На пороге неба Часть Первая

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

«Дурак не может быть добрым, для этого у него слишком мало мозгов». Франсуа де Ларошфуко, цитаты из серии «Сокровища мировой литературы»

Айонель

После расставания с дядей Лормом прошла неделя.

Я как раз после ужина, сосредоточенно посасывая кончик пера, вспоминала и описывала виды военных деревьев, используемых при возведении палаток и прочих эльфийских устройств, когда Чери, складывая посуду к себе на поднос, между делом мне сообщила:

— Сегодня девушки из учебного сектора видели, как просмотритель боевых искусств заходил в свой кабинет. Зная, как много в твоем расписании часов боевой магии, я уточнила у Гатлинеля, правда ли, что тот скоро возобновит занятия. Но секретарь удивился и сообщил, что ему ничего об этом неизвестно.

— Вот как… — отложив перо и урок, холодно отозвалась я, выслушав помощницу. Вчера были выходные, а моих братьев вновь не было!

— Спасибо, Чери, что предупредила. Я сама тут все уберу, иди, отдыхай.

И учителя сама расспрошу. И все у него В ПОДРОБНОСТЯХ узнаю!

Едва Чери скрылась за дверью, я быстро натянула на себя дневное платье и устремилась в учебный сектор замка.

Дерзко распахнув закрытую заклинанием дверь, кипя нешуточным гневом, я ворвалась в аудиторию к Арминелю. Мало того, что по его приказу меня в академии по факту заперли — мой побег через выход для слуг не считается, это не его заслуга, — так еще из-за его письма Дика с Лео ко мне не допускают!

В кабинете царила полная темнота. Но дверь была закрыта изнутри, значит господин учитель на месте! Я осмотрелась.

Первым делом в нос ударил аромат дорогого эльфийского вина, затем я увидела ряд опустевших кувшинов на столе, за которыми и нашла боевого мага.

Он устроил из воздушного щита лежанку и теперь качался на ней, словно в кресле-качалке, не выпуская из рук большой серебряный кубок, полный «эльфийского нектара».

— О… кого я вижу… — весело произнес он при виде меня, насмешливо приветствуя кубком.

— Простите, что столь грубо вскрыла вашу дверь, но мне недавно сообщили кое-что важное, и мне понадобилось срочно это обсудить! — Не здороваясь и не скрывая колкости в тоне, высказалась я.

— Не прощу… Никогда! Входи, раз так удачно ворвалась, дерзкая элфи — э-э-э… — начал было он, довольно заплетающимся языком, но почему-то замолчал и продолжил совсем другим тоном. — В общем, дерзость не красит эльфийскую деву… — на удивление членораздельно проворчал учитель.

Я прищурилась… Да, у меня осталась именно дерзость, за неделю я здорово поостыла, иначе бы одной дерзостью не кончилось.

— Итак, почему вы запретили моим братьям посещать меня? Каким таким неблаговидным поступком они заслужили подобное отношение? — раздраженно спросила я, запуская яркого светлячка, который тут же осветил комнату. Пусть полюбуется на то, что творит. Попойка в одиночестве в профильном кабинете академии мало кого красит.

Свет раскрыл остальные неприглядные детали безобразной картины: боевой маг был в одной тонкой рубашке, его ноги в сапогах лежали прямо на столешнице учительского места, камзол валялся на полу за креслом, а вокруг импровизированной лежанки стояли еще три непочатых кувшина вина.

От света Армин поморщился и щелкнул пальцами, чтобы его потушить.

Я могла легко отменить любую магию эльфа, так как просто по природе драконья магия сильнее, и мне искренне плевать, чем у себя вечерами развлекается учитель. Пусть хоть студенток к себе приглашает, на него все старшие и младшие ученицы надышаться не могут. Меня это не волнует!

Но сейчас мне нужно добиться ответа, потому я вновь упрямо зажгла свет и строго произнесла:

— Давайте обсуждать ваши запреты при свете. Так их лучше видно, — с сарказмом закончила я

Арминель раздраженно покачал головой, вновь отключив мой огонек. Тогда я зажгла под потолком огромный шар огня драконьей магии, пусть теперь попробует его потушить! И не менее раздраженно произнесла:

— Я с радостью оставлю вас в темноте, если поясните, почему запретили моим братьям являться сюда. Мне не нужны даже ваши извинения. Если сможете разрешить эту ситуацию быстро и незаметно, то я тут же исчезну и оставлю вас с вашим вином наедине… — честно пообещала я.

— Нет, зачем же… — насмешливо отозвался учитель. Скривившись от чересчур яркого света, Арминель со вздохом поднялся со своего импровизированного ложа, активировал заклинание уборки, и пустые кувшины исчезли. Затем потушил мой свет, заменив его крохотным неярким шариком.

Пока я глотала воздух от шока, вот уже не ждала от эльфа такой силы, он укрыл меня щитом невидимости от любопытных глаз и, взяв серебряный колокольчик, вызвал личную служанку.

— Подай мне чай. Две чашки. И сладкое к нему…

Служанка кивнула. Через три минуты приказание Армина исполнили. Я удивленно подняла брови, наблюдая, как быстро изменился кабинет, превратившись в уютное местечко. В мягком свете светлячка на подносе дымился чай, на тарелке лежали мои любимые пирожные, везде было чисто и красиво.

Судя по аромату, поплывшему от чашек, он тоже пьет эльфийский «3вездный свет».

Ну, после такого количества кувшинов самого дорого вина, (папа такое дарил дяде Лорму), которое стоит три меры золота на меру вина, не стоило сомневаться, что чай у него будет тоже самый лучший, но почему именно «звездный свет», ведь есть много видов хорошего чая.

Считать, что и это просто совпадение, было бы слишком наивно. Не скрывая скепсиса, я покачала головой.

— Интересно, вы о каждой ученице наводите справки, выясняя, что она любит в качестве десерта?

— Нет, только то, что она любит на ужин. Присоединишься?

Кажется, учитель нервничал. Это ощущалось в его прищуренном взгляде, стиснутой в кулак ладони, напряженной позе.

— Если вы мне ответите, зачем запретили братьям приходить и написали то письмо Таниелю, тогда ладно, присоединюсь, — сухо пообещала я, не сводя с него ледяного взгляда.

Удивленный моими словами, Арминель поднял брови.

— Делаешь мне одолжение? Мило… Мне казалось, что у тебя ко мне просто личная неприязнь.

— Нет, всего лишь гневаюсь, что вы не пустили ко мне братьев, которых я очень ждала.

Он сделал умный вид, но под ним торчала обыкновенная насмешка:

— Все верно. Это опасно. Вас, учениц, могут обидеть, похитить, обокрасть!

— Звучит разумно, но что-то мне подсказывает, что тут иная причина, — ледяным тоном заявила я.

Не опровергая моих слов, вместо ответа учитель боевой магии придвинул мне чашку с чаем и пирожное.

— Остынет…

Я покачала головой.

— Что-то аппетит пропал.

— Могу налить вина… — усмехнулся боевой маг, вставая.

— И вина не хочу. Спасибо. Вы так ничего мне и не ответили…

— Ты не готова услышать полную версию… — отмахнулся он, явно размышляя, позвать служанку или нет.

— Ну-ну… или вы просто не готовы рассказать? Может, вам не о чем говорить? — насмешливо отозвалась я, наблюдая за его сомнениями. — В любом случае, я еще жду ваших пояснений. Заодно подскажите, с чего столь пристальное внимание к моей персоне и чем вам так насолили незнакомые эльфы, мои братья…

— Рассказать?! — Он резко ко мне повернулся и зловеще навис над столом.

Я кивнула и так и не поняла, как Арминель оказался рядом со мной. Взял мою руку…

Ему следовало немного умерить свой пыл. Я покачала головой и, отступая назад, прошептала:

— Арминель, вы что, спятили? — Затем резко вырвала руку и отвернулась, собираясь уйти, но вновь оказалась с ним лицом к лицу. Он обнял меня за плечи и прижал к себе. Моя голова оказала на его груди. Его сердце билось гулко и быстро, и в моей голове крутилось глупое выражение: «Билось, как сумасшедшее».

Прижав меня к себе, эльф затих, словно пытаясь успокоиться или снять напряжение. Еще несколько мгновений, и я изумленно ахнула, когда он нежно прижался к моим губам, запечатлев странный и… обжигающий поцелуй.

Разозлившись на дерзость, я резко подняла ладонь, чтоб ударить, но Армин перехватил запястье, мягко, но настойчиво вернул на место. Вместо этого крепче прижал меня к себе.

— Дай мне минуту, две… постой спокойно… Я все объясню.

— Вы думаете, что после такого я в состоянии вас спокойно слушать? Да мне прибить вас хочется!.. — грубо отталкивая и пытаясь отделаться от его рук, гневно прорычала я.

— Глупая… Ты зачем сюда пришла? Выслушать объяснения! А теперь ничего слышать не хочешь!

Действительно глупая! Я тяжело вздохнула: зачем после такого вообще с ним говорить? Несмотря на нормальную речь и относительно вежливый тон, свои руки Арминель не убрал, только прижал к себе еще крепче и, положив подбородок на мою голову, закрыл глаза.

— Если у вас проблемы со сном, я оставлю вас отдыхать в одиночестве! — С гневом дернулась в сторону я, размышляя, как лучше его с себя скинуть, не прибегая к тяжелой магии.

— Как ты права, проблемы со сном… хорошо сказано, — пробормотал он, не меняя позы.

Не видя иного выхода, — ну не бить же учителя драконьим огнем! — я решила договориться:

— Хорошо, давайте выпьем чаю. И я выслушаю вас по всем вопросам…

Он открыл глаза, внимательно посмотрел на меня и со вздохом опустил руки.

— Давай, но чай остыл…

Я на свободе! Механически отступила, чтобы оказаться вне досягаемости его рук. Но Армин отошел к столу и вновь потянулся за серебряным колокольчиком. Я торопливо его остановила:

— Не надо слуг! Мне сойдет любой чай, я пришла к вам поговорить, а не ужинать.

Он выглядел мрачным и напряженным, быстро отошел от стола и потянулся к своему камзолу, скользнув по мне взглядом лишь мимоходом. И тут я увидела на его рубашке мои маячки!

Это было последней каплей!

— Так вот кто таскался по ночам в моих апартаментах! — возмущенно заявила я, прожигая беспардонного негодяя гневным взглядом.

Арминель удивленно поднял брови, тем самым требуя пояснений.

— Да как вы посмели! — Я закипела, эта «находка» была последней каплей в чаше моего гнева, который хлынул через край, и мою сдержанность как волной смело. — Вы, наверно, из этих… ненормальных, которые любят подглядывать за девушками.

— Ты о мужчинах? Тогда да, из этих… — Удивление Армина прошло, и теперь он вновь принялся насмешничать. — Хотя ты не поверишь, но даже этому у меня есть пояснение. Но я удивлен, каким образом ты поняла, что именно я «таскался по ночам по твоим апартаментам»?

— У меня был хороший учитель, Линскан, он показал, как ставить маячки, которые никому не видны, кроме того, кто ставил, и поймать непрошеных посетителей.

— Вот что значит нанимать хороших педагогов, — вздохнул он. — Садись уж за свой чай, пока еще что-то не обнаружила. Дай уж мне возможность пояснить тебе все.

Меня посетила малодушная мысль сказать ему: «Знаете, давайте вы дадите допуск мне и разрешение моим братьям и оставите все свои секреты при себе!».

Но это было хамством. Несмотря на весь свой гнев, мне не хотелось до подобного опускаться.

Так что, молча, чтобы не наговорить лишнего, я села за стол и придвинула к себе чашку. Чай, как оказалось, еще не остыл, но стал приторно теплым.

Армин сел за стол напротив меня.

— Итак, что побудило вас вести себя столь неадекватно? Только не говорите, что всему виной горячая любовь, не поверю, — холодно заметила я, крутя в руках чашку из тонкого белого фарфора с золотой каемкой.

— Любовь? — удивленно, не скрывая презрения к этому понятию, отозвался Армин. — Это развлечение для крестьянок и низшей прислуги. Конечно, нет. Я оскорблен подобным предположением!

Вот как? Усмехнулась, забавно, но я знаю одного императора, который не гнушается этим чувством. Сказала бы, наслаждается им от души.

— Смеешься? — с подозрением прищурившись, спросил Арминель. Я кивнула. — Будешь со мной спорить?

В ответ я насмешливо пожала плечами.

— А зачем? Мне какое дело до ваших заблуждений? Думайте, как хотите. Так что там с вашими ночными визитами?

Игнир

Итак, вот он, Непруг* бандитский. Куда еще могли привести меня пути воров?

*Город из первой и второй частей цикла.

Я ждал здесь своего человека. Пробило девять, самый разгар местного вечера. «Упитанный боров» был битком набит развеселыми пьяными гуляками и размалеванными девками всех мастей. Ко мне привязалась одна такая жрица будущей бедности, но я живо ее спровадил, что было довольно легко, в отличие от прозрачного гигантского змея, который пытался меня все это время задушить. «Спасибо» темным, они обо мне не забывают.

Где-то у входа сцепились люди и эльфы, началась драка.

Неудачное место выбрала Терновка. Эта крепкая темноволосая девушка родом из Лазури могла легко сравниться в рукопашном бою с любым мужчиной. Правда, магия ей давалась плохо, но мою академию она окончила, пусть не магом, но отменным бойцом. Ко всему была сметлива и обладала отличной памятью. Хорошая кандидатура для ведения людских дел.

— О, хозяин… сто лет вас не видела. Давно у нас на континенте? — поздоровалась вошедшая в таверну Терновка.

Я насмешливо покачал головой:

— Фамильярность растет пропорционально возрасту, так, Терновка?..

— Конечно! Ну, я же человек, а не эльф какой-то! — презрительно фыркнула она и с отвращением махнула рукой. — У людей годы уносят внешнее, и с возрастом нет нужды нравиться, играть в какие-то игры. Можно быть самой собой, говорить, что думаешь и как чувствуешь.

— Я заметил. Так почему ты выбрала именно это место? С возрастом портится вкус?

Терновка расхохоталась:

— А вы все такой же ехидный, хозяин! Как там мой Бренн поживает? Пыхтит над мольбертом или считает провизию?

Наблюдая за дракой у двери, я сухо отозвался:

— Пока слишком хорошо поживает. Ровно до того момента, пока я им не займусь вплотную. — Я повернул к ней лицо.

У Терновки загорелись глаза:

— Ох-ты, жуть-то какая, а что он натворил, хозяин? Такой примерный мальчик был.

Я безразлично перечислил:

— Обман, воровство, на свет много чего вылезло. Я еще не довел расследование до конца.

Она заерзала на месте, недоуменно качая головой:

— Вот безмозглый идиот, на такое безумство решился! Ох… А как он обошел клятву на крови, которую нам всем ставили?

— Воспользовался иллюзией, он в этом мастер… — безучастно заметил я.

Она с осуждением поджала губы:

— Дурной он, нашел кого обманывать, правда, хозяин? Вы ведь переложили все управление академией на него, чтобы заниматься чистой наукой, а он… — Терновка сочувственно вздохнула и жестом позвала служанку, обслуживающую столы. — Я тогда ему жутко завидовала. Такой же желторотый, как я, с такой же помойки, и такая честь, директор академии…

— Могла бы намекнуть, что готова взять ее на себя. Мне было абсолютно все равно, кто будет заниматься академией, назревало потрясающее открытие. В такие моменты не до учеников.

— Да, и как получилось то открытие? — Она заинтересованно подняла брови. Я лениво кивнул.

— Да, путешествую куда хочу, — сухо отозвался я.

Драка окончилась, две худосочные девицы принесли нам подозрительного вида кашу и не менее отвратительные на вид куски мяса на кости. Терновка, как ни в чем не бывало, принялась это есть, я брезгливо отодвинул свою тарелку подальше.

Хлебнув каши, она вгрызлась в кость, обсасывая мясо, заметила:

— Когда-то вам было плевать, что кидать в желудок…

— Все течет, все меняется... Итак, что там с разбойничками?

Довольно неприглядно чавкая, Терновка, облизывая липкие пальцы, отчиталась:

— Золото у меня, воры пойманы, допрошены и проданы гномам для подгорных работ, все исполнено, как вы приказали. Вот только не пойму, зачем жалеть этот мусор? Прикончить, да и все…

— Кровожадная Терновка. — Я усмехнулся и, подняв бровь, поинтересовался: — Где ты увидела жалость? В работе на гномов?

Терновка отмахнулась:

— Нет, вы просто не видели этих ублюдков, они мать родную на полосы будут резать, два дня выпытывая, куда она дела деньги.

— Не сомневаюсь. Темные иных бы служить не соблазнили. Только самых лучших, в их понимании… — Я криво улыбнулся. Как в свое время, я тоже был самый лучший.

Терновка грустно цокнула и отодвинула от себя пустую тарелку из-под каши.

— Это заметно! Уж сколько я мусора здесь повидала, так эти были не чета прочим. Что насчет остального? Вам осталось только запечатать сокровищницу. Мне пойти с вами?

Я покачал головой:

— Нет, оставайся здесь. Тебе нельзя сталкиваться с темными.

Непосредственное влияние темных, даже без магии, проявлялось в их необычном воздействии на психику: люди и эльфы пугались, теряли разум, от страха становились беспомощными и глупыми, словно плутали в тумане, и делались легкой добычей слуг темных.

— Я подумала, что вы ответите, что ненужно потому, что постарела. А вон как... там, оказывается, темные. Кстати, вот вы ни капли не постарели, хозяин…

— Это ты вывела из того, что я всегда говорю, что думаю, да? — усмехнулся я, поправляя манжеты на чистой рубашке, доставленной мне слугами чуть раньше визита Терновки.

— Нет, внешне. Но в вас точно что-то изменилось. Вот только что — не пойму, как та собака: что-то чувствует, а сказать не может.

Улыбнувшись, коротко кивнул.

— Кстати, как там ваши песики? Как я обожала эту свору! — грустно вздохнула она.

— На моем острове, благополучно развлекаются. Недавно отправил им трех магических зайцев, слуги говорят, они от этого развлечения без ума.

— Ну что ж, вашим собакам можно позавидовать. Кто бы вас на тот остров отправил, простите за дерзость, хозяин. Вы вели эту, извините за сравнение, свору бездушных ублюдков всю неделю. И, как мне доложили, даже спать не ложились…

Она на самом деле обо мне беспокоится — удивился я. Дракону не солжешь.

Я всю неделю собирал данные по краю лесных эльфов, а потом передал, что узнал о грабителях, своим людям. Им осталось только переловить бандитов и отправить их к гномам. Как благодарность и плату за письмо и предупреждение.

Да, спать не получалось, но в этом виноваты не воры, а темные: зная мое брезгливое отношение к пресмыкающимся, стали каждую ночь напускать на меня змей. Ладно, когда крупные, я могу, не выказывая чувств, перенести боль от удушения, но что делать, если сутками напролет мелкие змейки так и норовят влезть в рот и уши?

От этих мыслей меня передернуло. Чтобы отвлечься, я вновь вернулся к делам:

— Итак, я отправляюсь туда завтра, с первыми лучами солнца. Один! — напомнил я бывшей ученице, которая открыла рот, чтобы в очередной раз предложить помощь.

Надо успеть запечатать сокровищницу до наступления ночи, когда темные в полной власти!

Мне не хотелось ложиться спать. А у Терновки накопилось столько нежных воспоминаний, которыми она хотела непременно поделиться! Мы просидели в таверне за столом почти до рассвета.

Под утро я поднялся и кинул ей в руки мешочек с золотом.

— Мне понравилось, как ты сработала. Это твоя награда, только не ешь здесь больше, не хотелось бы терять толковую помощницу в цвете лет, — устало улыбнулся я.

Терновка, ловко припрятав награду на поясе, расхохоталась:

— Не могу. Это таверна моего жениха, а он очень не любит, когда я ем где-то, кроме его «Борова».

— Тогда смени жениха, питаться здесь опасно для здоровья. Уж не ждет ли он твоего наследства?

— Я подумаю… — мирно улыбнувшись, согласилась она. — Удачи вам, хозяин!

— Еще мне некоторые глупышки говорят, что служба клятве на крови — это работорговля… — хмыкнул я, провожая взглядом уходящую Терновку. — Вот настоящее рабство — заставлять невесту есть здесь! Никого бы близко сюда не подпускал, только преступников, вместо казни…

Я вышел на улицу. Ночь была звездной, и ясной, и почти по-зимнему холодной. Изо рта шел пар.

Пора.

Сонный слуга привел мне оседланного коня. Загрузив на него мешки с золотом, сел верхом. По моему замыслу, туда я должен явиться на своих ногах, без магии, так как уверен, что темные настроили ловушки на мою сферу передвижения.

Сколько было возможно, я проехал на коне, дальше снял золото и, отпустив животное на свободу, пошел пешком. Через несколько часов пересек горный склон и спустился в речную долину. Все это время за мной гнался огромный туманный волк, но немного магии, солнечные лучи и расстояние от их проклятых земель сделали свое дело: он меня потерял.

Довольно быстро я дошел до Великих Ступеней, заканчивающихся у сети пещер и коридоров, в которых была моя разграбленная сокровищница.

Я не знал, кто сотворил это место. Оно было древним еще при моем отце. Магические защитники кинулись на меня, но по прикосновению моей магии тут же признали хозяина и отступили.

— Что ж вы ничего сохранить не сумели, каменные вы образины? — усмехнулся я, проверяя, все ли с ними в порядке. Высыпал золото в сокровищницу, закрыл все новыми печатями, поставил защиту от воров и только решил, что опередил темных, как в туннелях за мной послышался голос:

— Да кто-нибудь… помогите… — с досадой прошептал он. Вернее, она, в том, что говорила женщина, сомнений не было. Голос показался мне странно знакомым, но кто это? На таком расстоянии даже я понять не смог.

Медленно прошел вперед, размышляя, как реагировать. Ведь это ловушка, и, судя по направлению, мне ее не миновать — голос раздавался где-то около входа. Хорошо рассчитали. В здешних пещерах сферой пользоваться опасно: может произойти искривление магических путей. Значит, мне, в любом случае, придется идти к выходу.

Гнев и что-то давно забытое поднялось внутри меня, проигрывая сценарии атак, я двинулся к выходу.

Увидев картину маслом, я даже не удивился: прикованная за руки к стене, извивалась Айонель, над ней с Ледяным Клинком в руке стоял оборванец, коренастый чернобородый человек с красноватым оттенком кожи, схожий с теми, кто недавно обворовал меня.

— Не вздумай колдовать, дракон, пока я не перерезал ей глотку, — оскалившись, прорычал он. — После того как ты заплатишь нам за нее… и за тех, кого ты продал гномам, может быть, мы позволим твой крале жить! — Прикованная драконница тут же застонала, но голос звучал приглушенно, из-за руки грабителя, сжавшей ее горло.

Изображая шок, в ужасе покачал головой. Забавно, как раз перед входом сюда проверил, где неугомонная девчонка. Огонек показал, что Айон сейчас в академии на занятиях.

Да за кого они меня принимают?!

Давление гнева оказалось таким сильным, что выбивало меня из колеи, едва ли не с самого начала обрекая на полный провал. Я заставил себя улыбнуться.

— Какие на удивление грамотные оборванцы пошли, и Ледяной Клинок раздобыли, чтобы добить драконницу, и меня так удачно подловили на выходе… никак триста лет магию изучали? Не меньше.

Оборванец угрожающе вдавил клинок в грудь драконницы.

Сжавшись внутри, внешне я всего лишь брезгливо поморщился:

— Да добей ты ее окончательно, чтоб не шумела! А ты, Биполом, кончай извиваться. Всегда подозревал в тебе извращенца — так искусно женщину изображать… Если тебе интересно мое мнение, то имей в виду, что по силе даже я здорово уступаю драконнице. Тем более вы, недоумки…

Не забывая, что это ловушка, я с двух сторон от себя выстроил огромные полосы огня, дабы к Темным не присоединились послушники, укрывшиеся в коридорах. И люто улыбнулся, бросая недоумкам вызов: «Подойди поближе!».

— А ты ошибся, Игнирчик… это не Биполом… — прошептал невидимый темный Виллиг, оказавшийся позади меня.

Что-то вылетело из темноты и ударило меня в грудь так, что сшибло с ног. Это один из темных прислужников кинул через правую стену огня крупный камень. В ответ я ударил в тот коридор «драконьим валом».

Грудь ныла от удара, закашлявшись, попытался восстановить дыхание. Издевательский смех темного заставил меня сжать в кулаки, но я поднялся на ноги только для того, чтобы увидеть, что его лицо, с абсолютно черными глазами, лучится от восторга.

Перспектива моего избиения, видимо, значительно подняла настроение темному. Но я уже выставил дополнительные щиты. Сам виноват, надо было убраться отсюда как можно скорее, а не болтать с ними.

Игнорируя остальных темных, которые, ко всему, атаковали меня огромной сворой туманных животных, быстро вышел наружу.

Бесясь от бессилия, обрушил за собой древний свод. Темных не задержит, а вот слуг им придется искать новых. Однако появившиеся рядом Темные этому факту искренне радовались.

Еще бы! Они услаждаются любыми муками, даже верных приспешников.

Пока создавал сферу, мне ничего не оставалось, как прожигать древних созданий полным ненависти взглядом и тщетно обдумывать, где можно найти подходящие знания и силы, способные противостоять им! А еще лучше — возможность наслать на темных мучительные страдания.

Заканчивая, прошептал: «Мы еще встретимся снова!» — и темная, застывшая в ненависти реальность исчезла. Я вышел из сферы в академии.

Шагая к себе, вздохнул: эта неделя была тяжелейшей во всех смыслах. Туманные вороны уже кружили надо мной, готовясь, напасть…

Скинув с себя грязную одежду, свалился на диван и закрыл глаза, надеясь хотя бы на короткое время обрести душевный покой.

Размечтался! Состояние было ужасным и даже не потому, что из-за непрекращающихся нападений темных болела каждая косточка, нерв, волос на моем теле — я почти привык к этой боли. А вот зрелище сидящих полукругом разномастных зверей — в полку темных прибыло, — это окончательно вывело меня из себя!

Устроив маленькую, но бесполезную потасовку — а смысл бить воздух? — я приказал служанкам убрать в моих покоях разбитую мебель и доставить мне в кабинет побольше вина…

И ушел туда, где поздним вечером меня никто не будет беспокоить. Кроме темных, соответственно…

Не знаю, сколько длилось мое винное забытье, но услышав грохот, я очнулся. Укрытый привычной темнотой, на несколько мгновений замер, потрясенный услышанным — кто-то в гневе ударил по двери моего кабинета магией, распахнув створки.

Жить надоело?

— Простите, что столь грубо вскрыла вашу дверь, но мне недавно сообщили кое-что важное, и мне понадобилось срочно это обсудить! — Айонка, а это была именно она, в шоке огляделась.

Нежданно-негаданно она сама заявилась ко мне. Мне потребовалось напрячь все свое самообладание, чтобы сохранить лицо беспристрастным и подавить внешние проявления переполнявших меня чувств. И главным, что я чувствовал, была радость: оттого, что она сидела в безопасности в академии, оттого, что сразу исчезли все мучители и вокруг меня впервые за долгое время воцарился мир и покой.

Но ненадолго.

Она пыталась получить объяснение моим поступкам. Я не придавал значения ее словам, наслаждаясь покоем, но меня, наконец, здорово достали ее братья!

— Ну-ну… или вы не готовы рассказать? — насмешливо отозвалась она. — В любом случае, я жду ваших пояснений. С чего такое пристальное внимание к моей персоне, чем вам так насолили незнакомые эльфы, мои братья, и…

Опять ее братья!!

В гневе сжал ее изящные пальцы в своих ладонях:

— Рассказать?! Да? — И в это момент я понял, что это сделал зря.

Коснувшись ее, я почувствовал, будто меня насквозь ударила молния. Перехватило дыхание, и дрожь пробежала по телу.

Я ведь древний дракон, а не какой-нибудь юный болван!

Но ее светящийся чистый взор и чудесный аромат, горячий, бархатный, манящий — захватили меня. Мое окаменевшее сердце, почти тысячу лет ничего не чувствовавшее, вдруг приняло этот запах так сильно, что позже он снился мне по ночам.

Я схватил ее и прижал к груди, удерживая, словно в тисках. Забавно, не желая испугать ее своей страстью, делал для этого все! И, осознавая это, едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Вместо этого поцеловал ее…

Перехватило дыхание, пульс участился, а исходящее от нее тепло неумолимо влекло к себе…

Айонель, наоборот, зашипела как кошка, и стала отбиваться.

Печально вздохнув, просто обнял ее и прошептал:

— Дай мне две минуты, я все объясню…

Но она, с тоской поглядывая в сторону двери, ничего не желала слушать.

Отступив от нее, отошел за камзолом. Разговор нам предстоял трудный. И я сомневался, нужен ли он вообще. Ну, узнает она о моих трудностях, и что? Побежит помогать? С чего бы? Я же не ее «любимый» брат!

Проклятие, ненавижу! Придушил бы малолетних идиотов!

— Так вот кто таскался по ночам в моих апартаментах!.. — рассматривая что-то на моей спине, в гневе ахнула она.

Что? Я поднял брови. Да, это был я, но как она узнала?

— Да как вы посмели?! — Ну вот, еще и извращенцем меня обозвала. Я улыбнулся. Талантливая девочка.

Наконец, я усадил ее за стол, а сам сел напротив.

— Итак? Так что там такое с вашими ночными визитами?

Я кивнул, собираясь с мыслями. Но понял лишь одно: в теперешнем состоянии не могу полноценно оценить и предсказать ее реакцию.

— Если вкратце сообщить тебе причину моих поступков, то она будет такой... В далеком прошлом, в пору моей юности, я заключил с Темными договор. Но, так как перестал им служить, они принялись меня преследовать и мучить...

Она подняла брови, как бы спрашивая: «А при чем тут я?»

— Я не знаю причину, но почему-то при твоем появлении они исчезают. Я совершенно случайно выяснил это, когда нашел тебя в овраге. За несколько часов, пока нес тебя и лечил ногу, ни один темный рядом не показался. Позже я входил в компании эльфов, в их присутствии темные немного отдаляются, но нападения не прекращают. И только рядом с тобой они исчезают полностью.

Она изумленно смотрела на меня, но молчала.

— Надеюсь, ты понимаешь, что мучительство с их стороны заключается не в безобидном появлении и кошмарных мордах? Они истязают меня физически.

Она медленно кивнула, но, кажется, на эту тему Айон вовсе не думала.

Надеюсь, я все пояснил ей правильно. Четко, правдиво и без опасных для меня подробностей. И добавил:

— Да, я понимаю, что с моей стороны это не оправдание, но в твоей спальне я появлялся, когда становилось невмоготу.

— Есть какие-то методы бороться с ними? — наконец задумчиво произнесла она. Я покачал головой.

Ну что ж, пояснения прошли куда легче, чем я предполагал.

— Так вот что значили ваши слова о сеновале!.. И братьев вы не пустили, чтобы просто нормально пообедать? Наверно, они вам и этого не дают? — Я удивленно кивнул. Оказывается, она все это время анализировала мои слова.

Но зачем это ей? Любопытство удовлетворено, к чему остальное?

Айонель тяжело вздохнула и грустно на меня посмотрела. Ну, все, сейчас скажет, что только полные идиоты могут обращаться к Темным за помощью. Или что это было непростительным эгоизмом с моей стороны: из-за собственного обеда лишать ее свидания с любимыми братьями. И мне останется только грустно пожать плечами.

— Я все поняла… и не вижу другого выхода. Вам придется пойти со мной. Да. Я понимаю, что это звучит, мягко говоря, глупо. Но вам придется постоянно находиться возле меня.

Наверно, если бы меня ударили стальной дубиной по затылку, эффект был бы меньшим.

— Что? Пойти с тобой?! — шипящим свистом, (нервные спазмы сдавили горло), спросил я.

Она кивнула:

— Да, я понимаю, как это выглядит со стороны, поверьте, сама не в восторге! Но что остается делать? Побудете со мной, пока отыщется способ нейтрализовать их действия. Я уверена, вы же ищете их, эти способы?

Я медленно кивнул, не в состоянии говорить, в горле стоял комок, который мешал дышать.

— Вы почему молчите? Учитель? — Теперь она почему-то застеснялась.

— Пытаюсь осознать только что сказанное тобой, — сдавленным голосом отозвался я. — И оценить твое самопожертвование…

Мои слова словно принесли ей облегчение. Она смущенно улыбнулась и со вздохом сказала:

— Вам нечего меня бояться, я не из тех кокеток, которые ищут отношений или радуются проявлению страсти.

— Никогда тебя так не воспринимал, но дело в том… — Я просто в шоке.

Она улыбнулась.

— Тогда все хорошо, не волнуйтесь, я попрошу знакомых, может, кто знает, как бороться с этим. — Она дружески похлопала меня по руке. — Простите мои неловкие предположения о любви. Я ведь и представить себе такую страшную причину не могла!

— Ничего, я понимаю… — закашлялся я, понимая, почему темные бегут от нее, как от огня.

Я уверен, она отдает себе отчет о последствиях. И все равно, готова помочь, при этом беспокоится, как бы не смутить меня. Потрясающе! Ситуация совместного проживания грозила обрасти ненужными свидетелями в виде слуг и любопытными подробностями, о чем нам позже надо будет с ней поговорить. Но это потом…

Тут Айонель перестала улыбаться и сурово произнесла:

— Но у меня два условия! Первое, это никаких домогательств ко мне! Живя в академии работорговца, я видела, что толкало на подобные отношения молодых людей: первое — нахождение девушки рядом, и второе — ее доступность. Да, вы будете рядом, но это совсем не означает мою доступность! Просто я сейчас расставляю границы, чтобы потом не было заблуждения на этот счет!

Скрыв улыбку, я спросил:

— А второе условие?

— В мою ванную комнату ни ногой, пользуетесь только своей. Чтобы не было недоразумений и прочих неловкостей, из-за того что кто-то из нас не вовремя вошел. Согласны?

Я вдохнул воздух, чтобы не расхохотаться. Ну, кто же мог подумать, что эта неделя может окончиться так замечательно?

И я сурово кивнул в ответ.

Поднимаясь из-за стола, Айонель устало предложила:

— Остальное обговорим позже. Пошли?

ОКОНЧАНИЕ 1 ЧАСТИ