На пороге неба Часть Первая

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Один старец заметил: «Все в жизни происходит так: когда вы становитесь достаточно большим, чтобы дотянуться до горшочка с медом, вам этого уже не хочется».

Игнир

Мое появление на острове, дворец императора дракона.

Вперив сумрачный взгляд в наглое создание передо мной, я заставил себя благожелательно улыбаться. Эльфийка, как всегда, была дерзка:

— Учитель, я прошу вас оставшуюся часть занятия перенести на завтра. Четыре часа математики после стольких лет пропуска для меня предел. Я чувствую, как стекленеют глаза, а голова словно наливается камнем. Простите, пожалуйста... увидимся за ужином.

Она без разрешения вскочила с места, бросила перо на исписанный лист и убежала к себе.

Я слышал, как хлопнула дверь ее спальни, которая была напротив тех комнат, что предложили мне.

Захлопнул учебник математики, написанный мной в бытность моего же увлечения этой наукой, и кинул его на стол.

Итак, можно подвести первые итоги.

Приняли меня внешне вежливо, но очень настороженно. И первым делом привели в кабинет Райдера. Дракон начал с главного:

— Вы можете приступить к обучению, после того как дадите смертельную клятву на крови, что не предадите, не нанесете ученице вреда, будете защищать ее и честно выполнять свои обязанности.

Я был готов к этому, потому только равнодушно поклонился, предоставляя ему действовать дальше, словно это меня абсолютно не касалось. Снять клятву даже такого сильного дракона, как Райдер, я, безусловно, смогу, пусть и не сразу, для меня не проблема и моему плану не препятствие.

Тут в кабинет мужа вошла супруга дракона. Неприятный сюрприз для меня. Большой неприятный сюрприз. Я от слуг в окружении императора дракона знал обо всех перипетиях их отношений, вот только не мог предугадать, как у них обстоят дела на самом деле.

Раз она живет при нем, то в моем понимании вариантов поведения было два.

Первый: пробегав от него несколько десятилетий и укрыв сына, полностью сломленная эльфийка вернулась к мужу, согласная на все, лишь бы император признал их ребенка. Теперь императрица только послушно кивает и при любом удобном случае молча удаляется в свои покои, дабы лишний раз не вызывать гнев супруга и не напоминать о себе.

Второй вариант был еще проще: эльфийка ходит по замку под магическим приказом, являясь послушной игрушкой в руках Райдера…

Но все оказалось совсем иначе.

Когда я прибыл сюда, разгневанный Райдер как раз стоял над провинившимися слугами, которые работая в парке, затоптали дорожки и свалили мокрую грязную траву прямо на выходе из сада. А так как из-за постоянных дождей земля вокруг превратилась в болото, то ноги из-за разведенной ими слякоти скользили по плитам. Пока я в сопровождении охраны шел с пристани, сполна прочувствовал это на себе.

Когда хозяин был уже готов обрушиться на них карающей дланью, из замка появилась его жена и, взяв супруга за руку, взглянула на него с легкой укоризной.

Райдер улыбнулся эльфийке, махнул слугам, приказывая убрать мусор, и радостно пошел вслед за ней. Я в ступоре даже дышать перестал, затормозив на месте.

Древний дракон? Да что она с ним сделала?

Пока мы шли по замку, Иол вела себя как полновластная хозяйка. Проверив ее, я почти сразу выяснил, что никакой магии на ней нет. От шока даже осмотрел Райдера на предмет управления, хотя управлять драконом в принципе невозможно, но я никак не мог понять, что с ним произошло. И тоже — ничего не обнаружил.

В коридоре второго этажа я случайно встретил Айонель, искренне надеясь, что она при виде моей личины содрогнется от отвращения. Но и эта мелкая бессмысленная месть не сработала. Нахалка спокойно меня осмотрела, вежливо поклонилась и ушла.

Дерзкая эльфийка, нет, драконница, в белом человеческом платье и прической с локонами, больше не смахивала на сорванца-сиротку в мешке с чужого плеча. Она словно подросла и теперь скорее она напоминала бутон цветка на рассвете… И как мне было сложно сдержаться, чтобы не растерзать, не растоптать, не размазать его по мрамору, чтобы мокрого следа не осталось!

С трудом сдержавшись, — она ответит за все содеянное позже! — я прошел за Райдером на третий этаж, в его кабинет, где он и объявил, что мне надо дать кровную клятву на магии.

— Садитесь в кресло, Черешен. Вы, наверно, знаете, что в случае нанесения вреда или предательства мгновенно умрете? — настороженно поинтересовался дракон.

— Конечно…

Пока я ее трогать и не собирался. А когда придет время, от печати не останется и следа. Я доверчиво улыбнулся.

Тут вошла Иол, которая задержалась в коридоре, давая указания служанкам подготовить мне комнаты. Она подошла к мужу и положила на его руку свою ладонь.

— Приступим…

В тот же миг перед моими глазами поплыли ярко-красные круги, в висках гулко забили колокола, а волосы на затылке приподнялись, словно у зверя, почуявшего опасность. Но внешне все было спокойно, личина старого учителя, магически прилепленная к резиновому чехлу, защите от выжигающего Света будущей ученицы, всего лишь растерянно улыбалась, словно не понимая, какую страшную клятву на него надели дракон с женой.

Двухмагическая клятва… Это был второй большой и неприятный сюрприз. Магию они накладывали вместе: в толстую нить сильнейшей драконьей магии мать Айонель вплела свою, эльфийскую. А это уже была проблема. Я знал, что Иол — сильный боевой маг, но не сознавал насколько, отовсюду слыша, что она отличная целительница, а это, как правило, занятия несовместимые.

Похоже, я недооценил ее.

Позже, придя в себя и поразмыслив, я решил, что, в общем-то, все сложилось неплохо.

Когда я уничтожу Райдера, — а теперь это необходимость, он будет мстить за свою дочь, а зачем мне сильный враг за спиной? — то я заберу Иол к себе, чтобы она служила моим интересам. Уверен, что под магическим приказом целительница станет для меня источником отличной эльфийской магии!

Из-за шума я очнулся от своих размышлений. В коридоре раздались шаги, Райдер заглянул в комнату дочери. Они говорили тихо, для человеческого слуха это было недоступно, но не для меня:

— Лежишь? Почему? Как прошло твое занятие? — озабоченно осведомился отец Айонель.

Судя по голосу, драконница ему улыбнулась:

— Хорошо, только устала очень… четыре часа математики, голова как в тумане.

Райдер недовольно спросил:

— Может, заменим учителя? Я предупреждал его, что у тебя большие пробелы в обучении!

— Ну что ты, папа. Учитель просто хотел проверить, в каких областях математики у меня проблемы, но, видимо, их столько, что легче перечислить тот мизер, что я знаю, чем выяснить, с чего мне нужно начать.

Она грустно рассмеялась.

Ладно, завтра облегчу уроки, менять личину и готовить все заново мне сейчас не хотелось. Да и еще кое-что… Мы, драконы, существа жадные. Есть еще кое-что, что мне нужно от Райдера. Это его библиотека. Когда я смогу в нее попасть, обязательно оставлю якорь, чтобы в любой момент переноситься туда за рукописями и свитками.

Едва попав во дворец, понял, что император для своего замка ничего не жалеет. Покрытые бархатом и шелком стены, украшенные драгоценными камнями панно, золотая посуда на обеденном столе, где каждая тарелка поражает изысканной красотой. Такой роскоши нет ни у эльфийских владык, ни у людских королей.

Наверно, если бы меня привлекала вся эта драгоценная мишура, я бы сделал так же. Но меня интересовали только знания и книги, в которых эти знания хранят. Хотя несколько набитых золотом сокровищниц имелось и у меня.

Окончательно стемнело. Слуг в замке уменьшилось.

Я накинул плащ невидимости, на случай, если столкнусь с Иол или еще с какими эльфами, обезопасился заклинаниями, стирающими мои следы в эльфийской сети, и вышел в коридор, щедро освещенный магией: здесь и ночью светло как днем.

Путь свой я держал на третий этаж, там, рядом с кабинетом дракона, приметил драгоценную библиотеку.

Все шло хорошо, я спокойно поднялся по черной лестнице, минуя охрану и слуг, но внезапно столкнулся с непредвиденным препятствием — хозяева замка оказались в кабинете и, как я понял, привечали гостью или гостей, так что мои планы на развернутое исследование библиотеки откладывались на потом.

Решив оставить здесь хотя бы якорь для удобного переноса в будущем, вошел внутрь. И услышал голоса.

Судя по тону встречи, беседа началась давно и уже подходила к концу.

Я внимательно прислушался.

— Итак, я когда-нибудь подводила вас? — За стеной раздался усталый женский голос.

— Нет, Хиль… Нет, но как можно это допустить? Скажи? — с надрывом отозвалась Иол.

Гостья тут же ответила:

— Я все понимаю, ее безопасность, тем более после всего пережитого, самое главное для всех нас, но вам на многое необходимо закрыть глаза. Да, я понимаю, страшно, но, Райдер, что ты предпочитаешь, получить сегодня серебрушку или завтра золотой?

— Хиль, подобное сравнение неуместно. Это наша дочь! Которой и так сложно пришлось… — вновь с горечью отозвалась эльфийка.

Райдер молчал.

О чем же идет речь? Как бы мне хотелось посмотреть на него, чтобы увидеть выражение лица императора-дракона. Так к чему принуждает их эта гостья?

Которая только что мягко произнесла:

— Иол, я знаю, с тобой проблем не будет, но до сих пор так и не услышала Райдера…

Дракон в ответ прорычал:

— Если речь шла о том, чтобы мне сдержаться и принять все как есть, то я бы согласился. Я и прежде мог сделать вид, что проглотил обиду, чтобы после отплатить вдвойне. Это несложно, если в этом есть смысл, но подпускать тигра к овечке ради какой-то игры Света… Я не могу!

Гостья не испугалась его рычания и мирно отозвалась:

— Это вопрос веры… Если вы мне верите, то надо сдержаться и на многое закрыть глаза. И первое, что сделать… предоставить ей полную свободу, чтобы после не страдать. Это очень сложно. Очень. Я вас понимаю. Но… надо выдержать.

О чем дальше шла речь за дверью, я не расслышал — на лестнице послышались шаги, негромкие голоса. Это слуги поднимались по черной лестнице с какой-то поклажей. Звук топота гулко прокатился по светлым коридорам замка. Пора убраться отсюда...

В ту же секунду открылась входная дверь кабинета дракона.

Я затих за дверью.

Выглядывал из кабинета, конечно же, Райдер. Недоверчивый, но самоуверенный дракон проверял, что за шум в коридоре и кто явился сюда без предупреждения:

— Кто тут?

Конечно, он боится, что у него заберут его сокровище. И потому всегда начеку.

Правильно боится: я тот, кто за ним пришел!

Райдер вернулся к себе, слуги удалились, и я, наконец, прислушался к окончанию разговора.

— Поверьте, сейчас Айонель ничего не угрожает. Вообще ничего! Вспомните, я ведь ни разу не ошибалась… И, если сейчас вы выдержите это испытание, то, когда все изменится, это будет шанс спасти ее от большего зла, а вас от нескончаемого горя! Так что, прошу вас, дайте ей свободу! Ослабьте опеку. Теперь ей ничего не грозит.

— Хорошо… — недовольно проворчал Райдер. — Я тебе поверю…

Эта таинственная гостья уломала дракона! Да... кажется, я был о нем лучшего мнения.

Я хмыкнул. Так ничего и не грозит? Кажется, эта гостья на этот раз сильно ошибается. Ну, пусть она уверит родителей в полной безопасности дочки. Мне это только на руку.

Судя по шуму, они поднялись с кресел, провожая гостью.

Хозяин сухо попрощался и быстро ушел, сославшись на неотложные дела. Иол отвлекли вопросами служанки.

Гостья, остановившись прямо около двери библиотеки, повернулась, словно видит меня и насмешливо произнесла:

— Дичь надо выбирать с осторожностью — не дай Свет, вдруг поймаешь.

В первый момент я решил, что ослышался.

Она что, обо мне знала? Я прижался к двери, холодно оценивая и рассчитывая последовательность действий в случае, если гостья поднимет шум и привлечет хозяев. Которые, непонятным образом, ее слов не услышали.

Иол так же спокойно давала указания служанкам, Райдера на этаже уже не было. Так что, закончив с распоряжениями, хозяйка повела гостью дальше по коридору к лестнице:

— Хиль, останься на ужин… — предложила императрица.

— Не могу, ты же знаешь, ни капли времени... — буквально отмахнулась Хиль.

— Да-а, а жаль, ты еще не видела Айон.

Беседуя, они подошли к лестнице и начали спускаться.

— Все впереди, — усмехнулась странная гостья. — Если что, ты знаешь, я всегда рядом.

— Знаю… — устало отозвалась Иол.

Дальше я не слушал.

Зацепив якорь в библиотеке, быстро вернулся к себе, обдумывая услышанное.

Как она могла меня обнаружить? Я ведь сделал все возможное, чтобы скрыть себя, даже Райдер ничего не заметил.

И вообще… что за странную эльфийку они привечают?

Айонель

В общем, учитель попался мне хороший. Уроки были интересные. Особенно, когда он начинал что-то рассказывать. Почти сразу для себя отметила: если задавать ему дельные вопросы, то он бросает опрос по пройденному материалу и начинает рассказывать что-то такое, чего я до этого никогда не слышала.

Да, я немного манипулировала им, но как еще мне узнать то, о чем никто при мне не говорит?

Не отрывая глаз от свитка со странными письменами, учитель спросил:

— Итак, что создал великий алхимик Чарод?

Я послушно ответила:

— Множество жизненно важных зелий. Особенно прославился знанием о влиянии веществ на магические сущности. И созданием порошка сна, влияющего даже на драконов…

— Не созданием, а направлением в науке, — не отрывая глаз от свитка, рассеянно отозвался Черешен, — порошок так и не создали, но многие маги работают над этим до сих пор, так что все впереди. А его трактат так и назывался «Влияние веществ на неподвижные магические свойства живых существ»…

— Создали… — печально вздохнула я, вспоминая, как его использовал на мне Игнир. — Уже точно создали…

— Ты так думаешь? — усмехнулся Черешен, наконец, отрывая взгляд от свитка и переводя его на меня. — Возможно, и так. Ну, а пока об этом никому неизвестно…

— Сотня свидетелей его использования имеется точно, и одна подопытная… — сухо отозвалась я, отрешенно рассматривая перо в запачканной чернилами руке. — Но знаете, раз начали о драконах… вы могли бы мне ответить, а куда они деваются? Не могут же их всех убивать. Есть такие сильные и умные, которые живут больше тысячи лет. Так куда они деваются?

Этот вопрос казался наивным только на первый взгляд. Мне хотелось узнать побольше о драконьей магии, а Черешен знал много того, что даже папа не рассказывал.

— Куда деваются драконы? — подняв в удивлении брови, он вновь оторвался от своего свитка и, не скрывая недоумения, ответил: — Каменеют, конечно! Но их дух не погибает, он присоединяется к остальным, таким же древним, самым умным и самым сильным…

Я слушала учителя и исподволь рассматривала грубые черты его лица. Наверно, хорошо, что он такой несимпатичный. Сейчас только такой учитель мог вызвать у меня доверие. Красивого я бы не приняла. Для этого было много причин. Ну, начать с той, что самый красивый из моих знакомых был… Игнир.

Учитель вдруг спросил:

— Слышала ли ты о Драконьем острове, Айонель?

Я невозмутимо кивнула — не только слышала, но и была там… в качестве жертвы.

— Так вот, когда дракон каменеет почти полностью, он переносится туда и окончательно превращается в камень. Но, как я сказал раньше, это не смерть, а переход в бестелесную форму.

— Остров состоит из одних окаменевших драконов? — ахнула я. — Наверно, это просто легенда, так как тот остров громадный, ну не мог же он…

Учитель улыбнулся:

— Конечно легенда. Считается, что их там около сотни.

— Жуть… — я поежилась. — Наверно, это так страшно — каменеть…

Учитель устало пожал плечами:

— Это происходит постепенно. Первым в камень превращается сердце. Дракон перестает ощущать вкус еды и питья, затем исчезают остальные чувства, природное любопытство. После каменеют конечности, тело, и последним камнем становится голова.

— Это же жуткое наказание получается, — меня только что осенила ужасная мысль. — Вот представьте, они сначала каменеют душой, вы сами сказали об отмерших чувствах, то есть, когда тело становится камнем, душа уже давно пустая и холодная? И что же получатся, они там без смерти маются, холодные и равнодушные друг к другу? Ужас, реальный ужас!

Учитель после такого высказывания замер, пребывая в ступоре, словно всеми силами пытался понять, о чем я веду речь, но в расчетах у него что-то не сходилось.

Наконец Черешен отозвался:

— Возможно, все так и есть… Но они не так бессильны, как можно подумать. Даже в состоянии бестелесной сущности они могут полноценно влиять на мир.

Я отмахнулась:

— Тогда еще хуже! Так и не разобравшись с собой, с отмершими душами, они управляют теми, кто куда более нормальный и живой, чем они? Спасите этот мир от подобного кошмара!

Черешен задумчиво поправил очки, потом безразлично отозвался:

— Ну… есть разные мнения. Ты сейчас озвучила воззрение Светлых, а есть и другие… — спокойно свернув свиток со старинными письменами, Черешен сухо добавил: — А теперь вернемся к нашим зельям.

Я придвинулась к спинке кресла, переплела пальцы, устроив их на коленях, в деталях рассмотрев ногти на руках, смущенно спросила:

— Вы столько знаете об этом. Это так странно. Ведь о каменных драконах и их омертвелых духах не каждый знает…

Это на самом деле было очень и очень странно. Обычно знания о драконах тщательно скрыты от посторонних, особенно от расы ушлых людей.

Но учитель только отмахнулся:

— Это мелочи… Меня в свое время старый эльф обучил древнеэльфийскому. С трудом отыскав и прочитав на нем пару книг, я много чего узнал. Но этому не стоит придавать особого значения, все эти знания поверхностны и пользы не несут. Итак, продолжим…

Первые недели папа и мама, как орлы над птенцом, постоянно контролировали все мои занятия. Даже когда мы выходили с учителем на улицу, где он рассказывал мне о растениях и животных, то папа, то мама постоянно мелькали рядом. Вежливо здороваясь с учителем, благожелательно улыбаясь, они слушали разъяснения урока, потом уходили, сменяя друг друга, как караул.

Но потом, словно опомнившись, они резко оставили нас в покое, хотя я то и дело видела, как папа стоит у окна, сложив руки на груди, сопровождая каждое движение учителя холодным взглядом. Меня умиляло их желание защитить, и мысли не было жаловаться или возмущаться. Когда учитель отворачивался, я радостно махала папе рукой, вызывая у него улыбку, потом послушно отвечала на все вопросы Черешена.

Мы уже месяц изучали науки и, наконец, нашли золотую середину между моими крошечными познаниями и желанием учителя как можно больше в мою голову вложить. В общем, мне с ним было очень интересно. А то, что случилось чуть позже, окончательно поразило меня, в хорошем смысле.

Каждый месяц на остров приезжали торговцы.

Они разбивали шатер на полянке, неподалеку от пристани. И выкладывали свои товары на переносные столы, обтянутые рыжей дубленой кожей.

Не то что нам здесь было что-то нужно, но прогулка по рядам — приятное развлечение, тем более, что после появления здесь, острова я пока не покидала.

На этот раз я уговорила учителя отложить уроки до обеда и пройтись со мной на ярмарку.

— Так это местный способ развлечься? — улыбаясь, сдержанно спросил он, шагая по тропинке рядом со мной.

Поправив невесомую розовую шаль из морского шелка, я пожала плечами.

— Пока братья были здесь, такой проблемы вообще не было. С ними всегда интересно…

— Братья? — учитель озадаченно поднял брови.

— Да, они за неделю до вашего прибытия уплыли поступать в академию. Родители посчитали, что мальчишкам без этого никак нельзя.

Я поправила выбившийся локон. Служанка, приставленная ко мне мамой, не признавала простоты, так что, отправившись просто прогуляться, я была со сложной прической на голове, словно через час у нас будут гости.

— А сколько у тебя братьев? — полминуты помолчав, спросил учитель.

— Трое. И все старшие! — рассмеялась я. Почему-то упоминание о братьях сразу подняло мне настроение. Надежда, что скоро меня отправят к ним, грела сердце. — А когда начнется прием в академию девочек, меня отправят туда же…

— И это тебя радует? — с сомнением в голосе произнес Черешен.

Я радостно кивнула:

— Еще бы… Эти академии в одном городе, столице эльфийского королевства. Конечно, вместе жить не получится, но там ведь есть выходные.

Черешен насмешливо прищурился и пошутил:

— Даже странно, что ты по братьям так скучаешь. Больше похоже на то, что там у тебя жених…

Я весело покачала головой:

— Нет. Они значат для меня куда больше, чем любой жених. И люблю я их больше. — Я ему еще раз улыбнулась и прошла чуть вперед.

Там, на входе в шатер, как раз выставляли первые товары. Торговцы привезли яркие шелковые украшения, расшитые драгоценными камнями, меховые пледы и прочие дорогие вещи. Тут же стояли книги и свитки. Наборы красок и лекарств. Травы из далеких стран и экзотические ароматы.

Учитель, сложив руки за спиной, терпеливо брел за мной мимо лавок.

Ярмарка не произвела на меня никакого впечатления, единственное отличие от предыдущих было в том, что чуть подальше от входа и ближе к пристани, расположились торговцы птицами.

Но на это я спокойно смотреть не могла. Ненавижу клетки!

Я сразу направилась к ним, чтобы выкупить и отпустить птиц, но, внезапно опрокинув столы, давя ногами клетки и их несчастных обитателей, ко мне кинулись с десяток вооруженных мужчин.

Пока, распахнув глаза, я замерла в изумлении, Черешен вмиг затолкнул меня за свою огромную спину и ударил нападающих парализующей магией, так что они застыли в позах, в которых кинулись на меня...

Некоторые из них тяжело упали на траву, так как магический паралич застал их в прыжке, некоторые застыли в беге. Было жутко смотреть на оскаленные лица и с ненавистью смотрящие на меня глаза.

Я поморщилась и отвела взгляд.

— Испугалась? — мягко поинтересовался учитель, деловито подняв эту парализованную толпу в воздух, и оставил их так там висеть в метре над землей, чтобы они не сверлили меня ненавидящими взглядами.

Я повернулась к нему и, не скрывая восхищения, произнесла:

— Ух, ты… да вы просто мастер боевой магии. Я такого никогда не видела, примите мое самое сердечное признание вашего мастерства!

Учитель поклонился и скромно, между делом заметил:

— Ну, этих мы оставим твоему отцу. Это его дело выяснить, как они смогли пробраться сюда через шесть уровней охраны.

Папа был уже рядом. Он холодно осмотрел нападавших, отдал страже приказ унести парализованных на допрос. Затем схватил меня за плечи:

— Цела?

Я, улыбаясь, кивнула:

— Так все стремительно случилось, я даже испугаться не успела…

Папа обратился к Черешену:

— Не хотите стать телохранителем моей дочери? С дополнительной платой разумеется.

Наверно, это хорошо, что папочка без предисловий, в стиле Дика, всегда хватает быка за рога. Может, это у драконов общее? Надо спросить у Андриеля…

Черешен в ответ чопорно покачал головой:

— В случае нападения я всегда приду на помощь ребенку, ученику... Это долг любого нормального человека. Так что дополнительные выплаты мне не нужны.

— И все же? — прищурившись, протянул папа.

— Нет, спасибо. — Черешен с достоинством поклонился и отошел помочь с упавшими клетками, в которых с ужасом бились птицы.

Проводив учителя взглядом, я прошептала:

— Папа, кажется, ты его обидел своим предложением…

Папа со вздохом прижал меня к себе:

— Это всего лишь игры, взрослые игры… Как жаль, что в них втянули и тебя.

Я не поняла, что он имел в виду, но, оторвавшись от него, направилась помогать учителю, освобождать птиц.

Уже дома, гораздо позже, обдумывая случившееся, поняла, что, живя по детской привычке «дома всегда тихо и безопасно», я непростительно расслабилась и позволила себе беззаботность. А это недопустимо.