На тёмной стороне

Глава 2 ВСТРЕЧА ДРУЗЕЙ

Для Кендры Соренсон больше не существовало такого понятия, как кромешная тьма. Подтянув колени к груди, она сидела в промозглом коридоре темницы под домом хранителей «Дивного» и неотрывно смотрела на большой шкаф с выдвижными ящиками, украшенный по краям позолотой. Примерно в такие шкафы фокусники-иллюзионисты сажают ассистенток, и те бесследно исчезают. Несмотря на отсутствие света, она без труда различала в темноте очертания Тихого ящика. В коридоре царил полумрак, цветов она не различала, но, в отличие даже от гоблинов-надзирателей, охраняющих темницу, Кендре не требовались ни свеча, ни факел, чтобы бродить по мрачным подземным коридорам. Прошлым летом она стала фееподобной и получила в дар, среди прочего, способность видеть в темноте.

Кендра знала, что в Тихом ящике ждет Ванесса Санторо. Ей и самой очень хотелось поговорить с бывшей приятельницей, хотя Ванесса предала ее близких и их в результате едва не убили. Желание пообщаться с Ванессой возникло у Кендры вовсе не из-за тоски по прошлому. Кендра нуждалась в разъяснениях. Перед тем как Ванессу заточили в Тихий ящик, она нацарапала на полу своей камеры записку, смысл которой до сих пор для Кендры оставался весьма туманным.

Обнаружив оставленную Ванессой записку, Кендра тут же рассказала о ней дедушке и бабушке. Они спустились в темницу и зажгли свечу из умитского воска. Дедушка Соренсон несколько минут мрачно смотрел на буквы, замерцавшие в свете призрачного пламени. Он сосредоточенно обдумывал тревожные обвинения, оставленные предательницей. Кендра до сих пор помнила его первый вердикт:

— Либо перед нами самая неприятная правда, либо самая наглая ложь!

Прошло почти два месяца, но им так и не удалось ни подтвердить, ни опровергнуть обвинения, содержавшиеся в послании Ванессы. Если она написала правду, Сфинкс, которого хранители магических заповедников считают своим самым могущественным союзником, — на самом деле их умело замаскированный главный враг. Ванесса обвинила Сфинкса в том, что он, пользуясь близостью с хранителями, узнает об их планах и управляет действиями зловещего Общества Вечерней звезды.

С другой стороны, если Ванесса лжет, она намеренно бросает тень на самого влиятельного друга хранителей и надеется вызвать раздор в их кругу. Кроме того, она, скорее всего, думает, что у хранителя «Дивного» появится повод освободить ее из заточения. Без помощи извне Ванессе суждено провести в Тихом ящике очень много времени и оставаться там до тех пор, пока ее место не займет кто-то другой. Возможно, ей придется провести в заточении много веков.

Кендра растерла голени. Если никто не согласится временно занять место Ванессы, выпустить бывшую приятельницу и поговорить с ней невозможно. К тому же Ванесса — наркобликса. Летом, прежде чем Ванесса показала свой истинный облик, она перекусала почти всех обитателей «Дивного». Если она выберется из Тихого ящика, вполне сможет вселиться в любого из них во сне…

Кендре придется ждать возможности поговорить с Ванессой до тех пор, пока ее место не согласится занять другой. Кто знает, сколько времени продлится ожидание? В последний раз, когда они обсуждали такую возможность, все были против того, чтобы Ванесса вышла и объяснилась. Дедушка и бабушка рассказали о послании Ванессы Уоррену, Тану, Коултеру, Дейлу и Сету, взяв с них клятву молчать. Бурное обсуждение кончилось тем, что одни пытались подтвердить, другие — опровергнуть обвинения Ванессы. Последняя надежда на Тану и Уоррена — сегодня они возвращаются из очередной экспедиции. Возможно, им удастся пролить свет на послание Ванессы. Если же они ничего не выяснили, возможно, все наконец согласятся с тем, что настало время выслушать и саму Ванессу… Кендру ужасно мучили намеки наркобликсы на то, что ей известно гораздо больше, чем она написала. Кендра не сомневалась в том, что Ванесса способна пролить свет на последние события. Она решила, что снова попытается убедить родных и друзей выслушать предательницу.

В конце коридора заплясал неверный огонек. Из-за угла показался Слагго. Уродливый гоблин тащил в одной руке покрытое коркой грязи ведро, а в другой сжимал плохо горящий факел.

— Опять по темницам прячешься? — окликнул он Кендру, останавливаясь. — Можем тебя и к делу приставить. Не бесплатно, кстати. Ты сырую курятину любишь?

— Нет, спасибо. Не хочется портить вам удовольствие, — парировала Кендра. После того как Слагго и Вурш едва не сварили их с Сетом и не скормили плененным бабушке и дедушке, ей трудно было разговаривать с гоблинами вежливо.

Губы Слагго растянулись в плотоядной улыбке.

— Чего дуешься? Можно подумать, сюда заперли твоего домашнего любимца.

— Я не жалею ее, — возразила Кендра. — Я размышляю!

Гоблин глубоко вздохнул и окинул темницу самодовольным взглядом.

— Более подходящую обстановку для размышлений и представить трудно, — заявил он. — Ничто так не способствует озарению, как слабые стоны приговоренных!

Облизываясь, гоблин прошагал вперед. Низкорослый, костлявый, с зеленоватой кожей, глазками-бусинками и огромными ушами, он казался девочке еще страшнее, когда сама она была ростом в семь дюймов.

Слагго снова остановился и внимательно посмотрел на Тихий ящик.

— Хотелось бы знать, кто сидел там до нее, — пробормотал он себе под нос. — Много десятков лет я день за днем гадал, кто там сидит… Теперь уж не узнаю.

Со дня основания «Дивного» в Тихом ящике сидел один и тот же узник. Он провел в заточении много лет, до того дня, как Сфинкс обменял его на Ванессу. Сфинкс убедил всех в том, что только в Тихом ящике Ванесса не сумеет воспользоваться своей способностью управлять другими во сне. Если последнее послание Ванессы содержит правду и Сфинкс стоит на стороне темных сил, он, возможно, освободил своего старинного и влиятельного союзника. Если обвинения Ванессы — ложь, Сфинкс просто перевел таинственного узника в новое место заточения. Никто не видел лица загадочного обитателя Тихого ящика; перед ними прошла лишь закованная в цепи фигура, чью голову закрывал грубый мешок.

— Мне бы тоже хотелось узнать, кто он такой, — вздохнула Кендра.

— Знаешь, я ведь его почуял, правда мельком, — как бы невзначай заметил Слагго, косясь на Кендру. — Когда Сфинкс вел его, я затаился в темноте. — Гоблин явно гордился своей находчивостью.

Кендра оживилась.

— И что ты можешь о нем рассказать? — жадно спросила она.

— Нюх меня еще никогда не подводил. — Слагго вытер нос рукой и принялся покачиваться на пятках. — Мужчина, это точно. Запах какой-то странный, необычный, не поддается определению. Точно не знаю, но, по-моему, от него пахло… не совсем человеком.

— Интересно, — сказала Кендра.

— Жаль, что не удалось обнюхать его поподробнее, — вздохнул Слагго. — Я бы попробовал, но со Сфинксом шутки плохи.

— Что тебе известно о самом Сфинксе?

Слагго пожал плечами:

— То же, что и всем. Считается, что он мудрый и обладает большой властью. Запах от него человечий. Если даже он и не человек, то хорошо маскируется. Кем бы он ни был, он очень стар. Несет на себе запах другой эпохи.

Разумеется, о послании Ванессы Слагго ничего не знал.

— Кажется, он хороший, — заметила Кендра.

Слагго пожал плечами.

— Баланды не хочешь? — предложил он, придвигая к девочке ведро.

— Спасибо, как-нибудь в другой раз. — Кендра отвернулась, чтобы не чувствовать едкую вонь.

— Только что сварена, — соблазнял Слагго.

Кендра покачала головой, и гоблин зашагал дальше.

— Желаю приятно провести время в темноте!

Кендра едва не улыбнулась. Слагго понятия не имел, как хорошо она видит без света. Наверное, он думает, что ей просто нравится сидеть одной в темноте. Наверное, считает, что они с Кендрой одного поля ягоды. В самом деле, последнее время она частенько сидит в темнице одна; возможно, Слагго ушел недалеко от истины.

Когда гоблин скрылся из вида и оранжевый язычок пламени от его факела исчез, Кендра встала и приложила ладонь к гладкой древесине Тихого ящика. Несмотря на то, что Ванесса их предала, несмотря на то, что она оказалась лгуньей, несмотря на то, что у нее имелись очевидные причины притворяться, будто она обладает ценной информацией, Кендра верила, что в своем послании Ванесса написала правду, и ей ужасно хотелось узнать обо всем поподробнее.

Сет спустился к ужину, стараясь напустить на себя совершенно невозмутимый вид. Коултер, специалист по магическим предметам, приготовил мясной рулет, а на гарнир к нему подал печеную картошку, брокколи и свежие булочки. Дедушка, бабушка, Дейл, Коултер и Кендра уже сидели за столом.

— Тану и Уоррен еще не объявлялись? — спросил Сет.

— Звонили несколько минут назад, — ответил дедушка, доставая из кармана недавно купленный сотовый телефон. — Рейс Тану задержали. Они перекусят где-нибудь по пути. Приедут примерно через час.

Сет кивнул. День для него закончился удачно. Свою долю золота он уже спрятал в мансарде, куда поселили их с Кендрой. Кожаный кисет с сокровищем он завернул в спортивные шорты, которые лежали на дне ящика комода. Ему до сих пор не верилось, что он успел спрятать золото до того, как кто-то омрачит ему радость. Теперь главное — не суетиться.

Интересно, сколько стоит его золото? Наверное, не меньше нескольких сот тысяч. Неплохо для мальчика, которому нет и тринадцати!

Единственное осложнение — нипси. Конечно, дедушке Соренсону, хранителю заповедника, известно об их существовании. Сет почти не сомневался в том, что дедушке захочется узнать, что случилось с крошечными обитателями холма, расспросить обо всем их самих. Кто такой черный хозяин, о котором говорили воинственные нипси? Может, он — Сфинкс? Впрочем, и в самом «Дивном» кандидатов на пост черного хозяина предостаточно. Несмотря на помощь Ньюэла, который за пять минут отразил нападение злобных нипси, Сет был уверен: конфликт еще не закончен. Если он ничего не предпримет, добрых нипси сотрут с лица земли!

И все же он колебался. Если он расскажет все, что ему стало известно о нипси, дедушка узнает, что он без спросу ходил туда, куда ему ходить запрещено. Тогда его не только посадят под домашний арест, но и золото, скорее всего, отберут. Сет представил, как его будут стыдить, и поежился.

Конечно, дедушка может узнать о том, какая беда свалилась на нипси, и сам, во время какого-нибудь обычного обхода заповедника. Правда, нипси окружили свой холм оборонительными сооружениями. Вдруг дедушка вообще не собирается в обозримом будущем навещать их? Успеет ли он вовремя узнать, что там происходит, и предотвратить трагедию? С тех пор как Кендра нашла на полу камеры послание Ванессы, всех гораздо больше волнует, что происходит за пределами «Дивного». На крошек нипси вряд ли обратят внимание… А может статься, дедушка вообще не знает об их существовании.

— Сегодня вечером мы все равно будем слушать Тану и Уоррена, да? — с озабоченным видом спросила Кендра.

— Конечно, — ответила бабушка, накладывая себе на тарелку брокколи.

— Они не говорили, успехи у них есть? — спросила Кендра.

— Мне известно лишь, что Тану не удалось найти Мэддокса, — ответил дедушка. Мэддоксом звали фееторговца, который вызвался пробраться в павший магический заповедник в Бразилии. — А Уоррену пришлось поездить по свету. Мне не хотелось рисковать и обсуждать с ним наши подозрения по телефону.

Сет густо полил свой мясной рулет кетчупом и зажмурился: остро, зато вкусно.

— Кстати, как там наши предки? — спросил он. — По-прежнему давят на вас, чтобы вы отправили нас домой?

Бабушка и дедушка озабоченно переглянулись.

— Мы уже не знаем, что придумать, чтобы задержать вас в «Дивном», — призналась бабушка. — Через две недели начинается учебный год.

— Мы не можем ехать домой! — воскликнула Кендра. — Тем более мы пока не знаем, друг Сфинкс или враг. Членам Общества известно, где мы живем, и они не боятся приближаться к нам!

— Согласен, — кивнул дедушка. — Остается придумать, как убедить ваших родителей.

Кендра и Сет пробыли в «Дивном» все лето под тем предлогом, что помогают ухаживать за пострадавшим дедушкой. Когда дети приехали, дедушка в самом деле передвигался в инвалидной коляске, но артефакт, который они забрали из Перевернутой башни, исцелил его. Вначале предполагалось, что Кендра и Сет задержатся в «Дивном» всего на две недели. После долгих телефонных переговоров две недели удалось растянуть до месяца. Кендра и Сет наперебой уверяли родителей, что в «Дивном» им очень весело. Дедушка и бабушка напирали на то, что без помощи внуков им придется трудно.

Через месяц дедушка понял, что его сын и невестка теряют терпение, и пригласил их на недельку погостить. Бабушка и дедушка решили, что лучше всего постепенно подготовить их к правде о «Дивном», и тогда они смогут вместе обсудить опасность, которая грозит Кендре и Сету. Но, как бы они ни намекали на необычную природу заповедника, Скотт и Марла упорно отказывались что-либо замечать. В конце концов Тану напоил их особым чайным сбором, после которого они начали соглашаться со всем, что им предлагали. Дедушка надел гипс на здоровую ногу и уговорил Скотта и Марлу оставить детей в «Дивном» еще на месяц. До истечения срока оставалось совсем немного.

— Тану возвращается, — напомнил всем Сет. — Может, пусть он снова напоит папу своим чаем?

— Тянуть время больше не получится, — ответила бабушка. — Над «Дивным» нависла серьезная опасность, и преодолеть ее в ближайшее время вряд ли получится. Может быть, Общество Вечерней звезды утратило к вам интерес после того, как артефакт перевезли из «Дивного». Но внутренний голос подсказывает мне, что это не так.

— И мне тоже, — согласился дедушка, многозначительно глядя на Кендру.

— Можно ли заставить маму с папой увидеть здешних обитателей в их истинном свете? — спросила Кендра. — Например, напоить их молоком и показать фей. Или сводить их в хлев к Виоле.

Дедушка покачал головой:

— Я не уверен. Абсолютное неверие — страшная сила. Она тормозит восприятие, не позволяя видеть и ощущать нечто несомненное, и не важно, что говорят или делают другие.

— Значит, на них молоко не подействует? — удивился Сет.

— Может, и не подействует, — ответил дедушка. — Вот почему мне больше нравится, когда тайны «Дивного» раскрываются постепенно, с помощью подсказок. Во-первых, вновь прибывшим даруется свобода выбора. Если они хотят узнать правду о заповеднике, они ее узнают. Если же у них нет такого желания, их глаза остаются закрытыми.

Во-вторых, победить неверие помогает здоровое любопытство. Для того чтобы молоко подействовало, много веры не нужно, но преодолеть абсолютное неверие бывает очень трудно.

— Значит, по-вашему, мама с папой абсолютно ни во что не верят? — спросила Кендра.

— Во всяком случае, они не верят в то, что магические и мифологические создания существуют на самом деле, — ответил дедушка. — Поверьте, я подбрасывал им гораздо больше подсказок и намеков, чем вам с Сетом.

— Я даже побеседовала с ними и только что не рассказала, что такое «Дивное» и чем мы здесь занимаемся, — добавила бабушка. — Но замолчала, когда заметила, что они смотрят на меня так, словно я сбежала из сумасшедшего дома.

— В некотором смысле неверие даже полезно для них, — заметил дедушка. — Возможно, оно охраняет их от воздействия черной магии.

Сет нахмурился:

— Хотите сказать, что магические создания существуют, только если мы в них верим?

Дедушка вытер губы салфеткой.

— Нет. Они существуют независимо от того, верим мы в них или нет. Но обычно вера необходима для того, чтобы общаться с такими созданиями. Более того, большинство обитателей «Дивного» и других заповедников неверия не выносят и сторонятся людей, которые считают их выдумкой, — как мы с вами, например, избегаем неприятного запаха. В основном из-за неверия людей многие магические существа предпочли бежать в заповедники.

— А вдруг кто-нибудь из нас перестанет верить в то, что магические существа есть на самом деле? — спросила Кендра.

— Не волнуйся, — пропыхтел Коултер. — Никто больше меня не старался перестать верить. Лучший выход — привыкнуть и приспособиться.

— Трудновато усомниться в их существовании после того, как пообщаешься с ними, — согласился Дейл. — Вера сменяется знанием.

— Есть и такие, кто узнал о нашей жизни и сбежал, — сказала бабушка. — Такие люди избегают заповедников и молока, открывающего глаза. Они намеренно отворачиваются от всего магического, и их знание погружается в спячку.

— По-моему, такие люди поступают очень разумно, — проворчал Коултер.

— Ваши бабушка и дедушка Ларсен добровольно вышли из нашего тайного сообщества, — сказал дедушка.

— Так они знали о магических созданиях?! — вскричал Сет.

— Им было известно столько же, сколько и нам, или даже больше, — ответила бабушка. — Они вышли из нашего сообщества примерно в то время, когда родился ты, Сет. Мы все возлагали такие надежды на ваших родителей! Мы познакомили их и втайне поощряли их встречи. Потом ваши бабушка и дедушка Ларсен поняли, что Скотту и Марле наша жизнь не интересна; видимо, поэтому они и решили отказаться от участия в ней.

— Мы дружили с Ларсенами с тех пор, как ваши родители были детьми, — заметил дедушка.

— Погодите-ка. — Кендра подняла руку. — Бабушка и дедушка Ларсен в самом деле погибли в результате несчастного случая?

— Насколько нам известно — да, — ответила бабушка.

— Они вышли из нашего сообщества за десять лет до смерти, — пояснил дедушка. — Их гибель — результат несчастного стечения обстоятельств.

— Вот уж никогда бы не подумал, что они что-то знают о тайных заповедниках, — сказал Сет. — Не такие они были люди.

— Как раз очень даже такие, — возразила бабушка. — Но они отлично умели хранить тайны. В свое время они много помогали нам, следя за нашими врагами. Оба активно участвовали в делах «Рыцарей рассвета».

Кендре и в голову не приходило, что покойных дедушку и бабушку Ларсен связывала с Соренсонами общая тайна. И теперь она еще больше затосковала по ним. Как было бы здорово беседовать с ними, делиться секретами… Очень странно, что в семьях их дедушек и бабушек выросли дети, не верящие ни в какую магию.

— Как же убедить маму и папу разрешить нам остаться здесь? — спросила она.

— Предоставьте дело нам с дедушкой. — Бабушка подмигнула. — И потом, неделька-другая у нас в запасе еще есть.

Ужин завершился в молчании. Потом все вместе убирали со стола и дружно благодарили Коултера за вкусную еду.

Дедушка повел всех в гостиную, где каждый занял место по душе. Кендра, сидя в кресле, листала старинный том волшебных сказок. Вскоре в замке загремел ключ, парадная дверь распахнулась. Первым в дом вошел Тану, высокий самоанец с широкими покатыми плечами. Одна его мускулистая рука была на перевязи. На плече знатока земель висел битком набитый рюкзак. За Тану в дом вошел Уоррен в кожаной куртке; его подбородок покрывала трехдневная щетина.

— Тану! — Сет бросился к самоанцу. — Что с вами случилось?

— Ты об этом, что ли? — Тану приподнял поврежденную руку.

— Ну да!

— Маникюр плохо сделали, — ответил Тану, но глаза его сверкнули.

— Эй, я тоже вернулся, — обиделся Уоррен.

— Да, но ведь тебе не пришлось пробиваться в павший заповедник в Южной Америке, — парировал Сет.

— И все-таки я тоже кое-что повидал, — буркнул Уоррен. — Интересное к тому же.

— Мы рады, что вы оба благополучно вернулись, — заверила бабушка.

Уоррен обвел взглядом комнату и наклонился к Тану:

— Похоже, на совещание мы опоздали.

— Нам не терпится послушать новости, — подала голос Кендра.

— Может, сначала хоть воды дадите попить? — фыркнул Уоррен. — Помогли бы сумки внести… Ну и поздоровались бы, что ли! Невольно закрадывается подозрение, что я нужен вам только ради ценных сведений!

— Хватит кривляться, садись давай! — приказал Дейл.

Уоррен смерил старшего брата хмурым взглядом.

Тану и Сет вошли в гостиную и устроились рядом. Уоррен плюхнулся на диван рядом с Кендрой.

— Я рад, что все в сборе, — объявил дедушка. — Мы, собравшиеся в этой комнате, единственные, кому известно об обвинениях в адрес Сфинкса. Возможно, он — предатель. Но наши подозрения очень важно и дальше хранить в тайне. Если он действительно предатель, у него повсюду шпионы — как сознательные, так и те, что передают ему сведения, сами того не зная. Если окажется, что обвинения ложны, сейчас вряд ли подходящее время для того, чтобы распространять слухи, которые могут привести к расколу. Учитывая, через что нам всем вместе пришлось пройти, я уверен, что друг другу мы можем доверять.

— Вам удалось узнать что-нибудь новое? — спросила бабушка.

— Почти ничего, — ответил Тану. — До бразильского заповедника я добрался. Там все перевернуто вверх дном. Хаос учинила пресмыкающаяся демонесса по имени Люцерна. Если Мэддокс нашел для себя хорошее укрытие, возможно, он жив и здоров, но обнаружить его мне не удалось. Хотя ванну я доставил и оставил ему несколько зашифрованных сообщений, где ее искать. Пользоваться ванной он умеет.

— Молодец, — похвалил его Коултер.

— Что еще за ванна? — не понял Сет.

Коултер покосился на дедушку, тот кивнул:

— Огромная старомодная жестяная ванна. Сев в нее, попадаешь в трансмерное пространство и можешь очутиться в такой же точно ванне, стоящей у вас в мансарде.

— Все равно ничего не понял, — признался Сет.

— Погоди-ка!

Коултер встал и вышел в другую комнату. Вернулся он с потертым кожаным рюкзаком. Порывшись в нем, он достал две жестяные консервные банки.

— Принцип действия примерно тот же, что и у ванн, только в меньшем масштабе. С их помощью я посылаю сообщения. Возьми-ка одну из них и загляни внутрь. — Он протянул Сету одну банку.

— Пустая, — сообщил Сет, заглянув внутрь.

— Совершенно верно, — кивнул Коултер. Он достал из кармана монету и бросил ее в банку, которую оставил у себя. — А теперь загляни в свою еще раз!

Сет заглянул в банку и увидел на дне монету.

— Там четвертак! — воскликнул он.

— Тот же самый, что и в моей, — объяснил Коултер. — Банки связаны между собой. Они находятся в одном измерении.

— Значит, теперь у нас стало два четвертака? — спросил Сет.

— Только один, — возразил Коултер. — Ну-ка, достань монету!

Сет наклонил банку, и четвертак упал ему на ладонь. Коултер показал ему свою банку:

— Видишь, мой четвертак исчез. Ты достал его из своей банки.

— Обалдеть! — прошептал Сет.

— Если Мэддокс найдет ванну, он сумеет сюда добраться, — продолжал Коултер. — Лишь бы кто-то оказался в это время в мансарде и вытащил его. Без посторонней помощи он может вылезти только из той ванны, в которую сел.

— Значит, если мы поднимемся в мансарду и сядем в ванну, а с той стороны будет кому нас вытащить, мы все сможем попасть в бразильский заповедник? — спросил Сет.

Бабушка сурово сдвинула брови:

— Ну да… если тебе так уж хочется стать кормом для огромной ползучей демонессы!

— Погодите, — вмешалась Кендра. — Почему Тану не вернулся домой через ванну?

Тану широко улыбнулся:

— Я действительно собирался сам воспользоваться ванной после того, как доставил ее на место. Но я не только искал Мэддокса. Мне важно было выяснить, увезли артефакт из бразильского заповедника или нет. К сожалению, мне не удалось найти место, где хранился артефакт. А вернуться через ванну мне помешала Люцерна… Сбежать от нее удалось в последний миг; пришлось перебираться через ограду!

— Мы ведь говорим о вашей стороне мансарды, да? — уточнил Сет. — О тайной половине, а не о той, где мы спим.

— Молодец, угадал, — кивнула бабушка.

— А что с вашей рукой? — спросил Сет.

— Честно? — Тану смущенно улыбнулся. — Я неудачно приземлился, когда лез через ограду.

— А я думал, вас демонесса покусала. — Судя по лицу Сета, он испытал разочарование.

Тану горестно улыбнулся:

— Если бы она меня «покусала», как ты говоришь, меня бы сейчас здесь не было!

— Нашел ли ты доказательства того, что Сфинкс причастен к гибели бразильского заповедника? — спросил дедушка.

— В Бразилии я не нашел никаких доказательств его вины, — ответил Тану. — Правда, Сфинкс побывал там вскоре после того, как над заповедником нависла тень, но ведь он всегда объявляется, когда что-то идет не так. Зачем он туда приезжал — чтобы помочь или, наоборот, ускорить падение? Понятия не имею.

— Ну а ты как съездил? — спросил дедушка, поворачиваясь к Уоррену. — Есть ли новости о пятом тайном заповеднике?

— По-прежнему нет. Я все время слышу о четырех, о тех, что нам уже и так известны. Австралия. Бразилия. Аризона. Коннектикут. Никто не может сказать, где находится пятый.

Дедушка кивнул; похоже, слова Уоррена его слегка разочаровали, но не удивили.

— Что со вторым вопросом?

— Сфинкс умеет заметать следы. — Уоррен заметно помрачнел. — К тому же о нем небезопасно расспрашивать в открытую. Я пробовал выяснить, откуда он родом, кто он такой, но вскоре очутился как будто в огромном лабиринте. Куда бы я ни шел, я в конце концов попадал в тупик. Стоило мне сделать несколько шагов в новом направлении, я вновь и вновь натыкался на глухую стену. Я побывал везде, где жил Сфинкс, — в Новой Зеландии, на Фиджи, в Гане, в Марокко, в Греции, в Исландии. Везде ходят совершенно разные слухи о том, кто он такой и откуда явился. Одни считают его воплощением одного из забытых египетских богов, другие говорят, что он — морской змей, которого прокляли и обрекли на вечные скитания по суше. Есть и такие, которые уверяют, будто он — арабский принц, который получил бессмертие, обманув самого дьявола. В общем, я выслушал много историй, и каждая история о нем возводит его происхождение к более давним временам. Я побеседовал с хранителями и обитателями магических заповедников, с историками, преступниками… с кем только не говорил! Сфинкс неуловим, словно он призрак. Иногда приходилось выслушивать прямо противоположные истории. По-моему, он сам распускает слухи о себе, чтобы не дать таким, как я, выследить его.

— Сфинкс всегда окружал себя завесой тайны, что лишь подтверждает обвинения Ванессы, — вздохнул дедушка.

— О чем Ванессе прекрасно известно, — заметил Коултер. — Оклеветать Сфинкса нетрудно. И кстати, она не первая, кто пытается это сделать.

— Да, но обычно обвинения в его адрес бывали беспочвенными, а их источником служил страх, — возразила бабушка. — На сей раз косвенные улики на редкость убедительны. И слова Ванессы все замечательно объясняют.

— Вот почему в наших судах обвиняемых не отправляют за решетку на основании лишь косвенных улик, — сказал Тану. — О хитрости Ванессы мы знаем не понаслышке. Она умеет искусно сплетать правду и ложь.

— У меня еще одна новость, — объявил Уоррен. — «Рыцари рассвета» впервые за десять лет проводят общий сбор. Присутствовать на нем обязаны все.

Коултер вздохнул:

— Плохой знак! Я был на последнем сборе, нам представили неопровержимые доказательства того, что Общество Вечерней звезды вновь поднимает голову.

— Вы тоже рыцарь? — спросил Сет у Коултера.

— Можно сказать, я почти в отставке. Обычно нам не рекомендуется разоблачать себя, но, по-моему, если уж я вам не могу доверять, значит, доверять нельзя никому. И потом, жить мне осталось недолго…

— Это еще не все, — продолжал Уоррен. — Капитан хочет, чтобы я привез туда Кендру.

— Что?! — воскликнул дедушка. — Не может быть!

— На сборах бывают только рыцари! — сказала бабушка.

— Знаю, знаю, не стреляйте в глашатая! — защищался Уоррен. — Ее хотят официально принять в орден.

— В ее возрасте! — Дедушка побагровел. — Что, в наши дни начинают вербовать сторонников уже в роддомах?

— К тому же всем нам известно, кто капитан, — добавил Уоррен, — хотя он никогда открыто не признавался в этом.

— Сфинкс? — спросила Кендра.

Дедушка задумчиво кивнул и ущипнул себя за нижнюю губу.

— Они объяснили, зачем им понадобилась Кендра?

— По словам капитана, девочка обладает талантами, которые помогут нам противостоять надвигающейся буре, — ответил Уоррен.

Дедушка закрыл лицо руками.

— Что я наделал? — воскликнул он. — Ведь именно я познакомил ее со Сфинксом! И сейчас, к добру или к худу, он собирается эксплуатировать ее способности!

— Мы не можем ее отпустить, — решительно заявила бабушка. — Если Сфинкс одновременно возглавляет «Рыцарей рассвета» и Общество Вечерней звезды, это, несомненно, ловушка. Кто знает, сколько еще рыцарей продались ему!

— Мне приходилось сражаться и работать бок о бок со многими рыцарями, — сказал Тану. — Я не раз видел, как они рисковали жизнью или жертвовали собой, спасая других. Я бы поручился за то, что большинство из них искренне охраняют заповедники. А если кто-то из них работает на наших врагов, то, скорее всего, их одурачили.

— Вы тоже рыцарь? — спросил Сет.

— Как и Уоррен. Тану, Коултер и Ванесса тоже состоят в ордене «Рыцарей рассвета», — ответил дедушка.

— Ванесса-то проявила себя не с лучшей стороны, — напомнил Сет.

— Еще один повод не пускать туда Кендру, — кивнула бабушка. — Даже если Сфинкс вне подозрений, пример Ванессы убедительно доказывает, что и среди рыцарей бывают предатели. Общий сбор может оказаться роковым для Кендры.

— Куда надо ехать? — спросил дедушка.

Уоррен почесал затылок:

— Вообще-то мне не положено говорить об этом, но половине из нас завтра, так или иначе, пришлют официальные приглашения, а остальные имеют право знать. Сбор назначен в пригороде Атланты, в доме Уэсли и Мэрион Фэрбенкс.

— Кто они такие? — спросил Сет.

— Миллиардеры, большие любители фей, — ответила бабушка. — Они собрали частную коллекцию фей и других магических созданий.

— За которых отвалили кругленькую сумму, — добавил дедушка. — Фэрбенксы понятия не имеют, чем мы занимаемся на самом деле. Они ни разу не бывали ни в одном магическом заповеднике. Их можно назвать нашими попутчиками; они помогают нам своими деньгами и связями.

— И еще у них огромный дом, который идеально подходит для больших собраний, — добавил Коултер.

— Но ведь общие сборы не проводились десять лет? — спросила Кендра.

— Общие — не проводились, — кивнул Тану. — На общий сбор обязан явиться каждый, без всяких отговорок. Поскольку хранение тайны очень важно для рыцарей, общие сборы проводят редко. Но малыми группами мы встречаемся гораздо чаще. На общем же сборе все рыцари надевают плащи и маски. Только капитану известны все члены ордена.

— И этот капитан, возможно, предатель, — с горечью сказала Кендра.

— Верно, — согласился Уоррен. — Но я не знаю, как нам отклонить его приглашение.

Дедушка пристально посмотрел на своего молодого родственника и жестом приказал ему объясниться.

— Если Сфинкс в самом деле наш враг, ни в коем случае нельзя показывать, что мы его подозреваем. Судя по словам Ванессы, если он на стороне темных сил, даже подумать страшно, как он отомстит тем, кто попробует его разоблачить!

Дедушка нехотя кивнул:

— Если даже Сфинкс и планирует предпринять какие-то враждебные действия против Кендры, вряд ли он сделает ей что-то плохое, пока она находится под его защитой. Сфинксу известно, что многие считают главой рыцарей именно его. Интересно, зачем ему понадобилось ее присутствие?

— Может, у него есть талисман, который нужно зарядить? — предположила бабушка. — Ее способность заряжать магические предметы прикосновением уникальна!

— Возможно, Кендре даже предложат зарядить бразильский артефакт, — негромко сказал Тану.

После его слов все замолчали.

— А может, Сфинкс на нашей стороне, — напомнил всем Коултер.

— Когда состоится общий сбор? — спросил дедушка.

— Через три дня, — ответил Уоррен. — Ты же знаешь, они никогда ничего не говорят до последней минуты, чтобы враги не успели ничего предпринять.

— Ты тоже рыцарь? — Сет повернулся к дедушке.

— Был, — ответил дедушка. — Хранители обязаны выйти из ордена.

— Но на сбор-то ты поедешь? — спросила Кендра.

— На собраниях присутствуют только действительные члены ордена.

— Там будем мы с Тану и Уорреном, — сказал Коултер. — Согласен, вне зависимости от истинных намерений Сфинкса Кендра должна там присутствовать. Мы ее не оставим.

— Можно ли придумать благовидный предлог, чтобы она не ездила? — спросила бабушка.

Дедушка медленно покачал головой:

— Если бы даже у нас не оставалось сомнений насчет Сфинкса, нам бы все равно пришлось выполнить его просьбу. Любая отговорка возбудит его подозрения. — Он повернулся к Кендре: — Ну а ты что скажешь?

— Похоже, мне лучше туда поехать, — ответила девочка. — Мне случалось попадать и в более опасные переделки… Если Сфинкс захочет мне навредить, ему придется сбросить маску. И потом, будем надеяться, что Ванесса не права. Как по-вашему, может, все-таки переговорить с ней еще раз?

— Она постарается еще больше нас запутать, — фыркнул Коултер. — Нельзя доверять ни одному ее слову! Уж слишком она опасна. Лично я считаю, если мы позволим ей глотнуть свежего воздуха, мы попадемся прямиком в ее ловушку. Правду она написала или нет, единственная цель ее послания — выйти из Тихого ящика!

— Согласна, — кивнула бабушка. — По-моему, если бы она действительно что-то знала, написала бы в послании. Оно, кстати, было довольно длинное.

— Ванесса нам еще пригодится, если выяснится, что она права, — сказал дедушка. — Она ведь знает, кто еще из Общества Вечерней звезды проник в орден «Рыцари рассвета». Мы, конечно, предложим ей разоблачить своих сообщников, а она постарается воспользоваться предлогом выйти из Тихого ящика. Справиться с ней я пока не готов. Попробуем поискать подтверждение ее словам самостоятельно. Может, вам вчетвером удастся узнать больше на общем собрании.

— Значит, я еду? — спросила Кендра.

Взрослые молча переглянулись и кивнули.

— Теперь остается обсудить только один вопрос, — громко заявил Сет.

Все повернулись к нему.

— Как мне получить приглашение?