истреблять их народ, но и с теми, кто станет на нашем пути, церемониться не будем.

- Что ж, ваши слова не лишены смысла. – Подвёл итог Илавим. – Думаю, мне надо собрать весь совет для обсуждения этого вопроса. Вам же мы предоставим комнаты для особо почётных гостей. Вы что-то имеете против певчих птиц?

- Мой подземный слух не привык к фону такого рода, но я готов попробовать. – Улыбнулся Базель. – Постарайтесь не затягивать с решением, Ваше величество. На кону стоит судьба целого народа.

Базель ушёл. Теперь нужно было собирать совет. Илавим предпочитал принимать все решения в небольшом кругу ближайших советников, но, когда речь шла о возможной войне, такого он не мог себе позволить. То-то начнётся кавардак в совете, а ему всех затыкать. Такова королевская доля.