На пороге иных миров

13

На побережье было пасмурно и ветрено, и хотя тот мелкий моросящий дождик, что стучал в окна ранним утром, уже закончился, желания выходить на улицу всё равно не появлялось. Мне хватило впечатлений от вчерашней короткой перебежки от Микиного космокатера до дома под непрекращающимся мелким колючим дождём. Но в том как тяжёлые тёмные воды океана медленно накатывают на берег и так же не спеша уползают назад, было что-то завораживающее. Особенно если наблюдать за этим из окон второго этажа уютного коттеджа, прихлёбывая первую, самую вкусную утреннюю чашку зелёного чая. Я перевела взгляд чуть левее, в сторону небольшой бухты, где под надзором застёгнутого на все пуговицы Дэна, плескались на мелководье Мика и Сааша-Ши. Вот уж энтузиасты водоплаванья! Меня слегка передёрнуло.

— На самом деле там не так уж холодно и промозгло, как может показаться со стороны, — раздался из-за спины голос Йёрика. Разложив на кухонном столе потроха какого-то прибора, он в этот момент занимался мелким ремонтом. Так и не дождавшись от меня ответной реплики, он вновь склонился над расчленённым устройством, блик от горящих светильников прошёлся по щеке, покрытой светлыми зеленоватыми чешуйками.

— Слушай, а вам не тяжело постоянно находиться в чешуйчатой форме? Я от кого-то слышала, что это требует определённых усилий, — до меня внезапно дошло, что уже довольно давно я не видела никого из этих ребят в нормальном человеческом виде.

— Только пока учишься этому, а потом становится всё равно в которой форме находиться, напрягаться приходится только для её смены, — он небрежно пожал одним плечом, не отрываясь от своего занятия.

— А почему вы все предпочитаете именно эту?

— По нескольким причинам. Первая и самая важная, это та, что чешуя прочнее и служит лучшей защитой от излучения Асгарды — местного весьма активного солнца, а вторая, — он приподнял голову и замер, подбирая слова, — местные дикари-аборигены почему-то гораздо легче идут на контакт когда мы именно в таком виде.

— Мда? И когда же нам покажут этих дикарей, ради которых, как я понимаю, нас и вытащили на планету? — я присела на краешек стола и постаралась понять, чем же таким занят мой приятель. Не поняла, что закономерно.

— Подожди немного… — он не закончил фразу потому как в воздухе разлился гулкий перезвон колокольчиков, а мелодичный голос домашнего искина вопросил:

— К вам курьер с хлебной доставкой. Будете встречать?

Йёрик посмотрел на свои занятые руки, потом перевёл взгляд на меня и с просительной интонацией произнёс:

— Встретишь? У него только коробку забрать, больше ничего делать не надо — доставка заранее по сети оплачена.

Я пожала плечами. Почему это могло меня сильно затруднить? Я же всё равно ни чем полезным не занята. Осознание того, почему приятель не рвался это сделать сам, меня настигло немедленно, стоило только открыть дверь и напороться на восторженно любопытный взгляд посыльного. Коробку с хлебом (насколько я поняла из сообщения искина, именно он должен был в ней содержаться, хотя серовато-зелёные лепёшки, видные сквозь прозрачный пластик доверия не внушали) пришлось самостоятельно вынимать из безвольных рук. Совсем молоденький паренёк, ещё школьник, наверное, заворожено уставился на мои уши.

— Можно? — не дожидаясь ответа, он потянулся их потрогать, за что и получил по рукам. Хвостом, потому как мои собственные были заняты увесистой коробкой. Пренебрежительно фыркнув, как рассерженная кошка (обычно я так не делаю, но почему бы не порадовать благодарного зрителя?) я развернулась и потопала вглубь дома, лишь по едва слышимому шороху определив, что искин самостоятельно закрыл дверь за моей спиной.

— Симулянт, — без всякой злобы произнесла я, глядя как Йёрик, бросив своё занятие, немедленно вскрывает коробку и начинает со смаком уписывать её содержимое.

— Надоели. Каждый раз кого-то новенького присылают. Цирк им здесь что ли, или зоопарк? — он закинул в рот последние крошки и протянул руку за следующей порцией. Глядя на него, я и сама невольно потянулась за тонким, зеленоватым ломтиком, хотя есть ещё совершенно не хотелось. А на вкус этот хлеб оказался вполне себе ничего — хрусткий, солоноватый, напоминающий скорее сыр, чем свой земной прототип.

— И с чего такой ажиотаж? Ну, пусть геноморфинг здесь не развит, но есть же выселенцы с Земли, туристы, да и у местных хоть что-то из изменений должно оставаться.

— Ошибаешься. Как ты нас назвала? Выселенцы? Так вот выселенцев не так много и почти все являются такой же достопримечательностью, как и мы.

— Извини, — я немного смутилась. Как-то совсем вылетело из головы, что мои приятели тоже оказались здесь не по своей воле.

— Да ничего, я не обиделся. Кстати, занятный термин. Теперь по поводу местных. У них в генофонде все эти искусственные надстройки не сохраняются.

— Почему? Я где-то читала, что они вполне способны передаваться будущим поколениям и при естественном размножении.

— Где-то читала, — он хмыкнул. — Вот так и происходит с информацией не записываемой на имплант: что-то было прочитано, что-то увидено или услышано, дословно не вспомнить, вот и остаётся в памяти только общее представление.

— Только не говори, что и основы генетики в вас записывали в процессе вашей суперподготовки. Я понимаю, что вам вместе со специальными знаниями досталась куча дополнительной информации, но это-то зачем?

— А это мы уже потом выясняли. По причине своей собственной ситуации.

— И что выяснили? Договаривай уж. Мне интересно.

— На чём я остановился? А, так вот, что касается искусственных генетических надстроек, их передача происходит не так, как нормальной наследственной информации. О принципе двойного доминирования слышала? Нет? В самых общих чертах он заключается в том, что все эти дополнительные усовершенствования передаются следующему поколению, только если они имелись у обоих родителей, а если у одного, то ген не сохраняется даже в рецессивной форме. Он просто исчезает из популяции.

— Путано ты как-то объясняешь. Можно на примерах?

— Можно, — он понизил голос и приблизился ко мне почти вплотную. — Если вдруг Юкои захочет родить от кого-то из нас, ребёнок получится почти ни чем не уступающий родителям. У нас всех генокарты во многих местах совпадают. — Он отстранился и поглядел на меня со значением. — А вот если я загуляю с какой-то из местных красоток, мои предполагаемые дети получатся вполне обычными. Ни хвоста, ни чешуи, ни прочих радостей жизни. И внуки, и правнуки тоже.

— Занятно. Естественный отбор во всей красе. Излишества — долой.

— Да. Здесь, на планетах расселения, естественным путём образовалось что-то вроде резервного хранилища человеческих генов. Завтракать будешь?

Я несколько опешила от такой резкой смены темы, а потому не сразу сообразила что ответить.

— Да я собственно уже, — я кивнула на открытую коробку с хлебцами. — Я по утрам обычно плотно не завтракаю. А тебе зачем?

— А я сегодня дежурный по кухне. Мне нужно знать, на скольких готовить.

— А ты делаешь это сам? Ты умеешь?

— Нет, конечно. Но для того, чтобы разогреть готовые блюда или запечь полуфабрикаты много умений не требуется. А вот Норд иногда даже самостоятельно пытается кое-что простенькое соорудить. Получается не всегда, но мы всё равно всё съедаем.

— Скажи, — я в задумчивости обвела взглядом содержимое кладовой, которую поначалу, по незнанию, приняла за холодильник. — А вы не перебарщиваете со следованием местным традициям? Чего стоит установить нормальную современную систему доставки или хотя бы автоповар, как в небольших кафе на Земле или у нас на станции? Неужели финансы не позволяют?

— Финансы позволяют, с этим у нас полный порядок. Тем более что и хозяйство общее, на пятерых. Но какой смысл везти с Земли один отдельный блок, если не налажена вся инфраструктура. Кто будет заправлять автоповар, обслуживать, ремонтировать, откуда вообще возьмутся продукты для заправки, хочу заметить, что прежде чем их туда совать, их нужно определённым образом подготовить.

— Но у нас же на станции как-то с этим справляются!

— Ну, ты сравнила! Пересадочная станция и одно-единственное домовладение, да к тому же ещё расположенное не по соседству, а на планете. К тому же заправку для пищевого синтезатора и продукты для автоповара к вам привозят уже в готовом виде, а нам здесь пришлось бы выстраивать здесь всю цепочку с самого начала и ты даже не представляешь себе, насколько всё это сложно. Я вообще заметил, что в наш век информации принято недооценивать материальное наследие цивилизации. Потому как ты даже простейший чип на 3D принтере не отштампуешь, если у тебя нет, во-первых, самого принтера, а, во-вторых, нечем его заправить. А это в свою очередь тянет за собой всю индустрию по добыче полезных ископаемых, переработке и так далее, по цепочке и если всего этого нет, просто нет, ровное место, то и взять его не откуда.

— Чего ты так распалился? Я же не спорю. Только мне всё равно кажется, что, имея информацию как, строить заново намного проще.

— Проще, проще. Здешнему обществу не приходится проходить весь путь развития цивилизации от аграрно-рабовладельческой к информационной. Но всё равно для того, чтобы достичь технологического уровня современной Земли, не хватит и ста лет.

— Ладно, давай без подробностей. Главное я поняла — обеспечить нормальный уровень жизни здесь технически очень сложно, — этой общей фразой я решила закончить этот не слишком интересный для меня разговор. Йёрик только головой покачал, видимо не уверенный в том, что я хоть что-то поняла. Правильно не уверенный, так оно и было. Несмотря на все объяснения, мне всё равно казалось, что наладить хотя бы автокухню будет не так уж сложно. Или она им не столько нужна, сколько дополнительных телодвижений потребует? А, ладно, не моего ума это дело. Я всё равно сюда только на пару дней в гости заглянула.

Кухня постепенно начала заполняться народом. Поднялись с подвального этажа, занимавшиеся там чем-то загадочным Норд и Юкои, прискакал бодрый и совершенно счастливый Мика, грациозно скользнул Сааша-Ши, тяжёлой поступью ответственного человека вошёл Дэн. Все двигались и говорили одновременно, умудряясь поддерживать три совершенно разные ветви разговора. Разумеется, в такой обстановке никто серьёзные темы не поднимал. Мика, откинувшись на спинку стула, заложив руки за голову и вытянув длинные ноги, вслух и громко высказывал восторг по поводу замечательно начавшихся выходных и выражал готовность приехать и в следующий раз, как только ребятам ещё понадобится наша помощь, Сааша-Ши с Нордом выхватывали со стола особо приглянувшиеся им кусочки, Юкои безуспешно пыталась их отогнать, Йёрик, грохоча банками выискивал ещё что-то в кладовой, Дэн сложив на груди руки, со спокойствием сфинкса наблюдал за этим бардаком. Нормальный завтрак в нормальном семействе. По крайней мере, у себя дома, когда я ещё жила вместе с родителями, наблюдала нечто подобное.

Есть мне совершенно не хотелось — не привыкла завтракать плотно, но чтобы не отбиваться от компании, опустилась на приготовленный для меня стул за общим столом. И даже руку к очередному хлебцу протянула. Зачем-то. И то ли потому что уже наелась, то ли с непривычки, но иномирный деликатес вовсе не показался таким уж вкусным. Куснула ещё раз, покатала на языке солоноватый кусочек и только тут заметила какие любопытные взгляды на меня то и дело бросают наши гостеприимные хозяева.

— Что? Вы тут на мне опыты ставите? — немедленно решила прояснить ситуацию.

— Просто интересно было — заметишь, или нет, — ухмыльнулся Йрик.

— А в чём дело? — тут же проявил настороженное любопытство Мика.

— Местный хлеб, — Дэн взял из корзинки со стола плоскую зеленоватую лепёшку и предъявил её приятелю. — Имеет свойство постепенно менять вкус.

— По правде говоря, — подхватил Норд, — получать удовольствие от пережёвывания этой фитомассы можно только пока она совершенно свежая. Стоит только чуть зачерстветь, и хоть выбрасывай.

— Причём, загадка природы, — продолжила Юкои, — пищевая ценность совершенно не меняется, в отличие от земных скоропортящихся продуктов. А на вкус — бя-я, — она выразительно сморщилась да ещё и зачем-то потрясла кистью перед лицом.

— Фитомассы? — выловила я из всего потока объяснений зацепившее меня слово. Осмотрела со всех сторон плотный зеленоватый коржик, куснула его ещё раз и пришла к выводу, что всё не так уж и плохо.

— Ну да. Ты же не думаешь, что нормальный хлеб бывает такого цвета и вкуса? — она пожала плечами. — Это прессованная водорослевая масса. Кстати, её не пекли, а как готовили — лучше не вникать. Целее аппетит будет.

— Я уже заметила. По личному опыту наблюдения за работой поваров-виртуозов на нашей станции.

— Не, тут другое, — отмахнулся Йёрик, — у вас там в основном представлена непранская кухня со всем её варварским натурализмом. А у нас всё цивилизованней. Ромпения, как единственный объект пригодный к выращиванию на суше и марикультура со всем её разнообразием. А то, о чём упоминала Юкои, заключается в способах обработки, призванной сделать инопланетную органику пригодной в пищу человеку.

— Так, может, оставим эту тему? — Мика повертел в пальцах вилку с нанизанным на неё кусочком. — И перейдём к тому, зачем же вы всё-таки нас сюда зазвали.

— Как раз очень удачно разговор зашёл, — как всегда, когда речь заходила о важных вещах, касающихся деятельности всей команды, слово взял Дэн. — Вы когда-нибудь задумывались, почему мы выбрали в качестве основной базы именно эту планету, хотя человеческое поселение на Непре и старше и обширнее, да и всякой хищной фауны там намного больше?

— Надо полагать, ты решил начать освещение вопроса с самых истоков? — вопросом на вопрос ответил Мика. Видимо он, как и раньше над этим не задумывался.

— Можно бы и с конца, но так понятнее будет. На самом деле, опасность инопланетного вмешательства и для той и для другой планеты носит эпизодический характер. То есть, бывают единичные налёты, набеги всяческих космических скитальцев, к которым мы привыкли ещё по службе на Земле. Но здесь, на Лидре, в дополнение к этому имеется ещё постоянная опасность со стороны местного, полудикого населения.

— Они же полуводные, — припомнила я уже известный мне факт. — Так именно поэтому здесь почти не селятся на побережье?

— Поэтому. Но это ещё полбеды — основные города находятся в глубине континента, а люди почти никогда не подходят к открытым водоёмам. За одним исключением. Около семидесяти процентов пищевой продукции приходится на марикультуры, — он кивнул на богато накрытый стол. — И на морских фермах всё-таки приходится держать кое-какой обслуживающий персонал, потому как невозможно автоматизировать абсолютно всё. Вот там-то и случается основная часть конфликтов, в которые нам приходится вмешиваться.

— И у вас есть кое-какие подозрения, чтобы проверить которые, вам нужно показать нам этих дикарей? — догадался Мика. — Так за чем же дело?

— За самими дикарями. Сами они, знаешь ли, по заказу на сушу не вылезают, предпочитают отсиживаться в своих подводных городах. Так что сидим, ждём следующего вызова.

— А если он не поступит?

— Значит, нам не повезло, — в первый раз подал голос, отмалчивавшийся на протяжении всего завтрака Сааша-Ши.

— Но может, вы всё-таки скажете, что с ними не так? — попыталась я развести Дэна на дополнительную информацию. Меня беспокоил вопрос, что вот-вот придётся выдавать какое-то экспертное заключение, а я к этому совершенно не готова.

— Нет, нет. Нам нужна чистота восприятия.

— Дело в том, что у нас уже есть определённые соображения, — Юкои, прищурившись, смерила меня оценивающим взглядом. — Но такого характера, что к ним нужно мнение независимого эксперта.

Меня уже начало разбирать любопытство. Что же такого они обнаружили, чему сами не решаются поверить? Мика под столом нашёл мою руку и легонько сжал её, мол, потерпи, скоро всё прояснится, самому интересно.

Вызов прозвучал, когда мы, перебравшись в гостиную, допивали по третьей чашке кофе. Настоящего, Земного, экспортного. Свой здесь не рос, хотя, насколько я знаю, попытки его акклиматизировать были. Я не большая любительница этого напитка, и потому без сожалений оставила свою чашку недопитой, но зато успела перехватить последний тоскливый взгляд, который бросил Норд на ещё частично заполненный кофейник. Самый последний, а потом всю команду словно вымело из гостевой, мы с Миком еле успевали за ними.

— Что там? — спросил Мика, когда авиетка, в которую мы погрузились, вертикально взмыла вверх, а ребята отвлеклись от передаваемых им по гарнитуре сообщений.

— Как обычно, — Юкои досадливо сдёрнула клипсу переговорника с уха. — Нападение. Немотивированное и неспровоцированное. Это они так передают, на самом деле причина всегда находится. Разберёмся на месте. Да, кстати, — она принялась стаскивать с плеч штормовку, — надень вот. Мне всё равно не понадобится, если я хоть что-то понимаю в этой жизни, нам опять придётся лезть в воду.

Без возражений я принялась натягивать предложенную одёжку, хотя сильно сомневалась, что она придётся мне в пору. Юкои была тонкой в кости и миниатюрной, а я никогда не жаловалась ни на рост, ни на комплекцию. Опасения оказались напрасными. Поёрзав плечами внутри одёжки, я почувствовала, что она самостоятельно принимает форму моего тела. Хм? Я слышала, что такую «безразмерную» форму выпускают для некоторых служб, но самой сталкиваться с ней не приходилось. Рядом точно так же закутывался в предложенную Нордом куртку Мика, только по его фигуре она не растягивалась, а ужималась. Не в силах спокойно усидеть на месте, я постоянно вертелась, пытаясь в окнах разглядеть хоть что-то кроме безбрежного океана, над которым мы сейчас пролетали. Безрезультатно. Там была только серая, тяжёлая масса воды, по которой лишь изредка пробегали блики от случайно прорвавшегося сквозь сплошную пелену облаков солнечного лучика.

— А здесь всегда так пасмурно? — склонилась я к сидевшей через проход от меня Юкои.

— Почти всегда, — она отвернулась от окна. — И это не так плохо, как может показаться с непривычки. Если бы свет Асгады беспрепятственно достигал поверхности Лидры, нам всем пришлось бы постоянно ходить в защитных костюмах. Кстати, редкие для Лидры солнечные дни объявляются внеочередными выходными, в которые жителям не рекомендовано покидать свои дома.

Она говорила чёткими, казёнными формулировками, словно инструкцию зачитывала. Да может, почти так оно и было. Перед поездкой сюда я тоже просматривала кое-что на эту тему (памятку для туристов и пару энциклопедических статей), правда, чистая информация, не подкреплённая никакими другими впечатлениями, в памяти почти не отложилась.

Гигантские кольца морских ферм плавно вынырнули из-за горизонта. Но только на одном из них было заметное даже с высоты невооружённым глазом копошение, суть которого мне уловить не удалось. Вроде бы кого-то сталкивали с платформ или это была банальная драка? Как и предполагала Юкои вся команда, стоило нам только приземлиться на край громадной плоской окружности, немедленно полезла в воду. Мы же с Миком остались стоять молчаливыми наблюдателями.

Отсюда, снизу, стало гораздо понятнее, что же здесь происходит. В сплошной сетке, что шла вдоль наружного края платформы, зияло несколько дыр, через которые с маниакальным упорством пытались прорваться существа, в которых можно было безошибочно опознать местных дикарей. Больше всего уроженцы Лидры напоминали тритонов, если их вырастить метра полтора длиной — длинное узкое тело, приплюснутая с боков морда с конусообразно вытянутыми вперёд челюстями, коротковатые перепончатые лапы, по которым, как и по спине идут не то гребни, не то плавники. И вот эти-то очаровашки, с рептильным изяществом выскальзывали из воды, но, становясь на суше почти беспомощными, мигом отправлялись в родную стихию. Правда, не без помощи мощного тычка приспособлением чем-то напоминающим древнюю швабру.

Я осторожно приблизилась к ещё целому участку ограждающей сетки и попыталась рассмотреть, что же происходит там, в глубине, потому как основная часть действа с нашим прибытием, а точнее с тех пор как в воду отправилась команда быстрого реагирования, перенеслось именно туда. Воротник одолженной куртки пришлось приподнять, чтобы холодные брызги не летели за воротник, а заодно подрегулировать температурный режим, через выведенную на рукав систему управления — не смотря на общую пасмурность и дующий с моря сырой ветер, здесь было довольно тепло. Бурление, поднятое несколькими десятками гибких тел немного улеглось и появилась возможность хоть что-то рассмотреть. Не слишком много. Через водную толщу я с трудом могла отличить своих от чужих, не говоря уж о том, чтобы понять, что там между ними происходит. Ждать долго не пришлось. Один за другим из прорехи показались наши ребята, торопливо пересекли платформу и скрылись во внутреннем водоёме. А ещё примерно минут через двадцать оттуда показался Сааша-Ши на вытянутых руках несший совсем мелкого детёныша и аккуратно, через дыру передавший его в родительские объятия. Всё. Как я понимаю, конфликт исчерпан.

Ко мне, шагая какой-то деревянной походкой, приблизился Мика. Вытянутый, напряжённый, уши торчком стоят, и кажется, так на чём-то сосредоточился, что даже окружающий мир воспринимать перестал.

— Ну что? — я слегка подпихнула его в бок, чтобы хоть немного привести в чувство. Мика перевёл на меня невидящий взгляд, сморгнул и тихо, словно не веря сам себе, произнёс:

— Это — люди.

Дежавю. Где-то я уже это слышала.